Чужой Владыка

Глава 1

Один день

Пожилой мужчина правил телегу гружёную мешками по пустой дороге, за ним ехало ещё несколько таких же телег. Солнце медленно поднималось за его спиной, освещая рощи со спелыми оливками по обеим сторонам от него. Сам он, прищурившись, смотрел вперёд, а его внук, сидящий рядом с ним, с интересом вертел головой по сторонам, пытаясь рассмотреть что-то впереди.

— Долго ещё, деда? — задал вопрос мальчишка лет десяти.

— Нет, к полудню приедем, — поправив соломенную шляпу, ответил старший родственник.

Замолчав на несколько минут, младший возничий заметил хоть что-то выделяющееся из общей картины. Высокая каменная башня, как будто вырезанная из цельного куска камня, показалась из-за крон деревьев.

— А это что такое? — указал внук на фортификационное сооружение, — Это замок?

— Нет, — немного подняв голову, ответил старик, — это блажь нового барона, — едва слышно хмыкнул он.

— А что она делает? И почему у нас такой на хуторе нет? — не унимался юнец.

— Его благородие барон Элкидский, — проворчал дед, слегка вдарив вожжами, — устанавливает такие в каждом поселении на его земле для «безопасности», если животные какие или другая напасть на деревню налетит, то в такой башне надобно скрыться и ждать прихода помощи, а не всё что нажито непосильным трудом защищать, — недовольно пробурчал он.

— Но это же хорошо, — недоумённо произнёс ребёнок.

— Тоже мне — хорошо, — недовольно пробурчал старик, — вместо того, чтобы как нормальный рыцарь, самолично зло истреблять, он всё своих солдат в бой посылает. А придумки эти! Баронские рощи, где можно за деньги работать, а не свою землю пахать! Баронские трактиры, баронские стройки, баронский флот!

— Но деда, — на этот раз уже недоумевал внук, — дядька Альфин же говорил, что при новом бароне жить лучше стало.

— Да какое лучше, — не унимался старик, — мы эту землю тысячи лет пашем. Я её пахал, мой отец и его отец и так до тех времён, как Талдор на свете появился, а он со своей блажью только всё портит.

— Всё ворчишь, старый? — спросил подъехавший к телеге с дедом и внуком молодой мужчина на легконогой лошадке.

— А как мне не ворчать, если всё что веками нам жизнь давало, исчезает? — ответил старик, бросив косой взгляд на парня, — Помяните моё слово, недолго всему этому быть, засохнут эти рощи, а все эти придумки забудут, как дурной сон.

— Эк, как тебя корёжит, — усмехнулся всадник, сняв с пояса флягу, — а про другое ты не думаешь? Как его благородие налоги снизил, как его жёнка в каждую деревню снадобья для всякого разного отправляет, и как в новом городе всё что нужно для жизни купить можно?

— Ты ещё про его ведьму ручную вспомни, или про коротышек, что деревенских кузнецов работы лишили, — продолжил гнуть свою линию старик.

— Кузнецы наши, еле гвоздь выковать могли, — сплюнул на дорогу всадник, — так что туда им и дорога, тем более, его благородие предлагал им пойти поучиться у настоящих мастеров, а они всё гордость свою чесали. И это, старый, — угрожающе набычился мужчина, — ты про госпожу Мирославу при мне плохого ничего не говори, а то и в лоб получить можешь, не посмотрю на твои седины.

— Ха, — зло буркнул дед, — ещё бы, ты её не защищал, раз твоя сестра к ней в ученицы пошла. Продали веру предков, как только пальчиком поманили, да случись такое лет сто назад, ведьму бы сразу на костёр отволокли, а не на поклон ходили. Попомните мои слова, каждая ведьма — зло, а то, что она что-то хорошее делает, так это только чтобы в доверие к вам втереться. Поплачете вы ещё, когда она засуху на вас нашлёт, а за избавление от неё будет детишек ваших требовать.

— Эх, старый, — удручённо покачал головой всадник, — всё тебе только плохое во всём видеться, а хорошего ты в упор не замечаешь и видеть не хочешь. Детишки в младенчестве перестали помирать как мухи и здоровенькими расти — так обязательно в разбойники пойдут. Его благородие госпожу Мирославу с собой привёз, да разрешил ей врачевать, да поля благословлять, так обязательно, чтобы потом детишек наших в котле сварить. Даже то, что инструмент у нас хороший появился, да и деньги какие-то завелись — всё тебе не так.

— Потому что, предки наши по-другому жили, и мы так жить должны, — отвернувшись от всадника, твёрдо заявил дед, — а всё это ненадолго, как остальные господа поймут, что новый барон на своих землях делает, так сразу его изгонят.

— Ага, как же, — усмехнулся всадник, — супротив его благородия если и будут что делать, то только из зависти. Ладно, с тобой разговаривать смысла нет, ты же, как баран упёртый, а ты, малой, не слушай этого старого пенька, и помни, его благородие о нас заботится и добра желает, а такие как он, — презрительно кивнул он в сторону старика, — просто не хотят признавать, что что-то новое — может и хорошим быть.

— А ну пшёл отседова, — плюнул под копыта кобылки старик, — нечего моему внуку мозги пудрить.

Разочарованно покачав головой, всадник пришпорил своего скакуна и вырвался вперёд, скрывшись за поворотом. Старик продолжал что-то бурчать под нос, а мальчишка думал над услышанным. Он любил и уважал своего деда, но не понимал его. Почему барон, на чьих землях они росли — плохой? Ведь его солдаты, когда проходили мимо их дома, дали ему подержать в руках настоящий меч, а когда его мать захворала, пришла красивая девушка и вылечила её. Он не понимал этих странных взрослых и решил подумать об этом потом, тем более, высокая башня с лестницей снаружи была такой интересной! А в небе летала огромная птица, а там, вдалеке уже стали видны стены города, куда они ехали на ярмарку. Интересно, почему его назвали Залив Милосердия?

Магни любил море, любил, когда лёгкий бриз трепал его волосы, любил этот ни с чем несравнимый запах свободы, но больше всего он любил возвращаться туда, где его ждали. Стоя рядом с рулевым, он внимательно следил за действиями команды, ища малейшую оплошность, но всё было идеально: вышколенные годами плаваний матросы прекрасно знали своё дело и не допускали ошибок.

Залив Милосердия, новый дом, новый шанс для всего клана — внушал. Мощные каменные стены, похожие на рукотворные утёсы, ограничивали собой бухту, и делали её неуязвимой для большинства штормов. Широкие причалы, вдоль которых стояли многочисленные суда, одним своим видом внушали уверенность, а парящие в небесах гиппогрифы и рассекающие волны гиппокампы, дарили чувство безопасности.

Уже десять лет, клан Мягкий Шаг вновь имел собственный дом, в котором не надо было слушать «старшие» кланы и выполнять их требования. Здесь у его родственников был выбор кем стать: лежала у молодого дворфа душа к кузнечному делу — никто и слова не скажет против. Строительство, скульптура, да даже земледелие, все дороги были открыты перед молодыми. Он и сам бы попробовал себя в чём-то новом, вот только слишком долго он был в море, слишком привык к качке и солёному ветру, чтобы отказаться от дела всей своей жизни.

— Адмирал! — подскочил к нему юнга, — Там это, водники хотят на борт подняться!

— И? — спросил Магни, ожидая продолжения фразы.

— Так это, пускать? — задал вопрос юнга, замявшись от неуверенности.

— Где ж вас таких берут, — сокрушённо покачал головой Магни, — конечно пускай, заодно свежие новости узнаю. БЕГОМ! — рявкнул, на всё ещё застывшего перед ним молодого парня, он, — Ржавый якорь тебе в печень!

Вышедший из ступора юнга мигом исчез, а дворф лишь огладил бороду. Наберут всяких сухопутных крыс в команду, а он потом их ещё и дрессируй. Ну ничего и не из таких ещё морских волков делали. Заметив, как из-за борта на палубу поднялся обычный с виду человек, только с жабрами на шее, Магни важно ему кивнул, на что тот ответил ему тем же и направился в его сторону.

— Давно не виделись, Билл, — протянул руку подошедшему к нему рыбочеловеку дворф.

— Действительно давно, Магни, — ответил на рукопожатие низший ацланти, — вы вроде плавали на север?

— Да, сначала в Нумерию, потом в Бревой и Иобарию, — важно кивнул дворф.

— Как обычно отвезли им наши фрукты и оружие с доспехами, а взамен металл и шкуры? — получив утвердительный кивок, Билл задал следующий вопрос, — Были проблемы в пути?

— Какое там, — отмахнулся Магни, — несколько самоубийц, что решили пощипать нас, уже кормят раков на дне Селлен, а те, кто знают, кому принадлежат корабли, обходят нас десятой дорогой.

— Ну и хорошо, есть какие-нибудь вести из тех краёв? — уже спускаясь вместе с Магни в трюм, продолжил задавать вопросы Билл.

— Кроме того, что в Мендеве уже второй год как снова гремит война с демонами — никаких, — покачал головой Магни, — крепко же им там вваливают. Кстати, ничего не слышно о том, что его благородие с этим собирается делать?

— Нет, — покачал головой Билл, — господин заявил, что помощь мы оказывать будем, но сам он на север не собирается, но ты лучше людей в тавернах об этом поспрашивай, а пока показывай, что привёз.

— Ох уж эти проверки, — устало вздохнул дворф, — мы же не какие-то приблуды, а свои, собственные моряки, к чему это всё, — сняв с пояса небольшой тубус, он протянул его своему собеседнику.

— Как будто я знаю, — пожал плечами Билл, вытащив из тубуса свиток, он начал читать его содержимое, — так, бездонные ящики с металлом — вижу, со шкурами — тоже, — начал он идти вдоль однотипных деревянных ящиков, окованных железом и исписанных рунами, — по количеству — тоже совпадают.

— В углу алхимические ингредиенты и прочая мелочь, — спокойно произнёс Магни, указывая на немного другие контейнеры, — а здесь всё для новой винокурни, прямиком из Галта, удалось купить всё по дешёвке. Предыдущий хозяин всего этого был объявлен врагом дома Трун, так что его наследники решили распродать всё имущество и побыстрее сбежать из страны.

— Даже жалко, что такое происходит в Челиаксе, — покачал головой Билл, — где это видано, чтобы такой огромной страной правили дьяволопоклонники?

— Мы тут ничего поделать всё равно не сможем, — получив свиток с описью груза обратно, дворф убрал его обратно в водонепроницаемый тубус, — хотя, скажу я тебе по секрету, население Челиакса не очень-то довольно всем происходящим. Поговаривают, что в том же Галте никак не могут отловить горлопана, что мутит воду и умы простых крестьян и горожан.

— Страшные вещи ты рассказываешь, — снова покачал головой Билл, — ну да ладно, до нас всё это, в любом случае, не доберётся. С грузом всё в порядке, можете причаливать.

— Давно пора, — хмыкнул дворф.

Дождавшись, пока и на остальных кораблях его флотилии закончится проверка, Магни дал команду поднять паруса и якоря, направив свой флагман, в разрыв между портовыми стенами. Проплывая мимо массивных башен, которые в любой момент могли перегородить вход в бухту толстыми цепями, он обратил особое внимание на застывшие на вершинах башен статуи. Блестящие на солнце статуи воинов, смотрели куда-то в сторону моря, неся свой дозор. Облачённые в искусно сделанную броню, с огромными щитами и не менее массивным оружием в огромных руках, в том числе и стрелковом. Настоящее произведение искусства. Смотря на них, можно было даже не обратить внимание на развешенных вдоль стен тела тех, кто решил грубо нарушить закон нового барона.

Закончив подсчёт исполинов, Магни огладил усы, их стало на десяток больше, а значит, Эрик не сидит без дела, продолжая укреплять свои владения. Даже интересно, что будет с теми, кто всерьёз попробует штурмовать укрепления Залива Милосердия и столкнётся с его первой линией обороны с моря. Ведь красивые статуи воителей, что сейчас блестели на солнце, были не просто элементом декора, а железными големами, только и ждущими того момента, когда им дадут приказ проснуться ото сна.

Пришвартовавшись, переговорив с работающими в порту служащими и передав власть на корабле своему заместителю, Магни сошёл с трапа и пошёл в сторону города. Аккуратные дома со стенами из жёлтого песчаника и красными черепичными крышами сияли чистотой, ворота портовых складов были распахнуты настежь, а через них постоянно сновали люди и повозки с грузами. Аккуратные фруктовые деревья, растущие, казалось, прямо из мостовой, и обвивающие специальные деревянные решётки вьющиеся растения, придавали городу цветущий вид.

Шагая по широкой улице, Магни сначала прошёл через рыночную площадь, где на десятках прилавках нахваливали свои товары ушлые торговцы. Прошёл он и мимо храмовой площади, где разместились основные городские храмы, посвящённые Абадару (бога городов, сокровищ, торговли и закона), Иомедай (богини чести, справедливости, власти и доблести), Шелин (богини искусства, красоты, любви и музыки) и Дезне (богини снов, удачи, путешествий и звёзд). Поборов соблазн пропустить кружечку доброго эля или чего покрепче, миновал огромный постоялый двор, выступающий заодно и местом сбора последователей Кайдена Кайлина (бога свободы, эля, вина и храбрости), и не поддался на провокации вольготно одетых дам, зазывающих его посетить обитель Калистрии (богини обмана, похоти и мести). Его путь лежал в дом, где он так долго не был.

Перестук кузнечных молотов самого разнообразного размера был слышен издалека, вот звонко отбивали ритм молоточки ювелиров, вот тяжело ухали молоты молотобойцев, а раз в несколько десятков секунд громоподобно ухали огромные молоты, что приводились в действие нехитрым механизмом и послушными осликами. Район, где жили дворфы не только из клана Мягкий Шаг, был никак не огорожен от остального города и был выстроен вокруг главной кузницы, а заодно и храма Торагу (богу кузнечного дела, защиты и стратегии), где не брезговал работать и глава этого города. Зайдя на территорию «кузнечной» площади, Магни с удовольствием сощурился, видеть, как его клан вновь возвращает себе свою гордость, было приятно.

— Дядька Магни! — окликнул его кто-то, замахав руками.

— Ах ты мой маленький, — расплылся в улыбке двухсот пятидесятилетний дворф, крепко обняв своего внучатого племянника, — смотри, уже, борода почти как у взрослого выросла!

— А то, — гордо выпятил грудь он, — да что ж я, дядька, ты ведь только вернулся, а я тебя тут держу, пойдём домой, бабушка тебя, наверняка, будет рада видеть.

— Ну пойдём, тем более, — старый морской волк посмотрел на небо, — дело ведь уже к обеду?

— Да, точно! Я как раз поэтому домой и шёл.

— Понято всё с тобой, — усмехнулся Магни, — но ты лучше мне расскажи, что тут случиться успело, пока я в плавании пропадал?

— Да что у нас случиться могло? — отмахнулся «юный» дворф, — Всё как обычно, я в кузнице ремесло осваиваю, остальные горожане своими делами заняты, а новость о том, что его благородие развесил над морем очередную банду, забредшую пограбить его владения — я думаю, тебе не интересна.

— Вот оно как? — огладил бороду Магни, — А что, в последнее время много грабителей к нам наведываться стало?

— Да нет, не больше, чем обычно, — пожал плечами его собеседник, — сам ведь знаешь, что как только баронство стало на ноги вставать, так и потянулись к нам всякие, кто на караван нападёт, кто корабли попробует захватить, кто деревни пограбить, а его благородие всех под одну гребёнку. Правда, в последнее время, он начал им выбор предлагать, или петля, или путешествие на север, в Мендев.

— Хех, — пройдя в открытую дверь дома, где жила его семья, хмыкнул Магни, — оригинальный способ, избавиться от всякой швали. Но оно и правильно, пусть лучше от когтей демонов помрут, чем без дела на стенах крепости болтаться.

— Как говорят, — полушёпотом сказал юный дворф, — многим владетелям земель такая идея так понравилась, что они теперь каждому висельнику такой выбор предлагают. Так они и земли свои чистят, и благое дело делают.

— Это уж точно, — сев за низкий, но сделанный из толстых досок стол, Магни стал ждать, когда из кухни выйдет его младшая сестра, им о стольком ещё надо было поговорить.

Посмотрев в приоткрытое окно, Магни немного полюбовался на замок барона. Мог ли он подумать, что тот аасимар, с которым его сведёт судьба, не только окажется его соклановцем и занимательной личностью многих талантов, но и выстроит на пустом месте сначала великолепный замок, а потом и не менее прекрасный город.

Город с прекрасно работающей канализацией, широкими и прямыми улицами, построенный по единому проекту и обнесённый толстенной стеной, возвышающейся над землёй на добрые двадцать метров. И если город был просто хорош, то сам замок был прекрасен: толстые монолитные стены, возвышающаяся над всем остальным городом массивная цитадель, ещё более высокая магическая башня, и как завершение — гигантские стойла для гиппогрифов, в которых содержалось почти шесть десятков этих опасных зверей. Не будь у города под боком тёплого моря, богатого рыбой, прокормить этих чудовищ стало бы большой проблемой.

В это же время, во внутреннем дворе замка три юных аасимара наседали на высокого юношу, а ещё несколько детей, в которых явно была заметна кровь небожителей, сидели на скамейках и подбадривали своих товарищей по играм. Юноша, действовал технично и неспешно, однако всегда оказывался в таком положении, чтобы его юные противники не могли действовать одновременно. Он прекрасно знал, что стоит этим тройняшкам начать наседать на него всем вместе, как он тут же проиграет. Выбив тренировочный меч из рук самого напористого, он тут же отправил дышать пылью его более осторожного брата, а самый тихий из троицы сам поднял руки.

— Неплохо справились, — тяжело дыша, произнёс юноша, — вижу, пока меня не было, вы без дела не сидели.

— Да, — насупился первый вышедший из боя, — только мы всё равно проиграли.

— Зря ты обижаешься, Георгий, — усмехнулся юноша, — ещё несколько лет назад твой отец точно также валял меня и моих братьев на этом самом месте. Вам всего по десять лет, а вы уже отлично себя показываете, сами не заметите, как совсем скоро станете отличными рыцарями.

— Можем и сейчас, — едва слышно проговорил сдавшийся мальчик.

— Нет Талиэль, — покачал головой юноша, — я проверял чему вы научились, пока мы не виделись, а не как ты ловко используешь зелья, хотел бы я узнать твои успехи в алхимии, спросил бы твою мать.

— А ты надолго к нам приехал, дядя Яков? — спросил последний из тройки, уже вставший с земли и успевший привести себя в порядок.

— Нет, Максимус, всего на пару дней, пока остальной караван не выйдет из Опары, — положив тренировочный меч обратно на стойку, ответил юноша, — потом, вместе с ним отправлюсь к нашему прадеду в Голсифар, а потом обратно домой, а то, боюсь, мой брат без меня долго не выдержит.

— Ну вот, — расстроился Максимус, — а я как раз хотел испытать нашу новую тактику и не с этими мечами, а с нашим личным оружием.

— Надо же, — усмехнулся Яков, — а что, вы уже выбрали себе личное оружие?

— Да, — первым ответил Георгий, — папа нас проверил и сделал для каждого из нас, как он сказал, основное оружие, он даже три разу в неделю учит нас им пользоваться.

— После этого приходится долго отлёживаться, пить зелья и мазаться мазями, — опять тише всех остальных произнёс Талиэль.

— Узнаю дядю Эрика, — привалившись к стене, отпил прямо из кувшина Яков, — никакой жалости и максимально болезненные удары.

— Папа говорит, чтобы мы не привыкали полагаться только на крепость доспеха, — пожал плечами Максимус, — а сразу учились уклоняться от самых опасных ударов.

— И это правильно, — покивал Яков, — а то, столкнётесь вы с троллем или огром, и попробуете его удар заблокировать, а они знаете какие большие?

— Но они же медленные, — недоумённо произнёс Георгий.

— И что, знаешь, что происходит с человеком, когда по нему попадает дубина тролля? — сделал страшные глаза Яков, — Вот именно, его разбивает в лепёшку!

— Но мы же можем к нему подлететь! — не унимался Георгий.

— Конечно — можете, когда научитесь призывать свои крылья, как ваш отец или Жар, — потрепал по голове насупившегося мальчишку он, — а пока учитесь сражаться как обычные люди. Ладно, ваш отец, наверно, меня уже заждался, тем более, за вами уже пришли.

Кивнув в сторону вошедшей во внутренний двор фигуры в простом, но элегантном платье, Яков на секунду залюбовался. Идеальные пропорции тела, глянцевая кожа, густые и сильные на вид волосы, внешний вид вошедшей не портили даже светящиеся татуировки на открытых руках.

— Дети, — тёплым низким голосом произнесла гостья, — сейчас по расписанию у вас обед и уроки управления. Приводите себя в порядок.

— Тётя Андромеда, — вперёд выступил Максимус, — а можно мы сегодня побольше отдохнём, дядя Яков не так часто к нам приезжает.

— Нет, юный господин, — покачала головой девушка андроид, — свободное время у вас назначено на вечер, а сейчас уроки.

— Ну вот, — погрустнел мальчик, опустив к полу светящиеся серебром глаза, — а я хотел…

— Чем дольше ты будешь пререкаться, — с небольшим укором в голосе произнесла она, — тем меньше времени у тебя останется вечером. Так что, чем быстрее мы закончим, тем быстрее вы будете свободны.

— Хорошо, — немного нехотя, Максимус, первым из своих братьев отправился в двери, через которые вошла Андромеда.

— А вы, молодой человек, — обратилась девушка-андроид к бредущему последним Георгию, — ничего не забыли.

— Забыл, — опустив не только голову, но и плечи, мальчик как мог, сосредоточился, — просто мне сложно даётся вся эта магия.

— Это всего лишь оправдание, — строго произнесла Андромеда, — ты просто ленишься, и если бы прилагал больше усилий, то давно бы научился очищать себя как твои братья.

Дождавшись, пока мальчик окутается лёгким свечением, а грязи и пыль с его одежды исчезнут, девушка-андроид погладила его по голове и повела за собой. Сегодня им предстояло много узнать об управлении землями, торговле и труде крестьян и ремесленников, а заодно улучшить свои навыки в математике и языках, чтобы быть достойными своего отца.

Смотря, как её подопечные без всякого энтузиазма поглощают свой обед, Андромеда позволила себе улыбнуться. Эти дети, выросшие буквально у неё на глазах, стали для неё чем-то большим, чем просто подопечные. Для неё они были почти как её собственные дети, которых она сама никак не могла завести. Она не знала, что это — шутка богов или просто случайность, но, когда, по словам её господина, она обрела душу, у неё стали появляться странные потребности. Если раньше она просто выполняла задачи и нуждалась только в своевременной зарядке, то теперь ей хотелось многого: узнавать что-то новое, познавать окружающий её мир, создать что-то прекрасное или хотя бы симпатичное, иметь собственных детей…

Последнюю свою потребность она реализовывала через детей господина, как говорят обычные люди, вкладывала в них всю свою новообретённую душу. Для удовлетворения прочих потребностей, у неё тоже были все возможности. В её распоряжении была целая библиотека, наполненная сотнями томов на самые разные темы, от языков этого мира, до рассказов о дальних странах, господин даже несколько раз брал её с собой в Абсалом, где купил ей несколько понравившихся книг. Там же, в величайшем городе этого мира, она нашла ответ на свой вопрос: является ли она рабом своего хозяина? Ответ был — нет, господин не издевался над ней, не бил, ни унижал, только пользовался её врождёнными «талантами», даже когда она спросила его, отпустит ли он её, если она захочет уйти, он ответил — да.

Однако она не хотела уходить, ей было хорошо и комфортно, ей было безопасно, ведь она, постоянно работая с огромным количеством документов, прекрасно знала, насколько на самом деле опасен окружающий мир. Как путешественников убивают в пути, как на корабли нападают пираты и морские монстры, как тяжела жизнь обычного человека. А в замке господина у неё было всё: работа, цель и возможность познавать новое. Она даже, с разрешения господина, начала осваивать магию, пока без особых успехов, и пробовать себя в создании скульптур. Возможно, в будущем, она сможет так же, как и господин, создавать «големов», своих более примитивных собратьев, наделять их разумом и жизнью, но не сейчас.

— Мы закончили, тётя Андромеда, — первым отчитался старший из детей — Максимус.

— Хорошо, тогда мы пойдём в учебный класс, — доброжелательно кивнула она, — вы же помните, что сегодня у нас небольшой экзамен?

— А может, отменим его, всё же дядя Яков приехал совсем ненадолго, — с надеждой в голосе спросил Георгий, которому науки давались сложней всего.

— Нет, но если вы ответите на всё быстро и в срок, то освободитесь пораньше, — мягко улыбнулась она, — а теперь бегом в класс.

В привычном помещении, где юные господа постигали необходимые им науки, всё было как обычно: три удобные парты, большая грифельная доска и несколько полок с книгами.

— Как вы помните, — встав у доски, Андромеда убедилась, что все трое детей её слушают, — последние несколько месяцев, мы учили, что производится во владениях вашего отца, как всё это взаимосвязано и как всё это развивалось. Кто может мне ответить, что крестьяне выращивают в баронстве. Начнём с тебя, Георгий.

— Ну, — встал со своего места самый младший из трио, — в баронстве выращивается много фруктов, виноград, зерно там, коровы… Папа десять лет назад посадил кучу деревьев и теперь они дают большие урожаи… Вот.

— Верно, — кивнула андроид, — а что из этого выходит?

— У нас их много? — неуверенно спросил Георгий.

— И это тоже, — слегка разочарованно произнесла она, но видя, как тянет руку Максимус, кивнула ему, позволив ответить.

— Фрукты потом перерабатывают в городе, делая из них настойки и вина, поэтому моряки любят наши таверны, — начал бодро отвечать он, — ещё, самые лучшие настойки мы продаём купцам или отправляем в Голсифар, Опару и Абсалом.

— Молодец, правильно, — улыбнулась она мальчику, — а тебе есть что добавить, Талиэль?

— Мясо животных, которые выращиваются в баронстве, стоит очень дорого, — на секунду задумавшись, ответил средний брат, — некоторых коров кормят только оливками или апельсинами, отчего оно становится вкуснее. Ещё у тёти Мирославы есть большой сад с алхимическими ингредиентами, но она их или использует сама, или отдаёт маме.

— Правильно, — похвалила она Талиэля, — а почему, по-вашему, баронство Элкидское процветает? Только из-за фруктов и мяса?

— Нет, — первым высказался Георгий, — это потому, что наш отец великий воин!

— И хороший волшебник, — высказал своё мнение Талиэль.

— И умеет ещё много всего остального! — закончил Максимус.

— Правильно, но делают ли только отдельные его качества хорошим правителем? — задала наводящий вопрос Андромеда.

— Нет, — первым ответил Максимус, — только всё вместе.

— Правильно, — подтвердила она, — а теперь мы разберём каждый аспект ваших владений отдельно, а потом вы мне расскажете, как они работают вместе.

Урок у молодых наследников, продолжался, мальчишки не всегда делали правильные выводы, из полученной информации, но они старались. Через несколько часов, довольная проведённым уроком и экзаменом, отпустила детей, а сама направилась в свой кабинет, ей ещё предстояло сделать много работы. Андроида радовало то, как быстро всему учатся дети, и что они, кажется, начинают чётко понимать, что в будущем, они должны будут действовать вместе, чтобы не посрамить своего отца и его трудов.

Пока будущие наследники баронства учились им управлять, дети соратников владельца земель баронства Элкидского, учились ремеслу у своих родителей, и не только.

Молчаливые, как и их отцы, рослые парни, упражнялись с оружием, собственно, как и буквально огневолосые близнецы. Их младшая сестра, пошедшая в мать, больше подслушивала или игралась с двумя серебряноглазыми девочками, слишком юными, чтобы учиться чему-то серьёзному. За женской половиной детского сада следила самая обычная человеческая девочка, излишне спокойная для своих лет, предпочитая не махать оружием, а заниматься вышивкой. Парней же гонял пылающий аасимар, что не давал им спуску.

Помимо детей тех, кто отправился за своим вождём и командиром на юг, вокруг было множество и других детей. Талантливые дети крестьян и горожан, чьи родители с удовольствием отдали их на воспитание барону, в надежде, что они в будущем помогут как своим родителям, так и братьям с сёстрами. Но больше всего выделялась третья группа детей, все они имели отличительные признаки, в виде заострённых ушек или следов небесного наследия. Полуэльфы и аасимары, вытащенные из городских трущоб множества городов моряками баронства, купленные у родственников, которым они были не нужны, и приобретённые на рабских рынка Абсалома и Кадиры. Все они, в будущем, должны будут стать опорой и поддержкой законных детей барона, и поэтому воспитывали их полностью верными только одной семье.

Тех, кто был предрасположен к бою — растили как воинов, проявивших талант к магии — учили ей, тех, кто мог оставаться незаметным учили как будущего рейнджера или плута. Судьба каждого из них была предопределена волей одного человека, но они, смутно помня первые годы своей жизни, в нищете и голоде, были не против до конца своих дней служить тому, кто сделал их жизнь лучше, вырвав из пучин отчаяния, а верность… что ж, это не такая большая плата за лучшую жизнь.

— На сегодня — достаточно, — заключил Жар, обведя взглядом уставших детей, — вы сегодня отлично постарались.

— Пап, — подойдя к пылающему аасимару, что сейчас наблюдал за тем, как несколько десятков детей медленно плетётся в сторону купален, девчушка подёргала его за край рубахи, — тебя искала мама.

— Давно? — обратил внимание на свою дочь он.

— Когда ты приказал начать последнюю пробежку, даже чуть раньше, — пожала плечами хрупкая девчушка, едва достающая своему отцу до середины бедра.

— Искра, — попытался возмутиться здоровяк, но не смог, — что же ты мне раньше не сказала?

— Так мама не говорила, что срочно, — пользуясь отношением к ней отца, состроила невинные глаза она.

— Ладно, — окончательно растаяв, ответил Жар, — но больше так не делай.

— Конечно, — заразительно улыбнулась она, и, сверкнув хитрыми глазами, побежала к своим подругам.

Жар же, поймав одного из магов и заставив его почистить себя и свою одежду, направился в свой дом, находящийся во внутреннем кольце стен. Выйдя за территорию «детской» казармы, он скорым шагом направился к четырёхэтажному строению, примыкающему к городской тюрьме. Смотря на утомлённых от дневной тренировки или только вернувшихся с патруля солдат, он был удовлетворён, никто не филонил и отрабатывал вложенные в них деньги. Дойдя до дома, Жар не стал подниматься по лестнице наверх, а сразу от входа свернул налево, в комнату, где обычно работала его женщина.

— Ты меня звала? — с любовью посмотрев на всё такую же тонкую и звонкую девушку, как десять лет назад, спросил он.

— Да, звала, — кинув на него немного недовольный взгляд, ответила Лиса, — но ты, я смотрю, не спешил.

— Искра сказала о твоей просьбе, только когда тренировка была закончена, — не чувствуя за собой вины, прямо ответил он, — так что случилось.

— Да ничего особенного, — хмыкнула она, — вот, полюбуйся, — бросила она перед ним на стол маленький клочок бумаги.

— Хм, — для особо никогда не стремившегося научиться грамоте Жара, чтение мелкого почерка неизвестного было сродни пытки, но зная свою женщину, он превозмогал, — тут говорится, что на нас скоро нападут.

— Не просто нападут, а нападут с моря, — сделала важное уточнение Лиса.

— Значит, надо предупредить Эрика, чтобы он задействовал своих големов, — тут же начал развивать мысль он, — потом проверить пернатых, и приготовить воинов.

— Всё это уже сделано, — хмыкнув, Лиса встала из-за стола, и подошла к зарешёченному окну на улицу, — мои люди даже смогли перехватить тех, кто должен был опустить цепи в порту. И знаешь, что они успели рассказать?

Жар лишь выжидающе посмотрел на неё, прекрасно зная, что этот вопрос не требовал ответа.

— Они собирались на нескольких кораблях, пусть один из них и огромный, прорваться в порт, быстро разграбить его и также быстро уйти, пока их сообщники устраивали бы пожары по всему городу. И это в преддверии ярмарки, — фыркнула главная контрразведчица баронства, — как банально, наверняка они думали, раз в городе будет много людей, их никто не заметит. Но вернёмся к главному, големы и стражи, а также наездники на гиппогрифах будут готовы ко всему, но, — предвкушающе улыбнулась она, — мы решили всё немного переиначить.

Жар продолжал молчать, дав своей женщине выдержать паузу.

— Главный среди тех, кого мы поймали, рассказал нам не только о плане нападения, но и состоянии их флота, — Лиса выложила немного заляпанный чернилами лист бумаги, — оказывается, это не просто сборище отребья, а выжившие остатки флота дома Альвер, что проиграли дому Трун в борьбе за власть. Они планируют разграбить наш город, чтобы собрать деньги на ремонт своего флота, после чего продолжить гражданскую войну.

— Хм, — задумался над сказанным Жар, — если корабли плохие, то они нам не нужны, — сделал вывод он.

— В точку, — щёлкнула пальцами Лиса, — поэтому мы собираемся их уничтожить.

— А в чём проблема? — непонимающе спросил Жар, — У нас есть магия, есть големы и баллисты, есть крылатые лошади, мы их раздавим.

— Проблема только в том, что их корабли хоть и требуют капитального ремонта, но всё ещё достаточно крепкие, а экипажа на них достаточно, чтобы отбиться, — отойдя от окна, Лиса, села на небольшой диванчик, — поэтому мы должны поступить иначе. Ты должен договориться с самым надёжным из рыболюдов и передать ему кое-что от меня.

— Почему я?

— Я не уверена, что нам удалось выловить всех шпионов, так что моё появление в районе нашей морской стражи, может вызвать подозрение. Ты же — другое дело, как глава дружины Эрика, твоё появление там не вызовет никаких вопросов, но мне нужен самый надёжный и смелый из них.

— Ты меня пугаешь, — нахмурился Жар, — что он должен сделать такого, что ты так напираешь на тайны?

— Помнишь, пару лет назад, Эрик с Миэль попробовали создать экспериментальную бомбу?

— Из-за взрыва которой в двух днях на восток теперь дыра в земле? — нервно спросил Жар, он, конечно, любил огонь и взрывы, но не такой силы.

— Да, та, что с расширенным пространством внутри, — подтворила его выводы Лиса, — такую же надо будет закрепить на корме, чуть выше линии воды на флагмане нападающих. Артефакты и зелья для скрытности будут готовы в течение получаса, как и сама бомба.

— А она не взорвётся как в прошлый раз, не в срок? — поёжился самый отважный воин баронства.

— По словам Эрика — нет, он всё кучу раз проверил, но тому, кто отправится её устанавливать, лучше поспешить назад, а заодно, как он вернётся, надо будет всех гиппокампов из воды достать. Он что-то говорил по гидроудар, но я не особо поняла, о чём он, так что просто дай своим подчинённым такую команду.

— Ладно, я всё сделаю, — понимая, что с большим войском им не справиться, Жар тоже предпочёл бы, чтобы боя не состоялось, слишком много сил и времени он вложил в своих подчинённых, чтобы терять их в безнадёжном бою.

Через пол часа, как и было обещано, несколько неприметных слуг принесли в дом главы дружины и контрразведчицы несколько свёртков. В одном было несколько артефактов, увеличивающих незаметность носителя, как визуальную, так и магическую, а другом маленькая на вид бомбочка с магическим запалом. Это помещающееся в руку хрупкой Лисы творение артефактора и алхимика, было не только ужасно разрушительным, но и ужасно дорогим: зачарованное на создание свёрнутого пространства, заполненное сотней литров улучшенного алхимического огня, становящегося газом при контакте с воздухом, но не теряющее при этом своих разрушительных свойств. Завершал картину небольшой амулет, который позволяет, не только почти мгновенно высвободить всю содержащуюся в свёрнутом пространстве жидкость, но и создать необходимую для детонации искру.

Жар, прекрасно зная своих подчиненных, быстро нашёл того, кто согласился бы на подобную авантюру. Молодой и отчаянный ацланти, готовый рискнуть всем за хорошее вознаграждение, был готов к наступлению сумерек. Он и его подводный скакун были укрыты от всех способов обнаружения, бомба спокойно лежала в специальной сумке, как и её крепёжное приспособление.

Когда солнце скрылось за морем, в главной зале цитадели Залива Милосердия проходили почти семейные посиделки. Яков, как племянник и воспитанник владельца баронства, вкушал прекрасный ужин и общался со своим дядей.

— Как жаль, что я не могу здесь поселиться, — отправив в рот очередной кусок нежного мяса, произнёс он.

— Чревоугодие — это тоже грех, племянник, — усмехнулся среброглазый здоровяк, с небольшой бородкой, выжидающе смотря в сторону балкона, что выходил на запад, — или я тебя так избаловал, пока ты жил тут?

— Избаловал, — наигранно возмутился Яков, — после твоих тренировок и уроков, я едва просыпался на следующее утро! Если честно, я даже не могу вспомнить вкус еды, что ел тогда, просто бросал в рот всё подряд.

— Зато, какими вы с вашим братом выросли, — отпив из бокала молодого вина, усмехнулся Эрик, — до меня доходили слухи, что правление твоего брата называют новым золотым веком вашего герцогства.

— Ещё бы они его так не называли, учитывая, сколько мы над этим работаем, — хмыкнул он, — но проблем всегда больше, чем мы успеваем решить.

— А как ты хотел? — отсалютовал ему бокалом Эрик, — Если даже я не вылезаю из дел, хотя, казалось бы, какие у меня владения, какие у вас.

— Конечно, а эти твои Андромеда, Лиса и прочие, никак тебе не помогают, беря на себя часть работы, — хмыкнул Яков.

— Так кто вам мешает найти таких же помощников? Путь до Нумерии известен, деньги у вас точно есть, — пожал плечами хозяин города, — вперёд, дерзайте, я уверен, что подобных творений небесных странников там ещё полно.

— Я уже задумывался над… — начал говорить Яков, но был прерван распахнутой дверью.

Вошедшие в комнату девушки, были напряжены и в предвкушении, почти не замечая ошеломлённых мужчин, они направились в сторону балкона.

— Как я понимаю, всё готово? — уточнил Эрик, подойдя к своей жене сзади.

— Да, — облизнув губы, почти прошептала Миэль, — Минерва передала мне, что направленный нами человек вернулся, а всех гиппокампов поместили в отдельный бассейн.

— Понятно, — немного занервничал Эрик, — Яков, не хочешь посмотреть на самый дорогой фейерверк в твоей жизни?

— Фейерверк? — непонимающе уточнил он, — В честь чего? — спросил он, выйдя на балкон.

— Точно не в честь твоего прибытия, — хмыкнул Эрик, теребя безвкусное кольцо на левой руке, — и даже не в честь юбилея моего становления бароном.

— Посмотреть я не против, — не понимая, о чём все говорят, немного растерялся Яков, — но всё же хотел бы узнать, его причину.

— Тебе она так нужна? Тогда пусть будет — окончательное завершение гражданской войны в Челиаксе, — сказав последнюю фразу, Эрик сжал кольцо в кулаке.

Первые несколько секунд ничего не происходило, волны мерно били о монолитные стены внутренней крепости, звёзды тускло сияли на небе, а немногочисленные ночные цикады играли свои трели. Появление яркой вспышки, подобной маленькому солнцу, что решило вернуться на небосвод не на востоке, а подняться на западе, осветило всё вокруг.

Через несколько секунд, за вспышкой пришёл страшный грохот и ветер, грозивший сдуть всё на своём пути. Стоящий на балконе квартет по-разному отреагировал на произошедшее: Миэль восхищённо смотрела на творение рук своих, Лиса довольно сощурилась, Эрик лишь удовлетворённо кивнул, и только Яков был в панике.

— Это что сейчас было! — прокричал слегка оглушённый парень, который только после затухания взрывной волны, вышел обратно на балкон.

— Честно? — равнодушно спросил Эрик, продолжая вглядываться вдаль, — Пара сотен литров алхимической взрывчатки в газообразной форме.

— И зачем её было взрывать именно сейчас⁈ — продолжал недоумевать Яков.

— Присмотрись внимательней к морю, — кивнул в сторону уже затухшего взрыва Эрик.

Напрягая свои глаза, Яков посмотрел в ту сторону, куда ему указал его дядя. Первое, на что он обратил внимание, была огромная волна, которая катилась в сторону порта, и как только она достигла создающих безопасную бухту монолитных стен, стена из воды разбилась об искусственные скалы и волнорезы, что обычно были скрыты под водой. В этот же миг, часть волны докатилась и до стен замка, что спускались в воду. Разбившись и об этот монолит, воды всё же достигла стоящих на высоком балконе наблюдателей.

Сплюнув попавшую в рот солёную воду, Яков, наконец, смог рассмотреть, о чём говорил его родственник. Пылающие обломки неизвестного флота горели на волнах. Из-за силы взрыва нельзя было определить, сколько конкретно кораблей было уничтожено, но казалось, что огонь поглотил не меньше полусотни. Заворожённый открывшимся зрелищем, парень не знал что сказать.

— Вот и закончился ещё один прекрасный день, — устало произнёс Эрик, — а меня впереди ждёт ещё одна ночь, полная работы. Кстати, как тебе фейерверк?

Всё ещё немного ошеломлённый, Яков не знал что сказать. Чётко знал он только одно, надо бы сообщить доброму дядюшке, что к нему приходили странные личности, что рассказывали ему, как стать его единственным наследником. Может тогда, добрый дядюшка его простит, и не будет взрывать что-то подобное рядом с ним?

Глава 2

Адская Сделка

Солнце, тёплое море, свежие фрукты и молодое вино — что может быть лучше? Разве что великолепная волшебная мастерская, где можно создать почти все, что тебе заблагорассудится. Или прекрасные дети, что с каждым днём радуют тебя всё больше и больше. А может цветущий город, что, был почти буквально, воздвигнут твоими руками? Скажу честно, всё это вместе делало меня по-настоящему счастливым человеком, точнее аасимаром.

Если бы ещё не настоящее паломничество бандитов в мои земли, периодические попытки налётов пиратов и заговоры породистых личностей, единственным достоинством которых была их родословная, всё было и вовсе прекрасно. Но я не жаловался, прореживание бандитов, пиратов и случайных монстров не давали мне расслабиться и забросить тренировки, а хитрые попытки меня подставить, служили отличной зарядкой для ума. Впрочем, не все заговоры удавалось раскрыть, и, как поведал мне мой племянник и воспитанник, Яков, ему не раз предлагали занять моё место, а значит, придётся снова искать шпионов и агентов, после чего развешивать их вдоль морского вала.

Хех, а ведь название Залив Милосердия, мой город получил как раз из-за подобных украшений, что видели все, кто прибывал в город морем. Первоначально город должен был называться Высокая Башня, в честь моей магической башни высотой в добрые семьдесят метров, но прижилось именно первое название. Менять я ничего не стал, оставив городу «народное» название.

Закончив писать письмо в посольство Челиакса, что находилось в Абсаломе, я запечатал его личной печатью, после чего колокольчиком вызвал слугу. Дав инструкцию, доставить данное письмо на корабле, что как раз был заполнен грузами для продажи в самом большом городе мира, я подошёл к окну, что выходило на порт. Совсем скоро, ко мне должно будет явиться посольство Челиакса, что будет точно радо получить доказательство смерти последних «бунтовщиков», если так можно говорить об участниках недавно закончившейся гражданской войны. Не то, чтобы я поддерживал дьяволопоклонников из дома Трун, но не воспользоваться ситуацией просто не мог, тем более тот взрыв, что разметал на части флот их политических оппонентов, стоил мне несколько тысяч золотых, и это только ингредиенты.

Осталось только подготовиться к приёму представителей Челиакса, закончить сбор всего ценного из обломков флота и извлечь тела со дна моря, неупокоенная морская нежить мне под боком точно не нужна. Всё же хорошо, что несколько лет назад, в ходе очередного посещения Абсалома, я краем уха услышал разговор группы из молодых ацланти, в котором они обсуждали, что им приходится жить чуть ли не на головах друг и у друга в трущобах. Сложив два и два, я предложил главе общины рыболюдей организовать переезд части их молодёжи ко мне, они получали явно лучшие условия жизни, чем в трущобах Абсалома, а я отличных работников во всём, что связано с морем. Сделка оказалась обоюдовыгодная, и теперь в моём порту не только вдоволь рыбы и прочих даров моря, но и есть собственная подводная стража. Пришлось, правда, немного поработать над терпимостью некоторых личностей из исконных обитателей этих земель, но это в прошлом.

Сейчас мой город, был одним из самых разнообразно населённых в Талдоре: ацланти, люди, полурослики, дворфы, гномы, эльфы и полуэльфы, аасимары и тифлинги, полуорки да что там говорить, если в черте города жило несколько семей кото- и крысолюдов. В Заливе Милосердия каждому было место, пока он не нарушал моих законов, что, как ни странно, и делало город столь процветающим. Ведь большие и сильные, но не всегда умные полуорки — отлично показывают себя в порту или страже; дворфы — отличные строители и кузнецы; а умеющие дышать под водой ацланти — лучшие рыбаки и моряки, что видывал мир.

Но сейчас надо думать не о том, насколько я хорош, а подготовиться сначала к приёму гостей из Челиакса, а потом и к путешествию в Голсифар. Зная, что Миэль, как и все остальные должны подойти для небольшого совещания совсем скоро, я позволил себе продолжить любоваться на город. Первой, как обычно, пришла Андромеда, ставшая полноценной разумной почти восемь лет назад. Причину обретения ей души я решил не исследовать, раз она у неё появилась — значит так надо, тем более, с получением возможностей полноценного разумного, она стала ещё полезней как помощник, а появившиеся у неё небольшие хобби, никак мне не мешали.

За Андромедой подтянулся весь остальной мой ближний круг: Миэль, как жена и главная по разного рода алхимии; Лиса — как глава внутренней и внешней разведки; Жар — как глава вооружённых сил; Мурадин — как управляющий порта, ставшим им после того как его подсидели в Мендеве; Мирослава — как главная по направлениям сельского хозяйства и медицины; ну и сама Андромеда — как глава канцелярии и управляющая цитаделью. В кабинете присутствовали ещё и Роб с Бобом, но только как мои телохранители и просто старые знакомые всех присутствующих.

— Хорошо, что мы смогли собраться так быстро, — дождавшись, пока слуги уйдут и закроют за собой дверь, произнёс я.

— Как будто, мы не делаем этого каждые десять дней, — фыркнула Лиса, сложив руки на груди.

— Делаем, но сегодня собрание не плановое, так что, сама понимаешь, — спокойно ответил я.

— Не будем тянуть, — решил прервать нашу начинающую перепалку Жар, — мои парни ещё вылавливают выживших у берега, надо за ними следить.

— Не забудьте только, всех этих выживших сортировать, благородных — отдельно, простых солдат — отдельно, — дал ненужное наставление я, — но мы сейчас будем говорить о другом: через несколько дней, максимум неделю, к нам с визитом должны будут прибыть послы из Челиакса.

— Зачем нам эти отрыжки Ада? — нахмурился Мурадин.

— Чтобы получить с них компенсацию, за вчерашний взрыв, — сразу ответил я, — или ты хочешь оставить всё как есть?

— Отдавать выживших в лапы дьяволопоклонников — неправильно. Никто не заслуживает такой участи, — зло добавил дворф.

— Я бы так не поступил, если бы это выжившие не планировали разграбить «мой» город, — с нажимом сказал я, — и, если бы они попросили у меня еды и воды, или помощь в ремонте кораблей — я бы им не отказал. Однако, раз они решили стать пиратами — пусть теперь пожинают плоды своих решений.

Мурадин, прекрасно понимая, что сработай план налётчиков и куча тех, с кем он каждый день работает и просто общается — почти наверняка погибли, умерил свой пыл. Однако показать, как он не доволен моим решением, он всё же не забыл.

— С этим разобрались, теперь по поводу приёма посольства: Миэль, вылезай из лаборатории, хотя бы на пару дней, и займись организацией приёма; Анди, на тебе доставка всего необходимого. Детей я проинструктирую лично.

— Может нам всё же не стоит устраивать что-то подобное? — немного неуверенно спросила Миэль, — Как я помню, нас и так не особо любит большинство соседних землевладельцев.

— «Не любят», — фыркнула Лиса, — это мягко сказано, однако, я думаю, репутации Эрика от недолгого сотрудничества с Челиаксом хуже не станет. Они как будут пытаться нажиться за счёт нас, так и продолжат.

— Тем более, — решил немного получше я разъяснить свою задумку, — иметь приемлемые отношения со страной, таких размеров как Челиакс — как минимум разумно, особенно учитывая то, что большую часть прибыли мы получаем из торговли, а эта империя хоть и ослабла за годы гражданской войны, но всё равно остаётся крупнейшим государством в нашей части света. Так что оставим этот разговор на потом, всё равно письмо уже направлено, и изменить что-то не получится. Жар, что там с разбором обломков?

— Те, что прибило к берегу — оттаскивают и рубят на части, те, что под водой — обыскивают и разбирают, рыболюди сказали, что им нужен минимум месяц, чтобы обыскать дно, взрыв был сильный, обломки разметало.

— Что с пленными и теми, кому не так повезло?

— Благородных — раздевают и рассовывают по камерам, некоторые уже начали петь, — ответила Лиса, — так что доказательство того, что они собирались разграбить город — у нас есть. Простых солдат и матросов, пока разместили на нескольких складах под охраной, их судьбу решать тебе.

— Миэль, обеспечь подчинённых Лисы зельем правды или болтливости, — видя ещё одну возможность, отдал приказ я, — тем, кто больше не хочет воевать — предложите осесть, в полях или в командах кораблей — неважно. Остальных — отпустить на все четыре стороны, но только после убытия делегации Челиакса. Самых отмороженных… — многозначительно промолчал я, на что Лиса коротко кивнула. — Раз речь пошла о теоретически новых подданных, Мира, что там с землями на юге?

— Мы почти закончили, — ответила ведьма, — силами ковена удалось создать несколько ключей, дающих чистую воду, осталось только посмотреть, как она потечёт, и можно будет выбирать место для новой деревни.

— Отлично, как всё будет готово, сразу говори мне, и напомни, сколько у тебя сейчас учениц? — решил уточнить я информацию, которую последний раз узнавал почти три года назад.

— Равных мне всё также нет, шестерых сильнейших я отправила помогать в деревни, ещё пятнадцать заканчивают обучение, всего тридцать, включая тех, кто только начал обучение, — с небольшой гордостью в голосе ответила она.

— Отлично, позже обсудим, что делать с таким количеством ведьм в моём баронстве, — усмехнулся я.

— А если не секрет, — решил спросить Мурадин, — на что ты собираешься обменять тех несчастных, коим повезло выжить после устроенного тобой взрыва?

— Помимо кое-каких торговых льгот? На детей, — видя реакцию собравшихся, я решил пояснить свою задумку, — в основном аасимаров, им в любом случае не будет нормальной жизни в государстве, где у власти стоят дьяволы, а так они получат хотя бы шанс на лучшую жизнь.

— Уж больно ты зациклен на своих сородичах, — хмыкнула Лиса, посмотрев сначала на меня, а потом на своего мужа.

— Возможно, но признай, несколько сотен долгожителей, у которых с большой вероятностью родятся такие же дети — весомый вклад в будущее баронства, — пожал плечами я, — так почему бы не воспользоваться подвернувшейся возможностью?

— Всё с тобой понятно, — махнула она в мою сторону, — с остальными вопросами вы разберётесь и без меня, — сказав это, она направилась на выход из кабинета, — только последний вопрос, что делать с трупами?

— Стаскивайте на общее кладбище, там уже должны были начать копать общую могилу, а жрецы освятить землю.

— Я тоже пойду, — встал со своего места Жар, — воинам нужен пригляд.

— Тогда и я откланяюсь, — решил не отставать от остальных Мурадин, — стены хоть и защитили бухту от волны, но кое-какие повреждения в порту всё же есть, надо проследить за работами, — немного кряхтя, начальник порта слез со своего стула.

— Еду для гостей готовить по рецептам Челиакса, или Талдора? — поняв, что основное обсуждение закончено, решила спросить Андромеда.

— Думаю — Талдора, всё же они явно будут разочарованы, если им подадут то же самое, что они и так едят каждый день. И пусть подадут наше особое мясо, из тех коров, что выращены на апельсинах и оливках.

— Будет исполнено, — коротко ответила Андромеда.

Дождавшись, пока в кабинете не останется никого кроме нас с Миэль, жена с небольшим недовольством посмотрела на меня.

— А мне остаётся только улыбаться и строить из себя образцовую жену, — с лёгким налётом сарказма спросила Миэль.

— В основном — да, — без тени иронии ответил ей я, — ты же сама последние десять лет как могла, отлынивала от обязанностей хозяйки замка, предпочитая проводить всё время в лаборатории.

— Вот значит, как, — возмутилась она, но наигранно, уж мне-то не знать, — я плохая хозяйка и жена?

— Нет, ты отличная хозяйка и жена, — позволив себе небольшую улыбку, ответил я, — смогла бы плохая хозяйка организовать целый алхимический цех, что снабжает всё баронство качественной алхимией, а плохая жена стала бы тратить столько же времени на совместную работу со своим мужем?

— Ладно, ты прощён, — сверкнув своими жёлтыми глазами, ответила она.

— Я так и знал, только отнесись ко всему происходящему серьёзно, сама понимаешь, если всё получится, то наши позиции ещё сильнее усилятся, а значит, у наших детей в будущем проблем будет ещё меньше. Может, даже удастся сговориться о браке Максимуса или его братьев с девчушкой из древнего, но нищего рода.

— Я понимаю, но разве ты бы не хотел дать им выбор? — с небольшой грустью спросила она.

— Хотел бы, — устало выдохнул я, — чтобы он встретил такую же замечательную девушку как я, женился на ней и нарожал кучу детишек, но сама понимаешь — чтобы сохранить всё, что мы успели создать, им придётся чем-то пожертвовать.

— Порой, я даже жалею, что не отговорила тебя от принятия титула барона, — встав вслед за мной, мы с ней пересели в более удобные кресла, — жили бы мы сейчас где-нибудь недалеко от Абсалома и не думали о таких вещах.

— Тогда бы и возможностей у нас было бы намного меньше, — пожил плечами я, беря из вазы сочный персик, — за всё в этой жизни приходится, так или иначе, платить.

— И всё же, зачем тебе столько аасимаров? — решила сменить тему она, — Я прекрасно понимаю и вижу, что во многих аспектах они лучше простых людей, но стоит ли так на них зацикливаться? Сколько их уже живёт и тренируется в городе, сотня, полторы?

— Сто семьдесят четыре, ещё девять были отправлены в городские храмы как послушники и будущие жрецы, — тут же ответил я, — а почему именно аасимары? Так точно потому, почему и полуэльфы, которых, кстати, сто семь обучаются вместе с остальными — срок жизни. Вспомни того эльфа, Каридрина, кажется, портного на ремесленной площади. Его в детстве нашли люди, пытались вырастить. Сначала умерли те, кто его нашёл, потом их дети, а следом внуки, и только после этого он достиг условного совершеннолетия.

— Кажется, я его помню, — почесав кончик носа, ответила она, — тот который в вечной меланхолии и каждый вечер еле доходит до своей лавки?

— Да, именно он, — подтвердил её выводы я, — вот поэтому я и хочу окружить наших детей такими же долгожителями как они, чтобы они росли вместе с ними и не знали боль утраты. Подумай сама, та же Лиса, сколько ей осталось? Сорок лет? Может пятьдесят? А Жар продолжит жить, если, конечно, выдержит такую утрату, — поняв, что слишком сильно погрузился в мрачные рассуждения, я решил немного разбавить атмосферу, — а ещё подумай! Несколько сотен крылатых воителей в золотистой броне спускается с небес вслед за своим предводителем, выглядит как минимум величественно.

— Тебе бы всё о войне, — устало вздохнула она, но всё же позволила себе небольшую улыбку, — ладно, пойду вспоминать манеры и помогу вспомнить их нашим обалдуям.

Встав со своего места и чмокнув меня в щёку, Миэль вышла из кабинета, оставив меня наедине с собой. Бросив взгляд на чистый рабочий стол, я со спокойной совестью отправился в возведённую мной магическую башню, пока у меня есть свободное время — стоит немного поработать. Несколько часов мне как раз хватит, чтобы проверить, как там мои текущие проекты и немного попрактиковаться в новой магии, а потом надо будет провести время с детьми.

Подойдя к неприметной нише в углу кабинета, где стояла красивая статуя дракона, я прикоснулся к слегка выступающему камню в кладке, несколько магических импульсов и я исчезаю, чтобы через миг появиться в другом месте. Небольшая комнатушка, с выдолбленными на её полу символами, была тесной и неуютной, а всё что в ней было — это несколько магических светильников и массивная дубовая дверь. Однако, эта комнатушка — всего лишь прихожая перед главным.

Открыв дверь, ручка которой слегка кольнула ладонь, я оказался в своей магической мастерской. Огромное круглое помещение в несколько сотен метров в диаметре, с десятиметровыми потолками, было заполнено разного рода магическими приспособлениями и рабочими местами самых разнообразных ремесленников. Были тут и горн, работающий на волшебном пламени, и станок для нанесения гравировки, в общем, всё, что нужно для настоящего артефактора. Не говоря уже о ремесленных големах, что прямо сейчас трудились над созданием запчастей для своих собратьев, или выполняли другую нудную, но важную работу.

Откуда взялось столь огромное помещение, где помимо меня не было ни одной живой души? Я сам его создал. Сначала построил ниже подвала магической башни небольшую комнатушку, затем превратил её в защищённую стационарную точку для телепортации, а после намертво замуровал, отрезав от остальной башни. Последним этапом было создание расширенного пространства, и переправка всего необходимого для работы в мастерскую. Первоначально я хотел создать нечто подобное в моём личном деми-плане, но всё же желание оставить потомкам свои наработки победило, и тайная мастерская была создана в реальном мире.

Бросая быстрые взгляды на работу големов, что вручную отковывали железные заготовки, и убеждаясь, что они не совершают ошибок, я подошёл к светящемуся кокону, процессы, происходящие в котором на данный момент, волновали меня больше всего. Мой последний шедевр, стол для создания трансформирующегося оружия, работал штатно, производя слияние двух не самых слабых артефактов, первым из которых была Убийца Чудовищ, секира, подаренная мне дворфом, что заново научил меня сражаться, а вторым, созданный мной и для меня магический посох с парой десятков вложенных в него заклинаний. Рукоять из живого металла, исчерчена рунами из мифрила, оплетённая широким шнуром из драконьей кожи, вымоченной в куче зелий и эликсиров, навершие в форме наконечника рогатины сделанное из того же мифрила, но с вплавленными в него драгоценными камнями. На вид, итоговое творение больше напоминала богатую игрушку, если не учитывать то, что, несмотря на свой внешний вид и природу, в первую очередь как посоха — моё творение прекрасно выполняло функцию и как классическое копьё. Сложнейший магический процесс, за протеканием которого я сейчас наблюдал, должен был фактически слить оба артефактных оружия воедино, чтобы в будущем одно могло заменять другое по моему желанию.

Процесс слияния шёл хорошо, и каких-то огрехов я не нашёл, а потому отправился в изолированный от остального помещения уголок. Здесь находился испытательный полигон для практики заклинаний, экранированный от остального помещения, где я мог творить почти любую магию не боясь разнести всё вокруг. Всё же большое количество денег и времени, творят чудеса, ведь и того и другого для создания этого места было потрачено изрядно.

С чего бы начать? Перелистывая страницы огромной книги, я задумчиво рассматривал их содержимое. Заклинания массового усиления? Нет, их лучше будет практиковать на ком-то живом. То же самое с иллюзиями, хотя… Пролистав фолиант до раздела с фантомными иллюзиями, я начал вчитываться в их описание, заодно обновляя память из своих заметок. Создание полуреальных объектов, в том числе наделённых псевдоразумом, причём все заклинания этого раздела имеют общий каркас и отличаются дополнительными настройками. Нужна лошадь — добавь сверху базового заклинания шаблон животного, таким же образом можно временно создать и других животных. Нужно оружие — базовое заклинание плюс уже другой шаблон, и так со всем. Полезный раздел, тем более, именно заклинания школы иллюзии я в последнее время кто-то позабросил. Хрустнув пальцами, я начал плести вязь заклинаний, чтобы потом испытать их на практике, сначала стандартные и проверенные формулы, и только потом попробовал создать несколько заклинаний нестандартной конфигурации.

Через несколько часов, наблюдая, как под потолком летает фантомный дракончик, моя собственная разработка на основе Великого Фантома, от отдачи приказа ему приземлиться, меня отвлекла вибрация одного из колец. Значит, время вышло, и надо возвращаться, Андромеда, имеющая парное кольцо, просит меня вернуться в реальный мир. Развеяв дракончика, который никому особого вреда нанести не мог из-за своей полуреальной природы, но, если его увеличить в размерах, мог неплохо так понизить моральный дух любого войска, я захлопнул фолиант.

Пройдя тем же путём до комнатушки со стационарным телепортом, я быстро вернулся в свой кабинет и, заметив, что солнце уже начало клониться к закату, отправился на площадку для тренировок. Сегодня нужно было кое-чему поучить своих детей, а заодно провести урок с воспитанниками, которым точно не помешает лишний раз меня увидеть и услышать, как им повезло попасть под мою опеку.

Выбирая между небольшой прогулкой по цитадели и использования сети телепортов, заменяющей потайные ходы, я выбрал первое, небольшая прогулка мне сейчас не повредит. Коротко кивнув одному из андроидов, что сменил Андромеду на должности моего секретаря, мой путь лежал ближе к центру цитадели. Миновав несколько широких коридоров, я спустился по лестнице и, миновав акру ворот, оказался в главном зале. Большое помещение с шестиметровыми потолками выполняло сразу две функции: тронный и пиршественный залы. Сейчас он был пуст, а все столы сдвинуты к стенам, пока остальная мебель была сложена на небольшом складе в примыкающей к залу комнате, и пространство в нём разграничивали только резные колонны, как и вся цитадель выполненные из гранита. Дойдя до парадных дверей, и бросив единственный короткий взгляд на застывших по бокам от них охранных големов, я вошёл в не менее большую прихожую. Потолки здесь были не ниже, чем в главном зале, но освещение сделано так, чтобы бойницы под потолком не бросались в глаза.

Снаружи всё было как обычно: петляющая широкая дорога к цитадели, а под ней основные здания внутреннего двора: дома ближайших советников, темница, казармы для гвардии и крытые тренировочные площадки. Слуги, гвардейцы и воспитанники занимались своими делами, и только когда я проходил мимо них, почтительно склоняли головы.

Тренировочные площадки уже были заполнены ребятнёй, что играла в свои игры, однако моё появление быстро их прекратило. Приветственно кивнув работающими здесь инструкторами, я встал и быстро осмотрел застывших передо мной детей.

— Ну что, будущие защитники, — с напускным энтузиазмом спросил я, — готовы сегодня поработать?

В ответ детишки, особенно мои родные, отозвались достаточно вяло, утомлённые насыщенным днём.

— Я вас не слышу! — добавив в голос немного строгости, я всё же добился от их достаточно громкого ответа, — Вот и хорошо, сегодня у нас по плану сначала индивидуальные занятия, потом бой против огромных противников и под конец групповая схватка, надеюсь, вы хорошо подготовились!

Услышав про немного отличающиеся от рутинных дней тренировки, дети стали в разы активней, на что я лишь усмехнулся. Пока инструкторы разбивали детей по парам для проведения спаррингов, я направился к своим сыновьям.

— А вот и вы, — осмотрел я их, уже сжимающих в руках своё личное оружие, — как прошёл день?

— Как обычно, — первым ответил Максимус, — сначала занятия магией, потом уроки у этикета, а сейчас мы тут.

— Неужели совсем ничего интересного? — уже зная о результатах их утренних занятий, спросил я.

— Я освоил Магический Щит! — немного выпятив грудь, с гордостью сказал Талиэль.

— Молодец, — искренне похвалил я среднего сына, — ещё немного и станешь сильнее меня!

— Нет, — слегка стушевался он, — до тебя и мамы мне ещё далеко, но учитель сказал, что он первый раз учит такого ученика, что в столь юном возрасте освоил заклинание первого круга.

— О чём я и говорю, ты ещё станешь великим магом! — не удержавшись, я растрепал его волосы.

— Да кому нужны эти фокусы? — буркнул Георгий, насупившись.

— В бою всё может пригодиться, — нравоучительно ответил я, — давай, хватай свою секиру и становись напротив меня.

Поняв, что сейчас его будут бить, Георгий слегка стушевался, но мой приказ выполнил.

— Вы тоже внимательно смотрите и подумайте над тем, что увидите, — подхватив стоящий у стены посох, я встал напротив сына, — нападай.

Помедлив несколько секунд, он встал в правильную стойку и сразу начал двигаться. Что не говори, но как воин, младший из троицы был самым талантливым, даже в возрасте десяти лет, его движения были быстрыми, чёткими и выверенными. Я мог бы ему показать сегодня несколько интересных приёмов, но смысл текущего урока был в другом. Яркая вспышка, прямо перед его лицом, на миг ослепила мальчика, иллюзорный звук, похожий на рассекающий воздух предмет заставил рефлекторно дёрнуться. Мне только и оставалось, что поставить посох на пути его ноги. Споткнувшись, Георгий плюхнулся на песок, но к его чести, быстро сориентировался и вскочил на ноги, готовый к бою.

— Теперь тебе понятно, зачем нужны эти фокусы? — без тени насмешки спросил я.

— Да, — опустив своё оружие, вновь насупился он.

— Не обижайся на меня, а лучше подумай, как самому применить что-то подобное, — подмигнул ему я, — тем более, ты же умеешь так делать.

— Теперь, давай я! — выскочил передо мной Талиэль, пылая энтузиазмом.

Сам сжимая в руках посох, только покороче, он застыл в боевой стойке. Миг, и он ринулся в атаку, но в отличие от брата, действовал намного осторожней и попытался провернуть со мной то же самое, что и я несколько мгновений назад.

Формирующуюся перед моим лицом вспышку, я буквально смёл лёгким выбросом маны, немного неправдоподобный звук, должный немного меня отвлечь — проигнорировал. Замешкавшийся, из-за того, что его план не сработал, Талиэль получил лёгкий тычок в лоб и плюхнулся на попу.

— Так не честно, — пробурчал он, потирая место ушиба, бил я хоть и аккуратно, но достаточно болезненно.

— А чего ты ожидал? — слегка хмыкнул я, — Что, полностью положившись на магию — сможешь меня победить? Ты, сынок, совсем забыл про то, что тебе ещё нужно не забывать уклоняться и пользоваться посохом. И что мы из произошедшего поняли?

— Что не надо полагаться на что-то одно, — тут же ответил Максимус, — надо и про магию не забывать, и про всё остальное.

— Правильно, — кивнул ему я, — а теперь покажи, как ты применишь это на практике.

Немного опустив плечи, старший сын встал передо мной, в отличие от братьев, он использовал обычные меч и щит. Заслонившись щитом и отведя меч немного в сторону, он бросился на меня. От созданной перед ним вспышки, от закрылся щитом, иллюзорный звук с противоположной от возможного направления удара стороне — проигнорировал, приняв мой посох на щит. Однако, когда он попробовал провести укол, я сделал пол шага вперёд и ударил его деревянной палкой по спине.

Следующий его ход меня искренне поразил. Уже падая на землю, он смог не только извернуться так, чтобы упасть на спину, но и дёрнул мой посох телекинезом так, чтобы он не мешал ему нанести широкий удар из положения лёжа мне по ногам. Пересилив его потуги задержать его оружие, я отбил его атаку, заодно выбивая меч из рук.

— Отлично, Максимус, — улыбнулся ему я, — просто отлично. Ты одновременно смог и защититься от магии, и вовремя её применить, не забывая при этом про всё остальное.

Протянув руку лежащему на земле мальчику, я одним рывком поднял его на ноги. Пока он, немного надувшись, подходил к свои братьям, я размышлял над тем, какие они всё же разные. Георгий — отличный воин, Талиэль — будущий маг, а вот Максимус… в прямом бою он хуже своего младшего брата, слабее в магии, чем средний, вот только он может совмещать оба направления, и это, не говоря о его лидерских навыках. Наверно сама судьба, или проведение сделали его таким, ведь как мой прямой наследник и старший из братьев — именно он наиболее подходит на уготованную ему роль. Осталось только сделать так, чтобы он не возгордился и не поссорился со своими братьями, ведь втроём они будут намного сильнее, чем поодиночке: Максимус будет править, Талиэль — займёт место придворного мага, а Георгий начальника гвардии. Идеальное сочетание.

— Разминка окончена, — встретившись взглядом с Жаром, который стоял со своими сыновьями неподалёку, я дал ему знак подойти, — сейчас несколько кругов вокруг площадки, а потом спарринги. Начали.

Уже привыкшие к такого рода нагрузкам, дети быстро построились и побежали, а я прислонился к стене рядом с Жаром.

— Ну как твои, справляются?

— Да, — серьёзно кивнул он, — я думал, что будут слабыми в тепле и безопасности, но они не так слабы.

— Всё же хорошее питание и правильные тренировки — многое решают, — наблюдая за тем, как более резвые малыши не решаются обогнать Максимуса, я лишь усмехнулся.

Выстроенная в этом детском коллективе иерархия меня поражала, ведь я ни разу лично не вмешивался в их отношения, и дал команду инструкторам ничего не говорить их подопечным, но всё равно, остальные дети признавали авторитет сына. Что-то похожее было и с Георгием, но в меньшем размере, сам он бежал в плотной группе своих приятелей, которые держались к нему поближе. Только Талиэль был почти без свиты, если не считать несколько будущих магов, двое из которых были девочками.

— Надо только будет их как-нибудь выпустить в реальный мир, — сказал я, продолжая наблюдать за детьми, — а то без реальной практики — они могут растеряться в реальном бою.

— Я тоже так думал, но леса нет, и поля вокруг города мы очистили, — ответил мне Жар.

— Возможно, мне удастся договориться с герцогом, чтоб он допустил нашу ватагу в свои владения, — предложил я, — как подрастут, можно и в горы на востоке отправиться в поход, а потом и на бандитов поохотиться вместе с нами.

— Первая кровь — хорошо, делает из мальчика — воина, — подтвердил мои слова он.

— Ладно, они почти закончили, как на счёт устроить бои на выбывание? — предложил я.

— Без магии? — уточнил он.

— Пока да, сегодня у нас тема урока — бой с использованием оружия.

— Хорошо, будет весело, — предвкушающе улыбнулся Жар.

Разбившиеся на пары дети, начали мутузить друг друга. Мы с Жаром и инструкторы следили за тем, чтобы они не слишком переусердствовали, останавливая самых рьяных и читая им короткие лекции о том, что надо себя контролировать. Своеобразная королевская битва не продлилась долго, всё же дети — не самые искусные и выносливые бойцы, и, примерно через час, состоялся финал. Пока остальных детей подлечивали ученицы Мирославы, как и она сама, в центре тренировочной площадки стояло четверо. Георгий, Пламень, старший сын Жара, Оглук, полуорк из семьи горожан, и, как ни странно, девочка полуэльф, Алайя.

Потрёпанные в предыдущих схватках, они делали вид, что всё им нипочём, но немного скривлённые позы, выдавали их. Жаль, конечно, что Максимус выбыл в четвертьфинале, поверженный собственным братом, но это будет для него уроком от излишней гордости.

— Вы все, — обратился я к победителям, — уже молодцы, и в качестве награды, я обещаю выполнить любую вашу просьбу, в рамках разумного, конечно, а победитель получит три золотых. Покажите себя.

Разбившись на уже известные пары, дети приготовились к сражению. Георгий вышел против полуорка, а второй аасимар вышел против полуэльфийки. Новые схватки прошли быстро, всё же все их участники изрядно устали и имели травмы. Георгий, пусть и получив болезненный удар по рёбрам, но отправил полуорка полежать на песке, а вот результат второй схватки меня удивил. Юркая полуэльфийка, по полной пользуясь своими врождёнными данными, смогла сначала уклониться от быстрого и сильного удара Пламеня, а потом мгновенно провести контратаку, приставив кончик своего клинка к его горлу.

Финальная схватка началась почти сразу. Георгий приготовился к отражению атаки, но инициативу тут же взяла девчушка. Мастерски проведя финт, заставив своего противника потревожить отбитый бок, она сначала попробовала пробить его защиту следующим ударом, и, уйдя вольтом из-под встречного, смогла нанести болезненный укол в плечо моего сына. На этом поединок остановили.

Удивительно талантливая девчушка, подумал я, смотря на её сияющую улыбку, даже интересно, откуда такой талант. Даже не так, как мне таким талантом распорядиться, ведь, насколько я помню, она одна из выкупленных рабов.

— Ну что ж, — подошёл я к финалистам, — победитель определён, поздравляю Алайя.

— Спасибо, господин, — улыбнулась мне девчушка, — только мне не нужны деньги, — тут же заявила она, — но я хочу вас кое о чём попросить.

— Хм, — смерил я её задумчивым взглядом, — говори, раз уж я пообещал, то выполню.

— Можно мне учиться ещё и как морячка? — с горящими глазами спросила она.

— Хм, — снова задумался я, — можно, но при одном условии: если не справишься с дополнительной нагрузкой, то тебе придётся выбрать что-то одно.

— Спасибо, — дёрнулась обнять меня девочка, но в последний миг смогла себя удержать.

— Учись хорошо, — не удержался я, и всё же погладил её по голове, заодно направив немного целительной энергии в её тело, для ускорения заживления полученных в ходе боёв синяков.

Стоило мне убрать руку, как она подняла взгляд и несколько секунд смотрела на меня. Не знаю, о чём она думала, но быть объектом столь восхищённого взгляда было приятно.

Остальные дети попросили о сущих мелочах: Оглук хотел провести несколько дней с родными, а Пламень, после напряжённого взгляда Жара, попросил о нескольких уроках лично у меня. Проблема возникла только с Георгием, что был крайне обижен на своё поражение. Буркнув что-то невразумительное, он всё же не выдержал моего испытующего взгляда и пробормотал, что хочет отправиться со мной в Голсифар.

— И на что ты обиделся? — когда дети отправились готовиться к следующему этапу тренировки, я отвёл сына в сторону, — На проигрыш?

— Да, она поступила нечестно, — опустил голову он, — она знала, что меня ударили в тот бок и использовала это.

— И правильно сделала, — кажется, огорошил я его своим ответом, — она использовала все преимущества, чтобы выиграть, ведь не воспользуйся она этим, и ты бы точно победил. Запомни, сын, в настоящем бою нет такого понятия как честно или не честно, есть только те, кто выжил. Лучше подумай над тем, почему ты проиграл и стань лучше к следующему бою, а я тебе в этом помогу.

— Хорошо, отец, — отбросив мелкую обиду, он о чём-то задумался и пошёл в сторону целителей.

Проводив его взглядом, я слегка покачал головой, хорошо, что он ещё не понимает, какие преимущества у него есть над остальными детьми. Если бы не специально подобранная диета, постоянный приём зелий и индивидуальные занятия, ему было бы намного сложнее. Даже сейчас, среди выбывших в первых раундах детишек, есть те, кто поражает своим талантом, вот только мои сыновья должны быть лучше, пусть и с помощью немного не честных способов.

Понаблюдав, как небольшие отряды детей отрабатывают сражение сначала с ограми, а потом и с другими огромными монстрами, неизменно проигрывая, я задумывался над тем, что же из них вырастет через десяток лет? Три сотни отличных бойцов, самых разных специализаций, способных потягаться с гвардейцами самых богатых дворян, или что-то на уровне обычных солдат и стражников? Надеюсь, всё же первое, не зря ведь я трачу на их воспитание столько времени и сил.

Закончив сражение с фантомными копиями монстров, для детей начался финальный этап тренировки. Они должны были сформировать несколько команд, которые сойдутся в бою. Этот этап должен был дать опыт в командовании отрядов и проверить лидерские навыки моих сыновей.

Команды сформировались быстро, Максимус, Талиэль и Георгий встали во главе своей маленьких армий, как и несколько других детей, проявляющих лидерские черты. В противостоянии отряд на отряд у последних шансов почти не было, всё же мои сыновья — это будущие командиры и получали и такое образование, в отличие от простых детей, могущих рассчитывать только на свои силы.

Групповые бои закончились победой группы Максимуса, который лучше всех смог организовать своих подчинённых и придумать лучшую тактику. На втором месте, внезапно, оказался Талиэль, доказав, что даже если как тактик он не слишком хорош, но достаточно умён, чтобы просчитывать ситуацию на несколько ходов вперёд. Третье место занял Георгий, совместив собственную горячую натуру и те крупицы знаний, которые были ему доступны. Остался ли я довольным финальным испытанием — да, заметил ли я тех, кто в будущем может стать хорошими офицерами — тоже да.

Оставив детей общаться со сверстниками, сам я отправился в цитадель, где всегда было чем заняться.

В течение нескольких дней, ацланти и простые моряки закончили вылавливать всё ценное с морского дна, включая трупы офицеров «пиратов». Груда железного хлама отправилась на переработку, более-менее ценные артефакты, если они были не фамильными, помещены в сокровищницу или в мою мастерскую, для анализа. Выживших же разместили как пленных. Простым матросам, как и было обещано, был предоставлен выбор, осесть на моей земле или проваливать на все четыре стороны. Офицеров же, в основном благородных, разложили по камерам, предварительно напоив мощным снотворным, чтобы не доставляли лишних проблем и не думали о побеге. Не обошлось, правда и без висельников, в них повесили тех, кто клялся, что жизнь положит, но убьёт меня, мою семью и всех детей, за такое «предательство». Как именно я их предал, они объяснить не смогли.

Через несколько дней на корабле из Абсалома прибыл гонец, с посланием. Если кратко — дом Трун благодарит меня за оказанные ему услуги и найдет, как компенсировать доставленные неудобства, а полномочный представитель империи прибудет ещё через два дня.

Имея конкретную дату, мероприятия по подготовке города и цитадели к прибытию гостей усилились. Подчинённые Лисы и Жара чистили город от возможных провокаторов. Андромеда в сотый раз проверяла запасы, а выспавшаяся и посвежевшая Миэль гоняла слуг и занималась обустройством гостевых покоев.

В назначенный срок, в бухту вошёл весьма примечательный корабль — целый боевой фрегат. Если бы не предупреждение от гонца, то цепи в бухте были бы уже натянуты, а големы стояли с взведёнными баллистами. По-своему красивый корабль, причалил к центральному причалу, заранее освобождённому от остальных кораблей, и делегация Челиакса ступила на мой берег. Встречать их лично было бы указанием на моё подчинённое положение, а потому к ним отправился один старый рыцарь, служащий мне больше как мажордом в обмен на достойную старость. Ещё он был информатором деда, но возраст брал своё и видеть ему ничего сверхнеобходимого не позволяли.

Официальным главой в делегации был барон Маркус Вальтор, младший сын виконта Вальтора. Его отец, пусть и не мог похвастаться богатыми владениями, но сделал неплохую карьеру при дворе, а заодно смог пристроить второго сына на тёплое место при посольстве Челиакса в Абсаломе. Нежный юноша со взором горящим из-под густых золотистых кудрей, по имеющейся у меня информации, был не самым плохим человеком, да немного высокомерным, да не знает цену деньгам, но по сравнению с остальной знатью Челиакса, пережившей гражданскую войну — весьма достойный человек.

Однако истинной главой прибывших в мой город людей была леди Мелисса, могучая колдунья, прихожанка церкви Асмодея, а заодно садистка и любительница лично поработать в пыточной. За хрупкой внешностью высокой полуэльфийки с гривой иссини чёрных волос до поясницы, скрывалась весьма опасная личность. Хорошо, что при строительстве своей цитадели, я не скупился на охранные чары, так что пусть в схватке один на один, она, скорее всего, сможет меня победить, но на моей земле — у неё нет ни шанса.

Смотря как делегация, под охраной стражи следует сначала до кареты, а потом подъезжает к воротам цитадели, я сидел на своём «троне». Столы были готовы и расставлены по своим местам, дети проинструктированы, а слуги стояли на низком старте. Единственных, кого здесь не было, так это самых младших моих детей, Хельги и Эйр, нечего тут делать малышкам двух и трёх лет.

Церемония встречи прошла как по маслу, герольд объявил прибывших гостей, мы обменялись приветствиями и верительными грамотами, после чего гостям предложили немного отдохнуть после «долгого» путешествия в выделенных им покоях. Переговоры будут проходить вечером, прямо перед пиром.

Гости, несмотря на все мои опасения, вели себя сносно. Маркус, после быстрой ванны и переодевания, решил прогуляться по городу, где почти сразу заглянул в храм Калистрии, по совместительству являющийся борделем. Леди Мелисса же, после омовения провела остаток дня в выделенных ей покоях за чтением.

Вечером, оба они сидели передо мной в кабинете, наслаждаясь лучшим вином из моих погребов и закусками.

— Позвольте ещё раз выразить вам благодарность, за ваши действия, — мягко улыбнулась леди Мелисса, как только мы закончили с вступительными разговорами, — эти мятежники, что не смогли принять реальность, могли бы доставить ещё множество проблем правящему дому Трун.

— Не стоит, — вежливо кивнул я, — борьба с пиратами — это мой долг как верного подданного короны Талдора, будь моя воля и они бы отправились к их коллегам на стены, окружающие городской порт, но узнав, кто они, я решил предварительно оповестить об этом официальные власти Челиакса.

— Грязные мятежники, — вмешался в наш разговор Маркус, — а ведь среди них были те, с кем я проводил много времени, пока был ребёнком, мы практически выросли вместе! — излишне экспрессивно сказал он.

— Может, некоторые из них ещё живы, и вы сможете с ними побеседовать, — ответил я на его восклицание.

— Однако, как я знаю, — всё таким же мягким и обволакивающим голосом сказала леди Мелисса, — вы, господин барон, больше человек дела, а не слова, поэтому давайте обсудим, какую услугу вам может оказать Челиакс за избавление его от целого флота мятежников?

— Вижу, вы весьма осведомлены обо мне, — слегка насторожился я, — не поделитесь источником информации?

— Тут нет никакой тайны, — довольно улыбнулась она, — многие из тех, кто вернулся из крестового похода в Мендев, что закончился десять лет назад, весьма положительно отзывались о вас и ваших навыков. Как мне однажды лично сказал ликтор Ордена Врат, он многому научился, наблюдая за вашей работой.

— Приятно знать, что слава обо мне дошла до самого Челиакса, — плавно кивнул ей я, — но если вы желаете, то давайте перейдём к делу. Как вы наверно знаете, свой титул я получил совсем недавно, а земли мои не так богаты, как мне бы того хотелось, поэтому я содержу собственный флот и поощряю торговлю. Поэтому такая мелочь, как патент на снижение пошлин для моих кораблей в портах Челиакса, будет достаточной наградой за столь незначительную помощь дому Трун с моей стороны.

— Патент? — первым начал говорить Маркус, — Сэр Эрик, могу я вас так называть? — я кивнул в ответ, внутренне предвкушая успех, — Патент — это слишком мало! Безродные торгаши, что вовремя оказываются с нужным товаром в нужном месте, получают в разы больше!

— Ну что вы, барон Вальтор, мне всего лишь повезло, — продолжил играть скромника я, — тем более, эти негодяи, как я узнал после ряда допросов, планировали разорить мой город для продолжения бессмысленной войны. Так что патент — это вполне достойная плата за простое выполнение моего долга как дворянина и защитника своих владений и людей.

— И всё же, как уполномоченный представитель Челиакса, я настаиваю на большей награде для вас, — немного пьяно произнёс он.

Смотреть, как дёргается лицо леди Мелиссы, было весьма занимательно, а вот нечего делать главным горячего юнца, а самой играть в серого кардинала. Подойди она ко мне до официального разговора и всё могло сложиться по-другому.

— Тогда, у меня есть к вам небольшая просьба, — сохраняя благодушное выражение лица, — насколько я знаю, с недавних пор аасимары не в почёте на территории Челиакса.

— Слишком многие из них воспротивились возвышению церкви Асмодея, — впервые успела вставить фразу леди Мелисса.

— Мне это прекрасно известно, — «благодарно» кивнул я ей, — но знаете, у меня небольшая мечта — создать город, в котором большинство жителей будут моими сородичами, — мечтательно улыбнулся я, — так что в качестве ответной услуги за избавление вас от больших проблем, я бы с удовольствием принял у себя переселенцев одного со мной вида.

— Вам нужны дети, или взрослые тоже? — внимательно посмотрела на меня леди Мелиса.

— Желательно дети, чтобы я мог воспитать их в любви к своей новой родине, но если найдутся взрослые, что готовы покинуть Челиакс «навсегда», — выделил я последнее слово, — то я буду рад и им.

— Интересное предложение… — буквально сверля меня взглядом, прошептала леди Мелисса, — но откуда мне знать, что в будущем вы не используете своих воспитанников в ваших планах против моей страны?

— Как я это должен сделать, позвольте? — искренне удивился я, — Создам армию, пускай, в тысячу аасимаров и нападу на Челиакс? Вам самой не смешно от такого предположения? Столь незначительное войско будет уничтожено в мгновение ока! Нет, я просто хочу воплотить свою мечту, тем более, дети не должны страдать за дела своих родителей.

— Я в скором времени свяжусь с моим господином, — видимо уже приняв какое-то решение, твёрдо ответила леди Мелисса, — и только после этого смогу дать вам ответ. Однако подозреваю, что вашу просьбу удовлетворят.

— Просто прекрасно, — немного откинувшись в кресле, произнёс я, — и раз мы уже определились с вашей благодарностью за мой дар, почему бы нам не пройти на пир? Надеюсь, вам понравится, то, что приготовили мои повара. Особенно рекомендую отведать говядину, поверьте, такую вы вряд ли когда-либо пробовали.

Пир прошёл на ура, гости вели себя прилично, мои домочадцы и приближённые были вежливы, в общем, все остались довольны. Маркус же, опробовав новый сорт мяса, чуть ли не сходу предложил наладить его поставки в посольство Челиакса в Абсаломе. Ночью случился небольшой инцидент, когда леди Мелисса вызвала беса в своей спальне для передачи послания своему господину. Мелкую тварь, стоило ей появиться в лично мной зачарованных стенах, едва не развоплотило, а поднятая по тревоге гвардия, чуть не порубила послов в труху.

Инцидент был быстро исчерпан и колдунья сопровождена за пределы защищённого периметра, где спокойно отправила своё послание, о содержании которого я прекрасно знал, спасибо чарам копирования заключённым в неприметное кольцо одного из слуг. Если опустить все восхваления владыки Асмодея и прочие условности, леди Мелисса правильно истолковала мои слова и настаивает на том, чтобы их выполнить. Правда причина её согласия мне не понравилась, она, видите ли, рассчитывает распространить влияние церкви Асмодея и на Талдор, используя меня как посредника. Мечтать не вредно, сейчас для меня главное заложить основу будущего процветания баронства, а будущих миссионеров можно и устранить, по-тихому, ведь как не борись с разным отребьем на дорогах — оно всегда появляется вновь.

Через несколько дней, я стал гордым обладателем патента, дарующего мне право беспошлинной торговли в портах Челиакса, и контрактом, почти адским, по которому в течение полугода в мой порт должен зайти корабль с как минимум с полутысячей аасимаров. Причём при обсуждении деталей этого договора, я настоял на пунктах, что прибывшие должны быть или сиротами, или добровольными переселенцами, не страдать от неизлечимых болезней, быть в своём уме, не иметь сделок с потусторонними сущностями и ещё сто сорок два пункта. Прекрасно зная, как ведут дела дьяволы, я постарался предусмотреть всё, и теперь был почти уверен, что через полгода условия договора будут выполнены, ведь кто бы, что не говорил, а букву контракта обитатели Ада соблюдают железно.

Сгрузив пленников в трюм военного фрегата, я с облегчением проследил, чтобы он покинул мои воды, всё, теперь осталось вычистить город от тех, кто соблазнился обещаниями дьяволопоклонников и можно выдохнуть. Ну и начать готовиться к визиту в Голсифар, дед как раз хотел поговорить со мной о чём-то важном.

Глава 3

Вопрос Наследования

Одна из немногих вещей, за которые я не любил своё новое положение — это дворянский этикет. Конечно, по большей части я его игнорировал, если и выбираясь за пределы своих владений, то в основном туда, где мой титул мало что значил, однако при посещении сиятельного деда придерживаться его приходилось строго. Вся эта свита, положенные атрибуты власти, правильный приезд, будь моя воля, я просто бы телепортировался в Голсифар, уладил все необходимые дела и в тот же день вернулся обратно, но нет.

Подставив ветру лицо, я наслаждался видом рассекающего волны корабля. Тащить целый корабль, чтобы преодолеть всего несколько сотен километров — слишком расточительно, но всё же намного лучше, чем плестись с сухопутным караваном. Добавим к этому, то, что для ускорения в паруса дует воздушный элементаль, а парочка водных толкает корабль, и неприятное для меня путешествие становится вполне приемлемым. Не знаю, какую точно скорость развило моё творение, но судя по скрипу досок немаленькую.

Заметив башни Голсифара на горизонте, я направился в каюту, где сейчас были только Миэль с дочками.

— Мы уже почти приплыли, — сказал я чуть ли не свесившемся за борт сыновьям, — пора переодеваться для встречи с прадедушкой.

— Пап, — первым выразил недовольство Георгий, — а это обязательно?

— Как ни прискорбно — да, — скорбно выдохнул я, — так что не будем терять времени.

Три грустных ребёнка поплелись в сторону главной каюты, а я дал команду старпому начать замедлять ход. Понятливый дворф, погнал матросов на мачты, а покорный моей воле элементаль перестал дуть в паруса.

В каюте Миэль, видимо узнав всё от своего фамильяра, сидящего сейчас на самой высокой мачте, уже начала переодевать малышек. Активные и весёлые девочки, были явно не рады, что на них надели неудобные платьица, но были уже в том возрасте, чтобы понимать, что придётся потерпеть. Зайдя с мальчишками за лёгкую ширму, мы тоже преступили к переодеванию.

В отличие от сыновей, которые с недовольством натягивали на себя чулки и прочие атрибуты высокородного происхождения, я поступил хитрее. Мой парадный комплект одежды давно был зачарован так, чтобы мгновенно появляться на мне, а учитывая, что на нём дополнительно лежали чары полиморфа, покупать что-то новое мне не нужно будет примерно до конца жизни. Будь моя воля, и я бы явился в своём новом походном снаряжении, стоящим примерно, как строительство среднего замка с нуля, но большая часть собравшихся на приём дворян вряд ли оценят длинную серую мантию с замысловатыми узорами.

Проследив, чтобы дети правильно застегнули все пуговицы и не перетянули завязки и шнурки, я магией поправил недостатки их внешности. И вот передо мной стоят трое образцовых молодых талдорских дворянина, одетых по последней моде.

— Пап, — немного поёрзал, но, всё же смирившись с неудобством одежды, застыл на одном месте Талиэль, — может, лучше было бы, навесить на нас иллюзии? — посмотрев на меня щенячьими глазами, спросил он.

— Возможно, — с напускной задумчивостью, ответил я, — вот только любая иллюзия — может мигом рассеяться, если окажется в поле действия некоторых защитных артефактов, хотя, фантомная её версия намного устойчивей…

— Тогда, может, — больше всех обрадовался Георгий, предвкушая переодевание в привычную для него удобную одежду.

— Но и тут есть минусы, — не дождавшись от них обнаружения в данном рассуждении ошибки, решил пояснить я, — стоит мне от вас слишком далеко отойти, или потерять концентрацию, и вы окажетесь «опозорены».

Усмехнувшись, глядя на разочарованные лица мальчишек, мы с ними вышли из-за ширмы. Миэль и девочки были уже готовы. Малышки выглядели как куколки, а вот Миэль, в своём простом, но при этом красиво украшенном платье, с комплектом украшений выглядела как бомба. В обоих смыслах, ведь у неё под платьем я явно ощущал что-то магическое, а мой чуткий нюх сигнализировал, что там у неё точно не духи.

— Все готовы? — спросил я, для проформы, — тогда на выход, корабль как раз должен уже причаливать.

Наше появление на палубе создало небольшую зону отчуждения, в которую матросы не смели заходить. Корабль как раз подходил к порту и, взяв под контроль всех элементалей, начал править его к одному из центральных причалов.

Как плывёт нормальный корабль? Только вперёд подправляя своё курс с помощью руля.

Как плывёт корабль, управляемый магом, способным удерживать в подчинении сразу несколько элементалей? Да как угодно: боком, по диагонали, задом наперёд, хоть кверху брюхом, главное, чтобы маны и контроля хватило.

Реакция матросов кораблей, мимо которых сначала преспокойно проплыл корабль с полностью убранными парусами, а потом он же причалил боком — была великолепна. Впрочем, все присутствующие на моём судне были уже привычны к подобным трюкам, а потому сохраняли каменное выражение лица.

Спустившись по опущенному трапу, садились мы уже в весьма красивую карету, на вкус Миэль, которую вернули к нормальному размеру слуги, спустившиеся раньше нас. Они же активировали руны, отвечающие за материализацию фантомных лошадей. Степенно сев в артефактную карету мы с семьёй, дождавшись пока слуги запрыгнут на отведённые для них места, отправились по городским улицам к возвышающемуся над всем окружающим пейзажем родовой замок рода Криг. Древнее место, за многотысячелетнюю историю семьи, к которой принадлежал и я, это место десятки раз сжигали, уничтожали и захватывали, но каждый раз род, что владел этим местом возвращался и отстраивал свои владения.

За воротами замка, у лестницы, ведущей в главную цитадель, нас встретил Артур, как всё ещё наследник Максимуса. Время не пощадило его и несмотря на доступ к лучшим целителям и алхимикам, в его чёрной шевелюре прослеживалась первая седина.

— Рад вас видеть, барон Элкидский, вы прибыли почти вовремя, — со смешинкой в голосе произнёс он.

— Я тоже рад вас лицезреть, маркиз Криг, как я мог проигнорировать приглашение его сиятельства? — постояв несколько секунд в тишине, первым не выдержал всё же Артур.

— Рад тебя видеть, Эрик, — крепко пожал он мне руку, — в этот раз ты прибыл уж слишком «вовремя».

— Решил проверить кое-какие свои задумки в мореходстве, мы ведь сели на корабль всего пять часов назад. Как видишь — удачно, — не забыл похвастаться я.

— За пять часов? — искренне удивился он, — Опять твоя магия?

— А что же ещё? Но обсудим это позднее, — развернувшись к детям, я посмотрел на них, — что нужно сказать?

— Здравствуй, дядя Артур, — хором проговорили мальчишки и Эйр, пока ещё плохо понимающая происходящее Хельга уткнулась в плечо матери.

— А если при посторонних? — стараясь придать себе максимально серьёзный вид, спросил я у них.

— Рады приветствовать вас, милорд, — расстаравшись изо всех сил, они выполнили почти идеальный поклон для текущей ситуации, пытаясь подражать старшим братьям, трёхлетняя Эйр выглядела особо умилительно.

— Ладно, хватит с вас на сегодня этикета, — отмахнулся Артур, — заходите внутрь, отправленные вами слуги уже приготовили ваши покои. Иногда, я даже завидую твоему владению магией, — покачал головой он.

— Так учись, — пожал плечами я, — ты ещё достаточно молод, а если сможешь где-нибудь раздобыть сокровище Тувии, Миэль всегда готова помочь с приготовлением эликсира.

— Если бы всё было так просто, — покачал головой он, — ты сразу отправишься к Максимусу, или тебе нужно время, чтобы привести себя в порядок.

— Пойдём сразу, — ответил я, осмотрев свой костюм, — нечего тянуть время.

— В любом случае придётся подождать, — дав знак слугам сопроводить мою семью в покои, сам он направился в другом направлении, — Яков и остальные прибыли только вчера и отдыхают после долгой дороги.

— А я им предлагал проделать последний участок пути морем, но кто меня слушает, — покачал головой я.

— Что поделаешь, традиция, — пожал плечами Артур.

Следуя за ним по уже известному мне маршруту, мы в этот раз прошли чуточку дальше, чем обычно. Каждый раз, когда я прибывал в Голсифар, дед встречал меня или в тронном зале, если это был какой-то официальный приём, или в своём кабинете, если визит был связан с обсуждением каких-то планов. В этот раз мы прошли вглубь хозяйской части цитадели.

За тяжёлыми и надёжными дверьми была спальня Максимуса, которую, по слухам, в последние несколько месяцев он достаточно редко покидал. Что тут сказать, все деньги мира не победят старость. Было больно смотреть на сильно сдавшего старика, что ещё десять лет назад скакал на острие рыцарского клина, круша демонов десятками, а сейчас не может надолго покинуть постель. В прошлом году я даже предлагал ему задуматься о покупке Эликсира Солнечной Орхидеи, но железный дед твёрдо ответил, что и так задержался на этом свете и не собирается вновь смотреть, как умирают его потомки.

— Это ты, — спросил всё ещё твёрдым голосом сильно исхудавший Максимус, лёжа на огромной постели, — хорошо, что ты явился так быстро.

— В твоём послании было чётко сказано, что мне стоит поторопиться, — присаживаясь на специально приготовленный стул, ответил я.

— Дха! — закашлялся нехорошим кашлем он, — Как видишь, мне осталось недолго, — утёр он платком выступившую слюну, — и перед концом я хотел увидеть всю свою семью.

— Ты ещё достаточно здоров, — попытался утешить его Артур, — уже завтра придворный целитель закончит готовить микстуру, и…

— Не надо меня жалеть, — со злостью в голосе гаркнул старик, — я достаточно долго прожил, чтобы почувствовать, что Фаразма уже ждёт меня. Так что оставь свои утешения на потом.

Помолчав несколько минут, Максимус решил нарушить образовавшуюся тишину.

— Всё что я скажу сейчас, я повторю завтра на приёме для вассалов, но я хотел, чтобы вы выслушали меня отдельно, — ещё раз прокашлявшись, он продолжил, — после моей смерти, вокруг Голсифара и твоих будущих владений, — обратился он к Артуру, — начнут виться стервятники. Недовольные тем, что я не сгинул в крестовом походе, решившие, что могут что-то от меня требовать, проклятые Кадирцы, все они попробую отщипнуть кусочек от моего наследия.

— Мы не дадим этого сделать, — твёрдо ответил Артур, после чего выжидающе посмотрел на меня.

— Я тоже сделаю всё, чтобы передача власти прошла как можно спокойней, если надо — войсками и магией, — без тени сомнения сказал я.

— Хорошо, хорошо, — немного тише, чем раньше произнёс Максимус, — будьте готовы.

Видимо, отдав последние силы на наш разговор, дед начала понемногу закрывать глаза, через несколько минут он уже крепко спал. Решив продолжить разговор в другом месте, мы тихо вышли из спальни.

— Печальное зрелище, — покачал головой я, — я даже не представлял, насколько…

— Он сдал? — грустно усмехнулся Артур, — Если бы он до последнего не пил зелья Сопротивления Возрасту, пытаясь скрыть своё состояние, то протянул бы на пару лет больше.

— Как я понимаю, завтра он примет его последний раз? — решил уточнить я.

— Да, самую мощную его версию, которой хватит на несколько часов, а потом… пара дней, может неделя…

— Понятно, — похлопал я его по плечу, — какие ожидаются проблемы, — спросил я Артура, когда мы с ним достигли бывшего кабинета Максимуса и закрыли за собой дверь.

— Дорогие соседи, что имеют некоторые территориальные претензии, вполне вероятные налёты людоловов с юга, активизация тёмных культов, — плеснув себе вина, Артур залпом его выпил.

— Хреново, — посочувствовал ему я, — как я понимаю, сбор верных вассалов нужен именно для того, чтобы их проконтролировать?

— Да, слухи о болезни деда распространились слишком быстро, отчего волнения в герцогстве начались уже сейчас, если бы не этот просчёт, у меня было бы время лучше подготовиться, — зло сжал кулаки он.

— Я, конечно, не хочу тебя лишний раз пугать, — посмотрев в окно, выходящее на море, произнёс я, — но ты не боишься, что наши враги попробуют что-то предпринять на самом приёме? Такая возможность, пока весь свет герцогства собрался в одном месте…

— Мои люди над этим работают и уже выловили кое-кого, — поморщился он, — в том числе среди ближайших слуг, непонятно даже, почему они не попробовали никого отравить.

— Понятно, как на счёт того, чтобы я прямо сейчас скакнул за небольшим подкреплением? Думаю, лишняя сотня воинов, при поддержке големов, точно лишней не будет.

— Не знаю, — покачал головой он, — боюсь, если враги заметят лишних людей, они могут начать действовать активней и раньше.

— Ты забываешь кое о чём, — подняв с подлокотника левую руку, я слегка помахал ей.

— Ты уверен? — задумчиво спросил Артур.

— Хуже, всё равно не будет, — пожал плечами я, — а так, в критической ситуации на сцене появятся сотня моих гвардейцев, которые могут изменить расклад сил.

— Хорошо — делай. Только лучше завтра, ранним утром, — поспешно добавил он, — пока в цитадели будет суета и лёгкая неразбериха с прибытием гостей.

— А пока мне отыгрывать беспечного барона?

— Да, сделай вид, что ты ни о чём не подозреваешь.

Расставшись с Артуром, я попросил одного из слуг сопроводить меня до покоев выделенных моей семье. Плутать по коридорам древнего замка — мне не очень нравилось, всё же поколения семьи Криг навертели тут такого, что моё привычное чувство магии буквально сходило с ума. Почувствовав родных только тогда, когда я оказался в нескольких метрах от них, я отпустил слугу, а сам, прошёл мимо уже стоящих на страже гвардейцев.

Покои, выделенные нам, находились в новом крыле цитадели, всего тысяча лет с момента постройки. Тут было намного меньше старых и хаотично переплетённых между собой чар, отчего я почувствовал себя немного лучше. В гостиной слуги уже разбирали наши вещи, пока Миэль с детьми сидели около небольшого столика.

— Пап, — первым обратился ко мне Максимус, — уже приходил дядя Роберт и сказал, что хочет посмотреть, чему мы научились! Можно мы к нему пойдём?

— Можно, — кивнул я, посмотрев, как Миэль возится с Хельгой, — но сначала переоденьтесь, и не забудьте про зелья.

— Кто последний — тот дурак! — тут же сорвался с места Георгий и бросился в сторону комнаты, которую выделили тройне.

— Как прошёл разговор? — спросила Миэль, одной рукой укачивая Хельгу, а другой поглаживая по голове слегка сонную Эйр.

— Нормально, всё как я и ожидал, — дав ей знак, что не при детях, я выхватил из небольшой вазы свежее яблоко.

— Хорошо, — правильно поняв меня, она начала вставать с кресла, — девочки, вам пора немного поспать, — мягко произнесла она.

— Но мама! — попыталась возмутиться Эйр, но заразительный зевок сделал все её последующие аргументы бессмысленными.

Старшая из дочерей была достаточно умна, чтобы даже в столь юном возрасте понять, что всё, чтобы она не сказала дальше — не будет воспринято всерьёз. Слегка опустив плечи, Эйр покорно пошла за Миэль в детскую спальню. Маленькая Хельга в это время уже крепко спала на руках матери. Вернулась Миэль через несколько минут и дала мне понять, что готова к разговору.

— Всё хуже, чем я предполагал, — сказал я, сразу после того, как сотворил вокруг нас сферу приватности, — Максимус еле держится и завтра выйдет из своих покоев в последний раз, Артур опасается, что сразу после его смерти могут начаться неприятности.

— Так и знала, что этот вызов был не просто так, — поморщилась она, — у тебя уже есть план?

— Да, — почесал свою короткую бородку я, — ночью я быстро прыгну домой, возьму сотню гвардии, наше снаряжение и вернусь. Если всё пойдёт по худшему сценарию, то мы как минимум сможем сбежать. Заодно надо сообщить Лисе и Жару, чтобы были готовы ко всему, боюсь, остаться в стороне от будущих неприятностей никак не получится.

— Эх, как чувствовала, что скоро случится что-то нехорошее, — покачала головой она, — как планируешь спасать детей?

— Тем же способом, которым перекину сюда гвардию: отправлю на деми-план, вместе с тобой, — добавил я.

— Почему? — возмущённо спросила она, — Я могу быть полезна в бою!

— Да? — поднял одну бровь я, — Когда ты последний раз брала в руки лук или меч? Два года назад?

— Мои составы… — начала было оправдываться она, но я её перебил.

— При этом не забывай, что кто-то должен будет позаботиться о детях, — поставил я точку в нашем споре самым убойным аргументом.

— Хорошо, если начнутся неприятности, я тут же хватаю детей и бегу с ними на деми-план, — опустив голову, произнесла она.

— А если обратный портал не откроется в течение нескольких дней?

— Связываюсь с учителем через зал для ритуалов и возвращаюсь в реальный мир, — зная об экстренном способе для эвакуации из принадлежащего мне карманного измерения, ответила она.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я, — главное не забывай, что самое важное — это сохранить жизнь детей, а со всем остальным я справлюсь сам.

Поболтав с Миэль ещё несколько минут и убедившись, что мальчишки не забыли принять обязательные для них зелья, остаток дня мы провели в мелких заботах. Вечером, на семейном ужине всё было чинно и благородно. Сидящий во главе стола Артур делал вид что всё в порядке, остальные родственники, посвящённые в дела семьи вели себя как обычно. Выделялись только Яков и прибывшая с ним вдовствующая леди Мария, моя мать. Делегация из другого герцогства прибыла по двум причинам: навестить патриарха двух влиятельных семей и засвидетельствовать законность передачи титула.

Наши отношения с Марией, шестидесятилетней женщиной, активно пытающейся скрыть свой возраст косметикой и зельями, были сложными. Как рассказывали мне Яков и его старший брат, нынешний герцог Фалрамонда, пока были моими воспитанниками в моём баронстве, моя биологическая мать сначала сильно хотела со мной встретиться и поговорить. Изменилось всё после смерти Финикса, что так и не пришёл в себя от «полученных в бою с демонами травм». Добрые люди, смерть которых была долгой и мучительной, донесли до не самой умной в мире женщины, что за смертью её любимого сына может стоять презренный бастард. Уже позже, когда было проведено расследование и выявлены почти все участники очередного заговора по ослаблению связей между двумя далеко не самыми слабыми герцогствами, до неё донесли истинное положение вещей, но было уже поздно — она всё для себя решила и пусть и не воспылала ко мне праведной ненавистью, но и налаживать отношения не спешила. Изменило ли это что-то для меня? Нет. Всё же на мнение человека, что я за сорок четыре года жизни видел четыре раза, причём один из них при рождении, а четвёртый сегодня, мне было искренне всё равно.

После недолгого ужина все прибывшие в родовую цитадель Кригов носители их крови, разошлись по своим покоям. Аналогично поступила и моя семья. Посидев несколько часов в гостиной и поиграв с детьми, мы с Миэль уложили их спать. Оставив жену в кровати, сам я приступил к подготовке к будущим неприятностям.

Наложив на себя чары невидимости, я выпорхнул из окна и, поднявшись повыше в воздух, миновал антителепортационный купол над цитаделью. Миг, и я же парю над Заливом Милосердия, планируя на крышу собственной цитадели. Сбросив чары невидимости и убрав крылья, я быстрым шагом спустился с крыши и дошёл до своего кабинета. Там меня уже ждали все те, кого я заранее оповестил о сборе.

— Ты вовремя, — слегка зевнула Лиса, — мы думали уже расходиться.

— Если бы не обстоятельства — я бы вас не звал, — максимально серьёзным тоном ответил на её «претензию» я, — ситуация серьёзная.

Знавшие меня много лет друзья, тут же уловили моё настроение.

— В Голсифаре всё может полететь к чертям в любой момент, — сев на своё место, начал рассказ я, — старый герцог при смерти, новый в опасности. Поэтому, Жар, все доступные войска держать в максимальной готовности, Лиса, делай что хочешь, но, чтобы в городе всё было спокойно, Мурадин, все экипажи наших кораблей привести в полную боевую готовность, отложить все выходы в море, Мира, предупреди своих учениц и пришли свободных в цитадель, на случай проблем. И пока вы не разошлись по своим делам, через час в главном зале замка должна стоять сотня гвардейцев в полной броне.

— Планируешь оказать помощь новому герцогу? — без тени игривости спросила Лиса.

— Да, — кивнул я, — приступайте к своим обязанностям. Андромеда, останься.

Дождавшись, пока все выйдут, я извлёк из скрытого отсека стола тонкий и короткий скипетр. Приложив к его навершию руку и произнеся кодовые слова, дублируя их магическими импульсами, я протянул его ей.

— Это скипетр, дающий власть над всеми големами в городе и цитадели, — убедившись, что чары распознавания сработали как надо, я с облегчением улыбнулся, — командование над ними полностью на тебе.

— Благодарю, господин, я вас не подведу, — вертя в руках новое приобретение, немного дрожащим голосом ответила она.

— Я не сомневаюсь, — кивнул я, — дополнительно, проведи инспекцию складов и оружейных, в том числе запоров на них. Надо быть готовым ко всему.

— Будет исполнено, — встав со стула, Андромеда направилась выполнять свои обязанности.

Выдохнув, я позволил себе минуту посидеть в одиночестве. Десять лет, потраченные на налаживание жизни и обороны города, дали прекрасный результат. Выстроенная мной система надёжна, вот только волновало меня другое: первое реальное испытание её на прочность выявит все просчёты, что может привести к весьма неприятным последствиям. Сделать что-то ещё я был просто не в силах, осталось только надеяться, что мои ошибки не станут фатальными.

Взяв себя в руки, я встал со стула и телепортировался в мастерскую. Надо было собрать всё моё снаряжение и приготовить его к транспортировке. Закончивших слияние Убийцу Чудовищ и мой безымянный посох — за спину, несколько раз переделанный и перекованный доспех, который я одевал всего пару раз после завершения крестового похода — в сумку с расширенным пространством с наложенными на неё модифицированными чарами оруженосца, позволяющие почти мгновенно облачиться в броню, если не забыть взять с собой амулеты-маячки. Захватив сумки с запасами зелий и свитков, не забыл я про Миэль, чьё боевое снаряжение также хранилось в моей мастерской.

Ремесленных големов брать с собой не было смысла, а потому я телепортировался обратно в кабинет. Тут же открыв врата в деми-план, я шагнул в туманную арку, оказавшись посреди Эфирного моря на личном клочке земли.

За годы спокойной жизни, и развития владений в реальном мире, я никогда не забывал о создании резервной базы, чисто на всякий случай. Пусть, по сравнению с владениями в реальном мире преобразование деми-плана было ничтожным, но определённую работу здесь я всё же провёл. Теперь, вместо голого поля и одинокого тюремного замка, с рощей вдалеке, в деми-плане был выстроен целый военный лагерь, со складами, казармами, мастерскими и всем необходимым для длительного пребывания в нём. Особой моей гордостью были антенны-уловители, своими концами торчащие за пределами обитаемой зоны. Небольшие металлические устройства фильтровали свободный эфир и заряжали размещённые по всему плану накопители, что позволяло не только поддерживать работу всех зачарованных объектов здесь, но и значительно увеличить пропускную способность портала в реальный мир. Теперь за раз я мог протащить из одного плана в другой несколько сотен одушевлённых объектов, а не пару десятков, как раньше, причем, не потратив ни капли собственной маны. Вся эта система никогда бы не увидела свет, если бы не многочисленные консультации у Каэля, что пусть и не говорил прямо, как мне лучше поступать, но весьма охотно давал советы.

Выведя из складов боевых големов, я придирчиво осмотрел их. Мои лучшие творения внушали: выполненные не только из железа, но и из других металлов, для облегчения и укрепления конструкции, с шарнирными суставами, для повышения подвижности, облачённые в дополнительную броню, состоящую из зачарованных пластин, вооружённые зачарованными ростовыми щитами и булавами. Стоили они огромных денег, раз в десять больше, чем стандартные големы, которых я не только использовал как один из рубежей обороны, но и создавал на продажу. По моим прикидкам, эти шесть красавцев могли без особых проблем расправиться с взрослым драконом, но сейчас их задача была другой.

Проверив ещё раз, всё ли собрано и готово, я вернулся в реальный мир и направился в главный зал. Данный мне час на сборы уже закончился, и затребованная мной сотня уже должна была быть там. Распахнув перед собой двери, я увидел ещё одно прекрасное зрелище: сотня гвардейцев уже застыла перед моим троном, ожидая приказов. Были здесь и закованные в латы алебардщики, и тяжёлые мечники, и «легко» вооружённые обладатели арбалетов, созданных по аналогии с теми, что так любила использовать Стража Рассвета, с удобной рукоятью для натягивания тетивы.

— Воины, — встав перед троном, обратился я к собравшимся, заметив, что ближе всего ко мне стоят Роб и Боб, — настали тяжёлые времена. Заговорщики и прочая сволочь, желающая разрушить наш мир, подняла головы. Сиятельный герцог Максимус Криг, скоро отправится на суд Фаразмы и именно в этот трагичный миг, желающие поживиться за счёт нашего честного труда решили нанести удар.

Заметив, как воины напряжённо сжимают своё оружие, я внутренне улыбнулся.

— Наш долг, помочь сохранить порядок, разрушить заговор злодеев и принести справедливость! — мощным голосом вещал я, — Отправляйтесь в портал и ждите сигнала, против нас не устояли демоны, не устоят и грязные псы, что встанут против нас!

Единый удар по нагрудникам был мне ответом. Хорошо обученные и мотивированные воины были готовы хоть сейчас ринуться в бой, но пока только ровными колоннами вошли в открывшийся перед ними портал. Задержал я только Роба и Боба, для которых у меня было особое задание.

— В этих сумках, — протянул я им собранные мной сумки, — наше с Миэль снаряжение. Как только выйдете из портала, сразу пробивайтесь к нам, — близнецы серьёзно кивнули, — и вот ещё, — протянув им массивный амулет, я дождался, пока они его примут, — это подскажет вам, когда надо собираться у портала.

Не задавая лишних вопросов, один из братьев посильнее сжал моё творение, способное передавать сообщения даже между планами, правда его функция ограничивалась только беспорядочной вибрацией, но для передачи сигнала и этого вполне хватало. Что-то подобное было на пальце у Андромеды и Миэль, если нам требовалось срочно увидеться, но сильно проще.

Посмотрев, как спины старых друзей скрываются за туманной пеленой, я закрыл портал. Всё, пора возвращаться. Поднявшись на крышу цитадели, я осмотрел город. Неискушённый наблюдатель мог бы подумать, что небольшой портовый городок с почти десятком тысяч населения, мирно спал, вот только я-то прекрасно знал, что сейчас на самом деле происходит. В башне, где содержат гиппогрифов, слишком сильно горит свет, портовые таверны и гостиницы наоборот, слишком темны, а на улицах стражи явно больше обычного. Сейчас все доступные мне силы мобилизовались: оставшиеся две сотни гвардии, городская стража, контрабордажники и простые матросы из команд моих кораблей.

Бросив последний взгляд на готовящийся к возможным неприятностям город, я распахнул крылья и взмыл в небо. Как и всякий приличный замок, мой был оснащён чарами препятствующим телепортации через защитный купол, вот и приходилось мне так заморачиваться с полётами. Отлетев на достаточное расстояние, я телепортировался в небо над Голсифаром. Быстро сориентировавшись, где я оказался, всё же мешанина из древних и новых чар над древним замком давала некоторые погрешности при использовании не стационарных телепортов, я быстро обнаружил нужные мне окна.

Вернувшись в нашу с Миэль спальню, я аккуратно закрыл окно и в первую очередь положил захваченную с собой сумку на кровать.

— Всё прошло хорошо? — спросила меня так и заснувшая полуэльфийка.

— Да, к неприятностям мы теперь точно готовы, — скинув с себя лишнюю одежду, ответил ей я, — Жар и Лиса не подведут.

— Будем надеяться, — положив голову мне на плечо, она немного поёрзала щекой, — давай спать, завтра у нас будет тяжёлый день.

Утро началось с суеты. Слуги бегали по всей цитадели, стараясь сделать всё, что не успели за последние несколько недель. Стража и гвардия грозно смотрела по сторонам и реагировала на каждый шорох. Атмосфера суеты и нервозности наполнила окружающее пространство.

Ближе к обеду начали прибывать вассалы. Кто-то в каретах, кто-то верхом на породистых лошадях, с семьями и домочадцами. Главный зал цитадели был заполнен едва ли на половину, но и при этом народу было слишком много. Были здесь и старики, и юнцы; богатые и бедные, но важно было другое — здесь были не все. За тот срок, что прошёл с момента отправки послания Максимусом, можно было прибыть не то что из дальнего конца герцогства, дорога из Мендева заняла бы немного меньше времени, а значит, что-то грядёт.

Осматривая собравшихся, я подметил, что большинство прибывших были из южных пределов владений деда, те, чьи владения граничат с Кадирой. Немало было и вассалов с востока, вдоль границ которых проходила черта отделяющих континенты Авистан от Касрамона. Меньше всего было с севера, а значит мои горячо любимые соседи, возможно, что-то в очередной раз задумали.

Найдя взглядом тех, с кем я познакомился и смог завязать хорошие отношения ещё во времена крестового похода, я присоединился к их компании. За время ожидания, пока для произнесения речи придёт дед, мы успели вспомнить старые времена, представить своих детей, прощупать почву для заключения браков и много другое. Многие из тех вояк, что не побоялись дать бой Бездне, были просты и приятны, всё же жизнь при постоянной угрозе нападения или «разбойничьих» отрядов Кадиры, или налётов степняков с востока, воспитывала немного других людей. Мои собеседники мало обращали внимание на титулы и происхождение, если ты смог заслужить их уважение. То ли дело мои соседи. Близость к столице и намного более спокойные земли делали их, на мой вкус, излишне чванливыми и заносчивыми, так что те немногие, кто всё же явился на зов деда, сбились в отдельную группу и не спешили расширять свой круг общения.

Появление Максимуса из небольшой двери за троном заставило всех замолчать. Дед выглядел неплохо, да, изрядно похудевший, да, с кругами под глазами, но на вид бодрый и живой, если бы я не видел его вчера, подумал бы, что старик просто распустил слухи о своём состоянии.

— Все верные мне собрались, — опустившись на трон и звякнув многочисленными регалиями, он орлиным взором осмотрел всех собравшихся, — хорошо. Как я думаю, вы слышали, мои недоброжелатели распускают про меня недостоверные слухи, что я прикован к постели, что ослаб и потерял хватку, — внимательно посмотрев на северных лордов, произнёс он, — как видите — я здоров и полон сил.

Небольшое перешёптывание начало звучать во всему приёмном залу. Окружающие меня люди радовались тому, что слухи оказались ложью, а вот на лицах второй группы я видел замешательство.

— И как я вижу, пустить слух о моём здоровье оказалось верным решением, — нахмурился он, — кто-то уже показал, чего стоит его верность. Поэтому, повелеваю, как ваш сюзерен, прямо сейчас принести клятву верности моему внуку и наследнику, чтобы после моей не скорой кончины у вас не возникло и мысли пытаться играть в свои игры. Артур, подойди.

Перешёптывания усилились. Клятва верности, произнесённая правильными словами и в правильном месте — это не то, что можно просто нарушить. После её принесения, вассал обязан был выполнять распоряжения своего сюзерена, даже если они ему сильно не нравились. К примеру, прикажи дед сейчас прекратить мне заниматься морской торговлей, и я был бы обязан исполнить его волю. Иначе откат. Болезнь, слабость или даже смерть.

Безусловно, были способы обойти принесённые клятвы, прибыть позже из-за возникших в пути «проблем», «случайно» упустить того, кого приказано поймать. К примеру, при запрете на морскую торговлю, я мог просто передать управление над грузоперевозками кому-то другому, тому же Мурадину. Однако была ещё одна лазейка, которой пользовались некоторые вассалы, особенно если имели какие-то права на престол сюзерена, после смерти текущего господина и до принесения новой клятвы, они были никому ничем не обязаны, разве что королю Талдора. Так что сейчас дед стремился избавить Артура от будущих проблем, пусть и ценой падения репутации.

Первым колено преклонил граф Колрим, лорд Уайтмарша, владыка западных склонов Пограничных гор. Следом за ним колено преклонили и остальные лорды, включая меня. Небольшая заминка вышла с группой с северных границ герцогства, но под суровыми взглядами стражи и всех остальных, они всё же произнесли правильные слова. Напряжение из зала тут же пропало, но осадочек остался.

Не знаю как, но после произнесения последних слов, Максимус всё ещё гордо сидел на своём троне. Действие зелья закончилось уже почти час назад, я чувствовал, но он каким-то образом продолжал сохранять величественный вид. Отдавая должное его силе воли, я и все присутствующие ждали, пока он продолжит свою речь, но он молчал.

Первым заподозрив недоброе, к нему бросился Артур, а следом и ещё несколько человек, включая меня.

Максимус Крид, герцог Пифареуский, щит Юга, рыцарь Талдора, был мёртв. Умер с открытыми глазами и гордо поднятой головой в возрасте девяноста двух лет, до конца выполнив свой долг и, возможно, своей перед смертью предотвратил будущее кровопролитие.

Поднявшийся шум и гам было сложно описать. Кто-то что-то кричал, не понимающие ничего дети плакали, некоторые женщины впали в истерику, но мощный голос Артура пересилил гомон.

— Всем успокоиться! — встав перед трупом деда, он в точности как предок осмотрел присутствующих строгим взглядом, — Мой достопочтимый предок и ваш сюзерен отбыл на суд Фаразмы всего несколько минут назад, а вы уже устроили балаган как чернь! Сегодня всё закончилось, возвращаетесь в свои покои и поместья, похороны состоятся через несколько дней. Прикажите бить в колокола.

Короткая речь Артура подействовала как нужно, и собравшиеся в зале вассалы его покинули. Остались только ближайшие родственники, включая меня и мою семью.

— Артур, — первым подошёл к нему Роберт, мой бывший оруженосец, — тебе надо отдохнуть, завтра будет сложный день. Я сам займусь его телом.

— А я помогу, — рядом с герцогом Пифареуским встал один из его младших братьев.

Ограничившись стандартными словами соболезнования, я решил не мозолить никому глаза и под надуманным предлогом покинул тронный зал. Сейчас от моей инициативы будет только хуже, да и у брата, наверняка есть люди, что помогут ему лучше меня. Неся на руках плачущую Эйр, пока Миэль пыталась успокоить ничего не понимающую Хильду, мы шли к нашим покоям. Парни были в шоке, но старались держаться, за что я был им благодарен. Уже в покоях, когда младшие девочки были уложены спать, мы все собрались в гостиной.

— Пап, — первым решил задать вопрос Максимус, — а дедушка, правда, умер?

— Да, сын, — с грустью в голосе ответил я, — ваш прадедушка умер.

— Но как же так? — поднял на меня полный непонимания взгляд Георгий, — Мы же с ним виделись полгода назад, он показывал нам своего коня, говорил, что возьмёт меня оруженосцем.

— Такое случается, — немного улыбнулся я ему, в попытке подбодрить, — ваш дедушка был старым человеком, но очень-очень сильным, вы же сами видели, как он даже после смерти не опустил голову.

— Да, но почему он умер именно сейчас? — задал вопрос уже Талиэль, — Разве он не мог принять зелья, или нанять магов, жрецов или ещё кого, чтобы прожить подольше?

— Он это и делал, — честно ответил я, — просто ни зелья, ни что-либо ещё ему больше не помогало. Каждому отмерен свой срок, и сегодня он настал для вашего прадедушки.

— Вы тоже скоро умрёте? — с полными слёз глазами спросил Георгий.

— Кто тебе такое сказал? — стерев дорожки слёз с его лица, я посадил на колени и обнял младшего сына, — Мы с вашей мамой проживём ещё не меньше сотни лет, всё же мы не люди и живём намного дольше. Вы ещё успеете от нас устать.

— Значит мы лучше людей? — задал странный вопрос Максимус.

— Нет, просто, такие как мы с вами или полуэльфы, — кивнул я в сторону всё ещё молчащей Миэль, — как ваша мама, живём дольше обычных людей, а дольше нас живут дворфы, такие как дядя Мурадин, эльфы вообще почти бессмертны, помните дедушку Каэля? Мы просто другие, не лучше и не хуже всех остальных.

— Тогда почему вокруг нас столько других аасимаров и полуэльфов? — задал самый логичный вопрос Талиэль.

— Чтобы ваши друзья оставались с вами как можно дольше, — ответила за меня Миэль, — и поэтому же, — посмотрела она на Максимуса, следующий вопрос которого угадала, — вы ещё ни с кем не обручены.

— Я хочу сам выбрать себе жену! — кажется, забыв о недавних слезах, с вызовом прокричал Георгий, вырвавшись из моих рук, — Чтобы она была такой же как мама!

— Конечно, выберешь, — потрепала его за щеку Миэль.

— Как и я! — тут же нашёлся Талиэль, промолчал только Максимус.

У нас с ним уже состоялся приватный разговор о наследовании, обязанностях и необходимости. Старший из моих детей правильно воспринял мои слова и прекрасно понимал, сколь много от него зависит, он даже смирился с тем, что его будущей женой может оказаться человеческая девочка, которая умрёт намного раньше, чем он проживёт хотя бы половину своей жизни. Я постараюсь найти для него кого-нибудь из долгожителей, но на рынке невест, высокородные девочки с пробудившейся кровью небожителей в необычайной цене.

— Сегодня был трудный день, дети, — встав со своего места сказала Миэль, — завтра будет сложный день, поэтому ложитесь спать.

— Но ведь ещё совсем рано! — возмутился Георгий, — Мы никогда так рано не ложимся, — указал он на окно, где солнцу было пройти целую ладонь до горизонта.

— Сегодня правила изменились, — твёрдо сказал я, — а завтра будет тяжёлый день, поэтому вам лучше выспаться.

— Хорошо, папа, — нестройным хором ответили сыновья, прекрасно зная, что спорить со мной, когда я говорю таким тоном бесполезно.

Избавившись от детей, мы остались с Миэль вдвоём.

— Как думаешь, если заговор был, то его удалось остановить? — дав волю чувствам, с нотками паники спросила она.

— Не знаю, — сцепив руки в замок, ответил я, — Максимус, лёгкого ему посмертия, провернул всё так, что большая часть герцогства присягнула Артуру и теперь точно не будет бунтовать. Вот только присягнули далеко не все, да и не только вассалы могли принимать участие в заговоре. Мало ли у такого человека как мой почивший дед врагов?

— Тогда, может отправим детей домой? — с надеждой спросила она, — А сами останемся?

— Я бы так и поступил, но нельзя, — покачал головой я, — начнутся ненужные пересуды, и наша и так не самая высокая репутация упадёт ещё ниже.

— Да плевать мне на эту репутацию! — гневно прокричала Миэль, — Мне важно, чтобы наши дети были в безопасности!

— Не горячись, — холодно посмотрев на неё, сказал я, — есть и другие варианты как их обезопасить. Интуиция подсказывает мне, что скоро случится что-то нехорошее, поэтому, через пару часов ты отправишься с ними на деми-план. Без разговоров. А я останусь тут и в случае чего вызову подкрепление.

— Да, прости, так действительно будет лучше, — стушевалась она, — но почему через несколько часов?

— У стен есть уши, — провёл я рукой вокруг, заставив сферу приватности слегка замерцать, — и лучше будет, если возможные соглядатаи будут уверены, что мы в полном составе остались в покоях. Как стемнеет, я скрою наши передвижения с помощью иллюзий и создам несколько фантомов, они как раз неплохо взаимодействуют с материальными объектами.

— Может не стоит тогда, тебе тратить силы на столь сложную магию? — с тревогой спросила она, — Ведь в бою может всякое случиться.

— Мне поможет мой посох, — хмыкнул я, — который как раз дожидается меня за туманной завесой.

Просидев ещё несколько часов и дождавшись, пока солнце окончательно скроется за горизонтом, мы с Миэль разбудили детей и начали готовиться к их переходу на деми-план, только мы немного опоздали.

Когда я был уже готов открыть портал, двери в наши покои буквально выбило чем-то мощным и в них ворвалось сразу несколько фигур в чёрных костюмах. Действовали они как профессионалы и, не теряя ни секунды, разрядили несколько арбалетов и бросили с пяток метательных ножей в нашу сторону.

Действуя на рефлексах, я сначала заслонил свою семью от летящей в них смерти, выпустил из татуировки Фрэки и активировал подвешенное в ауре заклинание Цепная Молния. Всё заняло не больше секунды. Итог: Миэль и дети в безопасности, три обугленных тела ещё падают на пол, а ещё трое противников, продолжают атаковать. На застрявшие во мне снаряды я не обратил внимания.

Миг, и ещё один убийца падает перекушенный напополам Фрэки. Миг, и самый смелый из них, попытавшийся проткнуть меня коротким мечом с удивлением в глазах смотрит на меня, пока его собственный меч входит ему точно в подбородок. Последний противник, понимая, что шансов победить у него нет, пытается сбежать, но убежать от Фрэки у него нет ни малейшего шанса. Влажный хруст и последнее тело застывает на полу.

— Быстро в портал! — распахивая врата в деми-план, кричу я на семью, стараясь не выпускать из вида выбитую дверь.

— Но Эрик, ты… — с ужасом смотрит на меня Миэль.

Времени не было, и я, рискуя получить выстрел в спину, буквально закидываю их в туманную арку, заодно активируя сигнал тревоги. Убедившись, что семья в безопасности, я начал вытаскивать из себя немного мешающие элементы. Метательные ножи застряли не глубоко, едва поцарапав кожу, а вот один из болтов чуть ли не насквозь пробил мне плечо в районе бицепса, слава богам не задев кость.

Выдернув болт, и начав гонять целительную энергию по телу, чтобы остановить кровь, я пошатнулся. Волна слабости, которая на меня накатила, говорила только об одном — яд. Ничего, в оставленном мной в сумках снаряжении есть несколько свитков, осталось только немного подождать. В этот момент зарычал Фрэки, смотря прямо на тёмный проход. Решив не рисковать, я создал Ледяную Стену, преграждающую путь наружу.

Через несколько секунд, пока я сопротивлялся действию яда из портала начало выходить подкрепление. Первыми появились Роб с Бобом, и верно оценив моё состояние, бросились ко мне. Пока остальные воины накапливались в достаточно просторной гостиной, готовясь отражать атаку со стороны выбитой двери.

Найдя нужный свиток, один из братьев полуорков протянул его мне. Уже поплывшим сознанием я всё же смог сконцентрироваться и активировать его. Волна золотистой энергии мигом привела меня в чувства, даруя ясность, выхваченные прямо из рук друзей флакончики с зельями полностью вернули меня в реальный мир.

— Нам надо прорваться к покоям хозяина, — застыв на месте и ожидая пока моя броня полностью заменит уже бесполезный костюм, начал давать вводную я, — идём за мной, всех личностей с оружием рубим сразу, безоружных вырубаем, смотрим за тылами, слушаем мои команды, — поведя плечами и оценив, как сел доспех, я подхватил свой посох и первым подошёл к выходу, — Вперёд!

Развеяв толстый слой льда, я нос к носу столкнулся с ошарашенными убийцами, которые явно не ожидали, что им на встречу выйдет не израненный и умирающий от яда противник, а полный сил и закованный в полный доспех рыцарь. Несколько арбалетных болтов и метательных ножей бессильно звякнули по мифриловым пластинам, а дальше пошла потеха.

Комбинируя магию и ближний бой, я как раскалённый нож прорывался сквозь мелкие группы убийц. Мастера скрытного проникновения и тайных убийств были бессильны против честной стали в открытом бою. Мне даже не особо была нужна помощь гвардейцев, хватало и собственного мастерства.

Пройдя через гостевое крыло за считанные минуты, возглавляемая мной колонна встала на распутье, отправиться ко входу в цитадель и попробовать закрыть главные ворота, проверить что там с Яковом и прибывшими с ним, или спешить на помощь Артуру? Глупый вопрос. Дав знак следовать за мной, я повёл своих людей в хозяйскую часть цитадели, заодно и главный зал проверим.

По ходу того, как мы продвигались по широким коридорам, всё чаще нам попадались трупы стражников и убийц. Ещё несколько минут назад тут была жаркая схватка, следы от которой не успели остыть. В тронном зале наше появление стало неожиданностью, ведь крупная группа сброда с самым разнообразным снаряжением сейчас теснила десяток защитников, заставляя их всё ближе подходить к трону, с всё ещё сидевшим там Максимусом.

Слаженный удар во фланг, которому предшествовало сотворённый мной конус холода, проморозивший часть противников до состояния ледяных статуй, был сокрушителен. Набранный явно откуда попало сброд стал отличной смазкой для клинков моих воинов. Единственный, кто доставил проблем — неизвестный в полных латах, он смог серьёзно ранить двух моих людей, но, когда в схватку с ним вступил я, долго он не продержался. Обманный взмах секирой, замена её на копьё/посох, быстрый укол, пробивший его зачарованные латы, и поток огня из навершия посоха превратил его в кусок углей в упаковке из оплавленного металла.

— Эрик, — подняв забрало, подошёл ко мне Роберт, с порубленным щитом и покрытым кровью мечом, — я рад, что ты жив.

— А уж как я рад, — уперев ногу во всё ещё горячий нагрудник, я с усилием выдернул из своего последнего противника волшебный посох, — где Артур?

— Должен был быть у себя, — тут же ответил мне мой бывший оруженосец, — но мы должны удержать главный вход.

— Подожди немного, — вновь открыв портал в деми-план, я стал ждать.

В первый раз, из-за размеров самого портала и не такой уж большой гостиной, я смог за раз провести только сорок воинов, а големов вообще оставить без дела из-за их габаритов. Сейчас же, пространством я явно не стеснён, да и големам будет, где развернуться.

Из туманной пелены, почти сразу после открытия врат, хлынули мои оставшиеся гвардейцы, а вслед за ними вышли и големы. Буквально чувствуя, как растёт боевой дух лояльных солдат, я заметил, как последней из портала вышла хрупкая фигура. Дождавшись пока все мои воины выйдут из портала, я быстро как мог, наложил на них массовые усиления и сопротивление огню, выйдя на постамент перед троном.

— Первые четыре десятка — переходите в подчинение к Роберту, — не теряя времени, начал отдавать команды я, — десятки с пятого по шестой, обеспечить защиту тыла, големы, задача — защита, приоритет команд два — указал я на Древа, одного из последовавших за мной Иобарцев, кое-как умеющего с ними управляться, — остальные — за мной. Ты тут справишься? — спросил я у застывшего в недоумении Роберта.

— Да, конечно, — отойдя от первого шока, он начал отдавать приказы переданным ему воинам.

— Ты, — указал я на Миэль, уже готовую ринуться за мной в бой, — займись ранеными.

— Я могу сражаться! — возразила она.

— Как и все мы, а вот лечить сносно можешь только ты, — гаркнул я и скорым шагом пошёл в сторону хозяйских покоев. Надеюсь, Артур ещё жив.

Пытаясь успеть, я буквально нёсся по коридорам цитадели, краем сознания подмечая количество встреченных трупов. Были здесь и уже знакомые мне стражники, и непонятное отребье, и закованные в однообразную броню солдаты, с гербами тех, кого здесь быть не должно. Однако единственное, за что зацепилось моё сознание — это немногочисленные фигуры в мантиях и балахонах, а также искажённые мутациями животные, чьи тела изредка попадались на пути.

Достигнув той части замка, откуда были слышны звуки боя, я застал удручающую картину: немногочисленных защитников, во главе которых сражался сам Артур, в болтающейся броне, теснило весьма разнообразное войско, по большей части состоящее из тех, чьи тела мне встретились по пути сюда. Понимая, что время дорого, я первым бросился в атаку, на ходу посылая одно заклинание за другим в уже начавших что-то понимать противников. Если первые заклинания собрали богатую жатву, разрывая слабозащищённых убийц, то буквально через несколько секунд созданные мной шаровые молнии развеялись, не успев долететь до строя врага.

Фигуры в балахонах выстроились в линию и готовились начать колдовать в ответ, но было уже поздно, слишком долго они мешкали, их смерть была рядом. Послав впереди себя рассеивание магии, я врубился в жидкий строй врага. Первыми под ударами моей секиры погибли заклинатели, распадающиеся на части от широкого лезвия, затем начала падать массовка. Буквально создав кровавую просеку, я впервые встретил хоть какое-то сопротивление.

От сумевшего заблокировать мой удар воина пахло разложением, а в блеклых глазах не было жизни. Умертвие было сильно, было выносливо и проворно, вот только очень уязвимо к одному очень простому заклинанию: Разрушение Нежити. Как на уроке много лет назад, я создал потоковый фокус, используя как усилитель пришедший на смену секире посох. Простейшие магические манипуляции, разрушающие внутренний энергетический каркас нежити, не дали ожившему трупу парировать или уклониться от моего удара, отчего наконечник посоха вошёл ему точно в забрало, миг, и умертвие покидает его псевдожизнь.

Расслабиться после победы мне не дали и в следующий миг на меня выскочил перекорёженный мутациями медведь. В прошлом гордый хозяин лесов выглядел ужасно: облезлая шкура, сочащиеся гноем нарывы и уродливые опухоли по всему телу, вот только, судя по тому, как его когти проделали несколько борозд в каменном поле, слабее его это не сделало. Ударивший из посоха поток пламени отвлёк мутанта, широкое лезвие на его конце пробило горло до позвоночника, а второй поток пламени закончил полную страданий жизнь животного. Освободив лезвие посоха из ставшей углями плоти, я смог быстро оглядеться на поле боя.

Мои солдаты уверенно теснили противника, уже перебив всю лёгкую пехоту и вступив в схватку с брошенными на них монстрами. Ветеранов крестового похода было сложно напугать больными животными, да и крупные размеры противника их не пугали, а потому один за другим монстры падали на мокрый от крови пол.

Проблема была только в том, что пока мы разбирались с чудовищами и нежитью, на отряд Артура усилили напор, видимо, лучшие воины врага. Закованные в хорошую броню, умеющие обращаться с оружием, были явно не рядовыми гвардейцами, тут видна подготовка другого уровня. Добавьте к этому ещё и парочку заклинателей, и получится полный швах.

Не теряя времени, я бросился вперёд, оставляя оставшихся монстров на своих людей, а сам первым же ударом перебил позвоночник одного из заклинателей, бросив в него посохом, как копьём. Волевое усилие, и посох-копьё покидает обездвиженное тело, летя обратно мне в руку. Второй заклинатель успел среагировать, послав мою сторону огненный луч, но прикрыв забрало рукой, я проигнорировал его потуги меня подпалить. Наложенное мной сопротивление огню и отлично зачарованный доспех позволяли игнорировать наспех сотворённое заклинание. Один слепой удар, и поток огня прерывается, а я вижу, как наконечник моего посоха торчит прямо из центра грудины последнего вражеского мага.

Откинув труп, передо мной осталось всего несколько врагов, которых надо убить, причём все они уже были заняты схваткой. Рыцари не бьют в спину — я бью. В первую очередь расправившись с наседающим на Артура здоровяком в отличной броне и шлеме с плюмажем, я короткими уколами в самые уязвимые точки доспехов, добил остатки нападающих в спину.

— Ты вовремя, — уперев руки в колени и тяжело дыша, произнёс Артур, — очень вовремя.

— Не время расслабляться, — достав из поясной сумки свиток с высшим восстановлением и две колбы с зельями, я тут же примерил их к кузену, — будешь должен, — хлопнул я его по плечу, когда он разогнулся и гордо расправил плечи.

— Конечно, — кивнул он, и посмотрел мне за спину, где мои гвардейцы уже добивали последнего… бобра-мутанта?

— Какие планы?

— Пробиться до главного зала, зачистить замок, узнать, что происходит в городе, — принимая от одного из своих людей выпавший из рук меч.

— Как семья? — задал я один из важнейших вопросов.

— Мои в порядке, я оставил их с надёжными людьми в надёжном месте, остальные — не знаю, большинство из них были в гостевом крыле, — вопросительно посмотрел он на меня.

— Я только пробился в тронный зал из своего закутка, больше никого не встретил, — покачал головой я, — а пока есть время, давай ты закончишь с доспехом, — указал я ему на незакреплённый наплечник, — а заодно переправим твою семью в деми-план, там им точно будет безопасней.

— Хорошо, Курт, организуйте охрану и найдите мне выживших, им придётся ответить на множество вопросов, — быстро сориентировался он, а я кивнул Робу, или Бобу, чтобы они делали тоже самое.

Дойти до покоев, в которых лежало несколько трупов, а молодой парень лет шестнадцати и двое раненых стражников стояли напротив двери наготове, мы без лишних слов вошли внутрь.

— Отец? — неверяще спросил парень, — Ты жив?

— А ты что, уже хотел объявить себя следующим герцогом? — насмешливо спросил Артур, — Не дождёшься. Сейчас Эрик откроет портал, и ты с матерью и всеми остальными в него войдёшь, без разговоров.

— Но я могу сражаться, — возмутился юнец.

— Вот когда будет у тебя наследник, тогда и будешь иметь право голоса, — безапелляционно заявил кузен.

Открыв портал, и краем глаза наблюдая, как Артур неумело пытается закончить облачаться в латы, я подошёл к его жене, красивой и статной Гвеневре.

— Там будут мои дети, — тихо сказал я нервной женщине, — присмотри за ними и успокой, пожалуйста.

— Конечно, сэр Эрик, — тут же ответила она, — можете на меня положиться.

— Хорошо, — дождавшись пока последний из них скроется за туманной пеленой, я закрыл портал.

— Да сколько ты можешь тут возиться, — с лёгким раздражением сказал я, глядя на потуги Артура самостоятельно одеть доспехи.

— Тут ничего не поделаешь, оба моих оруженосца погибли, вот и приходится всё делать самому, — не менее раздражённо ответил он.

— Вот не поскупился бы и заказал латы у меня, таких проблем у тебя не было, — плюнув на всё, я прислонил посох к стене и начал помогать кузену.

Подколками и сарказмом сбросив нервное напряжение, через несколько минут мы оба были готовы к бою. С помощь ремонтных чар я даже залатал несколько отверстий в металле, полученных кузеном из-за пропущенных ударов. Бросив последний взгляд в окно, я лишь покачал головой, в городе полыхали пожары и, судя по всему, шли бои. А значит, стоило поспешить.

— Надо оставить несколько групп на зачистку цитадели, — идя рядом со мной, начал излагать Артур, — а самим отправиться к казармам гвардии, там мы получим ещё больше сил и сможем действовать в городе. Ещё надо проверить покои придворного мага и внутреннюю часовню, магическая поддержка нам сейчас явно не помешает.

— Не имею возражений, — переступив через труп монстра, ответил я, — главное, чтобы там остался кто-то живой.

— В казармах почти семь сотен отборных вояк, а жрец Иомедай, что служит в часовне — старый товарищ… почившего герцога, он точно без боя не сдался.

— Будем надеяться.

Зачистка цитадели имеющимися силами была почти невозможна, слишком много по многочисленным коридорам разбежалось всякой швали, откровенные бандиты, что решились поучаствовать в атаке, мелкие монстры и нежить, лишившиеся поводырей. Особой опасности они не представляли, но быстро бегали и хорошо прятались. Ставший опорным пунктом тронный зал, стал заодно и лазаретом, где трудилась Миэль, не жалея запасов из своей бездонной сумки.

Оставив несколько десятков воинов и одного голема охранять раненых, а ещё несколько отрядов отправив прочёсывать цитадель, с оставшимися силами мы вышли во внутренний замок. Здесь убитых было поменьше, да и вообще следы боя было не особо видно, складывалось такое чувство, что заговорщики вообще прошли тут не встретив никакого сопротивления. Отправив големов к открытым воротам, мы с небольшим отрядом направились к подозрительно тихим казармам гвардии.

Надёжное каменное строение, способное служить, как дополнительный пункт обороны встретило нас забористым храпом. На настойчивый стук никто не отвечал, а выбивать дверь никто не спешил, так как сделать это было бы проблематично. Выход из ситуации я нашёл быстро, как говорится: когда кто-то ставит крутую дверь, он забывает укрепить стены, в которые она устанавливается. Пересилив небольшое сопротивление, я смог превратить в грязь участок стены, через который мы и вошли.

В одной из казарм, где мы оказались, царила полная идиллия: гвардейцы спали сном младенцев, даже никак не среагировав на гневную тираду Артура.

— Не спеши с выводами, — перебил я красного от гнева кузена, самозабвенно матерящегося на нерадивых подчинённых, — пахнет снотворным зельем.

— Откуда оно тут? — недоумённо спросил он, — И почему оно подействовало на всех?

— Хм, — пройдя немного вглубь помещения, я нашёл то, что искал, простой деревянный стакан с запахом одновременно вина и зелья, — кажется, кто-то принёс «особое» вино и предложил выпить за упокой деда.

— Разберёмся с этим потом, — отвесил он одному гвардейцу пощёчину, на что тот только поморщился, но не проснулся, — что с ними делать сейчас?

— Не знаю, получится ли, — запустив руку в сумку, набор зелий для которой собирала Миэль, я попробовал найти в ней нужный мне флакон, — ага, вот оно, — явил я миру меленький флакончик с мутной жидкостью.

— И что это? — раздражённый моей реакцией спросил Артур.

— Нюхательное зелье, для прояснения сознания. Лютая дрянь, но сбрасывает даже очарование карги, лично проверял, — хмыкнул я, и, задержав дыхание, аккуратно открыл флакончик, после чего поднёс его к носу ближайшего гвардейца.

Несчастный мгновенно вскочил, едва не пролив вонючий состав на меня, и ошалелыми глазами начал смотреть по сторонам. Заметив Артура, он рефлекторно вытянулся и приложил руку к груди.

— Ваша светлость! — как заведённый прокричал он, слегка поморщившись, видимо, от головной боли, — Какие…

— Отставить, — махнул рукой он, — Эрик, есть идея, как ускорить процесс пробуждения моей гвардии?

— Солдат, — обратился я к всё ещё не до конца проснувшемуся мужчине, — быстро тащи сюда все бутылки, что есть в казарме, — заметив, как тот вопросительно посмотрел на Артура, ядобавил, — БЫСТРО!

Ещё и оглушённый моим криком, воин почти телепортировался куда-то, чтобы через минуту оказаться передо мной с целым букетом винных бутылок. Показав ему поставить их на пол, я начал заливать в них сотворённую мной воду.

— И зачем это всё? — со скепсисом спросил кузен.

— Эта дрянь, — намекнул я на флакончик, — жутко концентрированная и если разбавить её в воде, то эффект пусть и станет слабее, то не сильно, а больше ёмкостей — больше проснувшихся.

— Тогда не проще будет всё это просто разлить в казарме?

— Если хочешь потом полностью перестраивать всё здание — вперёд, — усмехнулся я и начал разливать дыхательное зелье по бутылкам, по несколько капель в каждую, — всё, — зажимая нос, сказал я, — теперь дело за малым, бойцы!

Сопровождающие нас солдаты поняли всё без слов, подхватив дурно пахнущие бутылки, отправились будить сослуживцев. Едва сдерживая порыв оторвать себе нос, я вышел из казармы, чтобы подышать свежим воздухом. Теперь у нас есть примерно полчаса, прежде чем гвардия Артура снова станет боеспособна, а дальше начнутся городские бои.

Предупредив Артура, что направляюсь к внутренним воротам, я быстро принял доклад десятника, что следил за тем, чтобы через них никто не проходил. Как оказалось, весь дежурный караул, что должен был держать ворота закрытыми — был профессионально вырезан, даже те, кто пытался поднять тревогу, не были услышаны. Осматривая следы работы убийц в помещениях надвратной башни, и пытаясь вытащить клин из подъёмного механизма я размышлял, как давно готовилась эта атака. Сейчас всё под контролем, но размах действий заговорщиков поражал, протащить в город целую толпу профессиональных убийц, ещё больше всякого отребья, колдунов и их ручных тварюшек, за всем этом стоит явно кто-то большой и сильный.

Из размышлений меня вырвал грохот, раздавшийся из-за приземления чего-то огромного и тяжёлого на надвратную башню. Циклопические крылья затмили звёзды, а почувствовал, как наэлектризовался воздух вокруг. Синий дракон, причём как минимум взрослый, только этого не хватало.

— Букашки! — прорычал он, на всю округу, — Принесите мне голову этого человечишки!

Заметив засуетившихся воинов под его лапами, он выдал мощный поток молний, что буквально испарили некоторых верных мне людей, сука.

Надо что-то делать, причём быстро.

Пользуясь тем, что дракон меня точно не заметил, я в первую очередь наложил на себя чары сопротивления электричеству, а затем сокрытия. Крепко сжимая в руках Убийцу Чудовищ, и молясь всем богам, что истории Нори о том, что лезвие его секиры без особых проблем режет драконью шкуру, я быстро выскочил на стену. Дракон всё ещё смотрел только на цитадель и, кажется, не заметил меня, изредка посылая потоки молний из пасти в разбегающихся солдат и воинов.

Двигаясь как можно тише и стараясь дышать через раз, я подбирался к тому, кто мог доставить неприятности целой армии. Если вспомнить рассказы того же Нори, то главное в битве с драконами — лишить его возможности летать, а уже потом добить на земле. Подходя всё ближе к огромной туше, покрытой синей чешуёй, я даже боялся начать действовать, он слишком огромен! Справившись с нахлынувшей паникой, я взял себя в руки и распахнул крылья, совершая самый опасный рывок у своей жизни.

Смотря как в замедленной съёмке, как башка дракона начинает поворачиваться в мою сторону, мне только и оставалось, что быстрее замахать крыльями. Всего несколько метров, дракон уже начал смещаться, но секира, погубившая уже несколько его собратьев, вонзается в плотную шкуру у самого основания крыла. Бритвенно-острое лезвие не останавливается на достигнутом и начинает двигаться дальше, разрезая мышцы и сухожилия, наконец, упёршись в твёрдую кость. Ведомый инерцией, я продолжил свой движение, распарывая ещё больше мышц у дракона на спине.

Пролетев, как стрела, мимо спины чудовища, я услышал за своей спиной душераздирающий рёв раненого монстра. Попытавшийся взлететь, дракон неловко дёрнул изувеченным крылом, и совсем не грациозно свалился с надвратной башни. Терять времени было нельзя, и я дал команду четвёрке големов, что ранее перегородили собой ворота, развернуться и атаковать.

Железные болванчики, не ведая страха, устремились к ошеломлённой туше, занося для удара свои булавы. Созданные так, чтобы быть быстрее своих аналогов, мои лучшие творения за несколько секунд миновали разделяющее их расстояние, и первый из них впечатал своё смертоносное оружие в плоть чудовища.

Новый рокот боли огласил окрестности, ведь как не крути, но когда тебя бьют железной дубиной массой в несколько сотен килограмм — это очень больно, вне зависимости от твоих габаритов. Вслед за первым ударом пришёл второй, а за ним третий, попадали она в основном по хвосту дракона, но тому от этого было не легче.

Как-то извернувшись, дракон подпрыгнул на месте и развернулся лицом к новым противникам. Чувствуя, что это уже не простые букашки и вполне могут забить его до смерти, он вновь попробовал взмахнуть крыльями, и снова неудачно. Спустя миг, в ближайшего к нему голема ударил поток молний, который ранее был ультимативным оружием, вот только железные големы не только неплохо защищены от магии, но и слабо реагируют на молнии, они их только немного замедляют. Добавим к этому выставленный големом перед собой щит, и эффект от его атаки станет и вовсе минимальным.

Чудовище, что прожило не одну сотню лет — паниковало, сначала одна букашка ранит его, лишая неба, а затем железные болваны забьют до смерти⁉ Бросившись вперёд, дракон наглядно показал, что его вид — это не только куча магии и полёт, но несколько тонн сильных мышц и острые когти. Первый же удар на выставленный вперёд щит оставил на нём глубокие борозды. Удар повреждённым хвостом сбивает железного болвана с ног, шансы на победу ещё есть.

Вот только и големы не стояли на месте, покорно принимая удары, а всеми силами выполняли приказ хозяина, вот и получалось, что дракон медленно но верно расправлялся с окружившими его убийцами, а убийцы наносили всё новые и новые травмы древнему чудовищу. В это же время, в небесах над боем парил крылатый рыцарь, готовясь нанести свой удар.

Когда дракон сначала пропустил удар по задней лапе, а потом и по морде, я понял — пора действовать. Перекачанные маной волшебные стрелы, устремились передо мной к глазам чудовища, самонаводящимися болтами атаковав его самое уязвимое место. Простенькое заклинание не смогло уничтожить глаза дракона, зато сделало ему очень больно, заставив потерять концентрацию, удары големов добавили острых ощущений.

Вкладывая в один единственный удар все свои надежды, я не промахнулся. Сначала секира разрезала шкуру, затем мышцы, и только потом вошла чётко между позвонков. Хрящи драконов не такие прочные, как их кости, а потому, на землю упал древний монстр с наполовину перерубленной шеей. Не являясь любителем оставлять незаконченное дело, я приземлился на мокрую от хлещущей из раны крови землю и за насколько ударов полностью отделил голову от тела. Всё.

Прислонившись к мёртвой туше чудовища, залитый его кровью, всё что я смог сделать осознано — это послать големов обратно охранять ворота, а сам стянул с себя шлем и посмотрел на небо. Звёзды сегодня были особенно яркими, а некоторые из них, как мне показалось, мне подмигивали. Больше не в состоянии сдерживать рвущийся наружу смех, я дал ему волю.

Наверно, очень странно выглядит залитый кровью парень, что просто заливается хохотом, смотря в никуда, но ничего, привыкнут.

— Эрик, — подбежал ко мне выбравшийся из относительно безопасной казармы Артур, — ты в порядке? — с искренней заботой спросил он.

— Я? — переведя взгляд на него, как идиот улыбнулся я, — В полном, только об одном жалею.

— И о чём же?

— Придётся привыкать приписывать к своему полному титулу ещё и Драконоборец.

Глава 4

Назревший Нарыв

Очищение города от всякого рода швали, что решила воспользоваться неразберихой прошло в кратчайшие сроки, и на то было две причины: основной удар заговорщиков был направлен на цитадель герцога, так что в самом городе действовали в основном местные, среди которых не было по-настоящему сильных бойцов, спасибо Максимусу и его правлению. Проблемы доставили только несколько некромантов, что успели поднять часть городского кладбища, и команды трёх кораблей, попытавшихся под шумок наловить себе товара. С первыми разобрались жрецы Фаразмы, почувствовавшие в черте города нечто противное их богине, а вот со вторыми пришлось работать мне и моей поредевшей гвардейской сотне.

Утро началось с сильного дождя, как будто сами небеса оплакивали события прошлой ночи. Артур собирал войска, для уничтожения логов культистов и зарвавшихся вассалов. Прибывшие для принесения клятвы верности рыцари и прочие благородные спешно собирались в свои владения, чтобы поучаствовать в будущей заварушке. Ну а мы с Миэль занимались разделкой дракона, при непосредственной помощи моей дружины.

— Чешуйки отдирай аккуратней, — неся в руках целое сердце, для его дальнейшего консервирования, отчитал я гвардейца, — и шкуру не порти, она тоже денег стоит.

Дойдя до небольшого лагеря, где все составные части дракона сортировались и фасовались, мне только и оставалось, что закинуть тёплое и слегка покалывающее электрическими разрядами сердце в подготовленную для него колбу. Как любой уважающий себя древний род с богатыми традициями рыцарства, Криги не раз охотились на драконов, а так как идиотами они точно не были и, несмотря на всё благородство — деньги считать умели, так что в подвалах цитадели имелось великое множество инструментов для разделки драконьих туш.

— Сердце всё, — согнав с себя налипшую кровь, я отправил её в небольшой чан, — с остальными потрохами справятся и без меня.

— Хорошо, — уставшая, но довольная Миэль, пометила что-то у себя на листе бумаги, — скоро прибудут контейнеры с корабля и можно будет начать сортировать мясо, жаль только, что столько крови пропало зря.

— Тут уж ничего не поделаешь, — пожал плечами я, — или так, или этот дракон меня бы сожрал.

— Не обращай внимания, это от усталости, — зевнула она, — что-нибудь слышно о произошедшем в цитадели?

— Не особо, сама понимаешь, меня во внутренние дела особо не посвящают, — отошёл в сторону я, пропустив двух гвардейцев, что несли глаза рептилии-переростка, — но как я понял, сейчас пытаются найти внутренних предателей и наладить работу слуг, их немало перебили прошлой ночью.

— А что с нашими? — непроизвольно бросила она взгляд в сторону казарм гвардии, где разместили раненных.

— Полсотни раненых, ещё пятнадцать тяжело, — начал перечислять по памяти я, — шестнадцать мертво, большинство от дыхания дракона.

— Воскресить их не получится?

— Нет, молнии не оставили от них и частички, нечему служить основой для воскрешения, — присев на соседний с Миэль стул, я продолжал наблюдать за работой «мясников» — да и не стал бы никто на простых воинов сейчас тратиться, слишком много благородных погибло этой ночью.

— Нам, получается, ещё повезло, — отложив листы бумаги в сторону, Миэль с благодарностью приняла колбу с чем-то непонятным и благодарно кивнула принёсшему её гвардейцу, — ведь зачищать гостевое крыло начали с первого этажа.

— Больше повезло тем, кто жил над нами, — хмыкнул я, — мы с гвардией фактически уничтожили небольшую гильдию убийц, причём достаточно известную на территории Кадиры.

— Откуда они вообще здесь взялись? — осуждающе покачала головой Миэль, — Убийцы, некроманты, бандиты, да ещё и дракон.

— Насколько я понял из криков выживших участников заговора, — начал припоминать я, всё что успел услышать за прошедшие сутки, — началось всё с дракона, — кивнул я на наполовину разобранный труп чудовища. — Конкретно этот дракон долгое время жил в пустынях Кадиры, как и все его сородичи, копил деньги, собирал вокруг себя последователей, ну и понемногу рос. Одним покровительством над несколькими поселениями он не ограничивался, и создал собственную гильдию убийц, чтобы и конкурентов устранять и ещё больше денег в логове скопить. Не уверен, что правильно всё понял, но пару лет назад он перешёл дорогу кому-то не своего уровня и на него, и его последователей, объявили охоту.

— Это кому такому может перейти дорогу целый дракон, причём не самый слабый, чтобы заставить его сбежать с насиженного места? — недоумённо спросила Миэль.

— Мало ли кому, — равнодушно пожал плечами я, — ты же помнишь, что Кадира — это всего лишь одна область Падишахской Империи? Это там, где некоторые маги любят баловаться с поимкой воплощений стихий, джиннов там, или ифритов.

— Помню, но разве такие маги не предпочитают отсиживаться в своих башнях, как Каэль? — решила уточнить полуэльфийка.

— Не знаю, вполне возможно, что приспешники дракона убили дальнего родственника такого мага, или ещё кого, но факт остаётся фактом, дракону пришлось скрываться, — налив себе немного разбавленного вина, я смочил им немного пересохшее горло.

— Тогда почему дракон бежал сюда? Разве не проще ему было скрыться на востоке в степях Касмарона?

— Ты у меня спрашиваешь? — с долей сарказма спросил я, — Сейчас содержание черепушки ящерицы мы можем только пощупать, но никак не узнать, почему он поступил именно так. Хотя, могу сделать предположение, что дракон не пожелал жить посреди ничего и править бескрайними степями, вот и решил захватить власть в герцогстве.

— А он бы смог?

— Один из выживших убийц, говорил, что у них был чёткий приказ не убивать детей Артура, — взяв под контроль големов, я помог гвардейцам окончательно отделить голову дракона от позвоночника, — так что могу предположить, что они планировали сделать из него марионетку и править из-за его спины.

— Могло сработать, — задумчиво почесала нос Миэль, — но тогда зачем все эти бандиты, культисты и некроманты? У дракона ведь были собственные убийцы?

— Предположу, чтобы сначала разобраться с самыми сильными вассалами, которые точно не примут власть злобной рептилии, ну и для заметания следов, сама знаешь, любителей всякой чернухи везде в достатке. Тем более, от них всегда можно избавиться, а их словам мало кто верит.

— Хорошо, что всё закончилось хорошо, — удручённо покачав головой, произнесла она, — кстати, новости из дома к тебе ещё не приходили?

— Приходили, — вытащив из лежащей рядом сумки небольшой свиток, я протянул его Миэль, — в самом городе ничего не произошло, а вот на Длинный Холм попыталась напасть очень странная банда, вся в одинаковой броне, да ещё и на конях…

— Если попыталась, то значит неудачно?

— Точно, — недобро усмехнулся я, — весь урон — это два разграбленных хутора, да сожжённая таверна в деревне, жители успели укрыться в башне, а подоспевшие наездники на гиппогрифах разобрались с остальным.

— Слава богам, — отложив послание Лисы в сторону, Миэль полностью сосредоточилась на новой колбе с чем-то неизвестным, — надеюсь, всё это скоро закончится.

— Не сомневайся, — хмыкнул я, заметив приближающегося ко мне гонца, — не присягнувших осталось всего ничего, если их вина будет доказана — с ними быстро разберутся. И пока не забыл, как там дети?

— Девочки ничего не поняли и уже весело играют с другими младшими детьми, — не отрываясь от работы, ответил она, — а вот мальчики… Кажется первое столкновение с теми, кто хочет их убить — сильно на них повлияло.

— Надо будет потом с ними поговорить, — удручённо покачал головой я, — на охоту сводить, на гиппогрифах покатать…

— Ваше благородие, — подскочил ко мне ранее замеченный гонец, — его сиятельство вызывает вас.

— Раз вызывает, то пойдём, — встав с походного стула, я вышел из-за стола, — ты справишься со всем остальным?

— Да, только оставь мне кольцо для управления големами, — на несколько секунд оторвавшись от записей, ответила она, — их помощь может пригодиться.

— Держи, — снял я с пальца необходимое кольцо, — только смотри не переусердствуй.

— За кого ты меня принимаешь?

Пройдя мимо разделываемой туши дракона, мы с гонцом дошли до цитадели, после чего, миновав несколько больших дверей, оказались в тронном зале. О произошедшем здесь вчера побоище говорили только затираемые слугами пятна крови, да отметины от попадания стрел и болтов на стенах. Прямо в центре зала стоял большой стол с расстеленной на нём картой герцогства, вокруг которого столпились выжившие ночью верные вассалы.

— Ты пришёл, — бросив на меня взгляд красных глаз, Артур вновь склонился над картой, с расставленными на ней фигурками, — присоединяйся.

Обменявшись приветственными знаками с теми, кто собрался на импровизированный военный совет, я занял свободное место.

— Мы должны действовать как можно стремительней, пока участники нападения не успели среагировать и сбежать. По тем сведениям, что смогли вытащить из пленных палачи, нам придётся действовать сразу в трёх направлениях, — указав на три фигурки, Артур продолжил пояснять, — Пограничный лес, где возродился культ Ламашту, Гробница Железной Медузы, там засели некроманты, и некоторые северные баронства, владетели которых решили присоединиться к заговору.

— Но господин, — немного неуверенно спросил один из обозначенных северных баронов, уже присягнувший на верность Артуру, — вы уверены, что…

— Что ваши родственники решили воспользоваться моментом и сменить власть в герцогстве? — зло посмотрел на него кузен, — То, что их гвардейцы участвовали в нападении, вам недостаточно⁈

— Заговорщики могли использовать их гербовые накидки, чтобы подставить уважаемых людей, — проблеял бледный как смерть дворянин.

— А заодно и лица их младших сыновей, — процедил сквозь зубы Артур, — или вы думали, что я их не узнаю? Ещё одно слово и в измене будете обвинены и вы, и я забуду, что ваша гвардия активно помогала давить бунт в городе.

— Простите, господин.

— Хорошо, теперь распределим направления. Граф Колрим, как вы уже догадались, на вас ложится очистка окрестностей Гробницы, как только жрецы соберут своё войско, вам нужно будет зачистить её, или хотя бы запечатать. Не рискуйте понапрасну. Угрозой Пограничного леса я займусь самостоятельно, при поддержке всех, чьи владения примыкают к этому лесу. Барон Элкидский, — поднял он взгляд на меня и поставил одну из фишек на мои владения, — вам предстоит разобраться с вашими соседями, что восстали против законной власти. По возможности, доставьте их живыми для допроса.

Я кивнул, тут же начав разрабатывать план действий. Артур поставил опальным баронам жёсткие условия восстановления доверия к ним, они или доказывают его делом, вступая в войну со своими соседями и родственниками, или прямо сейчас отправляются в пыточные. Выбора у них не было, так что они внимательно слушали, на кого и как они должны напасть. Ещё несколько минут объясняя детальный план действий и двигая фишки по карте, Артур упёр руки в стол и осмотрев всех присутствующих.

— Возражений нет? — спросил он у безмолвствующей толпы, — Если нет, то все свободны, отправляйтесь в свои владения, собирайте войска и готовьтесь к выдвижению. И запомните, — остановил он взгляд на северных баронах, — если я узнаю, что кто-то из вас предупредил заговорщиков или «случайно» упустил их — это будет расценено как измена. Можете идти. Сэр Эрик, останьтесь.

Присев на один из немногочисленных стульев, я терпеливо ждал, пока кузен начнёт разговор. Было видно, как он вымотан, как недавним боем, так и свалившейся на него ответственностью.

— Не так я представлял, начало своего правления, — прервал он молчание.

— Тут ничего не поделаешь, — попытался подбодрить его я, — это всё равно всплыло бы, рано или поздно.

— Да, в последние годы почивший предок немного запустил внутреннюю разведку, — усмехнулся он, — культы, некроманты, убийцы, и всё это под самым нашим носом.

— На их стороне был целый дракон, — пожал плечами я, — опыта в таких делах у которого явно больше чем у любого смертного, так что неудивительно, что твои люди ничего не смогли обнаружить.

— Возможно, но это не оправдание, — покачал головой он, — если бы не ты, я и моя семья были бы мертвы. Я не успел сделать это раньше, так что скажу сейчас — я искренне благодарен тебе за спасение моей семьи и не знаю, смогу ли отплатить за это.

— Не думай об этом, — махнул рукой я, — я просто делал что должно, тем более, без тебя во главе герцогства и меня бы рано или поздно скинули, а я слишком много вложил в свой город.

— Это понятно, — немного усмехнулся он, — но я всё равно благодарен тебе. О награде поговорим позже, как только это всё закончится.

— Что с погребением Максимуса?

— Оно пройдёт сегодня вечером, присутствовать будут только члены семьи, ты, кстати, тоже приглашён.

— Обязательно буду, — кивнул я, — и ты не сочтёшь за оскорбление то, что сразу после этого я отправлюсь к себе?

— Нет, — махнул рукой он, — чем быстрее порядок в герцогстве будет восстановлен, тем лучше. Да и Максимус бы тебя прекрасно понял.

— Хорошо, тогда, если есть такая возможность, пришли мне ещё людей для помощи с драконом, иначе мы не успеем полностью разобраться с его тушей до вечера.

— Я распоряжусь, — сделал он знак одному из служек, что сразу сорвался куда-то внутрь цитадели, — и ты уже решил, что будешь делать с его головой?

— Повешу в тронном зале — конечно, — хмыкнул я, — чтобы все видели моё величие.

Поболтав ещё несколько минут ни о чём, Артуру нужно было сбросить немного напряжения, мы разошлись по своим делам: я заканчивать разделку, кузен править.

Вечером, прошла церемония захоронения предыдущего герцога. Максимуса облачили в качественную реплику его боевых доспехов, вложили в руки именной клинок, привязанный к нему на кровь, и поместили в заранее подготовленный саркофаг. Даже после смерти дед не потерял флёра власти и выглядел так, будто в любую секунду был готов встать из каменного гроба и повести за собой войска в новый бой. После того, как саркофаг был закрыт, все присутствующие на церемонии родственники тут же направились в цитадель. Мы с Яковом, переживший ночь нападения и даже успевший разобраться с несколькими убийцами, договорились, что он сначала отправится на оставленном мной в порту Голсифара корабле до моего города, а потом оттуда домой через Оппару. Возвращаться по суше для него и его свиты было бы слишком опасно. Мой же путь лежал к небольшому парку во внутреннем кольце стен, где должны были собраться все выжившие гвардейцы и слуги.

Появление меня и детей с Миэль не вызвало какого-то ажиотажа, гвардейцы подобрались, слуги подхватили не переправленные ранее на деми-план вещи, а големы, так и остались недвижимы. Как только в тумане портала исчезла последняя спина, я расправил крылья и взмыл в небо. Заморачиваться с более сложным способом передвижения не было смысла, так что спустя несколько десятков минут, я был уже над Заливом Милосердия. Вид ни капли не повреждённого города, внушал некоторую уверенность, всё же после видов пострадавшего от пожаров Голсифара, я подсознательно ожидал увидеть что-то подобное.

Приземлившись перед цитаделью и открыв портал в деми-план, я наблюдал за тем, как выжившие гвардейцы при помощи слуг и големов выносят трофеи. Переправка разумных и «тяжёлых» магических ингредиентов давалась мне с трудом, а потому неважные и не требующие специальных условий хранения трофеи пока оставались на деми-плане, но мне от этого было не легче. Поддерживая стабильный поток маны в портал, я заметил, как ко мне приближаются Лиса и Жар.

— Ты быстро, Эрик, — первой начала говорить Лиса, — мы думали, что ты вернёшься только через пару дней.

— Время сейчас слишком ценно, — не теряя концентрацию, ответил я, — чем быстрее мы нанесём удар, чем меньше проблем будет в будущем.

— Война? — многозначительно посмотрел на меня Жар.

— Скорее усмирение зарвавшихся выскочек, — позволил я себе растянуть губы в ухмылке, — так что собирай войска, чтобы к утру они были готовы выходить.

— Берём всех?

— Нет, половину гвардии, пару сотен морской пехоты и сорок всадниках на гиппогрифах, этого должно хватить, — начал излагать план я, — големов я отберу сам. Ту сотню, что вернулась со мной — отдыхать.

— Понял, вождь, — ударил кулаком по груди Жар и тут же отправился по своим делам.

— Кстати, — проводив взглядом мужа, протянула Лиса, — помнишь, я говорила, что похоже на нас не обратили внимания? — я согласно кивнул, — Так вот, я была не совсем права, пару часов назад мы всё же обнаружили кое-что в канализации.

— В канализации? — немного недоумённо спросил я, — Они решили пролезть через канализацию?

— Не просто пролезть, а устроить там свою базу, причём в одном из боковых узлов.

— Мир их праху, — покачал головой я, и, убедившись, что все, кто был, деми-план покинули, закрыл портал, слегка пошатнувшись.

— Это точно, — ехидно подтвердила она.

— Но оставим это на потом, сейчас важнее другое, у тебя есть люди в замках соседних баронств? — слегка пошатываясь, отправился в сторону своей цитадели я.

— Почти во всех, но на важных должностях только в Каплидоре, — слегка подумав, ответила она, — в остальных в основном слуги.

— Этого хватит, — прикинув кое-что, ответил я, — передай своим агентам, чтобы были готовы открыть ворота, в первую очередь мы отправимся именно туда. Заодно, постарайся узнать о положении дел в Холмовой Вершине.

— Отправлю птиц прямо сейчас, к утру всё будет, — поняв мою задумку, ответила она.

— Отлично, жду от тебя свежих сведений, а я спать, последние два дня выдались напряжёнными.

Разойдясь с Лисой, я быстро дошёл до семейных покоев, немного поговорил с сыновьями, успокоив их и пообещав взять с собой на «войну», навестил уже спящих дочек и только потом зашёл в свои покои. Миэль уже спала без задних ног, тихо посапывая, однако, когда я прилёг рядом с ней, мгновенно вцепилась в меня. Расслабившись, я почти мгновенно провалился в сон.

Лишь на секунду я задумался, какой была смерть тех неизвестных, что залезли в канализацию под моим городом? Потворствуя своей лени и стремясь избавиться от малейшего запаха нечистот, мной в тесные туннели под городом была подселена колония алхимических улучшенных слизней, к неудовольствию Миэль купленная в одной из алхимических лавок Абсалома. Эти куски желеобразной субстанции великолепно делали две вещи: размножались и поедали органические отходы, заодно фильтруя и воду. Малоопасные поодиночке, они могли доставить большие проблемы, когда их скапливалось несколько сотен в одном месте. Контролировались монстры с помощью оберегов, что ограничивали их передвижение в рамках туннелей, а за их популяцией следили подчинённые Миэль, прореживая их при необходимости, после используя добытую слизь для алхимических опытов. Горожане знают, что под город лезть не стоит, а вот неизвестные об этом не знали, за что и поплатились, растворённые в едкой кислоте слизней.

Подъём был ранний, требовалось сделать и проверить многое, так что немного не выспавшийся, я вылез из объятий Миэль и тихо выскользнул из общей спальни. Цитадель уже бурлила, слуги готовились к новому дню, гвардия сменяла караулы, а небольшие группы морской пехоты, уже что-то тащили на улицу из внутренних хранилищ.

Моё появление мало на что повлияло, разве что я озаботился раздачей приказов Андромеде и отправил гонца к Мирославе, без её навыков грядущий поход может стать в разы сложнее. Когда солнце уже поднялось над горизонтом, на территории перед цитаделью уже выстроилось готовое выдвигаться вперёд войско. Две сотни гвардейцев, три сотни снятых с кораблей пехотинцев и сорок наездников на гиппогрифах со своими крылатыми скакунами ждали только моего приказа, собственно, как и несколько сотен человек обоза и небольшая группа специалистов, от трёх ведьм во главе с Мирославой, до пяти жрецов из городских храмов, решивших принять участие в грядущем.

Сидя на прекрасном коне, что обычно использовался мной для конных прогулок и немногочисленных вылазок, я внимательно осмотрел собравшихся передо мной. Отлично обученные, сытые, облачённые в броню и сжимающие оружие, в котором многие мелкие рыцари сами не побрезговали выйти в бой, у врага нет шансов, если, конечно, Лиса нигде не ошиблась.

— Воины! — усиленным магией голосом прокричал я, — Как вы все знаете, нас покинул наш сюзерен, герцог Максимус Криг, и в этот полный печали день, подлые заговорщики, что пошли в услужение не его наследнику, а злобному дракону, решили нанести удар! Жертвуя своими жизнями, мы с вашими братьями по оружию сорвали их планы! Но эти трусы, даже не удосужились явиться сделать всё сами, предпочтя отсиживаться в своих замках! Пора призвать их к ответу! За Залив! За Талдор!

Стоящие передо мной ответили равномерными ударами по броне, отчего над цитаделью поднялся равномерный гул. Затрубили рога и вся масса войск, построившись в колонну, вышла из внутреннего периметра стен. Чеканя шаг, они шли по родному городу, пока горожане кричали им напутствия и желали удачи. Впереди колонны ехал я с сыновьями.

Мои латы, после душа из драконьей крови изменили цвет, из блестяще белых, они стали бордовыми. Кровь древней рептилии въелась в мифрил и проникла в его структуру. Хуже защищать доспех не стал, а защита от электричества даже слегка подросла, поэтому менять что-то я не счёл нужным, предпочтя привыкнуть к новому цвету.

Едущие рядом сыновья слегка нервничали, облачённые в детские латы, они поглядывали по сторонам, стараясь сохранять лицо. Не знаю, как им, а вот подданным точно понравились сыновья лорда, что вместе с отцом не боятся отправиться в бой, ведь после меня править будет один из них, а в Талдоре лорд обязан быль смелым.

Миновав городские ворота и пригород, наша колонна вышла на широкую дорогу, и направилась к своей первой цели. Большой скорости нам не достичь, всё же большая часть войска идёт пешком, но тренированные гвардейцы и морские пехотинцы могли достаточно долго держать хороший темп. По моим расчётам, у первой нашей цели мы будем примерно к завтрашнему полудню.

— Пап, — обратился ко мне Максимус, уверенно держась в седле своей кобылки, — а почему ты так легко согласился взять нас собой?

— Всё просто, — подняв голову вверх, я полюбовался парящими над нами гиппогрифах, — вам рано или поздно придётся самим командовать войсками.

— Но мы же и так знаем, как это делать, — то ли возмутился, то ли просто сказал прописную для него истину Георгий.

— Вы знаете, как это делать в теории, — поднял палец к небу я, — а здесь будет практика. Как раз увидите между ними разницу.

— А разве это не опасно? — спросил Талиэль, тот, кого скоротечный бой в Голсифаре впечатлил больше всех.

— Нет, оба замка, в которые мы направляемся остались почти без гарнизона, — покачал головой я, — их там и так не было больше сотни, так ещё и половину они отправили поддержать бунт. Так что если не будете лезть вперёд, то ничего с вами не случится.

— А как мы будем учиться? — задал вопрос Максимус, хотя что-то подобное я ожидал от Георгия.

— Держитесь рядом, слушайте меня и внимательно смотрите за происходящим, — едва не ударив себя по лбу, я выпустил из татуировки Фрэки, который мягко приземлившись на лапы, тут же пристроился рядом со мной, заставив занервничать моего скакуна.

— Просто смотреть? — уточнил Максимус.

— Да, просто смотреть, — повернувшись к нему, я усмехнулся, — через годик, отправлю вас в учебный поход по баронству, посмотрю, что вы запомнили.

Дети о чём-то задумались, а я продолжил ехать впереди колонны. Сельский пейзаж настраивал на мирный лад, а работающие в полях и садах крестьяне недоумённо провожали нас взглядом. С какими-то проблемами в пути мы не столкнулись, разве что со стороны основного войска слышалось недовольное бурчание тех, кто успел натереть ноги. Лагерь мы разбили на границе моих владений.

Таская парней повсюду с собой, я лично проверил назначение караульных, как поставили палатки, всё ли нормально на кухне, в общем занимался тем, что обычно делают младшие офицеры и докладывают напрямую мне. Мальчишки, ходящие за мной хвостиком, внимательно слушали и ни вмешивались, с интересом слушая и мотая на ус. Ночью я устроил им побудку, чтобы проверить караулы, потащив сонных детей на холодную улицу из тёплых спальных мешков. Дети хоть и были явно недовольны таким «издевательством», но очередное испытание перенесли стойко.

Утром войско быстро свернуло лагерь и отправилось дальше, а сыновья, поначалу сонные, начали усиленно вертеть головами по сторонам. Никогда раньше не отъезжавшие так далеко по суше от родного города, они были поражены контрастом разных владений. Там, где у меня вдоль ровной дороги росли высокие кипарисы, обеспечивая спасительную тень для путешественников, в соседнем баронстве была простая грунтовая дорога через пустые поля. Не было ни ровных рядов плодовых деревьев, ни аккуратно огороженных полей и пастбищ, только пустота и видневшаяся вдалеке деревня.

Приземлившийся рядом гиппогриф испугал лошадей, но они быстро успокоились, стоило только заклинанию слететь с моих пальцев. Всадник крылатого скакуна, соскочил со своего напарника и быстро подскочил ко мне.

— Ваше благородие! — дыша немного тяжело, почти прокричал он, — Нас заметили, готовят замок к осаде.

— Сколько внутри солдат? — тут де уточнил я.

— Не больше сорока, но это только на стенах, — без запинки ответил он, — ещё крестьян внутрь тащат из близлежащей деревни.

— Крестьян — это хорошо, — задумался я, — лети к своим, пусть приземляются в паре сотен метров и отдохнут, один в воздухе, как наблюдатель.

— Будет исполнено, — приложив кулак к груди, молодой парень вскочил на гиппогрифа и после небольшого разбега животного взмыл в небо.

— Пап, а почему ты сказал, что «это хорошо»? — спросил Максимус, — Разве в учебниках не пишут, что даже крестьянин на стенах стоит одного хорошего воина при штурме?

— Пишут, — согласился с ним я, — вот только в учебниках описывают «идеальные» ситуации, где крестьяне готовы смело отдать жизнь за своего господина, где они не боятся ни магии, ни парящих в небе чудовищ, где среди них нет тех, кто не особо любит своего господина.

— Что значит, не любит? — почти возмущённо спросил Георгий, — Он их лорд и их долг ему повиноваться.

— Какой же ты ещё наивный, — с улыбкой покачал головой я, — простые люди любят хороших правителей, что заботятся об их благе, не разоряет налогами. Вот тебе пример: стали бы вы любить и уважать лорда, что только и делает, что сидит в своём замке, пьёт и ест, а вам никак не помогает?

— Даже от бандитов и монстров не защищает? — продолжил вопрошать Георгий.

— Да, даже этого не делает, — подтвердил условия задачи я.

— Нет, конечно, — первым ответил Максимус, едва сдерживая возмущение, — зачем такой лорд тогда вообще нужен?

— Я привёл преувеличенный пример, чтобы вы лучше поняли, — назидательным тоном произнёс я, — местный барон, он… обычный. Правит как правил его отец, пуская многое на самотёк, и его всё устраивает, точнее, устраивало, иначе он бы не влез в заговор против герцога. Только вот его крестьяне, ездя в Залив Милосердия на ярмарку, или в соседнюю деревню к родне, видят, как можно жить.

— Значит, они хотят жить как наши крестьяне? — впервые задал вопрос Талиэль.

— Да, и если им пообещать за небольшие «услуги», — выделил последнее слово я, — место на нашей земле для них самих или их детей, они готовы на многое. Подробнее обо всём этом вам расскажет тётя Лиса, когда вы начнёте у неё учиться.

— Но она же… — начал было Георгий, но ему отвесил подзатыльник Максимус.

— Правильно, — хмыкнул я, глядя на гневно переглядывающихся сыновей, — не стоит говорить ничего опрометчивого о той, у кого повсюду есть уши. А если серьёзно, то Лиса — одна из защитников баронства как я, дядя Жар или вы в будущем. Просто её роль в том, чтобы узнавать о планах наших врагов ещё до того, как они что-то сделают. Хочешь сказать что-то про благородство? — усмехнувшись, спросил я, посмотрев на Георгия, — Благородство — это защищать своих подданных и близких, и уничтожать зло и тех, кто ему служит, а каким образом у тебя появилась информация об источнике будущих проблем — не так уж и важно. Сейчас не время об этом говорить, но в будущем, обещаю, я вам всё объясню.

Как и ожидалось, к полудню мы оказались у нужного нам замка. Донжон, хорошая крепостная стена и небольшой городок вокруг, ничего особенного, но по сравнению с моим городом выглядит бедновато. Дав команду войскам разбивать осадный лагерь и оставив сыновей наблюдать за этим действом, сам я, с небольшой свитой, отправился на переговоры. Перед началом активных действий, я обязан был предложить им сдаться, традиции.

— Именем его сиятельства, Артура Крига, герцога Пифареуского, щита Юга, рыцаря Талдора, я, барон Элкидский приказываю вам открыть ворота! — подняв голову, прокричал я усиленным магией голосом.

— Я не знаю никакого Артура Крига! — ответила мне одна из фигур на стене в которой я узнал своего соседа, что уже стоял облачённый в броню, — И присягал только Максимусу Кригу! Так что проваливай отсюда!

— Ты ещё скажи, что не получал письмо от почившего герцога с требованием явиться к нему, — как можно громче прокричал я, — и не посылал своих людей для убийства его внука и остальной семьи⁉

— Всё это наглая ложь! — немного дрогнувшим голосом, ответил мне он, — Какое право ты имеешь клеветать на такого как я, бастард! Убирайся с моей земли, пока тебя отсюда не вышвырнули те, кто имеет намного больше власти в этом мире!

— Ты про своего чешуйчатого господина? — насмешливо прокричал я, — Или про своих друзей некрофилов? Так открою тебе тайну, голова первого уже украшает мой тронный зал, а вторых скоро отправят к их любимым трупам. Последний раз предлагаю — сдавайся, вы проиграли, так ты хоть для своих детей жизнь сохранишь!

— Пошёл в Бездну, бастард! — подписал себе приговор сосед, — Недолго тебе и твоему семени осквернять земли Талдора!

А дальше произошло то, за что обычно рубят головы, даже в случае последующей сдачи. Мне, чуть выше щели для глаз, прилетел арбалетный болт, задорно звякнув о металл шлема. Ответив Цепной Молнией, сжегшей парочку солдат на стене, я развернул коня и направился обратно в лагерь.

— Пап, ты как? — с беспокойством спросил Талиэль.

— Нормально, — весело ответил я, — вот только теперь я вам покажу, как транспортировать особо ценных пленников, а заодно, как взять замок за один день.

Уже позже, размышляя над произошедшим, я нашёл только одно объяснение поступку барона — он не мог предположить, что устроенный ими заговор окажется настолько провальным. Иначе как объяснить его действия, ведь фактически, он подписал себе смертный приговор: нападение на переговорщика, да ещё и благородного — это никогда хорошо не заканчивалось.

Лагерь было решено разбивать не полностью, по большей части разместив войска в покинутой жителями деревне. Находящееся в метрах трёхстах поселение было идеально для временной базы. Гвардейцы мигом наладили патрулирование, пехотинцы начали обустраиваться, а наездники на гиппогрифах наблюдать за окрестностями. Мне же сейчас надо было дождаться ночи.

За пару часов до темноты, караульные привели ко мне хмурого мужика, смотрящего на меня исподлобья. Было видно, что чувствует он себя не очень, но причину его внутренних терзаний мне было не понять.

— Как я понимаю, тебя прислали рассказать мне, что происходит в крепости? — спросил я, вместе с сыновьями ужиная в доме старосты.

— Да. Ваше благородие, — рублено ответил он.

— Ну что ж, рассказывай, — кивнул ему я, — только побыстрее, скоро закат, а мы ещё не составили план.

Посмотрев на меня глазами, в которых плескалось сразу с десяток чувств и эмоций, он всё же начал говорить.

— Свояченица моя, на кухне замковой работает. Для солдат гарнизона готовит. Сказала, что сонного зелья подсыпет, — продолжая делать паузы между фразами, ответил он.

— Значит, снотворное, — покивал я, — хорошо. С тобой уже расплатились?

— Да, — как будто нехотя ответил он, — расплатились.

— Вот и отлично, — улыбнулся ему я, — если ночью всё пройдёт как надо, подойди ко мне за благодарностью.

Изобразив поклон, мужик вышел из комнаты.

— Мне кажется, что он врал, — нарушил тишину Максимус.

— Мне тоже, — подтвердил выводы сына я, — или он заманивает нас в ловушку, или его заставили это сказать, что опять же говорит о том, что нас заманивают в ловушку.

— Тогда, что нам делать? — спросил Георгий.

— Действовать, как от нас и ожидают, только с поправкой на новые сведения, — серьёзно посмотрел на детей я, — есть какие-нибудь предложения?

Три парня серьёзно задумались, нахмурив лбы.

— Если мы знаем, что будет ловушка, — медленно проговорил Максимус, — то нужно сделать так, чтобы она не сработала.

— Правильно, а как это сделать?

— Не идти в неё? — наивно спросил Талиэль.

— Нет, люди же старались, готовились, а мы просто не придём? Это не культурно, — усмехнулся я.

— Тогда, может, атакуем всеми силами? — предложил свой вариант Георгий, — У нас же есть големы, и магия, и много чего ещё!

— Близко, но давайте подумаем ещё немного.

— Нужно поставить свою ловушку, — задумчиво пробормотал Максимус, — точнее, сделать так, чтобы когда она сработает, они ничего не могли сделать. Если они ожидают, что мы подведём войска к стенам, то нужно так и сделать, а потом…

— Уже неплохо, — похвалил его я, — как только мы подведём войска, я захвачу ворота, и уже через них все войдут внутрь, пока гиппогрифы разберутся с теми, кто ждёт нас на стенах, выложил свой план я.

— А это не слишком опасно? — задал неожиданный вопрос Георгий, — Гиппогрифы же плохо видят в темноте, да и на фоне неба их хорошо видно.

— Так есть же магия, — важно заявил Талиэль, — ночное зрение на всех, потом управлением погодой закрыть небо облаками, а потом…

— Не спеши, — немного посмеялся я, — то, что ты сейчас описываешь — достаточно сложные чары, и если первые я сотворить смогу, то вторые — нет.

— Но есть же тётя Мирослава, — тут же нашёлся Талиэль, — она умеет творить коллективные чары!

— За изучение магии — тебе плюс, за не соизмерение сил — минус, и того ноль, — хмыкнул я, — ладно, мысли мне ваши понравились, вы молодцы. Сейчас, идите отдыхать, а мне пора готовиться к ночному бою.

Зная, что спорить со мной нет никакого смысла, парни отправились в выделенную им комнату, мой же путь лежал к Мирославе.

За прошедшие года, она, кажется, почти не постарела, лишь тонкая сеточка морщин у глаз говорила о её возрасте. Движения её всё так же легки, талия тонкая, а взгляд ясный. Сейчас она готовилась к созданию заклинания Управление Погодой, об использовании которого догадался Талиэль. Формально, магически она уже стала чуть ли не сильнее меня, но с одной оговоркой — самую сильную свою магию она могла творить только при поддержке остальных ведьм её ковена. Она даже воскрешать научилась, пусть после этого пациенту и приходится долго восстанавливаться, и конечности отращивать, правда после этого сама до конца дня пластом лежит.

Вокруг объёмного котла на окраине лагеря, уже стояло четверо девушек, склонившись над ним. Магия, творимая ведьмами, была весьма специфична, и работала на немного других принципах, чем классическая, но главное — что работала.

— Как проходит приготовление? — спросил я, стараясь своим вниманием не отвлекать ведьм от процесса.

— Всё идёт отлично, — начав помешивать варево, ответила Мирослава, — ещё несколько минут и небо затянут тучи. Ты уверен, что это так необходимо?

— Да, лишним прикрытие не будет.

— А если у них тоже есть маг? Или баллиста? — не унималась она.

— Всё будет хорошо, не волнуйся, — мягко улыбнулся я, смотря, как из-за горизонта действительно в нашу сторону идёт плотная туча.

— Я не… меня что-то гложет, — призналась она, — какое-то непонятное предчувствие, как будто что-то нехорошее вот-вот должно произойти.

— Хм, — задумался я, если кого-то магически одарённого что-то гложет — это обычно неспроста, — тогда давай поступим так, ты сможешь сотворить скрывающие чары на область?

— Скрывающие? — задумчиво произнесла она, — Могу, но только на открытой местности или среди деревьев. Дом или палатку не выйдет.

— Тогда, давай поступим так, — осматриваясь вокруг, сказал я, — когда мы пойдём в бой, ты возьмёшь детей, оставленных для их охраны гвардейцев, и скроешься в стороне от лагеря. На счёт своей безопасности я уверен, если надо и в одиночку этот замок возьму, — немного горделиво хмыкнул я, — а вот что будет происходить в лагере, проконтролировать не смогу.

— Мне нравится эта идея, — немного подумав, утвердительно кивнула она.

— Значит, так и поступим, — кинув последний взгляд на затянутое тучами небо, я отправился дальше.

Проверив всё ещё несколько раз, я дал команду на выдвижение. Прекрасно видящие в беспросветной темени бойцы споро шли по разделяющему нас с замком полю, гиппогрифы уже поднялись в воздух. Оставалась ещё надежда, что заготовка Лисы сработает, но надежды на это было мало. Убедившись, что вслед за нами деревню покинули и остальные силы, забравшись на небольшой холм неподалёку, я начал действовать.

Первоначальный план предполагал, что пока стража будет спать, я спокойно проберусь в надвратную башню и открою ворота, после чего основные силы спокойно войдут внутрь, но всё пришлось менять на ходу. Теперь, вместе со мной на башню взлетит и фантом, полностью копирующий мой облик, а сам я буду рядом под невидимостью. Находясь рядом с фантомом, мне удастся имитировать не только движения и поведение, но и через него взаимодействовать с материальными объектами. Убедившись, что войска встали на свои места, я расправил крылья и взлетел на башню.

Здесь было тихо, слышалось сопение стражников, вот только было оно слишком не натуральным, так что в башню с запорным механизмом отправился фантом, не закрыв за собой дверь. Как и ожидалось, в фантом сначала прилетело несколько явно зачарованных болтов, а потом на него накинулся сразу десяток солдат в попытке схватить. Хм, чего-то тут не хватает.

Найдя в ауре нужное плетение, я сотворил усиленный до предела Вопль. Разрушительная звуковая волна ворвалась в не самое большое помещение, заставив тех, кто пытался спеленать фантома, забиться в конвульсиях. Следом, прямо во внутреннем дворе замка открылся портал и осветил округу мягким серебристым светом. Прекрасное зрелище, если бы не то, что из портала вышло. Первыми через туманную пелену шагнули те големы, что совсем недавно участвовали в убийстве дракона, пусть у меня и не было времени их починить, но и так они достаточно грозные противники, за ними во двор замка вышли модели големов попроще. Как только все «диверсанты» оказались в реальном мире, я дал им команду заняться воротами, пока сам наблюдал за разворачивающимися событиями.

Во дворе замка, когда стало понятно, что бой уже начался, посыпались люди с горящими фонарями и факелами, освещая себе путь. Были здесь как вчерашние крестьяне, чуть ли не с дубинами в руках, так и вполне профессиональные на вид воины в хорошей броне и с оружием. Хм, помню, ещё в самом начале обучения магии, я освоил один занимательный фокус: Затушить Пламя. Мне он всегда казался бесполезным, так как вместо факелов и других источников света я использовал светляки, но, кажется, пришёл и его черёд стать полезным. Потоковый фокус, как порыв ветра прошёлся по рядам защитников крепости, погружая их в темноту. Крики ужаса крестьян были прекрасно слышно во всей округе, а уж какую давку они устроили, паникуя и не понимая куда бежать.

В это же время, обычные големы, без особых проблем сначала подняли окованную железом решётку, а потом и открыли ворота, в то время как их элитные версии давили тех неудачников, что оказались слишком близко к ним. Хруст костей, крики боли, кромешная темнота, от такого даже у самого крепкого бойца начнётся паника. Добавить к этому грозный клёкот и удаляющиеся крики тех, кто оказался в когтях невидимых в ночи тварей и получите полную неразбериху.

Ворвавшиеся в замок гвардейцы и пехотинцы, почти мгновенно раскидали паникующую толпу, тех, кто уже давно бросил оружие и пытался только спасти свою жизнь — вырубали, а вот тех, кто пытался оказать сопротивление — убивали на месте. Для того, чтобы полностью занять внутренний двор крепости понадобилось десять минут, причём большую часть отведённого времени проходила зачистка казарм и прочих внутренних строений. Сначала двери выбивали големы, следом в помещение летела оглушающая бомба и только потом заходили воины.

Осталось захватить только донжон и крепость можно считать взятой.

Волна пахнущей тленом магией пришла со стороны деревни, значит, не зря я отослал оттуда сыновей. Повернувшись к сотнику гвардии, я коротко кивнул, и он со своими людьми тут же направился на выход из замка. Лишняя сотня клинков там точно не будет.

— Вот и всё, — раздался голос с вершины донжона, — твои ублюдки мертвы!

Полный удовлетворения хохот звучал в ночи особенно зловеще.

— Раз так, — спокойно ответил ему я, — то на что рассчитываешь ты? Со мной пять сотен отличных воинов, а сколько у тебя? Десяток, два? Ты уже труп, сдавайся и сохрани жизни оставшихся людей!

— Ооо, поверь, я ещё смогу тебя удивииии, — кажется, он так и не понял, что для гиппогрифов темнота не помеха.

— Выбивайте двери, пора с этим заканчивать, — коротко бросил я, наблюдая как големы, подходят к входу в донжон.

При обычных условия, штурмовать его было бы смерти подобно: одна единственная узенькая дверь, да ещё и на расстоянии в четыре метра над землёй, к которой ведёт единственная деревянная лестница. Вот только големы и сами были такого роста, так что, когда их булавы замолотили по двери, задрожала вся башня. Приемлемый ширины проход появился после десятого удара, ещё пять его расширили, а следом я сотворил из окружающей донжон земли вполне удобную для подъёма лестницу.

Бросившись вперёд первым, я увлёк за собой остальные войска, на ходу накладывая защиту от стрел. Пяток болтов не нанесли никакого урона, со звоном отскочив от брони. Быстро расправившись с пятёркой гвардейцев, судя по чистым кольчугам, я разделил отряд на два, первый отправился со мной наверх, а второй вниз, проверять подземный уровень башни.

Подъём наверх прошёл почти без эксцессов, если не считать парочку попыток меня убить из арбалета. Вот только смущало меня одно, когда мы достигли вершины донжона, там никого не было, ни слуг, ни тех крестьян, что укрылись здесь, да даже семьи барона тут не было. Обуреваемый очень плохим предчувствием, я бросился вниз, не заморачиваясь с лестницами, предпочтя крылья. Забежав обратно на первый этаж, до меня донеслись звуки боя снизу.

Сбежав по лестнице вниз, я тут же увидел мерзкую картину: на плотный строй латников напирает толпа зомби, как уже изрядно разложившихся, так и совсем свежих. Гвардейцы и пехотинцы, при поддержке троицы жрецов, без особых проблем расправлялись со слабой нежитью, вот только она не давала им пройти дальше, а значит, там творится что-то очень нехорошее.

Несколько огненных шаров быстро превратили орду зомби в кучу мёртвых тел, а я, перепрыгнув через строй, увлёк всех за собой. Первоначально облицованный камнем коридор уходил всё глубже, постепенно сменяясь вырубленной в камне пещере. По пути нам попадались одиночные трупы и даже духи, но расправиться с ними не составляло большого труда. Я спешил, слыша, как нарастает темп и незримая мощь, от раздающихся где-то вдалеке песнопений.

Прорвавшись до закрытых ворот, я пожалел, что не взял с собой големов, но они бы в любом случае не влезли сюда. Окованные сталью и исписанные мерзкими на вид рунами двери были надёжно заперты и на вид выглядели несокрушимыми. Думая, что делать, я прикоснулся к стенам пещеры, что окружали двери, слишком сильный фон, мне не пробиться, разве что…

Отойдя на пару метров от двери, я растолкал солдат и прикоснулся к стене уже там, а вот эта вполне обычная. Сконцентрировавшись, я начал прокладывать себе путь сквозь стену. Отбрасывая превращённый мной камень в грязь прямо на зачарованную дверь, я метр за метром проходил через породу, наконец добравшись до нужного мне места.

Открывшийся мне вид на вырубленную в скале залу был омерзителен. Шипастые колонны, на которые были насажены тела несчастных, пол по щиколотку залитый кровью, фрагменты тел повсюду, а в центре всего этого, несколько гибких фигур в тяжёлых балахонах, возносящих молитвы… Зуре? Впрочем — не важно, какому демону молятся эти твари, главное их остановить. Разряд Цепной Молнии разбился о защитный барьер, не нанеся никакого урона, а продолжающие песнопение культистки даже с места не сдвинулись. А значит…

Мои размышления прервал бросившийся на меня синий силуэт. Покрытый толстым слоем льда, кажется, заменяющий ему плоть, скелет, попробовал насадить меня на свой такой же ледяной меч. Вспышка разрушения нежити, никак не отразившаяся на боеспособности моего нового противника, однако позволила мне сделать выпад посохом, что неплохо поцарапал нежить, сколов часть льда с его груди.

— Ищите рисунки, — прокричал я, разорвав дистанцию, — камни, постаменты, неважно. Надо снять барьер.

Часть воинов тут же бросилась дальше в зал, стараясь не спотыкаться о разбросанные повсюду конечности, а вот другая… Сложно винить в принципе простых разумных, когда они видят такой пиздец. Ладно, они хотя бы не мешались.

Тональность песнопения изменилась, стала медленней, зато разбросанные повсюду трупы начали шевелиться. Гвардейцы, те, кто успел повидать многое, сориентировались мгновенно, не давая нежити полностью подняться, чему очень способствовало зачарованное оружие в их руках. Однако, мне было чем заняться, кроме наблюдения за действиями моих воинов.

Окутанный льдом скелет, бросался на меня в атаку раз за разом, используя разные тактики. Он был сверх быстр и если бы не даруемая посохом дистанция, я бы уже получил несколько существенных ран. При этом, он не был и неуязвим, закреплённое на посохе лезвие без особых проблем откалывало куски льда с его тела, а быстрые заклинания, особенно проведённые сквозь посох, заставляли его уклоняться от них. Значит, надо просто продолжать сражаться и рано или поздно тварь сдохнет.

Проведя через посох очередное огненное заклинание, я заставил скелета отпрыгнуть от меня на добрые десять метров, чтобы не превратиться в обычный скелет, вот только умертвие решило разнообразить свой арсенал, применив первое за бой заклинание. Поток замораживающего кровь под ногами мороза, был готов превратить меня в ледяную скульптуру, что рассыпалась бы от малейшего прикосновения. Глупое создание, пытаться заморозить меня, всё равно, что для победы над демоном начать кидать в него души. Воспользовавшись моментом, я сделал стремительный рывок вперёд и вогнал лезвие посоха точно в грудь ледяного скелета. Волевое усилие и явно не слабую нежить разрывает на части.

Очистив лицо от налетевшей крови и прочей мерзости, я застал такую картину: гвардия методично рубит сплошную стену плоти, что продолжает формироваться между нами и скрытыми барьером культистками, те, кто в первые минуты боя запаниковал, уже пришли в себя и включаются в бой, поток магической энергии в точке ритуала продолжает нарастать. Вспоминая всё, что помню про магические барьеры, я начал пробовать его взломать, в ход пошли атаки всеми известными мне стихиями, следом я попытался применить рассеивание магии, тоже безуспешно, даже бросок копья ничего не дал. Пока я пытался взломать барьер, стена из плоти продолжала расти.

Застыв на месте, я продолжал думать, как мне поступить? Стихии не работают, антимагия тоже, в любом случае, надо прорываться ближе к барьеру, без этого ничего не получится. Плетя на ходу новое заклинание, где руна огня заменена на руну разрушения нежити, я выдаю перед собой конус неизученной направленности. Всё сработало почти идеально, сегмент стены плоти испарился, и я смог прорваться к барьеру. Как и предполагалось, концентрируемая ритуалом энергия относится к строго негативной, а значит… С трудом выведя с помощью посоха не оформившейся поток целительной энергии, я направил его в пространство ритуала.

Эффект был, я заметил, как пошатнулась одна из фигур, стоящая прямо напротив меня, значит, надо продолжать!

Концентрируясь на преобразовании обычной маны в целебную, я направлял её поток в воронку ритуала. Эффект от полярной энергии был виден невооружённым взглядом, гнилостно зелёная воронка перестала быть ровной и её начало штормить. Усилив поток, я добился того, что даже цвет облака стал понемногу меняться, становясь просто серым.

— Целительную энергию в воронку ритуала, — прокричал я команду и уже через несколько секунд почувствовал, как жрецы начали вливать ещё больше позитивной энергии.

Мои противницы, что пытались выровнять энергетический фон и стабилизировать ритуал, всё же допустили ошибку. Полностью сосредоточившись на одном деле, они забыли о поддержании защитного барьера. Выпад в ближайшую брешь защиты и один из голосов замолкает навсегда.

То, что произошло дальше, было омерзительно. Уже неконтролируемая энергия от сотен смертей, разбавленная целительной энергией, ворвалась в тела тех, кто пытался её удержать. Две фигуры в балахонах сначала засветились внутренним чёрным цветом, затем их начало раздувать в самых неожиданных местах. Плотная ткань балахонов рвалась, обнажая взбухшую плоть и точащие из неё кости, несколько мгновений и вместо трёх фигур на постаменте один труп и два раздувшихся перекрученных мешка с плотью. Получившиеся куски плоти продолжили раздуваться, их плоть лопалась, но взамен из ран начинала расти новая.

Понимая, что сделать я тут уже ничего не смогу, я рванул на выход, увлекая за собой стоящих в ступоре бойцов. Пришлось даже провести по окружающей нас крови стимулирующий разряд электричества, чтобы все вышли из странного транса. Все мы бежали в сторону спасительного выхода, стараясь не задавить друг друга.

Я был последним, кто покинул проклятую пещеру, на ходу начав запечатывать единственный проход туда. Последнее что я увидел — это кричащее в беззвучной агонии бесформенное лицо. Закрыв проход в скале примерно метром гранита, я вывалился в коридор с дверью. Прислушавшись к магическим колебаниям, я пнул ближайшего ко мне солдата, что сидел, прислонившись к стене.

— Что расселись, уроды, жить надоело⁉ Бегом наверх! — проорал я как бешенный, приведя своё войско в движение.

Мы бежали как ненормальные, многие падали, но товарищи подхватывали их, ставили на ноги и продолжали бежать. Не знаю, сколько прошло времени, но мы успели, мы выбрались. Свежий ветер уже разогнал наведённые тучи и в небе светила полная луна.

Всё ещё отплёвываясь от полученных впечатлений, я приказал, наплевав на всё, покинуть территорию проклятой крепости. Уставшие, измазанные в не пойми чем, мы как воинство говночистов вывалились в чистое поле. Там нас уже ждали.

Мирослава, позади неё отосланная ей в помощь сотня, наездники на гиппогрифах и те немногие пленные, что были вытащены из крепости, среди которых был и сам барон. Единственную странность, что я заметил была в том, что у отправленных из крепости гвардейцев было чистое оружие. Раздавшийся подземный взрыв, стал последней точкой в событиях этой ночи.

— Вот же… мать, — стянув шлем, я выплюнул вязкую слюну, — давайте, говорите, что там у вас произошло?

— Ты уверен, что тебе надо это знать сейчас? — с лёгким скепсисом спросила Мирослава.

— Хуже уже не будет, — легкомысленно ответил я.

— Ну ладно, — пожала плечами она, — некроманты пытались поднять деревенское кладбище, мы попросили Мать Сыру Землю не отдавать упокоенных в ней. Вся нежить даже не успела подняться, но теперь то место ещё долго ничего родить не будет.

— Так просто? — недоумённо спросил я.

— Да, — ещё раз пожала плечами Мирослава.

— Вот же… — ещё раз сплюнул я, — десятники, сотники, пересчитайте своих и доложите мне, — как мог громко сказал я.

Пока проводилась перекличка, я, приняв, от предусмотрительной Мирославы бурдюк с чем-то ароматным, пытался смыть из глотки привкус гнилой крови. Подоспевшие обозники принесли питьё и для остальных бойцов. После десяти минут, перекличка была закончена. Потери составили… одного мёртвым, он поймал шальной болт при штурме и пять раненых, четверо из которых наездники на гиппогрифах, опять же поймавшие шальные стрелы, один поскользнулся в том озере крови и поцарапал щёку обломком кости. Всё.

Слушая доклад, я не верил, что после такой заварушки выжили все, точнее почти все. Повторив пересчёт, всё подтвердилось, крепость пусть и со слабым гарнизоном, кучей нежити в подвале и хрен пойми чем в подземельях, мы взяли почти без потерь. Удача в чистом виде.

— Сейчас, мы всё равно ничего не поймём, — махнул рукой я, возвращаемся в деревню, спим, отдыхаем, моемся, всё остальное — завтра, — посмотрев на до противного чистую сотню, я мстительно улыбнулся, — караул на вас.

Вернув Мирославе бурдюк, я медленно побрёл в освещаемую лунным светом деревню, плевать на всё, тут справятся и без меня, а всё что хочу я — это просто отдохнуть.

Глава 5

Несбывшиеся Амбиции

Как бы мне не хотелось, но отдыхать я не имел права, слишком уж вонючий гнойник я случайно вскрыл. Пройдя четверть пути до деревни, я глубоко вздохнул и остановился. Посмотрев на огромную луну, кажется, закрывающую половину неба, я развернулся к всё ещё стоящим на месте подчинённым.

— Мира, готовь купель для воскрешения, — отдал первую команду я, — участвовавшие в штурме — отдыхать, остальные: первая полусотня поставить посты вокруг замка и наблюдать, вторая — охранять лагерь. Максимус, Талиэль, Георгий, вы отправляетесь домой, поход выдался немного не таким, как я предполагал. Брат Джонатан, ты тоже отправляешься со мной.

— Купель будет готова через два часа, — улыбнувшись, Мирослава увлекла за собой остальных ведьм.

— А что делать нам? — спросил один из десятников наездников на гиппогрифах.

— Отдыхайте, но в небе над нами всегда должно летать как минимум двое наблюдателей, — сообразив, что лишними дополнительные меры безопасности не будут, распорядился я, — я вернусь через пару часов, надеюсь, тут ничего не успеет произойти.

Заставив сыновей вцепиться в меня покрепче, а сам, сжав руку жреца Абадара, исчез вместе с ними в короткой вспышке телепортации. Миг, и мы оказались недалеко от стен Залива Милосердия. Покопавшись в поясной сумке, я извлёк из неё пучок конских волос, и через миг рядом с нами стояло несколько простых лошадок, что сильно упростят нам дальнейшее передвижение.

— Брат Джонатан, — обратился я к жрецу, когда мы уже подъехали к воротам, — думаю, вам не стоит объяснять, что вам надо сделать?

— Нет, ваше благородие, — склонил голову самый сильный боевой жрец в городе, — мои братья и сёстры оповестят остальные храмы, и к утру мы будем готовы.

— Хорошо, — кивнул я, после чего применил на себя чары усиления голоса, — открывайте ворота! Дело срочное!

На мой крик из бойницы над городскими воротами показалась чья-то голова.

— Кто это тут явился? — слегка сонным голосом спросил стражник, — Проваливайте, до утра ворота закрыты.

— Тебе приказывает твой господин! — всё ещё усиленным голосом прокричал я.

— Его благородие, барон с войском ушёл вчера, а тебя я не знаю, — продолжал упорствовать стражник, но я был не в том настроении, чтобы спорить с в общем-то честным служакой.

Расправив крылья, я через несколько мгновений оказался на верхушке стены, после чего без стука открыл дверь надвратного помещения, открыв его магией. Дежурный десяток, на моё появление отреагировал правильно, тут же схватился за оружие и направил его на меня.

— Ваша благородие? — первым узнал меня десятник, — Но как вы здесь…

— Неважно, — отмахнулся от него я, — быстрее открывайте ворота, времени мало.

— Да, конечно, ваше благородие, это мы сейчас! — раздавая ускоряющие пинки и оплеухи, десятник отправил половину своих людей открывать створки ворот, а сам с оставшимися людьми начал поднимать решётку.

Вернувшись к изрядно подавленным сыновьям и жрецу, я запрыгнул обратно на лошадь и как только ворота были открыты, пришпорил коня. Если жрец тут же направил скакуна в сторону храмовой площади, то мы с сыновьями поскакали в цитадель. Внутренние крепостные ворота уже были открыты к нашему появлению, приказ об этом я передал стоящим на страже големам заранее. Буквально ворвавшись в цитадель, я сходу начал отдавать приказы немного сонным слугам. Детей требовалось накормить, напоить успокоительным, после чего уложить спать. Из закромов Миэль достать самую мощную сыворотку правды, а также разослать гонцов в ближайшие замки и города с информацией, о том, что было мной обнаружено при штурме замка взбунтовавшегося вассала. Оповестить о произошедшем Артура я планировал сам, сразу после того, как закончу все дела дома.

Пока я морально отдыхал на троне и обдумывал дальнейшие действия, организацией работ занималась не нуждающаяся в сне Андромеда. В её облике смущал только тяжёлый фартук с инструментами скульптора, но в целом, работала она как надо. Пока я озвучивал ей причину своего возвращения и что делать пока меня не будет, в зал ворвалась растрёпанная Лиса.

— Эрик, что происходит? — на ходу застёгивая жилет, спросила она, — Почему ко мне посреди ночи врывается наблюдатель и рассказывает, что ты вернулся из похода, воняющий как будто искупался в кровавой купели?

— Лучше ты мне ответь, — сощурив глаза, я с лёгким презрением посмотрел на неё, — почему в замке, в котором, по твоим словам, нет ничего опасного, внезапно обнаруживается толпа нежити и как минимум три некроманта, пытающихся провести неизвестный ритуал? А «завербованные» тобой агенты спокойно отправили меня в ловушку⁉

От моего напора и крайне неудобных вопросов, Лиса сбилась с шага и едва не налетела на одного из слуг. Её лицо выражало крайнюю степень недоумения и шока.

— Но я… мне никто… — сбивчиво начала отвечать она, после небольшой паузы, видимо, потраченной на обдумывании того, что я сказал.

— Вот именно, — угрожающим тоном прорычал я, давая выход накопившейся после боя злобе, — ты не знала, хотя обязана была знать! Я доверил тебе важную роль, согласно твоим талантам, доверял тебе полностью в этом вопросе! И что в итоге? Ты проворонила логово некромантов, которые, судя по тому, что я видел, занимаются похищением людей не первый год! Может тебе стоит заняться чем-то другим? Чем-нибудь попроще? Вышивкой или мытьём полов?

— Я сделаю всё, чтобы узнать, почему сведения о некромантах до меня не дошли, — взяв себя в руки, твёрдо ответила Лиса.

— Надеюсь на это, а теперь убирайся с глаз моих, — увидев служку, что нёс сумку из лаборатории, я встал с трона и повесил её на плечо, — и без хорошего оправдания лучше не попадайся мне.

Дав последние указания Андромеде, я вышел из главных ворот цитадели и мигом взмыл в небо. Сейчас проще было добраться до пригодной для телепортации зоны по воздуху, чем проделывать весь путь пешком. В промежутке между полётом вверх, телепортацией в окрестности Голсифара и приземлением перед цитаделью Артура, я думал о том, не переборщил ли я с накручиванием Лисы?

Безусловно, мы через многое прошли, и я не побоюсь этого слова — она один из самых моих доверенных соратников и хорошая подруга, я позволял ей многое, пока она выполняла свою работу. Ключевое слово — пока. Такой просчёт с её стороны мог стоить жизни мне, большей части верных солдат, в обучение которых вложено куча времени и денег, но главное — моим детям. За такое я мог бы приказать её и выпороть и, думаю, Жар меня бы даже в этом поддержал, но совсем уж портить отношения я не хотел. Исправит свои ошибки — вернёмся к прежнему уровню отношений, выяснится, что за время её службы она упустила слишком многое — отправлю в отставку, пусть лучше у главы моей стражи будет нормальная жена.

— Стой! — прокричал один из стражников Артура, стоило мне приземлиться, — Только двинься…

— Всё в порядке, — первым опустил оружие его напарник, — это сэр Эрик, кузен его светлости.

— А вдруг — это подменыш, или иллюзия? — не унимался первый.

— Нет, всё точно в порядке, — вернулся на свой пост второй, — вы с визитом, ваше благородие?

— Да, — коротко ответил я, — где я могу найти его сиятельство?

— Не могу знать, — отозвался второй, — лучше спросите у слуг.

— Спасибо.

Полностью игнорируя первого стража, я вошёл внутрь семейного гнезда Кригов. О недавнем побоище тут уже ничего не напоминало, кровь затёрли, сколы замазали. Узнав у слуг, что Артур ещё не спит, работая в своём кабинете, я направился к нему. Весь путь до текущего герцога я проделал без помех и только гвардейцы, что стояли перед дверью в кабинет заставили меня остановиться. Один из них, оповестив Артура о моём визите, впустил меня внутрь, где я и застал кузена над кипой бумаг, которые он активно изучал.

— Эрик? — подняв на меня красные от усталости глаза, уточнил он, — Я уже подумал, что брежу, или за мной явился убийца с твоим обликом.

— Поверь, через пару минут ты будешь жалеть, что я не убийца, — первым делом подойдя к одному из шкафов, я достал из него бутылку вина и, открыв её, сделал несколько мощных глотков.

— Всё настолько плохо? — зная мой характер, Артур воспринял моё предупреждение серьёзно.

— Ещё как, — усевшись перед ним, я протянул бутылку ему, — помнишь, что ты мне приказал разобраться с одним из северных баронов, привести его к тебе на суд, если надо, штурмануть замок?

— Давай к делу, на память я не жалуюсь, — раздражённо произнёс он.

— Так вот, под замком этого барончика, я обнаружил пещерку, в которой сидело как минимум трое некромантиков, проводящих непонятный ритуальчик, от которого за километр пахло чернухой. А на десерт сотни зомби, призраков, упырей и непонятный скелет со льдом вместо плоти, которого я еле завалил, — ранее предложенная бутылка была буквально вырвана у меня из рук.

Закончив с бутылкой, Артур уткнулся в стол. Его можно было понять, ещё несколько дней назад казалось, что всё под контролем, пару часов назад он думал, что сейчас быстро раздавит уже провалившееся восстание и заживёт как раньше. Но пришёл я и снова всё испортил.

— Ладно, — побив себя по щекам, взбодрился он, — насколько всё было серьёзно?

— Сам не знаю, — честно ответил я, — нет действительно, — отреагировал я на его вопросительный взгляд, — я не знаю, что они хотели сделать, в бою рисунок ритуала рассмотреть не удалось, а кто такая Зуре — я просто не знаю, может дух или демон какой.

— Понятно. Удалось кого-нибудь захватить?

— Только самого барона и полсотни из простых, остальные или были убиты при штурме, или встретили нас в подземельях в виде нежити.

— У него была жена и две дочери… — задумчиво пробормотал под нос Артур.

— Не люблю гадать, — сопоставил я факты в голове, — но некромантов тоже было трое и все они были или очень тонкими и изящными юношами, или…

— Придётся обращаться к его величеству, — устало произнёс он, — с некромантами в глуши я бы ещё справился, как и с прочим отребьем, но здесь, похоже, нечто большее, а учитывая близость столицы к тому месту, где ты обнаружил…

— Ты уверен? Его величество, наверняка попросит что-то взамен, или это же сделают его подчинённые.

— Уверен, казна полна, чем отплатить за услугу я найду, — выдернув из стопки чистый лист гербовой бумаги, Артур тут же начал что-то строчить на ней.

— Тогда, я, пожалуй, вернусь к своим людям, мало ли что там может случиться — понимая, что делать мне здесь больше нечего, произнёс я.

— Хорошо, — на миг остановив руку, Артур поднял взгляд на меня, — Эрик, если ты найдёшь хоть малейший намёк на нечто подобное в других замках, разрешаю действовать быстро.

— И без ограничений? — на всякий случай уточнил я.

— Без малейших, — подтвердил он, после чего вернулся к написанию письма.

Идя обратно на улицу по коридорам цитадели, я размышлял, что делать дальше? Можно действовать по жёсткому сценарию: распечатать запасы свитков, артефактов и прочей алхимии, после чего пройтись огнём и мечом по северным пределам герцогства, но стоит ли оно того? В горячке боя можно уничтожить ценные улики, однако если промедлить, особо ушлые заговорщики успеют замести следы, как же не вовремя выяснилась некомпетентность Лисы. Закончив размышления на том, что действовать надо быстро и по обстоятельствам, я вернулся к оставленным мной ранее войскам.

За время моего отсутствия в поле уже стоял лагерь, солдаты или спали, или отмывались, а вот на небольшом холме неподалёку творилась магия. Мягкое зеленоватое свечение, уже начало затухать, а значит, единственны погибший в недавнем бою уже вернулся в мир живых. Бессознательное голое тело, от которого буквально разило смесью трав, несли его товарищи, а Мирослава и её ведьмы заканчивали ритуал.

— Всё прошло удачно? — спросил я, у наблюдающей за работой своих подчинённых Мирославе.

— Да, — устало ответила она, — всё прошло по плану, только теперь, мне нужен новый запас трав, те, что я взяла с собой — закончились.

— Никто не ожидал, что мы столкнёмся с чем-то подобным, — ещё раз посмотрев на полную луну, мы с ней отправились в сторону лагеря, — это должна была быть небольшая прогулка.

— Я тоже так думала, — покачала головой она, бросив взгляд на возвышающуюся над округой башню донжона, — теперь этой земле потребуется очищение.

— Думаю, удастся привлечь к этому друидов и жрецов, всё же случай далеко не рядовой.

— Надеюсь на это, иначе нам с девочками придётся поселиться тут на пару лет, чтобы просто вернуть всё как было. Доброй ночи, Эрик и не забудь, у тебя осталось пять дней.

Проводив недоумённым взглядом Мирославу, что уже скрылась в сплетённой из травы и магии хижине, я пытался понять, о чём она. Небольшое напряжение памяти и я едва сдержал себя, от удара латной перчаткой по лбу. Десять лет уже прошли, а значит, совсем скоро у меня должен будет состояться разговор с богами. Со всеми заботами о детях и владениях, я чуть не забыл о своём обещании, точнее помнил, что скоро надо что-то такое сделать, но точные сроки уже забыл.

Мой шатёр уже стоял посреди лагеря, и стоило в него зайти, я едва не рухнул на уже расстеленную кровать. Волна усталости накатила на меня с такой силой, что пришлось прикладывать серьёзные усилия, чтобы держать веки открытыми. Избавившись от доспехов и быстро очистив себя магией, я провалился в глубокий сон, едва голова коснулась горизонтальной поверхности.

Утро началось с того, что я оделся и вышел наружу. Лагерь был окончательно развёрнут, а моя армия занималась повседневными делами, кто-то правил повреждённое оружие и броню, что-то пытался отстирать одежду от въевшейся в неё грязи, а кто-то искренне молился богам, чьи жрецы и сами были в небольшом шоке от увиденного вчера. Надо быстро принять доклады и готовиться к выдвижению, если и второй барон, с которым мне было приказано разобраться тоже замешан в чём-то подобном, не стоит давать ему времени на подготовку, но сначала — завтрак.

Идя на запах еды, я быстро достиг участка лагеря, где два полурослика из слуг увлечённо кашеварили в артефактном котле. Моя разработка времён наёмничества отлично прижилась как в моей армии, так и во многих уголках мира, авантюристы, военные, даже купцы с удовольствием покупали котлы разных размеров, для готовки в которых не требовалось разводить костёр. Получив большую плошку чего-то вкусно пахнущего, я сел за общий стол и начал утолять первый голод. Мой появление не осталось не замеченным и отправившиеся со мной в этот поход офицеры и все те, чьё мнение хоть что-то значило, быстро разогнали рядовых, немного опешивших от моего присутствия, и стали ждать. Как только глубокая миска опустела, а расторопный служка принёс мне чашку крепкого взвара, я дал собравшимся знак начинать.

— Ночь прошла спокойно, — первым отчитался слегка сонный сотник, что отвечал за охрану ночью, — из замка ничего не выходило и ничего не входило. Поймали несколько крестьян, что пытались пробраться в деревню, посадили их к остальным пленным.

— У меня тоже всё спокойно, — следом отчитался командир всадников на гиппогрифах, — ничего опасного замечено не было, но удалось заметить свет от костров в лесу, скорее всего, там укрываются те крестьяне, что решили не искать убежища в замке барона.

— Что с пленными, а конкретно с бароном? — спросил я, кивнув первым докладчикам.

— Крестьяне согнаны отдельно, воины барона отдельно, его самого посадили в палатку и связали, а заодно вставили кляп, чтобы он не откусил себе язык, — бодро отчитался один из сотников.

— Хорошо, — поставив пустую кружку на грубый стол, я оглядел собравшихся, — сворачиваем лагерь, полусотня морской пехоты и десяток гвардии остаются здесь, наблюдать за замком, как и двое наездников. Их задачей будет следить за замком и в случае чего отправить гонца и ко мне, и в Залив. Кого оставлять — решите сами. Дальше. Найдите того мужика, что вчера мне соврал, если он есть среди пленных и приведите ко мне, сам я пока отправлюсь к барону, нам есть о чём поговорить. И будьте готовы переправить его в Залив, как я с ним закончу.

— Воздухом? — спросил командир наездников на гиппогрифах.

— Да, так будет лучше, — встав из-за стола, я направился в свой шатёр, без доспехов, после всего произошедшего, я чувствовал себя неуютно.

Проверив, как сидит броня и все ли сумки на месте, я скорым шагом дошёл до палатки с бароном. Стоящие на входе стражи без задержки пропустили меня внутрь, а дежурящие внутри гвардейцы мигом вскочили и ударили кулаками по нагрудникам.

— Вольно, — махнул я рукой свои людям и навис над связанным и избавленным от большей части одежды телом, — у тебя есть два варианта, — обратился я к нему, смотря в наполненные злобой глаза, — ты отвечаешь на мои вопросы добровольно, или я выбиваю из тебя ответы.

Судя по тому, как он задёргался в путах, ни о каком разговоре тут и речи не идёт.

— Держите его рот открытым, — приказал я своим людям, — сейчас будем узнавать его грязные секреты.

Двое дюжих гвардейца мгновенно подскочили к связанному барону и зафиксировали его голову, тот пытался брыкаться, но куда ему. Пока мои люди вынимали из его рта кляп и фиксировали челюсть, я извлёк из сумки зелье правды, усиленный вариант. Действует быстрее, дольше и сильнее, правда после этого у того кто его принял, начинается дичайшая мигрень длинною в сутки, но кого волнует состояние пленного? Как мне объяснила Миэль, этот состав у неё получился после попытки совместить зелье памяти и правды, с добавлением каких-то галлюциногенов, рецепт требует доработки, но неплохо работает уже сейчас

— Ты готов отвечать на мои вопросы? — задал вопрос я барону, что уже перестал дёргаться и пытаться вырваться из железных объятий гвардейцев.

— Да, — немного заторможено ответил он, а значит — зелье подействовало.

— Отлично, расскажи, о том, что произошло под твоим замком…

Всё-таки Миэль — гениальный алхимик. Барон под действием зелья начал монотонно выдавать такое, да с такими подробностями, что у стоящих рядом гвардейцев волосы начали вставать дыбом. Если убрать лишние подробности, от которых монотонно бубнящее тело хотелось или сжечь, или на кол посадить, или ещё чего нехорошего с ним сделать, то получалась следующая картина. Максимус, при всех его плюсах, был не сильно любим многими своими вассалами. Железной рукой он заставлял всех своих подчинённых, не смотря на статус и регалии предков работать на благо герцогства. Случилось где-то нападение — все, подчеркиваю, все вассалы собирают дружины и идут его отражать. Через твои владения проходит торговый тракт — будь добр не только следить за его безопасностью, но даже и не думай собирать с торговцев дополнительные подати. В общем, жёсткая дисциплина и иерархия, от которой не отвертеться. Таким положением дел были довольны далеко не все, даже очень многие, особенно владельцы тех областей, что располагались поближе к столице Талдора, Оппаре. Однако, связанные присягой, ничего поделать с этим они не могли.

Всё изменилось, когда появились первые признаки скорой смерти Максимуса. Хоть на первый взгляд он в последние годы и оставался столь же бодр и деятелен, но умные люди заметили, как характерные признаки приёма зелья Сопротивления Возрасту, так и увеличение поставок соответствующих ингредиентов в замок герцога. Тогда-то они и начали готовиться. Сначала одиночные недовольные текущим правлением начали собирать оппозицию, чтобы массой надавить на Артура, когда он примет титул, и упразднить драконовские правила его предшественника. В своём успехе они были уверены, ведь их было достаточно много, а родственники из соседних областей обещали помочь деньгами и солдатами.

Однако, когда заговорщики, в целом не особо желающие воевать, смогли создать что-то похожее на внятную структуру, на них вышли неизвестные. Эти тёмные личности, предложили ещё больше поддержки против следующего герцога Пифареуского, но не всем, а только самым недовольным. Гильдия убийц, возглавляемая драконом, несколько могучих некромантов, что смогли укрыться в глуши от правосудия, ячейка культа Ламашту, матери всех чудовищ, внушили в заговорщиков уверенность. В итоге у заговорщиков появилось что-то вроде внутреннего круга, посвящённого в грязные тайны своей организации, пока рядовые недовольные не знали и половины из того, с чем им в будущем предстояло столкнуться.

За несколько лет, что заговорщики готовились к смене власти, их верхушка всё больше погружалась в черноту, кажется, даже не задумываясь о том, что стоит информации об их деяниях попасть в не те руки, и за их жизнь не дадут и ломаного гроша. Однако, их это не страшило, они верили, что после того как Максимус умрёт, а сын убитого в ходе переворота Артура станет новым герцогом, они станут истинными хозяевами этих земель, а их новые покровители их прикроют.

Анализируя ту информацию, что до меня сейчас доносил говорящий овощ, мне срочно хотелось побиться головой об стену. Талдор — земля благородства и рыцарства, выходцы отсюда принесли культуру и цивилизацию «варварским» народам Авистана, а по факту — всё как у всех. Хотя не совсем так, по окраинам Империи, где личная сила и доблесть — это не что-то напускное, а буквально необходимое, живут отважные рыцари и лорды, их подданные готовы с оружием в руках поддержать своих господ. Ведь здесь, на юге, если не уметь защищать себя и свои владения, работорговцы из пустынь Кадиры, пираты или ещё какие твари вмиг убьют тебя, разорят твои владения, а подданных продадут на рабских рынках юга. На востоке, на границе со степями тоже особо не расслабишься, ведь племена кочевников, кентавров или орков мигом воспользуются твоей слабостью. На севере империи, с его дремучими лесами и одним из крупнейших спусков в подземный мир — тоже особо не расслабишься.

Однако, в центральных регионах, где почти нет опасностей, а дворцы Оппары манят своей роскошью, вырастают совершенно другие люди. Избалованные, чванливые, считающие себя не просто лучше всех иностранцев, но и возносящие себя и над другими жителями угасающей империи. Они могут, ради развлечения, вступить в тайное общество или даже культ, баловаться наркотиками и прочими извращениями, при этом купаясь в невообразимой роскоши. Центральный Талдор достаточно богат, чтобы обеспечивать своих обитателей всем необходимым и много большим. Безусловно, и среди выходцев из центральных регионов попадались достойные люди, но их было намного меньше, чем в пограничных землях.

Возвращаясь к барону и его семье, заняться некромантией они решили после того, как к ним в гости приехал красивый юноша с бледной кожей и идеальными манерами. Долгие ночные разговоры у камина, полунамёки и вот уже не самый плохой в прошлом человек приказывает не казнить на месте пойманных преступников, а отправлять их в свой замок. Дальше — больше, из деревень начали активно пропадать смутьяны, что говорили о том, что лучше бы им перебраться под руку барону Элкидскому, одинокие путники пропадали без вести, а дочери барона и его жена перестали выходить из замка днём.

Видя, как эффект зелья начинает спадать, я приказал барону перечислить имена верхушки заговорщиков, быстро строча все подробности. Через несколько минут, когда последнее имя было названо, барон заорал не своим голосом, надрывая связки. Дав команду вернуть кляп на место и зафиксировать бьющееся в агонии тело, я под душераздирающие крики вышел из палатки. Список самых опасных личностей у меня был, осталось отправить его Артуру, что я и сделаю, но сначала…

— А вот и ты, — обратился я к тому самому мужику, с которым я разговаривал вчера вечером, — ничего не хочешь мне сказать.

Тот лишь бросил на меня тяжёлый взгляд и продолжил молчать.

— Не хочешь, да? — подойдя к нему поближе, я быстрым ударом выбил из него весь воздух, — А ты знаешь, что по закону полагается делать с пособниками некромантов и прочих тёмных сил? С теми, кто лгал рыцарю Талдора и отправил его в логово тех, кто противен богам? А? Не слышу⁉

— Да, — коротко ответил он, — хотел спасти семью. Они обещали.

— И как, спас? — задал риторический вопрос я, — Знаешь, что с ними стало? Их сначала убили, потом превратили в ходячих мертвецов, которых упокоили мои воины. Хотя, у тебя же были дети? — видя полный ненависти взгляд крепкого крестьянина, я понял — были, — Хочешь узнать об их судьбе? Их не просто убили, их принесли в жертву на алтаре, отправив души на вечные мучения, причём за несколько часов до моего прихода. Если бы ты сказал всё как есть, я мог успеть спасти их, прервать ритуал ещё до его начала. Ты, убил, их.

Смотря, как в глазах мужика разгорается сначала понимание, а потом отчаяние, я просто смотрел. Не испытывая к беззвучно рыдающему мужику ни грамма сочувствия, я решил кое-что показать согнанных в кучу крестьянам. Надо быстро разрушить уже циркулирующее среди них мнение о том, что я просто устроил в замке резню, а то ещё пойдут всякие слухи.

— Гоните стадо к замку, — отдал я приказ гвардейцам, а сам подхватил уже не сопротивляющегося мужика и потащил за собой.

Внутри крепости всё было, как и вчера, следы сражения, не убранные трупы, крошка от разбитого камня. Надо будет дать команду убраться хотя бы во внутреннем дворе, а то оставлять не упокоенные трупы над логовом некромантов — плохая идея.

Первым зайдя в донжон, я хотел было спуститься в его подземелья, но был остановлен двумя факторами: непонятно откуда появившейся тёмной жидкости, что затопила почти весь нулевой этаж башни, и просто отвратительным запахом, стоящим тут. Временно отключив обоняние, я присмотрелся к неподвижной глади. Как и ожидалось, на поверхности «бассейна» плавали части тел.

— Вот, смотри, — встряхнул я безвольное тело в своих руках, — видишь? — указал я на чью-то кисть, — Может это кто-то из твоих родных, или соседей? Ну, чего же ты молчишь⁉ — подтолкнул я его к кромке омерзительной воды.

Подгоняемые древками алебард, крестьяне тоже увидели содержимое подземелий их бывшего владыки. Обычные крестьяне, в жизни не видевшие ничего подобного бледнели, их рвало, они пытались убежать.

— Ну, как тебе зрелище? — вкрадчивым голосом спросил я, — А ведь ты мог ничего из этого не допустить, сейчас бы все они были бы живы. Здорово, правда?

Похлопав полностью опустошённого от осознания того, что он натворил мужика, я посмотрел на остальных крестьян, что с ужасом смотрели на открывшуюся им картину.

— Отправьте их растащить трупы и приводить замок в порядок, как закончат, разгоните по домам. Думаю, с них на сегодня хватит, — находящиеся не в восторге от увиденного гвардейцы, с радостью погнали крестьян наружу, лишь бы побыстрее выбраться из этого проклятого места.

Бросив последний взгляд на застывшего перед водой мужика, я покачал головой и вышел из донжона. Каждый сам творец своей судьбы, и за принятые в прошлом решения приходится отвечать в настоящем. Он сполна отплатил за свою слабость, так что дополнительно наказывать его уже нет смысла, он сам себя уже наказал.

К моему возвращению в лагерь, он был почти полностью свёрнут, осталась лишь та его часть, в которой останется группа наблюдения. Основная масса войск уже выдвинулась вперёд, гиппогриф с телом барона скрылся за горизонтом, неся его на суд, собственно, как и список верхушки заговорщиков. Надеюсь, Артур ими правильно распорядится. А меня ждал поход, который продлится немного дольше, чем я рассчитывал. Ближайший замок принадлежал барону, не посвящённому в планы верхушки, а значит, проблем с ним быть не должно, чего нельзя сказать о владельце небольшого городка неподалёку, он то, как раз может доставить немало сложностей.

Заряженные недавним боем, солдаты шагали в ускоренном темпе. Они понимали, что теперь для них стоит каждая зря потраченная минута, понимал это и я, усиленно готовясь к возможному штурму: подвешивая заклинания в ауру и гоняя гиппогрифов на дальнюю разведку. Если в следующей крепости попробуют оказать сопротивление — я просто залью её с воздуха алхимическим огнём, времени на сантименты и переговоры не осталось.

Путь до центра владений ещё одного моего соседа не занял много времени, и как только войско приблизилось к укреплённому замку, его ворота были уже закрыты, а на стенах виднелись защитники. Спрыгнув с коня, я раздал команды и полетел в сторону главных ворот замка, всадник из меня всё равно паршивый, а так больше возможности для манёвра.

Как и в прошлый раз, на надвратной башне меня встречал местный хозяин: надменно лицо, вычурный, но явно давно не используемый доспех, презрение во всей позе.

— Что здесь забыл… — начал было он, но у меня было слишком мало времени.

— У тебя десять минут, чтобы открыть ворота, иначе я спалю твой замок дотла, — в этот же момент, один из всадников на гиппогрифах бросил вниз склянку с алхимическим огнём, пусть она и разбилась о внешний участок стены, но народ проникся.

— Как ты смеешь да я…

— Бунтовщик против своего законного сюзерена, возможный пособник некромантов и культистов злых богов и демонов, — начал перечислять я, — у тебя есть шанс на жизнь, отправляйся в Голсифар, покайся, принеси присягу и прими наказание. Осталось восемь минут.

Не желая слушать трёп возможного трупа, я развернулся и направился обратно к своим войскам. Вид ровных шеренг пехоты, застывших перед ними големами, со следами недавнего боя и кружащих в небе гиппогрифов должен был достаточно впечатлить даже самого смелого. Ворота были открыты за полторы минуты до конца срока. Не доверяя возможным некромантам, или другим тёмным тварям, в замок я отправился только в сопровождении големов, не давая команды авиации уходить на посадку.

Перед донжоном меня ждала встречающая делегация. Гвардия барона, семья барона, его рыцари, сам барон, правда связанный и с кляпом во рту, мне кажется, или у меня дежавю?

— Милорд, — первой поклонилась мне молодая женщина в парадном платье, а за ней повторили все остальные присутствующие, кроме самого барона, который пытался вырваться из пут, — замок в вашем распоряжении.

— Хорошо, — осмотрев всех вокруг, я принял решение, — всё оружие в замке снести в отдельное здание под замок, попытка что-то скрыть или утаить будет считаться нападением. В замке будет произведён обыск.

— Могу я узнать причину ваших действий, сэр Эрик? — даже не дрогнув в лице после всех озвученных условий, спросила видимо жена или сестра неудавшегося заговорщика.

— Наш общий сосед, — немного расслабился я, видя, как их домашняя гвардия и вооружённые чем попало крестьяне после движения кисти девушки, начали выполнять моё требование, — пустил под нож одну из своих деревень, из взрослых поднял зомби, а детей принёс в жертву. Теперь вам понятны мои мотивы?

— Безусловно, — ответила белая как мел девушка, при этом сохраняя на лице благодушное выражение, — что будет после того, как вы убедитесь, что ни я, ни моя семья не имеем никакого отношения к столь мерзким практикам?

— Оставлю небольшой гарнизон, а вашего, — посмотрел я на связанное тело, — мужа, — она согласно мне кивнула, — доставлю в Голсифар для суда его светлости.

— Тогда, вверяю судьбу своей семьи в ваши руки, — сделал она немного более чем нужно глубокий поклон, вслед за ней поклонились и её домочадцы: девушка лет четырнадцати и два мальчишки лет 7–8.

Пребывание во взятом без боя замке продлилось недолго. Мы с успевшими нагнать основное войско жрецами из Залива Милосердия, быстро осмотрели покои и подвалы замка, найдя только переписку барона, где он описывал своему приятелю из Оппары, как прекрасно будет жить в моём городе. Никаких тёмных артефактов или книг по некромантии обнаружить не удалось, так что семья барона была почти вне подозрений, однако, считать их полностью невиновными в нынешних условиях — опрометчиво.

Оставив в «захваченном» замке небольшой гарнизон с усилением в виде парочки жрецов, войско отправилось дальше. Имея информацию, что владельцы Оливкового Дозора точно замешаны в чём-то очень нехорошем, я спешил как мог, не жалея стимулирующую алхимию для солдат. Когда на горизонте были замечены дымы, примерно в том месте, где должен был быть город, было решено отправить десяток гиппогрифов для разведки.

Вернувшиеся наездники доложили, что прямо сейчас в городе идут бои, причём весьма удачно для нас. Сборная солянка из горожан, охраны торговцев и авантюристов прямо сейчас пытается штурмовать замок местного барона, что стоит посреди города. Дым же поднимается из башен, где была расквартирована та часть городской стражи, что решила остаться верной своему господину. Посмотрев на своё изрядно уставшее после марша войско, я дал команду выдвигаться. Пока есть шанс закончить всё быстро и малой кровью, отправив вперёд местных героев, надо поторопиться.

Приближение небольшого, но всё-таки войска, было замечено заранее и встречать нас вышли сразу три человека: здоровенный чернокожий парень в латной броне и с двуручным скимитаром, благообразный старичок с посохом, явно магическим и полноватый мужчина в очках.

— Вам не пройти, служители зла! — вышел вперёд явный паладин, начав сиять золотистой аурой.

— Постой, — тут же подскочил к нему сзади мужчина в очках, — я его знаю — это сэр Эрик, барон Элкидский, хозяин Залива Милосердия.

— Это ничего не значит, — не унимался паладин, — раз он пришёл на помощь служителю зла, он сам ему служит, — вновь попытался рвануть в атаку он, но был остановлен старичком.

— Приятно, что я так хорошо известен, — сняв с себя шлем, кивнул я толстячку, — и готов вас заверить, что прибыл сюда как раз по той же причине, почему вы пытаетесь штурмовать замок барона.

— Ты не лжёшь, — задумчиво произнёс паладин, но саблю-гиганта не убрал.

— Конечно, мы с моими людьми уже уничтожили оплот некроманта неподалёку, и узнали, что в этом городе засел ещё один, поэтому и поспешили сюда, — изложил я краткую версию событий, — что у вас здесь происходит?

— Барон уже давно начал встречаться со странными личностями, — вперёд вышел старичок, поглядывая на торчащий за моей спиной посох, — но пару дней назад его люди начали хватать горожан и тащить их в замок. Мы, — он осмотрел, своих спутников, — не могли не вмешаться.

— Свет Зари дала мне видение, — пробасил паладин, — что я должен остановить барона.

— А мы оказали поддержку господину Энкиду и его группе, — закончил толстячок.

— Хорошо, мои люди вам помогут, — огляделся я на уставших, но готовых к бою воинов, — как вы планируете штурмовать замок и где у вас раненые?

— Пройдёмте за мной, — произнёс старичок.

Пока мы шли, удалось договориться с толстячком-торговцем, которого звали Альфред, чтобы он выделил людей из своей охраны для сопровождения моих отрядов по городку. Оставались ещё места, где верные барону люди оказывали сопротивление, и в которые горожане лезть просто боялись. На центральной площади, у небольшого храма, посвящённого Иомедай, лежали раненые, ими сразу занялась Мирослава с помощницами, а меня сопроводили в импровизированный штаб.

— А это ещё кто? — спросила дворфийка с приличных размером арбалетом за спиной.

— Сэр Эрик, — представился я, рассматривая пёструю компанию, собравшуюся в церкви, — можно просто Эрик, сейчас не до титулов, прибыл к вам с подкреплением.

Полурослик с лютней за спиной, полуэльф друид в одежде из листьев, гадалка с золотым кольцом в носу, одетая в свободные одежды, и гном с ярко-оранжевой шевелюрой. На фоне этой компании, несколько мужчин в простёртых нагрудниках и жрец в бело-красных одеждах как-то терялись.

— А вот и наш спаситель, — перетасовав колоду карт, заявила гадалка, вытащив одну из них.

— Возможно, — бросил я на неё короткий взгляд, — как обстановка? Какой у вас план проникновения в замок?

— Ваше благородие, — первым решил ответить мужчина с перевязанной рукой, на вид самый старший из присутствующих, — внутрь можно попасть только через главные ворота, мы пробовали использовать тайные ходы, но их завалили.

— Начальник стражи? — посмотрел я на него.

— Да, ваше благородие, — тут же отрапортовал он.

— Хорошо, расскажи мне о воротах замка, — подойдя к стоящему рядом столу, я увидел на нём план города, сразу начав его изучать.

— Сделаны из дуба ещё при батюшке гос… — замялся главный стражник, — сделаны давно и пусть немного рассохлись, но всё ещё крепкие. За воротами опускная решётка, но она деревянная.

— Хм, — дойдя взглядом до плана внутреннего двора замка, я тыкнул на него, — вы знаете, в каких местах есть спуски в подземелья?

— Здесь и здесь, — указал он на цитадель, а потом на ещё одно неприметное здание на отшибе, — может есть и ещё, но я о них не знаю.

— Понятно, — посмотрев на окно и отследив положение солнца, я прикинул, сколько у нас времени до заката, — Насколько я понимаю, вы не можете пробиться через ворота и ворваться внутрь?

— А ты догадливый, — саркастично произнёс полурослик, — может…

— Собирайте людей, я обеспечу вам проход внутрь, — отойдя от карты, я направился на выход, — и последний вопрос, внутри есть те, кто неверен барону?

— Нет, ваше благородие, — ответил начальник стражи, — все кто отказался ему служить во зле, или мертвы, или за пределами стен.

— Отлично, тогда готовьтесь к штурму, он скоро начнётся.

Проигнорировав авантюристов, что с небольшим возмущением смотрели на меня, я вышел из церкви и запустил в воздух безобидный красный снаряд. Заметив, как всадники на гиппогрифах перестали просто кружить над городом, а начали формировать подобие строя, я довольно улыбнулся. Дав знак воинам следовать за мной, я отправился к воротам замка. Перед ними уже была организована баррикада из нескольких телег, за которой прятались стрелки, стреляли они в сторону крепостных зубцов, а защитники замка палили по ним в ответ.

Ситуация патовая, но это только пока.

— И как ты собираешься прорваться внутрь, — неожиданно подскочивший ко мне гном, был едва не откинут пинком, — мы проверяли, подходящих брёвен в городе нет, а магией ворота не пробить.

— Смотри, — не удержался я от самодовольной улыбки, открывая портал на деми-план.

Что гном, что пожилой маг были, мягко говоря, удивлены подобным, всё же магия такого уровня — большая редкость. Когда же из-за пелены портала начали выходить големы, на миг показалось, что у них сейчас отвалятся челюсти. Появление големов как раз совпало с первыми упавшими на и за стену бомбами. На фоне взрывов мерно шагающие в сторону стены железные исполины выглядели ещё эпичней.

Стрельба со стороны стены прекратилась, а големы уже начали наносить первые удары по трещащим от них воротам. Судя по крикам, защитники явно не ожидали такого приветствия от нового действующего лица.

Перепрыгнув через утыканную стрелами телегу, я первым начал приближаться к воротам, мои гвардейцы отправились за мной, и только потом отошедший от шока паладин нагнал нашу колонну. Хорошие были ворота, жаль, что они не были рассчитаны на противостояние двух тяжеленых булав, которые били по ним раз в секунду. Спустя три минуты ворота не выдержали и были вырваны кладки. Повинующиеся моей воле големы без промедлений вошли внутрь и начали поднимать решётку. Двух големов не хватило, а потому к ним на помощь были направлен третий. Скрипя зачарованным металлом, заменяющим им мышцы, они всё же оторвали от земли тяжеленую конструкцию из дерева и железа.

Как только проход был организован, я послал в воздух яркую зелёную искру. Поправив шлем, я взял в руки свой посох и приготовился к бою. Стоящий по правую руку паладин поравнялся со мной.

— Мы столкнёмся со слугами зла, твои люди готовы? — кажется, искренне волнуясь, спросил он.

— Большинство из них, — я огляделся на ряды своей гвардии, — ветераны первого крестового похода, так что нежитью их не удивить, — хмыкнул я, видя, как в глазах паладина разгорается понимание, — а сейчас — не мешай.

Сконцентрировавшись на магии, я начал активировать заранее заготовленный заклинания: увеличение силы, ловкости и выносливости, защита от зла, защита от стихий, если конкретно холода. Поняв, чем я занят, авантюристы не остались в стороне. Паладин накрыл всё войско золотистой аурой, полурослик начал наигрывать на лютне незамысловатую мелодию, от которой я почувствовал прилив сил, гном, гадалка и друид тоже не остались в стороне. Как там говорилось? Пробафф отряда закончен — можно и в бой!

Под затихающую канонаду из взрывов, я первым ворвался через ворота в крепость. Внутренний двор напоминал жертву массивной бомбардировки, хотя, по сути всё верно: куча воронок, горящие деревянные элементы построек, разорванные тела защитников. Увлекая за собой основную часть гвардейцев, оставшиеся отправились проверять внутренние постройки, мы побежали к воротам цитадели, с вершины которой всё ещё были слышны взрывы.

Ворота последнего оплота местного барона были наглухо закрыты, так что пришлось дожидаться големов, а заодно отправить несколько заклинаний в бойницы цитадели. При поддержке авантюристов и того старичка, мы быстро выбили стрелков, а когда големы закончили с воротами рванули внутрь.

Прорваться до главного зала было просто, хлипкий заслон из перепуганных стражей и тощих упырей мы смели в одно мгновение, а вот в самом зале нас встретила весьма пёстрая компания. На троне восседал молодой мужчина, которого я пару раз видел на приёмах у Максимуса, а рядом с ним стояла четвёрка бледных юношей и девушек, сейчас он скажет я ждал вас.

— Я ждал вас.

Вам не остановить ритуал.

— Вам уже не остановить ритуал.

Банальщина. Решив не дожидаться, пока злодей закончит монолог, тяня время, я повернулся к паладину.

— Мы с моими людьми их отвлечём, — прошептал я так, чтобы он точно меня услышал, — вы прорывайтесь вперёд, если слова про ритуал, правдивы — вы должны его остановить.

Проникшийся моментом, чернокожий паладин кивнул под шлемом и посильнее сжал меч.

Слушать злодейскую речь мне наскучило и в сторону четвёрки вампиров полетело первое заклинание, а сразу за ним второе. Реакция у кровососов оказалась прекрасная, и они почти смогли увернуться от моих атак, вот только если первый огненный шар был больше отвлекающим манёвром, то магические стрелы с руной разрушения нежити стали для них сюрпризом. Самонаводящиеся снаряды пусть и не нанесли вампирам серьёзных повреждений, зато сильно разозлили.

Бросившись на меня, они послали в бой и ранее созданную ими нежить, что скрывалась в тенях окутывавших пространство за колоннами. Идя на острие клина, я рвался вперёд, пока мои гвардейцы брали на себя нежить. Краем глаза подмечая, что ничего серьёзного среди нападающей массы мёртвой плоти нет, я полностью сосредоточился на кровососах. За миг до столкновения, мной был применён мой последний козырь. Достаточно сложное и редко используемое заклинание Дневной Свет, не записывай я буквально каждое заклинание, которое попадало мне в руки, и о существовании этого плетения я даже не вспомнил бы. Хорошо когда знаешь против кого идешь в бой, можно максимально эффективно подготовиться.

Вспышка обжигающего света стала для двух вампиров последним, что они увидели в своей нежизни. Убийца Чудовищ, которым я заменил посох, без малейшего сопротивления отделил их головы от тел. Ещё один вампир получил глубокую рану руки, отчего прямо сейчас я видел кусок его кости.

— Ну что, малыши, поиграем? — конус разрушительной для любой нежити энергии сбил разумную нежить с ног, а уже спешащих им на помощь явно не простых зомби в доспехах заставил упасть на пол без движения.

Наконечник посоха пригвоздил раненого вампира к полу, а когда последний из кровососов попытался сбежать, я отправил ему в след всё тот же посох-копьё. Смотреть, как пришпиленный к колонне кровосос пытается обрести свободу — было забавно, вот только времени на это не было. Начав создавать простейшее Разрушение Нежити, но много и часто, я прервал нежизнь кровососа за три секунды.

С начала боя прошло меньше минуты, а вампиры и рядовая нежить почти закончились, как-то слабенько. Другого мнения придерживался барон, что продолжал сидеть на своём троне, то ли в шоке от увиденного, то ли ещё по какой причине. Бросив посох так, чтобы он вонзился между ног у находящегося в ступоре смертника, я быстрым шагом подошёл к нему и поднял одной рукой.

— Где спуск в ритуальный зал? — удар в живот, — Где спуск в ритуальный зал? — ещё один удар.

От моей методики допроса, или ещё от чего, барон только смотрел на меня полными непонимания глазами. Ладно, переходим к более экстремальным способам допроса. Хватаю прижатую к месту предыдущих ударов руку, фиксирую палец.

— Где спуск в ритуальный зал? — сначала хруст, а потом крик боли.

Пока я доломал первые пять пальцев, с нежитью в зале было покончено, а авантюристы куда-то делись. Ну, ничего, главное, что у него осталось ещё пять.

— Вождь, — окликнул меня сзади один из гвардейцев, что со мной ещё с того инцидента в Бревое, — мы нашли всё что надо, дверь слева от трона.

— Вы уверены? — решил уточнить я, — Они правы? — задал я вопрос всё так же молчащему барону.

Он лишь кивнул, за что я посадил его обратно, после чего тряхнув от всей души, заставил приложиться о высокую спинку трона. Пару часов он проблем не доставит. Бросив взгляд на големов и гвардейцев, я пересчитал их.

— Потери? — спросил я у того, кто стоял рядом со мной.

— Вроде — нет, — пожал он плечами, — все живы.

— Ладно, половина остаётся здесь, можете осмотреть ближайшие помещения. Големы, охрана периметра, цель — нежить. Остальные — за мной!

Снова идя на острие атаки, я последовал за группой авантюристов, которые, возможно, слишком серьёзно восприняли моё предупреждение. Попадающиеся на пути тела упырей и прочей мелкой нежити чётко указывали нам путь. В этот раз, дорога из дважды мёртвых тел привела нас не в тёмные подвалы, а во вполне классические апартаменты придворного мага. Первый этаж — приёмная и жилая зона, а судя по шуму, ритуальный зал наверху.

Вновь первым зайдя в новое помещения, я понял — что всё уже кончено: десяток фигур, вот неожиданность, не в чёрных балахонах, разбросаны в разных позах по залу с разной степенью целостности. Кого-то буквально перерубили пополам, кто-то поймал глазницей арбалетный болт, кого-то растерзала большая кошка. Авантюристы сработали чётко.

— Вижу, я немного опоздал, — решил дать о себе знать я.

От моего голоса вздрогнули все, полурослик выронил отмычки, которым вскрывал богатый на вид сундук, гадалка чуть не уронила колоду, которую до этого тасовала. Только паладин и дворфийка отреагировали адекватно, первый мгновенно развернулся в мою сторону и выхватил свою монструозную саблю, а вторая навела на меня арбалет.

— Маги были слабы, — успокоившись, паладин убрал обратно свой меч, — и не смогли противостоять гневу Саренрэй.

— Я же говорила вам, что карта героя, — извлекла гадалка из колоды карту с воином в броне и сияющим ореолом, — это значит успех.

— Да, ты была права, — пробурчал полурослик, возвращаясь к взлому замка.

Пока авантюристы продолжали спорить, я отослал гвардейцев, а сам подошёл к ритуальному рисунку. Так, рисунок классического призыва, судя по знакам на концах девятиконечной звезды — призывать хотели сильного демона. Хм, символ ночи, звезды и пустоты.

— Мы зря спешили, — выдал своё экспертное мнение я, после чего перевёл взгляд на потолок, где заметил недавно проделанное отверстие, — этот ритуал мог быть проведён только ночью.

— Это ещё почему? — спросил гном.

— Видишь символы, — указал я на нужные вершины.

— Ха, а ты прав! А это значит…

— Или барон блефовал, или ритуал проходит где-то ещё! — сообразил я, готовый сорваться обратно в коридоры цитадели.

Авантюристы, поняв, что сейчас может произойти, сорвались за мной. Напрягая магическую чувствительность и редко когда подводящий меня нюх, почувствовать ничего не получилось. Эх, я не хотел использовать этот метод, слишком уж сильно он бьёт по мозгам, но другого выхода нет. Заготовленное чисто на всякий случай, а если точнее для сражения с по-настоящему серьёзным порождением зла, заклинание Ангельского Аспекта привычно активировалось. Непроизвольно из-за спины появились крылья, зрение стало чётче и глубже, а чувства расширились и обострились. Прислушиваясь к новым ощущениям, я пытался почувствовать источник какой-то злой силы.

Секунда, две, три. Я углубляюсь в собственные ощущения, пока внутренне чувство не даёт отклик, противная моей временной сущности энергия, струится откуда-то сверху. Поддавшись наитию, я бросаюсь вперёд, оставив своих спутников далеко позади, стремясь только к одной цели — найти и уничтожить зло. Зная побочный эффект, я хоть немного контролировал свои действия и всё же немного задержался перед тем, как открыть дверь, из-за которой и тянуло злой силой.

Дождавшись появления авантюристов и нескольких гвардейцев, дверь к моей цели буквально слетела с петель. Больше не сдерживаемая ничем аура хлынула в окружающее пространство. Голой волей сохраняя хоть какой-то контроль над телом, я рванул вперёд, застав только окончание ритуала. Со старика в центре огромного рисунка постепенно сползала плоть, в пустых глазницах разгорался потусторонний огонь. Новорождённый лич повернул свой череп к нам.

— Смертные черви, я…

Слушать разглагольствования ещё одной высшей нежити я не стал, бросившись на него. Солнечный Свет заставил замешкаться ещё одного вампира, которого быстро постигла участь сородичей снизу, три некроманта, пытавшихся начать творить заклинание отбрасывает к стенке удар Цепной Молнии. Не остаются в стороне и авантюристы. Из-за моей спины прилетает несколько заклинаний, два арбалетных болта и светящаяся карта. Разобравшись в первые секунды боя почти со всеми приспешниками лича, я был готов нанести финальный удар, вот только такой нежитью не становятся случайные личности. Волна негативной энергии хоть и не нанесла мне существенных ран, наложенная в начале штурма защита ещё работала, но отбросила в сторону. Взмахнув крыльями, чтобы не покатиться кубарем, я поднялся к высокому потолку.

Чего точно не ожидал лич, так это того, что точно за моей спиной бежал ещё один боец. Паладин, полностью защитившийся мной от волны негативной энергии, с сияющим от вложенной в неё силой саблей, прорвался к высшей нежити до того, как она смогла что-то предпринять. Священный клинок без особых проблем развалил лича на две части, пройдясь от плеча до пояса. Не знаю как, но я видел — на голом черепе отразилось глубочайшее разочарование. Подоспев через секунду, череп лича был сначала пронзён наконечником моего посоха, а потом и вовсе растёрт в пыль латным сапогом.

Секунда на определение и в моих руках оказывается обсидиановый шар, от которого исходит особо сильная аура зла. Небольшое усилие и чёрная душа отправляется на суровый суд Фаразмы, а мир, кажется, вдохнул полной грудью. Смотря на авантюристов, мне хочется отправиться с ними, чтобы продолжить изводить зло по всему миру. Усилием воли подавив несвойственное мне желания, я отменяю заклинание Ангельского Аспекта. Фух, как хорошо, когда на разум никто не давит.

— Всё кончено? — спросил паладин, ногой разбрасывая кости лича по залу.

— Думаю — да, — уверенно заявил я, рассматривая окружение, где помимо сделанных нами трупов лежали тела жертв.

— Пришло время трофеев! — весело заявил полурослик.

— Развлекайтесь, — убедившись, что опасность миновала, я подошёл к гвардейцам, уже ждущих меня у входа, — только книги по некромантии и прочей тёмной магии — нужно будет сжечь.

Поймав взгляд паладина, я был уверен, что так и будет.

Теперь осталось окончательно зачистить город, дать отдых людям после стремительного марша, а дальше… Дальше надо связаться с Артуром и обсудить с ним дальнейший план действий. Эх, чувствую, ближайшие пару месяцев — не видать мне покоя.

Глава 6

Снежный Ком

Захват Оливкового Дозора прошёл как-то буднично. Немногочисленная гвардия предыдущего барона или мертва, или сидит в тех же камерах, куда они ранее бросали неугодных. Про обычных стражников и говорить нечего, мои гвардейцы, даже после долгого и изматывающего марша спеленали их как котят. Добавьте к этому то, что оставшиеся в живых горожане были полностью на стороне тех, кто избавил их от участи стать жертвами на алтарях некромантов, а затем и безмозглой нежитью, и получите город, который уже на следующее утро после боя начал понемногу восстанавливаться. Трупы с улиц убрали, нарубленную авантюристами и гвардией нежить стащили в общую могилу, где и сожгли, а обо всём, что напоминало о недавнем бое, уже начали избавляться.

Основную славу за этот бой я отдал искателем приключений, не напирая на свою роль в противостоянии нежити. Пусть наслаждаются восхвалениями и почётом, те кто нужно и без восхвалений толпы узнают о моей роли в этом.

Пока город праздновал, распивая реквизированное из погребов барона вино, я писал письма и планировал свои дальнейшие действия. Надо было дать людям отдых после марша и схватки, узнать о состоянии дел в остальном герцогстве и только потом куда-то двигаться. С одной стороны, можно было телепортироваться в Голсифар, после чего найти Артура и доложить ему обо всём лично, вот только я не был уверен, что он ещё там, а не отправился на свою войну, да и подобное поведение ещё немного усложнит моё и так нелёгкое положение. Поэтому отчёт о захвате городка улетел вместе с всадником на гиппогрифе, а я принялся знакомиться с бумагами, что остались от предыдущего владельца.

Сам барон уже приходил в сознание, но как только выяснилось, что ничего сверх того, что я уже знал, он поведать не мог, его отправили обратно в забытьё, на этот раз более гуманным способом — ударной дозой сонного зелья, выкупленного у местного алхимика. Приставив к нему парочку охранников и одного из големов, я временно забыл о его существовании.

Намного больше интересных фактов удалось узнать из переписок, которые обнаружились в одном из взломанных бардом-полуросликом сундучков. Мелкий пога… умелец искал золото и драгоценности, так что на стопки вскрытых писем внимания не обратил, в отличие от меня. Читая отлично рассортированную почту, картина несостоявшегося заговора складывалась для меня всё чётче и чётче. Так, например, стало понятно, куда пропала вся сильная нежить, те же умертвия-воители или рыцари смерти — всех их или потеряли при попытке штурма цитадели Кригов, или отозвали к Гробнице Каменной Медузы лидеры некромантов, для собственной защиты. Все, что было встречено нами — это или самодеятельность рядовых некромантов, или та нежить, которую слишком долго гнать на другой конец герцогства. Даже вампиры, для расправы над которыми мне потребовалось несколько секунд, были всего лишь птенцами, не прожившими в новом состоянии и столетия. Обративший их глава гнезда, древний кровосос с почти тысячелетием нежизни за спиной, и вовсе исчез несколько дней назад в неизвестном направлении.

Помассировав глаза, я продолжил вчитываться в не всегда разборчивый почерк заговорщиков, что фактически обрекли свои семьи на смерть и позор. Ладно ещё те, кто просто хотел больше прав и меньше обязанностей, не запачкавшись в чернухе, их, скорее всего, пожурят, накажут и дадут жить дальше, а вот все остальные, что соблазнились быстрой силой… Их участь уже предрешена. Отложив очередное письмо в сторону, я взял следующее. А ведь мне ещё с разного рода литературой придётся разбираться: запрещённые книги — на костёр, разрешённые — обратно на полки, самые ценные — в мою библиотеку. Выспаться бы.

Звуки праздника из окна меня не отвлекали, так что я продолжил свой нелёгкий труд, бросив последний взгляд на флакончик зелья снятия усталости. Ничего, завтра высплюсь, заодно и с «работодателями» пообщаюсь.

Утром гонец отправился с новым письмом к Артуру, где я вкратце описал все, что мне удалось узнать о внутренней кухне некромантов и их взаимодействии с другими бунтовщиками, поморщившись, я принял очередную порцию зелья, чтобы не заснуть прямо за столом. С аналитикой — закончено, теперь надо проверить, как устроились мои люди и заглянуть в библиотеку, а дальше посмотрим.

В библиотеке меня встретили несколько человек, активно изучающих её содержимое. Гном авантюрист с оранжевой шевелюрой и старичок с посохом, что вчера встретил меня у въезда в город.

— Ваше благородие, — поприветствовал меня старичок, отвесив лёгкий поклон, — ужасно выглядите, плохо спалось на новом месте?

— Доброго утра, — ответил я ему, — увы, поспать сегодня ночью мне не удалось, слишком много работы, которую кроме меня выполнить некому. Вижу, вы уже начали изучение библиотеки?

— Да, — признался старичок, — признаюсь, весьма интересное собрание. Например, вот, — извлёк он с полки один из томов, — редкий образец любовного романа середины прошлого тысячелетия, — видя мой полный немого вопроса взгляд, он позволили себе лёгкую улыбку, — и как только сохранился?

— Чары нетления, — щелкнул я пальцем по металлической вставке на книжном шкафе, — вещь не сложная и весьма полезная.

— Не ожидал, что такой как ты заметит, — с меньшим высокомерием посмотрел на меня гном, после чего передал старику монетку, — обычно благородные чураются магии.

— Я не всегда был бароном, — начав идти вдоль полок, я читал написанное на корешках, — более того, был воспитан при храме в Абсаломе, — почувствовав от безобидного романа про рыцарей и драконов флёр неприятной энергии, я вытащил его из ряда книг.

— И не поделитесь ли секретом, как получить такой титул? Наверняка что-то грязно и неприятно, — ехидно улыбнулся гном, на что старик прикрыл глаза ладонью.

— Поучаствуй в крестовом походе, соверши пару подвигов, сразись бок о бок с ангелами против высшего демона, — бросив замаскированную книгу о подготовке тел для дальнейшего поднятия на пол, я стянул перчатку с левой руки, — если выживешь, можешь обзавестись собственным кусочком земли.

— Прошу простить моего несведущего друга, — вмешался старик, с неким интересом поглядывая на мою обожжённую огнём Бездны руку, — молодёжь не стремится узнавать о событиях в других странах, — видимо решил он прикрыть гнома от моего возможного гнева за его непочтительность.

— Не стоит, — отмахнулся я, найдя ещё одну пахнущую магией книгу, — я не столь чувствителен к подобному обращению, как другие дворяне, пока оно не выходит за рамки личного, — сделал акцент на последнем слове я, — общения.

— О, спасибо ваше благородие, — неуклюже поклонился гном, — что не отправили меня на конюшню для порки. Ваша милосердие…

— Продолжишь так говорить, — попросив духа-слугу отвесить ему подзатыльник, я продолжил изучать библиотеку, — и я могу передумать.

— Тогда может, — решил сменить тему старик, — мы можем вам чем-то помочь?

— Хм, — осмотрел я их, они оба маги, пусть и разного со мной уровня, во всяком случае так говорят мои чувства, — надо пройтись проверить библиотеку на запрещённую литературу: некромантия, демонология, обращение к тёмным богам, вы меня поняли. Заодно поискать ценные тома.

— Ха, — не унимался гном, но уже не так нагло, — уничтожать книги, какое варварство.

— Некоторые книги надо уничтожать, — добавив в голос жёсткости, заявил я, а старик согласно кивнул, — чтобы как можно меньше дурачков соблазнялись силой, о плате за которую они даже не подозревают.

— С радостью вам в этом помогу, — подошёл к одному из шкафов старик, тут же начав его осматривать, — как думаю и мой несведущий друг.

— Премного благодарен.

Библиотека барона оказалась не такой большой, как казалось на первый взгляд, большая часть книг оказалась дневниками предков, беллетристикой и финансовыми книгами. Даже в тайной её части, что открывалась с помощью нехитрого механизма, ничего ценного обнаружить не удалось, кроме кучи достаточно новых книг по тёмной магии. Всё запрещённое было брошено на пол, а после вынесено солдатами на городскую площадь, где уже соорудили будущее кострище с останками лича на столбе в качестве украшения.

До конца дня я занимался в основном организационными вопросами. Переговорил с начальником стражи о патрулировании местности и местонахождении возможных пособников некромантов. Поучаствовал в формировании нового городского совета, как самый высокородный из всех присутствующих. Ну и про себя не забыл, реквизировав два интересных тома об обрядах диких шаманов и призыва природных духов, непонятно как оказавшихся в библиотеке барона, выдав всем участвовавшим в бою воинам премию из баронской казны, в том числе артефактами, а заодно полностью очистил замковые конюшни от скакунов. Лошадки после бомбардировки были слегка нервными, но целыми, так что теперь полсотни гвардейцев обзавелись повышенной мобильностью. Что-то против моих действий городской совет ничего сказать не мог, да и не хотел, всё же оставшейся казны было более чем достаточно, для компенсации любых неудобств даже их внукам.

Перед закатом, постоянно зевая, я приготовился к переходу на деми-план. Команды гвардии и морской пехоте были отданы, мои заместители знали, что делать в почти любой ситуации, гонцы разосланы. До утра без меня как-нибудь справятся. Смотря, как солнце скрывается за горизонтом, я понял, что пора. Перед тем как войти в туманную пелену портала, меня отвлёк тихий скрип двери.

Первой в комнату вошла Мирослава, а за ней и остальные ведьмы. Все девушки держались уверенно, но было видно, как все кроме самой Мирославы, нервничают.

— Решила отправиться со мной? — поднял я одну бровь.

— Да, — спокойно ответила глава ковена, — моим девочкам, — посмотрела она на своих подчинённых, — будет не лишним кое-что понять.

— Раз ты в них уверена, — пожал плечами я, после чего отошёл от кромки портала.

Зайдя последним, тем самым закрыв переход на деми-план, я глубоко вдохнул насыщенный маной воздух. Перерабатывающие чистый Эфир установки были далеки от совершеннства, как собственно и накопители, отчего в деми-плане сам воздух был пропитан магией. Эта аномалия никак не мешала, даже наоборот, при правильном использовании помогала восстанавливаться от магического истощения, да и магию здесь творить было попроще, главное не сплетать ничего разрушительного.

Убрав с иллюзорного неба искусственное солнце, я немного полюбовался потоками Эфира в небе, после чего отправился в мою личную виллу, построенную для максимально комфортного проживания здесь. Особого смысла в этом не было, но у меня было свободное время и деньги, так что, почему бы и нет?

Разместив Мирославу и её подчинённых с максимальным комфортом, я быстро ополоснулся и прилёг на личную кровать. Уставший за несколько дней бодрствования организм отключился ещё до того, как принял горизонтальное положение.

Придя в себя перед огромным теремом, я немного полюбовался им, перед тем как осознать, что рядом со мной кто-то есть. Мирослава и её ведьмы появились немного в стороне, и если сама Мира держалась сдержанно, не глазея по сторонам, то вот молодые ведьмочки не смогли скрыть удивления. Не каждый день попадаешь в обитель богов.

Кивнув Мирославе, я отправился в терем-переросток. В этот раз меня никто не останавливал, но и не разговаривал, а потому я отправился в тот зал, где в прошлый раз разговаривал с Макошью и Сварогом. В коридорах стало намного больше народу, которые суетились и что-то делали, не обращая на меня внимания, и только когда я дошёл до огромных дверей, по размерам, не уступающим воротам многих замков, пара витязей в золотой броне открыли передо мной проход в зал богов.

Как и в прошлый раз, большинство тронов были пусты и покинуты, но те, что светились внутреннем светом были заняты. Тонкокостная Мара в бело-синем платье, с серпом на поясе и копьём приставленном к её трону. Широкоплечий Сварог, в кузнечном фартуке с пылающей пламенем бородой. Дородная Макошь, в простом сарафане и венком из цветов и колосьев на голове. Были тут и два незнакомых мне мужчины. Первый, с густой каштановой бородой, в одежде из шкур и тяжёлым взглядом, это, скорее всего, Велес. Второй же был облачён в кольчугу тонкой работы, с мечом на поясе, волосы его были чистым серебром, а усы — золотом, Перуна не узнать было сложно. Удивляло только присутствие Шора, во всяком случае, именно облик этого своего воплощения принял Лорхан.

— Явился, — удовлетворённо констатировал Сварог, — хорошо. Знакомьтесь, братья, это тот отрок, благодаря стараниям которого вы очнулись от сна вечного.

— Вот ты значит какой, — встав со своего трона, первым ко мне подошёл Перун, — вижу, вой ты славный, много врагов убил, невинной крови не проливал. Достоин, — удовлетворённо кивнул он.

— Хм, — взгляд Велеса был тяжел и серьёзен, однако, ничего говорить он, похоже, не собирался, только стукнул посохом, который держал в руках.

— Как всегда не многословен, — хмыкнула в ответ Мара, — ты, наверно, хочешь узнать, зачем мы тебя сюда призвали? — обратилась она уже ко мне.

— Да, про свою миссию я помню, по мере сил готовлюсь, — пожал плечами я, — да и сроков вы мне на её выполнение никаких не ставили.

— Да зачем тебе готовиться! — громогласно пророкотал Перун, — Ты главное до этого Иррисена доберись, а мы уж на дары не поскупимся! Вои мои к тебе на помощь придут, а против их удали, ни одно войско не устоит!

— А если надо, — в разы тише произнёс Шор, — весь Совнгард посчитает за честь вновь сразиться бок о бок с тем, кто пировал с ними три сотни лет, и кто воспитал Убийцу Пожирателя Мира.

— Хм, — пришёл черёд задуматься уже мне, — нет, так не пойдёт, — покачал головой я, — одними древними героями страну не захватишь. Нужны и живые воины, что пойдут за мной, а потом помогут удержать власть.

— Мудрые слова, твои, — слово взяла Макошь, — а вызвали мы тебя, чтобы помочь в будущем завоевании, — бросила она укоризненный взгляд на Перуна, — моя посланница, за последние десять лет в твоём мире многое успела сделать, так что теперь я могу совсем чуть-чуть просматривать нити судьбы твоего мира. Многого я увидеть не смогла, но чувствую, что через несколько десятков лет, у тебя появится шанс, упускать который нельзя.

— Что за шанс? — зацепился за конкретику я, всё ещё не понимая, что я тут делаю.

— Не вижу, — покачала головой Макошь, — знаю только, что связанно это будет с местом, где ты родился и севером. Может, потом увижу что-то ещё, но не сейчас.

— Понятно, значит всё будет связано с Абсаломом, — почесал бородку я, — надо будет купить там особняк и посадить наблюдателя, заодно будет где останавливаться… Это всё? Или вы можете ещё как-то помочь или подсказать что? — обратился я к остальным богам.

— А ты наглый, — весело усмехнулся Перун, — у богов напрямую помощи просить.

— Так я же не просто так, — пожал плечами я, выдержав взгляд двух сгустков молний.

— Я знаю, как тебе помочь, — впервые заговорил Велес, голос его был грубым, как у дикого зверя, пытающегося говорить, — приведи сюда своих слуг, что ростком таланта обладают, мы дадим им силы.

— Ростком таланта? — задумался я, — А если они будут такими же, как моё нынешнее воплощение?

— Что за воплощение? — недоумённо спросил Перун, переведя взгляд на Мару.

— Люди с небесной кровью, — пояснила богиня смерти, — а это интересная идея, в них и так есть частичка божественного, а значит, наше благословление будет сильнее…

— Приводи! — поняв, о чём речь, пророкотал Перун, — Будет у тебя дружина богатырей!

— Но на многое не рассчитывай, — немного тише сказал Сварог, — мы ещё не так сильны, в мире, где ты сейчас.

— Договорились, — тут же согласился я, всё же усилить свою будущую дружину я был не против, — на этом всё?

— Пока да, — ответила за всех Мара, — отдохни в Светлом Ирии, наберись сил, а нам ещё надо кое-что обсудить.

Выйдя из зала богов, я решил получше осмотреться в том месте, где был уже несколько раз, но ни разу достаточно долго, чтобы просто здесь прогуляться. Действуя на одной интуиции, я побрёл по высоким коридорам, шагая куда глаза глядят. Заглянул я в кузницу Сварога, новым взглядом взглянув на его инструменты, посетил оружейную, где оценил оружие и доспехи, посмотрел, как сражаются между собой души тех, кто удостоился вознестись в обитель богов после смерти.

Прогулка по Прави завершилась, когда я сидел на небольшом холме и наблюдал за тем, как Макошь общается о чём-то с ведьмами, что привела с собой Мирослава. Бескрайние золотые поля, синее небо, лесок вдалеке, прекрасный и мирный пейзаж.

— Тебе уже пора, — почувствовав бодрящий холодок, я обернулся к Маре.

— Раз пора, значит пора, — встав с земли, я отряхнул невидимую пыль со штанов, — есть что-то о чём мне стоит знать?

— Нет, — покачала головой она, посмотрев мне прямо в душу льдистыми глазами, — разве что постарайся, чтобы о нас в мире пока знали, как можно меньше. Пока мы остаёмся чем-то далёким, боги и демоны не обращают на тебя и нас особого внимания, но если обратят, то всё может стать сложнее.

— Разве Дезна не в курсе? — недоумённо спросил я.

— Она знает, но никому ничего не говорит, думая, что обманула нас, — усмехнулась богиня, — пусть всё так и остаётся.

— Обман внутри обмана, — покачал головой я, — ладно, возвра…

Очнувшись в своей кровати на деми-плане, я не сразу понял, где нахожусь. Немного затуманенное сознание не спешило проясняться. Полежав ещё несколько минут, я окончательно пришёл в себя и начал думать над тем, что узнал. Первое, только что завоевание Иррисена стало в разы проще, помощь от воителей Прави и Совнгарда лишней не будет, а учитывая, что там, что там есть куча великих героев, слова Перуна о бесполезности обычных войск вполне обоснованы. Чего только стоят смутно знакомые фигуры, сражающиеся между собой, не говоря уже о ком-то гигантском, кого я видел на горизонте.

Помощь в усилении моей будущей дружины тоже лишней не будет, заодно можно будет усилить детей… Главное не забыть перед отправкой в Иррисен, создать для них несколько деми-планов, а то связь с покровителями может оборваться. Сейчас мне такое не по силам, но при должном упорстве, освоение необходимых заклинаний займёт максимум пару лет.

Встав с кровати и умывшись, я отправился искать Мирославу и её спутниц, всё же не стоит надолго задерживаться здесь, в реальном мире происходит слишком многое. Группу девушек я обнаружил в центральной части виллы, в саду рядом с бассейном. Счастливые, о чём-то щебечущие девушки даже не заметили моего появления.

— Ты уже проснулся? — повернувшись ко мне, спросила Мирослава, в которой явно что-то поменялось.

— Как видишь, — продолжал я пытаться найти изменения в ней.

— Хорошо, мы тоже готовы, — ведьмочки согласно закивали, — и хватит так на меня смотреть.

— Я бы не смотрел, вот только ты точно изменилась, но я не могу понять в чём, — шагая вровень с ней к месту открытия портала, ответил я.

Откинув гриву распущенных волос, она слегка вздёрнула носик и ускорилась, а я кажется понял за что зацепился мой взгляд. Как ни крути, но Мирослава была обычным человеком и за последние годы возраст начал давать о себе знать: морщинки, не такие блестящие волосы, другие изменения. Теперь же их не было, кожа стала гладкой и здоровой, волосы блестели как никогда, даже в движениях появилась лёгкость. Она выглядела не как сорокалетняя женщина, а как двадцатилетняя девушка.

— Понятно, — уже дойдя до портала, произнёс я, — только как ты объяснишь остальным своё омоложение? Не боишься, что завистницы придут ко мне с просьбой отправить тебя на костёр за явно «тёмную» магию?

— Нет, — пропуская вперёд своих учениц, ответила она, лукаво мне улыбнувшись, — кому положено знать — ничего никому не скажут, а для всех остальных, — проведя рукой вдоль лица, она вернула себе прежний возраст.

— Понятно, — оценил качество иллюзии я, — давай, не задерживайся.

Наше появление в реальном мире совпало с восходом солнца. Город уже почти вернулся к нормальной жизни, погибших похоронили, набор в стражу объявили, а первый караван с севера уже распродавал свои товары. Некроманты не успели тут развернуться на полную мощь, а потому ущерб городу был нанесён не такой уж и сильный. Жаль только ответного письма от Артура ещё не пришло.

Пожалуй, единственной странностью, что я заметил, были перешёптывания горожан при моём появлении. Мужчины смотрели на меня с уважением и завистью, а незамужние девушки, да и замужние тоже, с интересом. Как я выяснил позже, причиной такого поведения был слух, пущенный одним из слуг, что он видел, как к господину барону ночью в спальню вошли четыре девушки, а утром все они вышли счастливые и довольные. Отрицать я ничего не стал, и так знаю, что никакие аргументы и оправдания не помогут, а сделают только хуже.

Пока я сидел в Оливковом Дозоре в ожидании дальнейших приказов, жрецы из Залива Милосердия провели обряд очищения над проклятым замком. Как писал брат Джонатан, местность от некротической энергии они очистили, землю освятили, с местными жителями поговорили, просветив их о том, кем стал их господин. Минус был только один, сам замок после обряда жрецов развалился, превратившись в груду камней, но ничего, не очень-то он и нужен.

Пришли вести и из Залива Милосердия. Там всё было в целом в порядке, разве что накрученная мной Лиса смогла выявить одного залётного убийцу, трёх контрабандистов, работающих на побережье, и нашла у одного из горожан подозрительный амулет и книжку по вызову демонов. Миэль попросила меня в ответном письме что-то с этим сделать, а то запуганные активностью Лисы горожане не знают, к чему готовиться. Если бы не книга с инструкцией по вызову демонов, я бы так и поступил, но такой звоночек оставлять без внимания нельзя. Так что в ответном письме я попросил Миэль выступить перед горожанами и подробно объяснить им, что на самом деле происходит, думаю, жители моего города поймут необходимость этих действий.

Мирные деньки продлились недолго.

Письмо от Артура содержало весьма тревожные сведения. Если культ Ламашту в Пограничном лесу он со своим войском, с усилением дружин некоторых вассалов, разогнал достаточно быстро, спалив дотла несколько святилищ Матери Всех Чудовищ, а на востоке Гробницу Каменной Медузы уже окружили и вот-вот должны очистить, то на севере ситуация складывалась не очень. Те вассалы, что были вынуждены принести ему присягу, не справились со своей задачей. Скрывающиеся ранее некроманты, воспользовавшись медлительностью своих недавних товарищей по заговору, смогли поднять достаточное количество нежити и разгромить немногочисленные дружины тех, кто был отправлен привести их на суд. Артур отправил часть собственных сил на север для предотвращения образования снежного кома из нежити, и просил меня помочь с очищением земель. В самом конце письма было написано, что его величество обещал отправить помощь, а заодно и связных из Львиных Когтей, организацией занимающейся разведкой, контрразведкой и политическими убийствами в Талдоре.

Делать было нечего, а потому я тут же отправил гонца в лагерь с приказом готовиться к выдвижению. Пока гвардия и морская пехота сворачивала лагерь, я телепортировался в Залив Милосердия. Имеющихся сил — недостаточно, пятьсот бойцов, пусть и хорошо обученных при поддержке шестидесяти наездников на гиппогрифах, слишком мало именно для удержания территории. Если в каждом замке или городке оставлять гарнизон хотя бы из десяти воинов, то где-то через пару недель, воевать мне придётся в одиночку. Надо было объявить сбор ополчения из горожан, поручить Андромеде снарядить караваны для снабжения войск, а Миэль перевести её алхимический цех исключительно на военные рельсы.

— Первый караван отправится через два дня, — отчитывалась мне Андромеда, — раньше не получится — в городе недостаточно телег и тягловых животных.

— Есть возможность временно арендовать транспорт у крестьян? — поймав удачную мысль, уточнил я.

— Есть, — подтвердила она, но по её выражению лица было понятно, что есть подвох, — однако на подобного рода мобилизацию потребуется не менее трёх дней, с учётом отправки гонцов и прибытия крестьян. Дополнительно хочу указать на тот факт, что при утверждении такого решения велик шанс нарушить логистику и снабжение всего баронства.

— Понятно, отменяем, — помассировал виски я, — действуй, как задумала, но чтобы караваны со снабжением были, заодно озаботься закупкой древесины для телег, лишними они не будут.

— Будет сделано, — удовлетворённо улыбнувшись, Андромеда тут же начала что-то писать.

— Мурадин, отправь корабль в Абсалом, мне нужны наёмники и авантюристы, первых пустим на усиление основного войска, — дворф тут же кивнул на мои слова, — вторых на прочёсывание местности. Старайся держать баланс между ценой и репутацией, профессиональные отряды — это хорошо, но, боюсь, долго их содержать наша казна не сможет.

— А что на счёт герцога? — уточнил Мурадин, — Разве он не компенсирует нам расходы?

— Компенсирует, но не полностью, ему ещё придётся восстанавливать северные владения, — покачал головой я, вспоминая строчки с описанием ситуации там, — так что сам понимаешь.

— Будет сделано, — огладив бороду, дворф начал что-то посчитывать у себя в голове.

— Жар, на тебе сбор ополчения, натаскивай их по минимуму, они нужны только в гарнизонах. Лиса, — от моего обращения к ней, она почему-то вздрогнула, — твои люди будут нужны для разведки, оставляй необходимый минимум в Заливе, а всех остальных на освобождённые территории.

— Но я только что вышла на…

— Если что, можешь брать ту гвардию, что осталась в городе, — оборвал её я, — только без фанатизма — ослаблять охрану внутренней крепости сейчас никак нельзя.

— Хм, — привлёк к себе внимание Мурадин, — можно использовать матросов для заполнения гарнизонов, — вынес предложение он, — они будут явно получше обычных горожан, да и с дисциплиной знакомы. Всё равно те корабли, с которых ты забрал контрабордажные команды в море не пойдут.

— Хорошая идея, — искренне похвалил его я, — Жар, идею ты понял?

Начальник гвардии понятливо кивнул.

— С войсками и со снабжением разобрались, теперь Миэль, — обратился я к ней, — что производить, ты знаешь, не забывай привлекать к работе жрецов из храмов, против нежити даже самое слабое благословление лишним не будет.

— Будет сделано, но у меня уже заканчивается сырьё, — зевнув в кулак ответила она, — я никак не рассчитывала на что-то подобное.

— Хорошо, Мурадин, — обратился я к главному по флоту, — корабль, отправленный в Абсалом, получает дополнительную задачу, купить ингредиенты по списку Миэль.

— Так они там самые дорогие! — безапелляционно заявил дворф.

— Но выбора всё равно нет, или так, или воины, на чьё обучение и снаряжение потрачено намного больше денег — умрут, — бросил я на него строгий взгляд, — так что без разговоров.

Совещание продлилось недолго, мы обсудили кое-какие нюансы будущей работы, и я отправился обратно к войскам, но перед этим уделил несколько минут детям. Девочки просто были рады меня видеть, а вот парням пришлось прочитать небольшую лекцию о том, как важно быть сильным и смелым, и не бояться опасности. Всё ещё шокированные произошедшим парни вроде меня поняли, но после того как всё закончится, надо будет поговорить с ними ещё раз.

Походную колонну пришлось нагонять, она уже успела выйти из Оливкового Дозора и прошла несколько километров. К моему удивлению, подлетая к голове колонны, я заметил, что к моему войску присоединились новые бойцы: памятная группа авантюристов, несколько горожан, что плелись в обозе, и тот благообразный старичок.

Приземлившись рядом со своей лошадью, я запрыгнул на неё и стал ждать. Видевшие моё появление сотники тут же отправились ко мне с докладами, как и ещё двое: паладин и старичок. Выслушав отчёты сотников о том, что всё хорошо и ничего не происходило, я жестом подозвал к себе неучтённые боевые единицы.

— Как я понимаю, вы решили поступить под моё командование? — уточнил я, осмотрев их, ценность паладина была понятна, а вот зачем тут старик?

— Да, — без сомнений в голосе ответил паладин, чуть не подняв на дыбы своего коня, — мой долг требует бороться со злом, а в этих землях оно подняло голову и требует уничтожения.

— Думаю, моё присутствие тоже лишним не будет, — сказав это, старичок вытащил из-за пазухи небольшой конверт.

— Ничего против дополнительного ударного отряда я не имею, — кивнул я паладину, начав вскрывать конверт, — но вам придётся подчиняться моим приказам и, главное, следовать им. Никаких самовольных отлучек, никаких случайных приключений, — распечатав конверт, я начал читать его содержимое.

— Я прослежу, чтобы мои друзья действовали как, полагается, — заверил меня он, а я перевёл недоумённый взгляд на старичка.

Ну, здравствуй агент его величества Затриан Бьянк, капитан Львиных Когтей в отставке.

— Вижу, вы уже поняли кто я, — коротко поклонился старичок, — однако прошу вас не распространяться о моём истинном положении, в том, чем я занимаюсь, излишняя слава вредна.

— Как я понимаю, вы будете моим… куратором? — подобрал нужное слово я.

— Скорее советником и связным, — добродушно улыбнулся он, — мои люди собрали кое-какую информацию, которая вам сильно поможет. Дополнительно, я имею полномочия командовать королевскими войсками в случае нужды.

— Но самим походом командовать останусь я? — решил я на всякий случай уточнить свой статус.

— Безусловно, — всё так же играя роль доброго дедушки, Затриан чуть не расхохотался, — у меня нет никакого опыта управления отрядами больше десяти человек, а тут почти тысяча, лучше оставлю это профессионалу.

— Это радует, — признав его логику, я кивнул, — но остаётся один вопрос, почему вы ничего не сделали раньше? Если бы вы сообщили о готовящемся заговоре раньше, то таких жертв можно было бы избежать.

— Всё мы не идеальны, — пожал плечами он, — тем более не забывайте, первоначально заговорщики хотели просто надавить на нового герцога, чтобы выбить себе больше привилегий, а не устраивать захват власти. О вмешательстве внешних сил мы узнали слишком поздно, всё же у столь древних существ как убитый вами дракон опыта в разы больше, чем почти у любого смертного, а некроманты за тысячелетия преследований научились филигранно скрывать своё существование. Когда сведения о случившемся дошли до генерала, было слишком поздно что-то делать.

— Видимо, зря я ругал Лису, раз уж организация такого уровня не справилась, — пробормотал я себе под нос, качая головой.

— Действительно, ваша девочка, безусловно, талантлива, но у неё нет систематической подготовки, — расслышав моё бурчание, высказал своё мнение Затриан, — пройди она в детстве обучение, она стала бы истинным бриллиантом в рядах защитников Талдора.

— Я тоже так считаю. Однако работать приходится с тем, что есть, — посмотрев на старичка сверху вниз, я был уже готов задать следующий вопрос, но Затриан меня опередил.

— Учить её секретам Львиных Когтей я не буду, — с ухмылкой сказал он, — но кое-какие приёмы показать смогу, если наш нынешний поход завершится успешно.

— На большее я и не рассчитывал.

Дальнейший путь до следующего замка прошёл незаметно, мы с Затрианом общались на разные темы, в том числе и о моём досье в его организации. Как оказалось, если старый шпион конечно не врал, меня оценивают достаточно высоко: в политику не лезу, свои владения защищаю исправно, ни в чём противозаконном не замечен, налоги плачу в срок и в полном объёме, почти идеальный подданный как для герцога, так и для императора.

Первый на нашем пути замок принадлежал одному из присягнувших заговорщиков, и увиденное под его стенами никому не понравилось. Орда низшей нежити осадила неудачливого бунтовщика и пока безуспешно пыталась пробиться через толстые ворота. Немногочисленные защитники как могли отбивались, но судя по всему если не им не помочь, падение замка — только вопрос времени.

Оценив, где находится ставка командования осаждающих, я построил гвардейцев в атакующий порядок и повёл их за собой, пока наездники готовились проредить нежить. Бой прошёл стремительно, выставленный перед нами заслон из зомби был прорван мгновенно, гвардия во главе со мной лишь сбилась с шага на пару минут, в это же время алхимическая взрывчатка и благословлённое пламя уничтожали основную массу нежити. Проблемы начались, только тогда, когда некроманты решили вывести на поле боя кого-то посерьёзней, чем свежеподнятых зомби, прикрывая своё отступление.

Упыри с гипертрофированными мышцами, гиганты, слепленные из нескольких десятков тел, изменённые после смерти животные. Классифицируемая как средняя по силе нежить, была достаточно сильна, чтобы одним ударом убить среднего воина, вот только мои гвардейцы не были средними. Не воспетые в сагах герои — конечно, но их верные соратники. Дополнительный вклад в битву внёс отряд авантюристов, сцепившись в схватке со стадом… кентавро-минотавров? Гротескные монстры с телом быка, которому на место головы прикрепили человеческий торс, увенчав всё это бычьей головой, были опасными противниками, если судить по силе их ударов и массе, вот только в отличие от классической нежити, чьё создание было отработано веками практики, они были крайне неуклюжи.

Бой не продлился долго. Выпущенные на нас монстры пусть и собрали урожай из раненных и нескольких убитых, но были полностью уничтожены. Бегущих некромантов нагнали гиппогрифы и частично растерзали, частично смогли принести к моим ногам. Осада с крепости была снята и её ворота уже открывались.

— Вам не остановить… — пытался что-то сказать одни из пойманных некромантов с ранами от когтей смеси сокола и лошади на торсе, но получил удар ногой в живот.

— Капитан Затриан, — обратился я к уже подоспевшему ко мне старичку, — надеюсь на ваш профессионализм, — кивнул я в сторону ещё живых некромантов.

— Уходя в отставку, я думал, что заживу спокойно, — устало вздохнул он, — но работа меня всё никак не отпускает.

Проконтролировав, чтобы тела убитых отнесли в сторону для последующего воскрешения, травы для Мирославы я принёс из Залива в достаточном количестве, а раненые сами добрались до неё и её учениц, я приготовился встречать владельца замка. Знакомый мне по церемонии принесения присяги мужчина расплылся в благодарностях, заодно благодаря богов за то, что они так вовремя послали к нему меня. Оборвав его на полуслове, я потребовал у него отчёт о состоянии дел.

Если подвести итог, то он с несколькими товарищами, которые также вынужденно принесли присягу, приготовились выполнить свой долг перед сюзереном: собрали войска, дошли до ближайшего соседа, замешанного в заговоре, и предложили ему проследовать в Голсифар. Их старый друг и приятель предложил подождать до завтра, ведь под его стены они прибыли уже под вечер. Ничего не подозревающие дворяне разбили лагерь недалеко от «осаждённого» замки, после чего устроили небольшой пир, даже не выставив дозоры. Ночью на них напала нежить.

Слабые, но многочисленные скелеты и зомби, пользуясь эффектом неожиданности, налетели на спящий лагерь и устроили там сущий хаос. Десятки неплохих воинов были загрызены во сне, не меньше получило травмы при попытке отбиться. В общем, лагерь был разбит, войско развеяно, а «осаждённый» вывел из-за ворот замка ещё больше нежити. Потратив несколько дней на то, чтобы собрать разбежавшееся войско, владельцы этих земель поспешили в свои замки, чтобы укрыться за их стенами, заодно гоня перед собой население попавшихся им на пути деревень.

Пока «верные» вассалы бежали, некроманты объединили свои войска, опустошили окрестности от всего живого и пошли с войной на недавно навестивших их соседей, беря уже их замки в осаду. Собственно, тут-то появился я.

Оценив потрёпанных и усталых гвардейцев «верного» барона, я скомандовал разбивать лагерь, приказав своему «коллеге», чтобы спасённые им крестьяне начали очищать местность от трупов, а он сам с частью солдат готовился выдвигаться с моим войском. На его недовольство мне было плевать, пусть мы и формально в равном положении в иерархии Талдора, я, во-первых, не запятнался в заговоре, а во-вторых, наполовину всё же Криг. Оценив, как быстро моё войско расправилось с той ордой, что осадила его, и, сравнив оснащение наших гвардейцев, барон поступил под моё командование.

Утром мы выдвинулись к следующему замку. Воскрешённых ночью воинов из моей дружины было решено оставить в освобождённом замке, ценных пленных поместили в камеры, а бесполезных убили на месте. Как итог, моё войско немного увеличилось, теперь у меня есть аж целых два полноценных рыцаря, а тайные планы некромантов стали известны. Затриан показал класс, даже без зелий правды выбив из пленников нужные нам сведения, ничего стратегически нового узнать не удалось, зато с тактической точки зрения ситуация прояснилась.

Почти бесконечная череда боёв продолжалась где-то месяц. Мы буквально жили по расписанию: подъём, дневной марш, вечерний бой, сон. Бывало, правда, в бой мы вступали и днём, но это редкость.

Мы снимали осады, очищали уже павшие твердыни, штурмовали оплоты некромантов, наводили порядок в городках, которые, как и Оливковый дозор смогли вовремя дать отпор своим владельцам, но были и более печальные эпизоды. Плюсом же было то, что как снежный ком росло не только войско нежити, но и моё: из холмов и рощ выходили солдаты разбитых дружин, по мере освобождения территории к нам присоединялись рыцари, группы авантюристов и отряды наёмников с радостью вступали в рады моего войска. Присоединилось к моему войску и отправленное Артуром подкрепление, к которому дополнительно прибились рыцари из центральных частей герцогства.

Получив возможность не использовать исключительно свои войска как основную ударную силу, я развернулся на полную. Организовав несколько ударных отрядов, и координируя их действия с помощью гиппогрифов и их всадников, мне удавалось действовать сразу на нескольких направлениях. Единственной причиной, почему мне удавалось так лихо громить — это качество неживого войска. Зомби и скелеты нужны просто в феноменальных количествах, чтобы представлять хоть какую-то угрозу хорошо организованному войску. Без поддержки сильной нежити, которая и является основной ударной силой некромантов, слабая мелочёвка годна разве что крестьян пугать. Для уничтожения единичных сильных некрочудовищ, обычно требовалось отступить, чтобы дождаться тех, кто с ними справиться. Здесь сильно помогали группы авантюристов, которые обычно отвлекали на себя сильную тварь, пока солдаты разбираются с мелочёвкой.

Крепости, где засели некроманты, брались по одному сценарию: сначала налёт гиппогрифов, затем ворота вышибают големы, а следом аккуратный штурм. Загнанные в угол некроманты бились отчаянно, вот только это никак им не помогло, не имеющие опыта использовать нежить, бывшие благородные пытались использовать старые тактики, которые с безмозглыми куклами не работали, а живых войск у них почти не осталось. Присягнувшие рыцари, наплевав на клятвы, присоединялись ко мне, гвардейцы и стражи, увидев истинную сущность своих хозяев, сбегали в холмы, а крестьяне при виде неживого воинства бросали всё и бежали, куда глаза глядят.

Ещё одной статьёй успеха была работа агентов Затриана. Не знаю как, но они регулярно доставляли сведения об отрядах людоловов, внутренние планы замков и городов, безошибочно указывали место возможного удара. Всё что оставалось мне, это выдвигать войска в удобное для боя место и наносить удар, да следить за снабжением.

Пока моё победоносное войско возвращало контроль над северными баронствами, у Артура дела шли не так хорошо, как хотелось. Гробница Каменной Медузы — была древним и опасным местом, в которое не решались лезть даже опытные отряды из гильдии Следопытов. Засевшая там верхушка некромантов, отчаянно сопротивлялась и даже несколько раз пыталась прорваться наружу, но была отброшена объединённым войском герцогства, усиленного отрядами из монастырей. Ситуация сложилась так, что с одной стороны Артур не хотел посылать на смерть своих лучших воинов, а с другой, некроманты не могли покинуть пределов подземелий, в которых сами себя и загнали.

Ситуация только на первый взгляд патовая, всё же «силы добра» могут получать подкрепления и держать осаду достаточно долго, понемногу выбивая нежить, у некромантов такой роскоши нет, материала для поднятия нет, шансов выбраться тоже, так ещё и еда кончается. Как бы не кичились любители мертвечинки, но большей их части нужно есть: рядовым некромантам обычную еду, вампирам и высшим умертвиям — живую плоть, только личи могут обходиться без всего этого, но вроде как в подземельях такой есть только один. Вот и получается, что чем дольше Артур держит осаду — тем легче будет победить, добавим к этому прибывших на помощь по просьбе императора магов, и на некромантов не поставит самый азартный игрок.

Уверенный в своей победе Артур, приказал мне заниматься очищением северных баронств от остатков неживого воинства, что подняли его неразумные вассалы, а со всем остальным он разберётся сам. Приказ сюзерена — закон, а поэтому я продолжил своё победоносное шествие.

Окончательно потушить «восстание» удалось за полгода, а моя зона ответственности была очищена и того раньше, но на всякий случай, войско я не распускал, опасаясь подлянки от любителей мертвечины. С деньгами особых проблем не было, так как сокровищницы захваченных замков ломились от золота и дорогих артефактов, а проклятье с монет снималось короткой молитвой Абадару, бог торговли не любил, когда оскверняют то, без чего он не может существовать.

Финальная битва состоялась у выхода из Гробницы Каменной Медузы. Лич, что руководил сообществом некромантов в герцогстве, бросил все свои силы на прорыв, но его подвела свойственная бессмертным неторопливость. Пока он обдумывал что-то у себя под землёй, Артур заставлял всех попавших под его руку жрецов, паладинов и магов работать над усилением местности. Магические ловушки стояли там в таком количестве, что, по слухам, при применении истинного зрения можно было ослепнуть. Скалы предгорья были увешаны святыми символами, а земля благословлена жрецами десятка божеств.

Попытавшийся прорваться лич сначала потерял всю оставшуюся у него в подчинении нежить, потеряв её в ловушках, а затем и сам пал от удара одного из паладинов Фаразмы. Совершившие контратаку войска, состоящие в основном из авантюристов и церковников, полностью очистили древний склеп, впервые за многие столетия, полностью истребив обитающую там нежить.

Война закончилась, герцогство Пифареуское очищено от угроз, а значит — пора возвращаться к мирной жизни, но сначала, церемония награждения. Готов поставить золотой против медяка, что Артур просто раздаст земли особо отличившимся героям и командирам, что всё-таки дешевле, чем награждать их из казны. Ну а я, я своё уже взял, в принципе, как обычно.

Глава 7

Отзвуки Будущего

— И, всё-таки, я тебя не понимаю, — сидящий рядом со мной в кресле Артур, взболтал содержимое бокала, после чего сделал небольшой глоток, — зачем тебе столько аасимров?

— Как зачем? — изобразил искреннее недоумение я, — Чтобы захватить мир и установить в нём власть высших существ!

Закончившие марш детишки, хотя скорее уже подростки, чуть ли не рухнули на землю, когда инструктор объявил привал. Несколько сотен будущих воителей, магов и разведчиков, дав себе небольшой отдых, начали разбивать лагерь.

— Очень смешно, — бросив на меня короткий взгляд, Артур продолжил смотреть за уверенными, но не всегда умелыми действиями юношей и девушек.

— Согласен, — отмечая, какие ошибки совершили те или иные мои воспитанники, ответил я, — смешно было первые раз пять, сейчас шуточка уже приелась. А в действительности… В самом начале, когда ты в панике вызвал меня, как только получил информацию о небольшом флоте Челиакса, входящему в мой порт, я ответил тебе максимально искренне — всё ради моих детей.

— Неужели, ты действительно думаешь, что так им будет комфортней? — недоумённо посмотрел на меня он.

— Да, а заодно им не придётся каждые тридцать лет по-новому набирать гвардию, — пожал плечами я, — советников, чиновников… хотя с последним я переборщил, Андромеда точно переживёт всех нас.

— Мне даже интересно, почему никто не поступает как ты? Воспитал слугу, а он послужит ещё твоим правнукам… Неплохая ведь идея! — отсалютовал он мне кубком, после чего дал приказ слугам налить себе ещё.

— Тут, я думаю, загвоздка в том, что столь долгоживущий слуга может посчитать себя хозяином, — задумчиво огладил аккуратно постриженную бороду я, — когда ты видишь, как растёт несколько поколений твоих «господ» и особенно если принимаешь участие в их воспитании, даже у самого верного слуги в голове может возникнуть неправильные мысли, благие, но вредные.

— С этой точки зрения я на эту проблему не смотрел, — устроившись в кресле поудобней, Артур перевёл взгляд на море, где виднелись силуэты нескольких кораблей.

— А мне, вот, пришлось, — хмыкнул я, — кстати, как себя показывает Максимус? Нет ли проблем?

— Да какие проблемы? — отмахнулся Артур, — На коне с копьём он показывает себя отлично, с мечом и вовсе прекрасен, риторика, управление, я даже начал давать ему кое-какие небольшие поручения, пусть учится командовать не только теми, кто и так беспрекословно исполняет все его приказы.

— Что, совсем никаких? — с хитринкой в глазах спросил я, и так прекрасно зная об успехах сыновей.

— Этикет, толкование рыцарских добродетелей, отношение к некоторым сверстникам, — на одном дыхании ответил Артур.

— С этикетом — понятно, мы с Миэль этот момент как-то опустили, — виновато почесал затылок я, — про толкование — ты лучше кому-нибудь другому об этом рассказывай, сам знаешь, что следовать рыцарскому кодексу до конца может только тот, у кого кроме меча и коня ничего нет. А что со сверстниками?

— Ты в целом прав, — ответил на первые мои аргументы он, — но всё же ему стоит стать… изящней? Не так грубо отвечать, где нужно промолчать, но не беспокойся, в память о нашей старой дружбе, я помогу ему с этим, — вновь отсалютовал бокалом он, — а вот с общением… тут всё сложнее.

— Не тяни квазида за рога, — отставив бокал в сторону, я приступил к уничтожению винограда.

— В общем, он излишне властен, — подбирая слова, Артур начал вращать бокал, — не пытается встраиваться в общую иерархию, груб с теми, кого считает недостойным.

— По-твоему я просто так назвал его в честь нашего достопочтимого предка, да будут боги милостивы к его душе? — с ухмылкой уточнил я, — Тем более, он будущий правитель и мой наследник, он обязан быть готовым давать отпор и отстаивать свои интересы.

— Да, вот только из-за своей гордости он портит отношения со многими, впрочем, неважно. Я тебя понял и попробую сгладить ситуацию, — махнул рукой он, — кстати, а как там остальные твои отпрыски? Про моих ты точно в курсе, а вот о твоих информация до меня почти не доходит.

— Георгий служит оруженосцем у нашего общего знакомого на востоке, граф Колрим хорошо отзывается о его навыках, но, как понимаешь, его готовят больше как воина и полководца, а не правителя.

— И это правильно, если бы не борьба за наследство и непомерные амбиции обиженных… Ты же слышал, что случилось в Сломанном Мосту?

— Это там, где после смерти прошлого графа его отпрыски почти перетравили друг друга на поминках? — уточнил я, на что получил утвердительный кивок, — Слышал и видел пару раз что-то похожее, в других местах, — многозначительно выдержал паузу я, — поэтому и озаботился этим вопросом заранее.

— А если бы с твоим наследником что-то случилось? Остальные твои отпрыски, насколько мне известно, не так хороши в важных для будущего дворянина… качествах, — последнее слово он подбирал несколько секунд.

— Всегда можно соответственно воспитать внуков, — с намёком сказал я, намекая на самого Артура, — и ты же не допустишь, чтобы с моим сыном что-то случилось?

— Нет, нет, что ты, тем более, если всё пройдет, как задумано, у тебя и внуки скоро будут, — усмехнулся он.

— Значит, ты договорился о помолвке?

— Да, барон кассомирский уже дал своё согласие, — третья дочь от второго брака, пусть девочка и не аасимар, но ты же был согласен и на полуэльфийку?

— Был и буду, и за твою помощь даже не буду говорить своей жене о твоём пренебрежительном отношении к ей подобным, — видя, как Артур немного замешкался, я лишь усмехнулся, да, не стоит злить мастера-алхимика.

— А последний твой отпрыск, Талиэль? Как дела у него? — решил сменить тему кузен.

— Учится в университете Оппары, по словам наставников, весьма неплохо прогрессирует в магии, будет на кого оставить башню, даже завёл себе несколько друзей, которых планирует после выпуска привести с собой.

— У тебя прямо всё схвачено, — удовлетворённо кивнул Артур.

— Как будто, у тебя не так же, — с небольшим укором посмотрел я на него, — кстати, я уже могу поздравить тебя с рождением второго внука?

— Внучки, — поправил меня он, — и это у второго сына, Елена, когда я уезжал, ещё не разродилась.

— Всё равно — поздравляю. Чем больше детей, тем лучше, будет на кого оставить наследие.

— Это да, — задумчиво протянул Артур, взглядом зацепившись за приближающуюся к нам невысокую, но шуструю фигуру.

Упорно шагая на подкашивающихся ногах, маленькая девочка, облачённая в доспехи и не выпуская копьё из рук, подошла к навесу, под которым мы сидели. Восстановив дыхание, она подняла на нас свои сияющие серебристым светом глаза и с усилием вытянулась по стойке смирно.

— Ваше сиятельство, ваше благородие! Лагерь разбит, происшествий нет, пропавших нет, — умилительно серьёзно отчеканили заученные слова она, — помощник командира Эйр!

— Молодец, — похвалил её я, — сильно устала? Может, немного отдохнёшь с нами?

— Нет! — возмущённо почти прокричала она, — Я должна быть со всеми, ты же знаешь, папа! То есть, ваше благородие!

— Конечно, знаю, золотце, — смотря на пытающую сохранить возмущённый вид девчушку, я не удержался и поправил слегка съехавший шлем, — беги обратно и скажи инструкторам, что я скоро подойду.

— Знаешь, — задумчиво произнёс Артур, смотря вслед удаляющейся девочке, — я ведь прекрасно знаю, что в мире есть воительницы, ни капли не уступающие мужчинам на поле боя, но я думал, что ты постараешься оградить своих детей от подобного.

— Что поделаешь, — пожал плечами я, — ломать их — я не собираюсь, так что пусть лучше вместо вечной обиды на меня, занимаются тем, что им по душе. Может, с возрастом успокоятся.

— Одна дочь воительница, другая готова ночами напролёт смотреть на небо, — покачал головой Артур, — видимо, сосредоточившись на сыновьях, ты упустил младших.

— Я так не думаю, пусть лучше сами найдут себе место в мире, чем до конца жизни просидят взаперти, тем более, ты сам должен понимать, то замуж их если и возьмут, то обращаться будут не лучшим образом. Как же, дочери бастарда и безродной.

— Пожалуй, так действительно будет лучше, — согласился со мной Артур

Решив посидеть немного в тишине, мы с кузеном смотрели на разворачивающееся недалеко от нас действо. Почти семь сотен воспитанников, сейчас приходили в себя и наслаждались свободным временем, кто-то просто отдыхал под ласковым зимнем солнцем. Даже в разгар зимы в Талдоре температура не падала ниже пятнадцати градусов, во всяком случае, на его южных рубежах, остальные общались с товарищами или ухаживали за снаряжением. Смотря на всё это, я не мог не испытывать некоторую гордость. Маленькая армия из подростков и детей, в каждом из которых текла частичка крови небожителей или дивных эльфов, станет надёжной опорой для моих потомков на многие века.

Пять лет назад, сразу после завершения Восстания Дряхлой Руки, как его окрестили в народе, я чуть не забыл о сделке, заключённой с Челиаксом. Получив в качестве награды солидный кусок земли, вместе с четырьмя деревнями, и просьбу от Артура проконтролировать восстановление северных пределов герцогства, я буквально зашивался. В лесах и холмах ещё шаталась недобитая нежить, потерявшие дом и родных крестьяне сбивались в банды, а новые владельцы соседних со мной территорий почти ничего не понимали в управлении, ведь свои наделы они получил за воинскую доблесть. Меня даже начали величать граф северных пределов, но только неофициально, ведь столь стремительный взлёт мог негативно сказаться как на репутации Артура, так и на положении моих потомков.

Возвращаясь к сделке с Челиаксом. В обозначенный по контракту срок, в мою гавань прибыло два грузовых корабля, трюмы которых были забиты отловленными по всей территории империи аасимарами. Истощённые, избитые и затравленные, они вышли на причалы, не зная, что их ждёт на неизвестных берегах. Проблемы начались почти с самого начала: во-первых, дьяволопоклонники прислали «немного» больше «переселенцев» чем было оговорено в контракте, отчего многих из них пришлось размещать в наскоро возведённых палаточных лагерях недалеко от городских стен. Второй проблемой стал недостаток продовольствия, всё по той же причине — я не рассчитывал на появление такого количества новых подданных. Третьей же причиной стало моральное состояние прибывших. В контракте говорилось, что они должны быть здоровы, не больны неизлечимыми болезнями, в здравом уме и много чего ещё, однако, там не было ничего про отношение к ним во время пути. Надзиратели Челиакса целенаправленно ломали их, пытаясь превратить в полуживотных, никакого безумия, просто море страха.

Работать с новичками пришлось долго и упорно. Взрослых, рассортировали по профессиям и вернули их в комфортную среду: ремесленников отправили в мастерские, крестьян на землю, благо после художеств некромантов её было в достатке, а немногочисленных церковных служителей определили в городские храмы. Со стариками поступили аналогично, а вот дети и подростки смогли удивить. Имея гораздо более гибкую психику, они быстро адаптировались к новым условиям, а для лучшего привыкания к новой жизни, я приставил за ними «кураторов» из тех воспитанников, что уже проходили обучение. Проще всего было с младенцами, их откормили, отогрели и разобрали по семьям, если они были сиротами, иметь в семье благословлённого небесами считалось за счастье в Талдоре.

Справившись с первыми трудностями, жизнь понемногу начала возвращаться в привычную колею.

За пару лет удалось восстановить новые владения, наладить цепочки взаимодействий, расширить некоторые производства и создать новые. К примеру, на отданных мне под управление новых землях удалось обнаружить богатые залежи отличной глины, выходы медных и оловянных руд, а ещё давно заброшенный мраморный карьер. Прибыль от разработки полезных месторождений пойдёт только лет через шесть, но я всё же решился сделать долгосрочные вложения. Глина пойдёт на создание кирпичей и посуды, магическую печь для обжига я лично создал недалеко от будущего карьера; из бронзы получится наладить выпуск фурнитуры и прочих декоративных элементов, а мрамор пригодится как для статуй, так и для строительства.

Однако, если с производствами всё было относительно легко, то вот с прибывшими детишками несколько сложнее. Готовить всех их под одну гребёнку, я счёл нецелесообразным, а потому каждый из прибывших, да и уже проходивших обучение, был проверен на склонности и направлен на соответствующее обучение. Сотня села на коней, большая часть из которых была захвачена в ходе похода, чтобы в будущем стать конными сержантами. Семьдесят пять проявили талант к магии и отправились учиться её азам у нашедших приют в моей башне магов, что за кров и возможность заниматься любимым делом выполняли почти все мои просьбы. Ещё сорок два отправились подмастерьями к Миэль, десяток девочек с нужными качествами — к Мирославе. Единственная, кто отказался от пополнения из аасимаров, была Лиса, ссылаясь на то, что подобные нам, слишком заметны и не смогут нормально даже в темноте скрыться, зато она взяла на обучение несколько десятков полуэльфов. Остальные были определены в пехоту и стрелки, причём что стрелки, что воины учились сражаться как в линейном бою, так и индивидуальном, на суше и море.

Тратя огромные суммы на содержание и обучение почти тысячи детей и подростков, я лишь усмехался, когда все мои друзья и знакомые говорили о том, что я занимаюсь ерундой, и лучше бы потратил эти деньги на… Именно на этом моменте большинство терялось. Мой город процветает и денежных вливаний не требует, разве что, я давно хотел попробовать организовать верфи, но это подождёт. Владения безопасны и ухожены, а крестьяне довольны, и будут ещё довольней, когда новые сады начнут давать стабильные урожаи. Единственное, за что меня могли упрекнуть — это недостаточное количество вычурной мебели и позолоты в цитадели, но мне привычней более аскетичные интерьеры, чем те, к которым привыкли высокородные жители Талдора. Хоть убей не пойму, зачем мне канделябры из чистого золота?

Визит Артура продлился недолго, и мне даже показалось, что ко мне он приехал не только чтобы убедиться, что я не готовлю армию для его свержения, и обсудить некоторые дела, а чтобы просто отдохнуть от ежедневной рутины. Отправив его со свитой «инспектировать» как идёт восстановление северных пределов его владений, я вернулся к привычному темпу жизни. Надо было закончить зачарование големов для «неизвестных ценителей искусства» в Андроне, проверить партию доспехов в городской кузнице, да и в целом узнать последние новости, ведь в порт как раз вернулись флотилии почти со всего Авистана. А потом, а потом можно и организовать небольшой семейный отдых, взять малышек с Миэль и рвануть в Абсалом, проверить книжные лавки, рынок ингредиентов, рабские загоны и зверинец, может, удастся найти что-нибудь интересное, а заодно навестить Хильду и Каэля, которых я не видел уже несколько лет.

— Ну, что ж, начнём, — оглядел я собравшихся, — кто первый?

— Пожалуй, начну я, — первой решила взять слово Лиса, — за последнее время ничего особо важного не произошло. Найдено несколько книг по запрещённым направлениям магии, их обладатели уже поют в темницах, последнюю банду, что скрывалась от нас несколько лет — ликвидировали полностью. Хотя нет, одна важная новость всё же есть, мне удалось выйти на след информатора пиратов, что сливал им сведения о грузах и маршрутах кораблей. Ничего конкретного выяснить пока не удалось, но кое-какие зацепки уже есть.

— Хорошо, продолжай в том же духе, — кивнул я ей, переведя взгляд на сидящего рядом с ней Мурадина.

Пока дворф готовился к отчёту, я вспоминал, какой эффект произвела моя взбучка после того, как Лиса упустила целый заговор у себя под носом. Замотивированная и униженная собственным бессилием, она пыталась перестроить свою разведывательную сеть. Когда восстание было закончено, я привёл к ней Затриана, который мигом разнёс все её наработки, раскритиковал подготовку агентов и тут же начал учить как надо. Поначалу, оба шпиона друг друга на дух не переносили, Лиса была оскорблена пренебрежительным отношением к ней капитана Львиных Когтей, а Затриан, некомпетентностью и упёртостью главы моей контрразведки. Однако со временем, они нашли общий язык и даже начали уважать друг друга. Как итог, Лиса фактически прошла курсы повышения квалификации, Затриан несколько лет комфортной и сытой жизни, а я спокойствие во владениях. Платой короне за консультации от столь ценного специалиста была небольшой: мой флот и дружина, при возможности, должны оказывать помощь агентам Львиных Когтей, а во дворец императора Талдора отправилось несколько усиленных железных големов, с дополнительным бронированием и зачарованием.

— У меня тоже всё в порядке, — выложив перед собой толстую книгу, ответил Мурадин, — корабли в порядке, грузы приходят в срок, а моряки довольны. Единственное, что я хочу сказать, так это то, что совсем скоро придётся искать новых покупателей на севере, второй крестовый поход официально завершён, так что такого количества доспехов и оружия, не говоря уже про алхимию, им больше не понадобится.

— Да, я слышал что-то такое, — кивнул я, — говорят, вроде, что вдоль границ Мировой Язвы установили страж-камни?

— Да, здоровенные говорят штуки, что не дают демонам нормально телепортироваться, — подтвердил дворф, — и ты как-то слишком спокоен, разве не половина всего производимого нами уходила в Мендев?

— Это так, но, скажем так, — усмехнулся я, — мне удалось найти надёжного покупателя несколько ближе.

— Если не секрет, — задумчиво почесал бороду дворф, — кто это?

— Андоран, Галт, Мольтун, — начал перечислять я, — некоторые личности оттуда готовы платить звонкой монетой или другими ценностями за качественно сделанные оружие и доспехи.

— Кхм, — поперхнулся Мурадин, — за нашими кораблями же будет охотиться весь флот Челиакса! Ты о чём вообще думал⁈

— О скорейшем восстановлении империи Челиакс после разрушительной гражданской войны, — как само собой разумеющееся ответил я, — не беспокойся, всё схвачено, у меня есть официальный запрос от владык тех королевств. После всех стольких лет войны, у них там почти полная анархия, не хватает почти всего, да и не может наша городская кузница ни на что серьёзно повлиять.

— Раз так, — с подозрением посмотрел на меня Мурадин, — то надо будет обсудить с капитанами новые маршруты.

— Вот и отлично, Жар, что с войсками?

Не стал же я говорить, что торговля с вассальными королевствами Челиакса мне не просто выгодна, так как и за ввоз, и за вывоз товаров корабли под моим флагом не платили никаких пошлин, но и даёт мне кое-какие бонусы со стороны императора Талдора. Монарха очень беспокоила ситуация с Челиаксом, ведь хоть дьяволы и договороспособны, вот только всё равно остаются злыми существами. Если дать новой вере в Асмодея и его дьявольских лордов закрепиться на столь обширной территории как Челиакс — жди беды, а точнее экспансии. Вот и решил наш просвещённый монарх заранее позаботиться о развале соседа, тем более, результатами гражданской войны там довольны далеко не все, как и фактом владычества дома Трун. Однако, в столь глубокую политику я не лез, мне и рынков сбыта продукции моего баронства и покупки ресурсов по дешёвке хватит.

— Войско сильнее, чем раньше, — отчитался Жар, — но много стариков, а ещё больше станут старыми совсем скоро.

Поймав на себе немного недовольный взгляд Лисы, Жар пожал плечами.

— Тут всё ожидаемо, а что на счёт подрастающей смены?

— Хорошие войны, — кивнул он, — будут сильными, но потом.

— Тогда, предлагаю начать совместные тренировки нынешней гвардии и будущей, — немного подумав, предложил вариант я, — и не только тренировки, пусть самые старшие из воспитанников ходят в патрули вместе с ветеранами.

— Хм, хорошо, молодые научатся у старых, — подумав над моей идеей, Жар кивнул, — как учиться охоте.

— Тогда на тебе организация смешанных патрулей, только смотри, чтобы их не бросали в пекло, новых воспитанников нам брать не откуда.

— Будет сделано.

— Мирослава? Тебе есть о чём рассказать? — обратился я к тихо что-то вяжущей женщины, что скрывала свою истинную внешность под иллюзией.

— Нет, всё идёт по плану, — не отрываясь от вязания, она подняла взгляд на меня, — обряды над землями проведены, земли вокруг проклятого замка очищены, в новых деревнях моих учениц холят и лелеют.

— Что, совсем не о чем рассказать?

— Нет, — пожала плечами она, и вернулась к вязанию, — моё дело маленькое, и если не лениться, всё будет ладно.

— Вопросов больше нет, ну и ты последняя, Андромеда?

— Мне тоже докладывать не о чём. Отчёты о состоянии дел в баронстве я отправляю вам еженедельно, происшествий или инцидентов не было, — подумав ещё несколько секунд, она продолжила, — хотя, есть несколько фактов, которые я не отобразила в отчётах. По моим расчётам, в ближайшие два года, баронство выйдет на полное самообеспечение продовольствием.

— С твоими отчётами я ознакомлюсь позже, — переведя взгляд на Миэль, я вопросительно посмотрел на неё.

— Мне тоже говорить пока не о чём, цех работает в обычном режиме, поставки сырья регулярные, новое оборудование показывает себя с лучшей стороны, — Миэль была спокойна и довольна, вот только видел я в ней некоторое раздражение.

— И это всё? — поднял я одну бровь над другой, намекая, что вижу её состояние.

— Новые ученики несколько раз чуть не взорвали цех, перепортили кучу ингредиентов, хорошо ещё, что самых простых, ну и в целом они немного мешают, — выдала она на одном дыхании она.

— Так это нормально, — усмехнулся я, — вспомни, сколько ты раз ошибалась, когда только училась.

— Да, я ошибалась, но не в простейших же зельях, — возмущённо пробурчала она.

— Всё с тобой понятно, — не смог удержать улыбку я и остальные присутствующие, — тогда, под конец встречи, хочу сделать небольшое объявление. Через четыре дня мы с Миэль, и свитой, отбудем в Абсалом по делам, максимум на неделю. Если есть какие-нибудь дела, которые без моего или её вмешательства будет не решить, лучше с ними не тяните.

— Да какие тут дела, — хмыкнул Мурадин, — у тебя тут всё и так работает как эти новомодные механические часы. Плыви спокойно, и без тебя пару дней справимся.

— Если что, до Абсалома меньше суток на корабле, так что случись что, мы тебя вызовем, — поддержала его Лиса.

— Раз так, то не буду вас задерживать.

Дождавшись, пока все выйдут, я быстро ознакомился с отчётами Адромеды, которые были чётки и лаконичны. Зарабатывал я больше, чем тратил, причём существенно, вот только во всём этом была одна загвоздка, получать прибыль и из-за этого неплохо жить получалось всего из-за одного решающего фактора — меня. Если бы не создание големов, артефактного оружия и брони отличного качества, то пришлось бы сильно умерить аппетиты. Материалы для создания одного голема стоили примерно десять тысяч золотых, а на само его создание уходило до недели, продавал же я свои творения примерно за сто двадцать — сто тридцать тысяч. Можно было делать и быстрее, вот только тогда, у меня бы не было времени ни на что другое.

Главной же статьёй расходов являлись мои воспитанники, которые в ближайшем будущем станут не только опорой для моих детей, но и изрядно помогут мне в походе в Иррисен. Ударный отряд из пары сотен профессионалов, каждый из которых стоит трёх-четырёх обычных солдат, будет весомым подспорьем в порученной мне миссии. Тратиться приходилось не только на питание и одежду для воспитанников, ещё они принимали специальные зелья для лучшего развития; выписанные инструкторы из гильдии Следопытов учили их необходимым навыкам и умениям; и это не говоря уже о небольшой плате, которую детишки могли тратить на развлечения в городе, и прочее необходимое для будущих дружинников снаряжение.

Просмотрев отчёты, я взял последний лист, где Андромедой было выведено, что если я по каким-то причинам перестану вносить свой вклад в казну, то придётся отказаться как минимум от половины воспитанников, чтобы доходы вышли в ноль. Значит, со мной отправится не менее полутысячи последователей, неплохо.

Следующие несколько дней до отплытия, я провёл за привычной рутиной, проверял работу големов в мастерской, тренировался в использовании новых заклинаний, уделял время воспитанникам, чтобы они железно знали, кому они обязаны всем, что у них есть, ну и уделял время семье. Если Эйр требовала не так много внимания, с головой уйдя в тренировки и большую часть дня проводя с другими детьми своего возраста, то вот Хельга меня немного беспокоила.

Ей было малоинтересны уроки, и ни один из способов заинтересовать её не работал. Она больше любила смотреть на звёзды или море, гулять по городу, постоянно скрыться от навязанной мной охраны, не упускала ни единой возможности отправиться на прогулку за городские стены. Беспокоясь о её состоянии, я активно пытался понять, что с ней не так. Ответ мне дал Марк, как раз заглянувший в храм Дезны, после очередного путешествия, в Хельге просто слишком сильна кровь азат, слишком много в ней желания быть свободной. Как-то исправить я это не мог, а поэтому всеми силами пытался объяснить дочери, что без должной подготовки, в путешествие она может банально потеряться. Искрящиеся чистым серебром глаза были полны непонимания, надеюсь, с возрастом она всё поймёт.

В назначенный срок, вся семья была в сборе, Миэль держала на руках Хельгу, я Эйр, а корабль, на котором мы отправились в Абсалом, уже выходил из гавани. Создающие бухту стены были всё также монолитны, а стоящие на них големы внушали уважение своими гигантскими арбалетами. Как только сторожевые башни с маяками на вершине скрылись у нас за спиной, я начал творить магию. Хоть ветер и был попутный, но тратить целый сутки на это плавание я не собирался.

Проведя короткое воззвание и бросив в воду нужные соли, я почувствовал, как на меня обратили внимание несколько духов. В отличие от элементалей, природные духи были намного более разумны, чем их собратья из внешних планов, а ещё, они… как бы это сказать, не нарушали установленный мировой порядок. К примеру, если использовать для ускорения корабля элементалей, как я делал это раньше, то духи стихий, могут возмутиться присутствию чужаков и попробовать разобраться с ними или их призывателем. Создать на пути корабля шторм, заставить ветер дуть навстречу, закрутить водоворот, в общем, если обычно пассивных духов стихий достаточно разозлить, то они могут устроить массу неприятностей. Поэтому, как только я узнал о таких рисках, сразу засел за изучение начальных знаниях о шаманизме, благо, необходимая литература уже была у меня в библиотеке. Немного практики, адаптация к способу общения духов и вот мой корабль несут по волнам духи моря, а в парусах резвятся духи ветра.

Кивнув напоследок капитану, который уже несколько раз плавал со мной и знал, что нужно делать при нештатных ситуациях, я спустился в каюту. Там меня уже ждали Миэль с девочками. Сама она спокойно читала, Эйр с серьёзным видом пыталась сплести своё первое заклинание, держа перед глазами его рисунок, а вот Хельга сидела напротив открытого окна и просто смотрела в него.

— Что ты видишь, малышка? — подхватив младшую дочь на руки, я сел на её место, а её саму усадил себе на колени.

— Малыши играют с ветром и водой, им весело, — беззаботно заявила она, — и они зовут меня поиграть с собой.

— Правда? — не выдавая беспокойства, спросил я.

— Да, но они глупые, — серьёзно заявила она, — не понимают, что я не умею танцевать на волнах и парить в воздухе.

— Это только пока, — чмокнул я её в макушку, — если будешь хорошо учиться, то сможешь и не такое.

— Хм, — повернувшись, она серьёзно посмотрела на меня, — а как?

— Ты научишься призывать крылья, — на миг, я материализовал свои, — становиться воздухом и водой, или договариваться с духами, главное, чтобы ты хотела.

— Хм, — от усилия, она ещё сильнее наморщила лоб, — хорошо, папа, я подумаю.

Путь, который обычно занимает сутки, мы прошли за девять часов и уже к вечеру входили в гавань Абсалома. Привычная проверка корабля, приём на борт лоцмана и путь до порта. Оплатив причал на неделю вперёд, мы с Миэль и дочерями отправились в район Чужеземцев, где после разговора с богами, я приобрёл приличный дом. Содержание семьи слуг, которая ухаживала за домом, обходилось недорого, зато как у полноценного гражданина Абсалома у меня появились некоторые привилегии, в виде небольших налоговых льгот.

Заранее предупреждённые слуги подготовили дом к нашему прибытию, комнаты сияли чистотой, на кухне было достаточно еды, а для сопровождающих нас десятка гвардейцев была приготовлена общая комната. Доносившийся из квартала дворфов перезвон молотков ни капли не мешал, поэтому, уложив детей спать, в мир снов отправились и мы с Миэль.

Утро началось с привычного моциона, проверки зачарований на доме и прогулки до храма Дезны, что был всего в нескольких шагах. Здесь как обычно было пусто, и только статуя богини благожелательно смотрела на всех, кто входил в её обитель.

— Надо же, время вас не испортило, — раздалось до боли знакомое бормотание из недр храма.

Бодрой походкой из тени на свет вышла Хильда, возраст её ещё не слишком сильно беспокоил.

— Бабушка Хильда! — первой к ней бросилась Эйр, которая искренне любила, когда мы приезжали сюда или, когда Хильда сама навещала нас, отдыхая от рутины храма.

— Ой ты какая выросла, — подхватила дворфийка тонкую фигурку девочки, которая уже догнала её по росту, — совсем скоро и меня перерастёшь!

— Конечно! Я буду большой как папа и такой же сильной! — тут же заявила дочь.

— Будешь, конечно, будешь, — опустив Эйр на пол, Хильда обратила внимание на Хельгу, — а ты что, не хочешь со мной поздороваться?

— Конечно хочу, — как будто объясняя что-то крайне глупому человеку, ответила младшая, — но приветствовать можно только одну из нас за раз. Вот я и ждала.

— Иди ко мне, моя серьёзная, — подойдя к девочке, Хильда потрепала её за щеку, — ты ведь хорошо кушаешь?

Умиление от встречи бабушки и внучек продлилось ещё какое-то время, пока я не намекнул, что мы ещё не успели позавтракать. Хильда тут же подхватила детей, а заодно Миэль и утащила их на кухню. На ближайшие несколько часов они точно будут заняты, а значит я успею уладить кое-какие дела.

— Уже уходишь? — как только я собрался направиться на выход, позвала меня Хильда.

— Я ненадолго, дойду до Высокого Двора, улажу кое-какие дела и вернусь. Всё что вы приготовите, ещё остыть не успеет, — тут же ответил я, развернувшись к ней лицом.

— Смотри у меня, — погрозила пальцем Хильда, — приезжаешь, раз в пару лет, а как приехал — сразу сбегаешь. Опоздаешь, заставлю сделать уборку во всём храме.

— Я буду как ветер, а вы пока поболтайте, о своём, о девичьем, — увидев тёплую улыбку Хильды, я дал знак двум гвардейцам остаться в храме, а со второй парой отправился на выход.

Несмотря на утро, Абсалом уже проснулся, а его улицы были наполнены разномастной толпой, лоточники нахваливали свой товар, а из района Монет слышался нарастающий гул тысяч голосов. Мой путь лежал в храм Абадара, где мне должны были поведать кое-какие сведения. С утренних богослужений выходили толпы верующих, у Собора Звёздного Камня собралось несколько сотен человек, видимо очередной безумец решил пройти испытание камня и стать богом. Идя как ледокол сквозь толпу, я внимательно следил за окружением.

Храм Абадара был на том же месте где и последние несколько тысяч лет. Стоящие на входе стражи без задержек пропустили меня внутрь. В отличие от храма Дезны, что большую часть времени был пуст, а его тишина и полутьма создавали атмосферу тайны, храм бога торговли был ярко освещён, а внутри было огромное количество народу. Купцы несли свои сбережения в самый надёжный банк на планете, посланцы правителей договаривались об услугах со жрецами, а обычные прихожане возносили молитвы у алтаря. Вообще, если бы не этот самый алтарь, то я бы подумал, что попал в представительный банк, где у служащих просто специфичная форма одежды.

— Господин Эрик, — окликнул меня полурослик в серебряно-золотых одеждах, — мы вас как раз ожидали.

— Отец Мериадок, — поприветствовал я одного из главных жрецов этого храма, — рад, слышать подобное из ваших уст, и если вы меня ждали, то значит ли это, что мой запрос одобрен?

— Безусловно, — скрестил руки на солидном брюшке полурослик, — но поговорим об этом в более приватной обстановке.

Указав мне рукой направление, он первый направился в глубины храма. Чем мне нравилась учение Абадара, так это его главными постулатами: веди торговлю честно, не отбирай у других честно нажитое, соблюдай законы и неси цивилизацию в мир. Простые и честные постулаты, и ничего лишнего. Правда, некоторые считают жрецов Абадара жадными, за то, что они требуют плату за свою помощь, вот только как иначе?

— Чего-нибудь желаете? — уточнил у меня жрец.

— Нет, я ненадолго заглянул к вам, — отказался я от весьма хорошего угощения, — просмотреть предложенные варианты и взять время на размышление, тем более, в другом храме меня ждёт семья.

— С одной стороны, жаль, что вы так спешите, а с другой, любое вложение не требует спешки, — устроившись поудобней на своём высоком стуле, полурослик выложил передом мной карту и несколько бумаг.

— Безусловно. Как я понимаю, это вся информация, которую вам удалось узнать по продаваемой земле в Магнимаре? — посмотрев на карту, я начал её изучать.

— Да, сейчас этот город только строится и храм моего покровителя только недавно в нём появился, но многие из тамошних обитателей уже с радостью сотрудничают с моими братьями по вере, — явно довольный фактов возникновения ещё одного города на карте, поведал мне отец Мериадок.

— Тогда, может, посоветуете мне лучший участок, желательно на побережье? — достав из-за пазухи небольшой мешочек, я, звякнув им о стол, вызвал благодушную улыбку у полурослика.

— Конечно, конечно, как я понимаю вас интересует прибрежная зона? — понимающе спросил он.

— Да, мне бы очень хотелось сделать в этом городе стоянку для моих кораблей.

— Тогда обратите внимание на…

Консультация от жреца Абадара стоила каждой потраченной на неё монетки. Жрец бога городов быстро и чётко описал: в каком районе лучше всего купить землю под причал, все плюсы и минусы тех или иных районов, а также дал несколько советов. Свернув карту со всеми пометками, я отправился обратно в храм Дезны, полностью довольный полученной информацией.

Зачем мне кусок земли с выходом к морю на другом конце континента? Во-первых, из Вариссии сейчас идёт достаточно плотный поток интересных артефактов и редких материалов, во-вторых, исследователи диких земель очень заинтересованы в снаряжении, которое мои наёмные маги могут изготавливать и без моего участия, тех же вечных факелов или верёвок скалолаза вечно не хватает. Третьей же причиной является просьба со стороны всё тех же Львиных Когтей, которые хотели бы иметь на территории одного из двух крупнейших городов Вариссии место, где они могут остановиться без опасности быть схваченными. Так, сложив личную выгоду и оказав услугу службе безопасности Талдора, я получил кое-какой иммунитет ко многим заговорам при дворе, где, как оказывается, обо мне знали и хотели пощипать, и защиту для сыновей, особенно для Талиэля, который прямо сейчас проходил обучение в Оппаре.

Возвращение в храм Дезны совпало с окончанием работы на кухне. Хильда расстаралась и при помощи моих девочек сообразила богатый стол. Завтрак в семейной обстановке шёл неспешно и весело, девочки рассказывали о своих успехах, а Хильда искренне за них радовалась. После завтрака, девочки отправились с «бабушкой» помогать ей в оранжерее, оставив нас с Миэль наедине.

— Сегодня день отдыха? — присев на скамейку в главном зале, спросила она.

— Да. Пусть дети и Хильда пообщаются, заодно пройдёмся по Монетам и приценимся, чтобы потом не тратить лишнее время, — присев рядом и откинувшись на широкую спинку, посмотрел на потолок я.

— Ну и хорошо, заодно посмотрю себе защитные перчатки, — предвкушающе улыбнулась Миэль, — как я слышала от одного из купцов, в Тувии придумали новый состав для пропитки.

— Эх, конечно посмотрим, — тут же согласился я, сделав себе пометку посмотреть инструменты для гравировки, — только как на счёт посмотреть ещё и новые платья?

— Да зачем мне они, — легко отмахнулась она, — просто создай мне уже, наконец, такое же изменяющее внешний вид, как у тебя, дешевле будет.

— Ну ты же девочка, разве тебе не должны нравиться красивые вещи? — подначил её я.

— Так они мне и нравятся, — поддержала мою игру она, — красота новенькой реторты, блеск перегонного куба, изумительное зрелище идеально проходящей реакции.

— Эх, всё же мы с тобой странные, — поймав на себе недоумённый взгляд, я решил пояснить, — по меркам Талдора, конечно. Барон лично работает в собственной мастерской, производя товары на продажу, вместо того, чтобы разъезжать по своим владениям, пировать на пирах и участвовать в турнирах. А его благоверная жена, вместо чтения романов и подбора фасонов платья, варит смертоносные смеси и мечтает о новых перчатках из непонятно чего.

— Формально, эти перчатки, последняя модная тенденция из мира алхимии, выдерживают даже разбавленную 1:4 кислоту чёрного дракона, — мечтательно сказала она, — и тебе не было бы скучно с кем-то другим?

— Тут ты права, тем более, как зачарователю, мне намного удобней работать, когда под боком есть отличный алхимик, — получив несильный удар в плечо, я рассмеялся первым.

Проведённая в Абсаломе неделя прошла продуктивно. Все вместе мы прошлись по Монетам, посетили несколько представлений в районе Плюща, и отведали сладости со всего мира, но это только с девочками. С Миэль же мы вместе и по отдельности успели уладить остальные свои дела: обсудили с Каэлем наши новые разработки и обновили контракты на поставку материалов в Залив Милосердия, а заодно прошлись по лучшим книжным лавкам в городе. Решился и мой вопрос с землёй в Магнимаре.

Через церковь Абадара как посредника, было заключено предварительное соглашение с властями города о выкупе земли, для окончательного закрепления сделки мне надо будет прибыть в Магнимар лично, что я и так планировал сделать. Покупать кота в мешке и никак не проконтролировать будущую стройку я не мог, а потому через несколько месяцев меня ждёт плавание.

Ночь перед отплытием прошла спокойно, Эйр зачитывалась романом о воительницах из земель Королей Линнормов, Хельга выдавала вполне пристойные звуки из купленной ей несколько дней назад флейты, а мы с Миэль проверяли, ничего ли мы не забыли? Ночью я проснулся от странного чувства тревоги, обострив чувства, я пытался понять, что не так. Охранные заклинания молчали, непосредственной опасности я не чувствовал, никаких посторонних запахов я тоже не уловил.

Аккуратно встав с кровати, я бесшумно вышел из спальни и решил убедиться, всё ли в порядке с остальными обитателями дома. Приглушённые звуки города, немного раздражали обострённый слух, но я пытался от них отстраниться. Открыв дверь в комнату Эйр, я увидел её спящей поперёк кровати, скинувшей одеяло и с разбросанными повсюду волосами. Тут ничего необычного, тихо закрыв дверь, я подошёл к следующей.

Медленно, чтобы не разбудить Хельгу, я открыл дверь и застыл на месте, как только мой взгляд упал на её кровать, она была пуста, а из приоткрытого окна до меня донёсся запах города. План в голове сложился моментально. Из татуировки на пол приземлился Фрэки, тоже возбуждённый и готовый к действию. Понимая меня без слов, он тут же начал обнюхивать постельное бельё Хельги. Пока волк брал след, я залетел в нашу с Миэль спальню и, не заботясь о тишине, начал одеваться.

— Что произошло? — сонная Миэль поднялась на локтях и недоумённо посмотрела на меня.

— Хельги нет в её комнате, — бросил я, плотнее затягивая ремень удерживающий кольчугу, — ты остаёшься здесь с Эйр, а я бегу за ней.

— Что⁉ — мгновенно сбросив пелену сна, Миэль вскочила с кровати.

— Я не знаю, — накину на плечи мантию архимага, я схватил стоящий у стены посох, — охранные чары не сработали, так что оставайся здесь с Эйр, а я попробую нагнать похитителей.

— Я с тобой, — безапелляционно заявила она, сама бросившись к сумке с боевым снаряжением, взятой на всякий случай.

— Нет, ты остаёшься здесь, с Эйр и гвардией, — замерев на миг в дверном проёме, ответил ей я, — я быстрее вас смогу найти её. Не хватало ещё, чтобы пока меня не будет, случилось что-нибудь с вами. Всё, не спорь, мы и так теряем время.

Активировав заклинание поиска, я сплюнул от досады. Амулет с меткой, который я просил её носить не снимая, остался в комнате, а значит, поиски только что усложнились. Подняв по тревоге гвардию и отправив её охранять Миэль и Эйр, я выбежал на улицу. Фрэки уже ждал меня там, готовый ко всему и взявший след. Запрыгнув ему на спину, мы рванули вперёд.

Накладывая на бегу усиливающие чары на себя и питомца, я искренне молился Дезне и вообще всем богам, чтобы с Хельгой всё было хорошо. Наш с Фрэки путь сначала пролегал по кварталу Чужеземцев на север, затем мы на полной скорости ворвались в район Плюща. Вечно не спящий район таверн и театров, не позволял Фрэки развить нужную скорость, а множество резких запахов, сбивали след.

— Стоять, — встав перед старающимся вновь взять след Фрэки, городские стражи попытались взять меня в кольцо, — кто ты такой и почему пугаешь добрых горожан и гостей города своим монстром?

— Исчезни, — добавив в голос силы, я пустил вокруг себя волну неоформленной маны.

Стражи, явно опешившие от подобного, однако быстро сориентировались и наставили на меня свои гвизармы. В этот момент Фрэки как раз снова взял след, но наткнулся на острые железки. Действовать надо было быстро, и я применил первое заклинание, что попалось мне на глаза после предыдущей ночи с Каэлем. Шар ветра, аналог огненного, но ничего не поджигающий ударил в середину строй стражи, после чего грозные вояки разлетелись как кегли.

Рывок Фрэки был стремителен и несколько секунд спустя мы уже неслись по полупустым улицам окраин района Плюща. Меньше людей, чётче запах, и когда моя персональная ищейка упёрлась в городскую стену, я тут же начал исследовать окружающее пространство. Канализационных сливов поблизости не было, земля ощущалась монолитной, как и стена, а раз под землю Хельгу забрать не смогли, значит, её занесли наверх. Мысленный приказ, и Фрэки возвращается в татуировку, а за моей спиной распахиваются два крыла. Меньше секунды мне потребовалось, чтобы оказаться на её вершине.

Здесь никого не было, абсолютно, ни стражей, ни наблюдателей, никого. Напрягая все доступные мне чувства, я пытался найти хоть какую-то зацепку, как и Фрэки, который появился из татуировки вновь ещё до того, как я приземлился на парапет стены. Волк посылал мне чёткий сигнал, запаха — нет.

Окрылённый внезапной догадкой, я попробовал сплести заклинание телепортации, может именно у этого участка стены защита города имеет брешь? Готовое сорваться для активации заклинание слегка подрагивало, как и его плетение, а значит, здесь защита надёжна. В отчаянии озираясь по сторонам, я уже хотел наплевав на любую безопасность прямо сейчас сорваться к Артуру и забрать у него тот амулет, благодаря которому меня в первый раз нашёл дед, но тут я услышал музыку.

Едва слышимая мелодия лилась в ночи, переливаясь как свет звёзд. После первой флейты, заиграла вторая, но её исполнитель был явно неопытен, а потому мелодия вышла слегка грубовато. Снова партия исполненная мастером, а за ним учеником. Повинуясь наитию, я рванул в сторону источника звука, за несколько секунд достигнув вершины Крепости Ацланти, древнейшему сооружению Абсалома, после Собора Звёздного Камня, конечно.

Подлетая к огромной крепости, я всё чётче слышал звуки игры на флейте, и всё сильнее ускорялся.

Открывшаяся передо мной картина была прекрасна: свет луны и звёзд, на древних камнях сидят двое, изящный мужчина в лёгких одеждах и маленькая девочка в одной ночнушке, оба они поочерёдно играют на флейтах, а мужчина периодически что-то говорит девочке. Была только одна проблема — на краю высоченной башни сидела моя дочь и КАКОЙ-ТО ХРЕН!

Не сдерживая нахлынувшую на меня волну ярости, я как пуля рванул в сторону похитителя.

В ответ он лишь бросил на меня взгляд из-за плеча и изящно спрыгнул с края. Наплевав на всё, я быстро переключился на Хельгу, сорвав её с крепостного зубца, я прижал её к себе, быстро осмотрел и задвинул себе за спину, попутно вновь выпуская Фрэки, чтобы он прикрыл мне спину. Не знаю, умел ли летать похититель, но прямо сейчас главное отвести Хельгу в безопасное место, а значит, нужно прикрытие.

Книга заклинаний сама бросилась мне в руку, открывшись чётко на той странице, которая мне нужна. Призыв Чудовища, как называют это заклинание в магическом сообществе, без компонентов, вызывает случайное существо, но у меня есть компонент. Уколов мизинец клановым кинжалом, я капнул кровью на камни башни. Тут же из двух порталов появились две лилленд, крылатые полу эльфийки, полу змеи.

— Ох, как прекрасна эта ночь, — окончательно сформировавшись в реальном мире, произнесла первая из них.

— Да, почти как в Элизиуме, — добавила вторая, достав откуда-то арфу.

— Сейчас, не до разговоров, — оборвал их я, продолжая следить за окрестностями, — мы взлетаем и летим отсюда подальше.

— Зачем, малыш? — спросила первая лилленд, — Чего ты боишься? — заглянув мне за спину, она щёлкнула по носу Хельгу.

— Того, кто похитил мою дочь, — прорычал я, сильнее сжимая копьё.

— Но её никто не похищал, — раздался незнакомый голос из-за спины одной из змеедев.

Действуя по наитию, я с силой отбросил бесполезный призыв, и уже готовился пронзить копьём похитителя. Удар был быстрым, чётким и направленным точно в центр груди, но неизвестный ладонью спокойно отвёл надвигающуюся на него смерть. Перенеся вес назад, я быстро отдёрнул копьё обратно, но тут его перехватила одна из призванных мной азат.

— Всё хорошо, дитя, — улыбнулась мне лилленд.

— Здравствуй, сын, — произнёс неизвестный, но было уже поздно, для того, чтобы кого-то убить, мне не нужно оружие.

Крепкий кулак угодил чётко в челюсть ошеломлённого небожителя.

Глава 8

Морской Бриз

Первый удар был самым удачным, тяжёлый кулак откинул лёгкое тело к краю башни. Мой порыв добить негодяя, что посмел похитить мою дочь, был остановлен призванными лилленд.

— Дитя, позволь… — хотели что-то сказать они, но я оказался быстрее.

— Исчезли! — мысленный посыл, и призванных крылатых змеедев буквально вышвыривает из реальности Голариона.

В руку влетает ранее отобранный посох-копьё, но мой противник уже восстановился после первого удара. Быстрый выпад он отводит появившимся у него в руке кривым мечом, соткавшимся из лунного света. На попытку подсечь ногу, делает изящный пируэт. Разряд молнии, появившийся из наконечника посоха, принимает на щит из бабочек.

Ответный выпад я пропускаю мимо себя, после чего пробую ударить пяткой посоха, но азата отпрыгивает назад, разрывая дистанцию. Под завесой из слабого потока пламени, в противника летят несколько десятков магических стрел, но и от этой атаки он уходит, заставив крупных мотыльков перехватить отправленные мной самонаводящиеся снаряды. Посох сменяет секира, и на смену выпадам приходят мощные удары.

Входя в раж, я всё увеличивал скорость, и смертоносное лезвие, способное пробивать чешую драконов, постепенно начинало превращаться в смазанный силуэт. Азата даже не думал улетать и принял бой. Уворачиваясь или аккуратно отводя мои удары, он пытался контратаковать, но надетые заранее доспехи великолепно справлялись с режущими ударами. Попробовав провести ещё несколько приёмов, чтобы, наконец, достать неуловимого противника, я добился только того, что у него на руке появилась неглубокая царапина. Ситуация была патовая, я не мог нормально по нему попасть, он же не мог пробить мою защиту. Нужен был новый план.

— Ты уже закончил? — снисходительно спросил он, стоя на фоне полной луны с расправленными крыльями насекомого.

— Нет, только начал, — пользуясь заминкой, я сплетал заклинание призыва птиц, которых должно хватить, чтобы отвлечь его внимание.

— Тогда ответь, зачем всё это? Это насилие и злоба? — опустив меч, спросил он, смотря на меня с лёгким непониманием, — Разве у смертных так принято встречать своих родных?

— Родных? — несколько заклинаний уже были готовы сорваться с моей ауры, но я решил ещё немного с ним поговорить, вдруг он потеряет бдительность, да и я сам немного передохну, — Родные дают о себе знать заранее, пишут письма, и не похищают детей посреди ночи!

Подконтрольная мне стая птиц появилась мгновенно, чёрные как ночь вороны тут же набросились на отлично подсвеченную фигуру, а я, вновь сменив оружие, бросился вперёд. Азата быстрыми ударами разрезал воронов на части, но я смог поймать правильный момент, когда его оружие будет в наименее выгодном для парирования положении.

Парировать мой выпад он смог только в последний момент, когда наконечник посоха/копья вот-вот должен был войти ему в живот. Продолжая двигаться по инерции, для удара я использовал пятку посоха. Смазанного удара по рёбрам хватило, чтобы азата вновь оказался на каменном полу. Теперь, когда меня никто не останавливал, я мигом подскочил к нему и упёр ногу в живот, ещё миг и моё копьё испробует кровь азаты.

— Папа — нет! — на пути следования копья оказалась хрупкая фигурка Хельги.

Приложив все возможные усилия, я остановил движение оружия, отчего мышцы свело небольшой судорогой.

— Папа, пожалуйста, — смотря мне в глаза, едва сдерживая слёзы, попросила она.

— Хельга, уйди! Он похитил тебя и должен ответить! — схватив её одной рукой за плечо, я оттащил её из опасной зоны и уже был готов нанести последний удар, как получил сильный удар в живот.

Мой противник успел оклематься и ударил меня мощным магическим импульсом. Зачарованный доспех и одежда частично компенсировали урон, а то, боюсь, я бы прямо сейчас выплюнул бы все свои органы. Теперь откинутым оказался я, но на ногах устоял. Привычным усилием, начав гонять целебную энергию по телу, я приготовился к продолжению схватки, вот только между нами встала Хельга, мешая мне начать действовать.

— Кажется, сейчас не лучшее время для разговоров, — подойдя к моей дочери, азата погладил её по голове, — я приду ещё раз, когда вы будете готовы.

Достав из ниоткуда длинную флейту, он вручил её Хельге, после чего распался на тысячу разноцветных искр.

— Папа! — повернулась ко мне дочь, — Ты всё испортил!

Ничего ей не говоря, я просто наслал на неё сон и подхватил падающее тело. Сейчас не время и не место, чтобы что-то обсуждать. Борющийся с насланным на него замешательством Фрэки виновато посмотрел мне в глаза, подойдя на нетвёрдых лапах. Взяв дочь на руки, я расправил крылья, чтобы полететь в сторону дома, но увидел флейту, что выпала у неё из рук. Хруст от уничтожения музыкального инструмента показался мне самой прекрасной музыкой. Спустя секунду, мы исчезли с вершины башни.

Добраться до дома, купленного в Абсаломе, не составило проблем, город, а точнее его западную часть, я знал прекрасно. Убрав крылья, я, держа дочь на руках, тихо открыл входную дверь. Открывшаяся передо мной сцена с наставленными на меня алебардами гвардейцев и воинственной Миэль с рапирой наголо, была даже умилительна.

— Всё в порядке, — не обращая внимания на зачарованное оружие, я вошёл в дом, — Хельгу я нашёл, с похитителем разобрался.

— Кто это был⁉ — едва сдерживая гнев, прошипела Миэль, забирая у меня дочь.

— Помнишь, я говорил, то являюсь фактически «чистокровным» аасимаром? — пройдя с ней в гостиную, где на диване уже спала Эйр, я присел около потухшего камина.

— Да, — уложив дочь рядом, подтвердила Миэль, — твоя мать обычный человек, а отец азата, но причём здесь это?

— Притом, что похитителем оказался мой второй родитель, — дав знак сонным слугам принести нам что-нибудь перекусить, я прислонил посох к спинке кресла, — или тот, кто выдавал себя за него.

Ошарашенные лица Миэль и гвардейцев, что последовали за нами, вытянулись синхронно.

— Вождь, — так и не избавившийся от старой привычки, решил что-то уточнить у меня Иобарец, — а почему он просто не пришёл к тебе?

— Кто его знает, — отходя от достаточно напряжённого боя, я постарался устроить поудобнее в кресле, — у небожителей мозги по-другому работают. И на сегодня вы свободны, кто не в карауле, можете отдыхать.

— Но… как… зачем? — непонимающе спросила Миэль, когда гвардеец, понимая, что текущий разговор не для его ушей покинул гостиную.

— Спроси, чего попроще, — досадливо цикнул я, смотря на спящих на диванчиках дочерей, — видимо решил, что забрать свою внучку на вершину Крепости Ацланти и научить её играть на флейте посреди ночи — отличная идея.

— На вершину крепости? — кажется, глаза Миэль стали ещё больше, — Он совсем с ума сошёл⁈

— Тише, — кивнул я на начавшую ворочаться во сне Эйр, — а в ум он возможно никогда и не приходил, так что… В любом случае, завтра мы отправляемся домой, а я добавлю к чарам замка одно интересное плетение…

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — произнесла Миэль, как раз в тот момент, когда слуги внесли запрошенный мной перекус.

Дав им знак, дополнительно принести побольше сырого мяса, я снял с пояса книгу заклинаний и начал расчёт новой защиты для своей цитадели. Миэль приходила в себя и бездумно закидывала в рот всё подряд, не спуская глаз с дочерей. А довольный отличной прогулкой Фрэки с аппетитом уплетал сочную вырезку.

Моя задумка по новой защите базировалась на знаниях, которые я подчерпнул ещё в крестовом походе. Паладины, жрецы и некоторые маги, в борьбе с демонами использовали не только основанные на позитивной энергии заклинания и усиления оружия, но и кое-что ещё. Одной из таких, была энергия из плана порядка, крайне губительная для любого демона, суть которого есть хаос. Азаты тоже склонны к хаосу, а значит, если вплести в стандартный защитный контур от зла ещё и руны, отвечающие за порядок, то никто из их племени не уйдёт незамеченным. Осталось только рассчитать новое плетение и вплести его в существующий контур. Пара месяцев и всё будет готово, так что трюк с ночными путешествиями под луной «папаше» во второй раз провернуть не удастся.

Утром, разбудив дочерей и собрав оставшиеся вещи, мы скорым шагом отправились в порт, где наш корабль уже был готов к отплытию. Эйр вела себя как обычно, так до конца и не разобравшись с тем, что произошло ночью, а вот Хельга была на меня обижена. Видите ли, я должен был послушать её и подружиться с её похитителем. Никогда не был сторонником физических наказаний, но одной юной леди не помешает профилактическая порка, чтобы заглушить музыку Элизиума у неё в голове. Нет, я не был против, если она отправится путешествовать по миру или даже станет жрицей Дезны, но только после тщательной и продуманной подготовки.

Обратная дорога до Залива Милосердия заняла немного времени, приманенные мной духи с удовольствием несли корабль по волнам, и к вечеру этого же дня мы уже высаживались в гавани моего города. Почти без замедлений я с семьёй отправился в цитадель, пока рабочие разгружали привезённые нами грузы, управители прекрасно знали, что и куда нести.

В личных покоях я приступил к экзекуции. Сначала я попытался донести свою позицию до дочери словами, в очередной раз, неудачно. Раз не получается так, то попробуем зайти с другого конца. Перекинув брыкающееся тело через колено, я начал порку. Бил аккуратно, тщательно контролируя силу, и после каждого удара озвучивал причину её наказания. Спустя полчаса, зарёванную девочку увела с собой Миэль, а я остался опустошённым и разбитым, всё же Хельгу я любил, как и всех своих детей, и то, что пришлось сделать, далось мне тяжело.

Следующие несколько недель были посвящены подготовке к путешествию в Магнимар. В трюмы кораблей загружались кое-какие материалы и ингредиенты, работники доков и немногочисленные корабелы проверяли корабли, а я пытался уладить все дела заранее, чтобы у Миэль не было трудностей в моё отсутствие. Отправлялся я в плавание один, Миэль оставалась управлять владениями как леди-жена, советники помогут ей в этом, а детей брать в путешествие через полмира я не собирался.

— Оснастку я приказал заменить полностью, — идя рядом со мной по освещаемому закатным солнцем порту, я слушал отчёт Мурадина, — днище проконопатили, и промазали новой мазью от твоей жены. Баллисты проверены и обслужены, снарядов я приказал положить побольше, чем обычно, всё равно в трюме груза почти нет.

— Я тебя понял Мурадин, — поблагодарил я дворфа, осматривая три корабля, на которых завтра утром я отправлюсь в путь, — с командами всё в порядке?

— Лучшие из лучших, — усмехнулся в бороду он, — а учитывая то, что ты ещё и своих личных головорезов в плавание берёшь, мне даже жалко тех пиратов, что попробуют тебя пощипать.

— Лучше бы плавание прошло и вовсе без происшествий, — покачал головой я, смотря, как солнце медленно скрывается за горизонтом, — сплавали туда-обратно, уладили все дели и всё.

— Надейся, — похлопал меня по пояснице Мурадин, — твой флаг уже давно знают, и знают, что в трюмах кораблей с ним на мачте всегда есть чем поживиться.

— Даже странно, как мы ещё не разорились с такой славой, — бросив последний взгляд на пришвартованные корабли, я развернулся и пошёл обратно.

— Так на охране мы не экономим, да и плавать надо в проверенных местах, а не где попало, — пожал плечами Мурадин.

— Тогда я оставлю тебя, надо ещё кое-что уладить в цитадели, да и выспаться перед отплытием.

— Не беспокойся, корабли не подведут, разве что ты ими скалы начнёшь таранить, — махнул мне вслед дворф и направился к одному из суден.

Никуда уже не спеша, я шёл по своему городу. Со всеми обязанностями, которые я на себя взвалил, просто прогуляться по улицам творения рук своих удавалось не так часто, но сейчас, когда последние приготовления завершены и лично от меня уже мало что зависело, я решил немного побаловать себя.

Район порта был как всегда шумен и суетлив. Грузчики старались закончить свою работу до темноты, снуя между складами и пришвартованными кораблями. Моряки гуляли в тавернах и под звуки музыки бахвалились своими морскими приключениями. Ремесленники и прочие горожане, закончив дневную работу, или наслаждались покоем в своих домах, или просто гуляли с семьями по городу: кто-то шёл на богослужения в один из многочисленных храмов, кто-то отдыхал в разбитых между домами парках, а кто-то тянулся к тавернам, желая отдохнуть с друзьями за кружкой молодого вина.

Патрули стражи в блестящих доспехах берегли покой города, а встречая меня, останавливались и уважительно кланялись. Отпущенные за заслуги в учёбе стайки воспитанников небольшими группами тянулись к внутренней крепости. Вокруг царил мир и покой.

Двух-трёхэтажные дома из светлого песчаника с красными черепичными крышами, нагревшись под жарким южным солнцем, сейчас отдавали накопленное за день тепло, отчего на широких улицах города почти не ощущалась ночная прохлада. Стоило последним лучам солнца скрыться за морем, и в городе зажглись магические светильники, освещая всё вокруг тёплым оранжевым светом. Простейшие артефакты, делать которые я заставлял живущих и учащихся в башне магов, наполнили улицы светом, разгоняя темень южной ночи. Прямо сейчас закрывались городские ворота, из воды поднимались цепи, перегораживающие вход в бухту, город готовился ко сну.

Цитадель, главный символ моей власти над окружающими землями, горела многочисленными огнями из окон-бойниц. Прямо перед ней воспитанники участвовали в вечернем построении, а инструкторы проверяли, все ли подростки вернулись из города. Стоящие на стенах стражи сдавали посты своим сменщикам.

— И всё же, — не скрывая недовольства, произнесла Миэль, когда мы сидели в столовой цитадели, — я считаю, что в Магнимар мог отправиться кто-то другой. Не так уж и важна эта твоя «сделка».

— Важна, — отправив в рот очередной кусок стейка, ответил я, — нам нужно расширяться, и чем в большем количестве мест будут продаваться товары из нашего города — тем проще будет в будущем.

— Мы и так сказочно богаты, — привела она контраргумент, — зачем иметь богатств больше, чем мы можем потратить?

— Вот тут ты не права, — поймав её ошарашенный взгляд, я решил пояснить, — всё наше нынешнее богатство держится на мне и частично тебе. Если мы, я по какой-то причине перестану продавать големов или артефакты, а ты готовить сложные зелья на заказ, то, средств у нас будет только на поддержание текущего уровня, о пополнении сокровищницы или крупных покупках можно будет забыть.

— Ну и что? — непонимающе спросила она, — Ты разве собираешься куда-то уезжать или пропадать?

— Нет, но и сидеть до конца жизни на одном месте я не собираюсь, — подмигнул я заинтересовавшейся в нашем разговоре Эйр и всё ещё обиженной на меня Хельге, — тем более, мы же сами хотели, как вырастут дети, отправиться в новое путешествие.

— И я поеду с вами! — с энтузиазмом заявила Эйр.

— Конечно, дорогая, — улыбнулся я ей, — но для этого…

— Я должна быть готова ко всему, — подняв над головой столовый нож как меч, уверенно продекларировала она, — и я буду!

— Но зачем нам куда-то отправляться? — недоумённо спросила Миэль, — Здесь же есть всё что нужно, твоя мастерская, моя лаборатория, неужели ты снова хочешь сопровождать караваны или продавать свой клинок за деньги?

— Нет, конечно, — отмахнулся я. — скорее посмотреть новые места, исследовать новую магию и руины древних цивилизаций. Не зарастать же мне мхом, сидя на одном месте, мы с тобой не прожили ещё и четверти отмеченного нам срока, а ты уже потеряла дух авантюризма.

— Нет, просто я повзрослела, — устало выдохнула Миэль, посмотрев сначала на меня, а потом на пылающую энтузиазмом Эйр.

— В любом случае, я буду возвращаться домой, — заговорщицки улыбнулся ей я, — и привозить кое-кому ингредиенты из дальних стран.

— Поступай как знаешь, — сдавшись, ответила она, и вернулась к ужину.

Утром, с первыми лучами солнца, три карраки, что были выбраны мной, медленно покинули бухту. Башни маяки, что охраняли гавань, скрывались за горизонтом, и последнее, что мне удалось рассмотреть — это колыхающиеся на ветру флаги с крылатым мечом, точно такие же, как и на мачтах кораблей.

— Море спокойное, господин, — подошёл ко мне капитан флагманского корабля, — сейчас корабли перестроятся и можно начинать.

— Хорошо, как только всё будет готово, дайте мне сигнал, и я начну ритуал, — важно кивнув, капитан удалился.

Расстелив небольшой коврик, разрисованный линями и исписанный рунами, я поставил перед собой две чаши и заполнил их смесью из трав. Как только корабли выстроятся треугольником, можно будет вызывать духов, для ускорения движения. После консультации с Каэлем и покупки нескольких весьма интересных книг, я придумал, как упростить взаимодействие с природными духами. Сборы трав, должны стать постоянным якорем для духов, а ритуальный рисунок усилить их действие.

Повернувшийся ко мне капитан, коротко кивнул, а я приступил к ритуалу. Пропитанные зельем травы вспыхнули одновременно, а я привычно отправил посыл в пространство. Духи воздуха и воды, что властвовали в морях, даже слишком быстро откликнулись на мой зов, что, впрочем, было даже хорошо. Короткое общение мыслеобразами, дающееся мне порой с трудом, и вот паруса наполняет попутный ветер, а сами корабли набирают скорость. Духи довольны подношением, моряки рады, что не надо ловить попутный ветер, а я рад тому, что мои выкладки на стыке шаманизма и ритуалистики оказались верны.

— Новые травы подкидывать каждые четыре часа, — начал инструктировать я капитана и одного из взятых с собой магов, — если заметите что-то подозрительное — звать меня, надо будет остановить корабли — просто закройте чаши.

— Всё понятно, ваше благородие, — с интересом посмотрев на исписанные геометрическими узорами чаши, ответил маг, — мы всё помним.

— Хорошо, что помните, но всё же, лишний раз напомнить мне не сложно, — усмехнулся я, — если что, я в своей каюте.

Оставив команду заниматься движением судна, я спустился в недра корабля. По расчётам Мурадина и остальных капитанов, путь до Магнимара займёт чуть больше месяца, если, конечно, не случится ничего непредвиденного, а значит, на пару месяцев я предоставлен полностью самому себе. В сундуке лежало несколько книг и свитков, которые надо было прочитать, а заклинание из свитков переписать и освоить, а заодно… давно хотел попробовать заклинание Драконий Род, позволяющее ненадолго становиться настоящим драконом. Как раз для этого в сундуке лежало несколько чешуек убитого мной синего дракона, заодно проверю, как работают трансформирующие заклинания в связке с увеличением размеров.

Не рискуя плыть через открытое море, моя небольшая флотилия шла вдоль берегов Авистана. Сначала мы проплыли мимо столицы Талдора — города Оппары, можно было тут остановиться на денёк и проверить, как идут дела у Талиэля, но навестить сына я решил на обратном пути. Дни сменялись ночами, а корабли неустанно шли своим курсом, рассекая гладь воды. Благодаря помощи от духов, большая часть матросов была ничем не занята, так как работать с парусами, и лазать на реи смысла не было, а скучающий матрос — это опасный матрос.

Бороться со скукой, было решено тренировками, всё же не в каждом плавании на борту буду я, с помощью своих сил наполняя паруса. Подъём на реи на время, отработка тушения пожаров, упражнения с оружием, всем этим занимались недовольные матросы, как только выполняли свои основные обязанности. Небось, они рассчитывали, что всё плавание только и будут, что смотреть на море и играть в кости, попивая разбавленный ром.

На шестой день плавания, за горизонтом скрылся Кассомир со своим огромным мостом, и мы покинули берега Талдора. Море было спокойным, но капитан флагмана заявил, что наслаждаться спокойными водами нам осталось недолго, о чём сигнализировала его занывшая коленка. Выводы капитана подтверждали и призванные мной духи, ставшие немного беспокойными.

Рассмотреть надвигающийся шторм удалось за несколько часов до его начала, после чего резко сменить курс. Как утверждал капитан, недалеко отсюда есть хорошая бухта, где корабли спокойно перенесут буйство стихии. Доверившись его опыту, я передал просьбу духам и наш флот повернул к берегу.

Мы успели укрыться в бухте в последний момент, и, если бы не водные духи, что филигранно протащили корабли через узкий проход в невысоких скалах, боюсь, моё путешествие в Магнимар тут же и закончилось. Все три корабля встали на якорь и стали ждать, пока утихнет буйство стихии. Волны разбивались о невысокие скалы, и корабли качало на волнах лишь немного больше обычного, однако видимые вдали волны всё равно нервировали меня и остальных, уж больно они были высокими и мощными. Ночь прошла беспокойно из-за постоянной тряски и отдалённых раскатов грома, но мне всё равно удалось немного поспать.

Утро встретило нас чистым синим небом и кучей мусора выброшенной на берег, который уже разбирали местные жители, оказывается, вчера никто из наблюдателей не заметил небольшую деревеньку, скрывающуюся за прибрежными холмами. Как только корабли были проверены на повреждения, мы отправились дальше.

Плавание вдоль побережья Андорана шло спокойно, встреченные нами торговцы проплывали мимо, военные корабли Челиакса не обращали внимания, а подозрительные судёнышки, мелькавшие на горизонте, почти мгновенно пропадали. Тишина и покой.

Первой остановкой на нашем пути должен был стать порт Ремезиана, крупного города на реке Изельд. Надо было пополнить запас питьевой воды, продуктов и дать небольшой отдых матросам, так что в этом городе мы задержимся на пару дней. Стоило нам начать двигаться в сторону причалов, как наперерез выплыла большая лодка с десятком гребцов.

— Как я понимаю — таможня? — уточнил я у капитана, вместе с ним наблюдая за приближением судна.

— Да, ваше благородие, — слегка поморщился он, — сейчас будут грозить гневом Асмодея и требовать взятки.

— И всего-то, — усмехнулся я, — что ж, приготовитесь принять уважаемых таможенников.

Сам я спустился в каюту и достал из дорожного сундука грамоту от дома Трун, которая давала мне и моим кораблям давала множество преимуществ на территории империи. К моему возвращению, из-за борта уже показались несколько фигур в броне и одна в богатом костюме. Бледные и тонкокостные Челиакцы считали себя лучше всех остальных и раньше, до смерти Ародена и последующих за ней событиями, а уж сейчас, после утверждения адской власти и вовсе возгордились.

— Хм, — брезгливо посмотрел на меня чиновник, — я хочу поговорить с владельцем этих посудин.

— Он стоит перед вами, — вышел вперёд я, с одной стороны сохраняя каменное выражение лица, а с другой с насмешкой смотря на упитанного коротышку, чьи пальцы были еле видны из-за массивных золотых колец.

— Отлично, назовите цель визита и срок пребывания в моём городе, — сделав сильный акцент на последнем слове, толстяк расплылся в жабьей улыбке.

— Пополнить запасы, немного отдохнуть и отправиться дальше, — спокойно ответил я, а сам несколько раз ударил пальцами по висящему на поясе кошельку с монетами.

Внутри кожаного мешочка была стандартная взятка, который хватило бы для того, чтобы таможенники отстали от нас до конца нашего пребывания в городе. Надеюсь, капитан всё сказал правильно и за полгода её сумма не увеличилась.

— Хм, понятно, — огонёк алчности зажегся как в глазах чиновника, так и его сопровождающих, — но мы просто обязаны проверить ваши трюмы, вы, иностранцы, так и норовите привести что-нибудь запрещённое, да ещё и налоги не любите платить.

— По поводу налогов, — достав тубус с грамотой, я извлёк её из него и протянул таможеннику, — думаю тут всё написано.

Наблюдать, как алчность и презрение сменяет сначала недоумение, а потом и что-то похожее на страх, было немного приятно. Всё же одно дело, пощипать залётного торговца, помимо взятки забрав себе что-то из товаров, а совсем другое наглеть перед обладателем весьма статусной бумажки.

— Похоже, с грузом всё в порядке, — протараторил чиновник, — приятного отдыха в нашем городе, — даже отвесив мне небольшой поклон, толстяк излишне быстрым шагом пошёл в сторону верёвочной лестницы.

— Вы кое-что забыли, — окликнул его я, ведь он так и продолжал аккуратно сжимать мою грамоту у себя в руках.

— Прошу меня простить, — почти мгновенно поняв, в чём дело, он также быстро вернулся ко мне и вернул свиток.

— Ничего страшного, со всеми бывает, — улыбнулся ему я, не забыв вручить приятно звякнувший мешочек.

Чинуша недоумённо посмотрел мне в глаза, после чего коротко поклонился и без задержек скрылся за бортом. Следом за ним с палубы пропали и сопровождающие его стражи, не до конца понявшие, что сейчас произошло.

— Ваше благородие, — обратился ко мне капитан, подойдя справа, — стоило ли давать взятку? Он и так был достаточно впечатлён.

— Стоило, — смотря, как лодка с прикованными к вёслам гребцами удаляется в сторону порта, ответил я, — получив взятку, он немного упокоиться и останется в целом довольным, а продолжи я на него давить, он мог бы затаить обиду и в будущем доставить проблем. Тем более, пятьдесят золотых, не такая уж и большая плата за спокойствие.

— Надеюсь, вы правы, — нахмурился бывший боевой офицер, найденный Мурадином в одной из таверн Абсалома списанным на берег по ранению.

Сам Ремезиан, оставлял гнетущее ощущение: огромные трущобы, раскинувшиеся за городскими стенами, мрачный и неухоженный город, на улицах которого нужно было всегда следить за тем, что происходит как под ногами, так и над головой. После цветущего и полного жизни Залива Милосердия, казалось, что мы попали в другой, более тёмный мир.

Вместо двух дней, в городе команда провела всего сутки, а квартирмейстеры справились с покупкой всего необходимого и того быстрее. Как я услышал из разговоров команды, они лучше перетерпят и отдохнут в менее унылом городе порту. Закончив с погрузкой провианта, часть команды отправилась в трюмы, ловить набежавших в них крыс, ещё не хватало, чтобы они попортили продукты или, занеси какую-нибудь болезнь. Когда доки Ремезиана скрылись за горизонтом, а матросы увлечённо охотились на паразитов, с одного из кораблей начали подавать сигналы о том, что у них что-то случилось.

— Что-то важное или опасное? — уточнил я у капитана, который лучше разбирался в значении вывешенных флажков.

— Нет, — прищурив глаза, ответил он, — они что-то или кого-то обнаружили, и не знают, что с этим делать.

— Обнаружили? — задумчиво посмотрел я на соседний корабль, — Неужели кто-то смог пробраться на корабль пока мы были в порту?

— Не думаю, — ответил капитан, — все наряды велись исправно и только крысы могли пролезть, в своих товарищах я уверен. Мне готовиться к остановке? — уточнил он.

— Не стоит, я быстро слетаю туда и узнаю, что именно там произошло, — расправив крылья, я забрался на фальшборт, — если что-то действительно серьёзное, то мне ничего не стоит вернуться.

Заметив кивок от капитана, я шагнул в море, чтобы через секунду скользить вдоль глади. Всё же крылья и возможность летать — неоспоримое преимущество почти в любой ситуации. Долететь до двигающегося в сотне метров корабля не составило проблем, однако стоило мне приземлиться, минуя все канаты, как ко мне тут же выбежал очень нервный капитан уже этого судна.

— Ваше благородие, я не знаю как так получилось, — тут же начал оправдываться он, — я со своими людьми проверяли трюмы перед отплытием и ничего не обнаружили, и только когда было приказано разобраться с крысами, обнаружили её.

— Подождите, кого — её, и перед каким именно отплытием? — прервал его я, позволив вести себя в сторону его каюты.

— Ох, — утёр он пол со лба, — лучше вы увидите всё сами, — ещё быстрее он зашагал вглубь корабля.

Не до конца понимая, в чём проблема, ну пробрался на борт раб или нищий, так что, без моего ведома, не смогли догадаться приставить его к работам? Или тут что-то серьёзней?

Стоило мне войти в капитанскую каюту, как я заметил корабельного кока, что накладывает очередную порцию густой похлёбки… Эйр?

— Папа! — быстро, но аккуратно передав коку миску, дочь бросилась ко мне.

Рефлекторно поймав её и прижав к груди, я не знал что сказать.

— Поэтому мы и пытались вызвать вас, — виновато мялся капитан, — такое происшествие…

— Всё в порядке, — успокоил я обильно потеющего мужчину, — думаю, вашей вины тут нет. А вы, юная леди, не хотите ответить мне, как вы тут оказались? — строго спросил я, держа Эйр на вытянутых руках.

— Я тоже хотела в путешествие! — сверкая озорными глазёнками, выдала она, — Дома сидеть скучно, да и ты уплываешь, вот я и решила отправиться с тобой!

— Так, а как ты пробралась на корабль, и как тебя никто не мог обнаружить в течение всего плавания?

— Пробралась в башню, нашла там несколько свитков с заклинаниями, плащ маскировки и бездонную сумку, — хвастаясь, начала перечислять она, — потом набрала еды в дорогу и под заклинанием Невидимость пробралась в трюм. Там был такой угол, куда никто не заходил, там я и сидела, правда я здорово придумала?

Мне хотелось натурально завыть. Что за дети? Одна сбегает с небожителем, чтобы поиграть на флейте, другая сбегает из дома в опасное путешествие в трюме корабля. Почему мальчишки получились относительно нормальными, а вот дочери не перестают меня удивлять?

— Так, капитан, — обратился я к уже принявшему свою участь человеку, — вы ни в чём не виноваты, и наоборот, молодец, что сразу сообразили вызвать кого-нибудь, — поняв, что карать его не будут, он облегчённо выдохнул, — а вот вы, юная леди…

Поняв, что ничего хорошего её не ждёт, Эйр немного сжалась под моим взглядом.

— Вас ждёт наказание и суровый выговор, — строго произнёс я, делая вид, что не замечаю реакции кока на наше общение.

— Как Хельгу? — тут же прикрыв попу, жалостливо спросила она.

— Безусловно, — без тени эмоций ответил ей я, перестав держать на вытянутых руках и переместив подмышку, — и даже больше, у нас ведь с тобой ещё долгое плавание впереди.

— Мы не поплывём обратно? — уточнила Эйр и, увидев моё отрицательное покачивание головой, радостно завопила, — Ура! Я отправляюсь в приключение!

Благодарно кивнув на два полных сочувствия взгляда, я вышел из каюты и вернулся на палубу. Эйр что-то восхищённо тараторила о том, как много она прочитала про Вариссию и её древнюю историю, но я её почти не слушал. Новый всплеск восторга был выдан, когда мы с ней летели над морем, хорошо ещё, что она не брыкалась. Приземлившись на палубу, я поймал вопросительный взгляд капитана флагмана.

— Познакомьтесь, — тряхнул я всё ещё находящуюся в эйфории дочь, — Эйр Вингблейд, моя дочь.

— Здравствуйте, — подняв голову и убрав с лица растрепавшиеся волосы, с улыбкой поздоровалась она.

— Как я понимаю, в ближайшее время вас лучше не беспокоить? — понимающе спросил капитан.

— Да, часа два, мне нужно будет… провести несколько уроков.

Молча дойдя до каюты, я закрыл дверь и наложил чары приватности на всё помещение, затем достал свою книгу заклинаний и начал искать нужное мне плетение. Заклинание Послание, было сплетено быстро и, представив у себя в голове образ Миэль, я активировал плетение.

— «Эйр со мной, нашёл её на корабле. Плавание прерывать не буду. С ней всё хорошо. Я за ней присмотрю» — зная об ограничении данного плетения, я старался уложить своё послание в 25 слов.

— «С ней всё в порядке? Я так волновалась, когда она пропала, Жар и Лиса загоняли своих людей, ища её повсюду, как же хорошо, что ты» — лимит слов был превышен, и что ещё хотела сказать мне Миэль, я не знал.

— «Всё хорошо, не беспокойся, буду связываться с тобой раз в пару дней» — мысленно произнёс я, продолжая удерживать магический канал.

— «Поняла, я рада, что всё в порядке. Передай ей, что по возращению её ждёт серьёзный разговор!» — даже через чисто мысленное общение, где эмоции не передаются, Миэль умудрилась передать интонации.

— Маме я о твоём побеге сообщил, — посмотрев на болтающую ногами Эйр, встал из-за рабочего стола я, направившись к гардеробу, — она пообещала наказать тебя, когда мы вернёмся.

— Уй, — предвкушая будущее наказание, поморщилась она, — а зачем ты берёшь в руки ремень?

— Наказание от мамы будет потом, а сейчас, — щёлкнув сложенным вдвое ремнём, я с сочувствием посмотрел на неё, — наказывать тебя буду я.

Тяжело вздохнув, Эйр сама подошла ко мне и не сопротивлялась, когда я перекидывал её через колено, отчего я слегка опешил.

— Хельга рассказывала, что это не так уж и больно, больше обидно, — серьёзным тоном заявила она, — так что давай побыстрее закончим и сделаем что-нибудь интересное!

Мои брови стремились улететь в небеса, но своё обещания я всё же выполнил. Несколько раз взвизгнув после экзекуции, Эйр сама спрыгнула на пол и утерев одинокую слезу, посмотрела на меня, а потом на ремень.

— Всё? — потерев попу спросила она, на что я неосознанно кивнул, — Тогда покажешь мне как призывать бабочек, как ты делал на праздник Нисхождения Махаона?

Вот что мне с ней делать?

Деньки полные спокойствия и тишины подошли к концу, маленький ураган отзывающийся на имя Эйр, кажется, компенсировал всё то время, пока она просидела без дела в трюме. Она приставала к капитану, прося его рассказать ей, как управлять кораблём, помогала коку готовить еду, расспрашивала штурмана о морском деле, ну и конечно постоянно вертелась вокруг меня. Пока мы были дома, частично её гиперреактивность сглаживали слуги, Миэль, постоянные занятия и игры с другими детьми, однако на небольшом корабле не было ничего из перечисленного и занимать её приходилось мне. Сглаживали углы только интенсивные занятия, как магией, так и физические, пугало только одно, она слишком быстро всему училась, буквально налету схватывая новые знания.

Мы почти полностью выучили все известные мне фокусы и перешли к их усложнённой версии, она с широкой улыбкой гоняла по палубе несколько матросов дворфов и полуросликов, которых назначили ей как спарринг партнёров и кажется, облазала весь корабль. Короче говоря, ранее изнывающие от скуки моряки получили отличный, а главное бесплатный, источник развлечения.

За всей суетой, я не заметил, как мы доплыли до знаменитой Арки Ародена, гигантскому каменному мосту, соединяющему два континента. Огромные опоры были больше моей цитадели, пролёты арки, особенно в центральной её части, скрывались где-то в низких облаках. Всё это строение внушало внутренний трепет своими размерами и монументальностью, и даже тот факт, что часть пролётов совсем недавно обвалилась, не умаляло величественности этого сооружения. Минут двадцать, пока корабли подплывали всё ближе, все команды кораблей только и делали, что смотрели вверх. Истинный памятник величия Челиакской Империи, идеально отражающий её текущее состояние.

Проход под аркой значил сразу две вещи: мы покинули Внутреннее Море и попали в Аркадийский океан, а ещё, что опасность плавания только что возросла многократно. Пираты из Кандалов, налётчики из земель Королей Линнормов, просто шайки пиратов, все они были тут чуть ли не полноправными владыками, ведь Челиакс так и не успел оправиться от гражданской войны и состояние его флота оставляет желать лучшего.

Напряжение в среде матросов можно было почувствовать, внимательней стали и отправившиеся со мной в путешествие гвардейцы, а фамильяры рейнджеров почти не пропадали из неба над кораблями. На вторые сутки после вхождения в Аркадийский океан, коки начали бить тревогу, проданная нам провизия в Ремезиане оказалась не такой свежей, как утверждали продавцы. Можно было, конечно, вскрыть неприкосновенный запас, лежащий в трюмах на случай непредвиденных ситуаций, вот только пополнить его неоткуда, и, если что-то случится, без него команде станет совсем грустно. Вода в бочках тоже начала излишне быстро тухнуть, но эту проблему удалось решить без особых проблем, фокус Сотворение Воды работал безотказно.

Варианта было два, или возвращаться к Арке Ародена, у подножья которой был город Корентин, или довольствоваться тем, что удастся купить в деревнях на побережье, ведь до ближайшего крупного порта, Пецака, плыть не меньше трёх дней, а припасов у нас, дай боги, на один приём пищи. По времени быстрее будет закупаться в деревнях, благо безразмерные сумки я захватил в достаточном количестве, но безопасней будет вернуться. Прибрежные деревни не могут не сотрудничать с пиратами, учитывая их количество в окрестных водах, а каждая остановка флотилии — дополнительный риск. Однако, было решено всё же попытать удачу и попробовать закупиться у деревенских.

К крупной прибрежной деревеньке, а скорее маленькому городку флотилия прибыла ближе к вечеру. Хлипкие причалы, заполненные рыбацкими лодочками, не могли принять каракки, так что на берег пришлось сходить на лодках. Закупаться шёл я, два десятка гвардейцев и новый главный квартирмейстер, предыдущего понизили в звании за косяк с предыдущей закупкой.

Появление в захудалом городке двух десятков закованных в отличные латы воинов, мигом разогнало с улиц подвыпивших гуляк, а местная стража, смотрящаяся оборванцами по сравнению с моими орлами, нервно сжимал древки кривых копий. Уточнив у пойманного на улице мальчишки, где находится главный склад продовольствия, мы тут же отправились туда. Склад оказался вполне приличным и относительно новым, если бы не маслянистые глаза его владельца, которыми он неотрывно смотрел на меня, всё было бы просто прекрасно.

Почуяв хорошие деньги, торгаш ломил цену в несколько раз больше, чем реально стоил его товар, но времени торговаться у меня особо не было, а поэтому, я согласился на полуторные ценники. Приказав своим людям сгружать продовольствие из тех ящиков, содержимое которых полностью устроило квартирмейстера, сам я внимательно смотрел за происходящим на улице. Проторчав на складе почти час, обратно к гавани мы возвращались в сумерках, чем и попытались воспользоваться местные отморозки. Да, их было почти под сотню, да они планировали напасть из засады, но, разве они не понимали, что нападать на тех, чьё снаряжение стоит как десяток таких городков — как минимум самоубийство? Как оказалось — нет.

Заранее увидев подозрительное шевеление впереди, я активировал в ауре усиливающие плетения, отчего мою группу ненадолго окутало небольшое свечение, а заодно наложил на всех Ночное Зрение. Попытка встать у меня на пути привела только к двум десяткам обугленных трупов и с воем разбегающимися оборванцами. Несколько особо наглых лучников пришлось успокаивать магическими стрелами, а с безумцев, что после всего увиденного бросились в атаку, утихомирили гвардейцы. Оставив за собой гору из трупов разной степени порублености и прожаренности, мы в быстром темпе сели обратно на лодки и направились в сторону стоящих на рейде кораблей. Крики кого-то выдающего себя за начальника стражи я проигнорировал, а потуги мага-надоучки прервал, призвав в наш мир сильного элементаля воды, за несколько минут организовавшего потоп в отдельно взятом городе.

С якоря мы снялись как только закончили погрузку, не горя желанием проверять, рискнут ли местные забраться на корабли ночью. Впрочем, от дальнейших проблем нас это не уберегло.

Следующей ночью, когда флотилия проплывала мимо руин Рачикана, города разрушенного и проклятого дьяволами в ходе гражданской войны, наблюдатели заметили движение в море. Со стороны дельты реки Маэстас нам наперерез двигался небольшой флот, по большей части состоящий из мелких судёнышек во главе с полноразмерной галерой. Двигались они «тайно», почти не перекрикиваясь и быстро туша горящие фонари. Уйти от них мы бы могли, но сейчас было проще принять бой, и мир от отребий почистим, и последние новости узнаем.

— Какие будут приказы? — спросил меня уже облачившийся в доспех капитан, держа руку на абордажной сабле.

— Мы принимаем бой, — коротко бросил я, на что капитан предвкушающе оскалился,

— Будет исполнено, ваше благородие. Повернуть корабли бортом, хода не снижать, строимся колонной. Баллисты к бою, морская пехота — на позиции, выдать матросам оружие и арбалеты. Быстрее сучьи дети!

Воодушевлённый донельзя капитан начал готовиться к бою, лично следя за выполнением каждого действия, пока я общался с духами, уговаривая их помогать толкать корабли. Судя по моим ощущениям, у пиратов тоже был кто-то, кто как и я умел разговаривать с духами моря, но несравненно слабее меня, да и мои дары этим невидимым существам нравились больше, чем посылы неизвестного заклинателя.

Поняв, что их обнаружили, пираты решили ускориться, стараясь быстрее сократить дистанцию между нами. Крики с их стороны стали слышны отчётливей, а всплески вёсел всё громче. Вперёд вырвались гребные суда, оставив парусные позади. Первый же снаряд из баллисты явно удивил пиратов, взрыв от его детонации слизнул часть носа галеры вместе с носовым орудием, заодно оголив палубу с гребцами. Все они были явно свободными и гребли как не в себя только с одной целью, поживиться за мой счёт. Ну что ж, так даже лучше.

Попросив духов ускориться, чтобы ведомые ими корабли точно не попали под удар тарана флагмана пиратов, я начал действовать. Три Огненных Столба ударили по палубе галеры, ещё несколько секунд спустя в палубу с гребцами полетели перекачанные энергией огненные шары. Огненный ад, который я устроил, полностью вывел из боя галеру, на ней горело всё и палуба, и трюм, а несколько взрывных снарядов из баллисты только усугубили ситуацию. Мелкие судёнышки, видя, что произошло с их основной ударной силой, попытались сбежать, но только устроили свалку, хаоса в которую добавляли слитные залпы арбалетов и снаряды баллист. Сражение можно было считать выигранным, но я решил добавить кое-что от себя.

Сжав в руке чешуйку дракона, в моей ауре начало активироваться заклинание Драконий Род. Понимая, что мои новые габариты только помешают на палубе, перед тем как активировать его, я расправил крылья и взлетел в небеса. Кокон из света окружил меня и спустя несколько секунд, я почувствовал своё новое тело: острые когти вместо пальцев, крепкая чешуя вместо кожи и могучие крылья, что удерживали меня в воздухе. Оскалив пасть полную острых клыков, я пошёл на свой первый заход.

Поток молний, что вырывался из моей пасти, пока я летел над пиратским флотом, имел опустошающий эффект. Молнии обугливали тела тех неудачников, что не попадали под них, ткани и дерево вспыхивали, а попытавшихся скрыться в воде убивало разрядами, что я щедро посылал вниз. Ощущение от нового тела и его мощи дурманили разум, но я держал себя в узде и продолжал методично выжигать пиратский флот. Заход, разворот, ещё один заход и так пока новые глаза не убедились, что на палубах не осталось ни одного врага. Подлетев к флагману, я отменил действие заклинания и вернулся в привычный вид, кожистые крылья сменились перьевыми, а вместо чешуи меня снова защищала мифриловая броня.

Опустившись на палубу, я удостоился восхищённых взглядов матросов, и если бы не два огонька, обладательница которых должна была быть в трюме, всё было бы и вовсе прекрасно.

— Неплохо размялся, — усмехнувшись, поделился я своими ощущениями с капитаном.

— И очень продуктивно, ваше благородие, — стоя ещё прямее, чем обычно, капитан слегка склонил голову он.

— Это да, — перевёл я взгляд на горящий флот пиратов, — как думаете, стоит плыть дальше, или задержаться здесь?

— Думаю, стоит задержаться, — как и я смотря на столь прекрасное зрелище, ответил он, — отплывём на пару километров и дождёмся утра.

— А уже при свете дня проверим, не найдётся ли чего ценного у этого отребья?

— В точности, ваше благородие, — удовлетворённо кивнул он.

Ночь, несмотря на одержанную победу, прошла в напряжении. Матросы чувствовали угрозу со стороны всё ещё горящего пиратского флота, ведь выжившие головорезы ещё могли попробовать напасть, но всё обошлось.

Утро началось с отправки нескольких трофейных команд на те суда, что всё ещё держались на воде. Особой добычи, как и сопротивления забившиеся по углам пираты оказать не смогли, так что потери ограничились парочкой раненых и одним выбитым глазом. Трофеями же стали кое-какие запасы провизии, вполне хорошего качества, пара сотен килограмм неплохого железа, и три сотни золотых, тут же выплаченные в качестве премий команде. Единственными стоящими трофеями оказались два одномачтовых шлюпа, метров двадцати в длину, в бою они особо не пострадали, да и состояние их было вполне удобоваримым, видимо, пираты захватили их не так давно и не успели засрать. Жаль только, что галера полностью затонула, предварительно выгорев, ведь именно на ней, скорее всего, был основной куш. Несколько ацланти предлагали сплавать и проверить, но учитывая, сколько морских хищников сейчас кружит на месте побоища, оно того не стоило.

Весь следующий путь мы проделали без остановок, причалив только у острова Вайр в одноимённом городе. В отличие от Ремезиана, Вайр производил вполне приятное впечатление, как говориться: бедненько, но чисто, да и откровенно криминальных морд тут видно не было. В самом городе мы остановились по двум причинам, поиск опытного штурмана, что сможет провести нас по открытому морю до самого Магнимара, и отдых команды. Путь вдоль побережья я даже не рассматривал: во-первых, на него мы потратим в несколько раз больше времени, а во-вторых, плыть вдоль побережья Нидаля, где поклонение Зон-Кутону является официальной религией — изощрённый способ самоубийства, во всяком случае, для меня и Эйр.

Пока мои собственные штурманы искали знающего местные воды коллегу, а остальные матросы спускали заработанные деньги в борделях и тавернах, я пытался растормошить Эйр. Всё же реальный бой, где льётся кровь, люди орут от боли, сгорая заживо или превращаясь в головешки от мощных молний, сильно повлиял на девочку. Разрушение розовых очков было слишком резким.

Эх, насколько всё было бы проще, будь она немного послушней.

Глава 9

Провинциальные Выгоды

Добраться до Магнимара не составило проблем, знающий воды штурман нашёлся быстро, так что как только команду собрали по окрестным борделям и тавернам, немного выросшая флотилия выдвинулся в путь. Помимо всего прочего, удалось многое узнать о местных водах. О Едком Шпиле, где жили странные эльфы, хранящие артефакты исчезнувшей цивилизации, и чьи корабли периодически видят недалеко от берегов континента. О Гермее, изолированном острове, откуда почти никто не возвращался и где, по слухам, правит золотой дракон. Но в основном разговоры шли о налётчиках с севера, которые периодически заглядывали в Вайр.

Плавание прошло спокойно, нанятый штурман не подвёл и любезно согласился подождать нас в Магнимаре, пока я улаживаю там все свои дела. Проблема была только в Эйр. Ранее активная и позитивная девчушка, сейчас замкнулась в себе и почти ни на что не реагировала, целыми днями смотря на бескрайнее море. Как её растормошить я не знал, но судя по тому, что во время сна она предпочитала пробираться ко мне и крепко обнимать руку, ей нужно просто дать немного времени прийти в себя, во всяком случае я на это надеюсь.

— Вставай, маленькая леди, — потрепав Эйр по голове свободной рукой, я заставил её недовольно поморщиться.

— Ещё пять минуточек, — сонно пробормотала она, сильнее сжав мою руку.

— Пять минуточек прошли уже двадцать минут назад, — начав подниматься с кровати, я понял, что она не собирается ослаблять схватку, — сама знаешь, меня ждут дела на корабле, тем более, сегодня к полудню мы уже должны приплыть.

— Хорошо, — почти не открывая глаза, она медленно сползла на пол и доковыляла до небольшого стульчика, что был куплен специально для неё в Вайре, — ты поможешь мне? — спросила она, повернувшись ко мне.

— Куда я денусь, — обречённо выдохнул я и занялся её волосами.

Расчёсывая локоны, я медленно но верно приводил её причёску в порядок, ничего сложного, простая низкая коса. До памятного боя с пиратами, такими мелкими вопросами она занималась сама, но после… Я чувствовал, что ей нужна поддержка, и после того как однажды предложил ей помочь с причёской, теперь эта обязанность была полностью возложена на меня.

— Пап, — когда я распутал волосы и начал плести косу, спросила она, — а то, что тогда было — это всегда так?

— Если ты про настоящий бой или войну, то да, — разделив волосы на три части, я начал аккуратно формировать косу, — но бывает и хуже.

— Когда вы с мамой были в Мендеве, было хуже?

— Намного, там были демоны, а здесь просто люди, пусть и пришедшие ко злу, — зажав кончик косы пальцем, я подхватил цветную ленту.

— А злых людей надо убивать? — с детской непосредственностью спросила она.

— Только если они собираются что-то сделать против тебя или твоих близких, — пояснил я, завязывая бантик, — и только если у тебя есть доказательства их вины, иначе ты сама станешь не лучше их.

— А те люди, которых ты убил, были злыми? — перекинув косу вперёд, она что-то сделала с завязкой, после чего подняла глаза на меня.

— Они были пиратами, теми, кто решил не заниматься честным трудом, а отбирать вещи и деньги у других, — подхватив её на руки и усадив за стол, я несколько раз дёрнул за свисающую с потолка верёвку, — если бы мы поступили иначе, они бы ограбили и нас.

— Значит, убивать не плохо?

— Нет, если ты делаешь это, чтобы кого-то защитить, убивать же просто так, без цели — очень плохо. С возрастом, ты лучше поймешь, о чём я, а сейчас, мы поедим и узнаем у капитана, сколько нам ещё плыть.

— Хорошо, — подтверждая свои слова, она максимально серьёзно кивнула, — тогда я стану сильной-сильной, чтобы никто не убил тебя.

Погладив её по голове, я выдохнул. Не знаю, правильные ли я подобрал слова, но из её глаз ушла та обречённость и пустота, что так пугала меня последнюю неделю.

Швартовка в порту ещё строящегося города была воспринята местными с интересом, особенно тот её момент, когда корабль начал плыть боком, подбираясь к причалу. Сменив латную броню на мантию архимага с поддетой под ней мифриловой кольчугой, я сошёл по сходням на городской причал, да, давненько я не бывал в подобных городах. Спешащие ко мне работники порта и представители городской стражи, на вид были нервными и слегка дёрганными, но старались держать лицо.

— Господин Эрик Вингблейд, барон Элкидский? — слегка дрожащим голосом спросил главный из встречающих.

— Верно, а вы?

— Моё имя не важно, лорд-мэр не ожидал что вы прибудете так быстро, и не успел подготовить вам достойную встречу, — извиняющимся тоном протараторил он, даже не поднимая взгляда, — надеюсь вы простите нашу нерасторопность.

— Что вы, — ободряюще улыбнулся ему я, — никаких проблем, тем более, мы не договаривались о точной дате прибытия. Как я понимаю, вас прислали меня встретить?

— Да, а также проводить до особняка, в который лорд-мэр подготовил для вашего проживания, — немного расслабившись, посланник стал говорить уверенней.

— Целый особняк? — с насмешкой уточнил я, — С чего такая честь? Я всего лишь решил прикупить земли в вашем городе, а не селиться в нём.

— О своих мотивах лорд-мэр мне не рассказывал, — вновь вернув себе извиняющийся тон, ответил он.

— Ничего страшного, — вновь успокоил я его, — а особняк, как я понимаю, в верхней части города?

— Безусловно, именно там обитают те, кто управляет этим городом. Прошу за мной.

Подняв голову наверх, я оценил высоту отвесной скалы, на которой и находилась «высокая» часть города. Город, построенный беглецами и Карвоссы, крупнейшего города в регионе, был построен частично на древней дороге, плавно переходящей в разрушенный мост, а частично в низине под ним. Как понятно каждому что-то понимающему в жизни разумному, наверху жили знать и прочая аристократия, а внизу, в тени скалы сотворённой магами древности, простой люд.

У причала меня ждала карета и конный эскорт, но полностью полагаться на охрану тех, кого я знал меньше минуты, я не собирался. Запустив руку в поясную сумку, я нащупал нужные мне волоски и из небольших порталов на пристани появились две дюжины фантомных скакунов. Со мной отправлялись двадцать гвардейцев, что я взял с собой больше для статуса, несколько управляющих, которым предстояло в будущем управлять делами в Магнимаре, и собственно Эйр, которой в любом случае было безопасней со мной. На случай непредвиденных ситуаций был у меня ещё один козырь в виде големов и двух ведьм, что сейчас были на деми-плане. Големы просто ждали сигнала, ведьмы занимались улучшением теплиц и перенимали мудрость своей покровительницы.

Мой перфоманс с конной поездкой не был воспринят спокойно, а потому наша небольшая кавалькада выдвинулась к широкому подъёму наверх, выдолбленному прямо в скале. Чем выше мы поднимались, тем занимательней становился вид. С севера обзор прикрывала скала, на которой стоял Верхний город, а вот на юге открывался замечательный вид. За ещё недостроенной городской стеной, стоял густой, почти первозданный лес, над которым кружилась лёгкая дымка. Сейчас этого было не рассмотреть, но как я читал, ночью над лесом можно будет увидеть огромное количество маленьких огоньков, пляшущих над кронами деревьев.

Добравшись до верхнего города, мне на секунду показалось, что я оказался в совершенно другом месте, вместо как попало стоящих деревянных домов и хибар, ровные улицы из камня, вместо луж и мха на стенах, аккуратные сады и небольшие фонтанчики. Кажется, не зря вдоль подъёма наверх установили аж три поста стражи, если бы такой контраст мог видеть каждый желающий, то жители нижнего города, рано или поздно, могли зайти в гости к обитателям верхнего.

Путь до выделенного нам особняка продлился недолго, всё же Магнимар был большим городом только по меркам Вариссии, его население всего лишь в полтора раза превосходило количество жителей моего города. Особняк, а скорее просто богатый дом, был приятен на вид и не вызывал отторжения, единственное, о чём я задумался, а хватит ли в нём места для всей моей свиты? Хотя, всегда есть деми-план.

— Лорд-мэр примет вас вечером, — сказал посланник, передавая мне ключи от дома, — если вам что-то понадобится, то слуги предоставят вам всё необходимое. Если у вас нет ко мне вопросов, то я поспешу вас покинуть.

— Вопросов сейчас нет, — подхватив Эйр с фантомного коня, я аккуратно поставил её на землю, — но если появятся…

— Из-за небольшой неразберихи, лорд-мэр пока не назначил никого вам в сопровождение, но этот просчёт будет исправлен в ближайшие часы.

— Хорошо, тогда я пока немного отдохну с дороги и устроюсь в доме.

— Надеюсь, вы не будете разочарованы, — поклонившись напоследок, посланник удалился.

Крепкий трёхэтажный дом из серого камня оказался достаточно комфортабельным и просторным, нет, тут не было огромной столовой или бального зала, но количество комнат было достаточным, чтобы разместить свиту, а внутренне убранство достаточно приятным. Осталось, только поставить магическую защиту и можно будет жить.

Пока гвардейцы исследовали комнаты и задний дворик, я вместе с Эйр создавал систему защиты.

— Пап, а для чего нужны эти амулеты? — видя, как я достаю из сумки костяшки из драконьей кости, спросила она.

— Чтобы те, кому может не понравиться наше присутствие в городе, не смогли забраться к нам, — тут же пояснил ей я, закрепляя очередной амулет около окна.

— А ты сам их сделал?

— Конечно, а кто же ещё, — улыбнувшись ей, я закрепил ещё один амулет, — точно такие же амулеты мы использовали с твоей мамой, когда были наёмниками.

— А меня ты научить их делать сможешь? — смотря на загоревшиеся глаза дочери, я не смог ей отказать.

— Научу, но для того, чтобы их сделать, нужно знать руны и понимать их смысл, а заодно уметь работать с костью, — тут же начал поучать её я, — а ещё хорошо чувствовать магию, иначе они могут не сработать.

— У-у-у, — слегка поумерила пыл она, — а по-другому никак нельзя?

— Нет, тем более, кто-то мне пообещал, что станет сильной-сильной, а главная сила в чём?

— В знаниях, — выпалила она и только после этого поняла, что от неё требуется.

— Вот и хорошо, завтра я поищу учебник по рунам, и ты начнёшь его изучать, а заодно, покажу тебе несколько упражнений по магии, — видя, как в ней борется нежелание сидеть на одном месте и решимость выполнить обещание, я не удержался и погладил её по голове, — или ты уже передумала?

— Нет! — топнув ножкой, заявила она, — Я стану сильной… и умной!

— Вот и хорошо, а сегодня нас ждут приём, что означает?

— Мне нужно платье, — повесив голову, ответила Эйр.

Закончив с настройкой магической защиты и сигнализации и привязав её к кольцам гвардейцев, мы с Эйр и двумя гвардейцами отправились в лавку портного, куда нас любезно отвел присланный сопровождающий. Уже пешком идя по улицам города, я собирал на себе множество взглядов, от презрительных, до восхищённых. Ну да, моя мантия простого серого цвета, пусть и с искусной вышивкой, а на пальцах нет массивных золотых колец с драгоценными камнями, вместо них простенькие на вид защитные артефакты. Что-то понимающие в магии люди и нелюди, даже одёргивали своих знакомых, когда они хотели отпустить какой-то ехидный комментарий в мою сторону, шепча им что-то на ухо, после чего те бледнели, а из их взгляда пропадал любой намёк на высокомерие. Боюсь, если бы за моей спиной не шло два закованных в латы гвардейца, некоторые личности попробовали бы как-то спровоцировать меня, а устраивать скандалы ещё до встречи с лордом-мэром, было бы нежелательно.

Лавка портного, коим оказался синеволосый гном, была достаточно приятным местом: уголок ожидания для гостей, полупрозрачные шторы на окнах, мягкое освещение. Как говорило моё чутьё, данный портной не брезговал магией, а значит, с работой он справится быстро.

— О, приятно видеть дорогих клиентов в моей скромной лавке, — едва мы вошли, гном вышел из-за прилавка с дружелюбной улыбкой на губах, — чего изволите?

— Этой юной леди, — выставив немного вперёд Эйр, я дополнительно кивнул в её сторону, — нужно платье для приёма у лорда-мэра, несколько комплектов повседневной одежды, одежда для прогулок за городом и тренировочный комплект с кожаными вставками и мягким подбоем.

— Какой большой заказ, — предвкушающе потёр руки портной, — как я понимаю, платье нужно как можно быстрее?

— Абсолютно верно, — подтвердил я, — приём уже вечером, а в связи с некоторыми обстоятельствами, — с лёгким укором посмотрел я на дочь, — леди утратила свой гардероб.

— Какая жалость, — искренне посочувствовал гном, — но будьте уверены, вы будут сверкать на приёме, уж я-то постараюсь. Однако, господин, за срочность придётся…

— Сколько? — спросил я, устраиваясь поудобней в кресле для гостей.

— Не сочтите за грубость, но тридцать золотых, — мне показалось, или гном слегка сжался от озвученной цены.

— Тридцать? — переспросил я, с недоумение смотря на портного, вспоминая, что портные в Абсаломе или Оппаре за срочность брали десять раз больше.

— Я понимаю, что сумма большая и…

— Согласен, — отсмеявшись, махнул я рукой, — но, чтобы к вечеру у моей дочери было лучшее платье из возможных!

Окрылённый моим согласием, портной засуетился. Поставил Эйр на небольшой табурет и сначала полностью измерил её, после чего бегом крылся во внутренних помещениях лавки. Он буквально порхал над ней, показывая ткани, дополнительные украшения, пытался обсудить вышивку. Проблема была только в том, что ни я, ни Эйр в моде и прочих условностях особо не разбирались, поэтому выбор фасона и материала был оставлен полностью на вкус мастера. Закончив с подготовительными работами, мастер, пообещав, что всё будет готово в срок, удалился, а его место за стойкой занял подмастерье.

Покинув лавку портного, я попросил сопровождающего, совсем ещё молодого, но отлично выдрессированного парня, провести нас по лучшим магазинам города. Лавки оружейников и бронников, кожевников и алхимиков, все они имели хороший ассортимент и сносного качества продукцию, пусть и не дотягивающую до даже средних показателей в более «цивилизованных» местах. Однако, здесь всё было очень дёшево, местами в десятки раз дешевле, чем в тех местах, где я привык закупаться. Огнецвет по три серебряных за соцветье, килограмм железа за одну серебряную монету, выделанная шкура виверны за сотню золотых? Да это настоящий рай, подумал я, после чего вспомнил, как далеко этот рай находится от места, где я проживаю, и сколько придётся потратить, чтобы доставить дешёвый груз до Залива Милосердия. Фактически, разницу в стоимости сожрут расходы на транспортировку, но это только сырья, если наладить хотя бы первичную обработку на месте, то затраты на корабли почти мгновенно отобьются. Просчитывая будущий бизнес план и следя, чтобы Эйр никуда не убежала, мы пробродили по лавкам до вечера. Как портной и обещал, у него всё было готово, приятное взгляду платье в челиакском стиле великолепно сидело на Эйр. Расплатившись с портным и заказав у него недостающие комплекты одежды для Эйр, мы с ней вернулись в «особняк», надо было привести себя в порядок и приготовиться к приёму.

В назначенный срок подъехала карета, и мы с дочерью чинно сели в неё, а на подножки запрыгнуло четверо гвардейцев. Весь путь занял от силы несколько минут, но тут ничего не поделаешь, этикет и традиции. Особняк лорда-мэра, был достаточно велик и вполне мог носить это гордое имя, однако… Мне было в принципе плевать, но выглядело всё вокруг немного провинциально.

— Господин Эрик, — за парадными дверьми меня встречал лорд-мэр лично, — рад вас видеть в моём городе, надеюсь, он вас не разочаровал, после блеска дворцов Талдора?

— Что вы, что вы, Магнимар прекрасный город, которому ещё только предстоит обрести блеск и величие, уверен, через сотню лет, его будут сравнивать с древними столицами, ставя в пример.

— Безусловно, — мои слова были явно приятны этому слегка полноватому мужчине с несколькими седыми прядями в волосах, — жаль только, что результат моих трудов увидят только мои внуки.

— Однако их дети будут вспоминать вас, как того, кто заложил основу их прекрасного города. И по поводу детей, позвольте представить, Эйр Вингблейд, моя старшая дочь, которая решила сопроводить меня в этом путешествии, — зная протокол, Эйр выполнила классический реверанс, слегка склонив голову.

— Какое чудно дитя, — умилился лорд-мэр, — но не будем задерживаться, нас уже ждут.

— Вы решили собрать в честь моего прибытия всю городскую элиту, — чинно следуя за ведущим нас мужчиной, мы направлялись в сторону высоких дверей, открыть которые уже были готовы слуги в ливреях.

— Что вы, многие из знатных людей нашего города посчитали бы «оскорбительным», подобное обращение к ним, — слегка фыркнул он, — сегодня здесь собрались только те, кто действительно что-то значит в этом городе. Но не будем о делах, вечер только начался и у нас будет время обсудить наше будущее сотрудничество.

— Безусловно, — кивнул я и застыл рядом с мужчиной.

Слуги открыли створки дверей, и перед нами оказался небольшой зал для приёмов, где, присутствовало всего несколько человек. Высокая эльфийка в платье, старик в мантии мага, сурового вида мужчина, чья рука пыталась нащупать клинок на поясе и пожилая женщина в свободных одеждах, явно выделяющаяся среди остальных. Присутствовало здесь и несколько детей, но они занимались своими делами в стороне, явно не до конца понимая, зачем они здесь.

Церемония знакомства продлилась недолго, лорд-мэр сначала представил меня, а затем и всех присутствующих. Если вкратце, то поговорить со мной хотели самая богатая женщина в городе, главный маг, начальник городской стражи, а заодно и всех вооружённых сил, и старейшина варрисийцев, кочевников, что живут в этих землях с незапамятных времён. Закончив с официальной частью, и познакомив детей, мы все вместе отошли к подготовленному для нас столу.

— Признаться, я думала, — первой начала неформальное общение эльфийка, — что рыцарь с крылатым мечом на знамени будет несколько другим, — посмотрела она сначала на несколько шрамов, проглядывающих из-под бороды, после чего перевела взгляд на обожжённую руку.

— Мне крайне интересно, каким же я виделся в ваших мечтах? — заметив лёгкие улыбки у остальных мужчин, спросил я.

— Не знаю, более утончённым, возвышенным. Некоторые барды, что добрались до наших краёв, в балладах о героях первого крестового похода, описывали вас немного иначе.

— Что поделаешь. Не всем дано сохранять молодость столь долго, — игриво ответил я, — время и демоны безжалостны, — слегка пошевелив рукой, сделал намёк я.

— Увы, тогда ответьте мне на ещё один вопрос, почему вы решили одеть на встречу с нами, столько непритязательный наряд? Боялись шокировать нас блеском Талдора? — провела она взглядом по моей мантии, с которой я не собирался расставаться по многим причинам.

— Тут ты ошибаешься, дорогая, — решил ответить за меня старик-маг, — эта мантия подчёркивает богатство нашего гостя как сотня золотых колец с самыми большими камнями, — намекнул он на туалет эльфики, — если не ошибаюсь, это мантия архимага?

— Совершенно верно, — подтвердив его догадку, кивнул я, — пришлось изрядно потратиться, чтобы подобрать идеально сочетающиеся материалы и правильно наложить чары, но оно того стоило.

Намёк на то, что свою одежду я изготовил лично, зажёг в глазах мага неподдельный интерес, ведь одно дело, когда дорогую вещь носит простой выскочка с достаточным количеством денег, и совершенно другое, когда её обладатель твой коллега, причем весьма неслабый.

— Вы сами изготовили её? Неужели не нашлось хорошего портного, что смог бы сделать это за вас? — не унималась эльфийка.

— Предпочитаю вещи, созданные собственными руками, так не получится никого обвинить в халатности или просчёте, тем более, кто, как не ты сам знаешь, что именно нужно исправить или добавить.

Наша лёгкая перепалка продлилась недолго, но за это время я сумел понять, примерный характер присутствующих. Эльфийка — колкая и недоверчивая особа, ищущая подвох в моём интересе к Магнимару. Старик — классический маг, увлечённый всем, что связано с магией, но вынужденный участвовать в городской политике. Мужчина — как и ожидалось начальник стражи, или как тут говорят Лорд Правосудия, в принципе неплохой вояка и простой как его меч человек. Мэр же, арбитр в перипетии городской жизни, искренне радеющий за развитие своего города. Единственной, кто оставался для меня загадкой — это женщина вариссийка, что большую часть нашего разговора молчала.

— И всё же, в чём ваш интерес к нашему скромному городу, — решив перейти к делу, спросила эльфийка, ставя свой бокал на стол, — не поверю, что вы просто так решили построить факторию на краю света.

— Мой интерес до ужаса прост — расширение, — начал я озвучивать частично правдивую легенду, — большинство рынков Внутреннего моря и бассейна реки Селлен давно поделены между торговыми династиями. Вот мне и пришла в голову мысль не биться в неравном бою с теми, кто намного опытней и могущественней меня, а попробовать себя в новых землях.

— И что, вас даже не испугали пираты и прочие твари, с которыми вы можете столкнуться в пути? — решил уточнить главный стражник.

— Риск — дело благородное, и поверьте во Внутреннем море опасностей не меньше чем в Аркадийском океане, — пожал плечами я, — тем более фактория в Магнимаре откроет мне путь ещё дальше на север в земли Королей Линнормов или, чем боги не шутят в Иррисен.

— Амбициозно, — сбавив градус скепсиса, произнесла эльфийка, — но почему именно Магнимар, а не Корвоса?

— Слишком далеко от самого короткого пути, да и соседство с Нидалем… Скажем так, меня не прельщает.

— Теневой Двор таит много опасностей и секретов, — впервые за долгое время подала голос представительница кочевников, — но их слова — яд.

— Полностью поддерживаю ваше отношения к людям, что добровольно поклоняются Зон-Кутону, — отсалютовал ей бокалом я, — с такими разумными я бы предпочёл дел не иметь.

— И всё же, какие у вас планы? Как нам передали последователи Абадара, вы планируете выкупить достаточно большой кусок земли в нижнем городе, хотите построить собственный район? — спросил старик-маг.

— Не совсем, скорее организовать перевалочный пункт для кораблей, хороший причал, несколько складов, просторная таверна, всё, что нужно уставшим морякам после долгого плавания, — начал озвучивать свои планы я, — может, несколько мастерских по начальной обработке некоторых товаров.

— Весьма разумно, — после небольшой паузе на размышление, произнесла эльфийка, — так что надеюсь на наше более плотное сотрудничество в будущем.

— Я тоже, — кивнул ей я, видимо, теперь проблем с ней не будет.

Наше общение продолжалось ещё несколько часов, за время которого нам удалось обсудить многое, пусть и не напрямую. Эльфийка была больше заинтересована в расширении торговли и развитии ремёсел, страж, за сохранение мира и порядка, а маг в поступлении недоступных ему ингредиентов и новых знаний. Особняком держались мэр и кочевница, первый просто радел за то, чтобы в его владениях появился ещё один игрок с одной стороны готовый вложиться в город, а с другой не сильно заинтересованный в борьбе за власть. Пожилая женщина из вариссийцев, если я правильно понял её мотивы, была заинтересована в улучшении жизни своих людей.

От более детального обсуждения будущих планов, нас отвлёк шум со стороны детей. Трое детишек, явно постарше Эйр на несколько лет, прямо сейчас лежали на полу перед ней и смотрели на неё удивлёнными глазами. Понимая, что основные моменты мы уже обсудили и затягивать приём смысла нет, нюансы будут решаться в личных беседах, мы отправились узнать, что именно не поделили дети.

— Вот, а ты говорил, что я не смогу! — азартно завила Эйр, формируя в ауре слабенькое заклинание.

— Ты жульничаешь! — ответил ей уже поднявшийся с пола мальчишка, чем-то похожий на старика-мага, — Наверняка тебе просто купили кольцо или амулет с вложенным заклинанием, вот ты и задаёшься!

— Ах так, — разозлилась Эйр и количество формируемых у неё в ауре заклинаний начало расти.

— Что здесь происходит? — грозно спросил старик, в первую очередь глядя на своего внука.

— Дедушка, я просто сказал этой… — бросив взгляд на меня, мальчишка немного стушевался, — нашей гостье, что она не могла в восемь лет выучить столько фокусов.

— Фокусов? — заинтересованно уточнил маг, — Это правда, юная леди?

Переведя взгляд на меня, и получив моё одобрение, Эйр начала показывать всё, чему смогла научиться. Вспышка, свет, магическая рука, сопротивляемость, плещущие огоньки, призрачный звук. Когда она начала формировать всплеск кислоты, я направленным выбросом маны разрушил ещё не успевшее сформироваться плетение.

— Достаточно, — положив ей руку на плечо, прервал я её серию, — думаю, этот юноша уже понял, как сильно он ошибался.

— Понял? — спросил у него уже его дед.

— Да, — опустив голову, мальчишка что-то шептал одними губами, но всей своей позой выражал смирение.

— Хорошо, что всё разрешилось, — покосившись на меня, маг, не заметив реакции, продолжил, — кому-то просто надо больше времени уделять учёбе, а не играм и развлечениям. Признаюсь честно, юная леди, вы показываете великолепные результаты для своего возраста, мои поздравления вашему наставнику.

— Приятно слышать комплименты не только моему богатству и торговой хватке, — усмехнулся я, заставив мага ненадолго зависнуть, — но, пожалуй, мы отправимся в выделенный нам особняк. Сегодня был тяжёлый день, и всем нам нужно немого отдохнуть.

Закончив говорить, я выслушал ответные слова и только после этого направился на выход из резиденции лорда-мэра. Эйр немного дулась на несправедливые обвинения, но когда мы прибыли обратно, от плохого настроения не осталось и следа. Уложить её в отдельную комнату мне не получилось, а поэтому пришлось вместе с одним из гвардейцев перенести предназначенную ей кровать в мою спальню. Я был не против, чтобы она спала рядом со мной, но подобные тенденции стоит пресекать как можно раньше, пока она ещё ребёнок. Рассказав ей несколько историй на ночь и убедившись, что она спит, я проверил состояние амулетов и как себя чувствуют гвардейцы, после чего со спокойной совестью отправился спать сам.

Следующие несколько дней были слегка суматошные. Я посещал тех, с кем познакомился на приёме, дарил подарки и принимал ответные дары. Эльфийка получила набор бокалов, которые сигнализируют, если в них попал яд, а заодно несколько мер шёлка и кожи из крыла дракона, за что я получил заверение о том, что моей стройкой займутся лучшие. С магом мы провели небольшую дискуссию, обменялись кое-какими заклинаниями и обсудили различие классической магии и рунной, которой пользовались рунные владыки, что правили этими землями давным-давно. Главный страж получил несколько комплектов доспехов для своих людей и лично мной зачарованный и выкованный меч из адаманта, металла, что сейчас активно вывозят из Нумерии. В ответ лорд Закона отдарился скидкой на строительный лес, его семья владела несколькими лесопилками. Лорду-мэру же достался один из моих големов, за что кусок земли в городе, который перейдёт ко мне в собственность стал немного больше, а заодно налоги на привезённые кораблями под моими флагами стали меньше.

Маленький пакет от Львиных Когтей, с условиями сотрудничества как-то затерялся в общей череде более мелких даров. Лорд-мэр Магнимара понимал своё уязвимое положение и искал покровителей для своего города, в итоге его выбор пал на Талдор, который достаточно далеко, чтобы напрямую контролировать всего его действия, и достаточно заинтересован в том, чтобы его сосед и соперник Челиакс не усиливал свои позиции за счёт земель Вариссии. Простая сделка, в которой я выступал в качестве курьера.

Последней я посетил вариссийку в её караване, что уже несколько дней стоял под стенами города. Наследники одной из величайших империй людей прошлого, сейчас выглядели жалко, растеряв множество знаний и традиций, но кое-что сохранить они сумели. Пока за стенами шатра пели песни и пробовали непривычные в этих краях продукты из далёкого Талдора, я обсуждал с советом старейшин условия поставок нужных мне растений. Всё было просто, мои корабли везут то, что нужно им, в ответ они дают, то что нужно мне, так что большую часть совета мы обсуждали, что именно нужно кочевникам, и сколько будут стоить предоставляемое ими сырьё. Обменявшись напоследок небольшими дарами, мы заключили сделку, но не как в предыдущие разы, на бумаге, а поклявшись блюсти её перед духами этих мест.

Всё это время, пока я пропадал на переговорах, меня сопровождала Эйр. Не только как отвлекающий фактор, но и в качестве своеобразного наказания, спаянного с важным уроком, раз уж она сбежала из дома, то пусть хотя бы чему-нибудь научится. В свободное время, пока я готовил все необходимые бумаги и обсуждал кое-какие нюансы с управляющими, что останутся здесь, дочь или училась магии, или тренировалась с гвардейцами, что с удовольствием валяли её по полу.

Когда пора переговоров была закончена, началась собственно стройка. Выкупленная мной область находилась в районе Маяка, недалеко от двух небольших скалистых островков, что препятствовали строительству причалов в этой части побережья. Однако не зря же я притащил с собой огромное количество материалов, реагентов, а дюжину рулонов плотной ткани, на которых Мирослава несколько недель вышивала ритуальные рисунки. Заранее вызвав ведьмочек, что до этого отдыхали на деми-плане, я пришёл на берег, где начал подготовку к ритуалу.

Пока мы с моими помощницами расставляли необходимые атрибуты в нужных местах и проверяли, не случилось ли что за время плавания с вышивкой, а гвардейцы с частью морских пехотинцев обеспечивали нам периметр безопасности, вокруг нас собирались зеваки. Заранее предупреждённый старик-маг, привёл всех своих учеников и большую часть магического сообщества города, чтобы увидеть мощь ритуальной магии.

Вообще, этот раздел магической науки принято недооценивать, молодые да скорые предпочитают классические заклинания, что заучивают чуть ли не наизусть, те, у кого мозгов побольше, учатся эти заклинания изменять, предавая им дополнительные свойства. Самые умные, начинают изучать ритуалы, ведь именно с их помощью можно достичь того, на что ты казалось, не способен. Ты слабый маг, и тебе надо сотворить сложное заклинание, на которое ты пока физически не способен? Рассчитай ритуал, найди необходимые ингредиенты и у тебя всё получится. Хочешь сократить количество используемых ингредиентов, рассчитай благоприятное положение звёзд, заручись поддержкой товарищей, духов или богов, и всё станет ещё проще. С ритуальной магией даже слабак, едва освоивший магическую стрелу способен свернуть горы, главное всё правильно рассчитать.

В освоении столь полезной, но сложной дисциплины, мне сильно помог опыт прошлой жизни, когда я, лишённый возможности пользоваться полноценной магией, искал способ хоть немного прикоснуться к чему-то столь прекрасному. Погружаясь в изучение ритуальной магии Голариона, которая изначально казалась мне принципиально отличающейся от её аналога в Нирне, со временем я начал находить между ними всё больше сходств. Приёмы и способы построения рисунков, варианты взаимодействий равнозначных рун, везде мне виделись общие закономерности. Как итог, я начал прогрессировать семимильными шагами, всё же не зря в прошлой жизни я имел степень мастера в данной дисциплине.

Приготовления заняло примерно полчаса, полотна ткани расстелены на ровной площадке, курильницы и тотемы стояли в тщательно выверенных местах, маяки, ограничивающие рассеивание магии, уже лежали на дне залива. Оставалось только устроиться поудобней и начать. Моё место было в центре огромного ритуально рисунка, ведьмы устроились за мной. Послав в их сторону небольшие импульсы магии, и убедившись, что они готовы, я запустил ритуал.

Направленная мной магия, проходя через линии на полотнах ткани, устремлялась к точкам фокуса, где усиливалась за счёт магических материалов, что стали топливом для последующего действия. Обуздав усилившийся поток, я одной своей волей начал направлять его в нужное мне русло, не давая рассеяться в пространстве. Заранее умасленные духи присоединялись к творимому действу, уже начав выполнять условия нашей сделки.

Казалось, что началось землетрясение, когда два ранее необитаемых островка начали плыть и изменяться, дно залива поползло вверх. Камень и песок, ил и мусор, они начали сливаться в однородную массу, из которой формировались мои будущие владения. Нечто подобное видели жители тогда ещё строящегося Залива Милосердия, когда я формировал стены, ныне надёжно защищающие гавань.

Неоднородная масса из всего, что раньше находилось на дне и возвышалось над водой в виде островков, начала принимать форму. Большой прямоугольный выступ, соединённый с сушей широким мостом, два будущих пирса, устремившиеся куда-то в сторону моря. Казалось, стоило магии исчезнуть, как вся эта мешанина вернётся обратно на дно, захламив его на многие века, но ритуал и не думал останавливаться.

Волна преобразования прошлась по рыхлой массе, превращая её в монолитный кусок гранита. Грязь изменялась медленно, шаг за шагом, метр за метром, но те, кто наблюдал за происходящим, не могли поверить в то, что происходит на их глазах. Несколько курильниц вспыхнули ярким пламенем, отчего из них повалил густой чёрный дым, но заранее проинструктированные люди, почти мгновенно засыпали в них новое содержимое.

Превращение бесполезной грязи в монолит закончилось, и поражённая публика синхронно выдохнула, когда новый кусок суши стал частью города, но это было ещё не всё. Получившийся гранитный монолит засветился мягким зелёным светом, после чего его цвет сменился красным, затем синим, и только когда свечение утихло, стало окончательно понятно, что все, наконец, закончилось.

Первым в ладони ударил старик маг, что с восхищением смотрел на творение его нового знакомого, а вслед за ним аплодисменты начали раздаваться со всех сторон. Люди были восхищены увиденным, даже поражены. Нет, они прекрасно знали, что магия существует и на что примерно она способна, но то, что они увидели сейчас, было на совершенно другом уровне. Некоторым даже показалось, что перед ними сейчас с трудом встаёт один из рунных владык древности, чьё творение они видели каждый день смотря на восток.

Возвращаться в реальный мир после столь сложного ритуала было сложно. Пропустив через себя огромные потоки энергии, я чувствовал, как моё разувшееся магическое тело стонет, ну ничего, для развития резерва — это даже полезно, тем более у меня есть всё необходимое, чтобы нивелировать последствия. Благодарно кивнув одной из молодых ведьм, я принял из её рук стакан со светящейся синим жидкостью. Особый отвар Мирославы, ускоряющий восстановление магического тела, завтра буду как новенький. Выпив всё залпом, я вернул кружку ведьмочке, видя как её сёстры «отмечают» удачное завершение ритуала.

— Великолепно, восхитительно! — прорвавшийся ко мне старик-маг был явно в восторге, — Никогда бы не подумал, что столь сложное воздействие возможно провести в принципе, пока не увидел собственными глазами!

— Ничего сложно, просто тщательное планирование и куча расчётов, — усмехнулся я, чувствуя, как мне становится легче, а фантомные боли утихают.

— И всё же, я поражён, — не унимался он, — понимаю, что возможно прошу о слишком многом, но не могли бы вы дать мне и моим ученикам пару уроков? Поверьте, мне есть что предложить взамен.

— Почему бы и нет, но не сейчас, — подавил я порыв алчности, — сами понимаете, за многим надо проследить.

— Конечно-конечно, я всё понимаю, — тут же затараторил маг, — думаю, через неделю мы сможем обсудить все интересующие нас вопросы.

— Безусловно, а сейчас, — я посмотрел за спину старика, где уже отошедшие от первого шока строители, приближались к новому городскому пирсу.

Следующие несколько часов, почти до самого заката, я обсуждал с бригадирами что и где они должны возвести, спорил по поводу конструкций и материалов, а также сроков работ. За это время корабли на которых я прибыл, уже причалили к новой стоянке, а капитаны командовали выгрузкой кое-каких материалов, что нельзя было найти в Вариссии.

Следующая неделя прошла под эгидой стройки, на самом причале возводилось два огромных склада и невысокая стена с воротами, отделяющая мои владения от остального города. Уже в самом городе, на выкупленной мной земле началось строительство таверны, и даже сейчас, на стадии фундамента, она явно выделялась на фоне окружающих её построек. Моё присутствие было в принципе не обязательно, вот только без вмешательства магии и привезённой с собой алхимии, возводимые постройки не простоят и столетия, да и поджечь их будет проще простого, а так, с правильной пропиткой и заложенными в правильных местах амулетами, даже полу деревянная таверна станет почти неразрушимой. Добавить к этому алтари Дезны и Кайдена Кайлина, и можно быть полностью спокойным за свои вложения.

Начальный этап стройки был самым сложным и требующим больше всего внимания, так что когда фундаменты будущих зданий были заложены, у меня появилось намного больше свободного времени, которое я решил потратить с пользой.

В первую очередь я отправился к магу и его ученикам, где поделился самыми простыми своими наработками по ритуалистике, объяснив некоторые неочевидные моменты. Глаза у старика сверкали от восторга, но когда он вынес мне толстый свиток и вручил в руки, восторг загорелся уже в моих глазах. Постоянство. Заклинание способное сделать почти любой магический эффект перманентным. Редкая и не самая распространённая магия, причём весьма затратная, ведь для её сотворения требуется алмазная пыль. Хорошо, что у меня есть выход на дворфийских ювелиров, которые без дополнительной наценки продадут мне её, чтобы хоть как-то компенсировать те куски бриллиантов, что приходится спиливать при огранке.

Следом на меня посыпались приглашения от местной знати на приёмы и балы, ведь одно дело, когда перед тобой неизвестный выскочка из Талдора, и совершенно другое, когда могучий маг и крайне богатая персона, что может изменить расстановку сил в городе. На все предложения я физически не мог ответить, а потому, обратился за советом к лорду-мэру. Тот, видя во мне способ, ещё немного усилить свои позиции, и понимая мою занятость, быстро указал, куда мне стоит ходить, а куда нет.

На одном из таких приёмов, удалось договориться с владельцем крупнейшей в городе верфи о строительстве нескольких боевых кораблей. Как бы не были хороши каракки и когги, что составляли большую часть моего флота, но они в первую торговые суда и в морском бою не слишком хороши. Предложенные же владельцам верфей корабли не могли вести большой груз или подолгу оставаться в открытом море, но прекрасно показывали себя именно в бою. Несколько мест под установку баллист, возможность использовать катапульты, высокие и толстые борта, с которых так удобно стрелять по находящимся ниже противникам, в общем, сказка, а не корабль, да ещё и на несколько тысяч дешевле, чем в регионе Внутреннего моря. Добавим к этому, что один такой фрегат прямо сейчас стоял в сухих доках и был готов к сходу на воду. В общем, моя флотилия ещё немного увеличится.

В круговороте приёмов, сделок, контроля над стройками и личном обучении Эйр, время летело невероятно быстро, совсем как деньги, что испарялись из моего кошелька быстрее, чем вода, вылитая на песок в пустыне. Радовало только одно, все работы выполнялись быстро, а местный криминал не доставлял особых проблем, прижатый заинтересованными в моих деньгах личностями.

Свободного времени во всей этой канители оставалось немного, но я всё же выделил пару вечеров для организации, так сказать, тайной базы. В едином массиве причала, ещё на этапе строительства, была создана полость, попасть в которую можно было только с помощью заклинания Камень в Грязь. Там, при сохранении полной секретности, создавался двухсторонний портал, второй конец которого находился в Заливе Милосердия. Сложнейшие чары плелись мной по несколько часов в день, однако, я чувствовал, что близок к формированию стабильного прокола, соединяющего две точки в пространстве. Через этот портал нельзя было провести армию или транспортировать грузы, но для перехода парочки человек за раз его пропускной способности вполне хватит. Зачем мне так заморачиваться с подобной магией? Помимо испытания собственных сил, я рассчитывал не только проводить внезапные проверки у подчинённых, но заложить его как основу для будущей портальной сети, ведь, пока я не освою Высшую Телепортацию, моя мобильность весьма ограничена. Произнеся последнее слово заклинания, и убедившись, что чары правильно легли на вырезанные, в монолитном камне рисунки, я выдохнул, осталось дождаться, пока прокол стабилизируется и можно начинать испытания, а пока, можно и немного передохнуть. Зайду в таверну, где рабочие как раз заканчивают строительство третьего этажа и попробую стряпню нанятых поваров, заодно проверю, как они освоились с артефактными котлами и жаровнями.

Моё появление из-за стеллажа в одном из складов не вызвало особого ажиотажа, ну ходит господин по своей территории, может проверяет что. Единственным изменением, которое я наблюдал, когда появлялся в зоне видимости своих людей — это воинское приветствие у охранников и уважительный поклон у моряков и рабочих.

Пройдя по перемычке, соединяющий мой «полуостров» с остальным городом, я уже почти зашёл в свежеокрашенные двери таверны под гордым названием «Аркадийский Волк», как почувствовал что-то странное. Чуть дальше, где начинались городские трущобы и жила основная масса нищих, кто-то активно использовал ледяную магию, причём не классическую, а с привкусом чего-то знакомого. Что-то сделать со мной с помощью холода та ещё задачка, а поэтому я решил сходить и проверить, что там происходит.

Идя на знакомый «запах» со временем я стал слышать и звуки разворачивающегося сражения. Негромкий лязг металла о металл, треск льда, какие-то разговоры.

— Сдавайся, Владимир, тебе не сбежать, — высокий женский голос, был полон презрения, — ты знаешь о решении королевы, подчинись и тебя ждёт лёгкая смерть.

— Да я лучше сдохну в бою, чем отправлюсь куда-то с тобой, ледяная сука, — прорычал неизвестный в ответ, — я был готов убивать за королеву, был готов за неё умереть, но детей своих я не отдам! Тем более для ваших мерзких ритуалов!

— Ты только всё усложняешь, — новый голос был ласковым и мурлыкающим, — если бы ты подчинился и выполнил приказ, мы забрали бы только твоего старшенького, а теперь на создание новых избушек пойдёт все твои отпрыски. Интересно, если для создания куколок использовать души кровных родственников, будет ли избушка от этого эффективней?

Когда одна из двух ведьм задала этот риторический вопрос, я как раз вышел в тот переулок, где происходило основное действие. Здоровенный мужик в покрытой инеем броне, сжимал в руках каплевидный щит и боевой топор, за его спиной укрылось ещё несколько фигур, но рассмотреть их не было никакой возможности. Спины же его противниц я рассмотрел прекрасно: в снежно белых шубах, с крайне знакомыми клинками в руках, они казалось, не замечали, что одеты далеко не по сезону. Увидев меня, в глазах мужика появилась надежда, но видимо рассмотрев, что я безоружен, он лишь встал поудобнее и прикрылся щитом.

— Последний шанс, Вовчик, — первая из ведьм почти без задержки бросила в мужика ледяную стрелу, которая с треском разбилась о щит.

— Какая интересная сценка тут разворачивается, — решил дать о себе знать я, — не поделитесь, сударыни, что здесь происходит?

— Исчезни, смерд, — бросив на меня презрительный взгляд, одна из ледяных ведьм даже не удосужилась полноценно меня рассмотреть, — или ты умрёшь вслед за ним.

— И всё же я настаиваю, — продолжая идти в их сторону, я всем своим естеством чувствовал, столь родную и приятную силу.

— Ты сам выбрал, — первая, и самая нетерпеливая из них, направила на меня поток мороза, от которого грязь трущоб мгновенно замёрзла, а стены хибар покрылись изморозью.

Давно я не ощущал такого прилива сил, мигом сформировав канал между нами, я одним рывком попробовал лишить ведьму сил, вот только, кажется, слегка переборщил. Вслед за магией, в мою сторону полетел призрачный силуэт ведьмы, что скрылся в небольшом возмущении пространства, возникшем в нескольких миллиметрах от моей груди. Тело нетерпеливой ведьмы упало на землю в тот же миг, больше не подавая признаков жизни.

— Упс, — картинно приложил руку ко рту я, — кажется, немного переборщил.

Небольшая эйфория продлилась недолго. Немного вздрогнув, как от ушата холодной воды после бани, я с интересом посмотрел на оставшихся участников действия. Владимир явно не знал, как ему реагировать на незнакомца, что за секунду расправился с его противницей, а вот вторая ведьма была явно в шоке. Начав двигаться, я спровоцировал её на атаку, на этот раз горстью ледяных сосулек. Не обращая внимания на не опасные для меня снаряды, я сформировал связь между нами. В этот раз я действовал аккуратней и потянул на себя её суть ледяной ведьмы не мощным рывком, а начал вытягивать из неё силы постепенно. Слабый ручеёк силы, приятным холодком растекался по моему естеству, пока ведьма билась в агонии, крича от боли и катаясь по замёрзшей грязи. На глазок определив, когда с ней хватит, я разорвал канал.

— Ну, так что, я услышу от кого-нибудь историю вашего конфликта? — спокойно подойдя к двум замершим на земле телам, бездушное тело я забросил в открывшийся портал в деми-план, а ещё живую ведьму себе на плечо.

— Они хотели забрать моих детей, — даже не думая выходить из боевой стойки, напряжённо начал отвечать мужик, — я отказался выполнять приказ и сбежал из Иррисена.

— Понятно, — отойдя немного вбок, мне удалось заметить тех, кого Владимир прикрывал своим телом, женщину со снежно белыми волосами и трёх маленьких детей, не старше Эйр, — чем думаешь заниматься дальше?

— Сбегу как можно дальше на юг, где они меня не смогут найти, — не спуская с меня глаз, ответил он.

— Тогда, у меня есть к тебе предложение, — встав перед ним на расстоянии удара, я посмотрел ему в глаза, — через недельку мой флот уходит отсюда в Талдор, это далеко на юге, — ответил я на не озвученный вопрос, — предлагаю тебе место на корабле. Платой за билет в безопасное место будут ответы на множество вопросов о твоей родине, ты же был не простым воякой? Судя по доспехам, кем-то важным?

— Полутысячник, — коротко ответил он.

— Ещё лучше, мне как раз не помешало бы узнать, что собой представляет армия Иррисена, её тактики и стратегия, расположение основных мест базирования, — с лёгкой улыбой начал перечислять я.

— Ты безумец, если хочешь попробовать захватить Иррисен, ледяные ведьмы уничтожат тебя, — немного опустив щит, мужик явно не знал что делать, согласиться на моё предложение или бежать от опасного безумца.

— Как эти? — шлёпнул я по прикрытой шубой заднице выжившую ведьму, — Поверь, об их силе мне известно, как и способах борьбы с ней, так что не такой я и безумец. Ну, так что, согласен на моё предложение? Всё равно бесплатно никто не согласится отвести тебя и твою семью в такую даль.

— А что потом? И что тебе помешает меня просто убить, как только я перестану быть тебе нужен?

— Да сдался ты мне, — хмыкнул я, — закончим плавание, сойдёте на берег и можете быть свободны как ветер. Последний раз предлагаю.

— Хорошо, я поплыву с тобой, — повесив топор на пояс, мужик подошёл ко мне ближе и протянул руку, — Владимир Гроза Троллей.

— Эрик, можно сэр Эрик, — крепко пожал его руку я, — все мои титулы перечислять слишком долго. Хватай детей и жену, я отведу вас туда, где вы сможете нормально поесть и отдохнуть, заодно и поговорим основательно.

Глава 10

Возращение и Неприятие

— Всё же жаль, что вы нас так быстро покидаете, — поравнявшись со мной, лорд-мэр Магнимара передал копьё слуге, приняв от него же фляжку с чем-то ароматным.

— Что поделать, — немного отпусти поводья, я прислушался к ощущениям от Фрэки, что рыскал где-то неподалёку, — но надолго оставлять свои владения я не могу, сыновья ещё слишком молоды, а жена больше учёная, чем леди.

— Классические проблемы молодой династии, — понимающе покивал лорд-мэр, — мой отец, пока я не вошёл в возраст, ни на секунду не покидал город, даже охоты посещал максимум пару раз в год.

— И он многое упускал, такой охоты как здесь, в моих владениях не сыскать, — немного наклонившись, я пропустил ветку у себя над головой, — разве что отправиться на север, в Вендуранский лес или ещё северней, в Речные Королевства… Пожалуй, нет, — покачал я головой, — всё же люди пришли туда слишком давно, и там не сохранилось такой… первозданной дикости.

— Слушая ваши рассказы о далёких странах, так и хочется отправиться в путешествие, — мечтательно посмотрел вдаль лорд-мэр.

— Передайте дела сыну и побалуйте себя на старости лет, — хмыкнул я, и, получив сигнал от Фрэки, немного пришпорил коня, направив его к потенциальной добыче.

— Обязательно об этом подумаю, — поняв, что я не просто так ускорился, мой спутник и наша свита поскакали вслед за мной.

Следуя ощущениям, я выскочил из подлеска на широкое травяное поле. Острое зрение мигом зацепилось за шевеление травы вдалеке, конь сорвался с места, а я, покрепче сжав древко копья, приготовился пустить его в ход. Небольшая стая кабанов, напуганная топотом множества копыт, пыталась сбежать, но тут ей наперерез выскочил огромный волк, оскалив клыки. Страх перед альфа-хищником победил, и стая кабанов устремилась в другую сторону, снижая темп и давая мне их настигнуть.

Матёрый кабан, почти метр в холке, шёл первым, за ним бежали самки и подсвинки. Почуяв меня, он попытался что-то сделать, но точный удар копья перебил шейные позвонки, и он рухнул как подкошенный. Остальное кабанье семейство продолжило бежать, преследуемое желающим перекусить свежатиной волком.

— Великолепный удар, — немного запыхавшись, произнёс лорд-мэр, увидев мой трофей, — матёрый зверь, не меньше полутора сотен килограмм.

— Сегодня будет, чем побаловать себя, — наблюдая за тем, как слуги грузят добычу на вьючных лошадей, я посмотрел на солнце, — ещё немного поохотимся, или на сегодня хватит?

— Пожалуй — хватит, — утерев пот платком, лорд-мэр снова приложился к фляжке, — заодно узнаем, как там дела у детей.

— Тогда отправим слуг вперёд, а сами насладимся неспешной прогулкой, им ведь ещё надо приготовить нашу добычу.

— Вы правы, надеюсь, вы оцените мастерство моих поваров, тем более недавно, моему управляющему удалось выкупить небольшую партию специй из Тянь-Ся, он клялся всеми богами, что теперь его блюда станут ещё лучше.

Получив от Фрэки послание, что он сейчас наслаждается тёплым мясом, я решил не отвлекать его от трапезы и мы с лордом-мэром отправились в сторону лагеря. Дикий лес недалеко от Магнимара, вверх по течению реки Йондабакарай протекающей через город, был действительно прекрасен, как охотничьи угодья. Всех опасных монстров выбили отсюда десятилетия назад, когда город только основали беглецы из Карвосы, так что поголовье простой дичи было здесь выше всяких похвал.

Спешащие в лагерь на берегу реки слуги, сильно вырвались вперёд, пока мы с лордом-мэром обсуждали всякие пустяки. Тем для серьёзных разговоров у нас почти не осталось, всё же за месяц мы успели обсудить если не всё, то почти всё. Так что обсуждая достоинства местных ягодных вин, мы не спеша наслаждались погожим деньком.

Тираду о совмещении алхимии и виноделия я прервал, только когда почувствовал кого-то, кого на нашем пути точно быть не должно. Моё напряжение было заметно, и оставшиеся с нами стражи тут же начали озираться по сторонам в поисках угрозы, а верный волк уже побежал ко мне чёрной молнией.

— Кого я вижу, — перед нами на тропинку вышел молодой человек в весьма приличном, пусть и заношенном дублете, — неужели это сам лорд-мэр славного Магнимара.

Глумливо посмеявшись, он даже не думал доставать из ножен висящую на поясе рапиру, пока из зарослей кустарника начали выходить его подельники, вида намного более бандитского, чем он сам. По моим ощущениям, встретило нас не меньше двух дюжин головорезов.

— Хоар Три Свиста, — тяжело сглотнув, мой спутник пытался сохранить достоинство, — что такое отребье как ты, забыл так близко к городу?

— Как не вежливо, — дёрнул головой как от пощёчины лидер банды, отчего перо на его шляпе закачалось, — мы с парнями всего лишь хотели поприветствовать столь уважаемых людей в наших владениях, — бандиты глумливо заржали.

— Вот как, — видя, как охрана обступает его так, чтобы в случае чего прикрыть, лорд-мэр стал чувствовать себя немного уверенней, — выбираясь сегодня на охоту, я планировал просто хорошо провести время, а вот как сложилась судьба, и тут работа нашла меня. Сдавайся Хоар и над тобой будет проведён честный суд.

— Какая наглость, — театрально приложив пальцы к губам, атаман посмотрел на своих подельников, — или ты не заметил, что нас больше, и мои ребята явно лучше обращаются с оружием, чем твои нарядные солдатики. Так что сделаю встречное предложение: сдавайся и просто посидишь пару недель в яме, пока за тебя не заплатят выкуп, обещаю достойную кормёжку, хотя бы раз в пару дней.

— А что же будет со мной? — выехав немного вперёд, я окончательно закрыл лорда-мэра от бандитов, всё же мой охотничьей костюм обеспечивает вполне себе неплохую защиту.

— Ты тот чужестранец, что сорит деньгами в городе? — задал риторический вопрос Хоар, — Те же условия, платишь выкуп и свободен, хотя… Малькольм, ты не помнишь, сколько наши друзья обещали за сильного аасимара, если мы притащим его к ним живым?

— Золото по весу, — оскалился ранее никем незамеченный гном, после чего его глаза засветились фиолетовым.

— Тогда планы меняются, — усмехнулся атаман, — тебя, здоровяк, мы продадим кое-кому другому, хотя, если ты заплатишь больше…

— Конечно, я заплачу больше… — в «панике» выставил я перед собой руки.

Разряды цепных молний ударили по толпе бандитов, превращая некоторых из них в обугленные головешки, ещё несколько секунд спустя, пока бандиты пытались понять, что произошло, оглушённые раскатом грома, из порталов появилось несколько огромных элементалей, что тут же устремились в бой. Бойня грозила закончиться быстро, слишком неравны были силы, но в дело вступил засадный отряд бандитов. Несколько стрелков разрядили свои арбалеты в отчаянной попытке выиграть себе время для отступления, но услышали не стоны раненых и умирающих, а звук удар металла о металл.

Сзади на лесную тропинку выскочил огромный орк, что гнал перед собой ещё одну ватагу бандитов, но когда он был почти готов сам ринуться в бой, его на землю повалила ожившая тень, что клыками начала разрывать его горло укрытое металлическим горжетом. Потерявшую своего предводителя ватагу накрыло волной пламени, крики сгораемых заживо бандитов наполнили лес.

Убедившись, что никто больше не нападёт с тыла, я вновь вернулся к фронту, и с удивлением обнаружил, как несколько бандитов, вооружённых лучше остальных сражаются почти на равных с охраной лорда-мэра, некая особа в длинной красной мантии сдерживает элементалей, а мои гвардейцы сражаются между собой. Последнее заинтересовало меня особо сильно и, потратив несколько секунд на осмотр поля боя, я заметил, как тот самый гном с сиреневыми глазами, одной рукой как будто управляет марионеткой, а вторую держит у виска. Перехватив охотничье копьё поудобней, я метнул его в странного гнома, отправив следом разряд молнии. Длинное и тяжёлое копьё, сначала прибило непонятного гнома к ближайшему дереву, а молния закончило дело. С удивлением поняв, что гном ещё жив, я всё же переключился на следующего противника, краем глаза заметив, что один из сражающихся гвардейцев упал безвольной куклой на землю.

Сплетая заклинание вызова ещё одного элементаля, после того как не смог с ходу пробить защиту магички, я упустил из вида остальное поле боя. Арбалетный болт, пущенный явно на удачу, крайне удачно прошёл выше воротника кольчуги и застрял в районе ключицы, несколько сантиметров правее, и он оказался бы в горле. Проигнорировав боль, я закончил призыв, после чего послал огненный шар примерно в то место, где должен был сидеть удачливый стрелок. Высокий дуб с толстыми ветвями вспыхнул где-то в середине, после чего из жаркого пламени на землю полетело сразу четыре фигуры.

Три элементаля додавили магичку, заставив её выбиться из сил, после чего завершили разгром вражеского воинства. Единственный из бандитов, кто остался в живых — это их предводитель. Ловко орудуя слегка светящейся шпагой, он отбивался сразу от трёх противников, отступая к деревьям. Вонзив одному из охранников лорда-мэра рапиру в ногу, он уже собирался прикончить второго, вогнав ему лезвие в глаз, пока третий пытался сбросить с себя завалившегося на него товарища, но тут миру вновь явила себя чёрная молния.

На руке, что удерживала оружие, сомкнулись огромные челюсти, ломая её. Несколько мощных поворотов головы и рука человека с влажным хрустом отделяется от тела, а уверенный в своей скорой победе фехтовальщик с неверием смотрит на культю, лёжа на земле. Осознав своё состояние, он уже начал открывать рот, чтобы заорать, но подоспевший гвардеец отправил его в мир грёз ударом пятки алебарды.

— А денёк выдался интересней, чем я рассчитывал, — усмехнулся я, осматривая поле боя, а заодно пытаясь нащупать нужную склянку в поясной сумке.

— Признаюсь, не разделяю вашего энтузиазма, — бледный лорд-мэр, трясущимися руками пытался отвинтить крышку у серебряной фляжки.

— Ну, ничего страшного же не случилось, — резко выдернув из себя застрявший болт, я сначала полил кровоточащую рану зельем лечения, а потом выпил его остатки, — можно сказать, нагуляли аппетит.

— Не знаю как вы, а я теперь вряд ли смогу есть, — бросив взгляд на обугленные тела, лорд-мэр вновь приложился к фляге.

— Первые пару раз всегда так, — убедившись, что сопровождающие меня гвардейцы в порядке, и ранее упавший без сознания уже пришёл в себя, я дал им знак бежать в лагерь за подмогой, — сейчас соберём выживших, включая нападавших, и отправимся праздновать победу. Через пару дней повод для праздника будет и у горожан, эта банда ведь была достаточно известна?

— Да, банда Хоара уже несколько лет промышляет в окрестностях Магнимара и убила несколько отрядов охотников за головами, что нанимались за счёт городской казны, — окончательно вернув себе самообладание, лорд-мэр уже уверенней стал держаться в седле.

— А значит, есть повод улучшить вашу репутацию, — подъехав поближе, я хлопнул своего спутника по плечу, — ведь одно дело, когда правитель города просто хороший управляющий, и совсем другое, когда он лично участвует в ликвидации опасной банды.

— Пожалуй, вы правы, — о чём-то задумавшись, лорд-мэр уже другими глазами посмотрел на ещё живых бандитов, которых сейчас связывали.

Небольшой инцидент с засадой в лесу имел долгоиграющие последствия. Как я выяснил после показательной казни всех пойманных бандитов на главной площади города, в казематах лидеров банды раскололи, и они сдали тех, кто донёс до них информацию о выездной охоте и месте её проведения. В верхнем городе освободилось несколько особняков, один из которых предложили выкупить мне за сущие гроши. Отказываться от такого предложения я не стал, всё же лишней недвижимости не бывает, да и случись что, и у меня и моих потомков будет надёжное убежище на краю мира.

Пока город бурлил от новостей об уничтожении опасной банды и героизме лорда-мэра, я закончил свои приготовления и был готов отчаливать. Захваченный у пиратов шлюпы сменили владельцев, а купленный на местных верфях трёхмачтовый фрегат уже несколько раз выходил в море, где моряки привыкали к новому кораблю. Высокие и толстые борта, крытая боевая палуба с возможность размещения там баллист, отличная катапульта на носу, если фрегат также хорош в бою, как его описывал владелец верфи, стоит задуматься о покупки ещё нескольких штук в будущем.

Закончив все свои дела в Магнимаре, в том числе проверив работоспособность портала до Залива Милосердия, накрутив привезённых с собой управляющих и передав управление таверной «удачно» найденному трактирщику, готовому работать за небольшую плату, я дал команду отчаливать. Духи ветров и вод, получив свою плату, понесли корабли по морской глади. Приятный морской ветер, пахнущий солью и свежестью, бил в лицо, а Верхний Район Магнимара скрывался за горизонтом.

Проверив как там Эйр, окончательно пришедшая в себя, разве что начавшая ещё сильнее налегать на тренировки, я отправился к тем, кто мог сообщить мне огромное количество полезной и интересной информации. Беглецы из Иррисена последние несколько дней жили сначала в строящейся таверне, а сейчас с «комфортом» расположились в одной из офицерских кают. Пусть места там было не слишком много для двух взрослых и трёх детей, а спать приходилось в гамаках, но это лучше, чем проводить ночи на общей палубе с матросами.

— Владимир, — постучав в дверь, я медленно открыл её, — жду тебя через несколько минут в моей каюте, настало время поговорить.

Бородатый мужик, даже избавившись от доспехов, и не по погоде тёплой одежды всё ещё выглядел внушительно. Сейчас он разговаривал о чём-то с женой, оказавшейся из зимних волков, расы перевёртышей, умеющих перекидываться в огромных, как это ни странно, волков. Сама Яра, даже смотреть на меня боялась, не то что разговаривать, поэтому, стоило мне появиться перед ней, как их разговор тут же стих.

— Присаживайся, — кивнул я в сторону нескольких диванчиков, расположенных полукругом в моей каюте, как только услышал звук открывающейся двери и почуял запах моего будущего собеседника.

Видя его неловкость от размеров каюты, я только усмехнулся, а чего он ожидал, что я буду ютиться в узкой комнатушке на своём корабле? Нет уж, если есть возможность, то путешествовать нужно с максимальным комфортом.

— Знаю, что пообщаться мы могли и пораньше, но сам понимаешь — дела, — набрав себе в руку горсть орехов, я начал закидывать их себе в рот по одному.

— Понимаю, — посмотрев на меня из-под густых бровей, — и что я должен рассказать?

— Собственно всё, что сможешь про Иррисен: как живут города и люди, чем дышат, о чём думают, какова армия и чем вооружена. В общем, всё, что нужно знать тому, кто соберётся завоевать эту чудную землю.

— Завоевать? — с ухмылкой произнёс он, после чего сам зачерпнул орехов из тарелки, — Ты, я смотрю, совсем ничего не знаешь о том месте, откуда я родом. Если ты попробуешь напасть на Иррисен, тебя сначала встретят ветра и морозы, пробирающие до костей, коли выживешь, тобой займутся ледяные чудовища, что привела с собой Яга, а твоё ослабевшее тело на алтари ведьм принесёт дружина Кромки. Ты глуп, если считаешь, что сможешь сделать то, чего не смогли за тысячи лет сделать многие другие, — угрюмо покачал головой он.

— Вот значит, как, — закинув оставшиеся орехи за раз, я телекинезом притянул трофейные мечи ледяных ведьм, — никто за тысячу лет не смог захватить Иррисен, хотя, Яга же вроде сделала это за пару месяцев? Впрочем — неважно, как и твоё отношение к моей авантюре, — подхватив один из мечей, которые проморозят руку до плеча любому, кто возьмёт его кроме владелицы, я вытащил его из ножен.

Готовый кинуться и выбить у меня из рук опасный артефакт Владимир, замер, едва поднявшись с диванчика, видя, как я спокойно держу меч в руке, вертя его в разные стороны. Не было ни признаков обморожения, ни криков от воздействия враждебной магии, лишь приятное покалывание.

— Вижу, — вернув меч в ножны, я положил его на столик между нами, — ты начал что-то понимать. Так что вернёмся к первому вопросу, с чем, а точнее кем мне придётся столкнуться, если я решу завоевать твою, уже бывшую, родину?

Всё ещё находящийся в некой прострации мужик, смотрел на меня стеклянными глазами, а потом, как будто вспомнив что-то, слегка дёрнулся.

— Зачем тебе это? — спросил он, слегка сбившимся голосом.

— Зачем освобождать целую страну из-под власти вечной зимы и безумных сук, что ради власти и удовлетворения собственных амбиций, служат злу и своим самым низменным порывам? — всё также спокойно уточнил у него я, и не дождавшись ответа продолжил, — Скажем так, есть некие сущности, которым очень не нравится, что Яга устроила на своих землях. Очень.

— Сущности? — попробовал он выведать у меня больше информации

— Сейчас — это неважно, — отмахнулся от его вопроса я, — если докажешь свою полезность, то, возможно, узнаешь больше, а сейчас, не заставляй меня жалеть о твоём спасении.

Понимая, что что-то требовать от меня он физически не может, Владимир начал свой рассказ.

Начал он с того, какие отношения у Иррисена с соседями. Владыки земель Наездников на Мамонтах — в лучшем случае терпят жителей Иррисена, стараясь контактировать с ними как можно меньше, а вот в землях Королей Линнормов, ядвига просто ненавидят, а если точнее, тех выходцев из страны вечной зимы, что верно служат королеве-ведьме. И было за что: похищение детей для своих тёмных ритуалов, грабительские набеги на приграничные владения, да и просто ущемлённая гордость северян, что потеряли почти половину своих территории за несколько месяцев полторы тысячи лет назад, не давали злопамятным ульфенам поводов наладить отношения с восточным соседом. По словам Владимира, даже опасные монстры и вечная зима не останавливали некоторых ярлов от попыток вернуть земли предков.

Добавив ещё, что он лично участвовал в отражении пяти налётов ульфенов на Иррисен, мой собеседник перешёл к описанию приграничья. Если вкратце, то как таковой защиты на границе у Иррисена не было, несколько застав да мелких деревень разбросанных вдоль берегов рек, чего вполне хватало для отражения большинства нападений: сухопутная армия медленно стачивалась от небоевых потерь от мороза и нападений монстров, а попытка напасть на кораблях, поднявшись по рекам, была обречена на провал из-за того, что стоило о вторжении узнать парочке ледяных ведьм, как судоходная река сковывалась льдом, а перевозимая на ней армия превращалась в сухопутную. На моё уточнение об атаке с воздуха, Владимир только усмехнулся, коротко рассказав о безжалостных ветрах, способных проморозить человека в воздухе до состояния сосульки за несколько минут.

Следом он рассказал о трёх городах, в которых успел побывать за время своей службы. Первый — Красный Клык, место базирования пограничной армии Иррисена, а заодно поселение, где живёт больше всего зимних волков, составляющих примерно половину из всех воинов царства. Город не имел стен, а каждую ночь по его улицам бродят кровожадные волки, готовые сожрать любого, кто попадётся им на пути. Вторым городом, который подробно мне описал Владимир, был Морозный. Фактический центр ремесла и кузнечного дела во всём царстве. Именно здесь производят оружие и броню, делают ювелирные украшения, что высоко ценятся далеко за пределами Иррисена, а заодно создают сторожевые избушки, мерзкие творения, представляющие собой избы на птичьих ногах, внутри которых заточены души детей, предварительно ритуально умерщвлённых и помещённых в глиняные урны в виде куколок. Именно от участи стать основой для ещё одной охранной избушки, спасал своего сына мой собеседник.

Закончив описывать, что побудило его, полутысячника и весьма уважаемого человека бежать из дома, бросая всё, Владимир начал бросать на меня опасливые взгляды. Еле сдерживаясь от того, чтобы прямо сейчас развернуть флот и спалить дотла это проклятое место, я взял себя в руки на сразу, но успокоившись заметил, что на диванчике, на котором сидел я, видны подпалины от небольших молний, а за окном каюты далёкие молнии хлещут по морю.

Видя, что я успокоился, мой источник информации продолжил свой рассказ. Последний город, в котором он, правда, бывал всего один раз — был Зимний Трон, столица всего Иррисена и самый большой город этой замёрзшей пустоши. Ничего интересного там не было, разве что дворец королевы, да районы нелюдей и монстров, что почти спокойно жили бок о бок с простыми смертными. Рассказывая о столице, он не забыл упомянуть и о высоте стен, и о некоторых районах города, но ничего сверхважного.

— Ты многое рассказал, — заметив, как в каюту вернулась взмыленная Эйр, прервал я Владимира, — и, пожалуй, на сегодня достаточно, мне надо обдумать услышанное.

— Был рад помочь, — после моего невольного срыва, беженец стал обращаться ко мне вежливей.

— Тогда, завтра мы продолжим, — дав ему понять, что он свободен, я направился к Эйр, которой следовало искупаться и привести себя в порядок, — и кстати, — обратился я к нему, когда он почти вышел из каюты, — ты с семьёй так и планируешь провести всё плавание в четырёх стенах?

— Разве нам не опасно выбираться наружу, твои люди могут…

— Ха! — прервал его я своим смешком, — Мои люди если и знают что-то про Иррисен и его жителей, то только то, что они существуют, так что никто не будет пытаться тебя убить, если узнают, где ты родился и кем был.

— Спасибо, — уважительно поклонился он, после чего вышел.

Плавание проходило спокойно, первым в строю шёл новоприобретённый фрегат, во время плавания на котором я не переставал делать заметки о его будущем улучшении, а за ним уже шли каракки. Несколько посудин, включая парочку натуральных драккаров, едва завидев идущую на огромной скорости флотилию, не решались к ней приближаться, предпочитая обходить по широкой дуге.

Вейр встретил нас таким же, каким был несколько месяцев назад, но так как в этот раз задерживаться в его порту никто не собирался, на корабли быстро погрузили свежие запасы провизии, и флотилия отправилась дальше. Обратное плавание прошло спокойно, разве что, после совещания с капитанами, было решено, как можно меньше останавливаться в портах Челиакса, слишком свежи были воспоминания об устроенных подлянках. Единственное место, где пришлось задержаться из-за образовавшейся течи в одной из каракк — это город Корентин, построенный прямо под Аркой Ародена.

Течь обещали заделать за два дня, так что пришлось ждать окончания работ, перед тем как отправиться дальше. За время плавания, семья Владимира, окончательно поняв, что им ничего не угрожает, постепенно начала выбираться на палубу, а уж его дети, что явно понимали намного меньше, чем взрослые, и быстро сдружились с Эйр, которая, найдя себе компанию, быстро втянула их в свои игры.

Держать моряков два дня взаперти на корабле смысла особого не было, так что часть команды отправилась в увольнительные на берег, не побрезговал походить по рынку города и я. Единственные, кому было строго-настрого запрещено сходить на берег — были дети, слишком уж велик был шанс того, что их захотят похитить, чтобы продать на рабском рынке тут же в городе.

Бродя вдоль прилавков и по лавкам, я приценивался и смотрел на качество товаров. Если вкратце, то товары из южного Гарунда и диковинки их Аркадии здесь дешевле, а товары из Тянь-Ся, Касмарона и Вудры — дороже, чего и следовало ожидать, исходя из местоположения порта. Удивило только какое-то невообразимое количество огнестрельного оружия, находящегося в свободной продаже. Всё, от пистолей до вертлюжных пушек, а рядом целые бочки алхимического пороха и пороха обычного. И пусть качество оставляло желать лучшего, но его было много и было оно достаточно дёшево, так что я на секунду даже задумался, а не начать ли мне перевооружать свои корабли? Однако, посмотрев на стоимость самих пушек, которые продавались в отдельно стоящем здании, а потом узнав, сколько нужно пороха для одного выстрела, я понял, что баллисты как-то поудобней, да и подешевле. Чего стоит тот факт, что две пушки стоят как купленный недавно фрегат, а каждый выстрел из них, как слабо зачарованный снаряд для баллисты.

Разочаровавшись в пороховой революции, и примерно зная цены на основные товары, что можно выгодно здесь купить, я решил прогуляться к последнему участку рынка. Рынок рабов мало чем отличался от того же скотного двора, где продавали животных, разве что здесь цены были повыше, а так, те же загоны, те же продавцы, разве что одетые побогаче. В общих загонах держали дешёвых рабов: в основном полуросликов и людей; для ценителей и эстетов, были загоны с гномами и дворфами, их в основном брали как ремесленников; у полуорков была одна судьба — сдохнуть на арене, а вот у более эстетически приятных рас, таких как полуэльфы, была другая судьба — сгинуть в борделях. Меня же интересовали аасимары и возможно полуэльфы, достаточно юные, чтобы со временем забыть о перенесённых ужасах рабства, и достаточно крепкие, чтобы пережить плавание, и в будущем стать надёжной опорой для моей семьи.

Богатая одежда и свита из нескольких закованных в зачарованные латы охранников, открывала двери во многие места, куда случайный прохожий с улицы только мечтает попасть, причём, пройти туда никак не мешала даже моя расовая принадлежность, ведь после установления власти дьяволопоклонников в Челиаксе, отношение к аасимарам в целом приняло негативную окраску. Как и на многих рабских рынках, где я уже не раз бывал, в центре продажи разумных находился аукцион, где продавали самые ценные и уникальные лоты, а так как до начала основного действа оставалось несколько минут, было решено посмотреть, что такого интересного предложат местные людоловы.

Заняв один из столиков, я дал знак принести мне что-нибудь перекусить и стал ждать начала торгов. Зал постепенно наполнялся покупателями, причём были здесь не только высокомерные уроженцы Челии, замотанные в богатые ткани, расшитые золотом и драгоценными камнями выходцы из стран севера Гарунда, я заметил даже одного высоченного чернокожего мужчину с костью в носу и низкорослого человека в хаори.

Аукцион начался с разогрева, на узкую сцену выводили рабов достаточно редких, чтобы заинтересовать ценителей, но достаточно дешёвых, чтобы их покупка не полностью опустошила кошелёк. Обращённые в рабство авантюристы и наёмники, мятежники и смутьяны, что смогли доставить проблем властям империи. В целом, мне было всё равно на тех, кого сейчас расхваливал аукционист, что, однако не мешало мне рассматривать представленные лоты.

— А теперь перед вами, один из главных подручных мятежника и смутьяна Алексиса Гайова, что скрывался от облав долгие два года и убил не одного верного подданного, трижды проклятого дома Трун, убийца и будущее мясо для арены — Джереми Кальт!

Стоило ему закончить, как на сцену выволокли закованного в кандалы юношу, едва ставшего на путь мужественности. Было видно, что он знает, с какой стороны браться за меч, да и взгляд у него был явно не сломленного раба. Интересно было другое, пока распорядитель нахваливал свой товар, указывая длинной палкой на отличительные черты парня, сам раб стоял ровно, вот только пальцы его быстро меняли положение, на миг застывая в определённых позициях. Я, конечно, не был уверен, но похожую распальцовку мне доводилось видеть, когда я общался с агентами Львиных Когтей. Аккуратно сотворив заклинание истинного взора, я начал осматривать тело парня. На первый взгляд — ничего интересного, если, конечно не знать, куда смотреть. На его левом плече, куда обычно наносится отличительный знак принадлежности к тайной службе Талдора, был слишком ровный магический фон, чего в природе просто не бывает, обычно, каждый участок тела разумного хоть немного, но уникален, а здесь, большой пласт кожи ярко выделятся на общем фоне. Хм, услышав последнее предложение в три сотни золотых, я всё же решил рискнуть и выкупить этого раба, если он действительно из Львиных Когтей — то будет мне плюс в репутацию с ними, если действительно преступник и душегуб, то мы будем в море, а что прицепить ему к шее найдётся.

— Триста сорок, раз! Триста сорок, два! Триста сорок три! Продано господину за девятнадцатым столиком, — радостно огласил своё решение аукционист, после чего раздался удар молоточком по дереву.

— Господин, — подошедший ко мне слуга, тихо, но чётко попросил уделить ему внимание, — мы желаете забрать раба прямо сейчас, или после аукциона?

— После, думаю, у вас ещё получится меня удивить, — шёпотом ответил я, — поместите все мои покупки в отдельную клетку.

— Как вам будет угодно, — заодно заменив опустевший фужер, слуга бесшумно удалился.

Посмотрев на непроницаемые лица своих охранников, я вернулся к созерцанию аукциона.

С продажей относительно дешёвых рабов закончили быстро, и началось то, ради чего все собственно и собрались. Невероятной красоты женщины, диковинные представители рас, которых сложно встретить в регионе Внутреннего Моря, даже дрессированные чудовища. Чего только стоила высокая и утончённая дроу, смотрящая на всех как на насекомых, за возможность обладания ей разгорелся нешуточный торг. Или дрессированный огр, что не пускал слюни, ветры и даже стоял смирно, а уж когда аукционист заставил его говорить членораздельной речью, торг за него разгорелся чуть ли не больший чем за тёмную эльфийку.

Дальше пошла череда лотов, за которые торговались уже не так активно: дети знатных семейств, что попали в немилость к дому Трун, опальные последователи тех богов, поклонение которым запрещено в Челиаксе, даже проштрафившиеся где-то чиновники, которых от каждой ставки трясло так, что казалось, что их сердце скоро не выдержит и остановится. Я же поборолся всего за несколько лотов: жреца Дезны, что пытался освободить рабов-полуросликов на одной из ферм, ученика некогда придворного мага одного из падших домов империи, в свои двадцать он владел заклинаниями третьего круга, и двух маленьких девочек, не старше Эйр, которых на сцену вывели ближе к концу. Первоначально, я не обратил на них внимание, истощённые и израненные тела, бездна страха в глазах, такие едва ли протянут несколько дней в море, даже если им оказать всю возможную помощь. Изменила моё к ним отношение случайность, порыв ветра, что подхватив запах этих девчушек, пронеся его сквозь весь зал ко мне. Сквозь кровь, нечистоты и отчаяние, я ухватил тонкий флёр, чего-то ещё. Так пахло от дракона, сначала убитого мной, а потом и разделанного. Если в них плещется драконья кровь, то стоит за них побороться, ведь, если одна из купленных мной книг не врёт, правильно взращённый смертный с кровью дракона — вполне сможет стать одним из них. Заодно проверю одну теорию: равнозначно ли быть носителем драконьей крови и драконорожденным, может даже получится научить их ту’уму.

Финальным лотом аукциона стала целая семья потомственных слуг, что привезли аж из самой Кадиры, их хозяин разорился и решил поправить своё положение теми, чьи предки поколениями служили его предкам. Досидев вялый торг, я направился к рабским клеткам, где меня тут же отвели к моим покупкам. Три парня, две девочки, причём одна не может ходить, что ж, придётся поиграть в сурового рабовладельца.

— Слушайте меня внимательно, мясо, — нацепив маску презрения, я с брезгливостью осмотрел свою новую собственность, — ваши жизни стоили мне приличного количества денег, так что надеюсь, вы протянете достаточно долго, чтобы окупить мои вложения. Ты, — указал я пальцем на жреца Дезны, — несёшь её на руках, — указал я уже на девочку со сломанной ногой, — я не хочу ждать, пока она доползёт до моего корабля сама. И не отставайте, мясо, иначе мои люди познакомят вас с болью.

Предвкушающие улыбки Иобарцев были лучше тысячи слов, пленники, все кроме агента Когтей, мелко задрожали, тот же, видимо узнав мой герб, слишком ненатурально играл ненависть к хозяину. Дойти до корабля было не сложно, разве что, я периодически ловил на себе странные взгляды из переулков. Ремонтные работы будут закончены только завтра, а потому, надо будет вести себя соответственно злобному рабовладельцу, особенно по отношению к Когтю, а то, не дай боги, кто-то о чём-то догадается. А вот с девочками тянуть не стоило, надо поместить их в трюм, после чего вызвать одну из учениц Мирославы, что предпочитали провести время за работой, а не наслаждаться морским круизом. Причём делать это надо было сейчас, пока корабль стоит на одном месте, ведь в движении, точка выхода из портала остаётся статичной, что приводит к забавным курьёзам. Несколько лет назад, когда у меня было свободное время и меня учили управлять командой корабля без магии, я решил достать что-то из деми-плана. Каково же было моё удивление, когда по возвращении, моя нога ступила не на твёрдую палубу, а провалилась в пустоту, хорошо ещё, что я успел выпустить крылья и нагнать корабль.

Когда ремонт корабля был завершён, и флотилия вновь отправилась в плавание, я выдохнул. Никто не собирался арестовывать меня за то, что я собираюсь спокойно отпустить преступника, проданного фактически не в рабство, а на смерть. Так что, когда Арка Ародена исчезла из зоны видимости, я спустился на гауптвахту и открыл дверь в общую камеру.

— Ну что, уголовники и бунтовщики, кто хочет поработать, — сказав это, я направил в левое плечо агента мощное развеивание магии.

— Хех, — потерев фирменную татуировку Когтей, встал с пола он, гремя цепями, — я уж думал, что придётся выбираться самостоятельно.

— Потом помолишься Дезне за то, что я оказался на том аукционе, а заодно доложишь начальству, кто именно поспособствовал твоему освобождению, — открыв кандалы, я осмотрел его повнимательней, — если нужна помощь, на корабле есть опытный целитель, которая, разве что мёртвого не поднимает. И да, пока мы плывём вдоль берегов Челиакса, наружу тебе лучше не показываться.

— Понял, не дурак, — размяв натёртые запястья, он заодно подвигал ногами, — подбросите в Оппару?

— Без проблем, как раз собирался проведать сына, — ответил я, дав знак, что подробностей не будет, — теперь с тобой, — подошёл я к жрецу, который слегка улыбался, глядя на меня.

— Госпожа послала мне сон, что я буду свободен, так оно и произошло.

— Помолись с товарищем по кандалам о своей удаче, — хмыкнул я, после чего снял и с него оковы, — и персонально для тебя напоминаю, увижу на палубе, пока мы не прибудем к границам Талдора, закую обратно и оставлю здесь. Ты меня понял?

— Да, луну и звёзды видно даже в отражении, а я понимаю, что стоит потерпеть небольшие неудобства, для того, чтобы сохранить свободу.

— Вот и хорошо, — кивнул ему я, после чего подошёл к ученику мага, — а вот с тобой будет сложнее всего. Ты знаешь кто я?

— Нет, господин, — воодушевлённый освобождением двух товарищей по несчастью, худощавый парень был явно воодушевлён таким поворотом судьбы.

— Это простительно, — хмыкнул я, — тогда слушай моё предложение: я предоставляю тебе место, где ты сможешь продолжить развиваться как маг, но взамен, ты должен будешь отработать потраченные на тебя деньги. В моём городе есть башня магов и мастерская по производству артефактов, выполняешь мои приказы и работаешь честно, через десять лет ты полностью свободен. Будешь пытаться саботировать работу или что-то украсть — пожалеешь, что тебя не купил какой-нибудь извращенец с алтарём Зон-Кутона в подвале. Мы друг друга поняли?

— Да, господин, — с надеждой в голосе и глазах, он протянул ко мне свои кандалы.

— Вот и хорошо, контракт подпишем по прибытию, — заметив, как он дёрнулся, я решил пояснить, — обычный магический, не дьявольский. С кандалами — закончили, а вот ошейник, пока придётся оставить, — указал я на полоску кожи, мешающую ему творить магию, — я тебе ещё слишком мало доверяю, чтобы давать свободно разгуливать по моему кораблю с возможностью творить заклинания.

— Я понимаю, господин и благодарен вам, — ощутив лёгкость в руках, парень низко мне поклонился, едва сдерживая рвущуюся наружу улыбку.

— Хорошо, правила все помнят? Ближайшие пару недель — на палубу ни ногой, кто попробует провернуть нечто подобное — вернётся сюда в кандалах, а ещё с печатью слабости на тело. Раз все всё поняли — свободны, камбуз ближе к носу, гальюн на корме, если что, спрашивайте матросов.

Оставив три счастливых тела, я направился к своим последним пассажиркам. Из того участка трюма, где разместили девочек, доносилось тихое пение и сиял ровный тёплый свет. Ведьма, которая была выбрана поухаживать за девочками, спокойно сидела на пустой бочке и вязала, пока оба ребёнка мирно спали в гамаках с толстой подстилкой.

— Ну как они? — прошептал я, устраиваясь рядом с ведьмой.

— Хорошо, господин, нога только выглядела плохо, на деле вылечить её не составило труда, — фамильяр ведьмы, чёрно-белый кот, запрыгнул мне на колени и потребовал внимания, — а так, отмыть, откормить и получатся обычные здоровые дети.

— Да, — почёсывая кота за ухом, я посмотрел на мирно спящих детей, — они тебе что-нибудь говорили?

— Нет, в основном молчали, а когда я вылечила ногу одному из братьев, только плакали и благодарили, пока не провалились в сон.

— Подожди, в смысле братьями? Разве это не девочки? — слегка подняв голос, спросил я.

— Какие же это девочки? — усмехнулась ведьма, сверкнув глазами, — Когда я их переодевала и мыла, то ясно всё рассмотрела. Мальчики, они, точно мальчики, разве что слишком тоненькие из плохого питания, но ничего, начнут нормально кушать — ещё вырастут.

— Да, кхм, — стушевался я, — ну ничего, с этим ещё разберёмся. Тогда вопрос напоследок, пока ты их лечила, почувствовала что-нибудь?

— Что в них сильна кровь драконов? Да, почувствовала, — подтвердила она мои догадки, — и если всё сделать правильно, то её получится пробудить.

— Именно это я и хотел услышать, — удовлетворённо опёрся я на ближайший ящик, — пока следи за ними, а как они достаточно окрепнут, попробуй вывести на палубу, пусть побыстрее забудут о том, через что им пришлось пройти.

— Свести их с вашей дочерью? — с намёком спросила она.

— Да, так будет лучше всего, — подтвердил её мысли я.

Остаток плавания прошёл спокойно, пираты не смели нас беспокоить, море было спокойным, а попутный ветер мы обеспечивали себе сами. Единственный инцидент, что стоил упоминания, случился за пару дней до границ Талдора: продолжая идти вдоль берега, на горизонте мы увидели два сцепившихся корабля, и судя по тому, что удалось разглядеть в подзорную трубу, это был не мирный обмен товарами прямо в море, а полноценный абордаж. Видя, как бывший военный капитан чуть ли не подпрыгивает на месте от нетерпения, я дал команду фрегату пойти на сближение. Каракки отправились следом, но с меньшей скоростью.

Наше приближение заметили, и обстановка на кораблях тут же началась меняться. Атакующие, попытались то ли побыстрее додавить сопротивление обороняющихся, то ли смыться, а вот защищающиеся, на рее которых развивался флаг Кадиры, воспаряв духом, начали огрызаться с новыми силами. Наш корабль на всех парусах рвался вперёд, пока на его палубе готовились к абордажу морские пехотинцы. Командир противоабордажной команды давал последние инструкции, проверяя снаряжение бойцов, пока матросы готовились забросить кошки.

Морской бой начался со слитного залпа баллист, в труху разбивших защитные надстройки и собственные баллисты пиратов, после чего по палубе было произведено несколько залпов из арбалетов, очистив её от самых отчаянных. Действуя как на учениях, из-за высокого борта слитно полетели кошки, тут же начав притягивать наш корабль, обстрел из арбалетов и не думал прекращаться. Появление пехотинцев поставило финальную точку в абордаже, действуя под прикрытием стрелков, они мигом очистили палубу от противников, после чего помогли очистить палубу торговца. С пиратами, спрятавшимися в трюме, поступили ещё проще: несколько дымовых шашек производства алхимического цеха имени Миэль и под палубой или бессознательные тела, или трупы. Как только всё закончилось, и матросы с обеих сторон начали, не спеша выбрасывать за борт трупы, предварительно обобрав их, на палубу вышел владелец судна

— Тысяча благодарностей, спасители ниспосланные богами, — полноватый мужчина в богатом халате, чуть ли не бросился целовать моих морских пехотинцев, — вы явились как посланники Цветка Зари и покарали нечестивцы как огонь её возмездия. Вечно я буду благодарен вам и вашей доблести, да прославится она в веках и во всех землях, на которые падет взор Госпожи Рассвета!

— Ну что вы, — спрыгнул я на борт пиратского судна, — мы просто поступили так, как должно.

— Ещё как стоит, скромность не к лицу настоящему мужчине и воину! — поняв, что именно я здесь главный, кадирец устремился ко мне, — Если бы не ваше появление, я и мои товары попали бы в руки мерзким пиратам, да сожрут их трупы морские шакалы! Говори, храбрый воин, что для тебя может сделать скромный торговец, Юсуф? Клянусь своим членством в Золотом Пути!

Услышав про Золотой Путь, я присмотрелся к лицу стоящего передо мной человека. Как только я его увидел, оно показалось мне крайне знакомым, но учитывая, сколько кадирцев прибывает в Залив Милосердия, я посчитал, что видел его там. Однако, конкретно этого торговца я видел где-то ещё. Мысленно омолодив его на несколько десятков лет, я лишь усмехнулся.

— Тогда, обещания сотрудничества и честной торговли со стороны члена Золотого Пути мне будет достаточно, ведь я уже не первый раз имею дело с вами и вашей гильдией.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы мои братья по ремеслу узнали о твоей доблести и скромности! Но разве мы когда-то виделись? Моя память уже не та, что в молодости, но для столь великого воина, она бы сделала исключение!

— Лет двадцать назад, молодой аасимар пришёл в контору Золотого Пути, что в Абсаломе, — усмехнулся я, — и продал захваченный им пиратский корабль, именно тогда, в то прекрасное утро на стойке мирно спал один молодой человек.

— Сэр Эрик! — ещё больше обрадовался Юсуф, — Воистину судьба не зря вновь свела нас! Пусть Госпожа Рассвета будет свидетельницей моих слов, но я безумно рад, что…

Через несколько минут взаимных восхвалений и уверений в вечной дружбе, мы перешли к торгу. Юсуф потерял немало моряков, а его корабль был повреждён, отчего он хотел компенсировать часть убытков за счёт пиратов. Я же, мигом оценив состояние пиратского корабля, что лишь немного уступал по размерам моим караккам, однако был слегка тоньше, хотел забрать его себе, а заодно и весь груз с пленниками, всё же, без моего вмешательства, Юсуф и вовсе лишился бы всего. Спустя полчаса жаркого спора, мы сошлись на том, что я отбуксирую его до ближайшего порта, а если конкретней, то до Кассомира, а он сверх пятой части груза, обещает похлопотать обо мне среди своих товарищей из гильдии. Ведь больше кораблей в моём порту = больше денег в казне баронства. Оставшиеся довольными совершённой сделкой, мы ударили по рукам.

Доплыть до Кассомира не составило проблем, там, сдав пленных пиратов местному барону, а заодно пообщавшись с ним немного на счёт брака моего наследника и его младшей дочери, флотилия отправилась дальше. Карраки с трофеем поплыли напрямую в Залив Милосердия, а я на новеньком фрегате причалил в порту Оппары, столице Талдора. Появление корабля непривычной конструкции вызвало небольшой ажиотаж у местных корабелов, но ничего такого, они всего лишь небольшими группками приходили посмотреть на что-то новое в кораблестроении.

Покинул борт фрегата и агент Львиных Когтей, заверив меня в скорой благодарности от начальства, ну а мы с Эйр отправились навестить Талиэля, что уже который год учится в столичном университете. Едя в нанятой карете по улицам столицы, я почти как Эйр смотрел во все стороны, восхищаясь архитектурой одного из старейших городов мира. Древние триумфальные обелиски и арки, изысканность дворцов и лёгкость улиц, Оппара была прекрасна, а если убрать с её улиц всё наносное и вульгарное, то и вовсе, я был готов признать этот город лучшим на земле, после Абсалома, конечно.

Магический университет недалеко от восточного порта, был огороженной территорией, от которой буквально веяло магией. Посещать его не-магам — было строго запрещено, причём истинными магами считались только выпускники данного заведения, и ещё нескольких подобных учреждений по всему миру, однако, всегда ведь есть лазейки. Сделав стимулирующую выплату в фонд университета, нас с Эйр пустили в альма-матер почти всех великих магов Талдора. И что тут сказать, обычный на вид университет с кампусом с корпусами, разве что разной магической летающей мелочи вокруг побольше, да из одного корпуса тянет явно испорченным зельем. Эйр вертела головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов, стараясь рассмотреть всё.

Худощавый юноша, в форменной одежде студента встретил нас на входе в главное здание. Растрёпанная причёска, синяки под глазами, бледная кожа, Талиэль или действительно учится, не спя ночами, или ночами же напролёт гуляет по кабакам, а днём отсыпается. Так как запах алкоголя я от него не почувствовал, ближе скорее первый вариант.

— Отец? — прищурив глаза, посмотрел он на меня, — Сестрёнка, что вы тут делаете?

— Проплывали тут мимо и решили тебя навестить, — подтолкнув Эйр к брату, я сам остался стоять на месте, — или ты нам не рад?

— Проплывали? Мимо? — пытался осознать сказанное он, — А почему не предупредили заранее? У меня скоро занятия, лекция у профессора…

— Ничего, потом перепишешь у друзей, — отмахнулся я, — ты же меньше всех дома появляешься, дай хоть тебя увидеть.

— Да, ты совсем про нас забыл, — поддержала меня Эйр.

— Не забыл, просто лекция действительно важная, она переходная от простейших ритуалов к ступенчатым, если я её пропущу, то потом нагонять буду несколько недель! — с блестящими глазами заявил он.

— Ладно, давай сходим на твою лекцию, посмотрим, чему вас тут учат, — хмыкнул я, сделав первый шаг в главный корпус университета.

— Отец! — в лёгкой панике чуть ли не прокричал Талиэль, — Тебе туда нельзя, ты же…

— Я же что? — с иронией глядя на него, спросил я.

— Но Эйр, она же ничего не поймет, и будет мешать! — нашёлся он.

— Ты будешь мешать? — серьёзно спросил я у малютки.

— Нет, я буду как мышка! — вытянувшись как рядовой на построении перед генералом, прокричала она.

— Вот видишь, — погладил я её по голове, — она мешать не будет. Всё, хватит пререкаться, пойдём внутрь, надо же мне увидеть, за что я им тут деньги плачу.

Понимая, что спорить со мной бесполезно, Талиэль поплёлся внутрь здания. Проходя по многолюдным коридорам, мы дошли до нужной аудитории, где уже началась лекция. Аккуратно постучав, Талиэль первый вошёл внутрь.

— Профессор, извините за опоздание, я…

— Меня не волнуют ваши оправдания, молодой человек, — сухонький старичок даже не обернулся на него, — если вы так любите впустую тратить деньги ваших родителей, я не могу вам указывать.

— Вот как, впустую тратит деньги, — решил дать знать о себе я, — а вот с этого момента поподробней.

— Простите, но кто вы такой и как здесь оказались? — услышав меня, профессор повернулся к входу, — Немедленно покиньте аудиторию.

— Давайте не будем горячится, — войдя в лекционный зал, я звонко стукнул пяткой посоха о пол, — как-никак, а деньги вам плачу непосредственно я, так что вполне имею право поприсутствовать на лекции.

— Хм, — скептически посмотрел старичок на меня, — раз вы считаете, что сможете что-то понять в тонком искусстве ритуалистики, то прошу, — в пригласительном жесте провёл он рукой, — только прошу, постарайтесь вести себя прилично.

Усмехнувшись человеку, который только по объёму раза в три меньше меня, я занял свободное место, усадив рядом Эйр. Та вела себя как хорошая девочка и беззаботно болтала ногами, рассматривая студентов и те замысловатые рисунки, что выводил на доске лектор. Остальные студенты бросали взгляд то на меня, то на Талиэля, после чего начинали перешёптываться.

Лекция была… сухой и переусложнённой. Вещая академическим языком, профессор рассказывал, как правильно сделать так, чтобы после завершения одной стадии ритуала, в нужный момент сработала следующая его часть. Глядя на доску исчерченную символами, я заметил одну фатальную ошибку, которая точно приведёт к тому, что накопленный заряд впустую уйдёт в окружающее пространство.

— Если вы внимательно слушали мои предыдущие лекции и ответственно подходили к учёбе, то наверняка сможете ответить на мой вопрос, что именно мы получим, если активируем этот рисунок?

Несколько студентов тут же подняли руки, даже жаль, что среди них не было сына. Однако, по закону подлости, вызвать решили именно его.

— Ну, молодой человек, — сняв и протерев толстые очки, профессор — как видно, вы всё же зря тратите деньги своего отца, садитесь, а ответит…

Стоило ему указать на молодую девушку, как она тут же подпрыгнула с места и выдала.

— Первый ритуал — собирает окружающую воду, в том числе из-под земли, а когда её объём становится достаточным, преобразует её в облака, тем самым вызывая дождь! — оттараторила она.

— Молодец, садись, сразу видно потомственную волшебницу, — улыбнулся ей профессор.

— Хочу вас огорчить, — решил прервать унижение сына я, — но ваша студентка, похоже, не заметила одну важную деталь в этом ритуале.

— Действительно? — с насмешкой спросил он, — Что ж, может, тогда вы докажите, что в вашей семье всё же есть кто-то с талантом к магии.

Немного опешив от такого отношения, я всё же сдержав первый порыв, смог сдержать выброс не оформившейся магии, однако и этого хватило, чтобы эфирный ветер заставил магические устройства в зале или засбоить, или сломаться.

— Я бы на вашем месте был поосторожней со словами, — встав из-за своего места, я подошёл к доске и телекинезом поднял мел, — традиция дуэлей в Талдоре освящена веками. А ошибка, сделана вот в этом месте, — подхваченный телекинезом мелок, обвёл нужное место, — сделает весь ритуал полностью нерабочим.

К своей чести, профессор поправил очки и внимательно вгляделся в то место, на которое я указал. Медленно шевеля губами, он проговаривал что-то на грани слышимости.

— А если в целом, то данный ритуал излишне громоздкий, — решил перейти в наступление я, — использованные вами цепочки…

Подхватив телекинезом сразу несколько мелков и щётку, я начал творить, оптимизируя данный ритуал. Одинарные линии я менял на переплетения и узоры, целые рунные блоки сокращал до нескольких символов. Спустя несколько минут, от старого ритуала не осталось ничего, кроме общей геометрии.

— Вот так, можно получить тот же эффект, но быстрее, а если изменить этот участок, — движение щёткой и перестук мелков, — то можно будет регулировать некоторые процессы вручную, не меняя остальной рисунок.

— Но позвольте, — странно блеснув глазами, профессор резко повернулся ко мне, — это материал последних курсов, моя же задача дать этим отрокам базовые знания!

— Основные виды линий и их взаимодействие с рунами — это, по-вашему, не основы? — возмущённо вопросил я, — Зачем тратить время на изучение того, что ты никогда не будешь использовать, если можно учиться сразу как надо?

— Учебный план утверждён ректором и не подлежит пересмотру, — немного стушевавшись, заявил профессор.

— Так может, я заберу сына на домашнее обучение, и научу, как надо, а не как вы решили по какой-то неведомой причине? — задал я резонный вопрос.

— Вы сами, не имея системного образования, ставите под сомнение…

Наш спор продлился до конца лекции, я напирал на то, что учить надо тому, чем выпускник будет пользоваться постоянно, профессор же напирал на необходимость постигать всё от примитивного к более сложному. Мы бы так и продолжили спорить, но нас прервали студенты, желающие покинуть аудиторию запертую на магический замок.

— В любом случае, — решил первым прервать спор с человеком, что только и может напирать на авторитеты, — ваш подход ущербен в своей сути и призван только растягивать время обучения. Лучше я сразу пришлю Талиэлю нормальные учебные материалы, чем больше не будет тратить время на эту ерунду.

— К вашему сведению — эта ерунда, основа искусства магии, — уже всерьёз взъярился профессор.

— Основа — это знание и умение, а не повторение одного и того же, раз за разом, причём с учётом всего объёма знаний по этой теме.

— Вы можете оставаться при своём мнении, — хмыкнул я и развернулся, — это же было последние занятие на сегодня? — спросил я находящегося в прострации сына.

— Нет, ещё будет практика, — голосом робота ответил он.

— По ритуалистике, — он кивнул, — отлично, пойдем, покажу мастер класс!

И собственно, я и показал. Этот же старичок, пытался захватить внимание аудитории, но стоило на него немного надавить, и он передал инициативу полностью в мои руки. А я, что я, в привычной манере начал объяснять студентам, что и как делать, на ходу разъясняя ошибки, всё же жизненного опыта у меня поболее, чем у профессора, что, наверняка за пределами университета не разу и не был. Как итог, у половины группы ритуал призыва дождя сработал, ещё у половины он получился в модифицированном виде. Когда в небо поднималась не просто масса воды, а столб из радуги, переливающейся на солнце, студенты были в восторге. Некоторые же студентки, начали бросать заинтересованные взгляды сначала на меня, а потом на Талиэля.

Войдя в раж, я не заметил, как наступил вечер, а и без того вымотанный Талиэль чуть ли не падал от усталости. Доведя его до общежития, у меня в голове возникла интересная идея, почему бы не проконтролировать, что тут вообще преподают моему сыну? Отправлю фрегат домой, а сам задержусь здесь ещё на несколько дней, а потом, если что, за пару минут доберусь до Залива Милосердия телепортацией. Пожалуй, так и поступлю, заодно сравню метод обучения у Каэля и в уважаемой академии, и если мне не понравится, или сам займусь обучением сына, или отправлю к Каэлю, уверен, Хильда будет рада внучку.

Глава 11

Запланированное Взросление

— Кхм, — ректор магического университета Оппары, одного из старейших образовательных учреждений подобного рода во всём Голарионе, сейчас стоял на небольшой трибуне, — как вы уже, наверное, слышали, на днях между профессором Краиомом и бароном Вингблейдом возник небольшой спор.

Собравшиеся студенты всех годов обучения приглушённо зашумели, всё же это был магический университет, и многие студенты прекрасно знали заклинание приватности.

— Признаюсь, я рад, что в стенах нашего университета всё ещё продолжаются споры между магами, ведь именно в них рождается истина, — ректор поправил брошь на груди, немного снизив температуру вокруг себя, — однако, известный вам спор не получилось разрешить в словесном поединке, а потому, барон Вингблейд предложил решить его посредством состязания. Посовещавшись с остальным преподавательским составом, было принято решение провести показательное испытание навыков этих двух, безусловно, талантливых магов.

Студенты, особенно старших курсов, тут же достали блокноты и тетради, ведь даже простое наблюдение за работой двух опытных ритуалистов, одного заслуженного преподавателя, а другого, по слухам, отличного боевого мага, было как минимум познавательно. Некоторые даже подняли в воздух своих фамильяров, дабы лучше рассмотреть будущие узоры ритуалов.

— По условиям испытания, каждый из участников получит шанс вытянуть один билет, в котором будет указан эффект, который должен создать ритуал их авторства, все билеты размещены случайно и никак не помечены магией. Тот, чей ритуал будет работать согласно заданным в билете условиях — будет объявлен победителем.

Выдержав небольшую паузу, ректор посмотрел на двух противников в споре. Первый его старый знакомый, что когда-то давно преподавал основы ритуалистики ещё ему, совсем высохший за последние годы, второй же был его полной противоположностью, высокого роста, с бородой и гривой чёрных как ночь волос. До того, как ректор лично пообщался с этим стереотипным на вид воякой-варваром, он и представить не мог, что тот хоть что-то понимает в тонком искусстве магических плетений, первоначально предположив, что он один из этих самоучек чародеев, сам не до конца не понимающий, как именно он творит магию.

— Комментировать соревнование буду я, — слегка кивнул присутствующим он, — место для ритуальных рисунков уже подготовлено, так что прошу, господа.

Бывшие студенты университета, что остались в нём работать или из-за безысходности, или, решив посвятить себя полностью исследованию магии, развеяли заклинание, скрывающее стол с билетами. Оба конкурсанта тут же сорвались с места, хотя, так описать было бы некорректно: старый профессор по мере своих сил поковылял к столу, в то время как барон двигался к билетам пусть и широкими шагами, но было видно, что он никуда не спешил.

Оба конкурсанта взяли ближайшие к ним листки бумаги, оба усмехнулись и посмотрели на друг на друга. Дальнейшие их действия разнились, пока профессор ковылял до своего рабочего стола, заваленного книгами и бумагами для расчётов, барон уже начал несколькими поднятыми телекинезом палочками вычерчивать основу ритуала на песке.

— Как вы видите, — начал выполнять взваленную на себя роль комментатора ректор, — барон Вингблейд решил не тратить лишнее время на расчёты и сразу приступил к начертанию. Пусть вас не смущает данное действие, основой для большинства ритуалов служат шаблонные построения, заполняемые уже в процессе построения рисунка ритуала. Как многие из вас ещё не знают, но шаблон ритуала выбирается по принципу его конечного воздействия. Например…

Читая небольшую лекцию по весьма полезной теме, ректор продолжал следить за действиями, не сумевших примириться спорщиков. Закончив наносить основу, барон приступил непосредственно к расчётам, красуясь перед публикой: лист бумаги и перьевая ручка, с помощью которых он производил вычисления, висели в воздухе и управлялись с помощью телекинеза, в то время как профессор Краиом выписывал на листе замысловатые линии руками. Старик уже не так магически силён как раньше, а потому не может позволить тратить лишние силы. Хотя, отметил ректор, для университета магии подход барона более… аутентичный.

— И вновь барон Вингблейд начал действовать, — заметив, как несколько палочек вновь заскользили по песку, ректор решил оторваться от просвещения студентов, — как вы можете видеть, он чертит рисунок только на одном участке площадки, не задевая другие, что говорит о том, что мы с вами увидим в действии составной ритуал. Данный способ хоть и менее затратен в плане расчётов, но более сложен из-за необходимости налаживать взаимодействие между отдельными блоками. Этот раздел ритуалистики не сильно популярен, но достаточно эффективен, если вы пожелаете изучить основы данного метода, в библиотеке есть несколько десятков фолиантов по данной теме.

Заметив, как начали переглядываться студенты, ректор невольно улыбнулся. Возможно, через несколько лет в Талдоре появятся несколько талантливых ритуалистов, знающих немного больше обязательной программы. Он даже позволил себе мысль, организовать несколько показательных выступлений выпускников, что давно занимаются собственными исследованиями, всё же студентам полезно будет увидеть, чего можно добиться, если прикладывать все силы для учёбы. Не то, чтобы студенты были так уж плохи, но всё же среди них попадались те, кто как будто отбывал провинность в учебных классах, а не постигал тонкое и волнительное искусство магии.

— Как вы видите, барон Вингблейд закончил чертить основные блоки будущего ритуала и начал их соединять. Обращаю ваше внимание, — добавив в голос строгости, ректор грозно осмотрел присутствующих студентов, — именно этот момент самый сложный и ответственный, ведь стоит допустить одну единственную ошибку и ритуал в лучшем случае не сработает. Однако, как я вижу со своего места, ошибок барон не допускает, а значит, совсем скоро, мы сможем оценить его работу.

Через несколько секунд, ритуальный рисунок засветился и из его центра стал формироваться силуэт: дымчатый хвост вместо ног, тонкий стан и аккуратные груди, укрытые ледяными пластинами, венчало всё это аккуратная голова с прекрасным лицом и буйными волосами из снежинок, что развивались на несуществующем ветру. На секунду, ректор залюбовался творением ранее малоизвестного ему мага, хоть задание и было сформировать элементаля на стыке двух стихий, но про визуальное оформление ничего не говорилось.

— Прошу поаплодировать барону Вингблейду, который первым справился с заданием, — нарушил тишину ректор, — ледяной элементаль, да ещё столь приятно оформленный заслуживает как минимум ваших оваций. Отдельно отмечу, что для формирования образа своего творения, барон Вингблейд использовал собственное воображение, что можно понять из-за наличия блока на северо-северо-западе ритуала. Так что вы видите перед собой наглядный пример необходимости для каждого мага развивать не только магическую мощь, но и воображение. Приведу вам пример из практики…

Рассказ о важности воли и воображения для мага, ректор закончил только тогда, когда профессор отложил в сторону свои писчие принадлежности и направился к месту проведения ритуала. В отличие от своего молодого оппонента он не стал использовать специальные палочки для начертания, а решил добавить в своё выступление зрелищности. Подкинув лист бумаги в воздух, он заставил его замереть точно над центром площадки с песком. Небольшая вспышка, и ритуальный рисунок оказался перенесён на рабочую поверхность, а ещё через секунду из него начала формироваться фигура из магмы. Творению профессора не хватало изящности и даже формы, вот только в его силе и мощи никто не сомневался.

Усмехнувшись про себя, ректор едва удержался, чтобы не потереть руки, всё же его задумка во всех билетах сделать заданием создание составных элементалей — оказалась удачной. Эффект от увиденного точно произвёл впечатление на присутствующих, а риски разрушить пол университета из-за оплошности спорщиков сведены к минимуму. Как он надеялся, данного представления студентам хватит на несколько месяцев интенсивной учёбы, а потом… потом можно пригласить несколько знакомых для аналогичного представления.

— Как вы можете видеть, оба конкурсанта справились со своими заданиями, причём просто прекрасно, — дождавшись, когда перевозбуждённые студенты придут в себя, решил подвести итоги ректор, — а поэтому, победителя данного соревнования придётся определять по другим критериям. Как мне не прискорбно признавать данный факт, — ректор бросил взгляд на профессора Краиома, на что тот слегка недовольно кивнул, — но победителем объявляется барон Вингблейд!

Собравшиеся студенты взорвались аплодисментами, а ледяная дева отправила в толпу несколько воздушных поцелуев, после чего растаяла в воздухе. Магмовый великан исчез без спецэффектов, просто в один момент пропав со своего места.

— Как мы видели, оба этих достойных мага показали отличные навыки владения столь сложным предметом как ритуалистика, но победитель оказался всего один. Прошу вас, господа пожать друг другу руки в знак примирения. Надеюсь, что в будущем увидеть ещё не одно подобное соревнование в стенах нашего университета, ведь в только так можно добиться истины и познать тайны магии.

Наблюдая за тем, как оба спорщика, смотрящие друг на друга уже совершенно другими глазами, уважительно пожимают друг другу руки, ректор довольно прикрыл глаза, а мысли его витали вокруг мысли, как бы привлечь этого барона для проведения открытых лекций для старших курсов? Студентам будет полезно послушать лекции от того, кто не только разбирается в магии на весьма достойном уровне, но и имеет кое-какой боевой опыт. Но об этом потом, сейчас надо проконтролировать студентов и проинструктировать преподавателей, а то чует его… интуиция, что скоро университет ждёт бум призывов элементалей.

5 лет спустя.

В университете Оппары проходило ежегодное событие, а именно выпускная церемония. Потратившие на изучение магии от восьми до пятнадцати лет юноши и девушки получали официальные грамоты об окончании учёбы. И пусть, для магов в первую очередь была важна личная сила, но если её подкрепить её ещё и дипломом, то жизнь становится несколько проще, а количество открытых дверей — больше.

На церемонию выпуска Талиэля я решил взять всю семью, и если Миэль сама жаждала здесь оказаться, а Эйр и Хельгу никто особо и не спрашивал, то вот сыновей пришлось сюда чуть ли не тащить. Максимус пытался отговориться тем, что у него были неотложные дела в Абсаломе. Георгий же, напирал на то, что ему просто необходимо отправиться на восток герцогства, ведь там сейчас, по слухам, с гор спустились несколько племён троллей. Признав их аргументы ничтожными, я прямо сейчас сидел с ними на трибуне для зрителей.

После памятного спора, программу университета никто менять так и не подумал, впрочем, по вполне разумной причине. Первые годы обучения ритуалистики нужны в первую очередь для развития внимательности и глазомера у студентов, что критически важно при расчёте ритуалов, а не для реального обучения чему-то полезному. Когда потом я спросил профессора, которого я ранее искренне хотел размазать после некоторых его комментариев, почему он сразу не рассказал мне об этом, он, виновато поправив очки, объяснил, что сам как-то подзабыл об истинных причинах именно так составленной программы обучения. Уже позже, когда мы начали с ним общаться плотнее, я смог подчерпнуть от него несколько интересных идей, как, думаю, и он от меня.

Сейчас же, проходило торжественное вручение дипломов, после которого все эти девушки и юноши получат статус официальных магов и смогут устроиться на соответствующую службу. Кого-то отправят в приграничные крепости, кто-то уйдёт в авантюристы, а кто-то останется здесь, продолжать учиться. Дети дворян, в массе своей, вернутся домой и будут постигать нелёгкую работу придворных магов, а особо отличившиеся попадут или к Львиным Когтям, или в другую организацию, подчиняющуюся непосредственного его императорскому величеству.

Пока шла церемония, мне приходилось постоянно одёргивать Хельгу, что время от времени порывалась призвать флейту и сыграть на ней несколько трелей, всё бы ничего, но стоило ей увлечься, и половина из присутствующих могла или пуститься в пляс, или уснуть. С Эйр было проще, так как она, понимая важность момента, спокойно сидела на месте, рассматривая трибуны и ряды выпускников.

Как только ректор, что всё же уговорил меня проводить несколько открытых занятий в год, закончил с вручением дипломов, выпускники начали расходиться. Некоторые из них уже начали сбиваться в кучки и что-то обсуждать, остальные направились к пришедшим посмотреть на церемонию родственникам и близким. Первым крепкими объятьями поздравил сына я, передав его впоследствии Миэль, что расцеловала пунцового от стыда парня, ну а следом пришёл черёд братьев.

Трое мальчишек, которых я с трудом отличал друг от друга в детстве, сейчас выглядели как совершенно разные люди. Максимус, больше всех был похож на истинного рыцаря, ровная осанка, твёрдый и властный взгляд, в меру развитая мускулатура и грация в каждом движении. Георгий же, выглядел скорее как наёмник, широкоплечий, слегка сгорбленный, с резким движениями и оценивающим взглядом. Годы, проведённые в патрулировании гор и воспитания у графа Колрима что, чуть ли не ежемесячно отправляется на защиту своих владений от спускающихся с гор чудовищ и варваров, сделали своё дело. Талиэль же, был классическим заучкой, худое тело, бледная кожа, мышц почти нет, зато в его взгляде сразу был заметен острый ум и умение анализировать ситуацию. Хех, фактически три части одного целого.

— Ну что я могу сказать, — дождавшись, пока братья обменяются поздравлениями, произнёс я, — вы не представляете, как я горд всеми вами, особенно тобой, Тали, — подмигнул я ему, — а поэтому, — как по волшебству, в моей руке появился туго набитый кошелёк с золотом, — советую тебе сегодня повеселиться.

— Эрик, как ты можешь… — начала было возмущаться Миэль, но я прервал её одним взглядом.

— Ничего страшного, если парень отпразднует столь значимый день со своими друзьями, — кивнул я на группку выпускников, что бросала на нас выжидающие взгляды, — а заодно сманит парочку из них в нашу башню. Тем более, его учёба только начинается, я как раз договорился с Каэлем, чтобы он лично проверил его знания. Жду вас в поместье к завтрашнему вечеру, развлекайтесь.

Правильно поняв намёк, Георгий положил руку на плечо брату и предвкушающе улыбнулся.

— Пойдём, братишка, ты как раз покажешь мне лучшие бор… — бросив короткий взгляд на Миэль и меня, он тут же исправился, — таверны, где гуляют студенты, а заодно присмотрю за тобой, чтобы тебя никто не потревожил.

— А я прослежу, чтобы вы ничего не натворили, — встал рядом с братьями и Максимус, — тем более, это мой последний шанс так оторваться, — уже шёпотом произнёс он.

— Не стоит, — удержал я желающую что-то сказать Миэль, — вспомни нас в их возрасте: сражения с бандитами, путешествие через кишащий опасностями лес, упокоение карги. Думаю, с походом в таверну они как-нибудь справятся.

— Пап, — выскочила у меня из-за спины Эйр, — а можно мы тоже с ними пойдём? Там же точно будет весело!

— Нет, вы, пока, ещё слишком юны для этого, — покачал головой я, — вот лет через пять-шесть…

— Никаких походов в таверны со студентами и братьями! — прервав меня ударом острого локотка, заявила Миэль, — Ни сейчас, ни потом.

— Ладно, пройдёмся по лавкам, а потом возвращаемся в особняк, — решил сменить тему я, — как хорошо, что никто не пригласил нас на приём…

Завершив прогулку по лавкам в элитном квартале Оппары, мы с Миэль и дочерями вернулись в особняк, принадлежащий Артуру, как герцогу Пифареускому. Сам он бывал здесь редко, а потому был не против, если мы с семьёй проведём тут несколько дней.

Ночью, слыша шум и гам со стороны ближайших к университету таверн, а также видя вспышки заклинаний в небе примерно над тем же районом, становилось понятно, что господа выпускники культурно отдыхают.

Утром, хотя скорее уже ранним днём, у ворот особняка герцога Пифареуского появилось пять тел, причём на своих ногах только двое. Георгий вид имел лихой и придурковатый, с улыбкой в которой не хватало несколько зубов и шикарным фингалом под левым глазом, на плечах он нес два явно женских тела, а на вопрос почему два, спокойно ответил:

— Для поддержания баланса.

Максимус выглядел приличней младшего брата, у него всего лишь был слегка порван костюм и растрёпаны волосы. Его же ношей оказался почти не подающий признаки жизни Талиэль. Принюхавшись, я диагностировал алкогольную кому, или что-то очень близкое к ней. Вот что значит, пренебрежение физическим развитием.

— Вижу, погуляли вы неплохо, — усмехнувшись, посмотрел я хорошо проведших время сыновей, — ладно, заходите, зелья уже в ваших комнатах. Приводите себя в порядок, корабль уходит завтра утром.

— Эм, — немного поправив двух пьяных муз на своих плечах, недоумённо посмотрел на меня Георгий, — и ты больше ничего не скажешь?

— Хочешь, чтобы я тебя отругал? — с иронией спросил его я, — Не дождёшься. Или ты действительно думаешь, что я не был молодым? Ох, детишки, как вам много ещё предстоит узнать.

Пока ночные герои приводили себя в порядок, отходя от последствий бурной ночи, я просто наслаждался тишиной и покоем читая интересный томик с записями одного шамана и мага, что описывал разницу между классической магией и шаманизмом. Всё же несколько дней в году, что я читал проводил открытые уроки в университете стоили доступа к одной из богатейших библиотек континента. Миэль с Эйр отправились на прогулку, Хельга музицировала, наполняя сад приятными звуками, а я почёсывая задремавшего Фрэки наслаждался вполне заслуженным отдыхом.

Всё же хорошо, что устремление Хельги удалось направить в правильное русло, а музыку Элизиума перебить здравым смыслом. Нет, она не перестала больше интересоваться музыкой и стремиться обрести «свободу», заодно «тайно» общаясь со своим дедом, однако теперь не отлынивала от назначенных тренировок. Донести до неё мысль, что свободным может быть только сильный, получилось не с первого раза, но всё же удалось, и поэтому я был почти уверен, что если она годам к двадцати решит «сбежать» из дома, то не пропадёт.

Вечером, когда сыновья очнулись от загула, а алкогольные музы, обильно краснея, сбежали в город, состоялся семейный ужин.

— Ну что я могу сказать, — отложив столовые приборы, я внимательно посмотрел на своё семейство, — могу вас поздравить, молодые люди, вот и подошло к концу ваше беззаботное детство.

— В каком смысле? — с идеальной причёской и в идеально сидящем мундире, решил уточнить Максимус.

— В том, мой дорогой наследник, что теперь я возьмусь за вас серьёзно. Ты, к примеру, теперь будешь на постоянной основе помогать мне в управлении баронством, а заодно вникать в торговые дела.

— Хм, — бросил на меня недоумённый взгляд он, — милорд Криг прекрасно обучил меня и не раз поручал ответственные задания, так что, справиться с подобным будет несложно.

— Это с какой стороны посмотреть, — ехидно улыбнулся я, — Артур поручал тебе небольшие задания, я же буду учить тебя управлять всем баронством комплексно, и поверь мне, тебе есть чему поучиться.

— А я что буду делать? — с интересом спросил Георгий, — Ну там с дядей Жаром в патрули ходить, или ещё что?

— И это тоже, — подтвердил его выводы я, — но ещё, я планирую начать испытывать в деле новую гвардию. Знающие люди донесли до меня, что в степях вновь выбрали великого хана, а значит, скоро будет объявлен сбор. Думаю, полтысячи воинов от нашего баронства будет достаточно.

— Полтысячи… — мечтательно протянул Георгий, — а что с моим отрядом?

— А с что с ним не так? — удивился я, — Если хочешь, можешь его распустить, конечно, но против десятка дворфов с секирами я ничего не имею.

— Да я, просто… — задумался он, — хорошо, тогда я согласен, только Бомбур мне уже несколько раз намекал, что мне надо с металлом научиться работать, как он сказал, чтобы мастерство отца не пропало.

— Будет тебе учёба, — довольно улыбнулся я, — но тогда забудь о свободном времени на ближайшие пару лет.

— Пап, а можно мне с братиком? — встрепенулась Эйр, — Ты же знаешь, я сильная и в магию умею!

— Нет, — жёстко ответила Миэль, — незачем тебе по степям неприятности искать, тем более, кто-то так и не выполнил своё обещание.

— Ну не получается у меня варить зелья, это так скучно, — растянув последнее слово, жалобно посмотрела на мать Эйр.

— Ничего не знаю, — безапелляционно заявила Миэль, — кто-то же должен продолжить моё дело, раз на твоих братьев надежды нет.

— У меня неплохо получается создавать зелья, — тихо произнёс Талиэль, — преподаватели хвалили.

— Это дело будущего, тем более, — подмигнул я Миэль, — если не получится с детьми, всегда можно попробовать с внуками. А тебе Талиэль, в первую очередь надо налегать на классическую магию, но если будут оставаться силы и желание, ты всегда можешь попрактиковаться в алхимии. Кстати, пока не забыл, до какого круга заклинаний тебе удалось добраться за время учёбы?

— До второго, — с гордостью ответил Талиэль, — профессора говорили, что я мог бы потянуть и третий, но он не входит в обязательную программу.

— Понятно, а остальные выпускники? — решил уточнить я.

— Минимумом считается освоение базовых плетений первого круга, особо одарённые осваивают второй, третий же за время учёбы доступен только единицам, — немного надувшись от гордости, заявил он.

— Странно, — отрешённо произнёс я, — а каковы ваши успехи, молодые люди, или вы забросили изучение магии, как только я перестал за вами следить?

— Первый круг, — спокойно ответил Георгий, с лёгким недоумением смотря на брата, — заклинания не раз выручали меня в бою.

— Аналогично, но в основном для облегчения быта и кое-какие мелкие уловки, — ответил уже Максимус.

— Замечательно, значит, есть с чем работать, — довольно потёр руки я, — заодно съездим к Каэлю, пусть на вас посмотрит, может, предложит что интересного.

— Ей, а я почти добралась до второго круга! — с гордостью заявила Эйр.

— Я знаю, дочка, как и о твоих успехах, Хельга, — внимательно посмотрел я на старшую дочь, что не смогла сдержать своего удивления, — сейчас мне было интересно, чего добились они вдали от дома.

— А, понятно, — стушевалась Эйр.

— Вот и славно. Тогда заканчиваем ужин, завтра мы отплываем, и Талиэль, удалось кого-нибудь сманить из однокурсников?

— Нет, — покачал головой он, — многие может, и были рады, но у них или контракты с теми, кто оплатил их учёбу, или их родственники не поймут такого хода. Несколько знакомых обещали подумать, но только после того, как отслужат обязательный срок.

— Печально, но ничего, обойдёмся тем, что есть, — подвёл итог я.

Ранним утром, ещё до восхода солнца, вся моя семья вместе со слугами и свитой, покинула гостеприимный особняк и отправилась в порт. Личный фрегат, построенный по индивидуальному заказу, а после зачарованный лучшими, из известных мне, чарами, сейчас мирно покачивался на волнах. Корпус из срощенных в единый массив толстых дубовых досок, три мачты с шёлковыми парусами, с тончайшей вышивкой и заключёнными в них на постоянной основе духами ветра, почти восемьдесят метров зачарованной древесины и ткани. Не корабль, а мечта.

Путь до Залива Милосердия не продлился долго, несущийся на огромной скорости корабль проплывал за несколько часов такое расстояние, на преодоление которого обычным кораблям требовались целые сутки. Пусть после подобного путешествия я чувствовал себя как выжатый лимон, но иногда скорость была жизненно необходима.

По мере приближения к маякам, обозначающим вход в гавань, скорость корабля падала, так что рукотворную бухту «Стремительный» вошёл достаточно неторопливо. За прошедшие годы, городская гавань изрядно расширилась, и теперь причалы занимали почти весь её периметр, вырос и город, обзаведясь новым районом, где жили в основном моряки и их семьи. Даже стены, что отделяли гавань от открытого моря стали выше и толще, а заодно обзавелись собственными причалами, где швартовались исключительно военные корабли.

Швартовка корабля прошла как по маслу и уже через несколько минут мы оказались на твёрдом камне. По причалам бегали моряки и пехотинцы, готовясь к очередному плаванию, пока из гружёных телег переносили запас провианта в трюмы кораблей. В небе резвились гиппогрифы, а несколько рыбацких баркасов уходили в открытое море за добычей. Город жил своей жизнью, даже без моего участия.

В цитадели всё было точно так, как и до моего отбытия, разве что в карауле теперь стояли не только уроженцы Иобраии и Речных Королевств, что служат мне уже много лет, но и молодые аасимары и полуэльфы. Выросшие и вошедшие в силу воспитанники были все как на подбор: сильны, рослы, а главное верны мне и моей семье до последней капли крови. Конечно, промывать мозги детям может и неправильно, но другого выхода как получить сильных и верных воинов я не знал.

Убедившись, что ничего требующего моего внимания прямо сейчас нет, я зашёл в свой кабинет и сел за заваленный бумагами стол, всё же за небольшой отпуск в столице приходится платить. Появившаяся через несколько минут Андромеда, принесла с собой ещё кипу бумаг.

— Хух, — выдохнул я, когда разобрался с большей частью макулатуры, ознакомившись с ней и написав свою резолюцию, — как же хорошо, что скоро всем этим заниматься буду не только я.

— Планируешь передать управление баронством сыну? — уточнила моя вечная помощница, что за последние годы ещё больше стала походить на обычную девушку.

— Не сразу, постепенно, шаг за шагом, — посмотрев на скрывающееся за горизонтом солнце, начал собираться на выход я, — пусть немного порадуется семейной жизни, поиграется уже со своим наследником, а в процессе будет вникать в дела баронства.

— Разумный ход, — закончив сортировать бумаги, ответила она, — однако, так растёт шанс насильственной смены власти.

— Если он будет готов, и не развалит то, что я строил последние двадцать лет, то пусть забирает, — легкомысленно махнул рукой я, — мне же легче будет, займусь, наконец, нормальным изучением магии, освою парочку приёмов шаманов, может, в дальнее плавание отправлюсь.

— Такой сценарий возможен, — подтвердила Андромеда, — особенно после того, как в приюте при замке осталось не так много воспитанников. Твой план использовать пограничные конфликты на востоке Талдора, для сплочения войска ещё в силе?

— Да, тренировки — это конечно хорошо, вот только без реального опыта грош цена таким воякам, — слегка поморщился я.

Прекрасно понимая, что десятки детишек, что буквально выросли на моих глазах и так восхищённо смотрели на меня, когда я проводил с ними занятия, скорее всего, останутся лежать в земле из-за моих амбиций. Справившись с нахлынувшими эмоциями, я убедил сам себя, что по-другому никак, или они отправятся рисковать жизнями, или до конца своих дней останутся паркетными солдатиками в красивой обёртке.

— Кстати, как твои успехи в освоении магии? — решил сменить тему я, — Про навыки скульптора не спрашиваю, уже половина города украшена твоими творениями.

— Сложно, простейшие манипуляции с эфирной энергией стали мне подвластны, но что-то осмысленное сотворить из них не получатся, — понурив голову, ответила она.

— Может я смогу как-то помочь? — искренне поинтересовался я, — Ты же уже несколько лет не можешь сотворить ничего путного, хотя с артефактами обращаешься просто мастерски. Тут, скорее всего, какое-то недопонимание сути магии.

— Возможно, но пока я буду пробовать освоить данный пласт знаний самостоятельно, — поблагодарив меня лёгким кивком, Андромеда подхватила бумаги и вышла из кабинета.

Покачав головой, поражаясь, откуда у синтетической девушки столько упрямства, я и сам отправился на выход. Надо было поужинать в кругу семьи, переговорить с советниками, а сколько ещё планов назавтра…

Дав сыновьям пару дней привыкнуть к атмосфере дома и вновь начать налаживать связи с теми, с кем они практически выросли вместе, я вызвал их на тренировочную площадку. Надо было оценить, чему они успели научиться за годы отсутствия. Решив не давать им поблажек, из цитадели я вышел в боевой броне, оружие, конечно, я буду использовать затупленное, но вот давать хоть малейшее преимущество этим двадцатилетним лбам я не собирался.

— Вижу, вы уже собрались? — глядя на всех своих детей, что-то обсуждающих между собой, улыбнулся я.

— Как ты и сказал, — перестав что-то объяснять Эйр, откликнулся Максимус.

— Значит, можно приступать, — перемахнув одним махом невысокий барьер, я подошёл к стойке с оружием, — ну, кто из вас первый покажет, чему успел научиться?

— Давай я, — предвкушающе улыбаясь, направился ко мне Георгий, — думаю, я смогу тебя удивить.

— Ну, попробуй, — ответил я, отзеркалив его улыбку.

Георгий подхватил со стойки двуручный меч, и, поиграв с ним несколько секунд, оценил идеальный баланс. Мой же выбор пал на рогатину, всё же в последнее время я больше привык орудовать ей, чем другим оружием, хотя, потом, можно будет и потанцевать с секирой или молотом.

Встав друг напротив друга, мы на секунду замерли, и почти одновременно начали действовать. Видимо, подсознательно понимая, что опыта у меня будет поболее чем у него, Георгий решил смять меня первым натиском. Умело комбинируя обманные уколы и широкие, но быстрые взмахи, он пытался пробить мою защиту. Вот только этого было маловато. Несколько раз уклонившись от одного и того же удара в одинаковой манере, я приучил его к одной и той же реакции на его действие. Когда он хотел что-то провернуть, нанеся тот же колющий удар, я просто перехватил его меч у основания, после чего ударил коленом в живот. Пусть мой удар и не пробил броню, зато откинул Георгия на несколько метров, да и про заброневое воздействие забывать не стоит.

— Кха, — оперившись на обе руки, сын пытался восстановить дыхание, — какх лошадь лягнула.

— А ты что думал? Что у меня только копьё опасное? — поставив его и своё оружие у барьера, я протянул ему руку, — Давай, вставай, ты тут не один в очереди на избиение.

Кинув взгляд на побледневших от моих слов Максимуса и Талиэля, я важно покивал им.

— Раньше ты так не бил, — восстановив дыхание, Георгий стянул с себя шлем.

— Так вы же совсем маленькие были, бей я вас как сейчас, и зашибить ненароком мог.

— Надеюсь, и сейчас ты не стремишься нас убить, — понимая, что пришла его очередь, на площадку зашёл Максимус, отдав предпочтение классическому мечу и щиту.

— Нет, что ты, — крутанув копьё в воздухе, я встал в боевую стойку, — только научить уму-разуму.

Ничего мне не ответив, Максимус не ринулся сразу в атаку, а решил сначала меня прощупать. Совершая осторожные удары из-под прикрытия щита, он пытался подобраться ко мне поближе, вот только длинное копьё давало неоспоримое преимущество в размерах контролируемой области. Устав от излишне осторожных попыток сына меня достать, я сам перешёл в наступление. Рогатина отличается от копья всего двумя вещами: длинным наконечником, которым при желании можно ещё и рубить, и ярко выраженными упорами. Именно второй особенностью своего оружия я и собирался воспользоваться. Нанеся несколько быстрых ударов в район шлема, мне удалось заставить Максимуса поднять щит. Быстрый удар мимо щита и на обратном пути один из упоров цепляет край его основной защиты, а дальше дело техники, мощный рывок, и не успевшего отпустить щит парня закручивает. Мне только и осталось, что помочь ему упасть.

Немного ошеломлённый сначала от попытки вырвать щит, а потом и от падения на землю, Максимус не сразу заметил наконечник рогатины у смотровой щели.

— Как-то так, — убрав копьё, я помог ему подняться, — ты слишком осторожничал, за что и поплатился.

— Обычно у меня не пытаются вырвать щит, — отряхивая сюрко от пыли, недовольно пробурчал он.

— В бою слова обычно — не бывает, и полностью полагаться на защиту не стоит. Если не согласен, могу наглядно показать, дай пять минут, увеличусь и посмотрим, как тебе поможет твой щит.

— Я понял, — перемахнув, легче чем брат, через барьер, Максимус ехидно посмотрел на Талиэля, — теперь твой черёд.

— Может не стоит? — неуверенно спросил дипломированный маг, — Я уже давно ничем таким не занимался.

— В принципе, можем провести магическую дуэль, — пропустив между пальцами декоративные молнии, заставил я побледнеть его ещё больше, — но так уж и быть, раз я сам за тобой недоглядел, то спарринг со мной отменяется. Так что выбирай, Эйр или Хельга?

— В смысле? — недоумённо спросил парень,

— С кем ты хочешь драться, с Хельгой или Эйр, — повторил я, — Сам же говоришь, что давно ничем подобным не занимался. Вот я и предложил тебе противниц попроще.

— Просто я думал, что буду… — замялся он.

Да, чувствую, в университете его совсем испортили. Ну, ничего, пока время есть, будем исправлять.

— Показать, что ты умеешь, тебе в любом случае придётся, осталось выбрать, с кем ты будешь сражаться.

— С тобой, отец, — видя едва сдерживаемый смех братьев, в Талиэле всё же взыграла гордость.

— Отлично, выбирай оружие и становись напротив меня.

Видимо, ещё что-то помня из моих уроков, Талиэль остановил свой выбор на рапире, ведь в любом случае, чем-то массивным он долго размахивать всё равно бы не смог. Встав в немного кривоватую стойку, он пошёл в атаку. Несколько неуклюжих уколов я отбил древком рогатины, после чего, решив не затягивать бой, аккуратным ударом подсёк ногу сына. Дождавшись, пока осядет небольшое облачко пыли, я в очередной раз протянул руку.

— Да, с тобой ещё предстоит поработать, — рывком подняв его с земли, я бросил в него очищающим заклинанием, — иначе ты моим подарком совсем не сможешь пользоваться.

— Подарком? — припадая на отбитую ногу, зацепился за самое важное он.

— Ну, да, подарком. Или ты думал, что я оставлю тебя без подарка в честь получения диплома настоящего мага? — хмыкнул я, — Уверен — тебе понравится. Кстати, вас это тоже касается, как закончим здесь, отправимся в сокровищницу.

— А нам? — спрыгнула с перекладины Эйр, — Нам тоже нужны подарки! — толкнув плечом Хельгу, она добилась от неё утвердительного кивка.

— Ваши подарки, пока в процессе производства, — сам отойдя к барьеру, я пригласительном повёл рукой, — но для начала, почему бы вам не показать, чему вы спели научиться, девочки?

— Это мы без проблем! — первой подскочила к стойке с оружием Эйр.

— А это обязательно? — устало спросила опять не спавшая половину ночи Хельга.

— Да, обязательно, или я снова активирую защиту от нежелательных визитёров, — припечатал её я.

Понурив голову, Хельга всё же дошла до стойки и извлекла из неё кинжал-звезду. Как она обращалась со столь… экзотическим оружием, мне было категорически непонятно, однако, именно с ним Хельга была особо хороша. Эйр же, не мудрствуя лукаво, ограничилась одноручной версией моей рогатины и круглым щитом, ей ещё шлем с крыльями надеть и будет истинная валькирия.

Схватка девочек прошла по привычному сценарию: Эйр пыталась достать сестру копьём, попутно не подпуская к себе, в то время как Хельга, виртуозно уходя от ударов, пыталась навязать ближний бой. В целом, несмотря на разницу в возрасте в год, девочки были примерно равны по силам, и не могли закончить бой быстро, так что всё сводилось к скорости реакции и выносливости, а так как Хельга сегодня ночью опять не спала, результат боя был предрешён. Поймав сестру на невнимательности, Эйр незамысловато толкнула ту щитом, сбивая с ног, после чего приставила к её горлу копьё.

— Вот и всё, — заключил я, — Хельга, ближайшие пару месяцев, постарайся высыпаться перед утренними тренировками, и, пожалуй, скоро я доделаю ваше оружие.

Радостная Эйр, сначала помогла подняться сестре, и только потом положила тренировочное оружие обратно. Так как затягивать я не видел смысла, мы с детьми отправились в сокровищницу, а если точнее в мою личную мастерскую, где и находились их подарки. Когда мы вошли обратно в цитадель, они не задавали вопросов, вот только когда мы оказались в моём кабинете, вопросов у них накопилось изрядно.

— Всё потом, — навесив полог тишины, я несколько раз постучал по выступу на стене за горшком с цветами, — прикоснитесь кончиками пальцев и подайте немного маны.

Недоверие продлилось до тех пор, пока решивший пойти первым Георгий не исчез в вспышке телепортации. Видя и понимая, что произошло, дети по одному исчезали в коротких вспышках, последним же под магическую башню отправился я. Правильно настроенные чары, перенесли меня на свободный пятачок пола в небольшое помещение, где уже стояли дети.

— Отец, это? — первым успел задать вопрос Максимус.

— Моя мастерская, — коротко ответил я и, протиснувшись к двери, распахнул её настежь, — а заодно один из секретов нашей семьи. Проходите не задерживаетесь, и не отставайте, потом ещё успеете налюбоваться.

Идя через свою за последние годы разросшуюся мастерскую, я невольно, краем глаза, следил за протекающими тут процессами. Вот несколько ремесленных големов, у которых не было ног, зато было четыре сильные руки, заканчивают отковывать очередную заготовку. Вот на расписанных рунами столах происходит проникновение чар в заготовки будущих артефактов. А вот несколько андроидов, что ещё не обрели души, фасуют материалы и реагенты. Про высокий книжный шкаф, заставленный книгами, личный полигон для испытания заклинаний и несколько телепортационных кругов, рабочий из которых пока только один, и говорить не стоило, как и о размерах помещения, у потолка которого, кажется, потихоньку собираются небольшие тучки.

— Вау, — первым не выдержал Талиэль, и рванул было к стойкам, с развешенным на них снаряжением.

— Стоять, — остановил его я командирским голосом, — сначала я объясню, что и для чего предназначено, а потом сможете пощупать. Кхм. Начнём с тебя, Максимус, — повернулся я к старшему сыну, — так как ты предпочитаешь биться на коне, для тебя я сделал кавалерийский доспех. В нём прекрасно можно биться и в пешем строю, но кое-какие элементы сделаны именно для облегчения боя верхом. К доспеху идёт щит, меч, лэнс и короткий меч, хотя скорее кинжал, всё зачаровано и подогнано под тебя. Там, — указал я в направлении отдельных каменных коробок рядом, — ты можешь переодеться.

Слегка подрагивая от нетерпения, Максимус подошёл к своим будущим доспехам и осторожно провёл по ним рукой. Чувствует, как я расстарался для него: выполненные из мифрила, с комплектом артефактов и зачарованиями для улучшения выживаемости и лучшего комфорта при ношении. Стоили они правда… Ну ничего, для родного сына же делал.

— Как ты понял, — обратился я к глупо улыбающемуся Георгию, — комплект рядом для тебя. Всё то же самое, что и у Максимуса, но ориентированное на пеший бой, из оружия двуручный меч, с возможностью перекидываться в секиру, кинжал и арбалет, что можно уменьшить по желанию. Вижу, что не терпится, забирай.

Проводив взглядом сына, тянущего за собой манекен на колёсиках, я повернулся к Талиэлю. Тот, после подаренное его братьям, немного поумерил свой пыл и скептически смотрел на последний манекен. С ещё большим скепсисом он смотрел на сделанное для него оружие.

— Для тебя же. Я приготовил толстую кольчугу, мантию, пусть не архимага, не удалось достать все необходимые ингредиенты, но зачарована она на совесть. Шлем с зачарованием на ясность мыслей, а на поясе есть футляры с расширенным пространством для свитков.

— Но почему именно такое оружие? — недоумённо посмотрел он на тяжёлое копьё, и не менее тяжёлую булаву.

— А чем тебе не нравится магический посох и не менее магический жезл? Каждый по-своему усиливает твою магию, добавь к этому несколько вложенных в них заклинаний и получится отличное оружие для мага, — прекрасно понимая причину его недовольства, как ни в чём небывало, продолжил вещать я.

— Но они, — с видимым трудом, Талиэль всё же поднял тяжёлую булаву, что при всём своём несуразном на фоне субтильного мага размере и массе, не переставала быть отличным магическим жезлом, — тяжёлые.

— А это, чтобы ты больше так не расслаблялся, — усмехнулся я, — и не забывал, что магия — это не только тонкая наука, но и тяжкий труд. Ладно, иди уже, примеряй обновки.

Отбросив скепсис, Талиэль удалился в комнату для переодевания, оставив меня наедине с девочками.

— Пап, ты же говорил, что тут есть что-то и для нас! — подскочив к одному из пустых маникенов, причём явно женских, — Может покажешь?

— Что с вами поделаешь, — улыбнулся я и дал команду големам принести заготовки под артефакты девочкам.

Появление нескольких големов с футлярами, даже полусонную Хельгу вывели из дрёмы.

— Начнём с чего попроще, — открыв первый футляр, я вытащил из него цельнометаллическое копьё, а следом и средних размеров круглый щит, — как ты понимаешь — это тебе, — вручил я заготовки под артефакты Эйр, что уверенно схватила сначала копьё, а потом и щит, слегка великоватые для неё.

— А что они могут? — тут же попробовав сделать несколько выпадов неудобным оружием, спросила Эйр.

— Пока немногое, попробуй метнуть копьё, — указал я в сторону полигона для испытания заклинаний.

Ни секунды не сомневаясь, Эйр попробовала сделать то, что я попросил, правда, получилось не очень, копьё упало всего в пере метров от неё.

— А теперь, — не обращая внимания на её неудачу, продолжил я, — пожелай, чтобы оно вернулось к тебе.

Эйр так и сделала, и через несколько секунд лежащее на полу копьё распалось на золотистые хлопья, чтобы материализоваться у неё в руке. Не ожидая чего-то подобного, Эйр чуть не выронила своё оружие, но быстро сориентировалась.

— Круто! — с искренним восторгом выдала она, — А почему ты говоришь, что оно ещё незакончено?

— Пока, это его единственная функция, а я хотел добавить кое-что ещё. Пока отложи заготовку, ещё успеешь с ней наиграться, — видя, с какой неохотой Эйр выпускает из рук своё будущее оружие, я лишь усмехнулся, в каком же она будет в восторге, когда через несколько лет получит законченный вариант.

— Теперь моя очередь? — слегка улыбаясь, Хельга, не отрывая взгляда, смотрела на второй футляр.

— Да, для тебя я особо постарался, так что любуйся, — достав из контейнера тонкий, слегка изогнутый короткий меч, я продемонстрировал его ей, во второй руке держа несколько непримечательных серёжек.

— Просто меч, — слегка разочарованно спросила она, даже не посмотрев на серьги.

— Ты настолько плохого обо мне мнения? — задал я риторический вопрос, после чего место меча заняла длинная флейта, — Знаешь, сколько трудов мне стоило создать что-то подобное из металла, при этом сохранив все музыкальные качества? — с шутливым упрёком спросил я.

Хельга же была уже потеряна для мира. Выхватив флейту, она аккуратно приложила её к губам, после чего выдала несколько мелодичных трелей. Решив что-то для себя, она, слегка пробежавшись пальцами по отверстиям, начала наигрывать незамысловатую мелодию, что усложнялась с каждой секундой.

— Пока хватит, — прервал её я, закрыв рукой один из концов флейты, — её копия, только без чар уже лежит в твоей комнате, её успеешь освоить. Лучше, посмотри на вторую часть, — протянул я ей серьги.

— Разве они что-то могут? — недоверчиво спросила она, — И почему они такие простые?

— Сожми их в разных руках и подай ману, — тихо сказал я, после чего отошёл сам и оттащил Эйр из пространства между открытым футляром и Хельгой.

Стоило ей выполнить мою просьбу, как из всё ещё открытого футляра вылетело четыре мифриловых кинжала, застывших прямо за её спиной.

— Если приложишь усилие, то сможешь управлять ими мысленно, — дал пояснение я, — весьма полезное оружие, если у тебя заняты руки, как минимум поможет в ближнем бою. Пока будешь практиковаться с чем-нибудь попроще, а эти я попробую перековать в твои любимые кинжалы-звёзды. Ну как, нравится?

— Да, — отбросив остатки сонливости, с восторгом ответила мне Хельга

— Тогда давай сложим всё обратно, и не забывай, для управления ими нужно быть максимально собранной, — подсёк я Хельгу, прекрасно зная, как она отреагирует на подобный подарок, а, следовательно, ей придётся стать собранней.

Пока я показывал девочкам их будущие обновки, из комнат, обычно используемых как хранилище для опасных материалов или нестабильных артефактов, вышли сыновья. Что тут сказать — герои из легенд, во всяком случае, по качеству снаряжения, станут ли они ими в действительности, покажет время. Оценив их походку и то, как они двигались в целом, я мысленно похвалил себя за отлично проделанную работу.

— Ну как вам, чудо-богатыри? — с улыбкой спросил я.

— Просто великолепно, — сменив двуручный меч на секиру, Георгий ударил её пяткой по полу, — намного лучше, чем мой прошлый доспех.

— Поддерживаю, — подняв забрало, звякнул шпорами Максимус, — и двигаться стало проще, и сам доспех легче.

— А мне, что-то, так не кажется, — буркнул Талиэль, одной рукой придерживая тяжёлую булаву, а в другой неся не менее тяжёлый посох.

Ничего, помучается, авось найдёт чары облегчения веса.

— Рад, что вам понравилось, а потому, с завтрашнего дня, на тренировки приходить только в этих доспехах, вам нужно к ним привыкнуть, заодно на практике покажу, какие зачарования на них наложены. А пока, пойдемте, расскажу, чем я тут занимался последние двадцать лет.

После небольшой экскурсии, мы с детьми отправились обратно в основную часть цитадели. Появление из дверей моего кабинета закованных в отличные латы воинов, вызвало небольшой переполох, который, впрочем, не продлился долго. Дав детям сутки на то, чтобы привыкнуть к обновкам, сам я отправился за пределы города. Надо было уладить кое-какие дела.

Забрав из конюшен коня и прихватив с собой несколько молодых гвардейцев, я быстрой рысью выехал из города в сторону виднеющейся вдалеке дубравы. Обитель Мирославы была самым крупным лесом на территории всего баронства, всю остальную его площадь занимали или поля, или плодовые рощи, или пастбища. Каждый свободный клочок земли обрабатывался и регулярно давал урожай, что позволяло без особых проблем кормить достаточно крупный город, почти не прибегая к покупке продуктов извне.

Миновав опушку и оказавшись на лесной тропинке, мы с гвардейцами снизили скорость и медленно повели лошадей вперёд. Могучие дубы, что выросли на этой земле за жалкие два десятка, скрывали в своей чаще небольшой хутор где и обитала Мирослава со своими ученицами. Один большой терем, несколько общежитий для учениц, парочка домов для постоянно проживающих здесь помощников, да хозяйственный постройки, вот и всё, что влезло на окружённую деревьями поляну.

— Стой, кто таков? — вышел из-за одного из домов мощный мужчина в простой рубахе с вышивкой, поигрывая здоровенным топором для рубки дров.

— С каких это пор, я должен на своей земле отчитываться о том, куда решил приехать? — усмехнувшись, спросил я беженца из Иррисена.

— А, простите, ваше благородие, не признал, богатым будете, — сразу став как будто меньше, почесал затылок Владимир.

— Куда уж ещё больше, — хмыкнул я, — Мирослава на месте?

— Да, из терема не выходила пока, но вроде собиралась к вечеру за травами сходить, — если надо, я сбегаю, узнаю.

— Не надо, сам доеду, лучше скажи, как жизнь новая, не жалеешь, что решил тут осесть?

— Нет, и пытаться не думал, да и зачем, дети в безопасности, еды вдоволь, а работы я никогда не боялся, а то, что снова под властью ведьм живу, — хмыкнул он, — так видимо судьба у меня такая.

— Рад, что у тебя всё хорошо, привет передавай жене и детям.

— Обязательно, ваше благородие.

Пришпорив коней, мы ускорились, оставив Владимира позади. Проезжая мимо старших ведьм, что что-то объясняли совсем молоденьким девочкам, решившим связать свою судьбу с магией, мы удостаивались лишь быстрых взглядов и коротких кивков. Стоило мне спрыгнуть с коня, как на крыльцо вышла Мирослава.

— Вижу, успела узнать, что я приеду? — дав знак гвардейцам, чтобы позаботились о лошадях, сам я начал подниматься по лестнице.

— Как же не узнать, если тебя за сотни метров слышно? Проходи, давай, у меня как раз вода закипела, а Настасья пироги допекла.

— Раз пироги, то можно и зайти.

Большой и просторный терем, в котором обитала главная ведьма всего баронства со своей дочерью, был наполнен уютом и теплом. Здесь всегда пахло свежим хлебом, пряными травами и деревом, а всё вместе это создавало непередаваемую атмосферу спокойствия, так и хотелось залезть на русскую печку и поспать так пару суток, но похоже, не в этой жизни. Пока Мирослава с дочерью суетились за столом, я просто наслаждался моментом. Травяной сбор и пирог с капустой были прекрасны, и, закончив трапезу, я решил перейти к делу.

— Скажу сразу, — передав Настасье пустые чашки, Мирослава сбросила маскировку, став после этого мало отличимой от своей дочери, — никаких видений не было, так что ничего интересного рассказать не могу.

— Да я не по этому поводу, — отмахнулся я, — знаю же прекрасно, что, если ты что увидишь, сразу сообщишь. Я здесь по другому поводу. Как ты наверно уже знаешь, мои сыновья вернулись в отчий дом и скоро я начну вводить их в курс дел, — Мирослава утвердительно кивнула, — с Максимусом я сам разберусь, как и с Талиэлем, а вот Георгием, нужна твоя помощь.

— Он заболел чем-то или проклятье поймал? — искренне забеспокоилась она.

— Да нет, всё с ним в порядке, просто, с его появлением пора начинать армию готовить, сама знаешь для чего, — её взгляд мгновенно стал максимально серьёзным, — поэтому хочу тебя спросить, сколько твоих учениц готовы отправиться в поход и что им для этого нужно?

— Понятно, — встав из-за стола, Мирослава на быстро нашла бумагу и тонкий уголёк, — я тебе всё напишу, но, как я понимаю, ученицы тебе нужны сильные?

— Сама понимаешь, чем больше детишек переживёт первые бои, тем проще будет потом, — с лёгкой грустью ответил я, — так что готовиться надо ко всему.

— Всё сделаю, — быстро чёркая по бумаге, ответила она, — жрецы будут только из Залива, или кто-то ещё?

— Из Залива, чужаков, которые могут неадекватно среагировать на ковен следующий за небольшой армией, я привлекать не хочу. Сама знаешь, сколько пришлось доказывать сначала соседям, а потом господам из столицы, что вы тут не занимаетесь массовыми жертвоприношениями и не едите младенцев на завтрак.

— Помню, — грустно усмехнулась она, — сколько у нас времени на подготовку?

— Думаю, где-то полгода, — почесав бороду, ответил я, — пока свадьба Максимуса, пока введение его в курс дел, да и остальным надо хвосты накрутить.

— Ты тоже отправишься?

— А как же, не вручу же я половину тех, в кого столько вложил вчерашнему мальчишке? — усмехнулся я, — Так что первые несколько раз съезжу сам, поучу его уму-разуму, а там, как пойдёт.

— Тогда, — задумчиво приложила указательный палец к губам Мирослава, — я последую твоему примеру, Настасья, слышала? Через полгода отправляемся в поход.

— Ты уверена? Без вас остальные справятся, мы же отсутствовать будем не неделю и не две.

— Справятся, — хмыкнула Мирослава, — тем более, не один ты телепортироваться умеешь, правда мой хороший? — ласково спросила она своего фамильяра, тихо дремавшего в окне.

Огромный, толстый котяра, разъевшийся до размеров средней собаки, лишь мяукнул и широко зевнул, демонстрируя внушительный арсенал длинных клыков.

— Тогда, с главным мы определились, — облегчённо выдохнул я, всё же, как ни крути, а сильнейшими магами баронства были именно мы с Мирославой, так что шанс на то, что потери в походе будут минимальными, только что вырос.

Поболтав ещё часик со старой подругой, я вышел из терема и, запрыгнув на коня, отправился обратно в город. Эх, и это надо же, чтобы кочевники из восточных степей так удачно выбрали себе великого хана, прямо под окончательное взросление сыновей. Как донесла до меня в столице разведка Львиных Когтей, совсем скоро они традиционно попробуют ограбить север Падишахского Султаната, получат мощный отпор, и чтобы не собираться во второй раз, попробуют на прочность восточные границы Талдора. Теоретически, с данной неприятностью должны разбираться пограничные феодалы, вот только они не так богаты, а под их рукой не так много солдат и рыцарей, чтобы самостоятельно остановить орду. Вот и сложилась негласная традиция среди рыцарей Талдора, отправляться на помощь соотечественникам для отражения подобных нападений, так можно и самому размяться, и славы заработать, и связи наладить, как раз то, что нужно для повышения репутации. Ну а для меня — это отличный шанс проверить собранную мной армию в деле.

Осталось, только основательно подготовиться, ведь войны выигрываются в первую очередь в тылу, и только потом на поле боя.

Глава 12

Важный День

Хотелось бы пропеть: «Ах эта свадьба, свадьба, свадьба…», вот только времени даже чтобы лишний раз присесть не было. Размещение гостей, подготовка церемонии, обеспечение безопасности, и ещё куча мелочей, которые нужно было предусмотреть. Если бы не помощь Андромеды, Миэль и Лисы, я бы натурально сошёл с ума. Последняя собирала информацию о вкусах и предпочтениях высокородных гостей, вторая помогала мне вспомнить, кого ещё не помешало бы пригласить, а первая занималась большей частью организационных моментов.

Письма разошлись почти во все концы мира: в Бревой, к лорду-мэру Рестова, который был всё ещё жив и отлично себя чувствовал, аналогичное послание отправилось к лорду-мэру Магнимара, с которым у нас за последние годы выстроились просто великолепные взаимовыгодные отношения. Формальное письмо с приглашением ушло в Мендев к королеве Голфри, которая, безусловно, вежливо откажется от подобной чести, слишком много собственных дел у неё в стране. Послание было отправлено даже моему старому товарищу Листу, что за последние годы успел стать вождём племенного союза на севере Иобарии. Ну, и конечно, приглашения были доставлены Артуру, и тем его вассалам, что сражались вместе со мной в ночь смерти предыдущего герцога, нашего с ним общего деда. Барон Кассомира, чья младшая дочь станет женой Максимуса, также прислал список гостей, которые будут присутствовать со стороны невесты.

Паника и неразбериха творилась не только в цитадели, но и в самом городе. Лучшие таверны и гостиницы освобождались от постояльцев. Далеко не лучшие таверны и гостиницы приводились в порядок, а их персонал проходил курсы повышения квалификации. Да что там говорить, если некоторые капитаны кораблей и главы цехов добровольно освобождали свои дома и временно переселялись в места попроще, прекрасно понимая необходимость такого шага, особенно за неплохую плату.

Городские улицы чистились до блеска, дома украшались, а ведьмочки Мирославы заставляли декоративные растения цвести как никогда ранее, что уж говорить про военных. Пешие и конные патрули, постоянно курсирующий вдоль берегов военный флот, парящие в небе гиппогрифы, начищенные до блеска големы, должны были обеспечить наивысший уровень безопасности.

И как финальный штрих, в городских лавках и рынках был выложен товар со всего света. Мёд диких пчёл из Иобрарии, сахар из Саргавы, сладости из Тувии, шёлк из Тянь-Ся, специи из Вудры, ковры из Падишахского Султаната, даже замысловатые механизмы из Пустыни Маны. Сейчас в моём городе можно было купить буквально всё, почти как в Абсаломе, только не в таких количествах.

— Знаешь, отец, — захотел мне в чём-то признаться смертельно уставший Максимус, — а может ну её, эту свадьбу? Поживу холостым, а там, у Гео или Тали появятся их собственные детки, вот им и передам баронство.

— Не малодушничай, — сдержав зевок, я передал ему очередной документ для ознакомления, — тем более, ничего назад отыграть уже не получится, слишком много людей в этом замешаны.

— Когда я представлял свою свадьбу, то точно не думал, что она будет такой, — приняв лист, он устало проморгался и начал знакомиться с текстом, — такой хлопотной.

— Что поделаешь, — три раза позвонив в колокольчик, я дал слугам понять, что нам не помешало бы перекусить, — но тебе, как наследнику нельзя ударить в грязь лицом. Репутация строится годами, а разрушается в один миг.

— Я помню, но как-то не ожидал такого объёма работы, — закончив читать текст на листе, он сделал несколько пометок и отложил его в сторону.

— Ничего, сейчас закончим, а дальше будет полегче, — ободряюще улыбнулся ему я, — заодно и отдохнёшь с молодой женой. И вообще, радуйся, что ни одна королевская особа не решила посетить данное мероприятие, иначе работы стало бы в несколько раз больше.

— Представляю себе, — невольно вздрогнул он, — но не до конца понимаю, зачем столько гостей со всего мира? Ты же сам говорил, да я и сам не раз видел, что мы не так значимы. Просто молодой род, не самого высокого происхождения.

— Репутация и укрепление связей, — закончив с последней бумагой, я передал её сыну, — может мы и «не высокого происхождения», но это не значит, что мы должны сидеть на попе ровно и не отсвечивать. На этой свадьбе и за пару дней после неё, я познакомлю тебя со многими разумными и в будущем, благодаря этим знакомствам, тебе будет намного проще править, ведь намного лучше чисто деловые отношения подкрепить и личным знакомством.

— Понимаю, — задумчиво ответил он, — но править? Разве ты собираешься передать власть мне?

— Не сразу, — усмехнулся я, — но лет через пятнадцать-двадцать готовься принимать бразды правления, а я… займусь магией или отправлюсь путешествовать по миру, как только буду уверен, что ты справляешься со своими обязанностями.

— Хм, тогда почему я остаюсь здесь, а ты с братьями отправляешься отражать нападение степняков? Разве не лучше было бы взять меня с собой? Слава, почёт, репутация.

— Наследие, — поднял я к потолку указательный палец, — тебе сейчас главное обзавестись собственным наследником, и только потом думать о славе. Как только твоя будущая жена родит хотя бы двоих мальчиков, можно будет думать о подвигах. И не волнуйся ты так, Мирослава гарантирует, что будут именно мальчики и после первых же родов.

— А это не опасно?

— Для твоей супруги? Нет, всё рассчитано и проверено на уже нескольких поколениях наших подданных. Не кривись, чтобы там не говорили, а внутри мы все одинаковые, и то, что сработало на простых людях, сработает и на нас.

— Понимаю, — устало кивнул он, — но всё равно, это как-то…

— Неправильно? — хмыкнул я и огладил бороду, — Привыкай, одно дело быть отважным рыцарем, несущимся навстречу врагу, и совсем другое, правителем своих земель. Иногда придётся поступать не совсем по чести и идти на компромиссы.

— Как ты с торговцами из Челиакса?

— Да, пусть они мне не нравятся, как и то, что они творят на своей земле, но без сотрудничества с ними мы бы не получили столько аасимаров под нашей рукой. Да и, в конце концов, ты же читал отчёты по вассальным королевствам империи?

— Да, там постоянно вспыхивают бунты, а недовольных с каждым годом всё больше и больше, хм… — внезапно что-то понявший Максимус, уставился в стену нечитаемым взглядом.

— Что-то осознал?

— Наши корабли же торгуют в основном с теми королевствами, что недовольны состоянием дел в империи. Оружие, броня, артефакты… — перестав пялиться в стену, Максимус с неверием в глазах уставился на меня.

— Догадался? — задал я риторический вопрос, — Всё правильно, мы понемногу помогаем будущим революционерам, снабжая их всем необходимым, пусть и за звонкую монету. И не надо на меня так смотреть, — с укором сказал я, — да, в подобном мало чести, но так мы ослабляем дьяволопоклонников намного сильнее, чем, если бы собрали всю армию и отправились освобождать людей из-под власти прислужников Ада.

— Кажется, — не выдержав, он опустил взгляд, — я начинаю понимать.

— Вот и отлично, значит, со временем из тебя выйдет толк, а сейчас, — наблюдая, как слуги вносят подносы с едой, — давай перекусим и снова за работу. Чем быстрее справимся, тем быстрее ты отдохнёшь, как, собственно, и я.

За несколько дней до даты свадьбы начали прибывать гости. Первым, как ни странно, приплыл Лист с двумя сыновьями и несколькими дочерями. За то время, что мы не виделись, бывший главный рейнджер моего воинства постарел, но не утратил силу. Пользуясь тем, что он прибыл первым, я забил на этикет и прочие условности и просто обнялся со старым другом. Аналогично поступили и Жар, и Лиса и все остальные, с кем он не один год топтал земли Речных Королевств и Мендева. Обрётший некоторую степенность и солидность, Лист был искренне рад нас всех видеть и весь следующий вечер мы провели вспоминая былое и делясь новостями. Наши дети тоже не забыли познакомиться между собой, сойтись в тренировочных боях, решить кое-какие разногласия на кулаках, напиться, а потом объявить о своей вечной дружбе. Особо выделился Георгий, которого наутро обнаружили в одной постели с дочкой Листа. Переглянувшись, мы лишь хмыкнули и понимающе друг на друга посмотрели, кажется, скоро намечается ещё одна свадьба.

Прибытие остальных гостей было не таким ярким. Мои торговые партнёры и просто знакомые прибывали, мы обменивались с ними приветствиями и подарками, они выражали своё почтение и отправлялись в город. Последними, как и требовал протокол, прибыли самые высокородные гости, барон Кассомирский и герцог Пифареуский.

Выспавшийся и отпоенный зельями Максимус не сводил взгляд со своей невесты, как, собственно и она с него. Чисто визуально, они были прекрасной парой, почти как в рыцарских романах, что так популярны у дам разного возраста и происхождения. Статный молодой рыцарь и нежная леди, обмениваются взглядами в порту на фоне заходящего солнца, хоть картину пиши. А это идея, запечатлею иллюзию, а потом живописец займётся переносом её на холст, будет небольшой подарок для молодожёнов.

С прибытием последних гостей, торжества перешил к финальной стадии, и то, к чему велась подготовка несколько месяцев, должно было вот-вот состояться.

Ясным днём, к храмовой площади города стягивалось всё больше и больше народу. Все улицы, крыши и даже окна были заполнены людьми, желающими посмотреть на столь редкое зрелище, как свадьба наследника их господина. Сами того не подозревая, но горожане чувствовали, что это событие необычайно важно для них, ведь всё что у них есть, получено благодаря их господину, а наследник — это тот кто продолжит его дело, когда нынешнего барона не станет. За ним придут его наследники и так далее, а значит, никто пришлый не будет вмешиваться в жизнь их маленького и уютного мирка, всё останется как есть, спокойно и стабильно.

Сама церемония проводилась под открытым небом, дабы не выделять одно божество над другим. Семеро жрецов стояли перед молодожёнами и давали свои наставления будущей семье. Жрец Абадара желал достатка, Торага — побольше детей, Шелин — любви, Дезны — удачи, Кайдена Кайлина — взаимопонимания, а Калистрии — неутихающей страсти. Стоило жрецам спросить, согласны ли молодые стать мужем и женой, те ответили — да.

Тут же с неба посыпались лепестки цветов, сбрасываемые наездниками на гиппогрифах, алхимические салюты заполнили площадь яркими искрами, иллюзорные бабочки и птицы закружили вокруг молодожёнов, а наблюдавшая за всем эти толпа разразилась радостными криками и здравницами. Путь до замка прошёл под аккомпанемент поздравлений и непрекращающихся падать лепестков цветов. Пока высокородные или просто важные гости скрывались во владениях лорда, на улицы города выкатывали бочки с вином и выносили столы с яствами, ведь столь значимое событие должен праздновать весь город.

Пока население города возносило хвалу лорду и его наследнику, желая им самого лучшего, в главном зале цитадели влиятельные личности, что были приглашены хозяином этого места, рассаживались по своим местам. Никого не удивлял тот факт, что главный зал был чуть ли не больше чем сама цитадель и никак не мог в неё поместиться, ведь владелец этого места имел репутацию искусного мага, да и зачем жаловаться, если всех всё устраивало.

Утолив первый голод, гости начали дарить подарки молодожёнам. Герцог Пифареуский презентовал одного из лучших скакунов из своей конюшни, огромного рыцарского коня, что отличался от обычных лошадей так, как дракон отличается от крокодила. Отец невесты, барон Кассомирский подарил три прекрасных корабля. Лорд-мэр Рестова — оружие Владык Мечей Алдори, его коллега из Магнимара — шкатулку драгоценных камней. Череда подарков не прекращалась ещё долго, каждый приглашённый не скупился на дары.

Праздничный пир и танцы продлились до заката, пока по общему решению не было решено, что молодожёнов пора проводить в их покои. Уже успевшие немного захмелеть гости, давали молодым советы и напутствия, пока они чинно следовали к лестнице в свои новые покои. С уходом виновников торжества, праздник не закончился, закончившись только глубокой ночью. Люди и нелюди со всех концов мира, то ли под влиянием алкоголя, то ли от общей атмосферы дружелюбия, а может из-за чего-то другого, без особых проблем общались и обсуждали жизнь на столь непохожих землях.

Утром, праздник продолжился, но принял более деловой лад. Молодых всё ещё поздравляли, в том числе с первой брачной ночью, но теперь среди гостей можно было услышать тихие перешёптывания о других делах. Барон Кассомирский был заинтересован в постройке фактории в Рестове. Лорд-мэр Магнимара, оценивал выгоды от приглашения Иобарских наёмников в свой город для защиты и исследования неизведанных земель Вариссии.

Только через неделю, гости начали разъезжаться, довольные хорошо проведённым временем, развлечениями, предоставленными владельцем города, и конечно теми перспективами, что удалось нащупать за столь недолгий срок. Когда последний корабль покинул порт, я спокойно выдохнул, а вслед за мной и все, кто так или иначе был причастен к организации столь масштабного торжества.

— Даже не верится, что всё закончилось, — устало произнёс стоящий рядом со мной Максимус.

— А чего ты ожидал? Всё рано или поздно заканчивается, как плохое, так и хорошее. Ладно, пора возвращаться к обычной жизни. Кстати, как тебе твоя новая жена?

— Честно? — задумчиво посмотрел на море он, — Не знаю. Мы почти не знакомы, но пока всё складывается нормально, она тихая, скромная, умеет поддержать разговор.

— Вот и славно, — хлопнул я его по плечу, — тогда пару недель я тебя особо загружать работой не буду, вам сейчас надо притереться друг к другу, — видимо, неправильно меня поняв, Максимус немного покраснел, — а потом готовься, придётся поработать.

— Ты так и не хочешь брать меня в этот поход?

— Нет, твоя задача сейчас, дождаться рождения детей и позаботиться об их благополучии, — твёрдо ответил я, — сам понимаешь, если в походе что-то пойдёт не так, и мы с твоими братьями не вернёмся, — жестом прервав уже вырывающуюся из него тираду, я продолжил, — ты должен будешь взять всё в свои руки. На всякий случай, Андромеда и остальные получили все необходимые инструкции и не подведут.

— Но тогда стоит ли вообще ехать туда? Даже дядя Артур не отправляет свои войска на помощь.

— Стоит, во-первых, нашему новому войску надо набираться реального опыта, а во-вторых, у Артура и так забот хватает, помимо угрозы из степей.

— Хорошо, я тебя понял, — немного повесил голову он, — постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Вот и славно, а теперь пойдём, нас уже, наверно, заждались.

Новый член семьи, Элейн, понемногу привыкала к нашему, уже общему, дому. Поначалу, она старалась вести себя максимально скромно и незаметно, почти не попадаясь никому на глаза, а при встрече стараясь как можно быстрее скрыться в коридорах цитадели. Со временем, правда, видя, что никто к ней плохо относиться не собирается, даже наоборот, все стараются сделать её жизнь удобней, начала раскрываться. Самый младший и почти заброшенный ребёнок, она умела быть незаметной, но, когда её из раза в раз вовлекали в разговоры за столом, в котором остальные члены её новой семьи обсуждали текущие дела баронства, понемногу начала высказывать своё мнение

Как поделился со мной Максимус, и с ним она начала больше разговаривать, не отвечая на все его попытки начать беседу: «да, муж мой». В общем, девочка адаптировалась и даже начала проявлять интерес к делам города и его окрестностей. Никак сын именно ей рассказывал о том, чему научился или что сделал за день. Надо будет в будущем пристроить её к какому-нибудь делу, например, приют курировать, ведь если весь день она будет чем-то занята, то и лишних мыслей в голове поменьше будет появляться.

Пока один сын учился управлению и привыкал к семейной жизни, его братья готовились к походу. Георгий пропадал на смотрах и тренировках, гонял новые фургоны по всем окрестностям, выявляя в них слабые элементы конструкции, в общем, занимался тем, что должен делать будущий полководец. За всеми его действиями ненавязчиво, насколько это возможно для двухметрового аасимара с факелом вместо волос, следил Жар, чтобы в нужный момент указать на ошибку. Талиэль же — страдал. Его день начинался с небольшого кросса, затем были практические занятия по магии, где он осваивал самые полезные в походе заклинания третьего круга, а заканчивался тренировкой с оружием. Субтильный юноша давил на жалость, здравый смысл, просил меня одуматься, даже заклинал богами, но получив бодрящий разряд молнии продолжал делать что сказано, и эффект был! За несколько месяцев подготовки, он выпрямил осанку, нарастил мяса на скелет, а с какой скоростью заклинания начал творить — загляденье.

Через пять месяцев после свадьбы Максимуса, когда у его жены уже стал заметен животик, из Оппраы пришла весть о том, что Падишахская Империя разбила основную орду кочевников, а значит — пора выдвигаться. Для начал похода всё было готово уже давно, оставалось только дать команду на выдвижение.

— Значит, вы отправляетесь уже завтра? — уточнила Миэль, как и все важные люди баронства сидящая у меня в кабинете.

— Да, основное войско отправится завтра, а корабли отправятся в путь ещё через несколько дней, встретиться мы должны здесь, — указал я точку на карте, — там же я возведу небольшую пристань, для упрощения будущего снабжения войск.

— А сбор королевского войска произойдёт у Сарданского Городка? — зачем-то решил уточнить Георгий.

— Да, именно там, и оттуда будет координироваться оборона восточных границ.

— Тогда, почему не встать вдоль реки? — спросил уже Талиэль, — если судить по карте, то так остановить орду было бы намного проще.

— И оставить на разграбление кочевникам половину графства? Нет, сначала мы попробуем разбить орду в сражении, и если проиграем, то только тогда отступим за реку. Если интересно, то почитай «Степные просторы. Почему Талдор не расширяется на восток» она есть в библиотеке. Однако, вернёмся к главному, Мурадин, наши расчёты со временем плавания подтвердились?

— Да, — кивнул дворф, — если не случится внезапной засухи или бури, то корабли прибудут за несколько дней до вашего прихода. Река в том месте широкая, так что пусть лучше подождут, чем опоздают.

— Хорошо, Георгий, как готовность войска?

— Готовы полностью, припасы получены, обоз собран, войска рвутся в бой, — сам находясь в предвкушение, как он думал, скорого боя, парень позволил себе кровожадно улыбнуться.

— Хорошо, завтра организация движения походной колонны на тебе, — видя, как он немного надулся от гордости, я продолжил, — Талиэль, ты успел проверить магическую часть снаряжения, всё готово, всего хватает?

— Да, я проверил всё лично, — ставший больше похожий на настоящего боевого мага, чем на кабинетного учёного, он уверенно кивнул, — для первой части пути должно хватить, остальное привезут на кораблях.

— Хорошо, теперь к тебе, Максимус, — перевёл я взгляд на старшего сына, — на тебе остаётся Залив Милосердия и остальное баронство. Твоя задача сделать всё, чтобы к моему возвращению всё как минимум осталось таким же, каким и сейчас, в идеале, ты должен что-то улучшить, — позволил себе усмехнуться я. — Помни. Не бойся спрашивать, особенно, если ты чего-то не понимаешь, советники всегда тебе помогут, — почти все собравшиеся синхронно кивнули, — а заодно, следи, чтобы Хельга не сбежала навстречу приключениям, а Эйр вслед за войском. В общем-то — всё. Ну и не забудь мне сообщить, когда Элейн разродится, узнать, что у меня появились внуки, я хочу, как можно быстрее.

Последняя реплика немного разрядила обстановку и совет начал расходиться. Все знали, что делать, как действовать почти при любых обстоятельствах, даже при демоническом вторжении, а Максимус достаточно подготовлен, чтобы самостоятельно править, не без помощи советников, конечно, но вполне достаточно.

Мне же осталось написать несколько писем и поговорить с одним далеко не человеком, а потом можно и поспать перед дальней дорогой. Свернув последний конверт и запечатав его личной печатью, я отложил его в сторону, завтра, Андромеда отправит его куда надо, а пока, надо привлечь внимание будущего собеседника.

Распахнув двери на балкон, я присел на его край и сотворил из магии лютню. Уже отвыкшие от занятий музыкой пальцы, немного неловко легли на тугие струны и первые несколько аккордов получились смазанными. Однако, не прошло и нескольких минут, как звук стал чище и лёгкая мелодия полилась в ночи. Не было никакого плана или песни, которые я наигрывал, сплошная импровизация. Прикрыв глаза, я продолжал издавать лютней спокойные и приятные звуки.

Не знаю, сколько прошло времени, но в один миг я услышал тихую арфу, играющую мне в аккомпанемент. Два звука сливались в один, и ни один из них не перебивал другой. Открыв глаза, я увидел перед собой мягко улыбающегося азату, что перебирал пальцами струны арфы.

— Рад, что ты появился так быстро, — взяв последний аккорд, я развеял лютню.

— Я услышал твой зов и решил узнать его причину, — продолжая перебирать струны, ответил он, — я помню наш договор.

— И это хорошо, — хмыкнул я, устраивавшись поудобней на каменных перилах, — но сейчас я позвал не для разговоров об уроках Хельги. Совсем скоро, я отправляюсь на войну и пробуду вдали от дома не меньше полугода, — продолжая играть на арфе, азата даже не думал меня перебивать, — поэтому хочу попросить тебя, если моей семье будет что-то угрожать, вмешайся и помоги им.

— Всё же я не понимаю, как получилось, что музыку Элизиума в тебе заглушили барабаны войны? — немного печально произнёс он.

— Здравый смысл оказался сильней? — усмехнулся я, — А если серьёзно, ты прекрасно знаешь, кто я и кем был, так что ничего удивительного в том, что я стал тем, кем стал.

— Возможно, но я всё же рад, что музыка свободы окончательно не утихла в тебе, — закончив играть на арфе, он отложил её в сторону, — я помогу своим потомкам, если будет такая необходимость, клянусь.

— На большее я не рассчитывал, — немного ошарашенный тем, что азата дал клятву, я всё же быстро взял себя в руки, — и пока ты здесь, что ждёт Хельгу в будущем?

— Моя кровь в ней особенно сильна, как я и говорил тебе ранее, — поймав пальцем лунный свет, он начал что-то из него плести, — именно поэтому я пришёл на её зов. Что с ней будет? — после небольшой паузы, он посмотрел на звёзды, — Она станет одной из нас и вознесётся на поля Элизиума, чтобы провести вечность в окружении музыки и чудес.

— Понятно, — покачал головой я, — а если бы я запретил тебе её учить — она бы зачахла и умерла, страдая по недоступной ей свободе.

— Да, всё как я и говорил в прошлый раз, — спокойно ответил он, — жаль, только, что ты ничего не понял в нашу первую встречу.

— Мы, смертные, обычно доносим информацию голосом, возможно письмом, но никак не тональностью мелодии, — устало выдохнул я, — даже странно, что ты об этом не знал.

— Я редко бывал в материальном мире, — равнодушно пожал плечами он, — тут слишком душно, слишком тесно, слишком много зла и предательства. Только просьба Дезны заставила меня явиться сюда.

— Ты это уже говорил, — спрыгнув на пол с перил, я хотел уже отправиться спать, но был остановлен лёгким касанием.

— Возьми это с собой, — протянул он мне металлический на ощупь браслет, — если тебе понадобится помощь, то я приду тебе на помощь.

— Лучше помоги в случае чего моей семье, а я как-нибудь справлюсь сам, — посмотрев на сплетённые лунные лучи, я всё же одел браслет на левую руку, — но всё равно — спасибо.

— Возможно, мы начали наше знакомство неправильно, но мне приятно, что ты больше не хочешь меня убить, — искренне улыбнулся мне он.

— Тебя убьёшь, — хмыкнул я, и обернулся негромкий звук из порта.

Кажется, кто-то уронил ящик в воду или упал сам, но когда я обернулся, азаты уже не было на месте. Хотелось пошутить, что рано или поздно я стребую с него подарки на все пропущенные им дни рожденья, но он, скорее всего, не понял бы шутки. Живет несколько тысяч лет, а дитё-дитём.

Утро началось суетливо, ещё до восхода солнца в казармах и на складах внутри крепостной стены начали суетиться будущие участники похода. Проверялось содержимое фургонов, у каждой лошади осматривались копыта, а гиппогрифы были слегка раздражёнными от чрезмерного внимания ни свет, ни заря. Суетился и Георгий, и Максимус, и даже Талиэль, только мы с Жаром сохраняли каменное спокойствие, принимая доклады от своих подчинённых. Когда командир бегает по лагерю и суетится, значит что-то идёт не так.

В любом случае, ближе к полудню, из города уже закончила выбираться длинная колбаска будущего войска. Сотня всадников в тяжёлых латах, сотня опять же всадников, но на легконогих конях, две сотни пехоты и две сотни стрелков, сопровождали всё это три десятка гиппогрифов в небе. Ну, и конечно, за войском тянулся не менее многочисленный обоз, состоящий по большей части из однотипных фургонов. Помня опыт с походом по подавлению восстания некромантов, я заранее озаботился созданием надёжного транспорта для перевозки провизии и прочих полезных вещей.

Фургоны с высокими бортами, что тянут за собой усталые лошадки, появились в войсках, после того, как у меня голове всплыла картина построенных в круг повозок, скреплённых между собой цепями. А однотипными они стали после воспоминания такого интересного слова как унификация. Вот и получилось на выходе «чудо» инженерной мысли, что за несколько десятков минут может превратиться в крепость, а починить его легче лёгкого, достаточно достать из запасов недостающую деталь.

Движение столь крупного войска не вызывало никаких вопросов, ведь все дворяне Талдора уже знали, что приближается с востока и были даже рады видеть, как кто-то отправляется на их защиту, а некоторые рыцари или мелкие барончики, даже пристраивались в хвост колонны, чтобы получить свою частичку славы в будущей войне. Чего уж говорить про крестьян, что с надеждой в глазах провожали моё войско.

Двигались мы быстро, пользуясь такими преимуществами как отсутствие необходимости покупать фураж и огромное количество палаток, что магическим образом сами устанавливались за несколько секунд, спасибо магам, что не покладая рук трудились в моей башне. Думаю, мы бы добрались до места встречи с транспортным флотом раньше него самого, если бы не отряды дворян, что пристраивались к нашему войску по мере его движения. Из-за них, приходилось снижать темп движения и делать небольшие остановки, чтобы они успели нас нагнать. Скорость-скоростью, а несколько сотен неплохих вояк на твоей стороне — никогда лишними не будут.

— Хватит уже суетиться, — почитывая интересный труд по шаманизму в седле, бросил я Георгию, — если ты будешь каждые несколько часов объезжать колонну, то ничего не изменится.

— Но как же, я же должен учиться, ты сам говорил! — с возмущением произнёс он, однако коня всё же остановил.

— Вот и учись сохранять спокойствие и доверять своим подчинённым, если что-то случится, то приедет гонец, и тогда мы уже будем думать, как поступить, — не отрываясь от книги, начал поучать я, — на крайний случай, если тебе так неймётся, отправь проверить колонну кого-нибудь из своих адъютантов.

— Я лучше лично всё проконтролирую, — заявил он, — не то чтобы Пламень и Огонь были плохи, — стушевавшись от трёх укоризненных взглядов, Жара и его сыновей, Георгий не знал, что ещё сказать.

— Повторюсь, расслабься, — телекинезом убрав книгу в сумку, я перевёл взгляд на него, — если случится что-то важное — нам сообщат, а пока наслаждайся пейзажем, если не сидится на месте, лучше съезди в разведку до ближайшей деревни, только не создавай лишнюю суету.

— Вождь дело говорит, — поддержал меня Жар, — спокойный командир — внушает спокойствие воинам, если он не паникует — значит паниковать незачем.

— Хорошо, тогда, — Георгий бросил взгляд вперёд, — я в разведку.

— Стоять, — остановил я его перед тем, как он успел ударить коня шпорами, — возьми с собой десяток человек и только потом отправляйся в разведку. Тебя в горах совсем ничему не учили, что ли?

— В горах было проще, — осознав свою ошибку, Георгий передумал срываться вперёд, — мы ходили маленькими отрядами, где каждый и разведчик, и воин. Да и одиночку труднее заметить.

— Понятно, тогда придётся переучивать, — вздохнул я, — запоминай, старайся никуда не ходить в одиночку, всегда бери с собой прикрытие, помни о…

— Да знаю я, — зло произнёс он, — знаю.

— Просто применять не спешишь? — ехидно спросил я, — Как я вижу — да. А раз не можешь применить, то не грех будет ещё раз послушать, что тебе говорят умные люди. И вообще, бери пример с брата, сидит себе спокойно, никуда не спешит.

— Так он потом с лошади слезть не сможет, если ускорится, — хмыкнул Георгий.

— Плохо, — покачал головой я, видя извиняющееся выражение лица Талиэля, — надо будет сказать алхимикам, чтобы сварили тебе мазь, быстрее привыкнешь, а ты, — перевёл я внимание на Георгия, — слушай, что я тебе говорю и успокойся, наконец.

Ближе к концу пути, мне всё же удалось заложить немного понимания ситуации в голову Георгия, и он перестал, как в задницу ужаленный пугать обозников. Ведь что подумает простой возничий, когда в его сторону скачет сын господина? Правильно, или на нас напали, или ещё какая беда приключилась, вот и ходили поначалу караванщики слегка нервные, даже на привалах.

Прибыли мы к месту встречи на берегах реки Южный Портмос почти в срок, опоздав всего на сутки. Корабли уже стояли ближе к центру реки и ждали только нас. Так как прибыли мы почти под вечер, переправляться на другой берег было решено уже завтра, а пока, нужно было хорошенько отдохнуть, перед тем, как мы окажемся в действительно опасных землях.

— Ваше благородие, — откинул полог моего шатра один из слуг, когда я уже почти закончил ужинать, — к вам просится капитан одного из кораблей, говорит, с важными новостями.

— Раз с важными — то пускай, — отложив в сторону столовые приборы, я дал жест принести что-нибудь, для утоления жажды.

— Ваше благородие, — стоило капитану зайти в шатёр, как он тут же выполнил воинское приветствие.

— Вольно, рассказывай, что у тебя за важные вести, — решил перейти сразу к делу я.

— Как вы знаете, — вытащив из… перестав изображать из себя столб, капитан начал говорить, — мы тут уже несколько дней стоим, — я кивнул, прекрасно зная об этом факте, — вот мы и решили с другими капитанами отправить несколько человек в разведку на берег, пусть посмотрят, не добрались ли степняки до этих мест?

— И что удалось узнать? — уже с интересом спросил я.

— Немногое, ваше благородие, но, по словам местных, они раз в несколько недель видят всадниках на невысоких лошадках, те к деревням не приближаются, только рассматривают издалека. Стоит кому-то в их сторону направиться, так они тут же уходят в степь.

— Значит, разведчики орды уже здесь, следовательно, и она сама уже неподалёку, — задумчиво пробормотал я, — я тебя услышал, капитан, и выражаю благодарность. Перед тем как уйдёшь, скажи, есть возможность отправить корабль вдоль реки и собрать по деревням похожие слухи?

— Конечно, ваше благородие, сам отправлюсь!

— Ценю, но не сейчас, а как переправимся и выгрузим запасы из трюмов, — дав знак, что больше его не задерживаю, я посмотрел на Жара, — передай всему войску, что на другом берегу без доспехов и в одиночку даже срать не отходить, а заодно, скажи всадникам на гиппогрифах полетать ночью, зелья им выдадут.

— Понял, — серьёзно кивнул Жар, — скоро будет бой?

— Не думаю, что бой, но разведку усилить придётся, — почесав подбородок, я озвучил очевидную мысль, — как-то больно быстро они добрались до Южного Портмоса, неужели хотят попробовать прорваться вглубь Талдора?

— Не думаю, если сделают так, то будет легко их поймать в ловушку, прижав к реке, — решил поделиться своим мнением Жар, — скорее смотрят за подкреплениями, может, хотят перехватить?

— Тоже мысль, но большой отряд мы заметим заранее и успеем подготовиться, а основную орду заметит даже слепой, тут может быть что-то ещё…

— Ты думай, а я пойду делать, — встав со своего места, Жар залпом допил свой напиток и вышел, оставив меня наедине с собой.

Талиэль спал сном праведника после вечерней тренировки, Георгий проверял дозоры, ну а я думал, что всё это может значить? Отправлять разведку так далеко, как минимум странно, ведь не будут же они пытаться проконтролировать весь берег реки?

Надо будет сказать наездникам на гиппогрифах, захватить одного такого разведчика живьём: убить коня из лука, потом погонять наездника, а как тот выбьется из сил — хватать и тащить ко мне. Благо заклинание Полиглот решает любые проблемы с языковым барьером, жаль только, что оно не распространяется на письменность, иначе, цены бы ему не было.

Накинув мантию и прихватив с собой ритуальный коврик, я вышел в вечернюю прохладу, надо до утра закончить с причалом, а заодно наладить временную переправу, хорошо ещё, что всё будет создаваться при помощи магии, а не вручную, иначе, мы бы застряли тут надолго.

Глава 13

Преддверье Степи

Колонна войск растянулась по степи и с высоты птичьего полёта выглядела как чёрно-серебристая змея, что ползла вперёд. Преддверье великой степи выглядело… пустынно: редкие деревеньки в окружении жухлых полей попадались далеко не каждые несколько десятков километров, как в остальном Талдоре, их разделяли намного большие расстояния, да и сами деревеньки были больше похожи на укреплённые посты, чем на вольготно раскинувшиеся поселения к западу от реки Портмос. Земляные валы, деревянные частоколы, из высушенной солнцем и ветром древесины, иногда попадались и каменные башни, но их было мало. Чем ближе мы приближались к точке сбора войск, тем больше мне начинало казаться, что Талдор, с его цветущими лугами и горящих золотом полями, остался где-то далеко-далеко, а мы движемся по совершенно незнакомой стране. Особого колорита этой земле придавали стада скота, что пасли пастухи на небольших лошадках, в сопровождении огромных псов, к нам они не приближались, но зорко следили за движение колонны.

До самого прибытия в Городок Сардиса, всадники на гиппогрифах так и не поймали ни одного языка. Точнее не так, ловить то они степняков ловили, но ни один из них так и не дожил до допроса. Отправленные в дальний рейд разведчики предпочитали кончать жизнь самоубийством, но не попадать в наши руки. Яды, ловко спрятанные кинжалы, самые отчаянные просто-напросто откусывали себе языки, но ни один из них не долетел в цепких когтях гиппогрифов до меня. Дополнительной проблемой было то, что не удавалось призвать и души степняков для допроса, обереги в виде татуировок и примитивных на вид украшений надёжно защищали их от выдёргивания из загробного мира. Складывающаяся ситуация мне не особо нравилась, но и в ней можно было найти положительную сторону — на день полёта гиппогрифа, не осталось ни одного разведчика, всех их переловили крылатые всадники, не дав улизнуть никому.

Уже рассматривая вершины башен Городка Сардиса на горизонте, мной был замечен грифон, что быстро приближался к голове колонны. Точно уверенный, что в моём войске таких животинок точно нет, я дал знак остальной колонне быть наготове. Величественный зверь, раза в полтора больше гиппогрифа и дополнительно закованный в броню, прикрывающую грудь и голову, с вызовом посмотрел на меня, но не выдержал пристального взгляда и отвернулся. Пока мы с грифоном играли в гляделки, с его спины спрыгнул молодой парень, на пару лет старше Талиэля или Геогрия.

— Приветствую вас, доблестные рыцари, — звонким, но уверенным голосом произнёс он, хлопая своего скакуна по боку, чтобы успокоить, — меня зовут сэр Дикон Сардис, наследник герцога Родрика Сардиса, защитника степей.

— И мы приветствуем тебя, сэр Дикон, — склонил голову я, — меня зовут сэр Эрик Вингблейд, барон Элкидский, рядом со мной мои сыновья: сэр Георгий и Талиэль, а также соратники и друзья.

— Приятно видеть, что даже из столь далёких земель к нам на помощь явились рыцари империи, — лучезарно улыбнулся он, с интересом разглядывая облачение моих сопровождающих, — кочевники ещё не начали действовать, но совсем скоро нанесут удар, отец будет рад дополнительным мечам.

— Значит, мы успели вовремя, со мной прибыло четыре с половиной сотни всадников, из которых почти сто рыцарей, почти тысяча пехотинцев и сотня магов, алхимиков и жрецов.

— Отлично! — радостно воскликнул он, — Тогда не будем медлить, чем быстрее мой отец узнает о вашем прибытии и сколько людей вы с собой привели, тем быстрее мы сможем разбить орду, что уже сейчас прощупывает нашу оборону!

— Тогда веди нас, сэр Дикон, — усмехнулся я, видя энтузиазм парня, — нам, признаюсь, уже давно хочется насладиться благами цивилизации и нормально отдохнуть.

— Конечно, следуйте за мной, — запрыгнув на грифона и что-то прошептав ему на ухо, молодой рыцарь поравнялся со мной и начал с интересом расспрашивать о жизни моего баронства.

За непринуждённой беседой, к которой я подключал и сыновей, мы добрались до стен «городка». В отличие от многих других крупных поселений Талдора Городок Сардиса строился первоначально как крепость и военный лагерь, а не центр торговли и ремесла. Нет, и торговцы здесь были в приличном количестве, и, судя по дыму из-за городских стен, были тут и ремесленники, вот только как стены города, так и его содержимое просто кричало о том, что тут живут в первую очередь воины. Стены, опоясывающие город, имели следы многочисленных осад, а местами даже сияли новой кладкой. Сухой ров был утыкан заострёнными кольями, а с вершин башен в сторону степи грозно смотрели плечи баллист и скорпионов. В небе же над городом кружили гиппогрифы, в количестве как бы ни большем, чем над Заливом Милосердия.

Сам город, был приспособлен для отражения нападений. Узкие улочки можно было быстро перегородить. Крыши домов имели небольшие зубцы, за которым так удобно прятаться стрелкам, даже двери в домах, что были расположены вдоль главных улиц, были крепкими и массивными, так что выбить их сразу не получится без использования полноценного тарана. Дополнительно об обороноспособности города говорили охранные чары и амулеты, что я чувствовал, как стенах, так и во многих домах.

— Последний раз, наш город брали штурмом три сотни лет назад, — вещал Дикон, когда мы проехали половину пути до внутренних городских стен, — но кочевники, ворвавшись внутрь увязли в городских боях и прошли только до этого места, — указал он на бронзовую статую рыцаря, что стоял с гордо поднятым мечом, — когда мой предок сразил великого хана на этом самом месте, тот набег завершился. Кочевников разбили и выгнал в степь.

— Как я понимаю, с тех самых пор враг не вступал на улицы города?

— Верно, предок учёл ошибки в обороне города и при восстановлении стен многое добавил, тем более, великий хан вёз с собой всё свою казну, а его последователи не успели её вывезти, так что денег у него было достаточно. С тех пор, если кочевники и добирались до нашего городка, — хмыкнул он, — то не пересекали стен.

— Впечатляюще, — покивал я, — уверен, в этот раз они не увидят даже стен этого прекрасного города.

— Может и увидят, но как пленники! — ответил мне улыбкой парень.

Пришедшие со мной войска уже отвели в предназначенные для них казармы, в обилие представленные в городской черте. Когда я уточнил, точно ли хватит места для размещения всех людей, Дикон легкомысленно махнул рукой, по его словам, места хватит и на десять тысяч, всё же герцоги Сардис ответственно подходили к комфорту своих союзников. Пока войско занимало выделенные им площади, мы с сыновьями отправились в главный замок.

Привычного контраста между обителью лорда и городом почти не было, всё оставалось столь же скромным и практичным. Вместо золота и дорогих тканей, бронза и толстые гобелены для сохранения тепла, вместо статуй из мрамора и драгоценных металлов, големы и далеко не декоративное оружие, развешенное на стенах. Среди ровных рядов металлических защитников, я даже заметил несколько своих творений, что было странно, ведь, насколько я помню, никаких сделок именно с этим герцогством я не заключал.

Ведомые сыном местного лорда, мы быстро прошли по запутанным коридорам цитадели, пока не оказались в небольшой зале, по центру которой раскинулся резной стол, в точности повторяющий ландшафт герцогства, включая замки и крупнейшие поселения. Наше появление вызвало лишь краткое молчание.

— Отец, прибыл барон Элкидский с войском и теми рыцарями, что пожелали присоединиться к нам, — доложил Дикон.

— Ваша светлость, — синхронно с сыновьями, мы выполнили поклон.

— Хорошо, — ответила полная копия Дикона, только постарше и с покрытым шармами лицом, я не был уверен, но большинство из этих украшений выглядели как отметины от стрел, — подойдите, мы как раз обсуждали последние сведения от разведчиков.

Без лишних слов, я подошёл к столу и тут же начал вникать в суть дел. Судя по фишкам, что были расставлены на столе, ситуация складывалась следующая: герцог ждал первого шага орды, предпочитая не действовать опрометчиво. Меньшую часть войск он разослал по приграничным крепостям, сосредоточив большую их часть на условной второй линии обороны, чтобы в случае чего успеть отреагировать на начало наступления. Дополнительно, из того что я услышал, сейчас вовсю идёт эвакуация населения их приграничных областей, стада скота и крестьян уводят вглубь Талдора, чтобы не дать кочевникам в случае прорыва кормовой базы для орды. Границы патрулируют как конные отряды, так и наездники на крылатых скакунах, изредка совершая рейды вглубь степи.

Кочевники тоже не спешат действовать, предпочитая массивному наступлению, мелкие рейды и прощупывание обороны. Их мелкие отряды и отдельных разведчиков постоянно перехватывают, но великого хана это, похоже, не сильно беспокоит.

— Таким образом, основная орда находится здесь, — поставил фигурку шатра на карту герцог, — четыре дня верхом от Заставы Ставиана. Добраться до них быстрее, чем они нас заметят — не получится, а противостоять в голой степи почти семи тысячам всадников и кентавров, не говоря уже про великанов, мы не можем.

— Тогда, может, — начал говорить один из присутствующих, — попробуем спровоцировать степняков? Отправим несколько крупных отрядов, чтобы они пощипали их разъезды? Лишим их глаз, перебьём несколько сотен, может, они и не выдержат?

— Нет, в степи они в разы лучше нас, — покачал головой герцог, — и воевать в привычных для них условиях нам нельзя, слишком велик шанс потерять людей. Тем более, вы забыли про шаманов орды, что могут доставить нам кучу неприятностей.

— Тогда, — закрутив ус, высказался мощный рыцарь преклонных лет, — пора стягивать силы к Заставе, если основная орда недалеко, то и удар будет нанесён в этом месте.

— Я пошлю туда несколько сотен солдат, но боюсь, столь показательным размещением стоянки, хан хочет заставить нас стянуть войска туда, где удара точно не будет. Слишком всё очевидно, слишком показательно. Пока, господа, действуем по старому плану, перехватываем рейдеров и разведчиков, ищем направление главного удара. На сегодня всё, граф Елсиф, вы должны выдвинуться сюда, — указал он в точку к северо-востоку от города, — в течение двух дней, барон Антиос, вы отправляетесь сюда, — указал он в точку на юго-востоке, — дополнительные войска там не помешают. А с вами, барон Вингблейд, я хотел бы пообщаться лично.

— Конечно, ваша светлость, — присев обратно на один из свободных стульев, я стал ждать пока остальные покинут комнату с картой, сыновья сидели рядом, не получив от меня никаких указаний.

— Признаюсь, — дав знак слугам, герцог присел на противоположной стороне стола-карты, — я не ожидал, что вы прибудете сюда. Обычно, выходцы с юга предпочитают оставаться дома, охраняя собственные границы.

— Сейчас, на юге всё спокойно, да и в последние годы Кадирцы и пираты немного поутихли, вот я решил, с позволения герцога Пифареуского, отправиться на помощь в отражении угрозы со стороны степей.

— Значит, Артур не против, — задумчиво произнёс он, не отрывая взгляда от карты, — хорошо, и оставим этикет, сейчас мы на войне, а не во дворце Оппары, просто Родрик.

— Тогда просто Эрик, — позволил я себе небольшую улыбку, — ты уже придумал, куда отправить пришедшие со мной войска?

— Насколько я помню, у тебя слава больше пехотного командира, чем всадника, — достав из ящика стола несколько новых фишек, он начал вертеть их в руках, — а ещё есть опыт командования войсками, как в крестовом походе, так и в очищении земель от некромантов. Хм, — поставив одну из фишек рядом с Городком Сардиса, он аккуратно убрал руку, — будет лучше, разместить вас всех в гарнизоне на пути основного удара орды, за крепкими стенами вы сможете связать немалую часть орды.

— В принципе, идея неплоха, — глядя как фишка, обозначающая меня, сдвигается на восток, я обдумывал его слова, — но при одном условии, — герцог поднял на меня удивлённый взгляд, — не дробить мои войска. Они тренировались действовать вместе, и новый командир не сможет использовать их максимально эффективно, не зная всех их особенностей.

— Разумно, по поводу остального войска, что пришло с тобой, возражений не будет? — я покачал головой, — Хорошо, тогда отдыхайте, а я пока подумаю над местом, где вы принесёте больше пользы.

— Тогда у меня есть два вопроса.

— Задавай.

— Во-первых, если нам известно о местоположении основной орды, то почему бы не попробовать закидать её с воздуха чем-нибудь горючим и взрывающимся?

— Всё просто, — невесело хмыкнул он, — духи шаманов орды ещё на подлёте переломают крылья гиппогрифам и грифонам, иначе степь бы уже пылала, а конеёбы бежали.

— Логично, — признал я, — и второй вопрос, я увидел у вас несколько своих творений, големов, — пояснил я, увидев недоумённый взгляд, — но, насколько я помню, никто из ваших земель не покупал у меня их.

— Големы, железные? — уточнил он, — Я покупал их в Оппаре, и не знал, что их сделали вы, — немного шокировано ответил он.

— Если не секрет, за сколько, не подумайте, что я считаю ваши деньги, — тут же исправился я, — мне просто интересно, сколько торгаши берут сверху?

— Сто тридцать пять тысяч, — тут же ответил герцог, продолжая недоумённо смотреть на меня.

— Хм, — сделал вид, что задумался я, — если в будущем задумаетесь купить ещё големов, обращайтесь напрямую ко мне, поверьте, они обойдутся вам намного дешевле.

— Буду иметь в виду, — поняв о чём я, хмыкнул он, — а теперь, я вас не задерживаю.

Покинув комнату с картой, мы в сопровождении слуг отправились сначала во внутренний двор цитадели, потом и в город, в тот его район, где разместили наши войска. Парни хотели у меня что-то спросить, но я дал им понять, что сейчас не место и не время.

Несколько казарм с конюшнями, где разместили моё войско, выглядели вполне пристойно, а несколько грузчиков уже сейчас перетаскивали мешки с зерном и провизией на импровизированную кухню. Кивнув Жару, что занимался размещением бойцов, мы с сыновьями отправились в отдельно стоящий домик, построенный, видимо, для таких как мы. Внутри нашего нового жилья слуги уже начали наводить уют, так что нам оставалось только расслабиться.

— Я прекрасно вижу, как вам не терпится задать вопрос, но придётся подождать, — отстёгивая наплечник, я бросил короткий взгляд на сыновей, — до вечера, когда мы проведём общее собрание, а пока. Георгий, отправляйся к Жару и помоги ему с размещением людей, Талиэль, тоже самое, только ты отправляешься к Мирославе, заодно попробуй узнать, что тут с ценам на ингредиенты и есть ли в городе приличные магические лавки.

Без лишних пререканий, сыновья отправились выполнять мои поручения, а сам я сел за письмо. Надо было написать, что мы прибыли и что у нас всё в порядке, заодно узнать, всё ли хорошо в Заливе. Потратив несколько десятков минут, я сложил лист в несколько раз и положил его в зачарованную шкатулку, которая, стоит закрыть её крышку, отправит моё послание за многие сотни километров. Ответного письма ждать пришлось недолго, через час гранат на крышке шкатулки загорелся внутренним светом. Ответное письмо было коротко и лаконично: всё в порядке, проблем нет, город стоит на своём месте. Единственное, что уточнили, так это что грузить в корабли?

Ближе к вечеру, когда войско закончило устраиваться на новых квартирах и смогло, наконец, немного расслабиться, я собрал небольшой совет.

— Итак, господа, — начал я, открывая первую бутылку вина, — вот и мы и прибыли на место, у кого какие мысли?

— Хорошая крепость, — первым высказался Жар, — такую сразу не взять.

— Запасов продовольствия здесь на несколько лет осады, — слово взял полурослик Марвин, главный снабженец войска, — вот только, как говорят обозники, из тех, кто прибыл раньше нас, кочевники любят налетать на одинокие повозки, так что мелкими группами лучше не ходить.

— Лавки почти пусты, — достав из поясной сумки вышивку, Мирослава тут же принялась за рукоделие, — всё скупил или сам герцог, или приезжие маги и алхимики, так что рассчитывать в этом плане придётся только на себя.

— Неприятно, но ничего, однако, сколько у нас собственных запасов?

— Много, в фургонах несколько ящиков с расширенным пространством, плюс, насколько я помню, в деми-плане есть кое-что на всякий случай, — спокойно пожала плечами она, — меня больше беспокоит земля и её духи, они неспокойны.

— Неспокойны? Надо будет провести камлание, может, удастся что-нибудь узнать, спасибо за информацию. Теперь к главному: в ближайшие несколько дней, если не произойдёт ничего непредвиденного, нас ждёт отдых, зато потом нас могут отправить как гарнизон в одну из крепостей, причём на пути следования орды, если она решит ударить по столице герцогства.

— Пусть, — с небольшим предвкушением произнёс Жар, — давно у нас не было хорошей драки.

— Я тоже в предвкушении, но орда не просто так считается угрозой всем восточным территориям, — постарался я создать атмосферу максимальной серьёзности, — так что нам надо собрать как можно больше информации об их тактике, возможностях, в том числе и магических, чтобы в первом бою не быть неприятно удивлёнными.

— Логично, — коротко кивнул Талиэль, — но, как я понимаю, узнать всё это ты собираешься не только на собраниях командования?

— Верно, поэтому вам будет задание, пройтись по тавернам и поискать ветеранов прошлых набегов. Поите их, разыгрывайте наивных юнцов, но постарайтесь узнать у них как можно больше о том, как воюют кочевники, какую магию применяют и так далее.

— Может тогда, лучше мне сходить к главному городскому магу? — уточнил Талиэль, — Не зря же я получал диплом? Да и слышал я где-то, что парочку моих сокурсников отправили на службу в эти края.

— Молодец, догадался, тогда на тебе маги, Георгий, на тебе, получается, вояки, — сын важно кивнул, — заодно возьми с собой парочку сопровождающих, так и разведать больше удастся, и случись что, они тебя обратно притащат.

— Я пойду с ним, — заявил Жар.

— Я не против, и Марвин, ты сам знаешь, у кого добывать информацию, — полурослик коротко кивнул, — деньги на смазку языков возьмёте сами, так что я рассчитываю, что до первого боя мы будем знать об орде всё, причём из уст тех, кто успел с ней повоевать.

— Ну а я, тогда, попробую погадать, подсмотреть в щёлочку будущее, лишним не будет, — сказала Мирослава.

— Вот и славно, а я попробую узнать что-нибудь в ставке командования, а заодно проконтролирую воспитанников Лисы, — хмыкнул я, — ну что, господа, раз с добычей сведений мы разобрались, предлагаю немного отдохнуть перед боями.

Следующие несколько дней прошли весьма продуктивно, все те, кого я отрядил собирать информацию, начали по крупице приносить её ко мне, сам я пропадал на совещаниях у герцога, где обсуждались возможные варианты развития событий и готовились противодействия. Информации было много и её приходилось тщательно анализировать, но мало-помалу общая картина начинала складываться. Основные уловки степняков, любимые фокусы их шаманов и чародеев, тактики и возможности некоторых племён, что входили в состав орды. Пусть сведения были не всегда точны, а их обладатели интерпретировали некоторые события субъективно, но это было лучше, чем ничего.

Через полторы недели после прибытия, от герцога поступил приказ выдвигаться немного северней, чем предполагалось изначально, в небольшую крепость, что уже несколько веков принадлежала мелкому дворянскому роду. Сами владельцы твердыни едва поддерживали её в приемлемом состоянии, но стойко держались при каждой попытке прорваться степняков. Для «усиления» мне передали две сотни ополченцев, что были набраны из крестьян и пастухов, сбежавших в город от наступающей орды. Обучения нет, снаряжение — дрянь, зато все поголовно умею ездить на лошадях, а главное — махать лопатами.

Путь по степи, где всё просматривалось на многие километры вокруг, а сам пейзаж был до ужаса однообразен и не запомнился почти ничем, кроме небольшой охоты на разведчиков кочевников. С захватом добычи гиппогрифы справились на отлично, жаль только, что ни одного живого языка взять так и не удалось.

Прибытие в замок барона Калриодского было сродни явления императора в глухую деревушку: в отличной броне, рослые и сильные войны колонной промаршировали мимо вооружённых чуть ли не дрекольем мужиков. Сам барон со своей свитой из пяти гвардейцев, выглядели получше, но всё равно на фоне моих тяжёлых конников смотрелись откровенно бедно. Как собственно и сам замок, нет, его стены были толстыми и высокими, почти без сколов и трещин, а с крыши донжона, наверняка было видно всю округу, вот только размеры… В общем, прибывшее со мной войско физически бы не влезло в стоящий перед нами замок, не говоря уже про небольшую деревеньку, раскинувшуюся рядом. У меня даже начали появляться смутные предположения, что герцог отправил меня не столько для обороны удобного участка для прорыва орды, и не как резервные силы, что могут ударить врагу в тыл, в случае осады столицы, а чтобы почти бесплатно усилить собственного вассала.

— Барон Элкидский, — поприветствовал меня суровый мужчина лет сорока.

— Барон Калриодский, — ответил ему я, окончательно снимая шлем, — как вы знаете, нас отправили к вам для укрепления обороны.

— Да, его светлость об этом писал, — важно кивнув, ответил он, — только, — немного приподнявшись на стременах, он попробовал рассмотреть хвост моей колонны, — мне совершенно непонятно, где разместить такое войско.

— Признаюсь, мне тоже, — устало выдохнул я, смотря на окружающие нас пейзажи.

Леса вокруг — нет, о чём ясно свидетельствуют глинобитные крестьянские хижины, если карты не врут, в паре дней на север есть заброшенная каменоломня, из достопримечательностей — речушка, больше похожая на ручеёк, да глиняный карьер, где местные добывают своей основной строительный материал. Делать — нечего, будем импровизировать.

— В любом случае, покажите моим людям, где можно разбить лагерь, а об остальном будем думать дальше, — устало потёр глаза я, — и, если вы не против, перейдём на неформальное общение, все эти расшаркивания — отнимают слишком много времени.

— Я не против, — позволив себе лёгкую улыбку мой собеседник, — я тоже не любитель этого «этикета». Только ты мне вот что скажи, с чего бы это герцог ко мне такую силу послал? Все предыдущие набеги, максимум что мне полагалось — это полсотни ополченцев, что только запасы мяса из погребов уничтожать горазды, а как гости со степи придут, так даже на стены их не вытолкаешь?

— Если честно, сам не знаю, — пожал плечами я, краем глаза посматривая, как колонная поворачивает на пустырь у ручья, — но могу предположить, что в привычный сценарий действий моя помощь не укладывалась, вот и отправили вроде недалеко, а вроде куда подальше.

— Может, может, но я думаю, решили так один из излюбленных маршрутов кочевников перекрыть, — с видом умудрённого опытом эксперта заявил он, — уж очень они любят вдоль Ковыльной идти дальше на запад, — указал он в сторону речки/ручья, — а всё что я могу — это в замке запереться, да не давать им расслабляться.

— Возможно, в любом случае, в этот раз всё будет по-другому.

А дальше, а дальше потекли достаточно унылые дни: активности кочевников почти не было, конные разъезды если кого-то и замечали, то не успевали догнать, а, чтобы хоть чем-то занять войска, приходилось чуть ли не ежедневно устраивать тренировки. Попутно мы с магами и ведьмами Мирославы возводили вокруг нашего лагеря земляной вал, ставший фактически вторым кольцом стен вокруг замка барона. В это же время ополченцы копали канавы и ловушки для кочевников. Земляной вал постепенно преобразовывался в каменную четырёхметровую стену, вдоль которой в небо устремлялись невысокие башни. Полторы недели ударной работы, и стена была закончена, разве что вместо ворот пришлось использовать големов со щитами, надёжно перегораживающие проходы внутрь.

Барон был просто счастлив от такого поворота событий, ещё бы, в обычной обстановке ему пришлось бы изрядно раскошелиться, чтобы воздвигнуть что-то подобное, а тут раз и абсолютно бесплатно, да ещё и так быстро. Закончив с фортификационными работами, жизнь и вовсе стала максимально размеренной: всадники ездили в патрули, пехотинцы несли дозоры, а раз в неделю приходил караван с продовольствием и новостями.

— И это война⁉ — первым не выдержал Георгий, зайдя ко мне в шатёр на второй неделе сидения на месте, — Сидеть на месте и ни хрена не делать⁉

— Во-первых, сбавь тон, — строго бросил я, — во-вторых, да, большая часть войны — это или сидение на месте, в обороне или осаде, или марш куда-то.

— Но как же так, в горах мы постоянно на кого-то натыкались, что-от делали, — всё ещё экспрессивно, но не так громко ответил он, — а здесь…

— Насколько я понял, в горы вы ходили по наводкам шахтёров и охотников, — хмыкнул я, перелистнув страницу, — заодно забираясь всё дальше и дальше вглубь?

— Ну да, потом небольшой отдых и снова в поход, — подтвердил мои выводы он.

— Вот, сейчас мы как раз и ждём этой наводки, а пока её нет, играем роль гарнизона. Успокойся и найди себе какое-нибудь дело, всё равно ближайшие пару дней ничего произойти не должно.

— Но я же слышал, что говорят караванщики, там, на юге, уже разбили несколько крупных отрядов кочевников, даже парочку великанов убили! — взмахнул руками он, — А мы сидим тут и просто ждём!

— Да, сидим и ждём, заодно контролируя местность, — ещё одна страница перевёрнута, — потому что, на следующей неделе биться с кочевниками придётся нам, или нас отправят куда-то ещё, как решит герцог. Не спеши в бой, ещё успеешь навоеваться, тем более, эти бои могут быть просто разведкой боем, чтобы найти самое слабое место в нашей обороне, и если оно так, то скоро, и мы повоюем. Возьми пример с Талиэля, сидит себе спокойно, заклинания отрабатывает, чему-то новому учится.

— Ага, а заодно за дочкой местного барона ухлёстывает, — растянул улыбку Георгий, заставив Талиэля непроизвольно дёрнуться.

— Она просто просила меня рассказать ей о жизни в столице и в Заливе, — немного сбивчиво заговорил тот, — ничего такого.

— Понятно, — хмыкнул я, — только смотри, если потом вы обнаружитесь в одной постели, найти аргументы против вашей скорейшей свадьбы я не смогу, так что смотри. А ты, — перевёл я взгляд на Георгия, — лучше по этому поводу вообще помолчи, твоя свадьба сорвались только из-за нежелания отказываться от хорошей охоты. Подводя итог: Тали — будь аккуратней, тут добычей выступает не она, а ты, а ты, Георг — найди себе какое-нибудь занятие, помимо караулов и прочего, хотя знаешь… С завтрашнего дня мы возобновляем твои уроки магии, раз тебе больше нечем заняться.

Спокойные деньки продлились не так долго, как хотелось бы. Уже к третьей неделе сидения из крепостей и застав расположенных ближе к границе степи начали поступать сведения о крупных отрядах кочевников. На укрепления они нападать не спешили, зато активно просачивались между ними и пытались добраться до немногочисленных деревень. Когда один такой отряд был замечен неподалёку, я отдал приказ кавалеристам готовиться.

— Жар, — обратился я к стоящему рядом со мной старому товарищу, — оборона крепостницы на тебе, ты знаешь, что делать. Големами помнишь как управлять?

— Помню, — ответил он, сжимая в руке жезл, — ты уверен, что я тебе не нужен там?

— Уверен, — покачал головой я, — тем более, на кого я ещё оставлю управление остальным войском?

— Удачи, пусть твой клинок не знает усталости.

Крепко пожав ему на прощанье руку, я запрыгнул на коня и пришпорил его. Сейчас перед крепостью выстроились полторы сотни кавалеристов, вся тяжёлая сотня, и пятьдесят разведчиков, которые отлично исполняли роль лёгкой кавалерии. Были среди ударного отряда и жрецы и маги, но их всего было не больше десятка. Ну что ж, вот и первое испытание созданного мной воинства.

Парящие в небе наездники на гиппоргифах, по большей части выступали в качестве наводчиков, указывающих нам, куда ехать, использовать их в качестве бомбардировщиков было соблазнительно, всё же запасов взрывчатки было взято с собой прилично, вот только я опасался противодействия шаманов. Проведя несколько камланий, удалось выяснить не так много, но главный посыл уловить всё же удалось: все сильные духи степи, в особенности ветра, уже давно и плотно работают в связке с шаманами.

Посматривая на небо и корректируя направление движения, я вёл своих людей в бой. По правую руку от меня ехал Георгий, как и сыновья Жара, Талиэль был в условном тылу с магами. Небольшая вибрация амулета связи, говорила только об одном, воздушный разведчик нашёл отряд противника, а значит осталось недолго.

— Господин, — едва расслышал я тихий посыл от амулета, — их сотни три, может больше, едут в нашу сторону, уже недалеко, километров семь от вас. Прерываю связь, что-то Рольн заволновался.

Всматриваясь за горизонт, я пытался рассмотреть, что именно заставило воздушного разведчика прервать связь. Обычным зрением ничего рассмотреть не удалось, как и магическим, слишком далеко. В любом случае, надо двигаться вперёд, если мы их сейчас не перехватим — придётся ловить их по всей степи.

— Слушаем меня, строимся в клин и готовимся к бою! Первые ряды — тяжёлые всадники, в центре клина маги, замыкают разведчики! Маги, помним, ваша задача не послать как можно больше заклинаний во врага, а сделать так, чтобы как можно меньше вражеских долетели до нас! Жрецы, начинайте свои молитвы, а я пока замаскирую нас!

Услышав позади слова усиливающих молитв, сам я начал плести достаточно простое заклинание хамелеона. Оно не давало идеальной маскировки и не делало цель полностью невидимой, лишь сильно размывало её образ. На небольшом расстоянии такая маскировка сильно заметна, а вот на паре сотен метров, позволяет почти идеально слиться с местностью. По моей задумке, я просто растяну это заклинание на весь клин и наше появление сможет неприятно удивить противника. Добавить к этому несколько десятков мелких духов земли, что за более чем щедрую плату пообещали не дать подниматься пыли из-под копыт лошадей, и получаем почти невидимую конницу. Нас, безусловно, обнаружат, но только когда между нами останется пара сотен метров и будет слишком поздно.

Несколько десятков минут лёгкой рыси вот я уже мог рассмотреть отдельные фигуры кочевников, которые тоже пользовались услугами духов земли, что скрывали поднимаемую ими пыль. Осталось проехать последний километр, разделяющий нас, и можно сказать, что со своей задачей мы справились. Главное смять их первым натиском, а заодно вывести из строя шамана, а с остальным справятся гиппогрифы, что уже кружили в полном составе где-то вдалеке.

Заметившие нас сильно раньше, чем я предполагал, кочевники, уже выдвинулись к нам на встречу, построившись в боевой порядок, и даже послали в нашу сторону несколько стрел и заклинаний, вот только не смогли точно определить расстояние. Продолжая обстрел на удачу, они впустую тратили силы и боеприпасы.

На расстоянии метров пятисот, один из шаманов всё же смог развеять созданное мной заклинание, но было уже поздно. Набравших скорость лошадей, закованных в броню, как и их всадники, было уже не остановить. Идя на острие клина, я видел, как в глазах ближайших кочевников разгорается понимание и ужас. Некоторые, особо сообразительные, уже пробовали развернуть лошадей, но лишь усиливали давку. Развеяв несколько летящих в нас заклинаний от шаманов, ещё до того, как моё копьё вонзилось в первого врага, отправил перед собой цепную молнию.

Являющийся моей приоритетной целью всадник с самым роскошным и высоким плюмажем, удар молнии не просто пережил, но и почти не обратил на него внимания, если не считать того, как он поморщился от разлетевшихся осколков амулета, пришитого к его кожаной броне. Впрочем, это не спасло его надолго и широкий наконечник рогатины, прошил его грудь.

Лавина из тяжёлой конницы вгрызлась в неровный строй конницы лёгкой. Мелкие лошадки кочевников падали на землю от ударов своих рослых и мощных собратьев. Закованные в сталь груди боевых коней сминали оказавшиеся перед ними препятствия, а тяжёлые копыта завершали работу. Первые секунды боя были самые кровавые, тех, кому не повезло принять на себя всю мощь удара тяжёлой конницы, за секунды превратились в фарш.

Потерявшие первоначальный разгон воины не растерялись и, побросав переломанные копья, выхватили из ножен мечи. Зазвенела сталь о сталь и воздух наполнился звуками битвы. Те воспитанники, что первый раз попали в такую сечу, действовали скорее инстинктивно, чем осознано, потерявшись в хаосе боя. Быть бы беде, но опытные ветераны, прикрывали молодёжь, даруя им драгоценные секунды и давая прийти в себя. Спасали молодёжь не только их старшие товарищи, но и отличная броня и выучка, пропущенный удар редко достигал тела, а действующее рефлекторно тело действовало почти без участия разума.

Продолжая орудовать копьём, я старался добраться до основного источника проблем: шамана, что прямо сейчас готовился сотворить что-то мощное. Понимая, что он их единственная надежда, простые воины чуть ли не бросались под заклинания и удары рогатины, в надежде меня задержать. Активировав заранее вложенные в оружие заклинания, я прицелился. Объятый молниями снаряд мигом достиг шамана, но не до конца достиг своей цели, вместо того, чтобы пронзить его насквозь, навсегда оборвав жизнь, он лишь чиркнул краем лезвия по его плечу.

Этого оказалось достаточно и мощнейший разряд молнии заставил тело проводника духов забиться в конвульсиях. Концентрация была нарушена, и вся освободившаяся мана разлилась в пространстве. Однако, ничего не было кончено, шаманы тем и опасны, что даже без сознания привязанные к ним духи продолжают защищать своего контактора. Сильный дух воздуха, что, скорее всего, и отклонил моё копьё, материализовался в нашем мире, застыв над телом хозяина. Мощный поток ветра разметал тех, кто был слишком близок к шаману, окончательно решив исход схватки.

Призвав копьё обратно в руку, я мимолётом обратил внимание на то, что происходит за моей спиной. Весь бой находящийся рядом со мной Георгий, слишком увлёкся одним противником и перестал следить за спиной, чем и попытались воспользоваться несколько врагов. Копья искали уязвимые места в его броне, и вот-вот должны были пронзить незащищённую плоть. Делать было нечего, и я выскочил из седла, взмыв в небо. Рогатина уже была в моей руке, а поток ветра от духа воздуха только придал ускорения. За секунду до удара, я возник за спиной сына и остановил копья.

Два соскользнули по нагруднику, одно я поймал рукой, а последнее зажал подмышкой. Короткая вспышка, и несостоявшиеся убийцы падают кусками горелого мяса на землю, а я взмываю ввысь. Бой, почти закончен и единственной неприятностью остаётся дух, что защищает своего хозяина, не подпуская к слабо шевелящемуся телу ни своих, ни чужих.

Сопротивляясь потокам ветра, я принялся сплетать заклинание изгнание, предназначающееся конкретно для духов. Если элементали и прочие призывы изгонялись достаточно легко, являясь в первую очередь порождениями иного плана бытия, то духи «изгонялись» с большим трудом. Являясь частью этого мира, избавиться от духа можно было или разрушив фетиш, к которому он был привязан, или заставив его временно развеяться, слившись с родной стихией. Первый вариант был не доступен, а потому сейчас я готовился развеять дух. Почувствовав моё намеренье, порождение ветров начало противодействовать, вместо того, чтобы раскидывать всех вокруг его хозяина, он сосредоточил поток ветра на мне. Острые ветряные лезвия бились о броню, потоки воздуха пытались унести меня куда-то далеко, но всё же мне удалось закончить то, что я хотел. Тонкий луч заклинания ударил прямо в центр бесформенной массы воздуха и ветер стал слабеть. Сейчас дух сливался со своей стихией, теряя разум и цель, несколько секунд, и ветер начал стихать.

Дав себе несколько секунд перевести дыхание, я вновь бросил копьё, но на этот раз, ему никто не мешал. Ослабленный шаман оказался пришпилен к земле, а увидевшие эту картину простые воины степей, перестали оказывать сопротивление и поспешили убежать. Смотря на поле боя с высоты птичьего полёта, я довольно улыбнулся: те немногие воспитанники или ветераны, что лежали на земле, понемногу шевелились, коней было потеряно всего ничего, а кочевники бегут с поля боя. Дав сигнал наездникам на гиппогрифах отправляться в погоню, сам я начал спускаться.

Зависну в нескольких метрах над землёй, я осмотрел своё войско внимательней.

— Михаил, — окликнул я полусотника разведчиков, — в погоню, добейте выживших, остальные — проверить раненых и оказать первую помощь, выживших кочевников в одну кучу, что с ними делать — реши потом.

Усиленный магией голос был прекрасно услышан всеми, кто мог слышать. Полусотня лёгкой кавалерии отправилась в погоню, а всё ещё находящиеся в адекватном состоянии участники боя отправились помогать павшим товарищам. В неадекватном же… Первый бой такого масштаба и кровавости был для многих воспитанников шоком, да, их с детства готовили, да, они уже не раз были в патрулях и убивали залётных бандитов или решивших высадится пиратов, но здесь… Превращённые в кашу копытами лошадей тела, отрезанные конечности и выпавшие внутренние органы. Парням и девушкам видевшим подобное впервые, было сложно, а учитывая природу аасимаров и их склонность к условному добру. Чувствую, надо будет с этим что-то делать, но уже по возвращению на базу.

До возвращения отправленных в погоню кавалеристов, удалось оказать первую помощь раненым, а заодно собрать небогатые трофеи, по большей части состоящие из лошадей, что лишились своих всадников. Что было крайне полезно хотя бы потому, что несколько лошадей в давке мы всё же потеряли, а добираться до лагеря по степи пешком — то ещё удовольствие. Главным же трофеем для меня стал резной костяной амулет, что я нашёл на теле мёртвого шамана. Дом временно изгнанного духа был ценен как минимум самим фактом своего наличия, ведь с помощью него я смогу изучить, как делать его аналоги, и, чем черти не шутят смогу сделать следующий шаг на пути шамана. В идеале, конечно, лучше переподчинить уже привязанный дух ветра, но я не вполне уверен, что получится провернуть столь сложный ритуал.

— Господин, — подъехал ко мне Михаил, в плече которого торчала стрела, — ваш приказ выполнен, мы нагнали их и добили.

— Понятно, а откуда стрела?

— Расслабился, — поморщился он то ли от боли, то ли от собственного просчёта.

— Будет уроком на будущее, а сейчас — по коням! Нам надо вернуться обратно до заката, или кто-то хочет ночевать в голой степи⁉

Ответом мне был согласный рёв.

Кавалькада всадников удалилась с места битвы, осторожные степные хищники, почувствовав свежую кровь, осторожно приближались к месту будущего пиршества. Один из холмиков, что периодически встречаются в степи, зашевелился, и на его месте возникла высокая и худая фигура в свободных одеждах. Принюхавшись к воздуху и пошевелив вибриссами, котолюд подхватил лежащее на земле копьё и неспешным бегом отправился вглубь степи, ему было, что рассказать великому хану.

Глава 14

Кровь на Траве

По лазоревой степи,

Ходит месяц молодой,

С гривой до копыт,

С позолоченной уздой…

(Мельница. Двери Тамерлана.)

Тихо напевая всплывшую в голове песню, я смотрел на ночную степь. С момента крайне удачной атаки на отряд степняков прошло несколько недель, и серьёзных боёв больше не было, если не считать охоту на небольшие отряды кочевников, изредка забредающие в мою зону ответственности.

Последствия боя давно ликвидированы: раненые вылечены, повреждённое снаряжение восстановлено, беседы с бойцами проведены, а немногочисленные пленные допрошены. Жаль, не получилось, да собственно мы и не особо старались, захватить кого-то, кто знал о дальнейших планах великого хана. Рядовые бойцы если и знали что-то, то только слухи, гуляющие по армии, но и этих сведений было достаточно, чтобы подтвердить мои выводы. Владыка степи действительно проводил разведку боем и старался нащупать слабое место в нашей обороне, не решаясь атаковать в лоб, слишком много он потерял в боях с войсками Падишахского Султаната, вот и осторожничал, или почитал, наконец, хроники о своих предшественниках. Записав слова пленных, что были после допросов благополучно казнены, я отправил их местному герцогу, пусть сам думает, что делать.

Меня же сейчас больше волновал вопрос, чем занять своих воинов? Сидение посреди однообразной степи в качестве гарнизона — то ещё удовольствие, ни тебе развлечений, ни банального досуга, единственная отрада — патрули, но и они быстро приедаются. Вот и приходилось разбивать имеющиеся войска на группы и до умопомрачения гонять на тренировках, чтобы лишние мысли в голову не лезли, а то некоторые молодые аасимары и полуэльфы, уже начали заглядываться на крестьянок, да между самими мальчиками и девочками начали проскакивать искры. Лишних проблем и разборок мне было не нужно, вот я и гонял их, не давая возможности думать о чём-то постороннем.

— Скучная война, — присоединился ко мне Жар в разглядывании ночной степи, — в Мендеве, демоны постоянно лезли, а тут одна скука.

— Что поделаешь, война-то ещё фактически не начиналась, так, предварительные ласки, — достав из-за пазухи фляжку, я сначала отхлебнул из неё сам, а потом протянул Жару, — меня беспокоит только одно, что произойдёт, когда она действительно начнётся?

— Почему? Воины они слабые, хилые и мелкие, мы разобьём их, — уверенно заявил он.

— Может и так, — немного взбодрившись от отвара Мирославы, задумчиво ответил я, — но есть одна проблема, большая часть орды — конные лучники. Они не будут вступать в открытый бой, уклоняясь от него, а заодно посыпать нас стрелами издалека. Как бы не были хороши наши всадники, но догнать их в степи будет сложно.

— Хм, — задумался Жар, — они будут воевать как трусы, — утвердительно заявил он, — тогда надо обмануть их. Поставить пехоту, а всадников скрыть мороком, потом подпустить поближе и ударить.

— Я тоже об этом думал, но, боюсь, наш ход с иллюзиями быстро раскусят и станут осторожней. Надо будет усилить разведку, если мы сможем лишить их снабжения, разграбив караваны, то нормально воевать они точно не смогут. Заодно надо заранее присмотреть удобные места для боя, овраги и холмы, в общем, всё, что сможет серьёзно затормозить лошадей.

— Хм, лишить их еды, чтобы они были вынуждены нас атаковать, — важно кивнул он, — хорошая идея.

— Да, но и про их шаманов забывать не стоит, как и об опытных воинах, пусть наши бойцы и отлично подготовлены, но кровь свою и чужую они ещё не распробовали.

— Молодые волки, ещё не заматеревшие, — согласился Жар, — но, не отправив их в бой, научить воевать не получится.

— О чём говорите, мальчики? — спросила поднявшаяся к нам на стену Мирослава.

— О войне, — лаконично ответил Жар.

— И о том, как нам на ней действовать, — дополнил его мысль я, — так, чтобы в Залив вернулась как можно больше детишек.

— Важные мысли, — с лёгкой грустью ответила она, — если погибших будет много, я не смогу вернуть к жизни всех, с ранеными проще, хотя… — потяжелевшим взглядом она посмотрела на молодой месяц.

— Раз есть что сказать — говори, — заинтересовался я.

— Есть один обряд, с помощью которого я смогу вернуть к жизни многих и быстро, но он… скажем так, не совсем красивый, я бы даже сказала жутковатый, — немного дрогнувшим голосом ответила она.

— Мы видели много, много делали, говори прямо.

— Если немного изменить купель возрождения, то можно изменить принцип её работы, вместо долгого восстановления одного погибшего за раз, можно… как бы это правильно сказать… обменять одну жизнь на другую.

— То есть, ты предлагаешь, приносить в жертву пленных, а взамен воскрешать наших бойцов? Я, конечно, не эксперт, но твой «дух» покровитель такое одобряет?

— Всё рано или поздно попадает в землю, чтобы дать жизнь чему-то новому, — пожала плечами она, — так что ничего ужасного в этом нет.

— А последствия? Такая магия — звучит плохо.

— Не знаю, — вновь пожили плечами она, — я таким ещё не занималась, так что о последствиях ничего не знаю.

— В любом случае, подготовь всё необходимое для этого ритуала, пусть будет наготове, мало ли что, но сама понимаешь, о его проведении лучше не распространяться.

— Понимаю, тем более, я прекрасно помню, какие усилия нам пришлось приложить, чтобы на меня и моих учениц перестали смотреть как на порождения зла, — передёрнула плечами она, — да и заканчивать жизнь на костре я не «горю» желанием, — позволив себе немного улыбнуться, пошутила она.

— Не беспокойся, если что, мы тебя прикроем, — Жар поддержал меня важным кивком, — а пока, лучше скажи, то там с призванием воды? Я не жалуюсь, но использовать магов как основной источник воды, немного не рационально, а из ручья неподалёку воду пить невозможно.

— Я над этим работаю, но сама земля тут не хочет отдавать воду, однако скоро всё будет готово и парочка колодцев с чистой водой у нас появится. Избытки можно сливать в тот же ручеёк, дополнительная влага здесь точно не помешает, заодно посажу парочку деревьев ниже по течению, пусть они хоть как-то украсят пейзаж.

— Тут, смотри сама, мне главное, чтобы воды было вдоволь, а то заставлять магов набирать бочки с водой вместо отработок полезных заклинаний — не лучшее занятие посреди войны.

Пообщавшись ещё немного на отвлечённые темы, мы разошлись по своим делам.

Через несколько дней внутри нового кольца стен, появилось несколько колодцев до краёв наполненных чистой водой, а протекающий неподалёку ручей, стал хоть немного соответствовать этому гордому названию, теперь его нельзя было переступить, а приходилось перепрыгивать. Барон, чьи владения с нашим появлением только улучшались, был в восторге, а я смог заставить магов отрабатывать заклинания. В основном они практиковались в создании Огненных Шаров — заклинания достаточно простого, но удивительно эффективного почти в любой ситуации, разве что при столкновениях с порождениями плана огня он бесполезен и даже вреден.

Патрулирование и постоянные взрывы, стали со временем привычным фоном жизни, а я продолжили заниматься фетишем и привязанным к нему духом. Сильная сущность ветра, была удивительно упорной и несговорчивой, что бы я ему не обещал, как бы не пытался склонить к служению, на все мои попытки он отвечал или молчанием, или попытками вырваться из своей темницы, сопровождающимися сильными порывами ветра. Зайдя в тупик, я достал всю имеющуюся у себя литературу по шаманизму и едва не пробил себе лоб ладонью, ну конечно, этот дух уже много поколений переходит от учителя к ученику и без знания секретов его передачи и разрешения от предыдущего владельца, подчинить его не получится. Как говорилось в одной из книг, такая защита была придумана для предотвращения кражи сильных духов, ведь украсть у человека, зачастую уже не молодого, намного проще, чем самостоятельно подчинить или взрастить сильного духа.

Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу, что подчинить конкретно этого духа не выйдет, а вот поймать собственного и поместить его в аналогичный фетиш, особых проблем не составит. Всего то и нужно было, создать будущий дом для духа, провести не сложный обряд и готово, правда, получить так сразу сильного духа не выйдет, его придётся долго и упорно взращивать, питая собственной силой, но есть ещё вариант скормить один дух другому, но сначала призыв.

Не мудрствуя лукаво, я сначала смотался в деми-план, где прихватил несколько костей убитого мной дракона, после чего начал восстанавливать навыки по резьбе по кости. Получалось на удивление неплохо, и через несколько дней у меня было три будущих вместилища для духов. Ещё четыре заготовки, получившиеся неудачными, и пришлось перемалывать в пыль, не пропадать же добру.

Сам обряд, инструкция по проведению которого были найдены в библиотеке университета Оппары, я провёл в тот же день. Расчертив простенький круг и подпалив травы в курильницах, я погрузился в созерцательное состояние, транслируя в пространство желание заключить контракт с духом стихий. Всё что оставалось — это ждать, ведь духи сами выбирали себе хозяина, а не он их. В идеале, было бы неплохо получить духа воздуха, чтобы скормить ему пленника, так у меня появится пусть и не равнозначный по силе дух, но и не мелкое недоразумение, которое почти ничего не умеет.

Спустя полчаса, я начал чувствовать невидимые сущности, что начали собираться вокруг меня. Некоторые сразу сбегали, едва появившись. Другие, как бы обнюхивали мою ману и ауру, после чего опять же исчезали, но некоторые духи всё же оставались подольше. Ещё через час осталось только три духа, что не спешили покидать меня и активно кружились вокруг. Слабые, но уже близкие к тому, чтобы перейти в следующую лигу духи холода и огня, что периодически вступали в короткие сражения между собой, и еле заметный дух земли. Не то, что я хотел, но лучше, чем ничего. Следуя инструкциям из книги, я начал общаться с каждым из них, предлагая служить мне. Отвечать сразу трём сущностям было сложно, но я справлялся, и в итоге, после нескольких часов общения, все три костяных амулета стали полноценными фетишами, со всеми вытекающими. Поделившись с новыми квартирантами изменённой для их питания маной, я оставил их обживаться на новом месте, а сам открыл глаза и попытался встать, затёкшие за время сидения ноги почти не слушались, но немного целительной энергии и вот я уже возвращаюсь к крепости.

— Отец? — заметив меня, прошедшего через ворота, удивился Талиэль, — Ты был снаружи?

— Как видишь — да, — принюхавшись к воздуху вокруг, я пытался определить степень готовности еды в лагерной кухне, — проводил привязку духов, пока есть свободное время.

— Духов? Зачем тебе эти варварские практики? Тем более, ты же сам говорил, что договориться с ними можно и без привязки.

— Можно, но заключая «временные» договора с ними, нельзя полностью рассчитывать на их верность. Умелый шаман сможет их перекупить и прощай ветер в парусах, и это в лучшем случае, — зашагав на запах еды, шёл я вровень с сыном, — тем более, владельцам постоянных контакторов, вольные духи более благосклонны.

— Хм, не знал, — задумчиво ответил он, — шаманизм я почти не изучал, только слышал мнение преподавателей о нём.

— Когда вернёмся домой, дам тебе почитать кое-что по этой теме, — дав знак поварам, я уселся за один из столов, — тем более, имея сильного духа на твоей стороне, можно перекрыть главную слабость классических магов. Скажешь какую?

— Исцеление? — после недолго обдумывания, ответил он, озарённый своей догадкой, — Я точно помню, шаманы могут лечить, почти как ведьмы или друиды.

— В точку, — похвалил я его, — именно лечение, правда, для того, чтобы дух научился чему-то подобному должно пройти немало времени, однако, я считаю, оно того стоит. Добавь к этому то, что правильно выращенного духа и потомкам передать можно, и он, как ты видел, может действовать вполне самостоятельно.

— Поэтому в университете шаманизм и считался варварством, — поспешил поправить меня он, — надеяться при сотворении заклинаний на другую условно разумную сущность, которая может и не пожелать делать что-то, слишком ненадёжно.

— У каждого способа творить магию есть свои плюсы и минусы, — подал плечами я, после чего с удовольствием вдохнул запах горячей похлёбки, — большинство чародеев — не до конца понимают, как они в принципе творят магию и имеют крайне ограниченный арсенал заклинаний, колдуны, собственно, как и жрецы, полностью зависят от благосклонности своих хозяев. Классические же волшебники, — перебил его я, до того, как он начал говорить, — хоть и могут многое, но для их обучения надо потратить немало времени и усилий, не говоря уже о минимальной планке уровня интеллекта. Каждая школа имеет как минусы, так и плюсы. Ничего не знать о разных магических традициях, как минимум глупо.

— Но всё же, классическая магия наиболее распространена, — с видом эксперта заявил Талиэль.

— По одной простой причине, — усмехнулся я, — формально научится, ей могут все, нужны только воля и упорный труд.

— Не буду спорить, — с лёгкой обидой сказал он.

— И правильно, сможешь уверенно творить заклинания пятого круга, тогда и будем спорить, а пока, как там с практикой у тебя и остальных магов?

— Всё хорошо, за последнее время…

Спокойствие в степи было нарушено через несколько дней. Великий хан, видимо, получив нужную информацию или под давлением вождей племён, всё же снялся с места и направил орду вглубь территорий Талдора. В осаду почти мгновенно попали несколько приграничных крепостей, а немногочисленные крестьянские хозяйства, чьи владельцы не захотели эвакуироваться, были оперативно разорены. Из Городка Сардиса успела поступить информация, что численность орды оказалась больше, чем предполагалось и герцог уже разрабатывает план противодействия. Дополнительных приказов пока не поступало, но в послании чётко говорилось, быть готовым покинуть занимаемую нами крепость в любой момент. Предполагалось, что в бой пойдут только пришедшие со мной силы, в то время как ополченцы останутся здесь в качестве гарнизона.

Подготовить войска к выходу было не сложно, всего-то и нужно было, что перегрузить ящики с продовольствием обратно в фургоны. Барон, во владениях которого мы до этого находились, хоть и не особо хотел оставаться один на одни с ордой, но понимал, что так надо, тем более, за время вынужденного простоя, удалось немного поднатаскать ополченцев. Первоклассными воинами они не стали, но теперь хоть немного стали их напоминать, издалека, если не приглядываться.

Приказ выдвигаться к столице герцогства принёс гонец, из спины которого торчало несколько стрел, а ещё через несколько часов, потрёпанный дозорный на не менее уставшем гиппогрифе, сообщил, что к нам движется большой отряд кочевников. Сколько их конкретно, он рассмотреть не смог, духи ветра едва не переломали его скакуну крылья, так что он решил не рисковать и вернулся.

Сам осколок орды показался на горизонте через несколько часов. Несколько сотен кентавров, примерно столько же обычных степняков, пара десятков великанов, чьи фигуры возвышались над остальным войском. Напрягая дальновидение, удалось даже рассмотреть неизвестное количество высоких и поджарых фигур не на конях, но вражеские шаманы быстро заблокировали мне возможность детально рассмотреть их. С обычными войсками определились, теперь надо посмотреть, что у них с магией.

Один шаман с двумя учениками, а при них минимум четыре средненьких духа и один сильный, несколько обладателей зачарованных доспехов, и как минимум ещё трое чародеев или колдунов, нет, именно чародеев, не чувствуется в их аурах ничего инородного. Возможно, там был кто-то ещё владеющий магией, но рассмотреть их не удалось.

— Ну что ж, господа, — обратился я к уже собравшимся на стене командирам, — кажется, нас взяли в осаду. Не скажу, что я рад, но тут моё мнение имеет мало значения. Марвин, сколько у нас запасов провизии?

— Если давать стандартные пайки, то хватит где-то на месяц, если экономить, то продержимся подольше.

— Эдвин, — обратился я к барону, — что у вас?

— Мне и моим людям хватило бы на полгода, — напряжённо смотря на собравшееся вокруг нас войско, ответил он, — но с таким количеством ртов…

— Значит, нас есть примерно месяц, или около того, на крайний случай, придётся опустошить склады в деми-плане, — уже себе под нос пробормотал последнюю часть реплики я.

— Мы не можем просто ударить? — громко сглотнув, спросил Георгий.

— Можем, но тогда потеряем большую часть кавалерии, а без неё можно сразу сдаваться, пехотой мы банально не догоним даже самого медленного всадника. Так что действовать придётся хитрее.

— Именно поэтому здесь нет Талиэля? — уточнил сын.

— Да, думаю самое время для приветствия наших дорогих гостей, — хмыкнул я, заодно прикидывая, удастся ли незаметно открыть портал в деми-план, ведь у меня там припасено много чего интересного, а не только запас продовольствия в стазисе, — наблюдайте за происходящим, а я пока проверю как там дела с ритуалами.

Спрыгнув прямо со стены, я уклонился от пробегающих мимо солдат, после чего направился ближе к центру лагеря. Там, на заранее выровненной площадке, сейчас ползали все маги из башни взятые в поход. Весьма сложный ритуальный рисунок, должен был помочь мне неприятно удивить подданных великого хана. Почти аналогичным занятием занимались подчинённые Мирославы и часть жрецов, только если мой ритуал был атакующим, то производимый ими — защитным.

Исправив несколько ошибок в символах и переплетений линий, я убедился, что всё сделано верно. Появившаяся через несколько минут Настасья, сообщила, что и с защитой всё в порядке, всё же к чему-то подобному мы были готовы и нововозведённые стены имели почти всё необходимое, чтобы защитить нас от осадной магии. Ещё, заниматься столь трудоёмким и нудным занятием, я заставил представителей магической братии их из-за безделья.

Внешние стены на миг засветились зеленоватым светом, и я понял, что пора. Кивнув немного нервным магам, я расправил крылья и воспарил в небо, зависнув точно над центром рисунка. Дождавшись пока все займут свои места и начнут напитывать ритуал маной, я сосредоточился на собственной магии. Идею фокусирующих ритуалов я благополучно утянул из прошлой жизни, ведь, как ни странно, ничего подобного в классической магии Голариона не существовало. Демоно- и дьяволопоклонники, некроманты, и прочие тёмные личности активно использовали что-то подобное, а классические маги почему-то игнорировали. Отбросив лишние мысли, я постепенно начал пропускать через себя мощный поток магической энергии, подстраиваясь под него. Непокорная магия, стремилась вырваться наружу из тисков моей воли, попутно разорвав много возомнившего о себе мага.

Сосредоточившись, я начал сплетать заклинание в воздухе, но если обычно я это делал без лишних спецэффектов, то сейчас ничего подобного бы не получилось. Каждая магическая линия заклинания проявлялась в реальном мире, а чтобы усилить концентрацию, я произносил слова активаторы вслух.

Что-то поняв, маги врага начали готовиться отражать мой удар, и, к моему сожалению, успевали. Слишком мало я практиковался в подобном, отчего, для удержания вязи заклинания приходилось много сил и времени.

Бесконечно долгие мгновения подготовки завершились, и я соединил последние нити.

Заклинание Заражение Пламенем начало действовать мгновенно. Над основным скоплением врага в землю ударили четыре огненных струи. Толстые столпы пламени, в несколько раз большие, чем при использовании обычной версии этого заклинания, старались добраться до беззащитных перед их мощью смертных. Противостоял им купол из ветра и воды с каменной крошкой внутри. Силуэты нескольких духов, проявившихся в реальном мире, и лучи поддержки от обычных заклинателей, удерживали защитный купол. Было видно, что противостояние мне им даётся с трудом, но их совместных сил явно больше, чем у меня и моих магов.

Первым напряжения не выдержал я и прервал заклинание. Что-то влажное струилось по телу, а затухающие языки пламени перестали пытаться пробить защитный купол. Марево в точке соприкосновения двух заклинаний было как в раскалённой пустыне.

Видя, как заваливаются от перенапряжения стоящий в фокусирующих точках маги, я медленно парил вниз, попутно наблюдая за происходящим в лагере врага. А там был неплохой такой переполох: кого-то уносили под прикрытие невысокого холма в паре километров от стен крепости, ранее вполне материальные духи распадались на части, что говорило об их усталости, а непосвящённая в тайны магии часть войска изрядно нервничала. Хех, теперь ближайшие пару дней о магической поддержке степнякам придётся забыть. Сейчас бы ударить ещё раз, вот только сил уже не хватит.

— Тали, как вы тут? — в первую очередь спросил я у сына, что сидя на заднице и подняв голову к небу, пытался отдышаться.

— Ужасно, — на миг восстановив дыхание, ответил он, — я как будто чаровал без передышек несколько дней. Болит, кажется, сама душа!

— Это нормально, — присев рядом с ним, я похлопал его по плечу, — даже полезно, как восстановишься, станешь немного сильнее. Я поговорю с Мирославой и её девочками, они о тебе позаботятся.

— Спасибо, но ближайшую неделю я на повторение не согласен, — еле встав со своего места, он шатнулся, но успел уцепиться за меня, — кстати, а почему в круге стояли мы, а не тётя Мира? Она же почти такая же сильная как ты.

— Подстраховка, — поучительно ответил я, — если бы что-нибудь пошло не так, или среди кочевников оказался кто-то сильней меня, то она должна была вас подстраховать и не дать умереть. Но теперь, — кровожадно улыбнулся я, — теперь им точно конец, как вы все восстановитесь, мы ударим ещё раз, но на этот раз вдвоём.

— Уже не могу дождаться, но что теперь? — спросил он как раз в тот момент, когда со стены послышались возбуждённые крики.

— Собирай своих подчинённых и отнеси их куда подальше, чтобы под ногами не мешались, твой бой на сегодня закончен, а я посмотрю, что там происходит.

Взмахнув крыльями, я мигом вознёсся над стенами. Развернувшаяся передо мной картина говорила только об одном: лидер кочевников меня явно недооценил. Прямо сейчас в сторону крепости неслась большая часть конницы прибывшей под стены замка. Видимо, подумав, что мы остались без магической поддержки, они решили взять нас с наскока, тем более, я прекрасно чувствовал, как среди надвигающейся на нас лавины ярко светятся несколько источников магии. Ну, что ж, пора показать ему как он ошибался.

Усилием мысли, я заставил ожить железные статуи вдоль стен. Големы, что до этого просто стояли, экономя вложенную в них энергию, быстро подхватили лежащие у их ног баллисты и поднялись на невысокие насыпи. Было глупо не использовать все возможные преимущества, а потому, ещё на этапе возведения стены я предусмотрел такие огневые точки. Четырёхметровые големы, поднявшись на насыпь, возвысились над четырёхметровой же стеной на добрый метр. Закинув полноразмерные баллисты на стены, они прицелились и сделали первый залп. Зачарованные снаряды без особых проблем пролетели почти три сотни метров и прошили разряженный строй конницы, но это был ещё не конец. Десятка выстрелов из баллист было мало, чтобы нанести какой-то существенный урон, но не это было их основным предназначением.

Собравшие небогатую жатву снаряды, стоило им воткнуться в землю за спинами лавины, начали взрываться, добавляя сумятицы в ряды врага. Перепуганные кони, кентавры и люди, рванули подальше от взрывов и на полном скаку влетели в первую линию ловушек. Маленькие, всего несколько десятков сантиметров ямки, обильно выкопанные неутомимыми землекопами, что носили гордое наименование — ополчение, сейчас стали настоящим минным полем для врага. Имеющие копыта — ломали ноги, проваливаясь в них на полном ходу, всадники же, от внезапной остановки, вылетали из сёдел и с размаху падали на жёсткую землю.

Нечленораздельные крики командира кочевников я почти не слышал, но был готов похвалить его за поддерживаемую им дисциплину. Он смог перекричать стоны раненых и ржание лошадей и развернуть своих людей. Масса кавалерии, почти не замедляясь и продолжая терять товарищей, смогла выполнить крутой разворот и ускакать обратно на безопасное расстояние. Можно сказать, 2:1, в мою пользу.

— Георгий, организуй людей и вытащи с поля боя раненых и мёртвых, — усмехнувшись появившейся в голове мысли, — они нам понадобятся. Если будет ещё одна атака — сразу отступайте. Жар, распечатывай зелья для боя ночью, сейчас самое время закончить осаду.

— Готовить его для всех? — поняв, что я хочу сделать, спросил он.

— Да, для всех, разберёмся с ними одним ударом. И ещё кое-что, — засунув руку в поясную сумку, я вытащил из неё небольшой тубус, — это на крайний случай.

Быстро открыв мой дар, он лишь кровожадно усмехнулся.

— Будет весело, но, надеюсь, я ещё успею помахать мечом. Сжигать врагов с воздуха — это весело, но в ближнем бою ещё веселей.

— Будут тебе ещё бои, будут, но потом, — хлопнув его по плечу, я проверил обстановку в лагере.

Наша победа по очкам, изрядно воодушевила гарнизон, а Георгий быстро организовал людей для сбора трупов и раненных. Трупы развесим по стенам, для создания нужной атмосферы, туши лошадей — пустим на мясо, а раненых пока попридержим, мало ли что.

Пока из-за ворот, вместо створок на которых стояли големы с башенными щитами, выбирались люди под предводительством Георгия, уже вернувшиеся на позиции кочевники явно хотели повторить наскок. Ведь вот он враг, вышел за пределы стен и находится в их стихии, но их лидер удержал горячие головы от безрассудного поступка, так что переноска тел прошла в относительной безопасности. Мёртвых и живых сноровисто раздевали, после чего сортировали. Трофеи были так себе, но барон был в восторге от такого количества сабель, седел и вполне качественной на вид одежды, и брони.

Новая вспышка недовольства в рядах кочевников началась, когда первые тела были перекинуты через стену. Трупы тех, кто несколько часов назад думал о том, как они поживятся в крепости, безвольно ударялись о каменный монолит. Пусть враг и был далеко, но я прекрасно видел, как около их лидера, размахивая руками и поднимая коней на дыбы, кружатся небольшие фигурки, пытаясь что-то доказать. На миг, даже создалось ощущение, что мы встретились с ним взглядами, и я почувствовал его едва сдерживаемый гнев, надеюсь, он заметил мою насмешку.

Ближе к вечеру, войска заканчивали готовиться к ночному рейду. Проверяли доспехи и оружие, как сидят сумки и хорошо ли затянуты ремни, как только сядет солнце, начнётся самое интересное. Проверял своё снаряжение и я, заодно выяснив, что это текло по телу, когда я спускался после проведения ритуала. Оказывается, последствия пропускания через себя большого потока маны, вполне себе ощутимы: на груди у меня образовались настоящие трещины, как будто что-то пыталось вырваться из моего нутра, они-то и кровоточили. Убедившись, что раны благополучно затянулись и не доставляют неудобств, я просто заменил поддоспешник и приготовился к бою.

Выстроенные ровные ряды пехоты и кавалерии, напряжённо ждали приказа о выдвижении, пока Мирослава со своими девочками ворожили над нами. Скрытие звука шагов, качественная невидимость, размытие в магическом восприятии — сложные чары, особенно при таком большом количестве целей, но, если не спешить, делать всё постепенно и с использованием дополнительных реагентов, вполне осуществимые. Даже с магическим истощением никто не слёг, после завершения.

План был прост и надёжен, мы с Жаром ведём за собой массу пехоты, врываясь в лагерь врага с двух сторон, режа и убивая всех, кто попадётся у нас на пути, попутно сжигая все, что попадётся на глаза. В это же время, половина кавалерии заходит к кочевникам с тыла и по моему сигналу бьёт с неожиданной стороны, вторая остаётся в резерве, просто на всякий случай. Устранить дозоры должны ребята и девчата из сотни разведчиков. На случай, если что-то пойдёт не так, мы с Жаром превращаемся в драконов и прикрываем отход, а поднявшиеся по сигналу наездники на гиппогрифах проводят бомбардировку. Если всё пройдёт как надо, присланная по наши души маленькая армия закончит своё существование уже сегодня, если же нет, достаточно будет подождать восстановление магов во главе с Талиэлем, после чего магическим ударом поставить точку в нашем противостоянии.

Убийцы дозорных первыми устремились в степь, укрытые не только заклинаниями, но и специальными плащами. Остальное войско, выждав несколько десятков минут начало высыпаться из ворот, после чего строиться в три отряда. Ночь и тучи, периодически закрывающие луну, надёжно укрывали нас от внимательных взглядов дозорных врага, а истощённые дневным боем духи ещё не могли предупредить своих хозяев о нашем приближении.

Первые несколько сотен метров мы прошли быстро и уверенно, конница под предводительством Георгия успешно ускакала огибать лагерь кочевников. За полторы сотни метров до границ лагеря, я увидел первый труп дозорного, даже двух, оба кошколюда лежали на траве с перерезанными глотками. Следов разведчиков не было, но это значит только то, что они отлично справляются. За пятьдесят метров до первого шатра, со стороны степи послышались звуки боя, а некто закричал о том, что на них напали.

— Лучники — беспорядочный огонь огненными стрелами, спалите тут всё, потом присоединяйтесь к общей атаке. Воины — за мной, убивайте всё, что встретите, если увидите великанов, зовите меня. Вперёд.

Невидимая колонна пехотинцев устремилась вперёд, а из-за их спин уже полетели огненными росчерками горящие стрелы. Втыкаясь в войлочные стены, борта кибиток и ткань палаток, они мгновенно распространяли вокруг себя пламя. Внезапный ночной пожар распространялся молниеносно, сонные воины степи, не успев окончательно проснуться и бросающиеся в первую очередь тушить огонь, падали, сражённые подлыми ударами из темноты. Крики раненых и умирающих наполнили ночь. Многих убивали на выходе из их ночного пристанища. Кентавры падали на землю не успев подняться на ноги. Великанов сначала валили на землю, подсекая ноги и стреляя в лицо, а потом безжалостно добивали размашистыми ударами по шее и голове. Единственные, кто давал хоть какой-то отпор, так это кошколюды: прекрасно видевшие в темноте, имеющие всегда при себе острые когти и умеющие ими пользоваться, они с отчаянием бились со своими убийцам, стараясь их располосовать. Однако когти, прекрасно разрывающие незащищённую плоть, лишь скрежетали по металлу доспехов, а их обладатели падали на землю заливая её кровью.

Хоть какое-то сопротивление появилось только когда окраины лагеря были залиты огнём и кровью. Успевшие понять, в чём дело, степняки спешно хватали в свои руки оружие и начинали оказывать хоть какое-то сопротивление. Звон стали о сталь, а следом крики раненых и умирающих. Пришедшие со мной давили массой, нападая вдвоём или втроём на одного, быстро расправляясь с противником. С кентаврами и великанами было сложнее, они отбивались дольше, используя преимущество в размерах, отчего первые раненные бойцы падали на землю, чтобы на их место тут же становились другие и кончали проблемного противника.

Реальные проблемы начались ближе к центру лагеря, где лидер кочевников сумел организовать достойное сопротивление. Лучшие бойцы степняков, оставшиеся в строю маги и шаманы, при поддержке парочки великанов, остановили наш прорыв. Действующие как автоматы элитные бойцы, столкнулись с моими воспитанниками, после чего детишки начали падать на землю мёртвыми. Ну, ничего, сейчас дядя Эрик со всем разберётся, а потом и вас к жизни вернём.

Заметив краем глаза Жара, мы лишь коротко переглянулись и бросились вперёд.

Сигнал о начале атаки Георгию отправлен.

Первого своего противника я поджарил ударом молнии, голова второго осталась висеть на лоскуте кожи и мышц, третьему сменившее форму оружие пронзило грудь, выйдя из спины. Жар был не менее эффективен: ударом пылающего меча, он располовинил первого своего противника, следующий получил поток пламени в лицо, а третий оказался насажен на огромный меч как бабочка, сгорая в его пламени.

Появившийся передо мной особо здоровенный великан в броне, попытался было расплющить меня дубиной, но лишь закричал от боли, когда моя рогатина вошла ему в бедро. Небольшое волевое усилие, и ногу вместе с частью таза отрывает от остального тела во вспышке пламени, а огромное тело, ещё не понимая, что произошло, начинает заваливаться на бок. Краем глаза я замечаю, как несколько лучников всаживают в лицо великана стрелы, часть из них попадают чётко в глазницы.

Пока я разбирался с великаном, Жар схлестнулся с вождём. Парень был неплох, но только неплох, без поддержки пяти чародеев в балахонах, его жизнь давно бы оборвалась. Решив не прерывать схватку друга, я отправил в незамечающих меня чародеев цепную молнию, которая разбивается об их магическую защиту. Вторая молния уже добирается до двух их пяти магов, отбрасывая их в сторону. Я, аасимар не жадный, и третья молния находит свои цели. Пять дымящихся трупов лежат на земле, а Жар в этот момент быстрым хуком отправляет вождя всего этого безобразия в нокаут.

Шум битвы постепенно стихал, мои бойцы добивали последних сопротивляющихся. Георгий, как я заметил, гнался за пытавшимися удрать умниками, а вышедшая из-за облаков луна осветило ночное побоище. Бегло осмотрев всё вокруг, я понял, что битву можно считать выигранной, осталось только проверить шатры лидеров этого войска и можно смело утверждать, что мы победили.

— Соберите наших раненых и убитых и отправьте кого-нибудь за Мирославой. Жрецы, — обратился я к служителям богов, что сражались в моём войске, — организуйте отправку раненых в крепость и позаботьтесь о них. Ещё, кто-нибудь, займитесь лошадьми, чтобы они не разбежались, лишними они точно не будут.

Отдав ещё несколько уточняющих команд, и убедившись, что их выполняют, мы вместе с Жаром, и ещё парочкой бойцов, отправились проверять богатые шатры. Первым на очереди был шатёр главного шамана, как самого потенциально опасного противника. Внутри было душно и темно, так что, осветив пространство светляками и развеяв сладковатый туман потоками ветра, я увидел внутреннее убранство шатра: куча костяных амулетов, пучки трав, курильницы с горящими в них благовониями, ну и, конечно, несколько тел, что сейчас мирно спали. Проверив магией, нет ли тут ловушек, я отдал короткий приказ.

— Раздеть, рты заткнуть, если начнут просыпаться — разрешаю бить по голове, но аккуратно, они нам пригодятся живыми.

Отправившиеся с нами бойцы скоро и умело выполнили задание, через несколько минут, шаман с учениками, покрытые новыми синяками были выволочены наружу к общей куче пленных и раненых. Мой же путь лежал к шатру вождя. Тут всё было почти также как у шамана, только вместо амулетов и трав — ковры и золотые украшения, а вместо курильниц жаровни, единственным отличием были полуголые девицы, что сейчас в ужасе жались друг к другу. По виду, они точно не уроженки степей, смуглянки, скорее всего из Султаната, несколько крепких блондинок, да ещё и в кандалах — с севера, а вот при виде девушки с желтоватой кожей и раскосыми глазами, мне на ум приходило только одно слово — Тянь-Ся.

— Вождь, — обратился ко мне Жар, — что будем делать?

— Вы же рабыни? — спросил я их на всеобщем, на что лишь двое из них закивали головой, — Тогда пока не трогаем их, как разберёмся с остальными проблемами — решим их судьбу. Сейчас ты и ты, — указал я на двух бойцов рядом со мной, — следите, чтобы сюда никто не входил и не выходил, рабынь не трахать, руками ничего не трогать, как вернусь, проверю. Жар, пойдём наружу, надо разобраться с последствиями боя и организовать прочёсывание лагеря.

Примерно в полночь, на руины лагеря приехала Мирослава со своими ученицами. К этому времени, мы с Жаром уже успели навести тут порядок, мёртвых степняков стащили в одну кучу и приготовили к сожжению, пленных связали и сбили отдельно, а наши мёртвые парни и девчонки лежали немного в стороне. Сорок два трупа тех, кого я видел на протяжении многих лет чуть ли не каждый день: кто-то погиб от сабли элитных воинов, до кого-то добрались обычные кочевники, кого-то сломали своими ударами великаны, а некоторые умерли от ударов копыт кентавров. Смотря на их безжизненные тела, я лишь напряжённо посматривал на пленных. Хватит ли их, чтобы вернуть к жизни всех? Благо, все жрецы отправились с ранеными обратно в крепость, так что лишних вопросов не будет.

— Мира, — поприветствовал я её кивком, оторвав взгляд от мёртвых тел, — что тебе нужно?

— Большая яма, заполненная водой так, чтобы полностью скрыть их, — с горечью ответила она, — чем быстрее, тем лучше.

— Будет сделано, — ответил я, начав сплетать заклинание, одновременно переведя взгляд на собравшихся полукругом остальных бойцов.

Пережившие первый серьёзный бой в своей жизни, все они были в разном состоянии, кого-то мутило, кто-то был в возбуждённом состоянии, но все они с грустью смотрели на тела тех, с кем фактически выросли.

— Сейчас, — ударив ногой, я создал длинную и широкую яму, в которую как раз влезут все тела, — вы увидите то, о чём должны будете молчать. Если об этом узнает кто-то из чужаков, у нас всех будут большие проблемы.

— О чём молчать? — спросила девушка-аасимар из разведчиков.

— Скажем так, вы хотите, чтобы ваши товарищи вернулись к вам? — оглядев собравшихся, я не стал дожидаться их ответа, и так всё было ясно, — Если да, то смотрите и не мешайте.

Пока я разглагольствовал, Мирослава уже начала подготовку к ритуалу. Яма была заполнена водой почти до краёв, после чего в неё посыпались травы из нескольких мешков. Мирослава возносила просьбы Матери Сырой Земле, прося её о помощи в возвращении к жизни хороших людей. Вода в бассейне постепенно начала становиться янтарной, слегка светясь в темноте.

— Возьмите тела и уложите их в бассейн, — жёстко приказала главная ведьма, — так, чтобы они полностью скрылись под водой.

Ничего не понимающие бойцы, беспрекословно выполнили её приказ, несколько минут, и янтарная жидкость скрыла мёртвых, оставив участников ритуала в недоумении.

— Теперь, ведите пленных, не меньше сорока, — вновь раздался в ночи безжалостный и холодный голос.

До бойцов начало доходить, что сейчас придётся сделать. Лишь миг им понадобился для того, чтобы решить, что для них важнее: жизнь товарищей, или жизни тех, кто пытался их убить пару часов назад. Бессознательных, притащили быстро, оставшихся в сознании, особенно тех, кто сопротивлялся, били по голове и волокли. С одного конца ямы встала Мирослава, сжимая небольшой кинжал в руке, на коленях перед ней стоял главный шаман. С противоположной стороны замерла Настасья, с самым сильным учеником шамана.

— О, Макошь, дающая жизнь, прими нашу жертву и даруй жизнь тем, кто ещё нужен здесь, в Яви. Мёртвое, да уйдёт в землю, чтобы родить новую жизнь! — мимолётно чиркнув по сухому горлу, Мирослава толкнула агонизирующее тело в янтарную жидкость.

Следующими глотки своим жертвам вскрыли остальные ведьмы, отправив тела в яму. Добровольцы, сначала медлили, не решаясь хладнокровно убить пленных, но наткнувшись на наши с Жаром и Мирославой суровые взгляды, выполнили свою часть. Тела пленных посыпались в янтарную жидкость, как яблоки в пруд. Тихие всплески затихли за несколько секунд, после чего началось основное действо. Ранее янтарная жидкость забурлила, постепенно меняя цвет. Небольшие вкрапления зелени появились то тут, то там, пока жидкость в яме не стала полностью зелёной. Бурление стихло, но не везде, там, где находились лица убитых этой ночью, пузырьки всё ещё поднимались из-под воды.

— Вытаскивайте их, а то ещё задохнуться, а снова воскрешать их я не собираюсь, — устало произнесла Мирослава, слегка покачиваясь на месте.

Бросившиеся в зелёную жидкость бойцы, подхватывали своих ещё недавно мёртвых товарищей, вытаскивая их наружу. Покрытые чем-то слизким, они открывали глаза и недоумённо смотрели на радостные лица друзей и соратников. Ночь огласили крики счастья и радости, слёзы текли по щекам тех, кто уже простился с близкими им людьми.

— Потом поговорим, — тихо произнёс я, подойдя к Георгию, что видел весь ритуал от начал и до конца, — но пока, молчи о том, что видел.

Ошарашенный парень, наблюдая за сценой воссоединения, лишь коротко мне кивнул. Эх, теперь ещё и ему объяснять, что тут только что произошло. Надеюсь, до раскрытия наших с Мирославой планов не дойдёт. Впрочем, посмотрим, а пока… Надо собрать трофеи, разобраться с оставшимися пленными, проследить за восстановлением пострадавших в сегодняшнем бою, ну а потом уже отправляться на большую войну. Надеюсь, в следующий раз таких потерь удастся избежать, хотя, кого я обманываю.

Глава 15

Посвящение в Тайну

— Но отец! — не унимался Георгий, рядом с которым стоял задумчивый Талиэль, — Это чёрная магия, мы должны…

— Должны что? — спросил я, с насмешкой посмотрев на сына, — Оставить тех, кто сражался с нами бок о бок лежать мёртвыми и не воспользоваться возможностью вернуть их к жизни? Или ты хочешь отправить Мирославу на костёр?

— Нет, но подобный ритуал, он… недопустимый! — продолжал возмущаться он, — Жертвоприношения — это тёмная магия, и мы не должны использовать её.

— Хорошо, — хлопнул я ладонями по подлокотникам походного стула, — что ты тогда предлагаешь? Убить тех, кого мы только что вернули к жизни? Рассказать о ритуале жрецам и паладинам? Только учти, на всякий случай, они попробую убить и меня, как того, кто дал разрешение на его проведение, и конечно, после того как тебя погладят по головке и скажут, какой ты молодец, на тебя и твоих детей ляжет клеймо потомков чёрного мага. Мне продолжать, что будет дальше?

— Я… Мы… — замешкался он, — просто не будем больше делать ничего подобного…

— А ты уверен, что получится, тем более, тебе что, жалко тех кочевников? Мы их всё равно бы казнили, так почему бы не совместить необходимое с полезным? — тщательно смотря за реакцией сына, ответил ему я.

— Мы могли бы держать их в плену да конца войны… — окончательно растерялся он.

— А заодно кормить их, следить, чтобы не сбежали, ведь они всего лишь пришли разорять земли Талдора, которые ты, как рыцарь, клялся защищать. У них была одна судьба, я просто сделал их смерть осмысленной, — начал добивать сына я, — тебе ещё только предстоит выучить важный урок, сын — в первую очередь, ты должен заботиться о своей семье и доверившихся тебе людях, иначе, гонясь за общим благом, в итоге останешься один против всего мира.

— Отец прав, — сказал своё слово Талиэль, — тем более, жертвоприношения — это не такая уж запретная магия, — поймав удивлённый взгляд брата, средний сын продолжил, — для тех, кто после окончания университета шёл на службу в Львиные Когти или другие подобные организации, обязательными были курсы по некромантии и прочим не самым… уважаемым дисциплинам.

— Подожди, — чуть не упав со стула, неверяще произнёс Георгий, — но как же так, ведь боги осуждают подобную магию.

— Осуждают, — хмыкнул я, — но боги далеко, так что многие проблемы приходится решать без их участия, — Талиэль согласно кивнул мне.

— Как нам рассказывали на уроках истории, — продолжил за мной Талиэль, — некоторые великие битвы прошлого были выиграны именно благодаря своевременно принесённой жертве, так что хватит трепать нервы нам и пугать своим мрачным видом окружающих. Мы победили, без потерь, так чего ещё желать?

— Я, я подумаю над этим, — опустив голову, Георгий направился на выход из шатра.

Ему действительно надо о многом подумать и осознать. Честно говоря, я бы предпочёл, видеть здесь ещё и Максимуса, чтобы в случае чего поставить на место мозги заодно и ему, но приходится довольствоваться тем, что есть. Видя реакцию младшего сына, я даже на миг пожалел, что отправил его на воспитание, занимайся я им лично, и таких глупых разговоров не было бы, но ничего не поделаешь. В то же время Талиэль меня приятно удивил, я, конечно, слышал, что в университете Оппары практикуют весьма спорные разделы магии, но, чтобы ещё и правильно объясняли, зачем это нужно, весьма неожиданно.

— Думаю, тебе стоит поговорить с братом, — обратился я к всё ещё сидящему рядом со мной Талиэлю.

— Лучше немного подождать, — покачал головой он, — сейчас он немного остынет, подумает над сказанным, а уже потом можно продолжить объяснять ему как работает этот мир.

— Признаюсь, я совсем не такой реакции ожидал от тебя, — отсалютовав ему бокалом с разбавленным вином, — скорее осуждение и пренебрежение.

— Некоторые преподаватели, смогли правильно объяснить, что нет светлой и тёмной магии, есть только те, кто её применяет, — пожал плечами он, — ведь метеоритный дождь — вполне себе разрешённое заклинание, но бед может принести намного больше, чем подъём деревенского кладбища.

— Интересная интерпретация, не скажу, что правильная, но интересная, — хмыкнул я, невольно улыбнувшись, — сам «запретными» практиками занимался?

— Нет, — покачал головой он, — для того, чтобы начать изучать некромантию, демонологию и всё такое прочее, обязательным условием было подписать магический контракт с Львиными Когтями, а я не хотел бы до конца жизни мотаться по всему миру и отстаивать интересы Талдора, не самыми чистыми методами. Да и не стремился я к этому, — покачал головой он, немного поморщившись, — хватило примеров нескольких идиотов, что решили в тайне получить могущество, «случайно» найдя «запретную» книгу в библиотеке.

— Интересная у вас там, в университете, жизнь, — не удержался от комментария я.

— Как говорили преподаватели: «проще отсеять идиотов ещё на этапе обучения, чем разбираться с последствиями».

— Разумно, а что с жертвоприношениями? Неужели вам давали смертников из столичных темниц для практики?

— Нет, — покачал головой он, — только животных на уроках ритуалистики, но намёки о том, что существа с более развитой душой дают больше энергии, давали.

— Как много я не знал, — усмехнулся я, после чего встал со стула и направился на выход из шатра, — ладно, сейчас надо проверить, как себя чувствуют воскрешённые, а ты, пока, присмотри за братом, мало ли что.

— Хорошо, — так же встав со своего стула, Талиэль вышел за мной на свежий воздух, — заодно попробую ему объяснить то, что идеалы рыцарства, не всегда применимы к реальной жизни.

— Удачи, если что, пошли кого-нибудь за мной, будем разбираться вместе.

Проводив взглядом открывшегося мне с неожиданной стороны сына, сам я направился к той части лагеря, где сейчас восстанавливались раненые и воскрешённые. Первых было особенно много, но большинство получили только незначительные травмы, а за вторыми следовало тщательно наблюдать, как говорила ранее Мирослава, такой обряд она проводила впервые и о его последствиях ничего не знала. Потом надо будет проверить трофеи, а заодно разобраться с захваченными конями и сделать ещё кучу других вещей. Не среагируй Георгий так негативно, часть работ можно было свалить на них с Талиэлем, но, увы, моральное состояние сына сейчас важнее.

Дойдя до палаток с ранеными, я старался не мешаться ведьмам и деревенским женщинам, что сейчас помогали раненым. Не все травмы можно было мгновенно исцелить магией, да и не хватало на всех целителей, вот и приходилось часть раненых лечить по старинке. Можно, конечно, достать из запасников зелья и использовать их, но их у нас ограниченное количество и новые, с учётом разъездов врага по всей территории степи, получить не получится, так что лучше приберечь их на крайний случай.

Большинство раненых уже были вполне готовы к бою, но посовещавшись с Мирославой, мы решили не спешить, и дать воинам нормально восстановиться. Пара дней в любом случае ничего не решат, тем более, действуй мы в обычной манере талдорцев, то территорию крепости мы бы покинули только со снятием осады.

С воскрешёнными была немного другая история. Физически с ними всё было в полном порядке: места смертельных ударов зажили, а раздробленные кости срослись, вот только, вернувшись в мир живых, они стали очень странно посматривать на меня и Мирославу, постоянно о чём-то перешёптываясь между собой. Слава богам, негатива я от них не чувствовал, даже наоборот, в их взглядах и жестах была заметна скорее искренняя благодарность, но откровенно поговорить со мной или главной ведьмой, а заодно и целительницей, они не решались. Впрочем, не то, чтобы у них было для этого много времени, бой, который они не пережили, закончился часов двадцать назад, большую часть которого мы были заняты.

— Ваше благородие, — когда я уже почти прошёл мимо места, где кучкой сидели воскрешённые, один из них, парень аасимар с коричневыми волосами и слегка звериными чертами лица, подскочил ко мне, — разрешите задать несколько вопросов?

— Хм, — осмотрел я его с ног до головы, — задавай, а я попробую на них ответить.

— Только, — слегка замялся он, — вопросы у нас общие, и… не могли бы вы, ответить нам всем? Чтобы мы точно всё правильно поняли.

— Хорошо, — бросив взгляд на воскрешённых, я примерно пересчитал их всех по головам, — тогда позовите всех остальных, чтобы не пришлось повторять несколько раз.

— Сейчас всё сделаем! — ударив кулаком о грудь, он быстро подбежал к товарищам и что-то тихо им сказал, после чего несколько из них побежали в сторону основного лагеря.

Пока воскрешённые собирали всех, кто хотел получить ответы на вопросы, я подошёл к ним и устроился на складном табурете, который мне любезно предоставили бойцы. Ждать пришлось недолго и буквально через несколько минут к нам начали подтягиваться учувствовавшие в ночном бою, причём не только те, кто его не пережил, но и их друзья и товарищи по оружию. Всего вокруг меня собралось чуть больше сотни бойцов.

— Как я понимаю, тут все, кто хотел получить от меня ответы? — обведя взглядом собравшихся, уточнил я.

— Да, ваше благородие, — ответил тот же парень, что и позвал меня, — остальным тоже… интересно узнать, что мы видели, но они решили узнать обо всём позже.

— Хорошо, а то мне бы пришлось кричать, — улыбнулся я, и активировал купол приватности, — задавайте свои вопросы, но только по одному, перекрикивать я вас не собираюсь.

Сидевшие полукругом вокруг меня бойцы, недолго переглядывались и перешёптывались, но вскоре один из них, а если точнее одна, подняла руку в воздух.

— Господин Эрик, — немного смущённо спросила девушка-аасимар с сияющими чистым золотом глазами, — как я поняла, вы воскресили нас всех за раз?

— Правильно, но воскрешал вас не я, а Мирослава, — решил не присваивать себе чужие заслуги я, — мной было дано только разрешение на проведение ритуала.

— Но я слышала… — слегка замялась она, — что для воскрешения вы принесли в жертву много пленников… с нами ничего из-за этого не будет?

— А бывает что-то после обычного воскрешения? — задал риторический вопрос я, — Ответ — нет, всё будет, как и прежде, разве что вам придётся восстановить прежнюю форму. Проводите больше времени с друзьями и товарищами, они помогут вам справиться со всем.

— Но зачем, было идти на такой риск? — едва слышно спросил парень-полуэльф, судя по одежде из сотни разведки, — У вас с тёт… госпожой Мирославой могут быть из-за этого проблемы.

— У меня был выбор, оставить тела тех, — посмотрел я сидящих ближе ко мне воскрешённых, — кто погиб этой ночью гнить в земле, или вернуть их. Я свой выбор сделал, как и Мирослава.

— И мы вам благодарны! — прокричал здоровяк-аасимар с перьями в волосах, прижимая к себе похожую на него девушку.

Толпа одобрительно загудела, выражая своё полное согласие с этим высказыванием. Дождавшись, пока гул затихнет, я кивнул ещё одному парню, что держал руку поднятой.

— У меня такой вопрос, — собравшись с силами, он тяжело выдохнул и продолжил, — когда я был… мёртв, а если точнее, перед тем как очнуться в той яме, я почувствовал, чьи-то объятья. Было так тепло и уютно, как будто, я… как будто я снова оказался с мамой…

На этот раз реакция толпы была более сдержанной, но не менее эмоциональной. Сидящие передо мной недавние дети, почти поголовно в прошлом были рабами, выкупленными моими людьми на рабских рынках по всему миру, причём, большинство из них попали в рабство в сознательном возрасте, а некоторые даже, видели смерть собственных родителей. Во время воспитания я пытался привить им чувство братства и единства, показать им, что у них теперь есть новая семья, но многих старые воспоминания не отпускали их до конца.

— Хм, вот значит, как, — задумался я над его словами, — почувствовал ты, скорее всего, ту сущность, которой служит Мирослава. Как многие уже слышали, зовут её Макошь или Мать Сыра Земля.

— А она, — спросила миниатюрная полуэльфийка, что, насколько я помню, погибла от удара копытом кентавра в голову, — ей можно служить?

— Хочешь стать ведьмой? — стараясь держать голос ровным, спросил я.

— Нет, просто… я не люблю богов, — опустила голову она, — когда я была в клетке, я видела много жрецов, и они только смотрели на нас и ничего не делали. Потом, когда вы меня спасли, на проповедях, такие же жрецы говорили о том, что рабство — это плохо, и мы не должны давать ему существовать, но сами они ничего не делали.

— Да! — потомок огненных пэри, с пылающей, как у Жара шевелюрой, вскочил со своего места, — Как говорить нам, что в нас течёт кровь небожителей и мы должны нести волю богов, так это всегда пожалуйста! А как вытаскивать нас из рабства, так это мы не можем! — ещё больше распаляясь, прокричал он.

Как ни странно, но все, все до единого из сидящих передо мной молодых парней и девушек, поддержали его слова. Кажется, по прибытию в Залив, мне стоит серьёзно так поговорить с некоторыми разумными, возможно даже с нанесением физических увечий, раз никто не докладывал о подобных настроениях среди воспитанников. В любой другой ситуации, подобная ненависть к слугам богов стала бы большой проблемой, вот только в моём случае — это буквально подарок «богов». Кажется, моя давняя идея с посвящением воспитанников славянскому пантеону, только что получила шанс на реализацию. Раньше я боялся того, что они просто не поймут, зачем присягать непонятным сущностям, когда есть вполне известные боги, но теперь… Их недоверие к жрецам, сначала не пожелавшим спасти их из рабства, а потом проповедующим о его недопустимости, привела их к весьма простым выводам и отторжению известных богов. В любой другой ситуации, это могло со временем подтолкнуть их на поклонение тёмным сущностям, ведь как ни крути, а без покровительства высших сил на Голарионе жить тяжело.

— Что ж, — задумчиво осмотрел их я, — мне есть, что вам рассказать и показать, но! — сделал акцент на последнем слове я, — Перед тем, как начать свой рассказ, мне нужна от вас клятва, что никто, повторюсь никто, не узнает о том, что я вам поведаю. Не подумайте, что я вам не доверяю, — строго посмотрел на них я, — но раскрытие этой тайны может дорого мне стоить.

— Я клянусь… — начал было говорить горячий парень.

— Не сейчас, — прервал его я, подняв руку, — пообщайтесь между собой, хорошенько подумайте, ведь после того как вы дадите клятву, пути назад уже не будет. Прошу только об одном, не посвящайте больше никого в наш разговор и следите за теми, кто может вас подслушать. Вечером, пришлите ко мне гонца, и мы продолжим наш разговор.

Встав с табурета, я ещё раз окинул сидящих передо мной девушек и юношей. В том, что не проболтаются, я был почти уверен, тем более, клятву о том, что они будут молчать о нюансах проведённого ритуала, я взял с них сразу после его окончания. Ошарашенные воскрешением сразу всех погибших в бою, они принесли её быстро, без проволочек, а главное искренне.

Сняв купол тишины, я отправился дальше.

В первую очередь надо было проверить табун лошадей, что сейчас пасся за пределами стен, потом поговорить с освобождёнными рабами и рабынями, обнаруженных на пепелище лагеря кочевников. Часть из них в ночной неразберихе порубили, не разбирая, кто свой, а кто чужой, но, кажется, они не то чтобы были в сильной обиде.

С коняшками разобрались быстро, Марвин, наш главный интендант, оценил приобретение в виде табуна почти в шесть сотен голов положительно, а на моё предложение пересадить всю нашу пехоту и стрелков на захваченных коней, ответил безразличием. Ему главное было то, что невысокие степные кони, вполне неплохо себя чувствовали на подножном корме, а раз ему работы не прибавится, то и беспокоиться не о чём. Думаю, сотню коняшек стоит оставить местному барону, мне они всё равно без надобности, а ему ещё немного счастья. Задумавшись на миг, а не слишком ли я к нему щедр? Я отбросил глупые мысли, вся моя помощь ему лично мне ничего не стоила, кроме потраченного времени и маны, тем более, гордо сидеть посреди голой степи без стен — попахивает изощрённым способом самоубийства, а тормозить себя подводами с трофеями в условиях войны в степи — не меньшая глупость. Так что пусть радуется, что удача в кое-то веки повернулась к нему лицом, а мне, наверно, всё это ещё зачтётся.

С рабами и рабынями было ещё проще. Те из них, что были уроженцами Талдора, решили остаться там, где есть, уйдя из-под моей руки. Кадирцы, пытались было что-то сказать о сопровождении их домой, но быстро поумерили пыл и до конца войны согласились работать на меня как слуги в обозе. Веселее всего было с уроженками северных пределов. Те две девушки-блондинки, что были обнаружены в шатре вождя, оказались уроженками Иобарии и не просили ничего, кроме как дать им в руки оружие и позволить отомстить за судьбу своих родных и близких, погибших от рук степняков. Посмотрев на их крепкие фигуры, я отослал им к немногочисленным ветеранам, что были со мной в этом походе. Смогут доказать матёрым воякам, а заодно своим бывшим соотечественникам свою силу — выдадим оружие и броню, благо трофеев более чем достаточно, и поставим в строй; окажутся бесполезны — пусть лучше помогут Марвину на кухне, так пользы от них будет побольше.

Ближе к вечеру я дошёл до высокой кучи трофеев: кожаная броня, оружие, артефакты, бытовые мелочи, всё это лежало в одном месте. Из общей кучи несколько человек под предводительством Талиэля, вытаскивали первые попавшиеся вещи, после чего раскидывали их в кучи поменьше. Всё со следами магии — в одну, без следов оной — в другую, алхимию — отдельно, сломанное или повреждённое — отдельно. Работа шла медленно, но по сравнению с утром, гора трофеев заметно уменьшилась.

— Вижу, работа в самом разгаре? — подойдя к сыну, спросил я у него.

— Да, — не оборачиваясь, ответил он, с помощью заклинания анализируя чары на небольшом амулете, — но нам бы побольше людей, иначе мы так несколько дней провозимся.

— Я поговорю с Марвином, всё равно у него рабочих рук теперь больше чем было, — быстро составил план я, — есть что-нибудь интересное?

— Почти всё интересное, я уже упаковал в сундуки, — указал он немного влево, — там по большей части содержимое шатра шамана, плюс то, что сняли с него и вождя. С остальным, я пока разбираюсь.

— Тогда, не буду мешать, но если что-то не понимаешь, или тебе кажется, что вещь…

— Слишком опасная — звать тебя, — закончил фразу он, — я помню. Лучше скажи, как мы всё это — обвёл он рукой собранное за день богатство, — будем перевозить?

— То, что не получится использовать прямо сейчас — отправляем на деми-план; всякую мелочёвку и простые железки — оставим местным, остальное попробуем пристроить.

— Избавиться от хлама — это понятно, — задумчиво произнёс Талиэль, — с ценностями — тоже, а как ты собираешься использовать остальное?

— Всё просто — ткань и кожу — порвать на лоскуты, приличные комплекты брони — раздать обозникам, как и часть оружия, хотя, — подхватив телекинезом копьё, я проверил его качество, — что-то можно передать и боевым частям.

— Я тебя понял, — устало выдохнул он, — тогда в первую очередь разберусь с зачарованными вещами, чтобы поскорее отправить их на деми-план, остальное потом.

— Отлично, кстати, как там твой брат? Удалось поставить ему мозги на место?

— Вроде как, — глубоко вдохнув, Талиэль шумно выпустил из себя воздух, — но мне кажется, он не до конца понял и принял произошедшее. Ему надо кое-какое время, чтобы всё осознать.

— Тогда, присмотрим за ним вместе, — похлопал я его по плечу, а сам отправился дальше.

Разбираясь с разными мелочами, а заодно пообщавшись с местным бароном и пообещав ему часть добычи, я вернулся к своему шатру. Слуги уже принесли поздний ужин, так что, устроившись поудобней за столом, я принялся утолять голод. Когда тарелка опустела, а взвар из кружки обжёг внутренности, занавески на входе в шатёр нерешительно отодвинулась в сторону.

— Ваше благородие, — немного неуверенным голосом произнёс парень их воскрешённых, — как вы и сказали, мы собрались и ждём только вас.

— Уже? — посмотрел я на последние солнечные лучи, что пробивались с улицы, — Хорошо, отправляйся обратно, а я, пока, улажу кое-какие дела.

Коротко кивнув, парень отправился обратно, а я, допив залпом горячий напиток, направился на выход. С помощью кольца дав Талиэлю понять, что хочу его видеть, заодно отправив пробегавшего мимо служку за Марвином, я направился к группе «заговорщиков».

— Как я вижу, — оглядел я всех собравшихся, — вас стало больше.

— Да, — ответил вышедший вперёд парень, что днём первый окликнул меня, — просто некоторые из новеньких, услышали наши разговоры и тоже решили присоединиться.

— Хорошо, никто другой вас не подслушал?

— Кхм, если вы о чужих, — немного помялся парень, — то нет, мы за ними следили, но ещё много кто хотел прийти, но я сказал, что мы сходим первыми, а то нас собралось и так слишком много.

— Разумно, хвалю, — кивнул ему я, смотря на три сотни глаз, что с предвкушением и скрытой надеждой смотрели на меня, — сейчас, подойдут мой сын и Марвин, и вы отправитесь с ними, чтобы забрать те сундуки и свёртки, на которые они укажут.

— А зачем? — спросил из толпы звонкий голос.

— По-вашему, я вас просто так собираюсь взять с собой на деми-план? — усмехнувшись, спросил я.

Собравшаяся толпа зашепталась, но всё же безропотно пошла за Талиэлем и Марвином. Совместить нужное с полезным всегда удобно, а заодно удастся объяснить, в случае чего, зачем я на целую ночь забрал из лагеря полторы сотни душ. Из владений Марвина тащили в основном захваченное продовольствие, да разделанные туши коней, я специально проверял, кентавров никто не разделывал и жрать не собирался, всё же разумные существа. В нынешних условиях, все эти продукты просто бы испортились, а так, полежат под чарами стазиса, авось потом пригодятся. Ушедшие с Талиэлем, вернулись с тяжёлыми сундуками, набитыми разными полезными вещами, причём каждый такой сундук несло четверо дюжих парней.

— Сундуки ставьте в ряд, те кто с продуктами — стройтесь за ними, — командовал я, готовясь открыть портал.

— Кхм, отец, а зачем ты забираешь на всю ночь их в деми-план? — уточнил Талиэль.

— А сам не догадался? — вопросительно посмотрел я на него, — Давай ты немного подумаешь, а потом сам мне ответишь.

— Поместить продукты в стазис — это понятно, — задумчиво ответил он, — так они дольше сохранятся, почему сегодня, в принципе тоже, вряд ли можно ожидать нападения ближайшие несколько дней. Хм, на всю ночь — потому что тебе не хватит сил за раз и впустить столько персон, а потом ещё и выпустить.

— Рассуждаешь ты верно, но об одном пункте, кажется, забыл.

— Хм, ещё об одном? — помяв свой подбородок, он разочаровано щёлкнул пальцами, — Что-то на языке вертится, но я никак не могу понять — что?

— Дам наводящий вопрос: чем отличаются представители таких рас как эльфы, полуэльфы, аасимары, тифлиги…

— Магическим происхождением, — озарило его, — и при высокой концентрации свободного эфира, многие восстановительные процессы у них начинают происходить намного быстрее.

— Хех, вижу, не зря я оплачивал твою учёбу, — хлопнул его по плечу я, — так что пусть они проведут одну ночь там, где этого свободного эфира в достатке. Может, восстановятся до нормально состояния быстрей.

Посмотрев в глаза сына, я про себя немного поморщился. Врать ему напрямую, мне не хотелось, но и подставлять под возможные неприятности ещё больше. Увидев, что носильщики построились, я открыл портал. Заранее проинструктированные о правилах безопасности и принципе работе портала, бойцы устремились навстречу туманной дымке, исчезая в ней. Двигались они быстро и без задержек, и через несколько минут полностью скрылись в другом измерении.

— Как пользоваться сигнальным амулетом, помнишь? — ткнул я Талиэля в металлическую пластину у него на груди.

— Помню, — устало ответил он, во многом из-за того, что проверял я его по этому вопросу, наверное, пятый раз за час, — один щелчок — есть проблема, но справимся сами, два щелчка — нужна твоя помощь; три — прилетел или дракон, или ещё что похуже.

— Правильно. Тогда присмотри тут за всем, пока меня нет, особенно за братом, — подойдя к краю туманной завесы, я напоследок обернулся, — и держи амулет всегда под рукой.

— Да помню я, — махнул он мне рукой напоследок, после чего развернулся и отправился по своим делам.

Сделав последний шаг, я оказался в своём собственном маленьком мирке. Прибывшие ранее бойцы, уже отошли от портала и устроились на высокой траве, разглядывая возведённые здесь постройки и любуясь потоками эфира на небе. Поправив небольшую сумку, где лежали фетиши с духами, захваченными у шаманов, я подошёл к расслабившимся бойцам поближе.

— Подъём! — гаркнул я, заодно привлекая их внимание, — потом отдохнёте, сначала — дело. Те, кто с продуктами, за мной, те, у кого сундуки, видите вон тот каменный склад, — указал я на условный север, — зайдёте туда, сундуки поставите в свободные ниши, ничего руками не трогать.

Наслаждаясь тем, как выращенные мной детишки беспрекословно выполняют мои команды, сам я направился к продуктовым складам. Там, под моим руководством, будущая еда была быстро рассортирована по складам: мясо — отдельно, крупы — отдельно. Подождав несколько минут, пока все соберутся после сброса груза, я снова вышел перед ними.

— Сегодня, я оказал вам большое доверие, — начал свою речь я, — и посвящу в одну из своих тайн. Но сначала — клятва. Не подумайте, что я вам не доверяю, как раз в вашей верности и надёжности у меня нет ни капли сомнения, но я понимаю, что все мы имеем слабости, и расслабившись, можем ошибиться. Эта клятва будет вашей защитой от подобных ошибок, враги, что захотят узнать мои тайны, никак не смогут добиться от вас ответов, ни магией, ни чем-либо ещё. А теперь, повторяйте за мной: Я…

Групповое принесение клятвы, прошло успешно, я краем сознания почувствовал ровно столько магических вспышек, сколько со мной пришло разумных на деми-план.

— Отлично, а теперь… отправляйтесь спать, казармы расположены слева от портала, — дополнительно указал я на условный юг, — и ничему не удивляйтесь, всё так и должно быть.

Нагнав таинственности, я и сам отправился готовиться ко сну, только мне перед ним требовалось кое-что подготовить. Ещё несколько лет назад, чтобы каждый раз не переноситься в Правь при каждом сне в деми-плане, а заодно подстраховавшись, на случай появления здесь гостей, я создал в глубине плана небольшое капище. Регулярные требы и молитвы я там не возносил, и использовал его только, чтобы дать понять богам, что я хочу с ними поговорить. Долетев до нужного места в глубине ставшего намного более густым леса, я остановился перед идолами. Мой талант резьбы по дереву оставлял делать лучшего, так что богов на вырезанных ликах узнать можно было с трудом, но само капище работало, что было самым важным. Вспоров себе ладонь, я с мысленным посылом, что сегодня Правь должны посетить все присутствующие на деми-плане, наполнил небольшую чашу своей кровью. По тому, как вспыхнули глаза идолов, было понятно, моё послание доставлено. Осталось только прилечь и вздремнуть, минут эдак шестьсот.

Убедившись, что все детишки в кроватях, я кинул спальный мешок прямо на траву. Прижав амулет связи к груди, и последний раз взглянув на потоки эфира в небе, я закрыл глаза, чтобы через миг открыть их вновь.

Привычные пейзажи Прави, теперь были украшены немаленькой такой толпой девушек и юношей, что не до конца понимали, где оказались. Их паника была понятна, одно дело, когда во сне ты видишь интересный сон, где ты один или только с друзьями, и совсем другое, когда ты оказываешься в незнакомом месте, вместе с теми, с кем засыпал несколько минут назад. Смотря за их суетой, я невольно улыбнулся, а обитатели этого места с интересом рассматривали гостей.

— Дядька Эрик, — неформально обратился ко мне первый из паникующих, что заметил меня, — что… как… где?

— Всё в порядке, — попытался успокоить я притихшую толпу, — вы же хотели познакомить с теми, кто вернул вас и ваших друзей с того света? Вот я привёл вас к ним. Не бойтесь, здесь нет ничего и никого, кто мог бы навредить вам.

— Он прав, дети, — раздался у меня из-за спины мягкий и полный любви голос, — здесь никто вас не обидит.

Реакция на внезапное появление Макоши было разным, если я просто приветливо ей кивнул, то часть воспитанников отреагировало слишком бурно. У них выступили слёзы, а в самих глазах горело что-то такое, что я не мог описать: надежда, тоска, любовь и даже отчаяние.

— Идите ко мне, не надо печалиться, — всё таким же нежным голосом произнесла Макошь, — вы дома.

Кажется, я недооценил тоску этих недавних детей по дому и семье. Да, они были хорошо тренированными бойцами, что уже ни раз участвовали в облавах на бандитов и прочих маргинальных элементов на моих и соседних с ними землях. Совсем недавно бились в настоящей мясорубке, перебив почти равное по численности войско, но в глубине души, большая их часть так и осталась маленькими детьми, что были разлучены с родителями и проданы в рабство.

— Это твоя дружина? — спросил меня второй голос, звучащий из-за спины.

— Её часть, примерно четвёртая из того, что я взял с собой на войну, — ответил я, не оборачиваясь Перуну.

— Вижу, что готовил ты их хорошо, закалив тела, но забыв про сердца, — с небольшим укором произнёс он.

— Старался, как мог, но все они из бывших рабов, и ко всему я их подготовить не смог, — грустно покачал головой я, смотря, как Макошь справляется с нахлынувшей на неё волной.

— Ничего, теперь мы о них позаботимся, — пророкотал густым басом Сварог, на этот раз сам вышедшей и дошедший из обители богов, — тем более, не все они отдались чувствам, — кивнул он головой в сторону части бойцов, что ошарашено смотрели на развернувшуюся сценой.

— Вот так просто? — уточнил я, — Иномирцев?

— Да, — кивнув головой так, что его огненная борода пошла волнами, подтвердил Сварог, — негоже это, чтобы дети без защиты ходили. Да и какая разница, откуда они и где рождены, если примут нас в своих сердцах, то мы только рады будем.

— Тогда, давайте я вас познакомлю, — хмыкнул я, выходя вперёд.

Знакомство с богами вышло немного сумбурным, я представил их всех, заранее вернувшихся в Правь. Воспитанники смотрели на богов огромными глазами, стараясь сдержать восторг и удивление, всё же жители Голариона доподлинно знали, что боги существуют, особо образованные знали даже как теоретически можно стать одним из них, но вот увидеть их вживую… Таким похвастаться могли немногие, очень немногие. Постепенно восторг стихал, а я просто отошёл в сторону, давая богам лично пообщаться с новой паствой. Кто-то так и остался рядом с Макошью, в основном девушки, кто-то решился подойти к Перуну или Сварогу, ещё кое-кто, в основном из рейнджеров и следопытов, направились к хмурому Велесу, а та самая девочка, что и рассказала мне о своей нелюбви к богам, подошла к Маре. Взгляды полуэльфийки и богини встретились, после чего Мара едва заметно улыбнулась.

Шумное столпотворение привлекло внимание не только богов, но и прочих обитателей Прави. Души простых людей, что при жизни заслужили поселиться в обители богов, сначала с интересом рассматривали необычных гостей. Присмотревшись к моим воспитанникам, и поняв, что перед ними не какие-то чужаки, а те, кто совсем скоро станут одними из них, души людей плюнули на всё и пошли на сближение. Ратники подходили к воинам, обычные на вид крестьяне споро сколотили несколько столов и нанесли снеди, в общем, знакомство детишек с моими богами постепенно переросло в пир.

Души и боги слушали их истории, сочувствовали и давали советы, мёд и пиво текли рекой, а еда на столах не заканчивалась. Атмосфера праздника была повсюду. Мне даже стало как-то грустно, что я сам не смог дать чего-то подобного этим детям, научил только убивать и слушаться команд, хоть и старался относиться как можно лучше. Но их было много, а я один, да и мои собственные дети требовали изрядного количества внимания. Однако, сейчас я не мог сдержать улыбки, от их счастливого вида.

Не знаю, сколько продлился пир, но постепенно всё начало стихать, получившие море положительных эмоций дети, буквально светились от счастья. Постепенно души расходились по своим делам, а я чувствовал, что скоро подойдёт срок возвращаться.

— Не кручинься, — весело ударил по столу кружкой полной мёда, обратился к одному из пехотинцев Перун, — бейся смело и умело, и будь что будет, а уж обо всём остальном мы позаботимся!

— Но вы же сами сказали, что пока в нашем мире силы не имеете, — нерешительно ответил парень.

— Так это ненадолго, ты главное доживи и не умри по глупости, а там мы разберёмся, — уверенно заявил он, переведя взгляд на меня.

Слышавшие его тираду, тоже повернулись ко мне. А что я? Только утвердительно кивнул, вызвав ещё больше раздумий во взглядах.

— Сегодня, — вышла вперёд Макошь, когда пир закончился, а его последствия убрали, — мы с вами познакомились, — тепло улыбнулась каждому она, — и надеюсь — это наша не последняя встреча.

— Однако! — задорно прервал её Перун, — Мы даём вам выбор, который мы можете сделать сейчас, или опосля. Желаете ли вы встать под нашу руку?

Прямой вопрос Перуна, заставил воспитанников задуматься. Точнее малую их часть, большинство из них, до сих пор оставаясь недолюбленными детьми, были готовы на многое для тех, кто согласился их пригреть и заменить потерянную из-за злого рока семью. Переглядываясь между собой с молчаливым вопросом во взгляде, пришедшие сюда тихо перешёптывались. Самые осторожные, предлагали ещё подумать, безрассудные — соглашаться. Всё решилось в один миг, когда первый из воспитанников упал на одно колено. Секунда, и за ним опустился второй, затем третий и так далее. Последними признали новых богов над собой те самые скептики, но всё же признали.

— Вы сделали свой выбор, — сверкая холодными глазами, величественно произнесла Мара.

— Так примете в себя частичку Рода и станьте его частью, — хором закончили боги.

Мельчайшие светлячки отделилась от возвышающихся над коленопреклонёнными аасимарами и полуэльфами. Каждый бог отправил свою частичку тому, кто больше подходил ему. Когда частицы богов достигли своих целей, казалось, что мир на миг замер. Я же почувствовал, как изменились души юношей и девушек, совсем чуть-чуть, едва заметно, но теперь я стал ощущать их по-другому. Они стали для меня роднёй, кем-то по-настоящему близким.

Вставшие с колен воспитанники, переглядывались между собой, как будто впервые друг друга увидели. Не давая им полностью прийти в себя, слово взяла Макошь.

— А теперь, вам пора, — нежно улыбнулась она всем, — просыпайтесь.

Фигуры воспитанников постепенно начали растворяться в пространстве, вот только я остался стоять на своём месте.

— Как я понимаю, у вас есть, что мне сказать? — уточнил я, повернувшись к богам.

— Да, — первой ответила Мара, — точнее нам нужно твоё согласие, чтобы забрать кое-что у тебя.

— Согласие? — с лёгкой иронией спросил я, — Даже интересно, что именно вам нужно.

— Ты поймал двух сильных духов ветра, — указал Сварог на то место, где у меня обычно висела сумка, — и они нам нужны.

— Забирайте, — пожал плечами я, не до конца понимая, зачем всё это представление, — только скажите, зачем они вам?

— Для возрождения Стрибога, — сказала Мара, поведя рукой в мою сторону, после чего поднялся небольшой ветерок, — он, как и все мы, может подпитываться от духов стихий, а раз выпал такой шанс, то почему бы им не воспользоваться.

— Мне не жалко, если получится захватить ещё духов, отправлю их сразу вам. Дополнительная помощь никогда лишней не будет, а один дополнительный бог — это один дополнительный бог.

— Хорошо, мы будем ждать даров от тебя, — довольно огладил бороду Сварог, — совсем скоро нас станет ещё больше и вокруг станет намного больше жизни.

— Да, Стрибог и Дажьбог, — весело усмехнулся Перун, — жду не дождусь, когда они вернутся.

— Дажьбог? — уточнил я, — Вы пытаетесь пробудить сразу двоих за раз?

— Нет, — ответила Мара, — пробудить мы хотим только Стрибога, а Дажь сам нас нашёл, совсем скоро он и ещё несколько богов поменьше присоединятся к нам.

— Подождите, как так получилось? — недоумённо просил я, — В каком смысле вы его нашли?

— Не совсем мы, — позволила себе слегка улыбнуться Мара, — в этом нам помогла твоя супруга, Изабелла, ты же ещё помнишь её?

— Да, — тут же ответил я, а перед глазами тут же всплыл её образ.

Как бы я не относился к Миэль, но она была… не дотягивала она до Изабеллы, да и то количество лет, которые мы пережили бок о бок. Почти век вместе, дети, внуки, правнуки, эх…

— Рад, что у неё всё хорошо, — немного грустно улыбнулся я, — если будет возможность, обязательно передайте её, что я о ней помню.

— Передадим, — пообещала Макошь, — а теперь и тебе пора проснуться.

Открыв глаза, я оказался на том же спальнике, на котором заснул. Судя по положению искусственного солнца, полностью синхронизированного со своим оригиналом, сейчас раннее утро, а значит, нам скоро придётся возвращаться.

Поддавшись неге, я лениво наблюдал, как из казарм выходят ошарашенные детишки. Кажется, они до сих пор не могли поверить, что то, что с ними произошло — взаправду. Сбиваясь в небольшие группки, они что-то обсуждали, а парочка, заметив меня, приближалась явно, чтобы получить кое-какие ответы.

— Ваше благородие, — немного растеряно произнёс парень из пехоты, что весь пир просидел рядом с Перуном, — это всё — правда?

— Если вы про то, что лично встретились с богами и получили в себя их частицы — то да, всё так и было, — спокойно ответил я, немного жмурясь от солнечных лучей, что били мне по глазам.

— Но как же это? — растеряно спросила его спутница.

— Вот так просто, — пересилив себя, я всё же поднялся на ноги и начал сворачивать спальник, — вы приняли в себя частичку иномирных богов и стали их последователями. Скажу сразу, массовыми жертвоприношениями и прочими глупостями заниматься вас никто заставлять не будет.

— И как им поклоняться? — первым сориентировался парень.

— Я всё расскажу вам позже, а пока живите, как жили, — проверив сумку с фетишами, я лишь усмехнулся, действительно духов ветра больше нет, — только, сами понимаете, никому ни слова.

Получив утвердительные кивки, я начал собирать всё ещё ошарашенных бойцов. Надо было поскорее вернуться назад, пока в лагере не начали беспокоиться. Организовав ошарашенную в толпу в подобие строя, и ещё раз напомнив им о важности молчания, я открыл портал обратно. По мере прохождения через туманную завесу, я чувствовал, как тают запасы в магических накопителях, последних в колонне пришлось переносить в реальный мир, используя собственный запас маны. Эх, ближайшие несколько дней, пока не зарядятся накопители, не походишь в деми-план с большими грузами, ну и ничего, всё равно, выдвигаться из лагеря мы планировали только через три дня.

Наше появление в крепости было воспринято спокойно, лишь некоторые из бойцов с интересом разглядывали своих товарищей, то ли заметив в них какие-то изменения, то ли не понимая причину их растерянности. Хех, если всё пойдёт как надо, то скоро моя дружина окончательно сформируется и можно будет продолжить готовиться к путешествию в Иррисен.

Следующие несколько дней прошли спокойно, разведчики не видели никакой активности кочевников поблизости, да и мои войска окончательно восстановились, а значит надо выдвигаться, а то там без меня всю войну выиграют. Посвящённые в нашу с Мирославой тайну, немного дистанцировались от своего прежнего окружения, но взамен стали больше времени проводить с Мирославой и её девочками. Добавились и вечерние посиделки со мной, где я рассказывал им о том, кому они присягнули и чьи дары приняли, совмещалось всё это с работой, нечего зря время тратить.

На третий день, как и планировалось, моё войско выдвинулось в поход. Сейчас надо узнать обстановку, оценить силы противника и думать дальше, как именно поступать. Если Городок Сардиса осаждён крупными силами врага, стоит прогуляться по мелким замкам, которые тоже наверняка в осаде, но при должном умении и везении, думаю, удастся разбить мелкие отряды врага и снять с них осаду. Так, собирая по крупицам своё войско и уничтожая вражеское, думаю, удастся нанести поражение всей орде, достаточно будет зажать кочевников между городскими стенами и степью, после чего лишить их пространства для манёвра и разбить их ударом с двух сторон. Но что-то я замечтался, сначала разведка, потом планирование, особенно столь масштабное.

Обернувшись назад и посмотрев на своё полностью конное войско, я усмехнулся и пришпорил коня. Где-то в небесной синеве парили гиппогрифы, высматривая нашу будущую добычу, пока духи земли не давали подниматься пыли за нашей колонной. Я же скакал вперёд, навстречу неизвестности.

Глава 16

Поворот Туда

Главным минусом, а заодно и плюсом степи — являются огромные открытые пространства. К любому нападению можно заранее подготовиться, любую крупную группу всадников заметить за многие километры, а когда в небе над тобой парят воздушные разведчики — это расстояние увеличивается ещё больше. Безусловно, и в на первый взгляд абсолютно ровной степи есть неровности и складки местности, вот только они здесь столь редки и незначительны, что их можно почти не брать в расчёт, ведь небольшой овраг или невысокий холм могут укрыть максимум пару десятков путников, но никак не несколько сотен всадников.

Все вышеперечисленные факторы приходилось учитывать во время движения войска к столице герцогства, ведь воевать с готовыми к нашему прибытию кочевниками, то ещё развлечение. Так, снимая осаду с одной из крепостей, трусливые конелюбы до последнего уклонялись от прямой схватки, предпочитая посыпать моих парней и девчонок издалека стрелами. Если бы всадники на гиппогрифах, что подожгли степь прямо перед волной степняков, схватка окончилась бы разгромом: кочевники уехали бы в степь, а мои израненные воины остались утыканные стрелами.

— Мирослава, позаботься о раненых, Марвин, построй фургоны кругом, не стоит нам сейчас расслабляться, — заметив, как на бегущих кочевников начинают пикировать гиппогрифы, я начал подсчитывать потери от скоротечного боя.

Раненых было много, особо пострадали лошади, но так как основной удар на себя взяла тяжёлая конница, закованная в отличные латы с головы до копыт, смертей удалось избежать. Обозники выстраивали телеги, сковывая их цепями, непострадавшие в бою воины тащили своих товарищей к целителям или оказывали им же первую помощь, а ворота осаждённого замка как раз начали открываться. Выехавшая из него процессия, была явно рада нас видеть.

— Как я понимаю, именно вам я обязан снятием осады? — спросил меня крепкий мужчина средних лет с закрученными усами.

— Если вы видите здесь кого-то ещё, то можете поблагодарить и их, — не удержался от шпильки я, — барон Элкидский, — церемониально, как равный равному поклонился ему я.

— Барон Локсикорский, — ответил он мне тем же, — признаюсь, я ожидал, что и в этот раз придётся до разгрома основных сил степняков просидеть в замке, чтобы потом погоняться за ними по степи.

— Я не видел смысла оставаться на одном месте, да и в той крепости, куда меня с войском посадили, было недостаточно припасов. Вот я и решил немного развлечься.

— Ясно, тогда вы не будете против, если я со своими людьми присоединюсь к вашей забаве?

— Ни в коем разе, но разве вам не нужно защищать собственные владения?

— Зачем? Всё что кочевники хотели разграбить и сжечь — они уже сожгли и разграбили, тем более, все мои подданные или спокойно сидят в замке, или уехали с пожитками на запад. Добавьте к этому то, что силы малых племён бросили на осаду крепостей, пока их основное войско пытается добраться до богатств Городка Сардиса, и сразу поймёте, что делать мне в замке совершенно нечего.

— Тогда, буду рад вашему присоединению, только с рядом условий: общее командование остаётся у меня, вы сами обеспечиваете себя припасами.

— Никаких проблем, — подкрутил ус барон, — тем более, ваше войско выглядит повнушительней моего.

— Тогда, добро пожаловать. Как только мои целители закончат с ранеными, можно будет выдвигаться.

Вслед за первой крепостью, осада была снята со второй, а за ней и с третьей, попадались нам и разграбленный замки, но их было немного, всё же за века постоянной угрозы со стороны степи, местные жители успели выработать надёжную тактику противостояния набегам. Блокирующие войска мелких баронов отряды степняков не представляли большой угрозы для моего воинства, их было слишком мало и в их рядах не было достаточно сильных магов или шаманов, чтобы посадить гиппогрифов на землю, но этого хватало, чтобы не выпускать из крепостей те небольшие гарнизоны, что были у местных владетелей. При обычном сценарии набега, обитатели небольших крепостей сначала дождались бы разгрома основной орды, а потом, по мере движения армии герцога, присоединялись бы к основным силам, гоня кочевников за границы Талдора. Был, конечно, и вариант, что Городок Сардиса падёт, но тогда из глубины Талдора придут королевские войска, что в любом случае вышвырнут степняков, но и тогда, общий сценарий останется без изменений, разве что подождать придётся подольше.

Моя же инициатива вносила некоторые изменения в общий порядок вещей, и теперь владельцам земель не требовалось ждать, пока их «спасут», и можно было действовать уже сейчас. Собирая части гарнизонов на своём пути, я постепенно наращивал силу имеющейся у меня армии: там несколько рыцарей, там десяток ополчения, вот и получается, что к десятой снятой осадой, моё войско выросло почти на две сотни бойцов. Причём, главным плюсом такого пополнения были не закованные в латы рыцари, а их боевые слуги, на легконогих конях, в простеньких доспехах, зато каждый умеет пользоваться луком и попадает степному волку в бок с пятидесяти шагов. Фактически — это были те же конные лучники кочевников, только поцивилизованней.

Весть о том катке, который я возглавил, пронеслась по степи, и многие мелкие отряды, узнав о том, что к ним приближается их смерть, предпочитали самостоятельно уходить в степь, а не дожидаться того, когда за ними придут. Идеально было бы их догонять и уничтожать, вот только уж слишком умело, они скрывались на бескрайних просторах степи, а наши постоянные задержки из-за лечения раненых и пополнения запасов, не давали моему войску нужной для погони мобильности. Хорошо ещё, что с едой особых проблем не было: убитые в бою лошади разделывались и употреблялись в пищу вместе с теми небогатыми запасами злаковых, что обнаруживались в лагерях кочевников. Правда, после столь однообразной диеты, я вряд ли посмотрю в сторону конины ближайшие несколько десятилетий.

Когда весь северо-восток герцогства был очищен от захватчиков, на импровизированном совещании было решено двигаться в сторону Дозора Стевиана, крупнейшего город-крепости на границе степи. Этот город-крепость не зря называли восточными воротами герцогства, ведь именно рядом с ним проходил самый удобный маршрут вглубь территории Талдора, добавить к этому множество ручьёв и мелких речушек, раскинувшихся около города, и получим весьма богатый и плодородный край. Стоит нам закрепиться в Дозоре, и основная орда окажется отрезана от степи, а значит не только потеряет большую часть пополнений и снабжения, но и в случае бегства потеряет намного больше воинов, а чем меньше участников этого набега сбегут в степь — тем дольше будет собираться новая орда.

Единственным минусом данной затеи являлся тот факт, что Дозор Стевиана, если он конечно не пал, наверняка осаждают крупные силы кочевников, с которыми нам предстоит вступить в открытый бой. Жаль, что нормальной связи ни с герцогом, ни с его помощниками нет: Городка Сардиса — осаждён основной ордой, а шаманы и маги блокируют магические способы связи, не говоря уже про обычные.

По мере приближения к Дозору, нам всё чаще стали попадаться признаки того, что нас там как минимум ждут: постоянно мелькающие на горизонте разведчики кочевников, навязчивое внимание мелких духов и полное отсутствие хоть какого-то сопротивления по пути. Нервное напряжение от будущего боя было явно ощутимым, отчего в лагере росло количество конфликтов, но пока их удавалось купировать.

— И всё же, — уперев руки в стол, с расстеленным на нём картой, — я предлагаю двигаться вдоль русла Шакальего Хвоста, — указал я на обозначенную на карте речушку.

— Так мы потеряем несколько дней, — возмутился единственный здесь граф, что был вынужден подчиняться мне, — пройдём напрямик, — провёл он пальцем по карте, — и уже через два дня будем на месте.

— Тут я на стороне сэра Эрика, — высказал своё мнение один из баронов, — пусть мы и потеряем почти двое суток в пути, но зато так можно будет не так бояться внезапного нападения.

— Мы лишим себя свободы манёвра, если оставим за спиной устье реки, — возмутился один из вассалов графа, молодой парень в тегиляе с нашитыми на него стальными пластинами.

— Однако для нас, свобода манёвра не так важна, — не согласился я, — наоборот, если его не будет, от этого больше пострадают степняки, ведь именно у них основа войска — это конные лучники. Так мы сможем использовать и пехоту, и подгадать момент для удара тяжёлой кавалерии.

— Но лишние два дня, — задумчиво произнёс один из присутствующих.

— Это для нас не так страшно, — покачал головой я, — о нашем приближении они в любом случае в курсе, так что уже точно готовы.

— А как же судьба Дозора Стевиана? Разве не лучше снять с него осаду как можно быстрее? — спросил один из молодых людей.

— Если они продержались эти месяцы, то несколько дней ничего не решат, — покачал головой его более опытный коллега.

— Тогда — решено, — подвёл итог я, — двигаемся вдоль Шакальего Хвоста, за пол дневного перехода ставим лагерь и даём отдых войску, после чего идём в бой.

— Хм, — глубоко задумался один из присутствующих, — заодно спровоцируем конеёбов на атаку укреплённого лагеря, — удовлетворённо хмыкнул он, — надо будет, как следует пошуметь, пусть думают, что мы уже празднуем победу.

— А на утро мы действительно отпразднуем победу на их трупах, — поддержал товарища ещё один барон.

— Хорошо, а сейчас, нам надо отдохнуть, завтра новый переход, и лучше нам быть бодрыми, доброй ночи, господа, — подвёл итог совещанию я.

Разномастная толпа, что собралась в моём шатре на импровизированное совещание, начала расходиться, оставив нас сыновьями наедине.

— Что думаете о плане? — задал я вопрос им.

— Должно сработать, — серьёзно заявил Георгий, — если мы сможем их спровоцировать на нападение, то почти стопроцентно победим.

— А если, дополнительно подготовимся, начертив ритуальные круги и накопав ловушек, то и вовсе отделаемся малой кровью, — поддержал брата Талиэль, — меня пугает только одно, — поймав мой вопросительный взгляд, он продолжил, — если Дозор действительно так важен, то там наверняка есть сильные шаманы.

— Боишься, что с ними не справиться? — решил поддеть брата Георгий.

— Скорее, боюсь, что после этого боя, придётся снова проводить не вполне разрешённые ритуалы, — серьёзно посмотрел Талиэль на него, — пока нам попадались только слабосилки, что не могли ничего противопоставить даже мне, не говоря уже про отца, а без магической поддержки — потери будут расти.

— Ты прав, — задумался я над словами сына, — надо будет попробовать прощупать их ещё до боя, если получится, как в прошлый раз быстро вывести их из игры, то это будет большим преимуществом. Эх, будь здесь лес или горы, насколько всё было бы проще, — покачав головой, я начал сворачивать карты.

— Мы справимся, — убеждённо заявил Георгий, — тем более, за последние месяцы, наши воины набрались опыта и уже совсем не те, что в начале похода.

— Тут я не спорю, многие из них стали намного опытней, вот только умирать они от этого не перестали, — покачал головой я, — напомни мне, сколько мы уже потеряли из-за невозможности провести массовый ритуал воскрешения?

— Двадцать шесть, а если бы не тётя Мира, то их было бы на два десятка больше, — насупившись, ответил он.

— Вот и я о том же, не хотелось бы возвращаться домой всего с половиной войска, так что действовать надо дерзко, но осторожно.

— Ладно, — заразительно зевнул Талиэль, — пойду я, проверю сигнальные чары вокруг лагеря и высплюсь.

— Я тоже проверю дозоры, — вслед за братом встал Георгий.

— Ну а я, напишу в Залив, может я уже дедушка, а до сих пор не в курсе, — усмехнулся я, после чего действительно достал связную шкатулку и писчие принадлежности.

Роды действительно должны были случиться со дня на день. Максимус, как и Миэль, были весьма нервными, пытаясь предусмотреть всё. Они даже намекали мне, что неплохо было бы отправить к ним Мирославу, что точно справится с любой возможной неприятностью. Главная целительница спокойно отвечала на все просьбы тем, что здесь она нужнее, а уж с принятием родов любая из её учениц справится ничуть не хуже. Будет даже забавно, что внуки родятся как раз после моей победы, или в худшем случае, поражения.

Движение вдоль устья речушки оправдало себя на все сто процентов: кочевники, желая хоть как-то нас затормозить и ослабить, по несколько раз в день атаковали колонну. До сотни конных лучников быстро осыпали стрелами разные участки колонны, после чего пытались скрыться в степи, и не будь по левую руку от нас естественного препятствия, урон бы они нанесли намного больший, а так: несколько раненых воинов, да с десяток убитых лошадей. У самих налётчиков тоже не обходилось без потерь: кто-то попадал под действие заклинаний, кто-то лишался коня, что в условиях степи было равнозначно смерти.

Такого рода налёты пусть и не могли остановить колонну войск полностью, зато изрядно её тормозили: павших лошадей нужно было заменить, раненым оказать первую помощь, да и целом дождаться отправленных в погоню кавалеристов. Не знаю, что именно там готовят степняки, но вместо четырёх дней, до точки назначения колонна двигалась все шесть, и как будто этого было мало, попытка спровоцировать кочевников на атаку укреплённого лагеря не сработала, они просто проигнорировали все наши попытки показать себя уязвимыми.

Когда на горизонте показались башни Дозора Стевиана, первое что я увидел — это несколько тысяч кочевников в лагере под его стенами: обычные степняки, кентавры и великаны, все они активно суетились. Оставив подсчёт обычных войск, я принялся прощупывать местность на предмет магии, ведь если с рядовыми бойцами, хоть и с потерями справиться можно без особых проблем, то шаманы и прочие чародеи могут доставить изрядно проблем.

Сжав в руке крупный кристалл горного хрусталя, я начал исследовать округу, и был неприятно удивлён. Как минимум пять сильных шаманов со свитой из нескольких духов, неопределённое количество прочей чародейской братии, что пахло большими проблемами. По субъективным ощущениям, каждый из главных шаманов отдельно был слабее меня, вот только их было пятеро. Попытаться истощить их защиту можно, но я не был уверен, что после этого у них не останется сил на какую-нибудь пакость, отразить которую у меня точно не хватит сил. Значит, в этот раз надо будет играть от обороны, защищаясь самому.

— Талиэль, начинай готовить защитные чары, Мира, на тебе поддержка и помощь раненым, — начал отдавать команды я, — Георгий, на тебе укреплений вокруг них, бери всю пехоту и сделай так, чтобы ни один конелюб не прорвался за стены из повозок.

Краем глаза заметив, как мои ближайшие подчинённые разбежались выполнять мои приказы, а остальное войско подтягивается из глубин колонны, я начал смотреть за местностью, заодно выводя големов из деми-плана. Одно дело, планировать будущий бой по картам, и совсем другое, когда ты видишь поле боя в реальности.

Небольшой холм, вокруг которого будет поставлен вагенбург, был примечен и отмечен мной заранее. Небольшая лощина за ним была идеальна для размещения тяжёлой кавалерии, чтобы в случае необходимости она могла нанести встречный удар по кочевникам. А вот сгоревшее дотла небольшое хозяйство по правую руку, вносило некоторые коррективы в будущий бой, теперь не получится использовать его как опорную точку, загнав в него стрелков и пехотинцев.

— Конные лучники, разбиться на полки левой и правой руки, ждать команды! — прокричал я, наблюдая за телодвижениями кочевников.

Видя, что бой мы планируем от обороны, лидеры кочевников начали разбивать войска на несколько групп, наверняка планировали закружить несколько каруселей, пока одна стреляет, другая отдыхает и пополняет боезапас. Тактика старая, проверенная, но предсказуемая, прямо сейчас, големы готовили заряжать в свои баллисты бомбы набитые чесноком, дождик из острых железяк точно понравится копытам их коней, главное, чтобы командиры кавалерии запомнили, куда ехать нельзя.

Одними всадниками и кентаврами противник решил не обходиться, выстраивая несколько десятков великанов и огромных зверей, больше похожих на смесь слона и носорога прямо напротив вагенбурга. Наверное, планируют разметать повозки и добраться до магов, чтобы с гарантией добить нас магическим ударом. Пусть попробуют, мои особые големы с булавами и ростовыми щитами почти забили взрослого дракона, что им до великанов и зверей.

Хм, кажется, начать бой решили шаманы, вон как несколько духов сплелись над лагерем кочевников, и ничем хорошим нам это не грозит. Перестав наблюдать за полем боя, все командиры и так знают общий план действий и свою в нём роль, я направился к ставке магов. Талиэль со своими подопечными как раз закончили чертить нужную фигуру, рядом стояла Мирослава со своими ученицами, чтобы в случае чего поддержать магов. Коротко кивнув, я встал на положенное мне место и начал сплетать защитные чары.

В этот раз поток энергии удалось немного обуздать, и сырая мана не выплёскивалась из меня бурными гейзерами, вот только легче от этого стало не сильно. Всё равно приходилось жёстко контролировать каждую свою мысль и посыл, чтобы не сбить концентрацию. Замкнув последнюю линию, я активировал заклинание и только тогда открыл глаза.

Полупрозрачный купол растёкся над Талдорским войском, давая солдатам немного уверенности. Спустя несколько минут, пока оба войска в напряжении стояли друг напротив друга, шаманы нанесли первый удар, и на моё счастье крайне неудачно выбрав поражающий элемент. Волна смертельного холода от совместной работы духов ветра и воды, ударили по защитному куполу и попробовала его даже не пробить, а обволочь и высосать силы. Будь на моём месте почти любой другой маг, и всё закончилось бы плачевно: пытаясь удержать защиту, он потратил бы много сил, в то время как духи сотворившие эту атаку наоборот, только усилились за счёт выпитой маны. Мне же было достаточно легко подстроиться под чужую магическую энергию и начать её перенаправлять. Теперь, вместо того, чтобы передавать силу духам, эти самые духи стали сами подпитывать воздвигнутый барьер, отдавая как свою магию, так и ману своих контакторов.

Искренне вознеся молитву Дезне за полученный от неё дар, я начал готовить ответный ход, пока из-за перенасыщения магией холода купол перестал быть полупрозрачным и заполнился мелкими снежинками. Сейчас, пока сразу три шамана пытаются вернуть себе контроль над потоками магии, я начал сплетать заклинание огненного шара, аналогично начали поступать все те маги, что стояли со мной в ритуальном круге. Давно отработанное и почти привычное заклинание создавалось не в пример быстрее, чем более сильная магия, однако, перекачанный энергией огненный шар был достаточно разрушителен и быстр, чтобы доставить огромное количество проблем всем, попавшим под его действие.

Первый Огромный Огненный Шар, отправился в сторону стоянки шаманов, но не долетев до неё несколько десятков метров был поглощён возникшим из воздуха огненным духом. Краем сознания я услышал восторженные вопли со стороны кочевников, на что лишь язвительно усмехнулся.

Подхватив плетение, созданное Талиэлем, я накачал его энергией и отправил в полёт, но теперь сильно правее. Не дожидаясь, пока мой предыдущий снаряд разорвётся, я подхватываю новое плетение у одного из взятых в поход магов. Новый Огромный Огненный Шар устремляется в полёт, пока я подхватываю новое плетение.

Канонада взрывов раздавалась недолго, но, судя по ощущениям и восторженным крикам наблюдателей, урона она нанесла немало. Почувствовав, как на защитный купол вновь оказывается давление, я прекратил обстрел и приключился на защиту, маги с Талиэлем как могли меня поддерживали, но было прекрасно видно, что большую часть сил они уже отдали.

Убедившись, что барьер держится, я открыл глаза и сосредоточился на реальном мире.

Первое, что бросалось в глаза, так это чёрные подпалины там, где раньше была зелёная степь. Вокруг воронок лежали оторванные конечности и обожжённые тела, как лошадей, так и людей. Мой хаотичный обстрел сделал своё дело, дух огня, что должен был поглощать огненные шары, просто не успевал перемещаться к ним по всему полю боя. Он, конечно, мог и телепортироваться, вот только телепортация в исполнении столь сильного духа огня была не менее разрушительна, чем попадание моим снарядом, а своим ходом в реальном мире духи двигаются не так чтобы быстро.

Пока мы вели магическую дуэль, простые смертные решили тоже не оставаться в стороне: первые отряды кочевников отправились вперёд, уже положив стрелы на тетивы. Големы знали, когда им надо бить, но как всякий хороший механизм не умели импровизировать. Присмотревшись повнимательней и заметив как движение вперёд начали уже наши конные лучники, я дал команду големам поднять баллисты. Триста метров, двести пятьдесят, двести… пора. Отправленные в полёт бомбы на огромной скорости сначала нагнали, а затем и перегнали всадников, вскоре оказавшись над головами врагов. Взрыв. И тысячи острых железяк устремляются во все стороны, впиваясь как плоть кочевников, так и в копыта их лошадей. От внезапной боли, кони и кентавры начали терять равновесие и падать, образуя свалку из тел, а как раз в это время наши конные лучники начали поворачивать и закручиваться в карусель.

Жители Талдорских степей, что от своих восточных соседей отличались разве что иными чертами лица и привычками в одежде, были не хуже в бою на коне и с луком, а заодно прекрасно умели выполнять большинство манёвров. Так и сейчас, скача друг за другом по кругу, гордые Талдорцы посылали стрелу за стрелой в своих врагов, что не то, что ответить не могли, им бы на ноги встать.

Однако, в этом бою кочевники используют не только привычных конных всадников, но и другие свои войска, да и про магию не забывают. Вслед за быстрой конницей, в бой бегут великаны и их питомцы, немного отставая. Големы с баллистами уже меняют тип снарядов, стремясь побыстрее познакомить великанов с огромными болтами, пока их собратья со щитами и булавами готовятся встретить дикарей в шкурах и с дубинами.

Напор магии на защитный купол усилился, и мне пришлось сосредоточиться на нём, чтобы нас всех не поглотила волна жаркого пламени. Удерживая купол, я заметил, что пока три шамана атакуют меня, остальные готовят что-то убойное. Решив не рисковать, я даю знак трубачу играть отступление.

Рёв горнов заполняет пространство, и после небольшой заминки, наши конные лучники размыкают круг и устремляются под защиту купола. Они почти успели и только задние ряды пострадали от совместного удара шаманов. Лошади и люди, почти мгновенно превращались в ледяные статуи, что, не удержавшись на месте падали на землю и разбивались на мелкие осколки, или были рассечены сотнями микроскопических лезвий. Совместный удар сразу пяти шаманов, заставил меня упасть на одно колено и почувствовать на губах металлический привкус. Поддерживающие ритуал маги и вовсе падали на землю не в силах больше выдерживать такую нагрузку.

Закрыв глаза и сосредоточившись на удержании купола, пока созданные мной големы превращали великанов в фарш, изредка получая ответные удары, а стрелки засыпали их стрелами, я внезапно почувствовал облегчение, поток маны выровнялся, а удерживать заклинание стало проще. Кряхтя, встав в полный рост, я увидел, как место потерявших сознание магов заняли ведьмы во главе с Мирославой. Обуздав новую энергию, удерживать купол стало проще.

Точно не помню, сколько прошло времени, но к этому моменту големы как раз закончили разбираться с великанами, понеся при этом потери: два из пяти големов лежали на земле, а оставшиеся три если и двигались, то с большим трудом, зачарованное железо хоть и выдержало знакомство с дубинами великанов, но изрядно деформировалось. Давление на купол ослабло и я понял, что пора нанести ответный удар, жаль только, что имея в виде батареек ведьм посвящённых Макоши, о большей части атакующих чар можно забыть. Видя, как силуэты духов шаманов стали истончаться, мне только и оставалось, что нанести последний удар.

Чувствуя, как вокруг них концентрируется магия, шаманы и чародеи пытались что-то сделать, но они слишком ослабли в надежде продавить мою защиту. Последний виток плетения, и из-под земли главной ставки шаманов начинает подниматься зеленоватый дым, надеюсь, им понравится мой подарок, всё же Кислотный Туман на такой площади сотворить очень непросто.

Даже со своего холма слыша крики умирающих в муках кочевников, и видя всполохи ветра, коими они пытались отогнать смертоносное облако, я лишь усмехался, жаль, только, что ни на что другое сил больше не оставалось. Мирослава выглядела не в пример лучше и когда я начал заваливаться, вместе с дочерью подхватила меня.

Рефлекторно глотая зелья, я из последних сил пытался оставаться в сознании. В краткий мир просветления, мне удалось открыть глаза и сфокусировать взгляд.

— Что происходит? — хрипло спросил я у молодой ведьмочки, что суетилась с завязками на шлеме.

— Всё в порядке, господин, наши войска теснят противника, а кавалерия из замка ударила врагу в спину, бой скоро закончится, — отстегнув шлем, она стянула его с меня и тут же положила на землю, предварительно подложив что-то под голову.

— Поднимите меня, я должен… — начал было двигать руками я, но был пригвождён к земле тоненькой ручкой.

— Госпожа Мирослава сказала не давать вам вставать, а раз заклинание сна вы сбрасываете, то к вам приставили меня, — умилительно серьёзно посмотрела она на меня, — Господин Жар и Георгий справятся с командованием, а вы должны лежать и не мешать помогать остальным.

С трудом прокрутив в голове то, что она сейчас мне сказала, я перестал пытаться встать. Кажется, сегодня я в очередной раз перестарался, а значит, в ближайшие несколько дней буду мало отличаться от овоща. Со мной всё будет в порядке, если не прилетит огромный дракон или основная орда кочевников, а значит лучше мне успокоиться и не отвлекать ведьму от работы. Замерев на месте, я продолжал прислушиваться к окружающему пространству: стонов раненых становилось больше, команды Мирославы и их помощниц громче, как и топот служек, что разносили зелья и отвары.

Услышав знакомые шаги недалеко от себя, я рефлекторно напрягся всем телом, но услышал только.

— На что приходится тратить драгоценную магию. Спи.

Пробуждение было странным. Вместо жёсткой и такой привычной походной лежанки — мягкие перины, вместо запаха разнотравья и солдатской похлёбки — ароматы цветов и фруктов. Прочувствовав тело и убедившись, что со мной всё в полном порядке, я открыл глаза. Картина с батальной сценой — первое, что я увидел, осмотревшись ещё немного, я смог разглядеть прочие детали интерьера, включая балдахин кровати, фигурно вырезанною мебель и шторы на окнах. Размяв немного онемевшее от лежания на мягком тело, я выбрался из-под толстого одеяла и стал на толстый ковёр.

Был я абсолютно гол, но кто-то заботливый оставил неподалёку комплект одежды, кажется, из моего сундука. За окном была глубокая ночь, а потому я решил никого не беспокоить и быстро оделся. Судя по виду из окна, нахожусь я сейчас в главном замке Дозора Стевиана, что был построен на невысокой скале, торчащей прямо посреди степи. Под окнами раскинулись городские кварталы, а за стенами не было видно ничего и никого постороннего, что значит только одно — мы победили.

Дальнейшее исследование окружения привело меня к двери, за которой слышалось чьё-то глубокое дыхание. Плохо смазанная дверь своим скрипом пробудила моего страда, вызвав небольшой перезвон доспехами.

— Ваше благородие! — громко и радостно произнёс один из моих людей, — Я так рад что вы…

— Тише, — оборвал его я, — а то всех вокруг перебудишь. Ты тут один?

— Никак нет, мы с Замиром тут вдвоём стоим.

— Хорошо, тогда ты, — указал я на показавшегося из-за створки двери Замира, — идёшь и ищешь моих сыновей и Жара, а ты, — указал я на громкого стража, — заходишь ко мне и рассказываешь, чем закончился бой.

— Есть, — громко шепнув, Замир скрылся в темноте коридора, а его напарник остался стоять в нерешительности.

— Мы же вас охранять поставлены, а если случится что, — замялся парень.

— Я уже проснулся и чувствую себя хорошо, так что если что, с нападающими и сам неплохо справлюсь, а ты пока начинай рассказывать. Начни с того момента, как шаманов накрыло облако кислотного тумана.

— Хорошо. Как только центр лагеря кочевников накрыл синий туман, идущей из-под земли, часть из них, что раньше просто стояли, бросились в нашу сторону. Тогда Геог… господин Георгий протрубил готовность тяжёлой кавалерии и сам возглавил атаку. Ударить они решили по бокам, центр же был завален телами, справа конницу вёл господин Георгий, слева тот самый граф. Ух и вдарили они по ним! Не знаю, на что степняки рассчитывали, но в первые секунды боя их буквально смели!

— Понятно, а дальше что было?

— Дальше? — вернувшись в реальный мир, немного недоумённо спросил парень, — Дальше из ворот города выехали его защитники и ударили в тыл, а потом нас послали добивать остатки. Там как раз облако тумана уже спало и мы в основном добивали выживших. Некоторые хотели сбежать, но гиппогрифы их догнали. И это… — слегка замялся он, — госпожа Мирослава приказала набрать побольше пленных, для особого случая.

— Хорошо, а что с потерями?

— Не знаю, ваше благородие, — тут же ответил он, — но мы, пехотинцы, почти никого не потеряли, так, несколько раненых, а вот в кавалерии, говорят, многих потрепало, и не только.

— Ладно. Спасибо за информацию, и знаешь что, — не успел я договорить, как мой живот издал жалобный вопль, — сколько говоришь. Я здесь лежу?

— Вторые сутки пошли, после боя.

— Отлично, тогда сбегай-ка на замковую кухню и скажи слугам, чтобы прислали мне что-нибудь, чем можно набить живот.

— Но я на посту, мне приказали…

— Кто твой непосредственный командир? — строго спросил я.

— Вы! — почувствовав командные нотки в моём голосе, тут же вытянулся боец.

— Правильно, а что надо делать, когда тебе приказывает непосредственный командир?

— Исполнять его приказы! — забыв о соблюдении тишины, прокричал он.

— Во-первых, тише, а во-вторых, бегом-марш выполнять мою команду

— Так точно, — сбавив тон, ответил он, и ударив кулаком по груди, выбежал за дверь, позвякивая доспехами.

Я же, завалившись обратно на кровать, стал ждать, заодно, на всякий случай, сплетать самые ходовые боевые заклинания. Крепость крепостью, а о собственной безопасности стоит побеспокоиться.

Ввалившиеся ко мне через несколько десятков минут сыновья хоть и хотели отоспаться, но были дико рады тому, что я очнулся. Ещё бы, в моё отсутствие все обязанности по управлению войском легли на них. Доказывая своё интеллект, парни хотели свалить всё на Мирославу и Жара, но старые друзья показали себя не менее сообразительными: первая заявила, что или она занимается ранеными, или бюрократией, а огневолосый вояка и вовсе прикинулся валенком и лишь преданно смотрел на них пустыми глазами. В общем, парни полностью осознали всю тяжесть командования, пусть и разделив её между собой пополам.

Особо порадовал Талиэль, что в обстановке полной секретности смог организовать проведение ритуала воскрешения в черте города, вернув к нам большую часть убитых в этом бою. Георгий и слова не сказал против, видимо, что-то поняв или осознав. Дополнительно меня порадовали новостью, что отныне я дедушка, в Заливе Милосердия несколько часов назад родились два мальчика близнеца, молодой отец, после того как подержал своих детей на руках, даже забыл о своём желании прославиться на этой войне.

На этом хорошие новости закончились, основная орда, пусть теперь и отрезанная от подкреплений и снабжения из степи, всё ещё осаждает Городок Сардиса, мы теперь будем действовать исключительно в пределах Дозора Стевиана, а командование над войсками берёт на себя местный граф. Мне же и моим людям дали несколько недель отдохнуть в городе, после чего нас начнут привлекать к патрулям и налётам на караваны.

— Хм, всё не так плохо, как я думал, — доев очередной куриный, надеюсь, окорок, я очистил руки магией, и взялся за бокал, — что по трофеям?

— Надо сортировать, — грустно ответил Талиэль.

— Но они богатые, — усмехнулся, глядя на брата Георгий, — все, что было поражено облаком кислоты — отдали нам, а там и шатёр вождя, и юрты шаманов. Разве что, надо что-то делать с големами: те, что ещё могли ходить, мы завели в город, а вот что делать с упавшими, я не знаю.

— Разберёмся, — отмахнулся я, — главное, что мы справились, а с остальным разберёмся. Что-нибудь ещё слышали, или видели?

— Нет, — покачал головой Талиэль, — мы большую часть времени из бумаг не вылезали, хорошо ещё, что Марвин помогать не отказался, иначе я бы совсем с ума сошёл.

— Я даже не думал, что надо столько знать банально для покупки еды для армии, — поддержал его брат.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — усмехнулся я, — ладно, завтра я начну вам помогать, а как разберёмся с основными делами, на денёк заглянем в Залив, если помех для телепортации не будет.

— Заодно пополним запасы, тётя Мира уже дала нам список, — вытащил из-за пазухи толстый свиток Талиэль.

— Посмотрим, — положив свиток на прикроватный столик, я ещё раз посмотрел на парней, — а вы, сейчас, отправляетесь спать, завтра нас ждёт новый день. И пока не ушли, — остановил я их, — где мои вещи?

— У тёти Миры, она решила не доверять их никому, — тут же ответил Георгий.

— Понятно, тогда, до завтра.

До утра я решил скоротать время на деми-плане, там всегда есть чем заняться, так почему бы не потратить время с пользой. Провести несколько зачарований объектов, проверить уже действующие чары, покопаться в сундуках с добычей, в общем, время пролетело незаметно. Утром, когда перепуганный слуга заглянул в выделенную мне комнату, как оказалось в третий раз, и всё же обнаружил меня там, он был необычайно счастлив. Искал он меня для того, чтобы пригласить к графу на аудиенцию, совмещённую с завтраком. Оскорблять своим отказам хозяина замка я не собирался, а потому поправив костюм магией, проследовал за слугой.

Сам замок был обставлен достаточно богато, дефицитное в этих кроях дерево, мраморные статуи, золотые светильники, в общем, роскошь достойная Оппары. Однако, попадались среди элементов роскоши и вполне утилитарные украшения: хорошее оружие, стойки с доспехами. Казалось, что внутренним убранством занимались совершенно разные люди, что в целом ожидаемо, вот только эти же люди, вместо того, чтобы полностью перестраивать интерьер, просто добавляли в него новые элементы, не обращая внимания на общий стиль. Есть ли мне до этого дело — не особо, просто интересно, что именно добавил сюда нынешний граф.

— А вот и наш спаситель! — первое, что я услышал, войдя в обеденный зал, где уже сидело несколько дворян, — Не поверите, насколько я вам благодарен за снятие осады! — невысокий, но широкоплечий, почти квадратный, мужчина, в котором угадывались черты кочевников, не постеснялся встать со своего места и лично подойти ко мне.

— Что вы, — решил проявить вежливость я, — мы всего лишь выполняли свой долг.

— К демонам формальности! — тут же заявил он, — Тот, кто спас меня от бесконечной скуки, заслуживает быть моим другом!

— Как пожелаешь, — усмехнулся я, глядя на реакцию графа.

— Вот! Намного лучше! — хлопнув меня по плечу, он показал мне на свободное место рядом с собой, — Присаживайся, а заодно расскажи, как у тебя получилось противостоять сразу пяти, проклятыми всеми богами, шаманам? Мой придворный маг едва поддерживал защиту от их нападений, а тут приходишь ты, и за один день отправляешь их на встречу к их любимым духам.

— Я действовал не один, — аккуратно присев на подготовленное мне место, я продолжил изучать окружение, — мне в этом сильно помогли сын и соратница.

— Твоя ведьма? Признаюсь, таких как она, я предпочитаю видеть на костре, а не за спиной, — поморщился граф.

— Мы с ней знакомы больше тридцати лет, и за это время я достаточно хорошо её узнал…

— Но это не отменяет того, что она может в любой момент поддаться влиянию своего покровителя, а редкая ведьма служит добрым силам, — вставил свою ремарку старый, но всё ещё крепкий мужчина в одеждах мага.

— Помолчи, Кассий, — прервал его граф, — дай дослушать нашего уважаемого гостя.

— Тут вы неправы, господин Кассий, — сохраняя вежливость, начал отвечать я, — покровительницей моей подруги выступает Мать-Сыра-Земля, и за всё время нашего знакомства она ни то, что ни одного проклятья не наложила, даже простейшие атакующие чары не использовала. Учитывая, что в бытность наёмниками и участвуя в крестовом походе, мы не раз были на волосок от смерти, думаю, это уже о многом говорит.

— Как интересно, — поделился со мной граф, — я, конечно, слышал, что один из баронов на юге получил титул и земли за участие в заварушке в Мендеве, во всяком случае, так говорил отец, но никак не ожидал, что сразу два участника этого события прибудут в мои владения, чтобы помочь в отражении набега.

— На самом деле, участников тех событий со мной прибыло намного больше, — слегка поправил его я, — но не будем о прошлом.

— Верно, мы ещё успеем это обсудить! — тут же согласился граф, — Давайте лучше поднимем кубки за грозу шаманов! Пусть каждый из этой проклятой братии в ужасе бежит от одного его имени!

Уже явно принявшие на грудь дворяне, что собрались здесь, радостно поддержали инициативу хозяина замка. Поддержал её и я. Дальнейший разговор потёк вокруг текущей войны: сам граф корил себя, что у него так медленно открываются ворота, и он успел только под самый конец битвы, остальные дворяне хвалились своими успехами в бою, говоря, сколько каждый из них сразил врагов. А алкоголь продолжил литься рекой. Уже изрядно захмелевший граф, буквально облокотившись на меня, старательно изливал душу.

— Вот понимаешь… Ик! Какой был план, поставить два больших отряда на дальние рубежи, а заодно мне гарнизон забить под завязку, а потом… ХОП! И мы зажимаем сраных кочевников между молотом и наковальней! Чёртовы предатели, соврали мне о скорости орды!

— Что значит, соврали? — решил уточнить я.

— Ну как, соврали мне, а я потом, эту ложь передал герцогу, — не выдержав накала эмоций, граф ударил кубком по столу, немного расплескав вино, — поэтому, прямо на моих глазах, всех тех, кого ко мне отправили, всех убили! А я ничего сделать не мог, только сидеть и смотреть, — пустил слезу он, — ну ничего, сейчас то мы развернёмся! Надо только время дать, пить перестать и вперёд, рубить этих гадов!

Дальнейший поток сознания пьяного сознания графа я улавливал слабо, хотя сам почти не пил, да и столь слабый алкоголь мой организм перерабатывал почти мгновенно. Главное что я вынес из этого разговора, так это то, что на первый взгляд граф вполне себе нормальный разумный, во всяком случае на первый взгляд.

Судя по состоянию присутствующих, утренний пир скоро закончится, а значит, я смогу заняться своими делами, да ещё и домой надо заглянуть, эх, дела-дела.

Глава 17

Затихший Ветер

Утренняя попойка закончилась закономерно: куча пьяных рыцарей и баронов, мирно храпящий граф Дозора, и я, не до конца понимающий происходящее. Немного перекусив, я очистил руки от грязи и тихо вышел из обеденного зала, пока слуги начали заниматься уборкой. Единственный, кто ко мне присоединился, а заодно был достаточно трезв, был придворный маг.

— Прошу простить моего господина, — пристроившись рядом со мной, Кассий слегка поморщился, — он человек действия, не то, что его отец, и эти месяцы осады стали для него тем ещё испытанием.

— Ничего, — отмахнулся я, — каждый имеет право на слабость. Однако, если он человек действия, то почему не попытался организовать вылазки?

— Он пытался, но лишь потерял часть гарнизона, — тяжко вздохнув, ответил маг, — всё же организовать прикрытие сразу от пяти сильных шаманов со свитой — выше моих сил. И раз уж зашёл разговор на эту тему, не поделитесь, как вам удалось противостоять им чуть ли не в одиночку? Как я видел, во время боя источником заклинаний были только вы.

— Хм, — осмотрел я пожилого мужчину, — открою вам тайну, но только при одном условии.

— Если это не повредит графству и королевству, — слегка склонил голову он.

— Тогда прошу вас не чинить препятствий моей спутнице, — на его удивлённый взгляд, я решил уточнить, — ведьме. Поверьте, я прекрасно знаю, что репутация у ей подобных не лучше чем у колдунов, но ваша возможная… неприязнь, как раз-таки может навредить нашему общему делу.

— Хм, если так, — нахмурился он, — хорошо, постараюсь быть более сдержанным. В любом случае, сейчас — у нас общий враг и не стоит плодить дополнительные конфликты.

— Вот и славно, — позволил себе улыбнуться я, — а мой секрет прост — групповое заклинание с точной фокусировки.

— Хм? — на миг сбившись с шага, удивлённо поднял брови Кассий, — Простите, я не ослышался?

— Нет, простая концентрация сил нескольких магов, — пожал плечами я, — ничего сложного.

— Я бы так не сказал, — покачал головой он, — о подобных ритуальных фигурах давно известно, вот только использовать их могут или безумцы, или архимаги, однако и тех и тех, обычно, в процессе разрывают на части магические потоки ещё до того, как они сплетут первое заклинание.

— Признаюсь, не знал, — искренне удивился я, — и даже удивился, когда не нашёл информации о подобном в библиотеках Оппарского университета. Значит, говорите, разрывают магические потоки? — непроизвольно почесал я шрам на груди оставшийся после первого применения этой магии.

— Да. Конечно, опытные маги могут использовать нечто подобное, но зачастую не любят, слишком велик шанс отправиться на встречу Фаразме.

— Хех, видимо, тут сыграла роль моя природа, — решив не продолжать данную тему, задумчиво почесал бороду я, — всё же, думаю, не так много аасимаров первого поколения посвящают себя магии.

— Да, подобные вам, обычно находят себя в служении богам, — вроде как поверил мне маг, — что ж, думаю, у нас ещё будет время обсудить некоторые моменты, связанные с магией в будущем.

— Уверен в этом, и вы не будете против, если присутствовать будет и мой сын?

— Конечно — нет, молодёжи всегда полезно послушать тех, кто старше и опытней.

— Если бы они ещё и слышали, что им говорят, — усмехнувшись вместе с Кассием, мы достигли главного входа в цитадель графа.

— Ваших людей разместили в квартале караванщиков, — указал на скопление жёлтых крыш маг, — хотя, как мне известно, большая их часть или помогает раненым, или собирает трофеи после боя.

— Значит туда? — уточнил я, — Что ж, благодарю за сопровождение и интересную беседу, а сейчас мне пора.

— Вам выделит сопровождающего, всё же городские улицы весьма запутаны.

— В этом нет нужды, да и по улицам я идти не собираюсь, — распахнув за спиной крылья, я коротко кивнул магу, после чего взмыл в небеса.

Оставив мага внизу, я прислушался к своим ощущениям. Город, полный жизни и заполненный не только горожанами, но и беженцами, было сложно ощутить. Слишком много источников, в том числе и магических, зато чувство родной крови ощущалось замечательно. Непродолжительный полёт завершился на небольшом пяточке земли, ровно в том квартале, на который указал маг.

Моё появление вызвало небольшой переполох. Слуги и воины, что отправились в этот поход со мной, приветствовали меня, все по-разному, но неизменно радостно. Быстро нашёлся Марвин, отчитавшись о приходе и расходе, а заодно порадовав меня списком трофеев. Уточнив у него, где я могу найти Мирославу, я отправился в указанном им направлении, по пути пробежавшись глазами по бумагам.

Трофеи были, в принципе, богатыми: куча хорошего оружия и доспехов, деньги и драгоценности в сундуках, магические артефакты разного происхождения и качества. Фактически, большую часть затрат на это поход была отбита, что не могло не радовать. Надо будет только разобраться с фетишами и даже полноценными тотемами, а заодно проверить куцую библиотеку шаманов.

Дойти до временного госпиталя не составило проблем: люди передо мной расступались как перед ледоколом, а запах трав, лекарств и крови, усиливался с каждым шагом. На территории бывшего постоялого двора, было расставлено множество коек, где лежали получившие ранения бойцы, все они шли на поправку, но ближайшие несколько дней точно не встанут. В мешанине образов и запахов, я без труда вычленил Мирославу и отправился к ней, кажется, она была на втором этаже, причём одна.

— Рада, что ты в порядке, — не поднимая взгляда от небольшого котелка, где варился непонятный состав, произнесла она, — я думала, что ты проспишь несколько дней.

— Как видишь, с каждым разом от таких нагрузок я восстанавливаюсь всё быстрее, — присев не стул, я заметил свою сумку, лежащую на столе, — как я понимаю, мои вещи у тебя?

— Да, некоторые особо ретивые слуги графа решили, что им будет «безопасней» в сокровищнице, но Жар смог их переубедить.

— Надо будет, потом, поблагодарить его, — запустив руку в сумку, я вытащил из неё несколько шариков пеммикана, — но давай вернёмся к главному, что по потерям?

— Потерям? Всех раненых ты сам видел, пока шёл сюда, а убитых… убитых я вернула всех, из-за всей этой суеты со снятием осады и догонялок с разбежавшимися кочевниками, никто не заметил пропажу парочки пленников. Жар только жаловался, что у нас почти не осталось нормальных лошадей, а степные кони не могут нести в бой тяжёлых всадников.

— Всех? — искренне удивился я, — Но такое магическое возмущение точно заметили бы, да и где ты проводила ритуал, раз всё удалось сохранить в тайне?

— Прямо здесь, в подвале, — спокойно ответила она, после чего окунула палец в варево и попробовали своё творение, — странно, что ты ещё не почувствовал, но здесь, в этом городе, достаточно странная энергетика. Много страданий, много земли и ветра, так что мой ритуал списали на особо сильные лечебные чары.

— Будем надеяться, а то придворный маг предлагал сразу отправить тебя на костёр, пока ты не превратилась в каргу.

— Буду иметь в виду, — удовлетворённая своим творением, Мирослава стала разливать его по плошкам, — и ещё кое-что. В последнее время, некоторые из тех, кто не посвящён в нашу тайну, скажем так, заинтересовались изменениями в друзьях.

— Логично, они же большую часть жизни провели вместе, — уже начав просчитывать ситуацию, продолжал закидывать в себя маленькие кусочки пемикана я, — как думаешь, они готовы?

— Большинство — да, но есть те, кто может… скажем так, выдать себя, — закончив разливать варево, она расставила плошки по столу и оставила остужаться, — а ещё, резкими изменениями знакомых и подчинённых заинтересовались твои сыновья.

— Правда? Плохо, — отряхнув руки от мясной смеси, задумался я, — я не хотел посвящать их в дела богов. Пусть они лучше проживут долгую и счастливую жизнь здесь, в Талдоре.

— Я так не думаю, — покачала головой она, — если наш план удастся, то тебе придётся оставить кого-то после себя, а так как вы с Миэль не собираетесь заводить ещё детей, да и не уверена я, что она согласиться переехать в Иррисен, то тебе придётся позаботиться о своём наследии.

— Хм, не могу с тобой не согласиться, — признал её правоту я, — но кто подойдёт на эту роль? Максимус нужен здесь, Талиэль больше маг, чем правитель, остаётся только Георгий, но он больше воин.

— У тебя и твоих детей есть дар долгой жизни, так что времени научиться всему необходимому достаточно. Тем более, я чувствую, что время на исходе, скоро произойдёт то, что даст нам шанс начать очищение.

— На исходе, говоришь? — оценивающе посмотрел на неё я, как последовательницы Макоши, она может прозревать судьбу, но обычно её видения редки и едва различимы, — Тогда, может, стоит подумать над нашим усилением?

— Куда уж больше? — усмехнулась Мирослава, — Ты что, не видишь с какой завистью смотрят рыцари и прочие воины на твоих воинов? Многие из тех, кто сражается с нами бок о бок, могут только мечтать о том, что для нас обыденность.

— Кхм, — немного смутился я, ведь подобные взгляды я замечал, но не придавал им значения, — тут ты права, но, пожалуй, магической поддержки пока маловато.

— Возможно, но что ты хочешь? Мои ученицы и я способны только лечить и помогать, а магам нужно время для развития, не говоря уже про всех остальных.

— А что если попробовать инициировать ещё несколько ведьм? — осенило идеей меня, — Поговорить с богами напрямую возможность есть, так почему бы не рискнуть?

— Дело твоё, но вспомни, как долго ты добивался того, чтобы некоторые личности перестали плевать мне вслед? Решение принимать тебе, но всё же я думаю, что не стоит давать больше поводов для подозрений о нашей связи с потусторонними силами.

— Разумно, но надо обдумать всё получше, — согласился с её доводом я, — кстати, не было каких-нибудь интересных находок в лагере кочевников? Список трофеев я видел, но Марвин мог что-то упустить.

— Несколько яиц виверн, — на секунду задумавшись, начала отвечать она, — но они заражены чем-то тёмным и лучше не давать им вылупиться, семена дурманных трав, с ними я поработаю потом… Ещё есть несколько детёнышей шерстистых носорогов, с которыми не знают, что делать.

— Так, если с первыми двумя всё понятно, то что по поводу носорогов?

— Детёнышей, — поправила она меня, — их поймали в степи, после нашей победы. Насколько мне известно, их иногда разводят великаны, а самых крупных используют как ездовых животных. А не знают, что с ними делать по той причине, что отпускать опасно, ведь как только они вырастут, то убить их станет сложно. Не забивают по ещё более простой причине, мяса сейчас в городе столько, что оно стало дешевле муки.

— Кажется, — расплывшись в улыбке, я внимательно посмотрел на неё, — у меня появилась отличная идея⁉

— Забрать этих животных с собой и создать на их основе кавалерию? — с нотками иронии спросила она.

— Я настолько предсказуем?

— Да, тем более я прекрасно знаю о твоей не любви к «хрупким» лошадям, — позволила она себе лёгкий смешок, — так что догадаться было не сложно.

— Ладно, подловила.

— Просто, я слишком давно тебя знаю, а сейчас мне пора: отвар остыл и лучше поскорее напоить им раненых, — подхватив несколько десяток плошек телекинезом, Мирослава направилась на выход из комнаты, а я остался, чтобы облачиться в доспех, без которого я чувствовал себя неуютно, даже в безопасном городе.

На данный момент, войско не требовало моего прямого управления, точнее я мог в него вмешаться, но Георгию и Талиэлю стоило набираться опыта, тем более, Жар внимательно следил за их приказами и действиями. У меня же было парочка срочных дел: надо было разобраться с повреждёнными големами, что всё ещё остались стоять на бывшем поле боя, а заодно посмотреть на этих шерстистых носорогов, может действительно получится их приручить.

В первую очередь я разобрался с големами, помятые дубинами великанов и ударами их питомцев, они хоть и потеряли большую часть подвижности, но являющиеся их основой плетения были в полном порядке. Надо было только выправить вмятины, обновить латные пластины и можно возвращать в деми-план. К сожалению, объём работ я недооценил, так что провозился с железными болванами полдня, в итоге лишь вернув им подвижность, для чего пришлось снять с них часть внешней защиты. Оставив их окончательное восстановление на потом, я отправил их за туманную пелену, а сам отправился к загону с носорогами.

Детёныши обитателей северных степей, выглядели напуганными. Маленькие, не более метра в холке, они со страхом смотрели туда, куда оттаскивали трупы их родителей. Оценив размеры взрослых особей, что сейчас разделывались, я всё же решил попробовать реализовать свою идею с носорожьей кавалерией. Почти два с половиной метра в холке, шесть в длину, сильные и толстые ноги, мощный центральный рог более метра длинной, густая шерсть, что не пробивается простым оружием. Если навесить на такую тушу броню, провести через несколько ритуалов и немного изменить правильно подобранной алхимией, то получится неостановимый таран. Значит — решено, переговорю с теми, кто получил детёнышей в качестве трофея, а потом переправлю их в Залив, пусть там займутся их дрессировкой. Заодно посмотрю на внуков и пополню запасы.

Следующие несколько дней ничем особым не заполнились, граф со свитой готовились к походу, заодно выходя из длительного запоя, город не отставал от своего владетеля, бурля как закипающий котёл, а мне осталось заниматься рутинными задачами. Доспехи после боя требовали восстановления, как и оружие, раненым и воскрешённым было необходимо время для восстановления формы, да и стандартной проверки магических лавок забывать не стоило, мало ли что ценное завалялось почти на краю мира.

В назначенный срок, предварительно обговорив всё по связной шкатулке с Миэль, я был готов к путешествию. Придётся совершить несколько прыжков по всему Талдору, но благо, я заранее подготовил маячки, что сильно облегчит телепортацию. Вместе со мной отправились сыновья и несколько сопровождающих, включая Настасью, дочку Мирославы. Последняя была нужна больше для контроля за отправляемыми в степь запасами, а заодно, чтобы проверить здоровье моих внуков.

— Значит, ты уходишь? — спросил меня граф, выйдя проводить меня лично.

— Ненадолго, проверю как дела дома, подержу на руках внуков и обратно, пора заканчивать с этой войной, — закрыв портал в деми-план, ответил ему я.

— Эх, жалко старик Кассий не умеет телепортироваться, — покачал головой он, — как бы всё стало проще.

— В принципе, я могу дать ему переписать это заклинание, — пожал плечами я, — но взамен попрошу доступ к его башне, ничего такого, но вдруг получится найти что-то интересное.

— Ха, да хоть всё переписывай, — легкомысленно ответил мне граф, — за снятие осады — не жалко. Тем более, что сам он эту магию освоить не может, говорит, что она слишком сложна для него.

— Сложна? — уточнил я, — Странно, я же видел, как он творит Глаза-Разведчики, а это заклинания одного порядка.

— Не втягивай меня в ваши магические заморочки, — тут же замахал руками граф, — как вернёшься, сам переговоришь с ним.

— Обязательно, — кивнул я ему и повернулся к первому маячку.

Телепортироваться через области, контролируемые кочевниками, я не рисковал, предпочтя потратить немного больше времени и сил, но добраться домой без приключений. Первый прыжок был к крепости, что стала нашим приютом в начале компании, затем на северо-запад, куда маячок отнесли наездники на гиппогрифах, а дальше всё было ещё проще, просто прыгать по заранее отмеченным местам.

Миновав за несколько минут расстояние, примерно в тысячу километров, в итоге я оказался дома. Стены Залива Милосердия были всё также крепки, цитадель возвышалась над городом, а порт был полон кораблей, но главное, что меня уже ждали во внутренней крепости. Взмахнув крыльями, я направился к родным, пока оставшиеся на защите города гиппогрифы, парили рядом. Мощно взмахнув крыльями у самой земли, я поднял небольшое облако пыли и крепко встал на ноги. В тот же миг был открыт портал в деми-план, и из него начали выходить все, кто отправился со мной.

Встречающие нас Максимус с женой и Миэль были невероятно рады видеть Талиэля и Георгия, кинувшись их обнимать, пока я ждал исхода всех «пассажиров». Убедившись, что все посторонние покинули деми-план, я закрыл портал и наконец, приблизился к семье.

— Давайте уже, не тяните, — с лёгким нетерпением подошёл я к Миэль, что держала в руках два свёртка.

Стоило мне приблизиться, как я увидел два любопытных личика, тёмно-русые волосы, носики пуговки и светящиеся белым цветом глаза. Внуки, увидев бородатого меня, сначала немного испугались, но стоило мне им улыбнуться, тут же весело засмеялись. Немного нервничающая Элейн, увидев, что её дети вполне радушно принимают дедушку, немного расслабилась.

— Ух, какие крепыши, — поводив пальцами перед лицами внуков, заставив их ещё немного посмеяться, я и сам не смог сдержать улыбки, — ну да ладно, с ними мы ещё успеем поиграть, давайте лучше пойдём внутрь.

— Что делать с прибывшими? — немного сбоку раздался голос Андромеды.

— Животных — в стойла, я потом объясню, что с ними делать, а остальные сами знают свои обязанности, — посмотрев, как все прибывшие уже занимаются своими делами, я заметил Настасью, что не знала куда пристроиться, — а ты что стоишь, красна девица, — обратился я к ней, — давай с нами.

Немного смутившаяся девушка, потупила взгляд, но в конце процессии всё же пристроилась. Внутри цитадели нас уже ждали накрытые столы, причём, на них не было ни грамма конины! Увидев, как замялся Максимус, когда я сел во главе стола, мне оставалось только подмигнуть ему и произнести первый тост: за то, что все мы живы и наша семья стала ещё больше!

Семейные посиделки продлились до позднего вечера, я разговаривал в основном с Максимусом и Андромедой, иногда переключаясь на Миэль. Все разговаривали со всеми, позже подошли ещё и Лиса с Мурадином, прихватившим с собой бочонок чего-то вкусного и крепкого. Пир не хотел заканчиваться, но, когда все уже изрядно захмелели и объелись, сон сам пришёл за нами. Все разошлись по своим покоям, чтобы завтра заняться делами, ну или почти все.

Скинув с себя одежду, и быстро сполоснувшись, я уже хотел упасть на постель, но на ней меня ждала весьма заманчивая картина. Облачённая во что-то лёгкое и прозрачное Миэль, призывно изогнулась на шёлковых простынях. Кто я такой, чтобы отказывать законной супруге? Прогнав по телу целительную энергию и активировав чары приватности, я лишь расплылся в довольной улыбке и магией захлопнул ставни на окнах.

Просыпаться в своей кровати, было не в пример приятней, чем где-либо ещё, а учитывая тихо сопящую супругу на плече — это утро было лучшим за последние несколько месяцев. Всё той же магией распахнув окна, я запустил в комнату свежий утренний ветерок, что принёс собой запахи моря, цветов и спелых фруктов. Посмотрев на столь знакомый потолок, я лишь тяжело вздохнул, после такого, не хотелось возвращаться обратно, но у меня был долг.

— Хммм, — проснувшаяся Миэль, прижалась ко мне плотнее, — как же хорошо, что ты вернулся.

— Я тоже так думаю, но сама знаешь, скоро надо будет возвращаться обратно, — не размыкая объятий, ответил я.

— Знаю, — тихо прошептала она, — а мне снова придётся тебя ждать, смотря вдаль из высокой башни.

— Ты перенесла свою лабораторию в одну из башен? — с напускным удивлением спросил я.

— Дурак, — схватив одну из подушек, она ударила меня ей по лицу.

Потратив несколько минут на шутливую борьбу, мы с ней застыли.

— Расскажешь про детей?

— Милые мальчики, — с теплотой в голосе сказала она, — тихие и послушные, не то, что наши оболтусы.

— А как там девочки, вчера не получилось с ними нормально поговорить?

— Эйр тренируется как ненормальная, говоря всем подряд, что в следующий поход отправится с тобой, заодно гоняя тех мальчишек с драконьей кровью, а Хельга, кажется, и не заметила твоего отсутствия, ночами напролёт играя на флейте.

— Я рад, что у них всё хорошо, — поцеловав Миэль, я всё же начал вставать, — но время не ждёт.

— Ты тут всего на пару дней? — с тоской в голосе спросила она.

— Да, скоро начнётся наступление, и я должен быть там, — натягивая на себя штаны, ответил я, — но не волнуйся, судя по тому, что я слышал, эта война не продлится долго.

— Надеюсь, — не спеша одеваться, ответила она, — но знай, я буду за тебя молиться.

Застегнув пуговицы на рубашке, я ещё раз поцеловал жену и вышел из наших покоев.

Теперь надо заглянуть в кабинет, проверить, как идут дела в моё отсутствие, а заодно отдать несколько распоряжений. По пути до своего основного рабочего места, мне попадались слуги, что больше обычного улыбались и ниже кланялись, надеюсь, они просто рады меня видеть, а не Максимус их так загонял.

— Рада тебя видеть, — в кабинете меня уже ждала Андромеда, — я подготовила подборку документов, чтобы ввести тебя в курс дел, — указала она на толстую пачку бумаг.

— И я рад тебя снова увидеть, — с грустью посмотрев на стопку, я снял верхний лист и начал приступил к чтению, — пока я всё это читаю, вкратце расскажи, что важного успело произойти за время моего отсутствия?

— Обо всех важных моментах я сообщала вам в письмах, единственное, что стоит дополнительного упоминания — это непроверенные новости из Магнимара.

— Магнимара? — уточнил я, — Что могло случится там такого, что ты решила обратить на это моё внимание?

— Не совсем оттуда, — уточнила она, — но капитаны кораблей, вернувшихся из плавания, сообщили: в землях Королей Линнормов неспокойно, сразу несколько ярлов стремятся заполучить титул конунга.

— Хм, — посмотрев на свой военный флот, стоящий у причалов, я задумался над её словами, — постарайся скоординироваться с Лисой и узнать подробности, а заодно, выдели средства на покупку ещё нескольких военных кораблей. Не думаю, что северяне посмеют напасть на Залив, но вот испортить нам торговлю — вполне. Кстати, как там с расширением торговли на севере?

— Всё идёт по плану, несколько мелких общин в Вариссии с радостью торгуют с нашими купцами и рады предложить свои товары и безопасную гавань, обитатели архипелага — пока не доверяют, но враждебность не проявляют, в Землях Королей Линнормов пока успехов почти нет.

— Понятно, а пока, объясним мне, откуда…

Разбор текущих документов занял всё утро, и из кабинета я вышел только к полудню. Остальная семья уже проснулась и на быстром обеде мы успели обсудить некоторые мелочи, о которых забыли вчера.

— Ну и как тебе бремя властителя? — взяв с собой Максимуса, я вместе с ним вышел из цитадели.

— Это оказалось, не так сложно, как я думал поначалу, — немного задумчиво ответил он, — сначала я ничего не понимал и пытался решить все вопросы сам, но потом понял, как всё это работает и втянулся.

— Свалил всё на подчинённых и бездельничал?

— Нет, что ты, пап, — тут же начал оправдываться он, — просто распределил обязанности между подчинёнными, а сам только контролировал их, иногда вмешиваясь.

— Это правильно, всё равно всё на себе не вытянешь, а только сойдёшь с ума от количества дел, — ободряюще похлопал его по плечу я, — а как ощущение от отцовства, как жена?

— Честно? Не знаю, — покачал головой он, — с Элейн у нас всё хорошо, мы постепенно узнаём друг друга всё лучше и лучше, а дети… Я стараюсь проводить с ними время, но большую часть дня за ними ухаживают или слуги, или мама с Элейн.

— Не волнуйся так, — ободряюще улыбнулся я ему, — пока они совсем маленькие, они ничего не понимают, но многое запоминают, главное, старайся воспитать их так, как я воспитывал тебя, а со всем остальным мы тебе поможем.

— Я знаю, спасибо, — слегка улыбнувшись, ответил мне он.

Остаток дня мы провели, разбираясь с товарами, которые отправятся со мной на войну. Максимус же, в отличие от себя прошлого уже не рвался за славой на восток, честно мне признавшись, что сейчас он больше нужен здесь, а войны на его век ещё хватит. Чуть позже присоединилась к нам и Настасья, и мы с ней съездили в обитель ведьм, заодно узнав, всё ли у них в порядке?

Дни спокойствия и отдыха пролетели незаметно: я убедился, что сын вполне справляется с возложенными на него обязанностями, пусть и с оговорками, торговля и производство продолжают приносить стабильный доход, а жизнь во владениях шла своим чередом. Однако, всему приходит конец, так и пришёл конец этой короткой передышке.

— Мы скоро вернёмся, максимум полгода, и война закончится, — с улыбкой произнёс я, смотря на семью.

— Лучше бы её совсем не было, — грустно ответила мне Миэль, а за моей спиной звякнул ящик с её творениями.

— Увы, это не нам решать, — немного грустно улыбнулся я, — Всё готово?

— Да, последний ящик занесли, можем отправляться, — ответил всё ещё остающийся на этой стороне Талиэль.

— Тогда прощайтесь со всеми и не будем задерживаться, а то граф без нас отправится в поход, нагоняй его ещё потом.

Посмотрев на сцену прощания и закрыв портал, я выпустил крылья и, посмотрев последний раз на провожающих нас, взмыл в небо. Достигнув границ защитного купола, я сосредоточился на заклинаниях, что были подвешены в ауре и активировал первое из них. Миг, и вместо побережья подо мной раскинулись земли центрального Талдора, ещё миг и я завис над руслом могучей реки, чьи берега покрыты редким лесом, ещё скачок и я на границе великой степи, и последний прыжок и мой нос наполняют запахи военного лагеря. Дозор Стевиана всё ещё стоял на своём месте и даже почти не изменился за время нашего отсутствия.

Планируя к стоянке своих войск, я вновь оказался в компании гиппогрифов, чьи наездники зорко следили за небом над городом. Моё появление вызвало небольшой ажиотаж, слуги, подгоняемые Марвином, что хотел побыстрее разобраться с прибывшими припасами. Разгрузка товаров из деми-плана выпила из меня почти все соки, но я всё ещё оставался достаточно бодрым, чтобы дойти до цитадели владельца города. Когда я загружал ящики с провизией на деми-план, не забыл я и о кое-каких подарках для графа: вкуснейшее мясо, вина из моих погребов, спелые фрукты. Думаю, насладиться вкусной едой перед началом похода будет не лишним.

— А, Эрик, — граф встретил меня ещё у входа в свою обитель, — рад, что ты так быстро вернулся, а это кто за тобой?

— Носильщики, я пока был дома, подумал, почему бы принести сюда немного нормального мяса и прочего, — заметив, как почуявшие приятный запах придворные, невольно потянулись к повозке, я лишь усмехнулся, — надеюсь к вечеру, твои повара успеют всё это приготовить?

— Успеют, если не хотят отведать плетей, — отзеркалил мою улыбку он, — пойдём внутрь, заодно расскажешь, что там происходит в большом мире.

Вечерний пир был прекрасен, а я, наконец, добрался до башни мага. Тот хоть и был поначалу недоволен, что кто-то ходит по его вотчине, но быстро сменил гнев на милость, увидев немного драконьей крови и пару чешуек, я же углубился в чтение до поздней ночи. Ничего особенного я не мог найти достаточно долго, разве что парочку старых трактатов о сути магии, пока не наткнулся на ветхую книгу мага. Как потом пояснил мне Кассий, это наследие одного из предыдущих владельцев башни.

Старый фолиант был хрупким и почти не поддавался чарам восстановления, зато содержал множество интересных заклинаний. Большая их часть относилась к школе иллюзии и очарования, но были и весьма интересные для меня чары, причём ещё не освоенного мной седьмого круга. Первыми были чары контроля погоды, сложные, массивные, но весьма полезные в некоторых ситуациях. Второе же заклинание, написанное на сильно истрёпанных и местами порванных страницах, и вовсе привело меня в экстаз. То, что не смог освоить Кассий, оказалось заклинанием не обычной телепортации, а телепортации высшей! Перенестись за миг в любую не защищённую точку мира, без ограничений, без необходимости огибать запретные для телепортации зоны! Едва не закапав слюной ценный фолиант, я начал быстро переписывать найденные заклинания себе, заодно поясняя Кассию, где он был неправ. После далеко не равного обмена знаниями, от которого, однако мы оба с придворным магом остались довольны, я вернулся выделенный мне городской квартал.

Через несколько дней, когда последние приготовления были закончены, объединённое войско выступило в поход. Общее командование на себя взял граф Дозора Стевиана, а я и ещё несколько человек стали его заместителями. Общий план был таков: снять осаду с максимального количества замков поменьше, по возможности отлавливать караваны с припасами кочевников и постепенно приближаться к осаждённому Городку Сардиса. Если всё получится, то биться нам придётся не с мотивированной и превосходящей нас по численности ордой, а сильно ослабленной перебоями со снабжением и осознанием близкого конца толпой разрозненных вождей, для которых великий хан может и лидер всей орды, а величие степных воинов — это конечно хорошо, но лучше вернуться в родные степи без добычи, но живым, чем и вовсе не вернуться, оставив племя без большей части взрослых воинов.

Образовавшаяся армия, постепенно, шаг за шагом, подтачивала силы орды. Если была такая возможность, мы уничтожали отряды кочевников, принимая бой, если было слишком опасно, или нападающих было слишком много, мы уходили в степь или укрывались за надёжными стенами замков. Как говорили более опытные в отражении угрозы из степей командиры, подобное происходило уже не раз: орда первым ударом брала под свой контроль большие территории в самом начале набега, чтобы потом быть разбитой по частям, ведь нормально брать крепости штурмом они не могли, вот и приходилось делить орду на множество отрядов, чтобы блокировать основные силы Талдора.

Этот этап войны больше походил на зачистку, чем на настоящий бой, но и в этом можно было найти свои плюсы. Потери, если они были, то небольшие, да и те быстро компенсировались Мирославой и её девочками, даже без проведения ритуала с жертвоприношениями. С каждым боем бойцы становились опытней и допускали всё меньше ошибок, но не только эфемерный «опыт» был главной наградой для части моих людей. Среди многочисленных аасимаров, что бились со мной бок о бок, всё больше и больше становилось крылатых. Иногда прямо посреди боя, иногда во время вечернего отдыха, а бывало и просто в дороге, за их спинами раскрывались крылья. Сначала их было немного, но со временем становилось всё больше и больше, думаю, продлись война немного дольше и крылья получили бы все. Не отставали от общей массы бойцов и сыновья: первым прямо в бою распахнул свои крылья Георгий, спрыгнув с поверженного коня и добив своего противника уже вися в воздухе. Всего на пару недель, за которые он постоянно изводил себя глупыми мыслями, отстал от брата Талиэль, стараясь уйти от магического удара чародея степняков, он не просто отпрыгнул назад, но и поднялся вверх.

Эффект от крылатых воинов на поле боя был ошеломительным, некоторые отряды степняков даже не вступали с нами в бой, стремясь убраться как можно дальше. Когда в небе над тобой парят несколько гиппогрифов и одинокий воин с крыльями — это одно, а когда по воздуху на тебя летит почти сотня бойцов с ангельскими крыльями — совершенно другое.

Как бы то ни было, кочевники начали понимать, что окончательно проиграли: припасы и подкрепления из степи подходить перестали, кольцо врагов сжимается всё туже, а выхода нет. Мелкие племена, пошедшие за великим ханом в первую очередь за добычей, пытались прорваться к большой степи. Кому-то это даже удавалось, но большинство находили свою смерть под копытами Талдорцев. Племена же покрупнее, оставались верны великому хану, кто-то из-за чести, кто-то из-за клятв, но большинство просто боялось, что стоит им сняться с места и попробовать сбежать, как свои же ударят им в спину.

Генеральное сражение было не за горами, объединённое войско почти достигло стен Городка Сардиса, а наши разведчики и вовсе подъезжали достаточно близко, чтобы видеть, как стены города, так и осадный лагерь раскинувшийся под ним. По их словам, стены города пытались пробить несколько материализовавшихся духов, но без особых успехов, столица герцогства была достаточно укреплена.

— Вот и настал час истины, — кровожадно улыбнулся граф Дозора, — завтра мы выйдем в поле и размажем этих конелюбов по всей степи! Я уже связался с его светлостью, как только мы будем готовы, он вместе с нами выйдет из городских ворот и разорвёт очередному великому хану задницу!

Собравшиеся в шатре одобрительно загудели, предвкушая ту славу и добычу, которую они захватят завтра, а может и гуляние после.

— В начале боя, мы выманим их основные силы в поле и закружим в карусели, пусть их и больше нас, но у нас лучше броня и луки, Демиан, Лингрой, ваша задача выманить их как можно дальше от основной орды, как только они оторвутся, наша тяжёлая кавалерия сметёт их одним ударом…

План битвы был до ужаса прост: мы выманиваем кочевников и постепенно истощаем их силы, бросить на нас всю орду великий хан всё равно не сможет, ведь стоит ему так поступить, как в спину его войску нанесёт удар войска герцога. Вторым этапом будут аккуратные нападения на сам лагерь, с использованием огненных стрел, чтобы опять же спровоцировать кочевников на прямую атаку. В это же время со стороны города нам помогут магией и огнём осадных машин. Фактически, орда уже проиграла, просто не хотела этого признать.

— Эрик, на тебе оборона центра, прямо перед ставкой, — закончив объяснять большинству присутствующих их роли, граф обратился ко мне, — насколько я знаю, нормальных коней у тебя осталось мало, так что пусть твои ребята сегодня повоюют пешими. И ты это, не стесняйся магичить, чем меньше шаманы будут обращать внимание на наших людей, тем больше их выживет. Остальные маги тебе помогут, но сам понимаешь, чудес от них ждать не стоит.

— Я понял, удерживать центр, не давать шаманам расслабиться

— Тогда дальше, Жерар, твои ребята будут в резерве, когда…

Ночь перед боем была напряжённой, сон никак не шёл, а дозорные до рези в глазах вглядывались в темноту, чтобы не проворонить лазутчиков или внезапную атаку. Пусть по периметру лагеря раскинулись палатки ополченцев, которых, откровенно говоря, не так жалко, как полноценных военных, но ночной бойни лучше всё же избежать. Постоянно скрывающаяся за облаками молодая луна почти не давала света, а зелья ночного зрения давали лишь кратковременный эффект, поэтому большинство дозорных вставали на пост с дрожащими коленками.

Как ни странно, но ночь прошла почти без происшествий: отловили парочку лазутчиков, попутно забив их до смерти, и вовремя подняли тревогу, чем отогнали небольшой отряд котолюдов. Ничего страшного, но выспались в лагере далеко не все.

Утро началось с построения, всё было как на плане, мои бойцы выстроились по центру, выставив вперёд копья и прикрывшись щитами, пока слева и справа от нас становились отряды ополчения. Конница, составляющая большую часть войска, не отставала и становилась по местам. Пока воины с напряжением всматривались в строящегося противника, не сидели без дела и маги со жрецами и как могли вносили свой вклад в будущий бой. Маги творили защитные чары и воздвигали барьеры, жрецы воодушевляли и благословляли бойцов. Я же занял своё место в центре ритуального круга и настроился на бой, воспроизводя в голове известные мне плетения.

Звук трубы, низкий и протяжный, привёл поле боя в движение. Конные лучники, как горные лавины, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, начали двигаться навстречу друг другу. Командиры обеих армий, прекрасно знали, что делать, и когда наступил правильный момент, заставили своих людей свернуть и начать стрелять из луков. Как и ожидалось, наши стрелки, имея более сильные луки, открыли огонь первыми, окропив степную траву первой кровью.

Пока два войска пытались перестрелять друг друга, я тоже начал действовать. Шаманы почему-то медлили, а потому первым удар нанёс я. Как и в первой битве моей войны, с неба ударили четыре огненных столба, и, как и тогда, они разбились о защитный купол шаманов. В этот раз я решил не пытаться продавить их силой, а тут же начал готовить новое заклинание, Холодный Ледяной Удар должен был обрушиться роем смертоносных сосулек на центр войска врага, как раз туда, где сидят шаманы. Но надо было подождать. Пока я сиял испускаемой магической мощью, за моей спиной в аналогичном круге стояла Мирослава, тихо и незаметно подготавливая своё заклинание.

Казалось бы, чем таким может помочь в бою ведьма, пусть и сильная, но не умеющая творить никаких атакующих заклинаний? Как оказалось — многим. Совсем не боевое заклинание — Высшее Рассеивание Чар, станет тем, что очень сильно удивит нашего врага.

Как раз в тот момент, когда шаманы уже были готовы сделать свой ход, Мирослава замкнула последнюю линию своих чар. Волна искажений, разрушающая любые плетения, прошлась ровно там, где и нужно, разрушив не только защитный барьер и не успевшие до конца сформироваться атакующие заклинания духов, но и на несколько секунд деморализовав этих самых духов. Активировав собственное плетение, я с немым восторгом наблюдал за тем, как острые и длинные копья изо льда, перепахивают ставку шаманов. Десятки, сотни копий втыкались в землю, иногда бесцельно, а иногда пронзая зазевавшегося человека или мага. Чувствуя, как истощаются силы других участников ритуала, а пусть и слабенький, но всё же способный защитить от моих атак купол возникает над лагерем кочевников вновь, я прервал заклинание.

Войско, что наблюдало за магической дуэлью, в восторге закричало и забило оружием, радуясь нашей победе, но меня беспокоило другое. Обернувшись, я посмотрел на Мирославу. Она лежал ничком прямо посреди круга, а её одежда уже начал напитываться кровью.

— Тали, — аккуратно развеивая энергию, взятую для следующего заклинания, я влил её часть в защитный купол, — встань на моё место, просто поддерживай купол, не пытайся его усилить или расширить, просто держи.

Видя, как побледнел сын, я через силу постарался ободряюще ему улыбнуться, на что он плотнее сжал губы и уверенно кивнул мне. Аккуратно передав ему нить управления куполом, я выскочил из ритуально рисунка и бросился к Мирославе. Её подопечные пытались что-то сделать, но лишь бестолково пытались её вылечить на расстоянии, забыв про искажающие помехи круга.

Подхватив лёгкое тело, я пулей выскочил на свободно пространство и почти не глядя вытащил из сумки самое мощное зелье лечения, что у меня было. Аккуратно поддерживая её голову и чувствуя, что она ещё жива, я начал вливать его в неё. Рефлекторно глотая, Мирослава перестала бледнеть, а я позволил себе обернуться.

— Что встали, курицы! Бегом из круга и помогите мне! — прорычал я, возвращаясь к отпаиванию ведьмы.

Ученицы, кажется, пришли в себя, но оказавшись рядом со мной, застыли на месте.

— Настя! Очнись мать твою! — заорал я на стоящую, как и все в прострации девушку, — Бери бутыль с зельем и заставь выпить её полностью, остальные, помогайте заклинаниями!

Мой крик пропал в шуме боя и тогда, не удержавшись, я влепил дочери Мирославы пощёчину телекинезом. Немного не рассчитав силы, я нам миг её оглушил, а на щеке начал набухать синяк, зато, она пришла в себя и начала помогать. За ней очнулись и остальные ведьмы, начав суетиться вокруг наставницы.

— Ты за главную, — поймав взгляд Настасьи, я понял, что она меня услышала, — как пойдут раненые — займись.

Оставив подругу лежать на земле, но уже не истекающую кровью, я думал, как так получилось? Ведь мы проверяли, даже испытывали это заклинание, и всё было в порядке. Неужели, кто-то из шаманов смог отправить ответный удар по каналу? К чёрту, Мирослава выживет, а мне надо поспешить, Талиэль долго не выдержит такой нагрузки.

Талиэль справился, но большой ценой. Держался он на одной силе воли, а из его носа и глаз текли алые ручейки. Встав перед ним, я аккуратно потянул на себя управляющую нить заклинания, забирая контроль обратно. Он понял, что я от него хочу, но слишком резко толкнул нить, отчего я едва не потерял её. Вслед за нитью управления, пришлось подхватывать оседающего сына.

Немного отойдя от произошедшего, я привлёк тем же телекинезом ближайшего ко мне стрелка. Дав ему понять что делать, я передал ему бессознательного Талиэля и указал назад. Сообразительный парень понял всё без слов.

Разобравшись с возникшими проблемами, я оглядел поле боя, что разительно изменилось за время моего отсутствия. Видя, что место скопления шаманов было буквально усеяно ледяными копьями, Талдорские маги начали действовать намного активней. Со стороны города в сторону лагеря кочевников полетели массовые заклинания, что вносили опустошение в ряды врага там, где он не успел восстановить защитный купол, а со стороны степи, немногочисленные представители магической братии ударили по кружащимся в карусели стрелкам. Огненные шары, немногочисленные шаровые молнии и даже простейшие магические стрелы, мало что могли сделать, если бы шаманы были в порядке, но теперь без их защиты, заклинания начали вносить опустошение в ряды врага. Да, они были слабыми и не всегда идеально созданными, но их было много.

Поток стрел, создаваемый каруселью, стал односторонним, а великий хан, кажется, решил пойти ва-банк, бросив на нас свою элиту. Закованные в ламинарные доспехи, в шлемах с высоким плюмажем и с изображением демонов на личине, они пошли вперёд. Рядом с ними, сотрясая землю, ехали великаны на своих питомцах. Усмехнувшись, я дал ментальную команду големам с баллистами заменить стрелы на бомбы с чесноком, пусть так я создам опасную зону для нашей кавалерии, зато гарантированно остановлю эту лавину.

Синхронный залп и последующие за ним множественные взрывы, ознаменовали конец тяжёлой кавалерии кочевников. Кони и прочие твари, что несли своих всадников сеять смерть в наших рядах, начали падать от боли в копытах и ступнях. Образовавшаяся куча мала выглядела великолепно, и пусть хоть кто-то скажет, что я поступил не благородно — плевать, главное, жизни моих людей.

Однако, элита войск великого хана не собиралась сдаваться так просто. Вставая с земли и перебираясь через тела своих боевых товарищей, они продолжили свой путь к нам. Великанов пронзали снаряды баллист, у спешенных всадников стрелы находили бреши в защите, но они продолжали идти вперёд, пока не дошли до первых рядов моей пехоты. Уставшие, утыканные стрелами, они буквально бросались на копья, в надежде дать товарищам шанс прорваться в ближний бой и напоить сабли кровью, но продолжали падать один за другим. Единственным их успехом было убийство нескольких ополченцев, чьи товарищи жестоко отомстили за смерть братьев по оружию. Элита великого хана пала, не сумев сделать ничего.

Бой же продолжался, начиная превращаться в свалку. Больше не было искусно закрученных каруселей или идеально выверенных манёвров, только рубка стенка на стенку. Как раз в этот момент из открывшихся городских ворот выехало герцогское войско, а из-за стен поднялась небесная кавалерия, во главе с очень знакомым грифоном.

Оценив, что скоро бой подойдёт к концу, а шаманы и прочие чародеи больше не контролируют воздух, я дал команду подняться и нашим крылатым скакунам, пора познакомить кочевников с бомбардировкой. Конница герцога как раскалённый нож сквозь масло прошла сквозь остатки лагеря кочевников, сметая всё на своём пути. В это же время в задних рядах кочевников, что схлестнулись с нашей кавалерией, начали расцветать огненные цветки. Последний штрих в этом бою поставил я, создав длинную огненную стену на пути пытающейся удрать крупной группы кочевников, пытаясь унять напуганных коней, они потеряли скорость и были растоптаны. Бой закончен.

Остаток дня был потрачен на такие малоприятные вещи, как добивание раненых и мародёрство. Пытающих урвать себе что-то с поле боя крестьян никто особо не останавливал, лишь рядом со ставкой великого хана поставили небольшой отряд охраны, что отгонял самых непонятливых.

Дав с команду отдыхать, сам я направился к Мирославе и Талиэлю, что больше всех пострадали в этом бою. Первая уже пришла в сознание и немного виновато смотрела на меня, а второй хоть и был без сознания, но был в полном порядке.

— Давай, рассказывай, что с тобой случилось? — устало спросил я, смотря на исчерченное шрамами-трещинами тело подруги.

— Я себя переоценила, — поморщившись, ответила она, — посчитала, что если немного усилю поток энергии, то ничего страшного не случится.

— Вот скажи мне, зачем? Мы же всё правильно рассчитали, тебе только и нужно было, что действовать по плану, — убрав с лица Талиэля растрепавшиеся пряди, я снова повернулся к ней.

— Я не знаю, хотелось, чтобы всё это закончилось быстрее, чтобы я больше, — с удивлением я понял, что она всхлипнула, — чтобы больше я не лечила ничьи раны, чтобы не запихивала кишки внутрь, чтобы…

— Всё, тихо-тихо, — единственное, что я мог сейчас сделать — это подставить своё плечо и дать ей выплакаться.

Я никак не ожидал, что она так себя поведёт, что за её каменным лицом скрывается столько боли от увиденного. Эх, ну что ей мешало просто подойти ко мне, чтобы поговорить, да что там, если бы она хотя бы намекнула.

Успокоив плачущую ведьму, я тихим и успокаивающим голосом убедил её немного поспать, а когда она затихла и ровно задышала, повесил на палатку односторонний барьер от звуков: их услышат без проблем, а вот они будут в полной тишине.

— Хей! Эрик, — прогарцевавший передо мной граф Дозора Стевиана, лучезарно улыбался из-под помятого забрала, — мы победили! Победили! Сейчас дожмём сраных конеёбов и погоним их в степь, чтобы они навсегда забыли дорогу в Талдор!

— Это и так понятно, -сняв шлем, посмотрел я на него, — а кто возглавит преследование?

— А, бездна его знает, но я точно поучаствую! Но не это главное, ты слышал о славной традиции нашего герцогства?

— Нет, просвети.

— Там, на юге, в горах, есть особый виноградник, что выпускает пару сотен литров вина в год, и пьют его только по одному случаю — победе над очередной ордой! Говорят, самое вкусное в мире вино, даже лучше чем эльфийское!

— Обязательно разопьём с тобой пару бочонков, — хмыкнул я, — но потом.

— Конечно, потом, — снова заразительно рассмеялся граф, — ладно бывай, а я съезжу, прокачусь, может, срублю пару голов!

— Главное, не дай срубить голову себе, — пожелал я ему напоследок, проводив взглядом.

Вот и кончилась война, а значит, скоро мы все вернёмся домой. Добился ли я своих целей — да. Стоило ли оно того — не знаю.

Глава 18

Свободный Бриз

— Вот и получается, что магические потоки, придающие форму итоговому изделию, напрямую зависят от твоего знания ремесла, — идя из городской кузницы, пояснял я Талиэлю прописные истины.

— Я понимаю, но тратить столько времени на это… это слишком долго, — устало заявил он.

— А чего ты ожидал? Что научишься делать големов, только выучив заклинание? Если бы всё было так просто, то ремесло кузнецов давным-давно исчезло, а все металлические изделия делали бы маги, — хмыкнул я.

— Ещё бы с этим обучением у меня хватало сил на что-то другое, — устало поведя плечами, Талиэль опустил их.

— Зато на нормального человека становишься похожим, — хлопнул его по широкой спине я, — а то как вернулся из университета, я едва тебя узнал, а сейчас, вон какие руки!

— Да, — слегка улыбнулся он, посмотрев на перекатывающиеся под одеждой мышцы.

От дальнейшего разговора нас отвлёк грохот со стороны тренировочных площадок. Упало что-то большое и громкое, могу предположить, что это была стойка с тренировочным оружием. Переглянувшись с сыном, мы изменили маршрут и направились к площадкам. По мере приближения, шум падения затихал, зато всё отчётливей слышалось возмущённое шипение.

— Я вам что сказала? — уперев руки в бока, Эйр с укором смотрела на стоящую перед ней малышню, — Спокойно посидите на месте, пока я вас не позову, а вы что сделали⁉

— Ну, сестрёнка, — первым решил ответить малыш полуэльф, максимально распахнув свой жёлтые глаза, — мы всего лишь хотели стать как ты, такими же сильными и смелыми, или как папа с братьями.

— Так, маленький паршивец, — выиграв внутреннюю борьбу, она не поддалась на чары мальчишки, — на меня это больше не работает. Остальные — даже не пытайтесь, я не поведусь! Дрейк, — обратилась она к стоящему у неё за спиной парню с замотанным повязкой лицом, — проследи, чтобы они всё аккуратно расставили по своим местам, а потом пробежали ещё десять кругов вдоль стен, раз у них так много энергии, то надо её куда-то потратить.

— Десять? — с ужасом произнёс один из старших близнецов, — Но тётя, мы же умрём!

— Ничего не знаю! Раз есть силы лезть к оружию — значит, есть силы бежать! Дрейк, Вивер, что я вам сказала?

Две ранее застывшие за её спиной фигуры, посмотрели на детишек своими жутковатыми глазами с вертикальными зрачками, на что детская ватага неохотно поплелась на выход. Подмигнув проходящим мимо нас с Талиэлем детишкам, я не отменил приказ дочери, отчего они погрустнели ещё больше.

— Смотрю, воспитание детей не такое простое мероприятие как казалось? — усмехнулся я, глядя на всё ещё немного взбешённую Эйр.

— Это не дети, а какие-то демоны! Вот как можно быть настолько неусидчивыми? Я же всего на несколько минут отошла! — вновь начала распаляться она.

— Напомни, кто спрятался в трюме корабля и отправился в опасное путешествие? — с иронией спросил я, глядя на мигом стушевавшуюся дочь.

— Я, как бы…

— Ладно, все живы и здоровы? Вот и хорошо, остальное поправимо.

— Всё равно, поскорее бы обратно в плавание, — буркнула она, — а то здесь я только и делаю, что слежу за малышнёй.

— Что поделаешь, больше некому, — пожал плечами я, — Максимус отправился на север отражать прорыв какой-то гадости из подземья, Талиэлю нужно учиться, чтобы в случае чего заменить меня, а Георгий в экспедиции к холду клана Мягкий Шаг, вот и остаёшься только ты.

— А Хельга? — на миг вскинув голову, она тут же её опустила, — Да, поняла, глупый вопрос.

— Вот и ладненько, — позволил себе усмехнуться я, — сильно малышню не загоняй, у них вечером ещё есть кое-какие дела.

Вернувшись к разговору с Талиэлем о взаимосвязи магии и личного ремесленного опыта, мы дошли до цитадели. После нескольких часов в кузнице за наковальней, хотелось помыться и немного отдохнуть, чем я и решил заняться. До ужина время ещё есть, так что можно немного расслабиться. Всё ж хорошо, когда выстроенная тобой система работает без нареканий и ошибок — остаётся достаточно времени, чтобы посвятить его себе.

Топот детских ножек, что несут своих владельцев вперёд, вызвал у меня непроизвольную улыбку. Откуда-то в голове всплыла информация, что если одна женщина в компании беременеет, то вслед за ней беременеют все остальные. Не знаю, так ли это, но сейчас под окнами бегает живое подтверждение этого утверждения. Курт и Марк — сыновья Максимуса, Кальтир — последствие нашей с Миэль бурной ночи во время отпуска, и Мина — дочка Талиэля. Шебутные детишки.

Особенно забавно было появление младшенькой. Тогда, почти шесть лет назад, когда основные силы орды были разбиты, а все боеспособные войска отправились выгонять её остатки с земель Талдора, заодно огнём и мечом пройдясь по самой степи, пострадавших в последнем бою оставили в столице герцогства. Так как просто уйти домой мне не позволила ни совесть, ни пресловутая честь, ни банальное желание бросать дело незаконченным, я с основным войском отправился воевать. Талиэль же с Мирославой были оставлены восстанавливаться после магического истощения, вот только чего я никак не ожидал, так это «прекрасных» новостей по возвращению.

Без пригляда со стороны, Мирославе было не до этого, слишком сильно она пострадала, за Талиэля взялись по полной. В итоге, однажды ночью к нему проникла некая особа с вполне определёнными целями, а наутро, их обнаружили в одной постели. Скандала никакого не было, только праздничный пир по случаю победы над степняками был совмещён со свадьбой. Талиэль мялся, боялся посмотреть мне в глаза, но стойко принял свою судьбу, вернувшись домой уже вполне себе женатым человеком, а ещё через полгода стал счастливым отцом малышки Мины, чьи жёлтые глаза и заострённые ушки достались ей точно от бабушки. Невеста сына была дочерью одного бедного барона и кроме длинного списка благородных родственников за душой ничего не имела, так что от случившегося брака выгоды я никакой не получил. Жаль, конечно, но это не повод убивать глупенькую, но хитрую девушку, которая уже подарила мне одну внучку и скоро подарит ещё одну.

Ну а дальше, дальше была обычная, в общем-то, жизнь. Максимус, немного поднаторев в управлении и слегка пресытившись семейной жизнью отправился со свитой совершать подвиги, хотя на самом деле, я думаю, он хотел доказать, что не хуже братьев, обзаведясь собственными крыльями. Талиэль активно постигал магические искусства под моим присмотром, не так давно смог сотворить столь любимое мной заклинание Создание, и намеревался в ближайшее время начать осваивать технологию производства големов. Георгий, оценив увеличивающееся количество племянников, решил не испытывать судьбу и, прихватив с собой несколько десятков надёжных соратников, отправился наёмничать. Против такого подхода я не возражал, тем более, слава о его подвигах регулярно доходила до меня через торговцев.

Эйр, заболела морем и сейчас ходила под парусами как командующая контрабордажной команды одного из военных судов, всегда имея за спиной двух надёжных соратников в виде братьев полуэльфов, что когда-то были выкуплены на рабском аукционе. Забавно было то, что Дрейк и Вивер всё время ходили в повязках скрывающих большую часть лица, выставляя напоказ только свои драконьи глаза. Как перешёптывались служанки в цитадели, да и многие горожане — это потому, что их лица настолько ужасно обезображены, что приводят в ужас каждого, кто на них посмотрит. Кто-то говорил, что это из-за проклятья, кто-то, что это я с ними так за приставание к дочери, но правда была намного проще. Эти два полуэльфа не были уродливы или обезображены, наоборот, они были сверхестественно красивы: чтобы соблазнить почти любую женщину, им хватало одного томного взгляда и лёгкой улыбки, да что там говорить, некоторые мужчины подходили к ним с весьма однозначными намёками, вот парни и маскировались как могли. Эйр же на их смазливые мордашки было всё равно, да и воспринимали они её скорее, как старшую сестру, вот и таскались за ней словно тени. Причём, как тени полезные и умелые, не зря же я столько вкладывал в их обучение и подготовку, тем более не зря, если судить по мелким чешуйкам вокруг глаз.

Хельга же… Она ждала дня рождения, чтобы выпорхнуть из родового гнезда и отправиться в странствия. Уже Хильда, видя поведение своей названной внучки, лишь укоризненно качала головой, но неустанно молилась Дезне, чтобы она оберегала её в пути.

Жизнь была проста и размеренна, каких-то больших войн не было, торговля и производство процветали, а условный избыток населения, постепенно образовывающийся в процветающем городе, удавалось нивелировать факториями и флотом. Фактории основывались в условно диких землях: два городка в Иобарии, где местные жители рады всегда продать дары своей родины, или обменять их на что-то полезное. Нечто похожее происходило и в Вариссии, правда там, никто и не думал основывать новые поселения, предпочитая мягко подминать под себя уже существующие общины. Речные Королевства, Нумерия, Мендев и множество других мест, почти в каждом уголке региона Внутреннего Моря были мои люди. Совсем скоро, я надеюсь, получится обосноваться и в Землях Королей Линнормов.

Море и корабли, как основной источник процветания баронства, стали важной частью жизни баронства. Большая часть молодёжи, что не могла найти себе место в городе и хотела приключений, записывалась во флот. Оседлав тенденцию, я даже приказал открыть что-то вроде морского училища, где вчерашние дети ремесленников и крестьян учились морскому делу, отправляясь в своё первое плавание уже хоть что-то знающими и умеющими моряками. Хорошие корабли и опытные команды, плавание исключительно в составе флотилий с военными кораблями в качестве прикрытия и зачарованные ящики с расширенным пространством в трюмах, сделали меня весьма влиятельным торговцем во Внутреннем Море. Если всё будет продолжаться развиваться такими же темпами, а потомки не профукают моё наследие, то в будущем моя торговая империя разрастётся ещё больше.

Эх, ещё найти того, кто точно сможет удержать всё созданное мной и развить… Тихий стук в дверь, заставил меня обернуться.

— Эрик, — в кабинет зашла весьма возбуждённая Андромеда, — у нас всё получилось, — едва сдерживая восторг, произнесла она.

— Конкретней, пожалуйста, из важных — у нас четыре проекта, какой из них «получился»?

— Первые два, — решительно прошагав по кабинету, она вручила мне две коротенькие записки.

Углубившись в чтение, я понял причину её состояния. Отправленные нами агенты и торговцы справились со своей задачей на отлично. Из Тувии незаметно удалось вывезти аж два взрослых цветка Солнечной Орхидеи, и сейчас они в стазисных шкатулках плывут в глубинах трюмов кораблей сюда, а значит, скоро одна рыжая лиса сменит цвет шубки, а её супруг выйдет из меланхолии размышлений о скоротечности жизни. Содержимое второй записки было не менее важно. За последние годы, часть тех андроидов, что были куплены мной у Нумерийских варваров, не только обрели полноценные души и самосознание, но и решили «посмотреть мир». Кто-то из железных людей действительно отправился в путешествие, кто-то просто переехал и зажил собственной жизнью, но главное, что теперь их работу в канцелярии некому выполнять. Первое, что я сделал — это приказал торговцам привести мне их замену из той же Нумерии, вот только там всё оказалось не так просто.

Часть андроидов была сломана варварами, не понимающими истинной ценности инопланетных творений. Ещё какой-то процент был уничтожен дикими зверьми или монстрами, но главное — большинство андроидов, что привезли в первой партии, оказались в разы хуже, чем Андромеда и ей подобные. Меньше вычислительных мощностей, не такие качественные материалы, да чёрт подери, они иногда совершали ошибки при работе с цифрами! Проведя небольшое расследование, было выяснено, что новая партия была создана автоматическими системами корабля уже после падения на Голарион, а так как весь перечень необходимых материалов для создания такого сложного устройства как полноценный андроид было невозможно, вот и получались изделия намного худшего качества. Выходом стал поиск сохранившихся анроидов «первого поколения», об успехе которого и сообщалось в записке. Совсем скоро, в Заливе Милосердия окажется две дюжины будущих бюрократов, за воспитание которых возьмётся Андромеда.

Новости были радостные, ничего не сказать, осталось только дождаться прибытия кораблей и можно праздновать.

— Отлично, — искренне обрадовался я вслед за Андромедой, — не боишься ответственности за подрастающее поколение? За эти годы с ними всякое могло произойти.

— Нет, — наконец взяв себя в руки, ответила она, — при наличии большого количества ошибок, я просто обнулю их память, вернув к базовым настройкам, а потом загружу нужные пакеты информации.

— Будем, надеяться, что всё пройдёт как надо, — от пришедшей следом шутке, я непроизвольно растянул губы в улыбке, — заодно покажешь весь свой опыт в педагогике.

— Интересная аналогия, фактически я буду воспитывать их как своих детей…

— Да, но лучше скажи, — вывел я из ступора девушку, — как у тебя успехи в освоении магии? Что-то ты давно не подходила ко мне за советом.

— Всё идёт хорошо, после прорыва с освоением первого заклинания, я продолжаю обучение. Общие принципы мне понятны, осталось… поверить в возможности магии. Думаю, через несколько десятков лет я смогу освоить половину из того, что содержит твоя библиотека.

— Не забывай, я постоянно её пополняю, так что её объём постоянно растёт.

— Я учла это в своих расчётах.

Через несколько минут Андромеда отправилась по своим делам, а я лишь удовлетворённо улыбнулся. Всё шло чётко по плану, что не могло не радовать. Да, иногда случались неудачи: корабли попадали в шторм, разбиваясь о скалы, пиратам удавалось перехватить отставший корабль, да и во владениях периодически заводилась какая-то гадость, однако в целом всё развивалось так, как я предполагал.

Эх, всё же хорошо, когда тебе никто не мешает развиваться, а в мире достаточно диких уголков, где за условные бусы можно купить нечто драгоценное, чтобы потом на эти сокровища купить ещё бус. Думаю, не сотрудничай я с Львиными Когтями и не имей столь хороших отношений с Артуром, моим непосредственным сюзереном, меня могли бы и окоротить. Но разведка Талдора была счастлива получить оперативные базы и надёжные маршруты засылки агентов, а Артур радовался солидным налогам и тому, что мой флот почти полностью ликвидировал пиратов в ближайших водах.

Поработав с бумагами и немного попрактиковавшись в магии, заодно проверив работу зачаровательного цеха в мастерской, освободился я только во второй половине дня. Потом был ужин с семьёй и оруженосцами, которые тоже были её частью, как внуки уже Артура. Ну а дальше, размеренный вечер, спокойная ночь и новый день.

Помимо прибытия ценных грузов, я ждал ещё одного сообщения от экспедиции. Неплохо закрепившись на Авистане и во Внутреннем Море, я подумывал о расширении торговли. Продвигаться дальше на запад, в Аркадию, было опасно: кровожадные аборигены, раз за разом сбрасывали колонистов из Авистана в море, а те немногие поселения, что смогли выдержать первый натиск дикарей, находились в состоянии постоянной осады. Побережья Гарунда на юге, хоть и были отлично изучены, но налаживать вдоль них торговлю желания никакого не было. На западе континента буйствовали пираты и циклопических размеров шторм, что не утихал вот уже сорок семь лет, на востоке и вовсе творилась всякая дичь. В Невозможных Землях две сильнейшие магические державы вели свою многотысячелетнюю войну, на узкой полоске земли между ними осваивали порох и прочие технологии жители Пустыни Маны, а ещё дальше на юг, по слухам, жили такие твари, что дай боги один из сотни отправившихся туда кораблей возвращался. Вот и оставалось мне пытаться пробраться на рынки Падишахского Султаната, или далёкой и загадочной Вудры. Пока, про путешествие в Тянь-Ся, далёкий и загадочный Минкай или дикий и опасный Сарусан, я и помыслить не мог. Хотя, всё возможно.

Попасть на рынки Падишахского Султаната — весьма достойная цель, тем более, насколько мне известно из разговоров торговцев из тех краёв, там весьма ценятся вещи из северных пределов Авистана. Северный лён, артефакты рунных владык Вариссии, меха и экзотические для юга травы, всё это поможет мне закрепиться там.

Когда прибыл корабль из Тувии, я решил немного разыграть Миэль, что как обычно в середине дня пропадала в своей лаборатории, разрабатывая новые, или улучшая старые рецепты. Придерживая две небольшие шкатулки, я осторожно, чтобы не нарушить её покой, подошёл к Миэль и дал о себе знать.

— Эрик? — оторвавшись от книги на несколько секунд, она бросила на меня короткий взгляд, после чего продолжила записи, — Что-то произошло?

— Нет, просто захотелось тебя увидеть, — усмехнулся я, всё ещё скрывая ценные подарки за спиной.

— Странно, — оторвавшись от записей, она с подозрением посмотрела на меня, — мы живём в месте уже столько лет, а ты всего несколько раз навещал меня в лаборатории не по делу.

— Ты меня не навещала ни разу, — пожал плечами я, — но я здесь не только чтобы тебя увидеть.

— Так и знала, — поняв, что я от неё не отстану, она отложила металлическое перо и развернулась ко мне, — давай, уже рассказывай, что такого произошло.

— Хм, вообще-то, я хотел сделать тебе небольшой подарок, но с таким отношением, — излишне обидчиво начал я, — ладно, так уж и быть, прощаю.

Встав на одно колено, я протянул ей обе шкатулки, что открылись со звонки щелчком.

— Прекрасные цветы — для прекрасной дамы.

— Это… — неверяще посмотрела она на содержимое шкатулок, — Но как⁈

— Когда у тебя огромный торговый флот и есть кое-какие связи — нет ничего невозможного, — задорно рассмеялся я и передал два сокровища Миэль.

— Я, я так давно хотела… Надо же срочно готовиться, наверняка они уже давно сорваны и скоро потухнут! — забыв обо всём на свете, Миэль бросилась к лаборатории и начала метаться по ней, — Нет, нужно как можно скорее заказать…

— Успокойся, — захлопнув крышки и убедившись, что стазис работает, я поставил их на стол, — цветы будут в сохранности ещё долго, не суетись так, всё предусмотрено. Спокойно дождёмся всего необходимого, и ты сваришь эликсир.

— Правда? — вырвавшись из своих фантазий, она вернулась в реальный мир, — Тогда, тогда я составлю список, а потом мы отправимся в Абсалом за недостающими ингредиентами! — вернулась она в мир своих фантазий.

— Как хочешь, заодно надо будет узнать кое-что и проверить, как там наш дом, — подхватив её и посмотрев в полные восторга жёлтые глаза, я поцеловал её в губы, и хотел, уже было поставить обратно, но был надёжно зафиксирован всеми четырьмя конечностями.

Отложив выражение благодарности до вечера, я покинул Миэль.

Через несколько недель, после небольшого путешествия в Абсалом, и прибытия новых андроидов, на очередном совещании собрался весь мой ближний круг. Не было только Миэль, что обещала подойти чуть попозже с небольшим сюрпризом.

— Хм, — закончив читать отчёт Мурадина, я отложил лист в сторону, — значит, количество пиратов только растёт, но мы пока справляемся?

— Да, — довольно огладил бороду он, — твоя идея с организацией целых торговых флотилий, да и все эти зачарования и духи, даёт нам огромное преимущество над простыми пиратами: пока они пытаются взять на абордаж один корабль — их уже окружают и добивают.

— Что-то мне подсказывает, что во всём этом есть некое «но», — задумчиво посмотрел я на старого дворфа.

— Есть, — недовольно хмыкнул он, — мне кажется, но слишком уж удачно подбирают момент пираты для нападения на наши корабли. Причём, нападения эти происходят максимум через несколько дней после выхода почти из любого Челиакского порта.

— Думаешь, тамошние владыки имеют с этого доход?

— Тут и думать нечего, — пробурчала Лиса, — несколько моих агентов прямо говорили, что в Челиаксе многие недовольны привилегиями, дарованными тебе домом Трун.

— Что в принципе логично: объёмы торговли мы только наращиваем, а налоги почти не платим. Мурадин, как думаешь, как следует поступить?

— Не знаю, — слегка дёрнул себя за бороду он, — отправлять больше военных кораблей для сопровождения — уменьшать итоговую прибыль, наращивать количество торговых судов во флотилии? Так куда уж больше, и так по двадцать посудин за раз ходят.

— Как на счёт, — задумался я, — подойти с другой стороны. Что если расширить обучение в Морском Училище? Начать набирать туда будущих моряков с меньшего возраста, а заодно начать учить их всех абордажному бою и стрельбе из луков? Арбалеты — это конечно хорошо, но перезарядка… сами понимаете.

— Хорошая идея, — поддержал меня Жар, — больше воинов — сильнее вождь.

— Осталась одна проблема — где вы возьмёте место под расширение? Всё пространство внутри стен застроено, а выносить это училище за город…

— Ты — гений, Лиса! — заявил я, — Построим небольшую крепость чуть дальше на побережье, ну там, отвесные скалы, — уточнил я, — возведём несколько причалов, и можно будет полностью изолировать будущих матросов от тлетворного влияния города.

— Хех, — быстро оценив перспективы, не удержался Мурадин, — а то, как выйти в море и пройти сквозь шторм — они ничего не умеют, а как по кабакам деньги тратить и напиваться вдрызг — для этого они морские волки.

— Заодно с этих причалов можно будет отправлять некоторые грузы, что лучше не светить в главном порту, — закончила мысль Лиса.

— Значит — решено, Мурадин, на тебе наём каменщиков и прочих архитекторов, Лиса — ты их проверишь, а Жар проконтролирует. Заодно и старых моряков к делу пристроим, пусть передают опыт новому поколению.

— А вот и я, — придерживая одной рукой поясную сумку, в кабинет впорхнула Миэль, — извините за задержку.

— Ничего страшного, — сдерживая улыбку, ответил я, — ты как раз вовремя. Однако, на этом совещание я объявляю законченным, основные проблемы мы обсудили, что с ними делать — решили, остался последний штрих.

Выдержав небольшую паузу, я повернулся к Лисе.

— Дорогая моя лисичка, в этот знаменательный день, тебе исполняется пятьдесят пять. Возраст немаленький, но и не такой уж серьёзный…

— Говори за себя, — вырвалось из её уст, — это вам, ещё жить и жить, а я обычный человек, — скривившись, отчего морщины на её лице стали ещё глубже, она хотела развернуться и уйти, но интуиция подсказывала ей, что не всё так просто.

— Так вот, — дождавшись пока она закончит, я продолжил, — мы вместе уже долгие тридцать девять лет, и за всё это время пережили многое. Однако, ты всегда была надёжной подругой и верным товарищем, поэтому, я… мы, — поправился я, приобняв Миэль, — решили сделать тебе небольшой подарок.

— Это тебе, чтобы все твои родные ещё долго не забывали, какого это, слышать твой голос, — расстегнув сумку, Миэль протянула Лисе флакон со слегка светящейся жидкостью.

Миг, в кабинете установилась полнейшая тишина, даже шум прибоя на миг стих. Лиса же сидела как громом поражённая, не веря тому, что видят её глаза. Жгучая зависть и печаль, что съедали её последнее десятилетие, кажется, отступили. Она сдерживала себя, смотря за тем, как окружающие её нелюди остаются всё столь же молодыми и красивыми, пока её время не щадит.

— Я… я… я не знаю что сказать, — хрипло ответила она, всё же оторвав взгляд от сияющей жидкости и посмотрев на нас с Миэль, — это слишком…

— Только попробуй отказаться, — шутливо оборвал её я, — оттащим в твои же собственные подземелья, привяжем к стулу и через воронку вольём внутрь.

— Я помогу, — с абсолютно каменным лицом произнёс Жар.

— Я… Спасибо, — тихо сказала она, склонив голову, — не знаю, как я смогу отплатить, но…

— Пей уже, а заплатила ты за всё своей верностью и дружбой, — снова прервал её я.

Не решаясь ещё что-то сказать, Лиса аккуратно приняла из рук Миэль флакон и открыла пробку. Поднеся горлышко к носу, она сначала понюхала содержимое флакона, после чего медленно выпила его до дна. Эффект от чудодейственного эликсира был почти мгновенный: волосы Лисы вновь набирали цвет и объём, морщинки разглаживались, а немного искривлённая спина выпрямилась. Несколько минут и вот передо мной всё та же девчонка, которую я встретил недалеко от Рестова.

Осматривая свои руки и ощупывая лицо, Лиса лишь вздрогнула, когда перед ней появилось магическое зеркало. Кажется, она до конца не верила, что всё это с ней происходит взаправду. Беззвучные слёзы радости потекли из её глаз, в чём её поддержала Миэль.

— Рад, что тебя понравилось, только теперь, тебе придётся носить этот амулет хотя бы пару месяцев, — протянул я лисе небольшой кругляшок на цепочке, — не стоит так явно демонстрировать миру, что кто-то в обход алхимиков Тувии может готовить столь ценный эликсир.

— Без проблем, — утерев выступившие слёзы, Лиса задорно улыбнулась, — а как буду оправдываться потом?

— Скажи, что решилась на небольшой эксперимент с алхимией, я всё подтвержу, — ответила ей Миэль.

— Ох, — вытянувшись всем телом, Лиса посмотрела на Жара так, что тот слегка покраснел, — ладно, а сейчас мне надо кое-что проверить, заодно узнаю, так ли хорош этот эликсир, как его описывают.

После омоложения Лисы мало что изменилось, разве что, судя по запаху, и в семье Жара скоро появится пополнение. В остальном всё осталось таким же, как и раньше.

Периодически приходили письма от Максимуса, где он отчитывался мне о ходе выдворения жителей подземелий с поверхности, не забыв похвастаться появившимися и у него крыльями. Георгий писал редко, но судя по информации от соглядатаев, всё у него было хорошо: его отряд уже завоевал кое-какую известность и немного вырос, пополнившись жаждущими денег и славы авантюристами. Сейчас он ураганил в основном в районе Речных Королевств, изредка сопровождая группы исследователей в холд Мягкого Шага. Из очередного плавания вернулась Эйр, не забыв похвастаться захваченными пиратскими посудинами, что раньше были обычными купеческими судёнышками, а значит, скоро пополнят мой флот, осталось дотащить их до верфей Кассомира

На очередном празднике Нисхождения Махаона, что украсил город тысячами разноцветных бабочек и лепестками цветов, случилось то, чего я давно ожидал. Хельга, как обычно участвовала в самом ритуале, после чего веселила людей, устроив небольшой концерт, играя не только на своей любимой флейте, но и пятёрке призрачных музыкальных инструментов, что свободно вились вокруг неё. Её весёлая и задорная музыка только усилила атмосферу праздника.

Уже ночью, когда всё было закончено, я почувствовал зов, что исходил из спальни дочери. Чувствуя, что времени ещё достаточно, я тихо разбудил Миэль, а заодно отправил слуг за остальной семьёй. Как и ожидалось, мы застали Хельгу облачённой в походный костюм, созданный специально для неё: лёгкая мифриловая кольчуга, такой же шлем, удобная и прочная одежда, расшитая узорами, ну и конечно куча артефактов, вышедших из-под моей руки. Невольно усмехнувшись, я оценил её приготовления, придраться было не к чему. Кажется, мне всё же удалось вбить в неё немного здравого смысла и заглушить музыку Элизиума в голове.

— Хм, — стоя напротив полной луны, слегка удивлённым взглядом посмотрела она на нас, — я думала, что смогу уйти незамеченной.

— Размечталась, — первой вперёд вышла Эйр, что на голову возвышалась над сестрой, а статью полностью скрыла её от нас, — сбежать посреди ночи и ни с кем не попрощаться. Ты вообще че думала⁉

— Я оставила записку, не хотела долгих прощаний и уговоров, — с лёгкой грустью посмотрела она на нас с Миэль, выйдя из-за сестры.

— Думаешь, я бы заставил тебя остаться и запер под замок? — уточнил я.

— Да, ты всегда говорил, что мне рано отправляться в путешествие, что я ещё не готова, — с небольшим вызовом ответила она.

— Эх, — не выдержал я и почесал затылок, — пойми, наконец, не собирался я тебя никогда запирать, просто хотел, чтобы ты была готова ко всему, что может тебе повстречаться в пути.

— Я знала, но опасности будут всегда, и подготовиться ко всем невозможно, — замерев на миг, ответила она.

— Возможно, — присмотревшись к её глазам, не говорит ли она чьи-то слова, сама, не понимая их смысла, — но я не стану тебя задерживать, ты вольна отправиться в путешествие, но с одним условием.

— Не забывай нам писать, доченька, — подойдя к Хельге, Миэль крепко её обняла, — мы будем за тебя волноваться.

— И если будут проблемы, тоже пиши, папа теперь может телепортироваться почти в любую точку планеты, так что мы тебя, если что, выручим, — боевито закончила наше напутствие Эйр.

— Хорошо, — искренне и чисто улыбнулась Хельга, — я обязательно буду писать.

— Было бы просто великолепно, лови, — кинув ей кольцо с гербом, я дождался, когда она его рассмотрит, — надо объяснять, что это такое?

— Нет, — покачала головой она, спрятав кольцо за пазухой.

— Вот и славно, и помни, у тебя всегда есть дом, где тебя любят и ждут, — прижав к себе Миэль, тепло улыбнулся я, — если наскучат странствия, обязательно возвращайся.

— Вернусь, — широко улыбнувшись, Хельга расправила за спиной тонкие и прозрачные крылья азат.

Миг, и она выпорхнул в открытое окно, скрывшись в ночной темноте.

— Хм, — недовольно посмотрела вслед сестре Эйр, — это что получается, я единственная что ли, кто так и не получила крылья?

— Не расстраивайся, всему своё время.

Глава 19

Коварный Песок

Триумф — это всегда праздник, особенно, когда во главе парадной колонны едет твой сын и будущий владыка города. Максимус, закончив кампанию на севере Талдора против вырвавшихся из Темноземья орд подземных обитателей, сейчас, наконец, вернулся домой. Сам он ехал на своём верном скакуне, что изредка всхрапывал, обнажая острые клыки, и излишне внимательным взглядом посматривал по сторонам. Вслед за ним ехали тяжёлые кавалеристы, за ними шли ровными рядами гвардейцы, ну а следом шёл обоз. Однако, вместо обычного содержимого в открытых фургонах везли трофеи победителей.

Головы молодых драконов, выделанные шкуры невиданных зверей, знамёна и оружие подземников, но главное, сияющие в лучах солнца друзы кристаллов и россыпи драгоценных камней. Всё это было добыто в бою, а сын, за свою доблесть и отвагу, а также за то, что лично сразил с десяток молодых драконов, получил титул Драконоборца, заставив меня немного задуматься о судьбе и её цикличности, хотя, вроде у нынешнего императора дочек нет, так что может и обойдётся.

— Сегодня, — начал свою речь я усиленным магией голосом, когда триумфальная колонна остановилась, — мой сын и наследник вернулся из славного похода! Вернулся с победой и богатыми трофеями, защитив Талдор от очередной напасти, загнав наших врагов обратно под землю!

Толпа, собравшаяся на храмовой площади, с восторгом загомонила, выражая полное одобрение. В это же время, всё ещё стоящие ровными шеренгами воины, синхронно ударили оружием по земле.

— А потому… Пейте! Ешьте и славьте победителей! — подняв руки, я одновременно дал команду открыть заранее запасённые бочки.

Горожане и те немногочисленные торговцы? что оказались в Заливе Милосердия в это время, подняли восхищённый рёв, а вода во многих фонтанах города сменилась вином. Пришлось немного поработать, но результат того стоил. Пока простые люди и вернувшиеся с войны воины наслаждались праздником, мы с Максимусом проследовали в цитадель.

— Рад, что ты вернулся живым, — поравнявшись с сыном, тихо произнёс я, не прекращая махать многочисленным горожанам, что кричали нам здравницы.

— Я тоже, — немного устало улыбнулся он.

— Расскажешь что-нибудь интересное сейчас, или подождёшь пира?

— Пожалуй, второе, не хочется пересказывать всё по несколько раз, — поймав несколько лепестков цветов, он сплёл нехитрое заклинание, и из его руки выпорхнуло несколько десятков разноцветных бабочек.

— Хорошо, тогда отдохни немного после дороги, пообщайся с детьми и женой после долгой разлуки, и мы ждём тебя в главном зале, — проехав ворота внутренней крепости, мы немного расслабились.

Семейная встреча была намного скромнее, чем городская: Миэль и Элейн, почти наперегонки бросились к Максимусу, Эйр и Талиэль с женой оказались несколько сдержанней, а детишки лишь восхищённо смотрели на сильно изменившегося родственника, не зная, как поступить. Отдав слугам поводья, сам я просто наблюдал за семейной идиллией.

Вечерний пир проходил за историями с войны, которыми активно делился Максимус, явно многое недоговаривая. Поведал он и о первой стычке с всадниками на огромных ящерицах, что плевались кислотой, но явно не подходили для открытых боёв на поверхности. Рассказал он и о коварстве подземников, что вместо честного боя предпочитали ночные нападения и как он придумал этому противодействовать. Битвы, дуэли, манёвры, сражения с опасными, но всё ещё достаточно молодыми драконами. Закончил он рассказ на том моменте, когда они достигли спуска в подземье и отбили запирающую его крепость. Что было дальше, Максимус решил умолчать, во всяком случае, пока. Ну и конечно, он с гордостью продемонстрировал свои угольно чёрные крылья, что распахнулись за его спиной.

Первые несколько дней я решил не трогать сына, давая ему привыкнуть к мирной жизни, пока сам начал готовиться к собственному путешествию. Примерно через неделю, когда город окончательно пришёл в себя после праздника, а трофеи заняли положенные им места: черепа драконов в тронном зале, драгоценности в сокровищнице, а магические трофеи в мастерских, я пригласил Максимуса на очередное собрание.

— Поэтому, я считаю, нам просто необходимо заложить собственную верфь, — закончил свой доклад Мурадин, — даже если не для строительства новых кораблей, то хотя бы для ремонта имеющихся. Отправлять их в Кассомир или, не приведи Тораг, в Оппару — слишком затратно, тем более, мои парни уже нашли несколько понимающих корабелов.

— Остаётся вопрос с материалом, — задумчиво сцепил руки я, — собственной древесины у нас почти нет, а завозить её — стоит больших денег, тем более, в порту Кассомира нам дают неплохую скидку.

— Предлагаю, — задумчиво произнесла Мирослава, — воспользоваться опытом Кортоса. Заключить договор с друидами, после чего немного расширить мою дубраву, всё равно на окрестных полях не растёт ничего важного.

— С друидами? Это можно, только, где найти таких, что не будут возмущаться и исправно работать, выращивая для нашего флота деревья?

— Предлагаю кинуть клич по факториям, — внесла предложение помолодевшая и поглаживающая немного выросший живот Лиса, — наверняка найдутся не слишком фанатичные приверженцы Зелёной Веры, предпочитающие пользоваться благами цивилизации, а не презирать их.

— Значит, решено, — принял решение я, — мы строим, пока, ремонтные доки, заодно ищем друидов, готовых выращивать подходящие для кораблестроения деревья. Определение места будущих доков на Мурадине, Лиса, на тебе вербовка друидов, а заодно поищи дополнительных корабелов. Остальные свои задачи уже получили, так что теперь к последней новости: примерно через две недели, я, в составе смешанной эскадры, отправлюсь на юг, попробую расширить нашу торговую сеть, а заодно основать несколько факторий.

— А это не слишком опасно? — первой спросила Миэль.

— Нет, — покачал головой я, — и сразу предвидя твой следующий вопрос, кое-каких предварительных договорённостей мне уже удалось добиться, так что шансы на успех — весьма высоки. Маршрут будет следующий — Кадира, Джалмерэе, возможно Капатеш и Некс, как пойдёт. Думаю, за несколько месяцев управлюсь.

— Тогда, я отправляюсь с тобой! — безапелляционно заявила Эйр, — И как ты только что сказал, предвидя твой вопрос — нет, это не обсуждается.

— Буду только рад твоему присутствию, — быстро согласился я, прекрасно понимая, что спорить бесполезно, тем более, дочка уже давно выросла и может за себя постоять.

— Может, тогда и я с вами? — неуверенно спросил Талиэль.

— А вот тебе придётся пока остаться здесь, — покачал головой я, — не стоит прерывать обучение, тем более, у тебя вот-вот наметился прорыв в освоении пятого круга. Успеешь ещё наплаваться, не переживай.

— Тогда, получается, — устало вздохнул Максимус, — управление владениями на мне?

— А на ком ещё? — с иронией спросил я, — Тебя не было почти год, заодно и в воспитании сыновей поучаствуешь, и вспомнишь, какого это городом, а не войском в походе управлять.

— Ты так говоришь, как будто собираешься совсем скоро полностью передать власть, — представляя, что его теперь ждёт, почти смирился Максимус.

— Всё возможно, — украдкой переглянувшись с Мирославой, ответил я, — и в любом случае, ты уже показал себя хорошим правителем.

— Надеюсь, потом ты мне расскажешь, что у тебя за планы на будущее, — выразил общую мысль он.

— Всё расскажу, но не сейчас, — абсолютно честно ответил я, — и да, я забираю с собой половину гвардии.

— Нашёл чем напугать, — хмыкнул Максимус, — да у нас регулярных бойцов в несколько раз больше чем у многих графов, не говоря уже о баронах, и это, если не считать морских пехотинцев и моряков. Как нас с такой силой вообще терпят?

— Мы выгодны, — пожал плечами я, — тем более, верные слуги его величества, — с намёком сказал я, — весьма ценят тот факт, что недалеко от столицы есть полторы тысячи отличных воинов, что готовы оказать любую поддержку правящей династии.

— Хорошо, тогда, начнём завтра?

— Жду тебя после утренней тренировки, заодно обсудим несколько проектов, что уже начали реализовываться, пока ты был в походе.

Условная передача дел, немного затянулась и во многом из-за того, что я чуть ли не требовал от Максимуса проявлять инициативу. Всё же, хоть он в итоге и показывал себя с лучшей стороны как будущий правитель, но всё же был излишне пассивен, почти не проявляя инициативы, больше полагаясь на моё мнение и идеи. Получалось пока не очень, но прогресс был.

Параллельно с введением в курс дел Максмуса, не забывал я и об остальных «проектах». Талиэль, в свободное от забот о семье время, активно практиковался в магии. Бывало, под вечер, мне приходилось его буквально затаскивать в семейный покои, сначала практика в кузнечном деле, а потом и в магии изрядно изматывали его, почти до бессознательного состояния. С Эйр было проще, она со своей свитой активно готовилась к будущему путешествию, гоняя матросов и ремонтников. Внуки и младший сын, по большей части, проводили время за играми и учёбой, однако, уже сейчас были видны их таланты. Кальтир с удовольствием помогал матери в алхимической лаборатории, очарованный магией колб и горелок. Курт и Марк, особенно после возвращения их отца из похода видели себя в будущем исключительно доблестными рыцарями, а вот Мина, дочь Талиэля, оказалась папиной дочкой и в будущем обещала стать сильной волшебницей. Остальные внуки были ещё слишком малы, чтобы строить на них планы, но кое-что было понятно уже сейчас.

В назначенный срок, точнее с небольшим опозданием в пару дней, всё было готово к отправлению: пробные товары погружены в трюмы, сами корабли проверены, а их команды готовы к любым неприятностям. На всякий случай, в деми-план были загружены боевые големы, а склады находящиеся там же забиты под завязку. Заодно, для «экономии места на кораблях» в деми-план были отправлены три сотни гвардейцев из тех, что уже прошли инициацию славянским пантеоном. Так можно убить сразу двух зайцев, и будущих завоевателей Иррисена усилить, и действительно сэкономить место на кораблях, плюс, в процессе плавания не лишним будет провести ротацию с теми тремя сотнями, что первую часть плавания проведут в реальном мире.

Заканчивая облачаться в походный комплект, я быстро вызвал магическое зеркало, чтобы оценить свой внешний вид. Полный латный доспех почти абсурдной толщины, местами в сантиметр зачарованного мифрила, покрытый багровым узором от залившей его когда-то драконьей крови. Поверх накинута мантия архимага. На поясе и в многочисленных кармашкам мантии расфасованы полезные в пути зелья и припасы, включая три резных тотема выточенных из драконьей кости. За спиной висит посох-копьё, а в ножнах пониже клановый кинжал и короткий меч. Поправив плащ из драконьей кожи, я развеял магическое зеркало, закрепив шлем на поясе. Кажется, ничего не забыл.

Попрощавшись с семьёй и дав последние наставления Максимусу, я, вместе с Эйр и её свитой, отправились к порту. В военной части гавани не было никакой суеты или паники, корабли были готовы ещё несколько часов назад и ждали только приказа на отправление. Проходя мимо уже ставших привычных взгляду фрегатов, что десятками стояли вдоль защитной стены гавани, наш путь лежал к моему личному флагману. Монструозный линкор выделялся среди прочих кораблей, как волк среди дворняжек. Почти сотня метров в длину, двадцать пять в ширину, шесть палуб из которых три боевые, четыре мачты, зачарованный лучшими чарами что мне известны. Его ещё, конечно, нужно будет доработать, но и сейчас он представляет собой сплав из мастерства Варисийских корабелов и магической мощи башни магов Залива. В принципе, для «небольшого путешествия на юг» хватило бы и его одного, но надо выглядеть солидно, да и загружать трюмы чисто боевого корабля исключительно товарами на продажу — как минимум неразумно.

— Ваше благородие, — первым встретил меня на палубе капитан флагмана, — готовы к отплытию в любой момент, ждём только вашей команды!

— Вольно, — соблюдая все формальности, отдал приказ я, — отдать швартовый, мы отправляемся.

— Есть отдать швартовый! — тут же засиял капитан, а я почувствовал, как зачарования корабля под управлением магов начали напитываться силой.

Сложный артефактный комплекс, разработанный мной для управления кораблём, привёл исполина в движение. Двигаясь против всех правил и не обращая внимания на такие мелочи как волны и ветер, линкор сначала задом вышел в открытую воду бухты, а следом направился к выходу из неё. Весь остальной флот последовал за нами. Немного отплыв от берега и построившись в походную колонну, эскадра из шести военных фрегатов и пятнадцати грузовых кораблей выдвинулась вперёд в едином порыве. «Как по волшебству» паруса эскадры наполнились ветром и корабли начали набирать скорость. Куда-то спешить и тратить запасы из магических накопителей я не собирался, а потому скорость была не максимальной.

— Эх, — присоединилась ко мне Эйр на носу корабля, — нет ничего лучше солёного ветра в лицо, — искренне улыбаясь, произнесла она.

— Тут я с тобой бы поспорил, — не отрывая взгляда от водной глади, ответил ей я, — всё же в мире много чудес, которые нам ещё только предстоит ощутить, может, тебе понравиться что-то ещё?

— Может, — не стала спорить она, — но сейчас мне нравятся эти брызги. Кстати, я заметила, что на корабле почти все гвардейцы из тех, что были с тобой в походе в степь. Почему бы не взять кого-то другого?

— Всё просто, я уже сражался с ними бок о бок, да и они привыкли друг к другу, так что незачем разрушать сработанный отряд.

— Отряд, — хмыкнула она, — почти семь сотен бойцов и магов, что преданны в первую очередь именно тебе. Неужели ты думаешь, что Макс попробует тебя свергнуть?

— Нет, — покачал головой я, прекрасно зная собственного сына, — но пусть лучше у меня будет личное войско для подобных авантюр, потеря которого никак не скажется на баронстве, да и, как ты наверно заметила, нечто подобное начало формироваться и вокруг твоего брата.

— Конечно, заметила, — о чём-то задумавшись, ответила она, — у нас у каждого есть своя свита. У Макса — это те воины и маги, а заодно и жрецы, что ходили с ним в недавний поход, у Тали — небольшая группа магов и алхимиков, Гео — обзавёлся не только личным отрядом дворфов, но и утянул за собой парочку друзей детства. Да, что там говорить, если даже у меня есть нечто подобное, — кивнула она себе за спину.

— И это хорошо, — улыбнулся я, довольный от реализации своего давнего плана, — мы, смертные, существа — слабы и по-настоящему сильны только тогда, когда нас много. Так что я только рад, что все мои дети имеют за спиной тех, кто поддержит их в любой ситуации.

— Так это всегда был твой план? — немного другим взглядом посмотрела она на меня, — Не знаю, благодарить тебя за это или ругать?

— Делай что хочешь, главное, чтобы вы были в безопасности.

— А что с… новым поколением? — решила уточнить Эйр, — Я же прекрасно помню, что, когда была младше, во внутреннем дворе было намного больше воспитанников, чем сейчас.

— Этот вопрос решаемый, — спокойно ответил я, — тем более, ты же не думаешь, что направляясь в страны славящиеся своими рабскими рынками, я упущу возможность набрать ещё немного будущих защитников нашего дома?

— Мерзость, — поморщилась Эйр, — не то что ты собираешься сделать, а рабство в принципе, — решила тут же поправиться она, — была бы моя воля…

— Ты бы освободила всех рабов и принесла им счастье? — усмехнувшись, спросил я, видя, как дочь нахмурилась, — Если бы всё было так просто. Рабство — это, безусловно, не самое лучшее явление в мире, но оно есть и искоренить его получится если или найдётся замена труду рабов, сделав его невыгодным, или тотальной войной за освобождение всех рабов. Ты ведь никогда не задумывалась, почему в одних частях света рабов можно увидеть чуть ли не на каждом шагу, а в других — это редкое и порицаемое явление?

— Как ты говорил когда-то, — перестав пытаться найти ответ, произнесла она, — если не понимаешь, почему что-то происходит, не связанное с магией, то это из-за денег?

— В точку, — одобрительно кивнул я ей, — миром, как это ни странно, правят по большей части деньги или их эквивалент. Без денег не собрать армию, не построить город и не подтвердить свою власть. Я не утверждаю, что смыслом жизни надо делать их поиск и накопление, — на всякий случай решил поправить себя я, — но для понимания многих вещей в этом мире намного проще найти ответ в прямой выгоде сторон конфликта.

— Звучит как-то… цинично, — оперившись на борт корабля, Эйр посмотрела мне в глаза, — мне даже стало как-то неприятно от такого откровения. А как же демоны в Мендеве, или Шепчущий Тиран?

— Я же сказал, если не связано с магией, — отведя на секунду взгляд от водной глади, где по курсу корабля как раз начала плескаться стая дельфинов, я с лёгкой насмешкой посмотрел на дочь.

— А как же сила? Ведь известно много историй о великих завоевателях, что начинали свой путь без ничего, — решила зайти с другой стороны она.

— Сила? Сила может помочь на короткой дистанции, как и харизма или разум. Даже если ты только за счёт личной силы соберёшь могучее войско, его всё ещё будет необходимо кормить, если ты завоюешь земли, тебе будет нужна торговля, чтобы не потерять всё, а для этого нужны деньги, — беспомощно развёл руками я.

— Ужасный мир, — повернувшись навстречу солёному ветру, разочаровано произнесла она.

— Какой есть, и не думаю, что в других мирах что-то принципиально отличается. И ещё по поводу силы, — решил внести небольшое дополнение я, — ты же уже сражалась в учебных поединках с теми, кто вернулся из наших с Максимусом походов?

— Да, но как это связано? — непонимающе спросила она.

— Напрямую. Ты же побеждала тех, кто уже расправил крылья, сама их не имея? — она заторможено кивнула, — При этом, как тебе известно, появление крыльев у подобных нам — прямое проявление личной силы. Отсюда вытекает вопрос: как так получилось, что по внешним признакам более слабая, раз за разом побеждает тех, кто должен быть её сильнее?

Видя, как в неё разгорается понимание, я продолжил.

— Ты и остальные мои дети обречены были быть лучше. После тренировок вы принимали в разы более качественные зелья, вы проходили через ритуалы усиления, недоступные остальным.

— Но почему? Не лучше было бы сделать сильными всех?

— Как ни странно, но у меня есть для тебя два ответа, и каждый из них верный. Вы должны были быть лучше сверстников, во всём, иначе вам было бы сложнее занять лидерские позиции. Вторая же часть ответа ещё проще — пресловутые деньги, на ту сумму, что была вложена в вас, можно было вырастить ещё несколько сотен обычных бойцов.

— Это… неправильно и даже несправедливо, — немного растеряно произнесла Эйр.

— Возможно, но что тут поделать, таков мир, — пожал плечами я, продолжая смотреть на волны, — только не думай корить себя или меня, за выбор вашей судьбы. Единственный, кто имеет право это сделать — это Максимус, только у него не было возможности выбрать свою судьбу, вам же, я предоставил почти полную свободу и открыл множество дорог.

— Но воспользовалась этой свободой только Хельга, — хмыкнула она.

— Частично и Георгий, — вернул ей ухмылку я, — и всегда можешь воспользоваться ты. Верные соратники за спиной у тебя есть, корабль я тебе выделю, как и средства, если хочешь, можешь отправиться в путешествие, или стать кем захочешь.

— Если бы мне ещё это было нужно, — устало ответила она, облокотившись на борт.

— Кстати, — посмотрел я налево, — смотри, вон уже почти законченная морская академия.

На отвесной скале действительно возвышался небольшой форт, во всяком случае, его видимая часть. К берегу по скале тянулась спиральная лестница, выдолбленная в толще камня, а у кромки воды виднелись причалы, уходящие дальше в море. Пока, в будущей академии жили только рабочие, заканчивающие с отделкой внутренних помещений и строительстве учебных тренажёров, созданных после мозгового штурма нескольких десятков морских волков. Макеты мачт и прочих средств управления кораблём в полную величину должны были научить будущих моряков базовым навыкам на берегу, где их нерасторопность не станет причиной катастрофы.

— Как будто у нас мало матросов, — что-то рассматривая на вершине скалы, ответила Эйр, — куда уж больше?

— Город растёт и развивается, а места в нём больше не становится, — пожал плечами я, внутренне задумываясь, стоит ли строить подъёмные краны и лифты, или пусть подъём на пару десятков метров по каменным ступеням будет дополнительной тренировкой?

— Да-да, ты уже говорил, если не дать третьим и так далее сыновьям и дочерям горожан и селян какое-нибудь дело, то они или пойдут на большую дорогу, или, что ещё хуже, попробуют организовать банду в самом городе.

— Вот именно, а так, пусть лучше научатся чему-нибудь полезному и принесут ещё больше денег в нашу казну, — заметив, как один из дельфинов сделал сальто в воздухе и без брызг вернулся в море, я непроизвольно улыбнулся.

— Всегда есть шанс, что они станут пиратами, и тогда, то, что они хорошо обучены, станет дополнительной проблемой для всех торговцев в окрестностях Внутреннего Моря, — не унималась Эйр.

— Такой шанс есть, но зачем им становиться разбойниками, но морскими? В Заливе у них есть дом, семьи, надежда на спокойную старость, а на вольных хлебах, только перспектива попасть под рейд чьего-нибудь флота. Разумные, обычно, стремятся к комфорту и стабильности, а тягу к авантюрам погасит сам факт путешествия по всему миру.

— Возможно, — не до конца согласилась она, но поправив немного растрепавшиеся волосы, решила закончить разговор, — пойду, проверю, как устроились гвардейцы и мои люди, заодно узнаю, когда будет ужин.

— Хорошо, а я пока побуду тут, если не найдёшь меня тут — значит я в своей каюте.

Путешествие на юг выдалось спокойным, что-то похожее на пиратские лоханки в ужасе разбегались от одного вида эскадры, а встреченные нами торговцы или издалека сигнализировали нам о своём почтении, получая в ответ аналогичное приветствие, или просили пристроиться в хвост, для собственной безопасности. Отказывать в столь незначительной помощи я смысла не видел, так что несколько судов торговцев мирно плелись в хвосте.

Путь наш лежал на остров Янемере, а если конкретней, то в город Мерев, один из крупнейших рынков и портов Кадиры. Конечно, было бы идеально попасть в Катир, столицу всей Кадиры, но кто меня туда пустит без приглашения, так что приходится довольствоваться малым, тем более, мои корабли слабо приспособлены для движения по пусть и крупной, но реке.

Несколько раз нас останавливали патрульные суда Кадирцев, немного нервные от того, что столь могучая сила движется по их водам. Успокоить их тем, что мы всего лишь мирные торговцы удалось с трудом, всё же вид боевых кораблей внушал, хотя, нельзя было заметить и плюсы, капитаны патрульных кораблей были крайне вежливы.

Порт Мерева кипел жизнью и был крайне многолюден, от количества флагов и цветных парусов немного рябило в глазах, что было хорошим знаком, значит, торговля здесь как минимум процветает. Пришвартоваться не составило труда, так как о нашем прибытии было известно заранее, и стоило опуститься трапу флагмана, как нас уже встречали. Небольшая делегация из десятка стражников, нескольких носильщиков и одного смуглого юноши в богатом халате, нервно переминалась с ноги на ногу, ожидая нас. С собой я решил взять небольшую свиту, десяток гвардейцев, несколько писарей с описями товаров в трюмах, ну и, конечно, Эйр с её вечными спутниками.

— Приветствуем вас на этой благословленной земле, Эрик-ага, — расплылся в неловкой улыбке юноша, чей взгляд немного дрожал, без его желания соскальзывая на стоящую рядом Эйр, — мой отец отправил меня сюда, чтобы встретить уважаемого гостя, но он не говорил, что с вами будет такая красавица.

— И я рад приветствовать вас Рашид-джан, — улыбнулся ему я, а в голове почему-то всплыла мысль, что мы с ним не так уж внешне отличаемся, те же чёрные волосы и бронзовый загар, разве что стиль одежды другой, — позволь представить тебе мою дочь, Эйр Вингблейд.

— Приятно познакомиться, — постаралась проявить дружелюбие дочь.

— Один взгляд на твою красоту наполняет моё сердце радостью, звёздноокая, — склонился он перед ней, — я мог бы восхвалять твоё совершенство ещё многие часы, но мой отец ждёт нас. Идёмте, я сопровожу вас до дворца, где вы сможете отдохнуть после дальней дороги.

Ни о какой поездке в карете сейчас и речи не шло, слишком многолюдны были улицы города, а передвигаться в паланкине я счёл излишне неудобным, так что, призвав небольшой табун фантомных скакунов, мы с моей свитой отправились вслед за эскортом. Пересевший с паланкина на изящного скакуна, Рашид красочно рассказывал нам о том, по какому району города мы сейчас проезжаем и чем он знаменит, указывал, где находятся лучшие лавки и рынки, а заодно рассыпался комплементами перед Эйр. Дочь же, только едва морщилась, но делала вид, что ей приятны заигрывания младшего сына местного визиря.

Краем глаза, смотря на содержимое прилавков, и прислушиваясь к озвучиваемым ценам, я уже понимал, что не зря решился на это путешествие. Если то, что я услышал — правда, а не масштабная постановка, то наладить постоянные торговые маршруты с Кадирой будет не просто выгодно, а сверхвыгодно. Доставив рулон шёлка отсюда в тот же Бревой, получится сумма в пять раз больше, чем при покупке. Заприметил я и рабские рынки, и клетки с экзотическими зверьми, даже яйца некоторых летающих ящериц из дальних стран предлагали ушлые торговцы.

Путь до дворца визиря продлился недолго, и когда мы оказались за стенами, отделяющими резиденцию властителя от остального города, то, как будто попали в другой мир. Вместо пыльных улиц и жухлой растительности, журчание фонтанов и пышные кроны деревьев, вместо сложенных из грубого кирпича зданий, белые оштукатуренные стены.

— Мой сиятельный отец, выделил вам покои в лучшей части дворца, — давая некие знаки уже ожидавшим нас слугам, Рашид с улыбкой смотрел на нас, — отдохните, смойте с себя соль. Когда солнце скроется за горизонтом и земля остынет от внимания Цветка Зари, мы будем ждать вас. Слуги сопроводят вас.

Поблагодарив за заботу, мы со свитой отправились в выделенные нам покои. Как и ожидалось, всё было просто прекрасно: изящная резная мебель, обилие воды и фруктов, симпатичные служанки. Дав знак сопровождающим нас парням не расслабляться, я действительно решил ополоснуться после долгой дороги, а заодно сменить одежду на более подобающую, всё же являться на переговоры в боевой броне — немного невежливо.

Закончив все процедуры и облачившись в одежды больше подходящие для местного климата, я вместе с меньшей свитой отправился за присланными за нами слугами. Эйр, как и её тени, последовали моему примеру и облачились в свободные одежды, вот только я прекрасно чувствовал полный комплект защитных колец и амулетов на них. Дочь в кадирском наряде выглядела великолепно, вот только чувствовала она себя в нём явно немного неуютно, слишком привыкла к тяжести доспехов и плотной одежде.

— Эрик-бей, — поприветствовал меня плотный, но сильный и гибкий пожилой мужчина, что уже лежал на подушках вокруг накрытого стола, — рад увидеть тебя воплоти! Ни один слух или описание не могло описать всю твою стать и силу, ложись рядом со мной, утоли голод.

— Безруз-бей, — ответил на его приветствие я, — моя радость не меньше твоей, и ни одна бумага не могла полностью описать всё великолепие твоего города, как и остроту твоего ума. Я с удовольствием присоединюсь к тебе, но сначала, позволь представить тебе мою дочь — Эйр, деву-воительницу, что решила составить мне компанию в этом путешествии.

— Её красота — дар богов этому миру, — тут же ответил визирь, пока мы устраивались на подушках, -но почему ты не взял с собой сыновей, как я слышал, у тебя их четверо?

— Старший остался править в моё отсутствие, средний продолжил постигать тайны магии, а младший сейчас где-то на севере, зарабатывает себе славу, как когда-то его отец, последний же ещё слишком мал для долгих путешествий.

— Ах, как бывает хлопотно правильно воспитать детей, — покачал головой визирь, — но ничего, надеюсь, что смогу познакомиться со всеми твоими потомками на своём веку, а пока насладитесь яствами, что мои повара приготовили специально для вас.

Пробуя экзотические сладости и наслаждаясь неспешной беседой, мы с визирем попутно рассыпались комплиментами друг другу. Наша охрана в это время бдительно следила за окружающим пространством, расторопные слуги заботились о том, чтобы наши бокалы всегда были полны, гибкие танцовщицы в полупрозрачных нарядах услаждали взор, а неплохие музыканты играли ненавязчивую мелодию. Обсуждение новостей со всего мира плавно перетекло к тому, ради чего и затевалась вся эта поездка.

Мне был нужен выход на рынки Кадиры, в чём визирь обещал помочь, а уже ему нужна была моя помощь в весьма деликатном деле. Как и многие из тех, чей век короток, он не хотел умирать и покидать этот мир, слишком он любил его и свою жизнь. В обмен на возможность прожить ещё немного, он был готов оказывать мне всяческое содействие в торговле, тем более, если в его городе появятся товары с далёкого севера — это только укрепит его власть и увеличит богатство. Цветок Солнечной Орхидеи у него уже был, конфискованный несколько лет назад у группы контрабандистов, проблема была только в умелом алхимике. Обращаться к жителям Тувии — было опасно, ведь они могли потребовать вернуть сокровище их земель, алхимики из других земель или не умели готовить столь сложный состав, или не хотели рисковать жизнями, ведь западные соседи Оссириона могли и убийц послать, если узнали бы о ком-то, кто узнал их тщательно охраняемые тайны. Ещё тогда, несколько лет назад, когда я только прощупывал подходы к рынкам Кадиры, в одной из переписок Безруз сделал тонкий намёк, что готов на многое, только бы продлить свою и без того долгую жизнь. Уже позже, тончайшими намёками и немыслимыми иносказаниями, мы пришли к предварительному соглашению: пятьдесят лет жизни в обмен на торговые преференции на этот же срок.

Сейчас же, продолжая общаться полунамёками, но уже намного более явными, мы обсудили окончательные условия сделки. Если вкратце, то за эликсир молодости, визирь предлагает мне лучшие причалы для кораблей, поддержку в продаже товаров и почти любую помощь со своей стороны. Фактически, от договора с Магнимаром, что поддерживается уже с десяток лет, этот отличался только тем, что у меня не получится построить собственные причалы, но Безруз обещал похлопотать о скорейшем приобретении нескольких домов в черте города.

Предлагал он ещё и дополнительно закрепить наше соглашение браком между Эйр и одним из его сыновей на выбор, но я вежливо отказал, ссылаясь на заветы Дезны и дарованную дочери свободу в выборе её пути. Визирь не был особо разочарованным, но для вида произнёс длинную речь о небесном самоцвете, что он всегда будет рад видеть в своём дворце.

Официальное подписание договора с гарантией его исполнения в виде специального джинна, что проследит за его соблюдением, было перенесено на завтра, а я уже прикидывал, как правильней поступить. Для приготовления эликсира у Миэль уйдёт минимум неделя, так что на этот срок мне придётся задержаться в Мереве, что… в принципе не так плохо. Прогуляюсь по рабским рынкам, оценю местные красоты и посещу мудрецов, возможно даже навещу одного отшельника, что по слухам подчиняет гениев одной силой мысли, в общем, культурно проведу время, заодно отправлю торговцев продать часть привезённого с собой груза, и закупить ему замену.

На следующий день всё прошло быстро, визирь передал мне цветок Солнечной Орхидеи, я поклялся предоставить ему эликсир, а заодно мы подписали все необходимые бумаги, что вступят в силу после моего возвращения с эликсиром. Получив приглашение ещё на один пир, я, соблюдая все приличия, отправился за пределы городских стен.

Засушливая саванна выглядела не очень живописно, зато виднеющиеся вдалеке зелёные поля ярко выделялись на общем пейзаже. Как говорил сам визирь, что-то выращивать на его острове возможно только вокруг немногочисленных оазисов, естественных или созданных магией. Добравшись до непримечательной низины, я приказал гвардейцам занять оборону, а сам поместил на землю телепортационный маяк. Два заклинания высшей телепортации уже были подвешены в ауре и были готовы к активации, осталось только их использовать.

— Помните, — начал давать последние наставления я, — защищайте маяк и не давайте его забрать, иначе моё возвращение может сорваться. Свитки с невидимостью примените прямо сейчас, на всякий случай и не бойтесь вступать в бой.

Посмотрев на серьёзные лица, я выдохнул. Высшей телепортацией я пользовался не так часто и немного нервничал, применяя это заклинание, слишком уж привык к телепортации обычной и накладываемым ей ограничениям, отчего подсознательно опасался переноситься на столь большие расстояния. Заметив, как гвардейцы растворяются в воздухе, я активировал заранее подготовленное плетение.

Миг дезориентации и вот я уже падаю навстречу земле. Привычка телепортироваться высоко над поверхностью, могла бы сыграть со мной злую шутку, не будь у меня крыльев. Упругий удар и моё падение замедлилось, плавно перейдя в планирование. Залив Милосердия был в порядке, живя своей жизнью, а у входа в алхимический цех уже стояла набольшая группа людей, среди которых была и Миэль. Спланировав к ним, я тут же передал шкатулку Миэль, что аккуратно приняла её из моих рук.

— Всё в порядке — цветок достаточно свежий для создания эликсира, — открыв контейнер, она быстро оценила его содержимое.

— Вот и хорошо, — не сдержал улыбки я, ведь сам я качество цветка оценить не мог, а вот обвинить меня в его подмене визирь вполне мог попытаться, это вообще была самая скользкая часть нашего договора, — через сколько будет готов эликсир?

— Как обычно, где-то через неделю, — передав шкатулку помощнику, Миэль повернулась ко мне, посмотрев с неким укором во взгляде, — мне иногда кажется, что ты меня просто используешь.

— Как ты могла о таком подумать? — наигранно возмутился я, — Я всего лишь чуть ли не с детства растил из тебя своего личного алхимика, а потом и утащил под венец, чтобы ты точно никуда от меня не сбежала, чтобы теперь по полной использовать твои таланты, дабы зарабатывать как можно больше денег.

— Звучит правдоподобно, — улыбнулась она, — привези мне что-нибудь интересное.

— Обязательно, — подхватив её за талию, я нежно поцеловал её, — буду через неделю, и если что, ты знаешь, как со мной связаться.

Попрощавшись с супругой, я вновь взмыл в небеса и как только оказался за пределами купола, активировал второе заклинание Высшей Телепортации. Очередная дезориентация и я оказался на том же месте что и несколько минут назад. Вот только пейзаж вокруг немного изменился, если раньше тут не было ничего кроме сухой почвы и редкой травы, то теперь лежало несколько трупов в чёрных одеждах.

— Хм, как я понимаю, в моё отсутствие успело немало произойти? — привлекая к себе внимания стоящих в круговой обороне гвардейцев.

— Да, ваше благородие, — не оборачиваясь, ответил десятник, — как только вы исчезли, мы заметили следы на земле, приближающиеся к нам. На окрики они не отвечали, а сразу атаковали, кажется, они, как и мы, были невидимы.

— Понятно, — просканировав окружающее пространство магией и убедившись, что на пару сотен метров рядом нет никого живого, я подошёл к ближайшему трупу, — раненые есть?

— Нет, они явно не ожидали, что под мантиями, у нас окажется полный доспех, — усмехнувшись под шлемом, гвардеец отодвинул край белоснежной мантии, — разве что тряпки попортили.

— Отлично, тогда, сейчас аккуратно проверяете друг друга на наличие застрявшей в ткани гадости, после чего закидываем трупы на деми-план и возвращаемся во дворец. Думаю, визирю будет интересно посмотреть на тех, кто пытался сорвать нашу сделку.

Коротко кивнув, гвардейцы начали выполнять мою команду. Подхватывая за свободную одежду, они умело закинули первые несколько трупов за туманную пелену, пока оттуда не показалось удивлённое лицо памятной полуэльфийки, что одна из немногих пришлась по душе Маре.

— Трупы не трогать, — тут же дал приказ я, — как только портал откроется вновь — вытащить их наружу.

— Будет исполнено, господин, — блеснув ставшими более похожими на две льдинки глазами, тут же ответила она.

Закрыв портал, я тут же призвал фантомных скакунов и отправился в город, не стоило медлить с предупреждением визирю. Стража на воротах даже не подумала нас останавливать, так что наш путь до дворца прошёл без задержек. Вышедший встретить нас страж в особо богатом доспехе, что вчера стоял за спиной визиря, был немного удивлён столь быстрым возвращением и подозрительно косился на кровавые разводы на одеждах моих спутников.

— Сообщи своему господину, что нам срочно надо поговорить, — не терпящим возражения голосом, произнёс я, — думаю, ему не понравится то, что мы узнали.

— Я сообщу о вашей просьбе, Эрик-ага, но попрошу перед встречей с господином, сначала подобающе облачиться, — с намёком на разоружение сказал он.

— На моих людей напали неизвестные, — тут же ответил я, — так что встретиться с твоим владыкой нам нужно как можно быстрее, поверь, страж, убивать твоего господина — это последнее чего я хочу.

— Хорошо, — немного поколебавшись, ответил он, — идите за мной.

Подстёгнутые нехорошим предчувствием, мы пронеслись по коридорам дворца с максимальной скоростью, отчего многие слуги со страхом смотрели нам вслед. Стражи, слыша лязг доспехов, хватались за оружие, но видя вернейшего слугу своего господина, пропускали нас дальше. Остановиться нам пришлось только перед массивными дверьми, из-за которых были слышны плеск воды и звонкий смех.

— Я предупрежу господина о вашем прибытии, Эрик-ага, — серьёзно заявил немного запыхавшийся страж, — после чего вы сможете поговорить.

— Хорошо, я подожду, но поторопись, у меня крайне нехорошее предчувствие, — получив утвердительный кивок, я стал ждать, попутно отправляя сообщения на флот и Эйр о полной боевой готовности.

Из-за дверей страж вышел через несколько минут, пригласив меня, и только меня внутрь. На территории купален витала атмосфера разврата и похоти, чему очень способствовали обнажённые девушки, плескающиеся в воде, и приторный аромат благовоний. Сам визирь, немного недовольно смотрел на меня, сидя в одном халате на голое тело.

— Эрик-бей, — приняв от слуги кубок, раздражённо произнёс он, — я всегда рад видеть тебя в своём дворце, но существуют некоторые рамки, за которые лучше не выходить.

— Я рад бы соблюсти все приличия, Безруз-бей, и никогда бы не потревожил тебя без нужды, но когда я отправлялся выполнять свою часть сделки, на моих людей совершили нападение неизвестные.

— Где их тела, — сбросив всё напускное, передо мной оказался матёрый хищник, что почувствовал в своих владениях кого-то чужого.

— Сейчас, я открою портал, — получив утвердительный кивок от визиря, я распахнул проход на деми-план.

Заметив немного расширившиеся зрачки визиря и его людей, я продолжал следить за окружением, интуиция буквально вопила, что что-то скоро должно произойти. Когда из-за туманной пелены появились первые гвардейцы при оружии, несущие в руках трупы в чёрных одеждах, страж схватился за скимитар, но держал его в ножнах.

— Сын шакала и гадюки, — прошипел визирь, дав команду стражу открыть лицо мертвецу.

Обычное лицо для уроженца этих мест было украшено вязью татуировок. Струящиеся по лицу узоры складывались в слова и буквы на калишидском, но смысл написанного ускользал от меня, как будто, написанное относилось к другому диалекту.

— Срочно, поднимай стражу и…

Дальнейший приказ визиря было уже не расслышать, за визгом его наложниц и звуком разбивающегося стекла. Неизвестные в тёмных одеяниях ворвались в купальни и мигом побежали в нашу сторону. Единственный страж тут же обнажил оружие и приготовился к бою, пока сам визирь рванул к столику, на котором красовалось несколько массивных перстней. Не отставал от остальных и я, мигом отправив несколько заклинаний в атакующих, заодно призвав духов из тотемов. Магические стрелы и ледяные копья сразили нескольких убийц, а духи, получив мысленный приказ, сосредоточились на защите, проявились в виде прозрачных силуэтов надо мной. Гвардейцы же, быстро сориентировавшись, встали на пути нападающих, кроме одного, тот отправился в деми-план, собирать остальное войско.

Убийцы, явно не ожидали нормального отпора от охраны визиря в купальне при гареме, немного опешили, но лишь на несколько секунд, после чего бесстрашно бросились на тяжеловооруженных гвардейцев. Первая кровь обагрила пол, и полетели первые стрелы и метательные кинжалы. Духи отлично справились с метательными снарядами, пока я магией выбивал стрелков. Совсем скоро к бою присоединились два могучих ифрита с двулезвийными топорами, что почти мгновенно разобрались с нападающими. Звуки боя раздавались и из-за двери в купальню, но стихли так же быстро.

— Сын шлюхи и облезлого шакала, — бушевал визирь, поняв, что всё только что закончилось, — я сдеру с него кожу и буду смотреть, пустыня выпьет из него всю жизнь!

— Безруз-бей, — отвлёк я от планированной мести визиря, — как я понимаю, вам не помешает помощь?

— Да, — взяв себя в руки, намного спокойней ответил он, — Эрик-бек, твои войны помогут мне разрешить этот кризис?

— Конечно, — краем глаза смотря, как из портала выходят всё новые и новые бойцы, слегка усмехнулся я, — скажи, кто виновен в нападении и их головы станут моим подарком тебе.

— Благослови тебя Цветок Зари, Эрик-бек, — предвкушающе улыбнулся визирь, глядя на ровные ряды моих воинов, — твоя щедрость не будет забыта, сейчас надо очистить дворец от этой скверны, а потом и город. Но сначала, я должен дойти до своих покоев, я не собираюсь стоять в стороне, пока кто-то смеет врываться в мой дом!

Отперев закрытые на засов двери в купальни, было обнаружено, что за ними тоже был не слабый бой. Два стража и десяток гвардейцев умело разделали два десятка нападавших, фигурно нарезав их на куски. Один страж и один из моих были явно ранены, но были готовы продолжать бой, уже выпив лечебные зелья.

— Господин? — немного неуверенно произнёс десятник, с недоумением поглядывая на залитую кровью купальню.

— На дворец напали, готовьтесь к бою, — решив, что лишней информации ему знать необязательно, коротко скомандовал я, — трупы оттащите к стенам, чтобы не мешались.

Далее, был прорыв сначала к покоям визиря, коридоры к которым уже были залиты кровью слуг и стражей. Убийц облачённых во всё те же чёрные одежды, гвардейцы сметали походя, а вот буквально перед самыми покоями визиря пришлось попотеть. Выбежавший из-за угла отряд стражи во главе со стариком в чалме, вместо того, чтобы окрикнуть нас или попробовать заговорить, тут же напал. От смерти в первые секунды боя гвардейцев спасли отличные защитные амулеты и духи, что успели среагировать на внезапную атаку, частично приняв на себя заклинания. Земляной и огненные духи отправились обратно в тотемы, пока ледяной перешёл в контратаку, изрядно подморозив нападающих.

Первое, что я сделал — это отправил цепную молнию в строй врага, сразу выведя из строя четверых нападающих, после, начал закидывать быстрыми заклинаниями старика, не давая ему сосредоточиться на магии и ударить из-за спин своих союзников. Скомбинировав рассеивание магии и кислотный всплеск, мне удалось плеснуть кислотой в лицо вражескому магу, что тут же вышел из боя. Разобраться с лишёнными магической поддержки стражами-предателями не составила больших проблем.

— Вижу, Эрик-бек, — вышедший в облачении боевого призывателя, за спиной которого виднелись эйдолоны-ифриты, — вы уже успели немного размяться?

— Если немного, — вдарив слабыми молниями по старику-магу, я добился того, что он перестал выть от ожогов и потерял сознание, — куда дальше?

— Надо узнать, что с казармами стражи и мудрым Рустамом-паша, если он посмел его тронуть, — сжал пухлые руки до белизны он.

— Не будем терять времени, — ударив копьём по полу, я заставил гвардию построиться, — куда теперь?

— За мной, теперь он пожалеет, что решили пойти против меня, — два призыва визиря, выйдя вперёд, надёжно прикрыли его.

— Кто этот он? — шагая наравне с визирем, решил поинтересоваться я.

— Плод совокупления пустынной змеи и песчаного скорпиона, один из моих сыновей, — сплюнул он на один из трупов убийц, — сначала убил всех старших братьев, а затем сбежал от моего гнева в пустыню на континенте. Как говорили мне, он присоединился к ордену убийц, таких же плешивых шакалов как он сам.

— Разве ты не мог его найти и призвать к ответу? — немного удивился я.

— Великая пустыня велика и необъятна, а тайные крепости убийц скрыты в её глубинах, — как бы нехотя ответил он, лишь поморщившись от того, что призванный им ифрит разрубил надвое кого-то в одеждах слуги и с кинжалом в руках, — тем более, по слухам, сатрап Кадиры решил поставить на моё место своего человека.

— Печально слышать подобное, — покачал головой я.

— Надеюсь, боги будут милостивы к тебе, Эрик-бек, и ты никогда не познаешь моё горе, — ифрит был готов убить ещё кого-то, появившегося из-за угла, но был пронзён золотистым копьём в грудь, отчего заревел, и хотел уже было сокрушить обидчика.

— Остановись, — властно, так что показалось, что само пространство содрогнулось от его воли, приказал визирь слуге.

— Отец? — расслышал я голос Эйр, что стояла в броне посреди коридора с копьём наготове, пока за её спиной жалось несколько слуг и тот самый парень, что встретил нас в порту.

— Да, это я, рад, что ты жива, — быстро подойдя и надавив своей аурой на злого от полученной раны ифрита, чтобы не буянил, я обнял дочь.

Готовые броситься в бой Вивер и Дрейк немного расслабились и вышли из-за спин слуг.

— Что происходит? После того, как ты сказал быть готовым к бою, ко мне в покои ворвался Рашид с убийцами за спиной, — увидев за мной триста десять бойцов гвардии, она немного успокоилась.

— Неблагодарный ребёнок пришёл убить своего отца, дитя, — с грустью ответил визирь.

— Сейчас — не важно, — выпустив её из объятий, я вернулся к визирю, — думаю, стоит отправить кого-то к воротам дворца, чтобы взять их под контроль.

— Хочешь отправить туда дочь? — оценивающе посмотрев на кровавые брызги на броне Эйр, визирь одобрительно кивнул, — Явар, — обратился он к тому стражу, что был с нами с самого начала, — ты отправляешься с ней.

— Отлично, Эйр, бери полусотню и удерживай ворота, нам не нужны подкрепления врага из города.

Ничего больше не говоря, Эйр вместе со стражем отправились в боковой коридор, как и указанная полусотня. Если что-то случится, она мне сообщит, хотя, не думаю, что им встретится кто-то, кто может составить им конкуренцию. Нам же требовалось поспешить и проверить казармы, после чего вернуть контроль над дворцом.

По мере продвижения по дворцу, нам попадались как трупы, так и вполне живые люди и не очень, отбившиеся от внезапной атаки стражи дворца, забившиеся по углам слуги, небольшие отряды предателей и конечно убийцы, что, как ни странно, бойцами были отвратительными, если не били из засад. Самое ужасное для них — нематериальные сущности прекрасно чувствовали их, отчего быстро обнаруживали и убивали, или указывали на места, где они скрывались.

В казармах нас ждала неприятная картина: все выходы из отдельно стоящего здания были завалены и подожжены, отчего большая часть стражи не могла вырваться наружу, пока несколько призывателей с помощью своих питомцев не давали им выбраться из дымящегося здания. Пусть и не совсем внезапный, но всё же мощный удар заговорщикам в тыл был сокрушительным, явно не ожидая прямого столкновения с тяжёлой пехотой, не характерной для этих краёв, мятежники гибли очень быстро, пока мы с визирем разбирались с магами.

Впервые столкнувшись с призывателем, то есть магом, больше полагающимся на свои призывы, чем сам по себе являющимся боевой единицей, я решил не придумывать ничего сложного и просто начал давить его силой. Пока дух холода с трудом сдерживал эйдолона в виде химеры собаки со скорпионом, я поливал призывателя чарами. Несмотря на то, что как маг противник уступал мне по силе, причём существенно, комбинируя призывы, он как-то выдержал несколько секунд моего напора.

Когда ледяное копьё прошило насквозь призванного для защиты шакала и вошло в бок призывателю, его эйдолон отправил духа холода обратно в тотем. Химера, не теряя времени, тут же бросилась на меня, готовясь пронзить меня ударом истекающего ядом жала, но была остановлена выпадом посоха-копья, пронзившего её черепушку. Магический слуга растворился жирным пеплом, а я добил его владельца простейшей магической стрелой, взорвав призывателю голову.

Визирь закончил со своим противником на несколько секунд позже меня, после чего мы уже вместе помогли гвардейцам добить остатки бунтовщиков. Ифриты тут же бросились разбирать горящие завалы и впитывать в себя пламя, а у нас получилась небольшая передышка.

— Надо отправить кого-то в порт, — подойдя к визирю, я смотрел на то, как из задымленных казарм выбираются потрёпанные стражи, — на кораблях у меня есть несколько лекарей, которые могут помочь.

— Не стоит, — отмахнулся он, — лекарей достаточно и в городе, — сделав пасс рукой, он призвал одного фантомного скакуна, — за ними отправятся мои люди.

— Хм, — попробовав связаться с капитаном моего флагмана, я понял, что магические способы связи блокируются, — всё равно надо отправить туда кого-то, чтобы разведать обстановку.

— Не буду задерживать, — равнодушно ответил он.

— Айдан, — обратился я к ближайшему ко мне десятнику, — отправляйтесь в порт и узнайте, что там происходит, готовы ли они выдвинуться в город?

— Будет сделано, ваша благородие, — ударив себя по нагруднику, десятник, как и все его подчинённые, расправили крылья и взмыли в воздух.

Пока их хватало ненадолго, и летать по несколько часов они не могли, но всё придёт со временем.

— Удобно, может тоже набрать себе гвардию из аасимаров? — задумчиво проводил взглядом крылатых пехотинцев визирь, — Неважно, сейчас нам надо выдвигаться в тронный зал, если лидер заговорщиков во дворце, то он точно должен быть там, — уверенно произнёс он и начал отдавать команды своим людям.

Спасённых из огня стражей он решил отправить на зачистку дворца, пока с моими людьми будет штурмовать тронный зал. Вполне разумно с его стороны поберечь своих людей, вот только за это я обаятельно потребую плату, в том числе в виде дополнений к договору.

Прорваться в тронный зал было просто, даже слишком просто, единственное «сопротивление» которое мы встретили — это одиночных мятежников, что разбегались от одного нашего вида, но настигались выстрелами из луков. Причина столь незначительного сопротивления оказалась весьма прозрачна, заговорщики, во главе с мужчиной в жёлто-чёрной одежде, того же фасона что и у убийц, ждали нас в главном зале дворца. Окружали его несколько магов, несколько десятков убийц и полусотня мятежных стражей.

— Сдавайся, Рустам! — прокричал визирь, выйдя немного вперёд, — Твой план провалился и тебя ждёт только смерть! Сдайся и она будет лёгкой!

— Как же ты меня утомил, старик, — поигрывая кинжалом, произнёс мужчина, — вечно пытаешься управлять мной и моей судьбой. И ты так уверен, что я проиграл? Твои советники — мертвы, большая часть твоих стражей — мертвы, даже твои последние наследники — мертвы! Этот город по праву мой!

— Вижу, — сдержав ярость, от которой пламя ифритов вспыхнуло немного ярче, начал отвечать визирь, — ты потерял последние капли ума, пока скрывался от возмездия в пустыне, если забыл, что визири — это те, кого назначает Солнцеподобный Владыка. Мы не наследуем титул, мы получаем его!

— ТЫ ВРЁШЬ! — проорал мужчина, переведя на отца полностью безумные глаза.

От него буквально несло безумием и порчей, причём такой, какую я чувствовал только однажды, когда во времена крестового похода отправился проверить заброшенный особняк.

— Я могу ошибаться, — полушёпотом обратился я к визирю, — но твой… потомок служит Великим Древним. Я не до конца уверен, но лучше его быстрее убить, пока он не натворил что-то.

— Да, я сейчас как раз…

— Ты снова шепчешься за моей спиной! — заорал Рустам, — Вы всегда шептались, боясь сказать мне всё в лицо, но сейчас я докажу вам, что этот город, этот остров, этот мир принадлежит мне!

Завыв как ненормальный, он вскинул кинжал, но мои лучники оказались быстрее. Два десятка стрел вонзились в тело безумца, заставив его с удивлением посмотреть на торчащие из него древки. Спустя секунду, к первой партии стрел добавилась вторая, а затем и третья. Утыканный как ёж переросток мужчина, тяжело опустился на трон и затих, пока под ним натекала похожая на нефть кровь.

— В атаку! — воспользовавшись некоторой заминкой, прокричал я.

Не стоило давать заговорщикам опомниться и успеть оказать сопротивление, да и от трупа любителя щупалец в интересных местах лучше избавиться как можно быстрее. Полностью дезориентированные защитники блудного сына визиря были сметены волной из стали, бой закончился.

— Ты предал всё, чему я тебя учил, — покачал головой визирь, — пусть Владычица Зари будет к тебе милосердной.

— Лучше избавиться от тела, — решил прервать молчание скорбящего отца я.

— Да, я знаю, — отвернувшись от того, что осталось от его сына, визирь дал команду ифритам, что направили на труп потоки пламени, сжигая его дотла.

Следующие несколько часов прошли суетливо, приставленные к десяткам гвардии стражи дворца в качестве проводников водили их по его закоулкам. Эйр отразила несколько атак каких-то оборванцев под предводительством безумных проповедников, что без страха бросались на латников, а из порта пришла весть о том, что всё было в целом спокойно, разве что несколько подозрительных личностей отирались поблизости. Ближе к вечеру, город взбаламученный нападением на дворец успокоился, а выжившие слуги понемногу приводили резиденцию визиря в надлежащий вид. После согласования с владетелем города, я поставил на воротах несколько големов в качестве охраны и «сдал в аренду» гвардию для поддержания порядка.

— Эх, Эрик-бек, — устало выдохнул визирь, смотря на город с одного из балконов дворца, — почему судьба так ко мне не справедлива? Один сын сошёл с ума и перебил почти всю семью, единственный кого он не тронул — слабохарактерный слизняк, что заботится только о получении удовольствия и думает, что я не знаю о его пристрастиях? Чем я так прогневал богов, что они посылают мне такие испытания?

— То мне не ведомо, Безруз-бей, — всё также в полном боевом облачении, устроился поудобнее на деревянной скамейке я, — но скоро у тебя будет ещё немного времени, чтобы воспитать достойного приемника.

— Да-да, я помню, — устало ответил он, — вот только в такие моменты жизнь перестаёт приносить мне радость. Всё над чем я работал долгие годы, пробиваясь наверх сначала при дворе Султана, да будет его правление вечным как свет солнца на небе, затем служил ему как визирь этого города, готово обратиться в прах. Ведь если мои потомки будут признаны недостойными, то Солнцеподобный просто назначит достойного на моё место.

— Тут я могу посоветовать только одно — попробовать ещё раз, пятьдесят лет, достаточный срок, чтобы воспитать достойного приемника, тем более твой гарем совсем не пострадал, — невольно улыбнулся я, вспоминая тела юных нимф в купальнях, — они ещё успеют подарить тебе не одного наследника.

— Возможно-возможно, — всё ещё прибывая в задумчивости, ответил мне он.

— Совсем забыл спросить, что-нибудь стало известно о причинах нападения и плане заговорщиков? — решил уточнить животрепещущий вопрос я.

— Конечно, немногие выжившие из предателей, быстро запели песнь истины от одного вида палача, — поправив свой боевой костюм, Безруз дождался пока призванная им обезьянка наполнит его чашу горячим кофе, — причина была проста, мой недостойный отпрыск решил захватить власть и воспользовавшись своим положением в гильдии убийц собрал под свои знамёна всех недовольных моим правлением. Культисты чуждых этому миру божеств, бездельники, что считали меня единственной причиной всех их бед, «оскорблённые» стражи и слуги. Все они поддались его посылам и обещаниям, решившись убить их повелителя.

— В этом даже можно найти некоторые плюсы, — пригубил ароматный напиток я, — теперь тебе можно на несколько лет забыть о такой вещи как недовольные, что точат кинжалы у тебя за спиной.

— Если бы всё было так просто, Эрик-бек, — добавив в свой кофе пряностей, визирь аккуратно пригубил парящий напиток, — всегда найдутся те, кто посчитает себя обделённым и оскорблённым. Хотя, частично ты прав, на несколько лет можно забыть о большинстве врагов в городе.

— А что там с планом переворота? У меня, конечно, есть несколько догадок, но хочется услышать официальную версию.

— Всё просто как песок в пустыне, как-то мои враги узнали о нашей переписке и подгадали время твоего прибытия. Они хотели убить меня, а после свалить всё на тебя и твоих людей, спровоцировав войну с Талдором, чтобы в пыли, поднятой войной, скрыть своё коварство.

— Примерно так я и думал, — удручённо покачал головой я, — хотя, мне было бы интересно посмотреть, что бы они сделали с оставшейся гвардией и командой кораблей? Не хочу показаться высокомерным, но каждый матрос в моём флоте знает, как стрелять из арбалета и с какой стороны браться за оружие, не говоря уже о корабельных магах и военных машинах.

— Мне не ведомо, что творилось в голове безумца, кем стал мой некогда достойный отпрыск. Но хватит на сегодня, плохой день завершился и скоро наступит новый, озарённый лучами Сарэнрей. Отдыхай, наслаждайся моим гостеприимством, Эрик-бек, а я пока подумаю, как тебе отплатить за сохранение моей жизни и наследия.

Просто кивнув, я отправился вглубь дворца. День действительно выдался тяжёлым, хоть и весьма продуктивным, так что пришло время отдохнуть. Надо будет завтра узнать поподробней, как там дела в самом городе, а уже после спланировать свой вояж, всё же, пусть Мереву далеко до столицы Кадиры и тем более султаната, но, думаю, я смогу найти тут что-нибудь интересное.

Глава 20

Бесконечный Воды

— Да сколько можно⁉ — вопрошал я песчаные барханы, из-под которых вылез очередной монстр в попытке пообедать ищущим мудрости путником.

Крупная тварь похожая на гибрид паука и змеи, то показывалась, то вновь скрывалась под песком, не прекращая приближаться. Сейчас, как и многочисленные товарки до неё, она немного покружит вокруг меня и попытается «неожиданно» напасть, выпрыгнув из-под песка. Замерев на месте, я дождался, когда терпение у твари иссякнет и насадил её на копьё-посох, чтобы спустя мгновение пропустить через него разряд молнии. Монстр, что пытался в последние моменты жизни забрать меня с собой, насадив на массивное жало, забился в конвульсиях и спустя секунду издох. Туша рухнула на песок, воняя горелой плотью и исходя сизым дымом. Минус ещё один.

Очистив наконечник посоха от налипшего на него ихора, я сверился с основными ориентирами и продолжил свой путь по пустыне, занимающей большую часть острова Янемер. Тащитmся за много километров по опасной местности меня подвигло две вещи: возможность пообщаться с отшельником, что, по слухам готов был делиться своей мудростью с каждым, кто сможет в одиночку дойти до его обители, ну и во-вторых, если меня всё окончательно достанет, я всегда смогу телепортироваться обратно.

Подав немного маны в нательное бельё, ещё немного понизив температуру, я только покачал головой, вышагивая шаг за шагом. Чёртова пустыня, ладно ещё жара и однообразные пейзажи, иногда причудливо искажаемые нагретым воздухом, но вот невозможность нормально летать над ней — выше добра и зла. Видите ли, где-то тысячу лет назад за этот остров состоялась битва и один из её участников не смог удержать могучего элементаля ветра, что до сих пор уничтожает любого, кто посмеет оторваться от земли в его владениях. Была, конечно, идея попробовать разобраться с этим элементалем, чтобы спокойно продолжить свой путь по воздуху, но если Безруз говорит, что не стоит с ним связываться, то действительно не стоит, всё же опытный призыватель поболее моего знает о существах из других планов.

Однако, два дня по пустыне под палящим солнцем и в ночную стужу — то ещё испытание, сказал бы я, если бы даже исподнее на мне не было зачаровано, а так, да, слегка неудобно, да и магические силы понемногу расходуются, но ничего страшного. Несколько раз хотелось всё бросить и вернуться в город, преспокойно проведя остаток времени около бассейна под сенью тенистых деревьев, но видневшаяся вдалеке скала и тот факт, что половину пути я уже прошёл, подгоняли вперёд.

Продолжая следить за окружающим пространством, я лениво прогонял в уме события последних дней, пытаясь их проанализировать и прикинуть, не допустил ли я где-то ошибок? Спасение визиря и последующая помощь в наведении порядка в городе — безусловный плюс. Такое проявление щедрости улучшило наши отношения с Безрузом ещё немного, так что теперь мы были уже не просто деловыми партнёрами, всё же спасённая жизнь много что значит во всех культурах. А вот то, что я не воспользовался фактом спасения жизни для пересмотра договора, кажется, лишь сыграло в мою пользу. Да, я мог бы надавить на Безруза и пересмотреть некоторые пункты, но не стал, чем, как показалось, завоевал немного его уважения, так что надеюсь, теперь визирь будет придерживаться не только буквы договора, но и его духа. Или его улучшившееся настроение было связано с тем, что он смог поиметь «северного» варвара, с помощью него, сохранив власть и не отдав ничего взамен. Оба варианта одинаково вероятны, но всё же надеюсь, что именно первое предположение окажется истиной.

Конечно, не одними уверениями в дружбе ограничился спасённый визирь, стоило намекнуть, и Безруз открыл доступ к своей весьма объёмной библиотеке. Сотни, если не тысячи томов: исторические трактаты об истории мира, древние легенды о деяниях героев прошлого и ужасных чудовищах, что были сражены их руками, но главное — магические фолианты, что были немедленно скопированы для дальнейшего изучения. Пусть призыватели используют магию немного по-другому, не как классические маги и волшебники, но и в этой практике можно почерпнуть интересные идеи по работе с духами. Ничего сверхсекретного или тайного найти не удалось, всё же, как бы не был благодарен Безруз, до скрытой части библиотеки он меня бы в любом случае не допустил, но и то, к чему удалось прикоснуться, было более чем достаточно.

В пустыню же я отправился не только из-за безделья или желания проверить свои силы и навыки, но из-за одного слуха, что ходит об обитающем здесь отшельнике, далеко за пределами Кадиры. Как говорили путешественники, а Безруз подтвердил, старец из пустыни мог открыть просителю многое, мог наделить нужным знанием и недоступной простым смертным мудростью. Сам Безруз, в молодости сходивший на поклон отшельнику, получил от него знание как поддерживать одновременно двух эйдолонов вместо одного, что само по себе тянуло на великую мудрость. Конечно, я слышал о великих призывателях при Султане, что могли призывать десятки подобных созданий одновременно, но их было слишком мало и для достижения подобной мощи они тратили столетия, так что пример семидесятилетнего Безруза был весьма показателен.

Послав конус арктического холода в подлетающий рой огненных шершней, что могли убить неосторожного путешественника за несколько секунд, я продолжил свой путь, оставив за собой чёрное покрывало из трупов насекомых. Ещё немного, буквальна пара часов, и я буду на месте.

Какой вопрос я хотел задать мудрецу? Всё очень просто, тайны магии раскроются передо мной со временем, долгожительство, почти бессмертия я смогу достичь и сам, но вот то, чего самостоятельно достичь удастся только с большим риском для жизни и титаническим трудом — это адаптация магии к условиям разных миров. Окажись я в новом мире или переродись в очередной раз, и велик шанс того, что все накопленные в этом мире знания канут в лету, оказавшись бесполезным балластом. Безусловно, со временем я перестроюсь и выучу новые принципы, но, сколько на это потребуется времени и будет ли оно вообще?

Небольшая расщелина, в конце которой должна была быть пещера отшельника, оказалась найдена достаточно быстро. В тени доспехи стали понемногу остывать, а чары охлаждения перестали требовать для поддержания столько сил. Вздрогнув всем телом от удовольствия, я шагнул вглубь скалы, петляя по узкому ходу. С каждым пройденным метром шуршание песка и лёгкий вой ветра становились всё тише, уступая место почти полной тишине.

— Приветствую, мудрец-из-песков, — склонил голову я перед стариком с длинной белой бородой, что сидел около небольшого костерка.

— И я приветствую тебя, странствующий по мирам, — ответил он на удивление крепким голосом, — не часто подобные тебе ищут мудрости, говори, зачем пришёл?

— Вот так просто? — слегка опешил я, чувствуя спокойную и необъятную мощь, исходящую от небольшого на вид старика.

Было чувство, что я стою посреди океана, спокойного и тихого, но готового разразиться жестоким штормом, стоит разгневать его.

— Да, — повернувшись, мудрец «посмотрел» на меня пустыми провалами глазниц, — чем быстрее я отвечу на твой вопрос, тем быстрее ты оставишь меня, и я продолжу своё созерцание вселенной. Так что не тяни, — небольшую вспышку раздражения отшельника я ощутил весьма ясно.

— Хорошо, — с трудом сглотнул я образовавшийся в горле комок, — я хочу узнать, как пользоваться магией в других мирах? Как подстраивать имеющиеся знания под новые миры?

— Планируешь посетить ещё несколько? — усмехнулся он, — Но твой вопрос хорош, да, хорош, приходил ко мне подобный тебе, желая получить сильнейшее заклинание в мире, способное убивать богов.

Не знаю, смог ли он увидеть мой вопросительный взгляд, но спустя несколько секунд, отсмеявшись, он продолжил.

— Я показал ему его, и даже продемонстрировал, — указав сухим пальцем на небольшую рытвину в стене, снова засмеялся он, — однако тебе я отвечу и научу, как подстраиваться под эфир разных миров. Ты же знаешь магию сразу двух сфер?

— Да, — не собираясь возражать, я устроился на небольшом камне напротив старца, — но кроме простейшей магии ничего воспроизвести не удалось.

— Так и должно быть, — важно покивал он, — магия, есть первооснова всего, она связывает все миры во вселенной и за её пределами. Этот мир, Голарион, богат магией, её потоки здесь текут размеренно, проистекая из эфирного и астрального планов, что, как и хаос, одинаковы во всех мирах.

Облизав сухие губы, старец протянул руку. Предупреждённый Безрузом заранее, я вытащил из поясной сумки флягу с травяным сбором, что был любим отшельником.

— Смотрю, ты знаком с малышом Безрузом, — причмокнув губами, отшельник с удовольствием сделал несколько больших глотков, — а заодно неплох в зачаровании, — усмехнулся он, видимо оценив несколько сотен литров напитка в расширенном пространстве.

— Люблю удобства, что дают качественные артефакты, — пожал плечами я.

— Да, когда-то и я любил такое, — с лёгким налётом ностальгии произнёс он, — но вернёмся к твоему вопросу. Чтобы не потерять свою магию, ты должен научиться чувствовать эфир, саму суть магии, открываться его течениям и пропускать через себя его потоки. В эфирном плане нет привычных нам понятий, что-то бесконечно далёкое может оказаться в одном шаге, а что-то кажущееся близким — бесконечно далеко. Я научу тебя основам, но совершенствоваться в чувстве эфира ты должен будешь сам.

— Но что делать с закрытыми мирами? — решил уточнить я, точно помня, что как минимум Нирн один из таких, а ведь в памяти билось ещё несколько аналогичных примеров.

— Закрытыми? — удивлённо спросил он, — Таких не бывает, если мир закрыт от эфира — на нём не может быть жизни, хотя, в некоторых мирах боги и другие сущности пытаются перехватить власть над потоками чистой магии, но можно ли взять под контроль бесконечность?

— А что на счёт миров, где о магах остались только сказки и мифы, там тоже есть магия? — решил продолжить узнавать новое я.

— Нет, конечно, — немного возмущённо ответил он, — чем ты слушал? Эфир — нестабилен и непостоянен, его течения изменчивы и капризны, какие-то миры, как Голарион и его соседи — купаются в потоках чистой магии, пока некоторые сферы отброшены далеко за пределы основных течений. Если ты будешь слушать меня внимательно, то я покажу тебя как даже в таких мирах остаться магом. Смотри, слушай, чувствуй, познай.

Обучение у отшельника было странным, он почти ничего не объяснял, заставляя самостоятельно интерпретировать ощущения, исходящие от него. Он изменялся, меняя… волны силы, тянул и изменял тончайшие потоки маны, играя с ними как неугомонный ребёнок.

Сначала я ничего не понимал. Пытался понять, что именно он демонстрирует, как перестраивает сырой эфир, появляющийся вокруг него. Что-то подобное я чувствовал, когда стоял на краю деми-плана, защищённый от буйства энергий лишь тонким слоем защитного поля, создающего островок порядка в вечно меняющемся буйстве хаоса.

— Почувствуй не саму силу, а её исток, — тихо произнёс отшельник через несколько часов сидения на одном месте, — ощути тот незначительный барьер, что отделяет нас от вселенского океана.

Следуя его указаниям, я начал магическим восприятием пытаться нащупать указанный им барьер. Не знаю, час или два, а может и намного больше, я безрезультатно пытался почувствовать этот самый барьер. Казалось, отправляемые импульсы просто уходят в никуда, а щупы из магии ищут пылинку в космической пустоте. Прорыв произошёл, когда я перестал пытаться ощутить источник магии вовне, и начал искать его внутри себя. Две точки, что-то в глубинах той сущности, что казалось, была самой душой и крохотный отклик в руке. Обожжённая пламенем Бездны, с навеки вплавленным в неё кольцом, сейчас рука казалась чем-то инородным, чем-то имеющим совершенно другую природу.

— Правильно, продолжай, — раздался вдалеке голос отшельника.

Не тратя время на самобичевание, ведь стабильный прокол в эфир всё это время был со мной, я начал аккуратно ощупывать слившееся с плотью кольцо.

— Только ощути его, не меняй. Пойми, как этот прокол взаимодействует с тканью мира, ощути полотно.

Следуя наставлениям, я попробовал ощутить те же ощущения и в окружающем мире. Со временем, я действительно начал что-то ощущать, но это был не привычный защитный купол или некий барьер, что ограничивает определённую область в пространстве, а нечто совершенно иное. Защищающий реальный мир от потоков эфира барьер был везде, он пронизывал всё пространство вокруг, каждый кусочек окружающей реальности.

— Хорошо, — раздался еле слышимый голос отшельника, — а теперь ощути, как свободный эфир просачивается через этот барьер, ощути тончайшие ручейки силы.

Сжать своё восприятие оказалось сложно. Видеть слабые волны магии, исходящие от меня и старца было просто, но рассмотреть что-то столь незначительное — почти нереально. Во всяком случае, мне так казалось. Ощущение времени пропало уже давно, так что не знаю, сколько времени прошло конкретно, но в один миг на задворках сознания появилось новое ощущение. Даже не ручейки, скорее тончайшие волоски, что, проходя через всеобъемлющий барьер, тут же распадались и смешивались с общим магическим фоном.

— Всё правильно, ты ощутил, как эфир появляется в нашем мире, — голос старика стал немного чётче, — а теперь, попытайся перехватить один потоков, и взять его под контроль, не пытайся что-то с ним сделать, просто соединись с ним.

Следующие несколько дней, недель, а может и лет, я следовал указаниям отшельника. Он рассказывал, как сплетать и расширять каналы связи с эфиром, как черпать из него силу и отфильтровывать её. Предупреждал о жадности и поспешности, и платы за них. Последним уроком стал способ подключаться и подстраивать поток эфира под нормальный относительно Голариона фон.

— Если ты не забросишь обучение, то в любом мире сможешь получить доступ к знакомой магии, — когда я открыл глаза, пещера осталась всё той же, — магия едина, но её течения, их сила и окрас, изменяется от мира к миру. Прояви настойчивость, и даже зоны дикой или мёртвой магии потеряют всякую опасность.

— Фух, — устало выдохнул я, только выйдя из своеобразной медитации поняв, насколько всё же устал, — буду стараться, а то не хочется потерять всё, чему смог научиться.

— В большинстве миров, — вновь присосался к заветной фляжке старец, — магия похожа, и ты даже не заметил бы изменений, но теперь, при должном упорстве, отрезать тебя от магии будет невозможно.

— Даже антимагическими артефактами и холодным железом? — решил уточнить я.

— Они являются частью этого мира, они воздействуют на магию, являясь частью целого, — с хитринкой в голосе произнёс он, — всё возможно.

— Хух, — кое-как встав и пошевелив затёкшими конечностями, я поклонился старцу, — благодарю за дарованную мудрость.

— Я всего лишь сделал то, ради чего живу, — спокойно ответил он, — и твой вопрос был одним из самых интересных, что я слышал. Ступай.

— Перед тем, как уйду, можно задать ещё пару вопросов? — не удержался я.

— Задавай, — слегка раздражённо ответил отшельник, огладив бороду.

— Почему вы делитесь своей мудростью со всеми, кто приходит сюда?

— Таков выбранный мной гейс, делиться знаниями со всеми, кто спросит, — немного печально улыбнулся он, — для обретения знаний и понимания магии, сначала я отказался от глаз, теперь, делюсь мудростью со всеми кто её жаждет.

— А в опасную пустыню вы отправились, чтобы вас не донимали докучливые просители?

— Вижу, твоё понимание мира достаточно, чтобы самому зваться мудрецом, — негромко засмеялся собеседник.

— Тогда второй и последний вопрос. Сколько мы здесь просидели?

— Смотря, с какой стороны посмотреть, если изнутри пещеры, то десятки лет, — вздрогнув всем телом, я начал быстро строить планы, что могло произойти, за столько долгое моё отсутствие, но из размышлений меня вырвал очередной приступ смеха старика, — а если посмотреть снаружи, то всего несколько часов.

— … — не знаю, что во мне сейчас было больше, облегчения от того, что я не потерял десяток лет, или желания прибить ехидно усмехающегося старика, — тогда, я лучше пойду.

— Да, иди.

Покинув пещеру скорым шагом, я буквально выбежал из расщелины на открытое пространство. Сплетя поисковые чары, я с облегчением обнаружил, что огонёк Эйр, продолжил сиять в направлении города, а отметки остальной семьи были там, где и должны быть. Плюнув под ноги, я активировал телепортацию и спустя миг был уже недалеко от городских ворот.

То, что отшельник мог играть со временем, я в принципе догадывался, по некоторым слухам, к нему в пещеру бывало, заходили молодые юноши, а выходили седые старцы, но почувствовать нечто подобное на себе лично — это совершенно другое. За время моего отсутствия почти ничего не поменялось, разве что у прохожих из взгляда пропала паника, а от толп на улице города пропало ощущение нервозности.

Через несколько дней, вернувшись к Безрузу с обещанным эликсиром, а заодно лично пронаблюдав его омоложение, началось улаживание мелких вопросов. За небольшую сумму был куплен весьма приличный дом с лавкой на первом этаже и небольшим складом, где в будущем будут торговать товарами с севера. Мы с Эйр посетили рабские рынки, выкупив несколько десятков полуэльфов, двух аасимаров и настоящую редкость. Обычно, носители крови небожителей — это потомки людей, изредка эльфов, но бывало так, что обитатели светлых планов обращали свой взор и на другие расы. Ходили слухи, что где-то в Речных Королевствах настоятелем одного из монастырей Фаразмы является аасимар с примесью орочьей крови. Нашей же находкой стал совсем крошечный дворф, ему было не больше пяти, но уже сейчас было ясно видно его небесное наследие. В рабской клетке он был вместе с матерью, которая была выкуплена вместе с сыном. Совсем молодая дворфийка, считавшаяся едва ли не подростком по меркам своей расы, рассказала, что у неё нет клана, и что выросла она среди людей, а значит, если она с сыном войдёт в клан Мягкий Шаг, ни у кого не возникнет вопросов.

Организационные вопросы и прочие мелочи, задержали нас в Мереве, но, при содействии изрядно помолодевшего правителя города, ненадолго. Товар на продажу отправился в свежекупленную лавку, товары, что с руками оторвут на севере Авистана, заняли их место, а капитаны начали собирать команды по портовым заведениям. Отплытие было назначено на утро, но перед этим визирь решил устроить прощальный пир в своём восстановленном дворце.

— Всё же, Эрик-бек, сама Цветок Зари послала тебя ко мне, — уже полностью отошедший от тяжких дум, Безруз с интересом поглядывал на призывно извивающихся в танце наложниц.

— Скорее, Великая Мечтательница решила вмешаться в судьбу верного слуги своей подруги, — развалившись на подушках, я принял бокал от обслуживающей меня служанки, одетой столь же откровенно, но не столь красивой, как наложницы визиря.

— Так восславим же богинь дня и ночи, и пусть их союз будет вечен, — поднял бокал Безруз, весело рассмеявшись.

Просидев в саду чуть ли не до рассвета, я сердечно попрощался со своим новым знакомым. Пусть мы и заверяли друг друга в вечной дружбе, скреплённой пролитой кровью, но только время покажет, окажутся ли истиной наши слова. Добравшись до флагмана, я дал команду отчаливать, ведь солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта. Проследив, чтобы все корабли вышли из небольшой бухты, я спокойно отправился спать, оставив командование на подчинённых.

Утром, а если точнее, то ближе к середине дня, я уже заваривал себе отличный кофе, запасы которого подарил визирь. Лучший сорт, выращиваемый всего в одной скрытой долине далеко на юге, как уверял Безруз, насладиться подобным напитком могли только самые влиятельные люди Султаната. Приятная горечь с лёгким привкусом специй окончательно вернула сознание из царства грёз и настроила на боевой лад.

— Вижу, ты уже проснулся? — зайдя без стука в каюту, с порога спросила Эйр.

— Да, — отпив ещё немного кофе из поллитровкой кружки, ответил я, — хочешь?

— Эту горькую гадость? — скептически спросила она, — Нет, и мне может и кажется, но на берегу этот напиток пили из маленьких кружек?

— Ничего они не понимают, — хмыкнул я, — ну да ладно. Зачем пришла? Что-то случилось?

— Нет, — отмахнулась она, — на море всё спокойно, а духи несут корабли вперёд. Я хотела узнать, куда дальше?

— Дальше? — немного удивлённо посмотрел на неё я, — Как и было оговорено ранее — на Джалмерэе, или как его называют, маленькая Вудра. Посетим Нисван, город пагод. Посмотрим на тамошние храмы, посмотрим на прилавки Торгового района.

— А заодно попробуем разведать пути в Вудру, — закончила за меня Эйр.

— В точку, но чувствую, что ты что-то не договариваешь, — с вопросом посмотрел я на неё, — говори открыто, я же вижу, что тебя что-то гложет.

— Да, — после недолгой паузы ответила она, — я беспокоюсь, что слухи о твоих похождениях дойдут до мамы…

— Так, — чтобы не расплескать отличный кофе, я поставил кружку на стол, — что за похождения и почему я о них не знаю?

— В смысле? — искренне не поняла она, — Многие матросы в городе слышали, что вы с визирем устраивали оргии в его дворце, вот я и подумала…

— Ой, ну ты и даёшь, дочь, — отсмеявшись, утёр выступившие слёзы я, — ты же только в последние несколько дней провела за пределами дворца и видела, что большую часть дня я проводил в или библиотеке, копируя тексты, или за переговорами о будущем партнёрстве с Безруз-бэйем. Какие оргии, мы и так половину дел заканчивали в спешке.

— Просто я, ну это… подумала, что раз ты далеко от дома, да и в книжках… — стушевалась она.

— Кому-то, кажется, надо меньше читать маленькие томики из секции с романами для дам и больше доверять своим глазам, — хмыкнул я, — или замуж, тут оба варианта равнозначны.

— Возможно, — слегка покраснела она.

— Ладно, не бери в голову и меньше слушай домыслы ничего не знающих людишек, наверно, если внимательно послушать, то и про тебя можно всякое интересное услышать, ты ведь тоже часто оставалась со мной во дворце визиря, да и следующие за тобой как тени Вивер и Дрейк…

Абсолютно пунцовая Эйр не знала что ответить, застыв на одном месте и что-то шепча одними губами, даже когда я поставил перед ней маленькую чашечку с кофе, выпила его залпом. Свернув разговор на тему того, куда в первую очередь направиться в столь богатом на интересные места городе, как Джалмерэе, мы остановились на том, что обязательно заглянем в Храмы Совершенства и посмотрим, что из себя представляют их монахи.

Плавание в целом, проходило спокойно, если не считать попытки нападения на плывущие в хвосте флотилии корабли. Огибая идущий на нас шторм, эскадра изрядно растянулась, и несколько торговых кораблей отбились от общей массы. Оставлять их на произвол судьбы было нельзя, а потому, следуя на заранее оставленные метки, основная флотилия развернулась. Первые полчаса плавания всё было спокойно, но вскоре по сигнальным амулетам пришёл сигнал о замеченной опасности. Отправивший сигнал капитан был в явной панике, а потому конкретизировать угрозу не удалось, слишком спутан был его разум. Решив не рисковать, была дана команда полный вперёд и три боевых корабля включая флагман, вырвались из общего строя. Остальная флотилия должна была нагнать нас позже и, если что, оказать помощь.

Те немногие корабли флота, чьи корпуса не только составляли единый деревянный массив, спаянный вместе магией, но и были обшиты медными пластинами, без проблем выдерживали такую скорость, от которой лоханки попроще развалились бы прямо на ходу. Жаль только, что далеко не каждый корабль можно обработать подобным образом, слишком много времени и сил уходит на столь масштабные изменения.

Чувствуя, что скоро мы увидим отставших и что с ними случилось, я дал команду приготовиться к бою. Расчёты баллист и катапульт заняли свои места, нервно сжимая рычаги управления орудиями. Контрабордажники и гвардейцы, размещённые на флагмане, уже выстроились на палубе и готовились к бою, пока простые матросы получали оружие из оружейной и занимали свои места.

— Вижу бой! — перекрикивая ветер, донёс до нас сидящий на мачте вперёдсмотрящий, — Дым! Вижу дым! — дополнил он.

— Команда, — выйдя на нос судна, я ухватился за один из многочисленных тросов, — сейчас, бесчестные ублюдки, что именуют себя пиратами, решили посягнуть на жизни наших друзей и товарищей, что отправились с нами в это плавание! Они посмели не только посмотреть на наши корабли, но и напасть на них! Покажем им наше Милосердие! ЗА ЗАЛИВ!

— ЗА ЗАЛИВ! — проревела в ответ готовое к бою войско.

— ЧТО ИХ ЖДЁТ⁉ — распахнув крылья за спиной и подняв секиру над головой, спросил я.

— СМЕРТЬ! — ответила мне команда, большая часть из которой распахнула крылья в ответ.

Вид крылатого воинства воодушевил тех, кто стоял рядом с ним. Точно сказать, что это было, влияние аур тех, в чьей крови плещется кровь небожителей, или ощущение единства с товарищами, было нельзя, но главное было в другом — воины были готовы бою.

Наше стремительное приближение не осталось незамеченным. Я прекрасно видел, как не участвующие в бою пираты начали спешно к чему-то готовиться, разбегаясь по палубам трёх кораблей. Издали казалось, что кто-то даже начал обрубать удерживающие абордажные крюки верёвки, но было уже поздно. Действуя по заранее отработанному плану, фрегаты разошлись в стороны, зажимая джентльменов удачи в тиски, пока флагман готовился нанести главный удар.

Залп из носовых баллист взрывными снарядами начисто снёс верхнюю палубу ближайшей к нам посудины. Ловко брошенный расчётом катапульты камень, не задев ничего из такелажа, сломал главную мачту второго пирата. Отребья, что привыкли грабить торговцев, не получая в ответ достойного сопротивления, запаниковали, но не все. Часть пиратов, что уже сражались на палубе одной из каракк, лишь усилили натиск, пытаясь как можно быстрее разобраться с сопротивляющейся командой.

Связавшись с духами, что несли корабль по волнам, я смог заставить их совершить почти невозможный манёвр. Многотонный корабль повернулся почти на девяносто градусов, становясь борт в борт к повреждённому пирату. Залп палубной артиллерии окончательно превратил их лоханку в груду дерева и щепок, и в этот же миг с палубы в небо стартовал крылатый десант. За моей спиной взмыла ввысь почти сотня воинов и магов, остальная команда должна была заняться последним кораблём.

Появление подмоги воодушевило сопротивляющихся матросов, и они смогли отстоять верхнюю надстройку. Обрушившись на остатки пиратов сверху, фактически, мы завершили бой. Ослабленные недавней схваткой, легко одетые пираты не были готовы к столкновению с латниками: удары саблями, выстрелы из пистолей и ручных арбалетов лишь оставляли отметины на доспехах.

Моей целью был мужчина в мантии, украшенной морскими ракушками и такими же звёздами. От него пахло сильной магией, а значит, надо как можно скорее с ним расправиться, пока он не успел натворить дел. Слабую магическую атаку из спрессованной воды я принял на щит, после чего, ещё в полёте, ударил молнией, однако только убедился, что не один я умею выставлять щиты.

Пользуясь тем, что противник ненадолго ослеплён, я создаю двух фантомов, сам смещаясь влево. Вовремя, стоило гнилозубому любителю морской фауны, оскалиться в омерзительной улыбке, как в центрального фантома ударил луч гнилостной энергии, заставив его распасться. Для подготовки следующего удара колдуну потребовалось несколько секунд, за которые брошенное в него копьё успело преодолеть разделяющее нас расстояние. Проломив все выставленные защиты, артефакт пригвоздил колдуна к палубе, чтобы через миг активировать вложенное в него заклинание. Ледяная статуя, с выражением непонимания на лице так и осталась лежать на мокрых от крови досках, в попытке спастись продолжая сжимать копьё.

Приземлившись у промороженного трупа я вернул оружие, заставив колдуна рассыпаться на переливающиеся осколки льда, чтобы в следующий миг уклониться от внезапного удара. Невысокий, но крепкий малый, с внушительным тесаком в одной руке и абордажным топориком в другой, досадливо цыкнув, приготовился к бою.

Попытка достать его магией ни к чему не привела, от точечных заклинаний он ловко уклонялся, а площадные использовать было нельзя, не хотелось ломать собственный корабль. Дорвавшись до ближнего боя, он попробовал расправиться со мной с наскока, но был остановлен остриём копья, что почти сняло с него скальп. Разорвав дистанцию, он, наверно, хотел сказать что-то едкое, но кто ему даст передышку.

Комбинируя размашистые удары секирой и выпады копья, я не давал противнику подстроиться под определённую манеру боя, меняя тип оружия на ходу. Ловко отводя удары топориком, пират пытался насадить меня на тесак, но лишь оставлял небольшие царапины на доспехе, добраться до уязвимых стыков я ему не давал, подставляя под остриё самые толстые пластины. Пытаясь задеть верткого противника, я оттеснял его к борту, зажимая в угол. План был прост, зажать его туда, где нет такелажа и вдарить площадной магией, решив вопрос с ним раз и навсегда.

Видимо забыв, что я не просто воин, но и ещё и маг, пират запрыгнул на борт каракки и, уцепившись за свободно висящий канат, пытался что-то сделать. От конуса электрических зарядов он мастерски ушёл, с невообразимой грацией распластавшись на палубе, куда спрыгнул ещё до того, как заклинание окончательно оформилось. Вот только резкий удар кованым сапогом по голове пропустил. Из проломленной головы на палубу хлынула кровь, а тело пирата быстро затихло.

Бой на первом торговце уже подходил к концу, выдавив пиратов на их собственный корабль, бойцы уже закидывали в трюмы шашки с сонным газом. Кто бы там не был, через пару минут они будут спать сном младенца, ведь именно этот состав работает при контакте с кожей, а не при попадании внутрь.

В это же время, флагман с одним из фрегатов зажал последнего пирата, беря его на абордаж. В принципе, всё было уже кончено, осталось оказать помощь раненым, разобраться с погибшими и решить, что делать с пиратами. Без моего приказа, команды кораблей уже приступили к делу: раненым матросам в горло вливали зелья, трупы рассортировывали по разным кучам, а недобитых пиратов вязали и тычками мечей сгоняли в одну кучу.

— Ваше благородие, — подскочил капитан спасённого корабля, с наполовину перевязанным лицом, — вы вовремя.

— Да, но всё равно надо было плыть быстрее, — поморщился я, глядя на то, как тела мёртвых матросов раскладывают на палубе, — как так получилось, что вы не смогли от них оторваться?

— Не могу знать, — постарался вытянуться для ответа капитан, но зашипел от боли во всё ещё кровоточащем боку, — в один момент корабли просто перестали плыть с привычной скоростью, а ветер пропал из парусов. Как сказал корабельный маг, духи как будто в один момент исчезли. Мы попытались оторваться привычным способом, но они были быстрее.

— Понятно, — просканировав корабль магией, я действительно заметил, что привязанные к нему духи куда-то исчезли, — занимайтесь своими делами и пошлите команду проверить трюм пиратов, туман как раз должен закончить своё действие.

— Будет исполнено, — снова попытался вытянуться передо мной капитан, но в этот раз не скривился.

Малое исцеление, сотворённое с помощью духа земли, поверхностно залечило и обезболило его раны. Пока на палубе суетились матросы и гвардейцы, я подобрался к трупу вёрткого ублюдка. Из проломленного черепа был частично виден мозг, а натёкшая из раны кровь полностью испортила неплохой, в общем-то, камзол. Заинтересовало же меня нечто другое, а именно небольшой пистоль на его поясе. На вид, обычный кремниевый пистолет, только с рунной вязью по всему стволу. Аккуратно взяв оружие и направив его в сторону открытого моря, я нажал на спуск. В голубоватой вспышке, порох детонировал, отправив светящуюся пулю куда-то вдаль. Надо будет тщательно обыскать пиратский корабль, может, удастся поэкспериментировать с огнестрельным оружием на досуге.

Пока я рассматривал пистолет, разбирая на составляющие наложенные на него чары, порыв ветра заставил меня быстро развернуться и приготовиться к бою. Высокое тело с тёмно-бронзовыми крыльями опустилось рядом, скрывшись за ними от меня.

— Сюрприз! — за распахнутыми крыльями я увидел лучезарно улыбающуюся Эйр.

Небольшой кровоподтёк на челюсти и чёрная царапина на панцире её ни капельки не смущали.

— Что могу сказать — поздравляю, — подойдя к дочери, я тут же убрал магией ранку и провёл пальцем по панцирю, судя по запаху — свинец.

— И всё⁉ — возмущённо произнесла она.

— Ладно, — подхватив её на руки, я поднял её вверх, оторвав от палубы, попутно закружив, — Поздравляю тебя, доченька с обретением крыльев! В ближайшем порту — в честь этого будет устроен пир!

— Вот, — всё ещё улыбаясь, ответила она, — уже лучше.

— Ты лучше скажи, где ты умудрилась получить это, — указал я на остатки крови на лице, — и это, — палец указал на царапину.

— Ничего страшного, просто один из противников оказался слишком сильным, — равнодушно ответила она, — но мы с парнями с ним справились, а то, что она меня слегка задел — мелочь.

— Не мелочь, а повод как минимум выпить антидот, — с намёком произнёс я, — неизвестно чем было смазано его оружие, а второе?

— Когда Вивер подрезал ему ноги, он в падении успел выхватить длинную штуку и направить её на меня. Я, помня твои рассказы, попробовала уклониться, но не успевала. И да, в этот же момент появились мои крылья! Я взмахнула ими и смогла уклониться. Как сказал Дрейк, остатки снаряда засели глубоко в мачте.

— Хорошо, — устало выдохнул я, — тогда сейчас, возвращайся на флагман, передай, чтобы они отбуксировали пирата к нам, надо побыстрее со всем разобраться.

— Хорошо, только, как? — напрягшись от напряжения, спросила она, — Крылья больше не появляются!

— Не паникуй, всё нормально, в первый раз они появляются всего на несколько минут, — попытался успокоить я её, положив руку на плечо.

— Если так, но как тогда…

— Лерой, — подозвал я ближайшего аасимара из приближённых, — ты всё слышал?

— Да, сейчас всё сделаю, — разбежавшись, он спрыгнул за борт и только перед самой водой раскрыл крылья, пролетев несколько десятков метров параллельно водной глади. Показушник.

Буксировка захваченного пирата и обыск трюмов занял немного времени, а из трофеев нам досталось несколько бочек пороха, разномастное огнестрельное оружие, колюще-режущее из дрянного железа и несколько интересных экземпляров оружейного искусства. Брони пираты не носили, если не считать за неё плотные камзолы и защитные амулеты, что мигом были распределены между командой.

Когда на горизонте уже показалась остальная эскадра, основные работы на кораблях были закончены и найдены несколько десятков пленников, что томились в клетках на нижних палубах. Несколько купцов, пара крепких мужчин и три лица, что даже во сне не избавились от некоторой аристократической спеси. Надо будет потом расспросить кто они и откуда.

С мёртвыми и живыми решил поступить просто. Живых пиратов после быстрого допроса умерщвляли. Мёртвых просто выкидывали за борт на корм акулам и прочим морским гадам. С погибшими в бою моряками решили попрощаться иначе. Загрузив тела на второй пиратский корабль, что был критически повреждён в ходе боя, было решено организовать им огненное погребение. Более-менее целый корабль я решил взять на буксир и довезти его до порта Нисвана, а там или продадим, или подарим, в общем — с выгодой для себя избавимся.

Проводив взглядом пылающий корабль, на котором в своё последнее плавание отправились моряки из Залива Милосердия, и, перетасовав команды так, чтобы на каждом корабле не было недостатка в матросах, я приказал продолжить плавание. Путь до Нисвана занял почти неделю, и то, только из-за того, что недалеко от берегов Джалмерэе нас вновь настиг шторм, благо заранее была куплена карта побережья острова, и удалось укрыться от непогоды в достаточно большой, но с очень узким входом, бухте.

Пока бушевала стихия, а команды кораблей проводили мелкий ремонт, заодно маясь от скуки, я решил, наконец, попробовать повторить ту медитацию, что показал отшельник. Никогда особо не занимался усиленным самокопанием, предпочитая более продуктивное времяпрепровождение, но вот оно как вышло. Восстановив в памяти образ мысли и состояние, я начал взаимодействовать с просачивающимися в реальный мир потоками эфира. Как советовал старец, я медленно и аккуратно пытался взаимодействовать со свободным эфиром, вытягивая его через мельчайшие бреши в полотне, пытаясь научиться их контролировать. Следующим шагом будет попытка подключиться к взятым под контроль нитям, ну а дальше можно начинать расширять имеющиеся каналы. В общем, задачка не на один год и пару медитаций.

В моё временное отсутствие с руководством эскадрой отлично справлялся капитан флагмана, пока Эйр не могла нарадоваться новым возможностям, летая в любую возможную минуту. Её постоянно страховали, но она показывала себя разумной «девочкой» и не пыталась улетать в далёкие дали.

Порт Нисвана встретил нас «пробкой» на выходе из него. Недавний шторм запер множество кораблей в бухте, так что их капитаны как можно быстрее хотели отправиться в море. Плюсом закончившегося шторма стали почти пустые причалы, где вольготно и разместился весь флот. Уладив вопросы с таможней и стражей, облачённой в непривычного фасона чешуйчатые доспехи и с гибким мечом опоясывающим десятника, мы с Эйр и небольшой свитой сошли на берег.

Спустив пленников на берег, а заодно передав трофейный корабль трём торговцам, что вместе смогли наскрести нужную сумму по знакомым, на берег сошли и мы. Пришлось, правда, пинками выгонять аристократов из Нирматаса, что являлся северной провинцией Челиакса, а то они, видите ли, решили, что раз их предки вовремя подсуетились, то теперь я обязан доставить их домой, бесплатно и выказывая должное уважение, как стоящим на ступень выше в аристократическом рейтинге. Выкинув их в чём было в гавани, я разрешил оставшимся на страже матросам с ними не церемониться.

Если Кадира и её города хоть и были весьма экзотичны, но не вызывали большого удивления, то вот увиденное нами в Нисване намного больше выбивалось из общей картины мира. Причудливо украшенные дома, пагоды храмовых и культовых сооружений, украшенные статуями многочисленных духов и божеств, да даже облачение местных жителей вызывало неподдельный интерес. Чего только стоил наряд знатного мужчины, что разъезжал прямо по городу на слоне: белоснежный тюрбан был украшен не только массивной брошью с огромным сапфиром, но из него ещё и торчало длинное, не меньше полуметра, белоснежное перо, покачивающее при каждом шаге слона. Белые одежды, украшенные золотой вышивкой, плотно прилегающие к телу были не так эффектны, но тоже представляли определённый интерес.

Помимо местных жителей, ясно отличающихся друг от друга по социальному статусу и по форме одежды, были здесь и представители других народов. Про выходцев из Абсалома и прочих северных государств говорить было особо нечего, а вот группка низкорослых девушек в коротких шёлковых платьях с разрезами по бокам, кажется, они называются ципао, стоящая у входа в один из храмов, меня невольно заинтересовали.

— Куда оправимся в первую очередь? — спросила Эйр, закончив первичный осмотр портового района.

— Думаю, надо заглянуть в Ложу Следопытов, наймём там гида по городу, заодно узнаем последние новости.

— Гида в Гильдии Следопытов? — иронично спросила она, — Пап, ты ведь знаешь, что обычно они занимаются другим?

— Знаю и даже видел пару раз, как они этим занимаются, так что пусть лучше побудут для нас гидами по городу, целее будут.

Найти здание Гильдии Следопытов было несложно, всё же здание с архитектурными элементами больше присущими Абсалому сильно выделялось на общем фоне. В самом здании было пустовато, а немногочисленные посетители стояли у доски с объявлениями, лишь уставшая женщина полурослик едва видимая из-за высокой стойки была явно той, кто нам нужен.

— Приветствую вас в ложе Нисван, — дежурно улыбнулась она, — у вас есть вопросы или хотите нанять авантюристов?

— Нет, точнее да, нам нужен проводник, который хоть что-то знает о городе и может показать интересные места.

— Боюсь, наша гильдия не предоставляет таких услуг, — немного поморщилась она, — конечно, если найдётся кто-то…

— Эрик! — раздался крик со стороны доски с объявлениями, — Эрик! — снова позвал смутно знакомый голос.

Протиснувшись сквозь толпу, к нам двигалась тонкая фигура, что за годы ни капельки не изменилась. Лёгкая улыбка, полуоткрытый доспех и всё то же снаряжение.

— Давно не виделись, Элли, — поприветствовал я эльфийку, с которой много лет назад путешествовал через Украденные Земли.

— Не могу сказать, что ты вырос, но ты вырос, — чуть ли не подпрыгивая от нетерпения, она переводила взгляд с меня на Эйр и нашу свиту.

— А вот ты ни капли не изменилась, давно тут? — решил сразу перейти к сути я.

— На острове? Почти год, мы сейчас исследуем руины времён архимага Некса, столько ловушек, причём не все они магические. Вот никогда бы не подумала, что архимаг…

— Постой, — подняв руку, прервал её я, — за этот год, ты успела изучить город?

— Город, — немного растерянно ответила она, явно сбившись с мысли, — да, конечно, мы же тут постоянно отдыхаем после вылазок, я знаю тут неподалёку такую лавку тканей, там так много…

— Стоп, — так как на визуальные призывы остановиться она не реагировала, пришлось повышать голос, — если ты знаешь город, то сможешь нам его показать, не забесплатно, конечно.

— Показать? А что ты хочешь увидеть, храмы или может обители монахов? Я знаю здесь всё! И не надо денег, лучше расскажи, что с тобой было после Рестова? Я слышала что-то в Абсаломе и Магнимаре о каком-то Эрике, но подумала, что это кто-то другой, а ещё…

Поток слов из её уст не стихал, однако, вовремя её прерывая, удалось договориться о небольшой экскурсии, за плату в виде хорошего ужина и рассказ о моей жизни. Поначалу, бесконечный трёп Элли раздражал, всё же в походе она была более сосредоточена и не болтала попусту, однако, как только мы оказались на главной площади торгового квартала, взятые с нами приказчики, только и успевали записывать. Какую лавку держит не простой ремесленник, а алхимик экспериментатор, какой портной любит работать с необычными тканями издалека, где на рынке продаются поддельные артефакты и манускрипты прошлых эпох, а где можно обнаружить оригинал. Всё это лилось из Элли сплошным потоком с кучей вставок личного мнения и не относящихся к делу пояснений.

Оригинальный выбор гида по городу оценили не все, так у Эйр после получаса выслушивания потока сознания эльфийки, кажется, отключился мозг, она шагала за мной, огибала препятствия, даже угукала периодически, вот только в глазах её не было и проблеска сознания. Как бы то ни было, но несколько часов проведённые в компании давней знакомой были весьма продуктивны и интересные места в городе она нам показала. Во время ответной услуги, за ужином из очень острой еды, что заставляла меня постоянно создавать всё больше и больше воды, чтобы потушить внутренний пожар, я поведал свою историю, начиная со скитаний по Речным Королевствам в качестве наёмника и заканчивая участием в Первом Мендевском Крестовом Походе и получением собственного баронства.

— Значит, ты решил отказаться от приключений и осесть, — с лёгкой печалью произнесла Элли, — а я думала позвать тебя в руины, там так интересно!

— Нет уж, спасибо, лезть в заброшенные веками руины — это не по мне, слишком опасно, — отмахнулся я, стараясь не обращать внимание на лёгкое жжение.

— Как знаешь, но если что, я ближайшую неделю буду в ложе, пока у командира не отрастёт рука, — немного недовольно сказала она, — зачем он вообще засунул её в ту выемку?

— Не знаю, но надеюсь, у него всё будет хорошо, — сделал заметку я, что в местной ложе как минимум есть или запас свитков, или маг способный на весьма сильные чары.

— Ямато крепкий, не смотри что невысокий, хоть и вечно серьёзный.

— Ямато? Он из Тянь-Ся?

— Нет, из Минкая, а что, тебе нужен кто-то из Тянь-Ся?

— Нет, просто интересно, а сейчас, нам уже пора возвращаться на корабли, — положив на стол несколько золотых, я дал знак пришедшим со мной, что мы уходим.

— Да, уже темно, — посмотрев на окно из цветного стекла, с грустью заметила Элли, — как быстро летит время. Ладно, была рада тебя видеть, Эрик, всё же подумай о походе в руины, там интересно!

— Обязательно, удачи тебе в поисках древних знаний!

Распрощавшись с эльфийкой, я почувствовал, как мне физически стало легче. Не то, чтобы Элли была столь уж раздражающая, но отвык я от такого формата общения.

— Она ушла? — только через несколько минут в пути спросила Эйр, вернувшись в реальный мир.

— Да, неужели простая эльфийка так сильно тебя напугала? — не удержался от нотки иронии в голосе я.

— Нет, конечно, просто её дружелюбность показалась мне слишком… навязчивой, — щёлкнув пальцами, подобрала правильное слово дочь.

— Бывает, зато теперь мы знаем, куда стоит зайти, и кто может заинтересоваться нашими товарами, — повернувшись к одному и писарей, что сопровождали нас, я спросил, — вы всё успели записать?

— Да, ваше благородие, завтра мы отправимся по этим лавкам с нашими предложениями.

— Амулеты полиглота не потеряли?

— Как можно, — почти искренне возмутился он.

— Хорошо, и обязательно возьмите с собой парочку человек охраны, а то не нравятся мне парни, что «незаметно» ходили за нами следом весь день, — бросив взгляд за спину, я заметил мелькнувшую в переулке тень.

— Обязательно, — немного нервно ответил писарь.

Эх, надеюсь, в этот раз обойдётся без приключений и славных спасений, просто мирная торговля и спокойное плавание.

(Небольшая карта с путешествием гг)

Глава 21

Магия Необузданная

Пребывание в Нисване — можно было назвать расслабленным. Посетить храмы, пройтись по лавкам, посмотреть на показательные схватки монахов разных школ — в принципе все развлечения, что можно было найти в этом городе. Пока мы с Эйр просвещались, закупались сувенирами и просто культурно проводили досуг, писари и торговцы, отправившиеся в это плавание с нами, пропадали на переговорах с местной торговой братией. Оценить перспективы, сравнить цены и подсчитать рентабельность плавания так далеко на юг, вот какова была их основная задача. Конечно, окончательное решение о заключении сделок было за мной, но вот лично участвовать в переговорах было невозможно, по очень простой причине: общество Вудры и Джалмерэе, как её фактической провинции, было глубоко кастовым и, отправься я лично договариваться с купцами — меня бы как минимум не поняли.

Пока всё шло неплохо и удалось опосредованно договориться о покупки некоторых товаров, что особо ценились на севере, однако вечная слежка безумно раздражала. Мутные личности, причём по большей части не похожие на смуглых жителей острова, никак не прекращали следовать за нами во время каждого выхода в город, да и наблюдатели в порту заставляли изрядно нервничать караульных.

Терпение кончилось на шестой день и изрядно утомившиеся гвардейцы, из разведчиков и диверсантов, получили приказ притащить языка. Счастливые от того факта, что их «спустили с поводка» детишки, принесли первого пленного на следующую ночь. Грамотно связанный и бешено вращающий глазами уроженец Челиакса, явно хотел выразить всю степень своего негодования, но мешал плотный кляп.

— Ну что, друг мой сердечный, — сидя на удобном кресле в личной каюте, я с интересом рассматривал лежащее на полу тело, — у тебя есть два выбора: сейчас мы вынимаем кляп, и ты честно отвечаешь на мои вопросы, или ты всё равно отвечаешь на вопросы, но предварительно кое-что теряешь. Твой выбор?

Дав знак замершим в углах каюты гвардейцам, я дождался, когда они извлекут изо рта пленника кляп. Размяв челюсть и сплюнув на пол вязкую слюну, что частично осталась на куцей бородёнке, пленник всё же поднял голову.

— Да ты знаешь, кто я! — озвучил не самую умную мысль парень.

— Дельвин — сломай ему одно ребро, — спокойно приказал я одному из гвардейцев.

Приказ был мгновенно выполнен. Один точный удар окованным носком сапога и пленник завыл от боли. Сотворив вокруг него купол тишины, и дождавшись, пока тот перестанет кричать от боли, наш разговор продолжился.

— Если ты на миг подумал, что я шучу или со мной можно так разговаривать, то ты ошибся, — сотворив малое лечение с помощью духа земли, я продолжил, — как видишь, мои возможности не ограничиваются только нанесением увечий, я их ещё и лечить могу. Так что, ты начинаешь говорить, или мы начинаем практику в прикладном исцелении, подумай хорошо, ночь только началась.

— Когда меня найдут… — начал он, но был прерван ещё одним ударом по рёбрам с тем же исходом.

— Совсем забыл сказать, — всё также спокойно продолжил я, — тебя не найдут. И нет, твоё тело никто не будет отвозить подальше в море и сбрасывать на корм акулам, или расчленять и раскидывать по порту. Просто я давно хотел посмотреть, как поведёт себя разумный, оказавшись в потоках эфира без защиты.

— Пошёл ты! — стиснув зубы от боли, прошипел пленник.

— Значит, ты выбрал сложный путь, а я ведь всего лишь хотел узнать, кто ты такой и почему ты со своими товарищами следите за мной и моими кораблями, — наигранно разочарованно вздохнул я, — ну что ж, ты сам решил свою судьбу.

Несмотря на первоначальную браваду, пленник сломался через полчаса, всё же избиения, пытки холодом и молниями, особенно после обливания водой, показали себя достаточно эффективно. Информация же, полученная от пленника, оказалась весьма интересной. Работал он на такую замечательную компанию, как Консорциум Аспидов. Известно это объединение разумных в первую очередь было как торговцы и исследователи, но вот их методы работы оставляли желать лучшего. Шантаж и похищения, чтобы заключить сделку на максимально выгодных условиях — всегда пожалуйста, разграбление древних кладов и гробниц, не заботясь о последствиях для местных жителей — только укажите место. Если ещё короче, то Консорциум представлял собой сборище беспринципных дельцов и наёмников, что не остановятся не перед чем, лишь бы получить прибыль, любой ценой.

Интерес же к моей персоне был связан с посещением Ложи Следопытов, вроде как являющейся «врагом» Консорциума. Истинной подоплёки приказа пленный не знал, но предположил, что такое внимание связано с будущей операцией Аспидов в тех руинах, что сейчас исследуют Следопыты.

— Вот видишь, как всё просто, — поднявшись из кресла, я похлопал изрядно побитого пленника по щеке, — и стоило всё это твоих страданий?

— Теперь вы меня отпустите? — с надеждой, загоревшейся в заплывших глазах, спросил он.

— Конечно… нет, — медленно покачал головой я, — выкинуть его с края деми-плана.

Открыв портал, направился на выход из каюты, пока извивающееся и воющее тело затаскивали за туманную пелену. Оставлять свидетелей я не собирался, как и экспериментировать со стиранием памяти, слишком слаб я в данном аспекте магической науки, а так: нет тела — нет дела.

— Господин, какие будут приказы? — спросил меня замерший за спиной полуэльф в снаряжении, в первую очередь рассчитанном на скрытность.

— Ведём себя как обычно, следующих наблюдателей игнорируем, — посмотрев на огни порта, устало выдохнул я, — если будут провокации или попытки проникнуть на корабли — зовём стражу и делаем всё по закону.

— Будет исполнено, — тихо, но чётко ответил он, — предупреждать Следопытов будем?

— Перед отплытием, отправим к ним посланника с запиской, не стоит нам вмешиваться в их разборки, у нас и своих дел навалом.

На следующий день к причалам, где была пришвартована флотилия, прибыла делегация из городской стражи и нескольких пухлых субъектов с жадными глазами. Причём, было видно, что стражи крайне недовольны тем, что они вынуждены так плотно взаимодействовать с торгашами. Кастовое общество, такое кастовое.

Представители Консорциума пытались обвинить меня в похищении их человека, но на вопрос, есть ли у них свидетели и готовы ли они подтвердить свои слова под эликсиром правды, покупку которого я с радостью готов оплатить в любой городской лавке, немного стушевались. Встречный вопрос, о том, а что именно их человек делал рядом с чужими кораблями и почему они так уверены, что похищен он был именно по моему приказу, добавил недовольства главе стражей, отчего кисточка на его шлеме заходила ходуном. В ответ же на требование осмотреть все корабли с целью найти пропавшего, я лишь пригласил стражей подняться на борт, но остановил торгашей. Терпение главного стража кончилось на двадцатой минуте спора, он просто-напросто сказал, чтобы мы разбирались со своими проблемами сами и не мешали почтенным людям нести службу, после чего отряд стражи нас покинул.

Члены Консорциума, злобно посмотрев вслед удаляющимся представителям власти, прошипели что-то нечленораздельное и тоже решили удалиться. Судя по их взглядам, они явно желали мне всех благ, так что выходы в город у моряков стоит ограничить, в любом случае, скоро отплытие.

Следующие несколько дней выдались особенно нервными у караульных: количество наблюдателей вокруг причалов увеличилось. Как будто этого было мало, начались разного рода провокации: то сомнительные личности предложат купить запрещённый на Джалмерэе товар, то группу матросов попробуют спровоцировать на конфликт в таверне. В общем, Консорциум решил закусить удила и попробовать, как минимум, выкурить меня из города, причём, всё делалось так грамотно, что в случае ответной агрессии виноваты в любом случае остались бы мои подчинённые. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стала попытка похищения Эйр. После посещения храма адептов стиля журавля, прямо посреди улицы её попробовали затащить в паланкин неизвестные. Отбиться удалось при помощи монахов, с которыми Эйр смогла если не подружиться, то найти общий язык. Претензий от стражи по поводу пяти трупов не последовало, все они были из касты неприкасаемых, но больше терпеть подобное я не собирался.

— Думаю, последние новости вы уже слышали? — спросил я у двух десятков полуэльфов, что стояли передо мной у открытого портала в деми-план.

Серия коротких и сосредоточенных кивков стала мне ответом.

— Поэтому, я принял решение ответить слишком много возомнившим о себе дегенератам. Сейчас вы отправляетесь на склады, где берёте снаряжение и зелья для скрытного проникновения, а заодно колбы с ядовитыми составами. Ваша задача, проникнуть на территорию представительства Консорциума Аспидов и спрятать их там. На выполнение задания у вас два дня, после чего мы отчаливаем. Вопросы?

Вопросов не было, двадцать диверсантов лишь приложили руки к груди и скрылись за кромкой портала. Вернулись они обратно через пару часов, уже полностью готовые к будущей миссии.

Пока диверсанты делали своё дело, остальным прибывшим со мной морякам и торговцам было запрещено покидать место дислокации флотилии, все выходы в город были исключительно большими группами и в полной боевой готовности.

Через несколько дней, наблюдая за тем, как флот выстраивается недалеко от города, я с мстительной улыбкой активировал первые заложенные колбы. Там не было ничего опасного или смертельного, просто газообразное зелье, слегка нарушающее работу мозга, фактически лёгкий дурман, однако почти необнаружимое, ни цвета, ни запаха. Сейчас, все представители Консорциума почувствуют лёгкую эйфорию и небольшой голод, после чего настанет черёд следующей части плана. Сильнейшее зелье, вызывающее паралич дыхательных путей, пусть и не могло похвастаться отсутствием визуальных эффектов при его применении, зато действовало быстро и бесследно растворялось в воздухе через десяток — другой минут.

— Судя по твоему лицу — сейчас ты очень чем-то доволен, — подойдя ко мне со спины, утвердительно заявила Эйр.

— Да, доволен, — не стал скрывать от неё правду я, — прямо сейчас верхушка Консорциума должна задыхаться в их логове, эх, жаль у меня нет летающего фамильяра.

— Задыхаться? Ты что, решил их всех убить⁉ — недоумённо спросила она.

— Ну да, — немного непонимающе посмотрел я на дочь, активируя плетения в самих колбах с газами, отчего они должны были рассыпаться мельчайшей пылью, — или ты решила, что после всего того, что они нам устроили в городе, я оставлю всё это без ответа?

— Но отравить их? Разве не лучше было бы… — тут она задумалась, пытаясь подобрать правильные слова.

— Вот именно, — не удержал усмешку я, — напрямую с ними конфликтовать мы не могли, не испортив себе при этом репутацию в Нисване. Вот и пришлось действовать немного иначе.

— Но яд? Тем более, разве никто не догадается, что это сделали мы?

— Возможно, но от улик я избавился, тем более, по моим расчётам, прямо сейчас вся верхушка организации должна была быть мертва, а пока прибудут их сменщики, пока разберутся в чём дело, пройдёт слишком много времени и доказать наше участие в убийстве будет уже невозможно.

— Но проблемы всё равно возникнут, — покачала головой она, — у Аспидов ведь тоже есть флот и куча наёмников на службе.

— Будем надеяться, что высшие чины Консорциума посчитают, что воевать со мной им как минимум невыгодно, — пожал плечами я, и убедившись, что все корабли заняли свои места, дал команду начать движение.

— Надеюсь, всё так и будет, — задумчиво посмотрев на морские просторы, ответила она.

Каких-то последствий от уничтожения стоит ожидать в лучшем случае через несколько месяцев, но уже сейчас я отправил послание в Залив, чтобы Лиса начала разработку плана по противостоянию агентам Аспидов, просто на всякий случай, а заодно приказал передать капитанам и адмиралам, чтобы они впредь были внимательней с кораблями Консорциума.

Следующим пунктом назначения был славный Квантиум, столица Некса, а заодно город с самым большим количеством магов и чародеев на душу населения в мире. Наладить поставки алхимических ингредиентов и редких материалов туда было бы замечательно, но, боюсь, нормально развернуться тут не получится, слишком много желающих. Основной целью посещения государства чародеев было не налаживание торговли, а пополнение собственной книги заклинаний.

Чем сложнее и чем к более высокому кругу относилось то или иное заклинание, тем сложнее было его приобрести. Купить одноразовый свиток было можно, причём за вполне вменяемые деньги, но главной проблемой было то, что он всё ещё оставался одноразовым. Маги, имеющие в своём арсенале мощные чары, не особо стремились делиться ими со всем миром, предпочитая зарабатывать на безбедную жизнь, создавая свитки, что нельзя скопировать. Причём, чем сложнее чары, тем тщательней знание о них оберегали их обладатели. Некс в этом плане был уникальным государством, нет, тамошние чародеи тоже оберегали свои секреты, вот только если в остальном мире уже заклинания шестого круга были большой редкостью, то в государстве чародеев эта планка смещалась к восьмому. Чувствую, после отплытия из гавани Квантиума, количество золота в трюмах изрядно сократится.

Плавание по открытому морю прошло относительно спокойно: небольшой шторм удалось обогнуть, а пираты и прочие агрессивные морские обитатели обходили флотилию стороной. Разве что спина левиафана, показавшаяся слегка в стороне от нашего маршрута, заставила немного понервничать, но морской гигант спокойно проплыл мимо, не обратив на нас особого внимания.

Проблемы начались только когда корабли зашли в залив Миазмов, единственный способ попасть в Квантиум по морю. Огромное пятно из отходов алхимии, боевых составов и прочей заразы простиралось на сотни километров, блокируя прямой путь до города чародеев. Проплыть его напрямик было как минимум опасно, ведь далеко не каждый корабль выдержит плавание по столь токсичной жиже, имея все шансы раствориться где-то по пути, да и не всякая команда выдержит ежедневное вдыхание смеси из кислот и прочих испарений. Однако, если плыть вдоль берега, где концентрация вредных веществ в воде и воздухе намного ниже, чем в центре залива, то добраться до Квантиума не составит труда, а неприятный запах, режущий нос, можно и перетерпеть.

Плавание вдоль береговой линии было долгим, но безопасным, так что мы никуда не спешили. Двигаясь вдоль берегов страны чародеев, я всё больше убеждался, в правдивости названия этого региона — Невозможные Земли. Чего только стоил пролетевший над нами парящий дворец, что ненадолго залетел вглубь Миазмы, скинул что-то в воду и улетел обратно вглубь континента.

Чем ближе был Квантиум, тем больше проявлений магии мы видели: кристаллические птицы, что питались как будто слепленными из драгоценных камней ящерицами, причудливые рыбы, что будто и не живые вовсе, а состоящие их хитрого переплетения механизмов, но и конечно уродливые твари, приплывшие из глубины Миазмы, что пытались добраться до экипажей кораблей. Про летающие дворцы, башни и отдельные дома и говорить не стоило, их постоянное присутствие в небе стало чем-то обыденным уже на третий день.

Прибыв в сам Квантиум, я не смог удержать рвущееся наружу восхищение. Город был самим воплощением магии, каждая его постройка, каждый камень на мостовой, всё несло в себе следы чар. Парящие постройки, пара исполинских големов из неизвестного материала на входе в бухту, заполонившие всё небо парящие чародеи, кто на коврах-самолётах, кто на крыльях, а кто-то и вовсе парил сам по себе, без лишних ухищрений.

Чем ближе был город, тем больше деталей удавалось рассмотреть. Разномастная толпа на берегу, среди которой встречались представители таких народов, что были мне незнакомы, в порту причудливые животные, как будто не из этого мира, тянули за собой гружёные повозки, а в некоторые лавки посетители заходили исключительно с помощью левитации. Что уж говорить о фантомах, что перекрикивали друг друга, и парящих над водой судах, пришвартованных над совершенно обычными кораблями. Активировав магическое зрение, я чуть не ослеп, так много вокруг было магии и её проявлений.

— Это, это… просто волшебно, — все, что смогла из себя выдавить Эйр, глядя на всю ту фантасмагорию.

— Согласен, — невольно сглотнул я, — но не стоит забывать об осторожности. Передай на остальные корабли, что на берег сходить только при крайней необходимости, с местными в конфликты не вступать ни в коем случае.

— Передам, — продолжая рассматривать творящиеся вокруг нас чудеса, ответила Эйр.

Миновав невидимый барьер, что точно отличался от привычного антителепортационного, передо мной появился отлично детализированный фантом.

— Приветствую вас в Квантиуме, доме величайшего мага всех времён и народов — архимага Некса, — начал вещать иллюзорный юноша с обилием пирсинга на лице, — следуйте за мной и не отставайте.

Видимо, решив, что он сказал достаточно, фантом полетел в сторону одного из районов гавани. Единственное, что смущало в точке назначения, так это полное отсутствие каких-либо причалов или даже намёков на них. Появившиеся из ничего места для швартовки, стали ответом на невысказанный вопрос.

Пока корабли пристраивались вдоль полупрозрачных мостков, на набережной за всем этим наблюдал явно недовольный юноша, чей образ встретил нас при входе в гавань. Как только швартовка была закончена, он подошёл ко мне и, без всякого почтения посмотрев прямо в глаза заявил.

— Один день пользования причалом — сто золотых, что-то не нравится — ищи дешевле, — поигрывая скипетром в руке, тут же заявил он, — заплатишь сразу или будешь продлевать каждый день?

— Кхм, — помня о нравах, царящих в этом месте, я решил поумерить гордыню, — сразу, здесь на семь дней, — вытащив из сумки кошель с нужной суммой, тут же протянул его я.

— Отлично, — кажется, немного обрадовался парень, — если я буду нужен, ударь вот в этот кристалл, — указал он на столб, — только не сломай ничего.

Завершив свой монолог, он резко исчез во вспышке телепортации, оставив меня смотреть в пустоту.

— Кажется, кто-то очень сильно приуменьшил гонор местных обитателей.

— Согласна, надеюсь, наше здесь пребывание обойдётся без лишних проблем, — поддержала меня Эйр.

Пока моряки с интересом наблюдали за происходящим вокруг, я с небольшой свитой и Эйр отправился в город. Готовясь к этому путешествию, я не поленился собрать всю возможную информацию о Квантиуме как от бывавших здесь торговцев, так и прочитав мемуары магов прошлого, так что основные достопримечательности знал, да и грубая карта города лежала за пазухой.

— Предлагаю отправиться сразу в торговый район, — осмотрев окружающую нас толпу, я поднял взгляд на сияющие золотом шпили висящих в воздухе колонн.

— А что делать нам, господин? — спросил сошедший с корабля торговец, что с некой опаской посматривал на мохнатых гуманоидов четырёх метров ростом с пастями полных острых клыков.

— Пока, идите следом и старайтесь не отставать, — поправив мантию архимага, я сделал первый шаг вперёд.

Пробраться через толпу в порту труда не составило, не только не сдерживая, а наоборот, выпячивая магическую силу, удалось добиться небольшой области отчуждения вокруг свиты. Стараясь одновременно следить за обстановкой и любоваться красотами, я прокладывал нам путь.

Жилой район, зажатый между многолюдным портом и не менее шумным торговым районом, побуждал во мне желание на миг остановиться и полюбоваться очередной диковинкой, увиденной по пути. Чего только стоил небольшой сад за кованым забором, где миниатюрные феи играли в салочки, перепрыгивая с цветка на цветок, а мраморные статуи эльфов кружили в бесконечном танце вокруг воздушного фонтана. Огромное количество магии и чудес вокруг сильно отвлекало, но я вроде справлялся.

Торговый район встретил нас оглушительным гомоном на сотне языков, торговцы, не только из нашего мира, но и из других миров Великого Запределья, наперебой зазывали клиентов, покупатели, даже более разнообразные, сновали бесконечной толпой. От дикого смешения стилей и эпох рябило в глазах, а соседство простой на вид глинобитной хижины и полностью металлического здания с автоматическими дверьми, вызывало лёгкий диссонанс.

Сбросив наваждение и убедившись, что из свиты никто не потерялся, я нашёл взглядом нужное здание и решительно двинулся к нему. Один из торговцев в Абсаломе, что регулярно покупал у меня шкуры и прочие трофеи с животных из Иобарии, заверял, что в этой классической крепостной башне с бирюзовой крышей и торчащех из неё многочисленных труб, живёт разумный, что вполне может заинтересоваться моими товарами.

Первым открыв дверь и убедившись, что пространство внутри башни расширено в сотни раз, уже вместе со всей свитой мы вошли внутрь. Посреди огромного зала с, кажется, тысячью колб, склянок и инструментов для занятия алхимией, спорило двое. Первый, стоящий спиной к входу мужчина выглядел непривычно. Туника, толстый пояс, на котором висел кривой ритуальный кинжал и крайне субтильное телосложение, рядом с ним в воздухе висел обсидиановый посох с налепленными на него золотыми вставками и драгоценными камнями. Сам же хозяин лавки, по сравнению со своим собеседником хоть и выглядел гротескно, но в нём хотя бы узнавались знакомые мотивы. Правда пять рук, непонятный горб на спине и три глаза, делали его облик слегка отталкивающим.

— Клянись своими божками сколько влезет! — с каждым новым шагом, перепалка единственных посетителя и продавца становилась слышна всё лучше, — Я прекрасно вижу, что твоё золото не естественное, а трасмутированное! Убирайся вон, пока я тебя не разделал!

— Клянусь 49 эмблемами Мардука, безмозглый ты варвар! Золото — есть золото, или ты берёшь его, или я буду пытать твою душу ближайшую вечность, а перед этим сожгу здесь всё дотла! — на удивление мощным голосом прокричал покупатель.

— Смеешь мне угрожать в моём доме? — прошипел алхимик, на миг, выпустив изо рта длинный язык, — Пошёл вон отсюда, и чтобы ближайшую сотню лет не появлялся!

Ощутив, как меняется пространство вокруг покупателя, всё что я успел увидеть, так это то, как он исчезает в образовавшемся на миг разломе. Высокомерно булькнув, владелец магазина обратил, наконец, внимание на нас.

— А, покупатели! Чего желаете? Философский камень, ингредиенты из других миров, может обработанные ядра элементалей? Спрашивайте, у меня есть всё!

— Кхм, — немного засмотревшись на то, как алхимик мутант ловко обращается сразу со всеми пятью руками, я всё же взял себя в руки, — вообще-то мы здесь, чтобы предложить товар.

— Предложить? Тоже неплохо, показывайте, — разведя в стороны руки, он заодно очистил прилавок перед собой.

Посмотрев на свиту, я сделал небольшой кивок, после чего сопровождающие начали выкладывать перед алхимиком то, что мы взяли с собой. По большей части — это были травы с севера Авистана и Касрамона, а заодно и ингредиенты животного происхождения. Щупая очередной образец, и чуть ли не облизывая его, алхимик аккуратно откладывал его в сторону, выдавая небольшой комментарий.

— Не идеально, но вполне неплохого качества, можно будет использовать как основу для преобразования, будь животное на пару лет старше, было бы совсем хорошо, — отложив печень животного из Варисии, он пошевелил руками и вновь поднял взгляд на меня, — много у вас подобного?

— Если посчитать всё вместе, то несколько тонн, — получив кивок от писаря, я продолжил, — но по конкретным пунктам лучше уточнить точное количество.

— Беру всё, — легкомысленно сказал он, — пусть ничего великого из подобного материала не сотворить, но покупатели великого приходят не часто. Обмен будем производить на золото, или вы предпочитаете другие способы оплаты?

— Хотелось бы золотом, но я открыт к предложениям, однако, может, сначала определимся с ценой?

— Пусть с ценой разбираются другие. Игорь! — громко прокричал владелец магазина, — Иди сюда, бесполезное ты создание, тут будут говорить о твоём любимом золоте! А теперь главное, что столь молодой потомок небожителей хочет за свои товары?

— Знания, — выдержав взгляд трёх глаз, каждый разного цвета и формы, ответил я, — самое ценное во всех мирах.

— Великолепный ответ! Неужели мои молитвы Создателю всё же увенчались успехом, и он добавил во вселенную немного мудрости⁉ Могу предложить…

Пока мой торговец и странное создание, наполовину горбун, наполовину слизень, торговались о финальной стоимости товара, я пытался полностью пройтись по списку, что составила для меня Миэль. Сложность была только в том, что в алхимии я разбирался слабо, так что не всегда понимал, о чём идёт речь.

— Ну же, молодой человек, — лизнув веко языком, алхимик разочарованно взмахнул руками, — я понимаю вашу молодость, но нельзя же быть настолько неосведомлённым! Если хотите, я в качестве подарка подарю вам учебник по основам алхимии.

— Признаюсь, — чувствуя, как голова начинает пухнуть, решил не строить из себя того, кем я не являюсь, — в алхимии я откровенно слаб, а список, — положил я кусок пергамента на стол, — составляла моя супруга.

— Ах, подарки возлюбленным, что может быть прекрасней, — возвышенно произнёс он, — но почему, тогда, она сама не пришла ко мне? Разве ей не интересно лично пощупать товар перед покупкой?

— Она осталась дома, тем более, путешествие по южным морям весьма опасно.

— Морям? Ах да, точно, вы же уроженец этого мира, как я мог забыть, — хлопнул себя по лбу сразу двумя руками он, — все эти примитивные способы путешествий.

Замерев на миг, алхимик внимательно посмотрел на меня пронизывающим взглядом.

— Тогда, как на счёт привести вашу супругу сюда? Вижу, телепортироваться в рамках одного мира вы умеете, так что с этим проблем не возникнет!

— Возможно, позже, всё же я у меня слишком много дел в самом городе, а добираться до границ защитного купола…

— Защитного? — непонимающе уточнил он, — А, вы про те нелепые пузыри, что так любимы в этом мире. Не стоит волноваться, над Квантиумом ничего подобного нет.

— Нет, а как же защита от телепортации и прочего?

— А зачем? Обитающие здесь маги вполне способны дать отпор некоторым демоническим мирам, — развёл руками собеседник, — тем более, как без этого в город будут попадать гости из других миров?

— Понятно, — взвесив все за и против, я решил всё же по-быстрому смотаться за Миэль, — вы не будете против установки в вашей лавки маяка?

— Охохо, наверно лет триста ничего подобного не видел, — с интересом осмотрел он моё творение, — ставьте, конечно, здесь он никому не навредит.

— Эйр, — оторвал я дочь от созерцания банки с плавающими в ней крошечными русалками, — меня не будет несколько минут, проследишь за остальными?

— Что? Да, конечно, ничего не трогать, ничего не ломать, — почти на автомате ответила она.

— Трогать можно, даже нюхать, но аккуратно, некоторые мои составы весьма пахучи, — решил добавить алхимик, улыбнувшись рядом из идеально белых зубов.

Последний раз посмотрев на свиту, что вроде не спешила доставлять будущих неудобств, я активировал плетение Высшей Телепортации. Изменение с той стороны портала я заметил сразу: вместо того, чтобы как обычно просто возникнуть в пространстве, меня буквально выкинуло как из пушки, отчего свободное падение сменилось стремительным полётом. Выпустив крылья и немного затормозив, я сориентировался в пространстве и направился к виднеющемуся вдали Заливу. Неплохо мной выстрелило, раз пролетел несколько километров.

Спустившись к цеху Миэль и позвав её отправленным заклинанием сообщением, мы с ней встретились перед входом в здание. Одетая в рабочую одежду, она не могла понять, зачем она мне понадобилась, тем боле срочно.

— Нет времени объяснять, — открыв портал в деми-план, я указал ей на него, — но если хочешь сувениры из Некса, то тебе лучше самой объяснить алхимику, что тебе нужно.

— Раз так, — после нескольких секунд обдумывания услышанного, она отмерла, — то ладно, но надеюсь, оно того стоит.

Дождавшись, когда она скроется за туманной пленой, я закрыл портал и дав знак патрульным, что всё в порядке, вновь взмыл в воздух. Новая телепортация вновь оказалась необычной, теперь, вместо того чтобы вылететь как пробка, пришлось буквально продавливать пространство, чтобы добраться до маяка.

Буквально вывалившись в реальный мир, на несколько мгновений потеряв равновесие, я едва не снёс стойку с колбами, оказавшуюся на пути.

— Неплохо, но над выходом стоит поработать, — уже бросая одну из травок в колбу с жидкостью, алхимик взболтал её и стал наблюдать за изменениями.

— Просто, не ожидал такого сопротивления, — твёрдо встав на ноги, ответил я, заодно открывая портал на деми-план.

— Как я понимаю, именно вы составили этот список? — увидев Миэль появившуюся в реальном мире, уточнил владелец магазина.

— Да, — смогла выдавить из себя Миэль, после чего натурально залипла, осматривая этот рай для любого алхимика.

— Вижу, вам понравился мой ассортимент, — хитро сощурившись, с предвкушением произнёс торговец, — желаете сначала посмотреть, или сразу обсудим занимательные рецепты?

Понимая, что Миэль для мира потеряна на ближайшие несколько часов, я дал знак части свиты, включая торговца, что уже вовсю торговался со слизне-горбуном, полностью забыв про его внешний вид, оставаться здесь. Не стоило оставлять Миэль здесь одну.

— Эйр, ты останешься, или пройдёшься? — обратился я к дочери, что вновь рассматривала что-то на прилавке.

— Пройдусь, мама, — бросила она на что-то жарко обсуждающую с алхимиком Миэль, — будет потеряна для всего мира на ближайшие пару часов.

— Тогда пойдём, надеюсь, несколько часов им хватит.

Выйдя из башни-магазина, мы с поредевшей свитой отправились дальше. Было ещё несколько мест, куда точно стоит заглянуть до темноты.

В натуральном сталелитейном цеху удалось переговорить с дворфом, чья борода состояла из магмы. Оценив озвученные им цены на труды по продвинутому големостроению, я едва смог опустить брови обратно. Явно недобрый пришелец из другого мира, предложил другие способы оплаты — души разумных, кристаллы с жизненной эссенцией и услуги в будущем, но я не готов был платить такую цену за новые знания.

Зверинец поразил разнообразием предлагаемой живности: от бессмертного таракана, до волшебного дракончика, только плати. Вопрос был только в цене, но пока тратить большую часть средств, заработанных за годы работы, я готов не был, как и торговать жизнями тех, кто доверился мне.

Магазин заклинаний было решено посетить позже, а вот заглянуть в лавки бронников и оружейников времени вполне хватало. Рассматривая очередной эльфийский клинок с тончайшей вязью зачарования, я, наконец, понял, что меня смущало при посещении большинства лавок. Здесь всё было выше моего уровня, причём серьёзно.

Уже как-то привыкнув, что вхожу в десять процентов сильнейших жителей Голариона, если рассматривать обычных смертных, было… можно сказать неожиданно, увидеть столько личностей, многократно превосходящих меня. Намного более совершенные зачарования, выверенные и изящные плетения, решения, до которых я самостоятельно дошёл бы дай боги через несколько сотен лет. Осознавать себя просто средним, было как минимум неприятно. Зато, теперь у меня есть чёткий стимул развиваться дальше, на базовую литературу и кое-какие заклинания денег хватит, а там посмотрим.

Отложив в сторону нагрудник, по сравнению с которым моя броня поделка подмастерья, я посмотрел на небо. Солнце уже почти село, а значит надо поскорее возвращаться на корабли. Квантиум хоть и относительно безопасен, но не стоит рисковать и испытывать судьбу, ведь по городу блуждают пришельцы из десятков миров и кто его знает, как они отреагируют даже на группу смертных.

Вернувшись в алхимическую лавку, мы застали Миэль и алхимика за продолжающимся спором, разве что стопка книг рядом с супругой выросла. Из их диалога, в котором я понимал только местоимения и предлоги, да и то не все, было понятно, что пора заканчивать.

— Кхм, — громко кашлянул я, привлекая к себе внимание, — можно вас прервать?

— Не сейчас, — с бешено горящими глазами ответила Миэль, — я должна доказать…

— Ты сможешь сделать это потом, — оборвал её я, — мы будем здесь как минимум неделю.

— Согласен, наш разговор интересен, но вы явно устали, — поддержал меня владелец, — вернёмся к нашему спору завтра.

— Хорошо, — не выдержав наши взгляды, опустила глаза Миэль, — сколько за всё? — указала она на стопку книг.

— Ещё столько же, сколько стоил весь ваш товар, — вновь сверкнул белозубой улыбкой алхимик, — и это с учётом скидки за отличный разговор.

— Так, — уже быстрее справился я с озвученной суммой, видимо, выработалась привычка, — а если оставить только то, что моя супруга сможет освоить за ближайшие сто лет?

— За столь малый срок? — вопросительно поднял две брови алхимик, — Тогда остаётся только это, — четыре пятых стопки исчезли, — всё же до возможности свободно трансмутировать элементы и без доступа к весьма специфичным ингредиентам, написанное здесь не имеет смысла.

— Замечательно, — не дал заговорить Миэль я, — если этого хватит, то сколько за оставшееся?

— Десятая часть от стоимости ингредиентов, — спокойно ответил он, — если есть желание, могу выплатить эквивалент в душах или любой другой валюте соседних миров.

— Не стоит, нас устроит золото, — решил не рисковать я.

Расчёт решили произвести по-простому, с нами отправляется Игорь, как оказалось гомункул-помощник алхимика, что и все товары с кораблей заберёт, и нужное золото отсчитает, всё же обладание полноценным пространственным карманом — это очень удобно.

Обратный путь до доков не занял много времени, разве что я слегка перенервничал, замечая периферийным зрением недобрые взгляды, направленные на нас. Однако, до качающихся на волнах кораблей мы дошли без приключений. Отправив жену и дочь отдыхать, сам я решил лишний раз проверить посты и охранные чары, чтобы в первую очередь успокоиться самому. Всё было в полном порядке, так что я вернулся в каюту и немного расслабился.

— Ты что-то слишком нервный, — поделилась со мной Миэль, на миг оторвавшись от новой книги, — что-то случилось?

— Нет, вроде всё в порядке, но что-то мне неспокойно, — начав снимать верхний слой брони, я складывал её так, чтобы максимально быстро оказаться в ней в случае проблем.

— Согласна, я тоже ощущаю себя здесь немного не в своей тарелке, — почесав нос, она отложила фолиант в сторону, — как будто… мы снова оказались в Украденных Землях той зимой.

— Похоже, — проанализировав свои ощущения, не смог не согласиться я, — видимо, мы слишком привыкли к ощущению собственного могущества и силы.

— Не сказать, что я вообще к нему привыкала, но поговорив с этим существом, — явно намекнула она на владельца алхимической лавки, — на секунду мне показалось, что я ничего не понимаю в искусстве, которому посвятила большую часть жизни.

— Что-то подобное ощутил и я, пока ходил по лавкам, все мои достижения по сравнению с местными обитателями — кажутся ничтожными.

— Хей! — окончательно отложив книгу, Миэль обняла меня сзади, — Мы ещё молоды по сравнению с этими монстрами, и успеем нагнать и перегнать их. Тем более, во время разговора с тем существом, оно обмолвилось, что подобные ему здесь всё так же редки, а большинство обычных смертных лишь чуть сильнее в магии, чем остальные жители нашего мира.

— Пожалуй, тут ты права, у нас ещё всё впереди.

Следующие несколько дней я старался как можно быстрее закончить все свои дела в Квантиуме, слишком странно на меня влиял это город, как собственно и на большую часть экипажа. Был в нём что-то противное самой моей природе.

Тратить все доступные деньги я не спешил, предпочтя брать только самое необходимое, ведь зачем мне знать, как создать многорукого голема с собственной магией, если я ещё не разобрался как грамотно вставлять простейшие артефакты в свои творения? Единственное место, где потратиться пришлось основательно — это лавка заклинаний «Тайны Девяти Миров». Как можно догадаться из названия, в ней продавались заклинания из девяти ближайших к Голариону миров.

— Не советую, — произнёс подтянутый мужчина в роскошной мантии с просыпающими под бледной кожей золотистыми венами, пока я изучал перечень доступных к продаже заклинаний.

— Простите? — оторвавшись от перечня доступной магии седьмого и частично восьмого кругов, решил уточнить я.

— Ох, где мои манеры, Альдир Шельнир, путешественник между мирами, — приложив два пальца к голове, произнёс он.

— Эрик Вингблейд, — поприветствовал я его в ответ, — и о чём вы только что говорили?

— Я бы не советовал вам приобретать некоторые заклинания из этого списка, — указал пальцем он на лист каталога, — не все они относятся к школе тайной магии, а некоторые и вовсе не сработают в этом мире. Точнее, почти в любых других областях этого мира.

— Спасибо за предупреждение, но на чём основана ваша уверенность?

— Всё просто, я повидал множество миров и познал многие формы магии, заодно неплохо разбираюсь в аурах и их чтение, — с лёгкой усмешкой в глазах произнёс он, — и могу вас заверить, что некоторые магические традиции могут не только подвести в ненужный момент, но и изрядно ослабить заклинателя. К примеру, — указал он на один из пунктов, — стрела хаоса — требует для создания не только чистую ману, но и щепотку демонической энергии одного далёкого мира. Причём, черпаться эта дополнительная энергия будет без вашего ведома, совсем по чуть-чуть, но опасность данного заклинания как раз том, что используя его постоянно, велик шанс накопить критический количество скверны. Думаю, вы сами понимаете, к чему это может привести.

— Спасибо за пояснение, — искренне поблагодарил его я, — тогда, если вас не затруднит, не могли бы вы посоветовать что-то, что точно не превратит меня в жаждущего крови живых демона? Признаюсь, столь сложная магия для меня — тёмный лес.

— С удовольствием, но при одном условии, — лучезарно улыбнулся он, — если вы поделитесь со мной историей этого мира, признаюсь, я здесь проездом и не отказался бы узнать что-то новое.

— Небольшая плата за столь существенную помощь.

Мой новый знакомый действительно оказался весьма сведущим в магии и смог подобрать для меня перечень полезных, а главное нужных и безопасных заклинаний. Однако, не желая лишний раз рисковать, я всё же покажу купленные свитки Каэлю, как бы не был обаятелен Альдир, но полностью доверять ему было нельзя. Свою часть сделки я выполнил за вполне неплохим обедом в одной из городских таверн, специализирующейся на обычных смертных.

Попрощавшись с дружелюбным путешественником по мирам, что в качестве хобби прыгает между ними, я отправился в квартал ткачей. Именно оттуда шёл сигнал с амулетов Миэль и Эйр.

На седьмой день, как и предполагалось, всё было закончено: товары из трюмов окончательно распроданы, немногочисленные новые покупки заняли их место, а команды готовы к отплытию. Миэль была отправлена в залив порталом, а мы с Эйр продолжили наше путешествие.

Убедившись, что гавань Квантиума осталась за спиной, а тот странный дракон перестал следовать за нами, я уединился в каюте. Полка со свитками заклинаний, помещенных в тубусы, невольно привлекала внимание. Несколько слов силы, символы явлений, превращения в огромных драконов, создание деми-плана. Могучая магия, что буквально требовала, чтобы я начал изучать её прямо сейчас, но нельзя. Сначала надо проверить, не нанесёт ли она мне и моим близким вреда. Могущество — это, конечно хорошо, но никогда не стоит забывать об осторожности.

Сейчас осталось заглянуть в Капатеш, оценив его знаменитые рабский рынки, и можно отправляться домой. Жаль только, что набрать достаточное количество новых воспитанников не удастся, слишком сильно мы потратились в Нексе.

Прислушавшись к собственным ощущениям и убедившись, что шестое чувство, не дающее мне покоя с момента прибытия в Квантиум наконец успокоилось, я позволил себе провести небольшую медитацию. Всё же не стоило надолго забрасывать развитие навыка, что в будущем может сильно пригодиться.

С некоторым трудом настроившись на нужный лад, я попытался ощутить привычную «ткань» отделяющую реальный мир от эфирного океана. Глубокий вдох, попытка нащупать нити, просачивающиеся через барьер, и мгновенный выход из медитации. То, что представляет собой местное магическое поле — явно не нормально! Где привычные тончайшие нити⁈ Где едва заметные ручейки энергии, что нужно аккуратно сплетать и тянуть⁉ Да я едва не лопнул, когда потоки магии, привычно взятые под контроль, начали закачивать её в меня, еле оборвал контакт!

По субъективным ощущениям, та защита, что отделает Голарион от Эфриного плана, здесь была не то что нарушена, а почти разорвана. Вместо почти неощутимых отверстий, зияющие провалы, через которые энергия чуть ли не хлещет. Магии здесь было слишком много, и она протекала в мир почти не встречая сопротивления.

Справившись с приступом паники, я начал думать над тем, что видел и слышал за последнюю неделю. Как гласили слухи и то, что я видел собственными глазами, буквально кричало о том, что в Невозможных Землях очень много магии, даже аномально много по меркам остального мира. Самоподдерживающие чары, благодаря которым, к примеру, летают дворцы местных магов, требуют кучу свободной маны на поддержание. Добавим к этому тот факт, что про летающие объекты подобных размеров в остальном мире ничего или почти ничего неизвестно, и получим осознание того, почему, имея столько сильных магов, Некс ещё не захватил остальной мир. Большинство привычной местным магии будет или плохо, или вообще не работать в остальном мире с нормальным магическим фоном. С другой стороны, и сам Некс никто не сможет захватить.

Осталось понять, почему образовалась Пустыня Маны, где магия почти не работает, и как с этим обстоят дела в находящемся ещё дальше на юге вечным соперником Неска — Гебом, и «разгадка» одной из тайн мира у меня в руках. Точно надо переговорить с Каэлем, да и в целом навестить стариков. Может, заодно узнаю, как влияет подобный фон на аасимаров и прочих магических существ, но потом, сейчас главное добраться до дома.

Отложив медитации до тех пор, пока магический фон вокруг не станет обычным, я решил проветриться на палубе, заодно полистаю труд по големике, всё не зря потраченное время.

Глава 22

Незримые Оковы

Пересечение границы Катапеша и Некса, стало для меня и большей части команд кораблей чем-то воодушевляющим. Незримое давление от истекающей в мир магии пропало, как пропала и постоянная нервозность вместе с дискомфортом. Заодно с неба пропали летающие конструкции и прочие летуны, от драконов, до ковров самолётов. Теперь осталось доплыть до Катапеша, столицы одноимённого государства и можно спокойно отправляться домой, надо только не забыть проверить днища кораблей, есть у меня такое чувство, что плавание по Миазме могло что-то повредить.

Пустынные ветра подсушивали кожу, беспощадное солнце грозилось сжечь дотла, а поднимаемые в воздух песчинки оседали на палубах кораблей. Пустыня ни на секунду не прекращала напоминать о своей близости, и лишь редкие прибрежные поселения говорили о том, что и здесь живут люди и не только.

До столицы Катапеша мы доплыли без проблем, весь путь вдоль южного побережья прямиком из Некса — не самый популярный маршрут. Сам город Торговли, где торговля зачастую стоит выше закона, встретил нас огромным портом, под завязку забитый кораблями почти со всего мира. Найти место для стоянки флота удалось с трудом, да и то, некоторые корабли пришлось оставить на рейде, не хотелось раскидывать флот по всему порту.

Вспоминая всё, что удалось узнать об этом славном городе, я объявил на кораблях полную боевую готовность и отдельно проинструктировал капитанов, чтобы ни на миг не расслаблялись. Причиной тому была одна весьма занимательная особенность этого места, а именно почти полное отсутствие централизованной власти как таковой. Торговые гильдии, объединения ремесленников и прочие коммерческие конторы — были истинными властителями этого города, решая большую часть проблем в частном порядке, а соблюдение закона условно контролировали многочисленные наёмные отряды, зачастую весьма вольно. Был здесь и верховный арбитр в виде церкви Абадара, бога городов, закона, торговли и богатства, но его клир вмешивался в дела мирян только при крайней неоходимости.

— Рады приветствовать вас, господин, в нашем славном городе, — низко поклонился плюгавый старик, что стоял на причале, — Братство Сияющего Якоря радо принимать у своих причалов столь могущественного властителя, — заискивающе улыбался он, не поднимая взгляд.

— Сколько будет стоить аренда причалов? — решил не растягивать долгое приветствие я, — Пока на несколько дней, а потом посмотрим.

— Тридцать золотых за корабль, но если вы хотите, чтобы защитники Братства стали нерушимой стеной для ваших прекрасных кораблей, то придётся доплатить.

— Доплатить? — задумчиво произнёс я, — Пожалуй, так и поступлю, ведь охрана от Братства будет выступать на нашей стороне, как в бою, так и в судах?

— Безусловно, исполнение сделки — священно в городе золотоносного Абадара, — ещё ниже склонился старик.

— Нейт, — обратился я к одному из своих управляющих, — рассчитайся с уважаемым, — от подобного обращения, старик чуть-чуть расправил плечи, при этом оставаясь стоять с опущенной головой, — и нам нужны сопровождающие, хорошо знающие город и его порядки.

— Мои сыновья с радостью покажут вам, о сиятельный господин, лучшие рынки и лавки в городе, — тут же с энтузиазмом начал рекламировать своих родственников он, — всего лишь за…

— Сумму вознаграждения обсудим после, — прервал его я, — если мне всё понравится, то я их не обижу.

Склонившись ещё больше, старик отошёл в сторону, а я решил осмотреться вокруг. Причалили мы не в самом богатом районе города, но и не в трущобах. Многие дома требовали ремонта, по улицам ходили бедно, но чисто одетые люди, однако в целом, днём тут опасаться точно нечего, а вот ночью стоит поставить усиленные посты. Пока один из отправившихся в плавание мясных чиновников из ведомства Андромеды разбирался с оплатой и обсуждением условий, на причал прибежало несколько мужчин разного возраста. Каждый из них имел на поясе дубинку, да и выглядели они боевито, не говоря уже о внешнем сходстве с встретившим нас стариком.

— Вы наше сопровождение? — осмотрев их с ног до головы, в целом я остался доволен: крепкие, наглые, явно поучаствовавшие не в одной драке, то что надо, чтобы принять на себя первый удар.

— Да господин, — всё также, не смотря мне в глаза, ответил самый старший на вид.

— Тогда, веди. Сначала на рабский рынок, затем к алхимикам и в квартал шахтёров, а дальше посмотрим.

Молчаливые мужчины, лишь коротко кивнули и, построившись перед моим отрядом, повели нас вглубь города. Имея такого рода эскорт, отсекающий от нас большую часть случайных прохожих, уважительно уходящих с пути, добраться до нужного нам места удалось удивительно быстро. Конечно, при появлении групп всадников приходилось их пропускать, но опытные проводники выбирали такие маршруты, что сталкиваться с условными правителями города приходилось нечасто.

Архитектура Катапеша имела множество общих мотивов с Кадирой, что собственно было, не так уж и удивительно, всё же когда-то сам Катапеш был провинцией Султаната, но были и различия. Так, например, несмотря на общие моменты, такие как куполообразные здания, материал из которых они строились, отличались, в Султанате, основным материалом был кирпич, здесь блоки песчаника. Кадирцы любили штукатурить внешние стены домов, в то время как катапешцы довольствовались тканями и резьбой по камню.

Первый пункт в нашем путешествии был близко, и понял я это не потому, что так хорошо изучил карту города и научился в нём ориентироваться, а по запаху. Смрад немытых тел, с нотками отчаяния и страдания — было ни с чем не спутать. Дополнительным маркером близкого расположения рабских рынков было обилие гноллов, или как они сами себя называют — холо, прямоходящих гиен, являющимися основными поставщиками рабов в городе. Несколько крупных особей, с жадностью проводили нас взглядами, но ничего предпринимать не спешили.

— Мы на месте господин, — повернувшись ко мне, сказал лидер группы сопровождения, — налево — загоны с дешёвым мясом, справа — те, кто может показать себя на аренах или стать отличным боевым рабом, а в глубине квартала — лучшие рабы, ремесленники, учёные, даже маги.

— Не хотелось бы зря тратить время, но мы пройдёмся по всем рядам, — сотворив вокруг себя, а потом, растянув на всю группу купол, фильтрующий и немного охлаждающий воздух, я указал в сторону загонов с «мясом».

Самые дешёвые и слабые рабы сидели не в отдельных клетках, а в общих загонах, зачастую апатично сидя вдоль их стенок. Их судьбой было или закончить свою жизнь на полях и шахтах, или на жертвенных алтарях тех, кто имел достаточно денег и недостаточно совести, чтобы попробовать приобрести могущество таким путём. Высматривая среди немытой массы истощённой плоти бриллианты, так нужные мне, пришлось пройти мимо элегантного юноши, от которого разило смертью и тленом за несколько десятков метров, я могу и ошибаться, но, кажется, это был замаскированный лич или ещё какая-то сильная нежить.

Аура страдания и отчаяния плохо влияла на состояние свиты, всё же благородные и добрые по своей сути аасимары всей душой хотели помочь этим несчастным, но понимание бессмысленности бездумного освобождения рабов и железная дисциплина удерживали их от необдуманных действий. Ряды с «мясом» облегчили мой кошелёк всего на пару сотен золотых, а выкупленные рабы с ходу получили несколько лечебных заклинаний и склянки с питательными зельями, чтобы хоть немного подправить их состояние. Несколько девушек, что держали на руках младенцев с примесью крови небожителей, тройка дворфов, обритых и опозоренных, и бойкий паренёк полуэльф, что всё ещё сохранил во взгляде огонь.

Покупки своим ходом отправились на корабли, где их должны были привести в порядок и объяснить их новый статус, а мой путь продолжился. Ряды с боевыми рабами оказались именно такими, какими я их себе и представлял: куча сильных и опасных разумных, что провожали нас гневными взглядами. Покрытые шрамами полуорки, люди, даже несколько эльфов, с нехарактерными для их расы бугрящимися мышцами, в клетках попадались даже полурослики, с моей точки зрения, являющиеся отвратительными бойцами из-за низкого роста и общей слабости. Однако привлекли моё внимание клетки с дворфами, точнее небольшой закуток, где сидели исключительно представители этого народа, как женщины, так и мужчины. За общим смрадом рабского рынка, я смог уловить нечто общее между всеми ими.

— О, вижу настоящего ценителя, что решил посетить скромного торговца, — заметив мой интерес, откуда-то из-за угла выскочил замотанный в видавшие лучшие дни шёлковые одежды смуглый рабовладелец, — не сомневайтесь, господин, вы пришли в правильное место!

— Откуда у тебя они? — подойдя ближе к рабским клеткам, я стал рассматривать самого старшего из дворфов, чья борода уже имела несколько седых прядей.

— Эта история длинная и увлекательная, как и у любого моего товара, — пристроившись сбоку, торговец непроизвольно начал потирать руки, — я нашёл их в великой пустыне, на грани жизни и смерти, и решил проявить немного милосердия. В глупости своей, эти коротышки пошли в пески без воды и в тяжёлых доспехах, но я был щедр и не только спас их, но и избавил от лишней ноши. Поверьте, господин, они свирепые бойцы, тех немногих, что выкупили для выступления на арене, показали себя просто отлично!

— Хм, понятно, — продолжая смотреть на старшего дворфа, я задумался.

Выкупить почти полсотни дворфов, тем более бойцов, судя по истощённым и, но всё ещё крепким телам, было бы неплохо, вопрос был только в том, как они поступят после освобождения? Нет, в том, что они отблагодарят меня позже, я не сомневался, но с другой стороны, упрямые жители гор могут просто снова отправиться в поход и в этот раз точно сгинуть на просторах великой пустыни, или снова оказаться в рабстве.

— Оставь нас, — бросил я, не поворачиваясь к торговцу, — я хочу с ним поговорить с глазу на глаз.

— Конечно, господин, я не покушусь на вашу тайну, — тут же начал пятиться назад он.

— Я хочу узнать, кто ты и что вы делали в пустыне, — сотворив вокруг себя купол приватности, спросил я дворфа.

— Тебе то, какое дело, блестяшка, — буркнул дворф, — если хочешь купить нас для потехи толпы — то покупай, мы готовы умереть, а если решил узнать наши тайны, то проваливай, это дело дворфов, — решив, видимо плюнуть на песок, он быстро передумал, видимо вспомнив о ценности воды в этих краях.

— Дело дворфов, говоришь? — позволил себе усмехнуться я, извлекая из ножен клановый кинжал, — А что ты скажешь на это?

— Если ты украл клановый кинжал, то это не значит, что ты стал одним из нас, — с презрением произнёс он, — будь я сейчас с другой стороны клетки, я бы показал тебе, как поступают с такими как ты на севере.

— Значит вы с севера, — усмехнулся я, — но вот с тем, что этот кинжал я украл — ты ошибся, его мне вручила моя названная мать, Хильда из клана Мягкий Шаг, когда я стал достаточно взрослым, так что владею им по праву.

— Мягкий Шаг, я слышал, этот клан переехал в людской город, покинув Горы Пяти Королей, — с загоревшимся в глазах интересом произнёс дворф, — ходили даже слухи, что сделали они это из-за того, что один из их клана получил землю от Талдорских выскочек.

— И этот выскочка сейчас перед тобой, добавь к этому то, что у него есть достаточно денег, чтобы выкупить то, что осталось от твоего клана и подумай ещё раз, стоит ли ответить мне? — закончив держать перед его глазами кинжал, я убрал его обратно в ножны.

— Если так, то, возможно, и стоит, — сев поудобнее и слегка наклонившись ко мне, дворф начал свой рассказ.

Всё оказалось достаточно просто, король небесной цитадели Краггодан, что располагалась на территории Нирматаса, что в Челиаксе, решил в очередной раз попробовать отвоевать ещё одну небесную цитадель — Колдукар, что во Владениях Белкзен, единственного «государства» чистокровных орков на Голарионе. Для очередной попытки вернуть древние владения народа дворфов, король отправил послов далеко на юг, в очередную небесную цитадель, на этот раз в Доргун Холд, славящуюся создаваемым там огнестрельным оружием. Расположенная на территориях Пустошей Маны, небесная цитадель была единственным в мире местом, где можно было купить пушки и мушкеты не только в достаточном количестве для полноценной войны, но и за приемлемые деньги, только для своих, конечно.

Посольство собрали достаточно быстро, включив в него как родственников короля, так и несколько боевых кланов, по большей части выходцев из потерянной под натиском орков цитадели Колдукар, одним из которых и был клан Дромура. Малочисленный, но гордый клан Ледяной Наковальни, что с каждым столетием становился всё меньше, теряя своих членов в бесконечной войне с орками, постоянно совершающих набеги из своих варварских степей, с радостью присоединился к посольству. Так, шёпотом поведал Дромур, старейшины хотели хоть немного оттянуть его падение, ведь то, что сидело сейчас в клетках — это всё что осталось от некогда многотысячного клана.

Однако, всё пошло не так почти с самого начала. Проблемы с путешествием по Челиаксу, где мелкие землевладельцы как могли обирали большой караван дворфов, затем нанятые ими корабли едва не потопили пираты, что как будто знали о содержимом тяжёлых сундуков в трюмах, ну а под конец, они угодили в шторм, разбивший небольшой флот о скалы у побережья Катапеша. Клану Ледяной Наковальни повезло немного больше, чем остальным и тот корабль, на котором они плыли, просто выбросило на берег, а не утянуло в глубину шторма. Остальной флот был полностью потерян вместе с платой за пушки и старейшинами клана, так что сейчас его фактической главой стал Дромур. В пустыне же они оказались, пытаясь добраться до ближайшего города, выжившие остатки команды корабля умерли или от жары и жажды в пустыне, или от нападений племён гноллов, что всегда были рады новой добыче. В живых остались только выносливые дворфы, ну а остальная история мне известна.

— Могу только посочувствовать, — искренне произнёс я, сожалея о таких утратах, — но перед тем, как я приму окончательное решение, скажи, что ты сделаешь, если я освобожу вас?

— Освободишь? Просто так? Ладно, отвечу, что тут таить, — с грустью ответил он, — уведу остатки клана на север, в Авистан, а там попробую найти место, где можно осесть, после чего заберу из Краггодана молодёжь и женщин. Свою часть мы потеряли окончательно, но попробовать сохранить клан я обязан. Честь можно и отмыть, а если мы все умрём здесь, то клан Ледяной Наковальни навсегда останется опозоренным и будет навсегда забыт.

— Тогда предлагаю тебе следующее, — пришёл к окончательному решению я, — я выкупаю вас, по возможность постараюсь найти ваши кинжалы, а после вы селитесь на моей земле. Несколько десятков отличных бойцов лишними точно не будут. Со своей стороны, обещаю обеспечить безопасность ваших детей и помощь в восстановлении клана, всё же мои земли — край мирный и спокойный, да и защищать мы себя, если что умеем.

— Заманчивое предложение, — огладив грязную бороду, Дромгар внимательно посмотрел мне в глаза, как будто пытаясь найти в них что-то для себя, — и я на него соглашусь, — сказав это, из него как будто спустили часть воздуха, — всё лучше, чем подохнуть на арене на потеху толпе.

— Тогда — договорились, — развеяв купол приватности, я повернулся к застывшему неподалёку торговцу, что тут же среагировал на моё движение.

— Вижу, о блистательный, вы приняли решение! — встретившись взглядом с работорговцем, мне показалось, что в его глазах появились кружащие в хороводе золотые.

— Да, я беру, — избавившись от странного наваждения, твёрдо сказал я.

— Того, с кем вы говорили, или может парочку? За покупку сразу нескольких я дам отличную скидку!

— Всех, — немного гадко улыбнулся я, — я беру всех, и надеюсь, скидка действительно будет хорошей.

Поняв, что сказал лишнего, торговец всё же не растерялся, и мы приступили к главному. Через полчаса жаркого торга, за время которого я пытался сбить цену, напирая на плохое состояние дворфов, и что для того, чтобы вновь сделать из них достойных бойцов придётся изрядно потратиться, а торговец утверждал, что даже сейчас его товар крепче и сильней большей части гладиаторов-людей, мы пришли к соглашению. Суммарно я отдавал работорговцу примерно четверть тех денег, что остались в трюмах кораблей, а он дополнительно возвращает все клановые кинжалы дворфов, включая те, чьи владельцы уже погибли на аренах.

Очередная процессия отправилась к кораблям, а меня ждало главное блюдо дня — элитные рабы.

В отличие от большей части рабского рынка, место, где торговали действительно эксклюзивным товаром было и обставлено получше, и сами рабы выглядели не в пример «счастливей». Всё же дорогой товар старались поддерживать в хорошем состоянии, чтобы его вид не снижал цену. Элитные загоны поражали разнообразием ассортимента, тут были и представители весьма экзотических рас, включая выходцев из совсем уж дальних стран, чего только стоила девушка-енот, кажется из Минкая. Тёмные эльфы, в основном мужчины, наги в вызывающей одежде, сияющие кристаллами вместо волос геникины и свирепые на вид драконорожденные, деградировавшие потомки повелителей неба. Выбор был не просто велик, а неприлично велик.

— Знаешь, — пройдя мимо открытой ниши, где сплелись две наги, показательно ласкали друг друга, произнесла Эйр, — только здесь я начала понимать, насколько рабство отвратительно.

— Что именно тебя смутило, — бросив короткий взгляд на закованного в толстые цепи драконорождённого с белой чешуёй, от которого буквально несло безумием и жаждой крови, — количество или отношение к некоторым рабам?

— Всё вместе, — почувствовав то же что и я, Эйр непроизвольно отпрянув от безумного потомка драконов, — всех их лишили свободы, заставляют показывать, какой они замечательный товар.

— Прямо как пекари, когда покрывают глазурью свои творения, — не удержался от саркастичной улыбки я, — но даже не думай устраивать здесь беспорядки, уйти из города мы конечно сможем, при должном везении, но часть кораблей потеряем, тем более задумайся, что будет со всеми ними после нашего ухода?

— Я понимаю, но ничего не смогу с собой поделать, — опустила взгляд к земле она, перестав рассматривать демонстрирующих себя рабов, — что-то внутри меня требует хотя бы попытаться освободить их.

— Это одна из негативных черт нашего наследия, — приобняв её за плечи, я ненадолго прижал её к себе, — зов Элизиума. Будь сейчас на твоём месте Хельга, я бы уже готовился к прорыву сначала в порт, а потом и в большую воду.

— Да, она такая, — с ностальгией улыбнулась дочь, вспомнив о сестре, от которой редко доходили вести.

— Так что держи себя в руках и твёрдо помни, что кому-то из них, сегодня мы точно подарим свободу.

Прогулка по элитной части рабского рынка не принесла нам ничего, да, тут были весьма интересные «лоты», но ценность их была относительна. Асимаров не было совсем, полуэльфы и прочие долгожители, если и были, то только взрослые и сломленные хозяевами, или безумные, но уникальные. Хотя, невольно подслушав парочку таких же покупателей, я узнал, что через пару дней будет проходить аукцион, на котором можно будет увидеть что-то действительно уникальное.

Выйдя за пределы главного рабского рынка, было решено отправиться сразу на корабли, нам не помешало бы немного отдохнуть, перед тем как посетить ночной базар, тем более время посетить остальных торговцев ещё было. По возвращению на флагман, я получил отчёт от адмирала, что несколько кораблей действительно требуют ремонта, а запасы провизии обновления и пополнения, особенно при условии появления ещё полусотни едоков с отменным аппетитом.

Договариваться о ремонте и всём остальном, я решил поручить самому адмиралу, заодно вызвав к себе торговцев, что отправились в это плавание из Залива Милосердия. Им было поручено пройтись по второстепенным рынкам и торговым площадям, а заодно разведать ситуацию с поставками товаров в городе и оценить перспективы торговли. Понятное дело, отправляться в город одним — им было категорически запрещено, особенно на фоне того, что одну из полуэльфиек, уже хотели похитить в паре метров от причала. Три трупа гноллов никого не заинтересовали и после того, как с них сняли всё самое ценное, местные нищие почти мгновенно утащили останки неудачливых работорговцев куда-то в подворотни.

Ночной базар порадовал атмосферой некой загадочности и весьма интересными товарами, что продавались с небольшим рассказом об их создании. К примеру, Шаль Песков, преподносилась как великое изобретение коренных обитателей пустыни, надев которую, любая песчаная буря будет тебе нипочём. Хотя на самом деле — это был просто кусок шёлковой ткани, вышитый серебряными нитями и двумя слабыми зачарованиями, от песчаной бури не спасёт, но дышать в ней действительно будет попроще.

Прилавки со сладостями, гадалки, продавцы бижутерии и «древних реликвий», всё это было на ночном базаре. Ничего ценного, но много чего интересного, чего только стоило настоящее ангельское перо, продаваемое под видом пера феникса, пусть последнее и считается несколько более ценным, но и частичка обитателя небес лишней не будет.

Следующие несколько дней прошли в целом спокойно: я важно расхаживал по представительствам гильдий и цехов, оценивая товар и делая незначительные покупки, пока простые торговцы искали нишу для товаров, что нужны торговцам в самом городе. Если вкратце, то местные, как и в других городах юга, были крайне заинтересованы в товарах с севера за приемлемую цену, со своей стороны предлагая уже свои диковинки для реализации по всему миру. Проблема была только в том, что в той же Варисии не найдётся достаточного количества покупателей для столь тонко выделанного шёлка с вышитыми золотом узорами, а значит, придётся иметь дело с товарами попроще. Тем более, корабли из Челиакса и Талдора в порту я видел регулярно, а значит, особого смысла реализовывать товар там, смысла нет.

День аукциона приближался и настал внезапно, но я был к нему готов. Облачившись в купленные на месте наряд, заодно немного зачаровав его перед использованием, я оказался примерно в середине зала, где будет происходить основное действо. В первых рядах сидели самые богатые «ценители», не постеснявшиеся отвалить за удобное место весьма немалую сумму, рядом со мной те, кто всё ещё был вынужден считать деньги, а на галёрке устроились те, кто еле собрал нужную сумму для посещения данного мероприятия.

Описывать особо было нечего, ведь большую часть аукциона выставляемые на торги рабы были по большей части декоративными, то есть основной их целью было показать статус и богатство хозяина, но были и интересные лоты. Взять хотя бы шамана-людоящера, в чьём взгляде читалось: «Ослабь бдительность на секунду, и я перегрызу тебе глотку», или молоденького дампира-заклинателя крови, что явно не очень хорошо себя чувствовал на южной жаре.

Так бы я и ушёл с аукциона, потратив деньги на пропуск впустую, если бы не весьма колоритная компания, что вытолкнули на подиум. Первое, что бросалось в глаза — это то, что все те, за кого назначили начальную цену в восемьсот золотых, были женщинами, причём с весьма характерной внешностью: высокие голубоглазые блондинки, которым было явно некомфортно в ничего не скрывающих простынях. Однако главным, что привлекло моё внимание, были массивные ошейники, будто из цельных кусков льда, плотно облегающие их шеи. После небольшого изучения мало заинтересовавших основную публику представительниц прекрасного пола, я убедился, что они как минимум из Иррисена и имеют кровные узы. Мать и дочери, или внучки, но не дальше.

— А теперь перед вами снежные сапфиры с далёкого севера, — пытаясь подогреть интерес толпы, вещал распорядитель, — настоящие ледяные ведьмы Иррисена, пусть и с запечатанным даром. Продаются они как по отдельности, так и все вместе, мы же не хотим разделять семью, — неуместная шутка вызвала несколько смешков в зале, — холодные снаружи и горячие внутри! Все они станут прекрасным украшением любого гарема, а если правильно их обучить, то и отличными телохранительницами! На далёком севере слабые — умирают, а сильные — живут!

Дальнейшее расхваливание товара не вызвало особого энтузиазма, всё же по сравнению с представительницами других рас, пусть и необычные для этих краёв, но всё же обычные человеческие женщины не смотрелись. Да и цена за них, всех скопом, была откровенно низкой. Размышляя о покупке почти до последнего, я всё же вступил в торг и достаточно быстро стал обладателем «снежных цветков».

Окончание аукциона совпало с выставлением самого дешёвого товара, просто слегка экзотические рабы, но ничего особенного для настоящих ценителей, зато для засевших в середине зала и его конце — самая напряжённая пора. Если большинство владельцев лавок или цехов интересовали взрослые рабы, способные прямо сейчас принести им прибыль, то я вновь сосредоточился на детях, выкупив парочку аасимаров и полуэльфов, уже после окончания аукциона ловя на себе вполне однозначные взгляды. Сраные извращенцы думали, что я купил себе пополнение в постель.

На выходе из аукционного дома, где меня дополнительно уведомили, что ещё через несколько дней будут проходить ещё одни торги, но на этот раз редких артефактов, я направился к своему новому имуществу. Дети с моим появлением немного сжались, заранее опасаясь негативной реакции, а вот ведьмы смотрели с вызовом. Дополнительно атмосферу портила волна негатива из-за спины, воспитанники, что и сами несколько десятков лет назад были на месте напуганных детей, явно были не в восторге от рабских рынков и товара, предлагаемого на них.

— Сейчас, мы отправляемся в порт на мои суда, — решил не размусоливать приветствие я, — не пытайтесь бежать, в лучшем случае, вас поймают, в худшем покалечат или вернут в загоны. Ты, — указал я на старшую ведьму, — идёшь рядом со мной и отвечаешь на вопросы, всё понятно.

Нестройное лепетание: «да, господин» стал мне ответом. Покинув территорию рабского рынка, я позволил себе немного расслабиться и обратился к старающейся идти со мной вровень ведьме.

— Мне нужно знать, как ты здесь оказалась и за какие грехи на тебя нацепили этот ошейник? — не смотря на неё, спросил я.

— Зачем вам знать, за что наказана будущая постельная игрушка, господин, — выплюнула последнюю фразу ведьма.

— Поуважительней, — резко прервал её я и, образовав между нами связь, слегка дёрнул, вызвав приступ ни с чем не сравнимой боли, — сейчас решается твоя судьба и от твоих слов зависит её будущее развитие.

— Поняла, — уже без капли спеси, а только с безграничным ужасом в голосе ответила она, осознав, что такое сотворить с ней мог кто-то очень могущественный, — когда я была молодой, то сбежала из Иррисена на запад в Трольхейм, где вышла замуж и родила детей, — капля сильной боли, проскользнула в её голосе, — через много лет, когда я уже подумала, что про меня забыли, они пришли. Холодные Сёстры убили моего мужа, сыновей, а нас с дочерями забрали с собой. Я думала, что королева Элванна убьёт нас или продаст демонам, но она решила… поддержать мою тягу к побегу. Запечатав нашу силу, она приказала выкинуть нас в нестабильный портал, так мы оказались сначала на острове Окено, а потом и здесь.

— Значит, ты беглянка из Иррисена, — непроизвольно смягчив голос, я вызвал бурю удивления у ведьмы, — скажи-ка мне тогда, многое ли ты знаешь об Иррисене и Землях Королей Линнормов?

— Немного, господин, — уже без презрения ответила она, — я большую часть жизни провела сначала в Белом Троне, а потом редко покидала Трольхейм, мой муж был таном, и мне не требовалось работать, только растить детей.

— Вижу, вы с ним это дело любили, — усмехнулся я, бросив взгляд на пять дочерей ведьмы, — но вернёмся к главному, что ты можешь рассказать мне севере, меня интересует всё, нравы, обычаи, чем живут и о чём думают жители.

— Зачем вам это, господин? — почти избавившись от страха, спросила она.

— Скажем так, я планирую, кое-что в ближайшем будущем как раз в тех краях, так что информация от тебя лишней точно не будет, — не удержавшись, хмыкнул я, — а для того, чтобы немного подстегнуть твою память, я готов даже предложить тебе и твоим дочерям кое-что взамен, если рассказанное тобой мне понравится.

— Свободу? — с надеждой спросила она.

— Месть, — обнажил зубы в кровожадной улыбке я.

— Но как? Без своей магии, я ничего не могу, — надежды в голосе стало ещё больше, но она пряталась за тенью сомнения.

— Без клятвы верности, я ничего тебе больше не скажу, но клянусь сам: ты получишь свою месть сполна, — лёгкое колебание реальности подтвердило мои слова.

Дальнейший путь проходил спокойно, пока путь нам не заслонили несколько весьма интересных личностей. Явный уроженец Катапеша в крепком на вид одеянии воина пустыни, с проглядывающей из-под него кольчуге, и худой мужчина в классическом для Абсалома камзоле, с глазами, что можно описать одним словом — злые.

— Каких интересных людей можно встретить на улицах этого города, — вперёд вышел дистрофик, при этом стараясь не приближаться слишком сильно, — сам барон Вингблейд.

— Не скажу, что приятно познакомиться, но вежливые люди сначала представляются сами, — почувствовав, как сопровождающий меня десяток гвардии начал готовиться к бою, а из тёмных закоулков окрестных домов стали появляться фигуры замотанные в чёрные тряпки.

— Совсем забыл про манеры вдалеке от цивилизации, — картинно вздохнул он, не отрывая от меня взгляда, — надо будет отдохнуть пару недель дома. Позвольте представиться, Зигфрид Кох, глава отделения Консорциума Аспидов в этом городе.

— Раз с приветствиями мы закончили, позвольте поинтересоваться, господин Кох, — отправив сигнал гвардейцам на кораблях, я продолжил тянуть время, — с чем связан ваш интерес к моей скромной персоне.

— Не такой уж и скромной, но сейчас не об этом, — сцепив руки за спиной, он продолжал сверлить меня взглядом, — видите ли, не так давно отделение организации, к которой принадлежу и я, в славном городе Нисване, подверглось ужасному нападению. Все управляющие и прочие высокие лица были убиты неизвестным газом.

— Сочувствую вашим коллегам, — сохраняя спокойствие, пока пришедшие с Аспидом головорезы продолжали нас окружать, — но какое это имеет отношение ко мне?

— Прямое, — показав желтоватые зубы, усмехнулся он, — видите ли, по сохранившимся от моих коллег записям мы выяснили, что перед своей внезапной кончиной, они имели с вами небольшой конфликт. И так получилось, что буквально после вашего отплытия из порта Нисвана, и случился этот неприятный инцидент.

— Наш конфликт был в установленной за мной и моими людьми слежке со стороны Консорциума, и загадочной пропаже одного из ваших людей, не более. Вам не кажется, что это слишком незначительный повод для столь масштабной мести?

— Однако, мотив у вас был и потому, я прошу вас проследовать со мной в здание Консорциума, где вам зададут вопросы, это не отнимет много времени, и как только мы убедимся в вашей невиновности, то тут же отпустим, — вглядевшись в его глаза я без всякой интуиции понял, что отпустят меня только в случае переписывания всего имущества на Консорциум и передачи прав на владение городом.

— Тут я вынужден вам отказать, — изобразил возмущение я, — чтобы я, рыцарь Талдора, шёл на поводу у вас, увольте. Если желаете суда — я не против, но только на территории моей родины и непосредственно у моего сюзерена.

— Ах, эти глупые аристократические традиции, — разочарованно всплеснул руками Кох, — как же они порой мешают вести дела. Однако, видите ли, я не привык к отказам и потому настаиваю на своей просьбе, иначе, придётся применить силу, и кто знает, переживёте ли вы будущий бой.

— Значит, договориться не удастся, — картинно вздохнул я, и дал команду на активацию заклинания замены одежды, так что спустя секунду я оказался в полном боевом облачении, смотря на растерявшегося Коха через прорезь шлема, — как печально.

— Убить всех, кроме цели! — попытавшись отскочить как можно дальше и скрыться за спинами наймитов, Кох исчез из поля зрения.

Действовать пришлось быстро, так как до прихода подкрепления было ещё несколько минут, а мы были в подавляющем меньшинстве, пусть гвардейцы и превосходили головорезов качественно. Чтобы немного уровнять шансы, я выпустил из татуировки Фрэки, и еле успел возвести защитный купол над отрядом. Как бы мне не нравился Кох, причём с первого взгляда, но его уму я должен был отдать должное, ведь сейчас нас попробовали продавить одним ударом. Как минимум три мага ударили с разных сторон разными же стихиями. Купол защиты держался, но чтобы его поддерживать, приходилось концентрироваться только на нём, всё же универсальная вариация магической защиты слишком уж требовательна к вниманию.

Выведя меня из игры тем, что я защищал не только своих людей, что в целом могли бы и перенести несколько подобных ударов, сколько рабов, что были совершенно беззащитны, головорезы, видимо, рассчитывали, что быстро разберутся со свитой, но тут их ждал сюрприз. Пока гвардейцы заняли круговую оборону и банально не подпускали к себе никого, держа выгодную им дистанцию, обновлённый старичок Фрэки резвился вовсю.

Ещё после войны в степи, я решил озаботиться повышения полезности фамильяра, всё же даже огромный волк — это всё ещё просто волк, со всеми его преимуществами и недостатками. Однако, стоит добавить щепотку магии и даже обычная кошка станет опасным бойцом, что уж говорить о почти двухсполовинном метровом волке? Высший волшебный клык, железная шкура, сильная челюсть, кровавые когти и аспект, как ни странно, волка, основные усиления, что получил Фрэки с помощью заклинания Постоянство. Не будь он столь силён магически сам по себе, и половина из наложенных на него заклинаний убила бы его, но Фрэки был силён, крайне силён. Добавить к этому несколько укрепляющих ритуалов, курс сложных алхимических зелий и скованные специально для него доспехи, и получится машина смерти, что может без особых проблем порвать даже сильного воина. Теперь его можно было использовать и в открытом бою, но до сегодняшнего дня как-то не было повода, да и не любил фамильяр жаркий климат юга, предпочитая проводить большую часть времени в татуировке. По большей части прикрывая нас от стрел и копий, Фрэки изредка удавалось затянуть кого-то из нападающих внутрь купола, после чего наёмника буквально перекусывали пополам или лишали конечности.

Сдерживая магическую атаку, к которой присоединился ещё один маг, я не мог помочь воинам в отражении атаки уже физической, а наймиты поняв, что за пределы защитного круга гвардейцы не высовываются, перестали лезть вперёд. Предпочтя прямой атаки обстрел издалека, они имели все шансы расправиться с моими людьми, не сразу, но зато с гарантией, была бы в свите ещё один маг…

— Ведьма, — окрикнул я уроженку Иррисена, что сейчас заслонила собой дочерей от шальных стрел, — ты сможешь что-нибудь сколдовать, если я сниму с тебя ошейник?

— Я… да, без фамильяра я не так сильна, но кое-что могу, — набравшись уверенности, ответила она.

— Тогда подойди, — приказал я ей, и как только она оказалась достаточно близко, потянул энергию из охватывающее её шею украшение.

Эффект не заставил себя долго ждать, артефакт, призванный запечатывать магическую силу ведьмы, быстро потрескался и с хрустальным звоном разлетелся на тысячу осколков. Полученная энергия была пущена на укрепление щита, а ведьма, насладившись полученной свободой начала действовать.

Воздух вокруг неё быстро охладился, а из ртов ближайших гвардейцев стал выходить пар. Мгновение, и первое облако мороза устремилось не в что-то заподозривших вояк, а в магов, что атаковали меня. Нагрузка на купол стала меньше, устрани она ещё одного и можно будет увеличить расширить зону контроля и открыть портал в деми-план, где три сотни бойцов только и ждали сигнала на выход. Возьми я собой тотемы, было бы ещё проще, но сейчас нет времени горевать о несбывшемся.

Стоило ведьме атаковать ещё раз, как я тут же воспользовался подвернувшейся возможностью и рывком расширил купол, тут же открыв портал. Из широких и просторных врат в деми-план тут же ринулись в бой отдыхающие там бойцы, и быстро сориентировавшись, пошли в атаку.

Явно не ожидающие такого поворота событий наёмники Аспидов, почти не оказали сопротивления, падая на пыльную мостовую от стрел, мечей и магии. Получив разрешение, вперёд устремился и Фрэки, начав вносить настоящее опустошение в ряды врага. Огромному волку, чьи клыки рвали металл, и от чьей шкуры отскакивали стрелы и стекали удары, средний отряд наёмников не был противником даже один на один.

— Фух, — развеяв купол, я оценил поле боя.

Куча трупов, чья кровь обильно увлажняла сухую землю, несколько раненых, что в ужасе застыли на месте, уставившись в окровавленную пасть волка, вот только я не видел здесь главного виновника случившегося. Кох куда-то успел сбежать и явно собирался скрыться от справедливого возмездия.

— Фрэки, — отвлёк я от запугивания будущих трупов фамильяра, — попробуй взять след убежавшего человека, он стоял здесь, — указал я на нужное место.

Пока волк ходил по кругу, пытаясь учуять нужный запах, я развернулся к войску.

— Два десятка, отвести раненых и наших новых друзей к кораблям, ещё десяток — на вас пленные, Остальные, будьте готовы выдвигаться.

Получив от Фрэки сигнал, что след он взял, я запрыгнул в седло, размещённое на его загривке, и скомандовал.

— За мной! — мысленно дав приказ фамильяру не гнать во всю прыть, чтобы бойцы поспели за нами.

Забег почти трёх сотен вооружённых воинов и магов под предводительством всадника на огромном волке, произвёл небольшой переполох на улицах города. Охрана торговцев и гильдий нервно хваталась за оружие, готовясь защищать собственность и жизни хозяев, но видя, как вся эта толпа проносится мимо, благодарила богов, за их милость.

Наш же путь пролегал всё дальше от благополучного центра города и всё больше смещался в сторону района нищих. Аккуратные каменные домики сменялись грубыми палатками и навесами, а из-под ног пропал камень, уступив место плотно утрамбованному песку. Достигнув единственного деревянного здания в округе, и то сделанного из остатков нескольких кораблей, я дал гвардейцам перевести дух.

— Эй, внутри, — заорал я, используя усиление голоса, — даю вам единственный шанс, выдайте Зигфрида Коха и никто не пострадает! Разве стоит попытка укрыть этого немощного глиста ваших жизней⁉

Ответом мне было несколько неопределённых взглядов из щелей между досок ну и единичный арбалетный болт, что звонко ударился о шлем. Что ж, они сами решили свою судьбу. Активировав заклинания-усиления для войска, я использовал чары Движения Грунта, чтобы относительно безопасно развалить гигантскую хибару. Вспучившаяся и начавшая ходить ходуном почва под постройкой начала разрушать деревянное строение в тот же миг. Плохо скреплённый между собой доски расходились, давно проржавевший от морского воздуха гвозди лопались от нагрузки, так что за несколько минут локального землетрясения от логова бандитов осталась только груда дерева.

— Начинайте разбирать завалы, — отдал приказ я, — тех, кто не сопротивляется — вяжите, кто будет с оружием — в расход, если найдёте тощего глиста со злыми глазами — тащите ко мне.

Без колебаний начав выполнять мой приказ, гвардейцы начали раскидывать в сторону доски, изредка вытаскивая из-под них тела, большинство ещё живые. В это же время, обитатели квартала нищих, видя, что никому нет дела до бесплатного дерева, начали оперативно растыкивать отбрасываемые обломки.

Разбор завала продлился около получаса, и за это время под свет заходящего солнца было вытащено не менее сорока тел, в основном мужчины бандитской наружности, но попадались и женщины. Однако был один неприятный факт, Коха среди них не было, зато был тот, кто стоял рядом с ним, когда мы начали наш разговор.

— С добрым утром, — пустив по телу разбойника живительный разряд молний, я навис над ним, — сам расскажешь, где твой наниматель или сразу приступим к пыткам?

Реакция на мою добрую и всепрощающую улыбку, ну и конечно окровавленную пасть Фрэки торчащую из-за плеча, была незамедлительной: ранее гордый и надменный воин сходил под себя и закивал так быстро, что ещё чуть-чуть и его голова бы оторвалась от тела.

— Приятно иметь дело с умными людьми. Где Кох?

— Он, — сглотнув от напряжения слюну, воин перевёл взгляд с меня на Фрэки, — он сбежал в отделение Аспидов. Это всё что я знаю, пощадите.

— Фрэки, — повернулся я к волку, — ты взял не тот след, видимо совсем обленился, — на мой укор, огромный волк состроил виноватую морду, делая вид, что искренне раскаивается, — ну да ничего, ведь этот добрый малый, — вновь перевёл я внимание на бандита, — с радостью нас отведёт до этого отделения. Так ведь?

Конечно, засранец был согласен почти на всё что угодно, лишь бы сохранить свою жизнь. Оставив бессознательные тела лежать там, где они были, мы вновь бросились вперёд, подгоняя главаря бандитов живительными молниями. Обратный путь к центру города не занял много времени, всё же уже разогревшиеся бойцы выдерживали намного более быстрый темп, а наш невольный проводник и вовсе бежал, не зная усталости.

На одной из многочисленных площадей города, где как раз и располагался местный штаб Консорциума Аспидов, нас уже ждали, и это были не бойцы змеюк, готовые продать свои жизни подороже, а Зефирная Гвардия, условно независимая группа бойцов, заменяющая стражу в богатых районах, и храмовая стража во главе с паладином Абадара.

— Я призываю вас остановиться, — выйдя вперёд, паладин поставил перед собой башенный щит, а правую руку положил на цеп, — именем Абадара, владыки городов и закона, объяснитесь!

Лёгкая вспышка божественной магии дала понять, что воин бога настроен серьёзно.

— Я сэр Эрик Вингблейд, барон Элкидский и владыка Залива Милосердия, ищу подлеца и труса Зикфрида Коха, что вероломно попытался пленить меня по надуманному предлогу, — спрыгнув с Фрэки и поравнявшись с паладином, твёрдо заявил я.

— Хм, меня призвал глава Консорциума в нашем городе и попросил защиты от убийцы и разбойника, что охотится за ним, — отпустив цеп, паладин поднял забрало шлема, — но его слова передал посланник, и я не мог определить, лжёт он или говорит правду. От тебя же я не чувствую лжи.

— Мне нет смысла лгать, да и зачем мне нападать на того, кого я до сего дня не знал и ни разу не встречал? — раз паладин может чувствовать ложь, то почему бы не действовать по закону? Тем более, в голове у меня уже созрел кое-какой план.

— Тогда я проведу суд и узнаю правду, клянусь Абадаром! — ударив щитом по земле, паладин утвердил своё решение, — Приведите Зигфрида Коха, пусть озвучит свою версию событий.

Собирающаяся вокруг нас толпа, с интересом перешёптывалась, ожидая интересное зрелище. В это же время, храмовая стража пыталась добиться выхода одного из участников будущего процесса, вот только он явно не желал выходить из безопасного здания и становиться передо мной. Ошибка Коха была в том, что он, кажется, не до конца понял, как работает Катапеш. Да, в городе царила плутократия, и власть была у тех, кто больше заплатит, но, для разрешения многих споров, что нельзя было решить в частном порядке, всегда звали жрецов Абадара.

Через несколько минут настойчивых просьб и угроз, Коха всё же выставили за двери отделения Консорциума Аспидов и он, подрагивая от страха, приблизился к паладину. Смерив меня и моего противника тяжёлым взглядом, последователь бога закона объявил о начале суда.

Как условно пострадавшая сторона, я высказал своё видение событий, после чего настал черёд Коха и он явно старался выкрутиться, чтобы напрямую не солгать, что крайне раздражало паладина. Призвав божественный свет, судья возложил длань на голову обвиняемого и не своим голосом произнёс.

— Приказываю божественной волей повелителя Абадара, говори правду и ничего кроме правды!

Стоило грохоту от голоса паладина стихнуть, как Кох начал монотонно бубнить. Рассказал он о том, как к нему поступила информация о том, что я подозреваюсь в убийстве верхушки одного из отделений Консорциума. Затем он поведал о возникшем у него плане, когда до него дошли новости о том, что я объявился в Катапеше. Всё было достаточно просто: при поддержке сильнейшей банды городских трущоб схватить меня, доставить в его личный дом, где бы он с помощью зелий, пыток и угроз, заставил бы передать в его личное владение весь мой флот и дома за пределами Талдора.

Казалось, рука паладина сейчас раздавит череп Зигфрида, но служитель Абадар сдержался.

— Нечестивец, что решил нарушить божественный закон будет наказан, как и все те, кто оказывал ему помощь, сэр Эрик Вингблейд объявляется невиновным в нападении на представителя Консорциума Аспидов и Консорциум обязан выплатить ему компенсацию в размере десяти тысяч золотых. Суд окончен!

— Я, конечно, приношу глубочайшие извинения, но дополнительного суда требую прилюдно опровергнуть клеветнические обвинения меня, рыцаря Талдора и честного торговца, в организации убийства, — решил пойти ва-банк я, — Публично заявляю, что не приказывал убивать тех разумных, что погибли в Немисе, — ведь я всего лишь активировал руны активации, да и убил их не я, а газ.

Поймав тяжёлый взгляд паладина, на миг мне показалось, что он сейчас скажет, что я лгу, или как минимум что-то недоговариваю, но он лишь кивнул мне.

— Я не ощутил в словах сэра Эрика лжи, — твёрдо заявил он.

Тяжёлые взгляды с крыльца здания Консорциума, не предвещали мне ничего хорошего, но мне было уже всё равно, случись что и на моей стороне будет слово паладина бога торговли, а против такого авторитета не пойдёт ни один уважающий себя торговец. Получив заверение, что плата за причинённый вред будет доставлена на корабли завтра, я приказал отправиться в порт, попутно разослав сигнал по амулетам, возвращаться к кораблям.

Ранняя южная ночь уже вступала в свои права, когда закончился суд, так что к кораблям мы прибыли в кромешной темноте. Несколько свежих пятен крови, что виднелись на набережной, явно говорили о том, что бой приняли не только мы, но и оставшиеся на кораблях гвардейцы. Надо будет подробнее расспросить Эйр, что тут произошло, но уже завтра.

Закончу тут все дела и домой, а то пугающая статистика получается: в трёх из четырёх городов, что мы посетили за время плавания, что-то да происходило, и, возможно случилось бы что-нибудь и в Квантиуме, если бы я не действовал там с предельной осторожностью. Ну да ладно, вернусь в Залив, свалю дела на Максимуса, а сам займусь изучением новой магии, но только после посещения Каэля.

Прошагав мимо напряжённой охраны и дав распоряжение усилить караулы, я отправился в каюту. Из-за дверей, где жила Эйр доносилось только её мерное дыхание, так что разговор решено было перенести на утро. Ещё надо не забыть переговорить с ведьмой, имя которой я так и не узнал, ну и скорректировать план нападения на Иррисен.

Скинув доспехи и упав на удобную кровать, я прикрыл глаза. Сейчас всё хорошо, а дела подождут и до завтра, главное, о них не забыть.

Глава 23

Неизбежность Развития

Пребывание в Катапеше после открытого конфликта с Консорциумом Аспидов стало для экспедиции… пожалуй напряжённым. После демонстрации того, что за моей спиной стоит как минимум «тысяча» воинов и магов, причём отлично обученных, отношение к нам сильно изменилось. С одной стороны стало спокойней, ибо мелкие банды с окраин стали обходить нас десятой дорогой, а с другой, количество соглядатаев со стороны крупных городских игроков увеличилось многократно, ведь никто не хотел появления в городской политике неизвестной фигуры. Добавьте к этому то, что все переговоры о покупке недвижимости на территории города были прерваны. Вот и получается, что дальнейшее пребывание на территории города стало бессмысленным, да и после прочтения докладов торговцев стало понятно, что кроме крупнейших рабских рынков в мире на территории Катапеша других «достопримечательностей» нет.

Товары из Кадиры покупать было проще и дешевле в Мереве, диковинки из Вудры выгодней приобретать напрямую в Нисване, а за прочей экзотикой проще наведаться в Некс. Пополнение же для гвардии будет проще покупать, периодически наведываясь на крупные аукционы или торги, благо такого рода мероприятия проходят в строго определённые даты.

Придя к выводу, что задерживаться на территории Катапеша больше смысла нет, я отдал приказ готовиться к отплытию, благо, ремонт кораблей был уже закончен, и ничто не мешало отправиться в путь. Осталось только переговорить с ведьмой и Дромуром об их дальнейшей судьбе. С дворфом всё было просто, я даю его клану место для жизни, пусть и на поверхности, и работу, а главное, возможность нарастить численность клана, взамен требуя только верность. Сложнее было с ведьмой, ведь от того, что я от неё узнаю и от того, как она отреагирует на некоторые мои откровения, зависело отправится ли она со мной в Иррисен, или станет просто очередной жительницей моих земель. Если же она проявит своеволие или попробует предать, что ж… думаю ей понравиться в Нави.

— Мы готовы к отплытию, господин, — подошедший сзади капитан флагмана, застыл на месте, ожидая реакции.

— Отдать швартовый, действуем как обычно, — не оборачиваясь, ответил я, — строимся в походный ордер и берём курс на Залив Милосердия.

— Будет исполнено, — с плохо скрываемой радостью ответил он, — по пути будут ещё остановки?

— Не хотелось бы, — покачал головой я, — припасов хватит на всё плавание?

— Так точно, если маги займутся пополнение запасов воды, то можно будет доплыть до дома без остановок, — тут же отчитался он.

— Тогда так и поступим, — бросив последний взгляд на Катапеш, я направился к лестнице на палубу, — если возникнут неприятности — сразу оповестите меня, в других случаях — не беспокоить.

— Как и всегда, господин, — вежливо поклонившись, капитан тут же начал отдавать команды матросам.

Мой же путь лежал не в каюту, а в трюмы, если точнее, то в ту их часть, где разместили ведьму с дочерями, не стоило тянуть с столь важным разговором, да и дать им время нормально обдумать моё предложение, было бы правильно. Из огороженного досками помещения для гостей доносились тихие разговоры, ничего такого, просто мать пыталась успокоить почти ничего не понимающих дочерей.

— Надеюсь, я вам не помешал, — после вежливого стука, я вошёл в каюту, предназначенную для размещения гостей.

Моё появление было схоже явлению удава в кроличью норку: все присутствующие застыли на месте и во все глаза смотрели за моими действиями. Понять их было можно, всё же в той короткой стычке с наймитами Аспидов, я продемонстрировал такое, на что способны очень немногие маги этого мира. Добавить к этому тот факт, что сковывающий силу их матери ошейник был развеян без малейших усилий и получим вполне однозначную реакцию.

— Что вы, господин, — без тени пренебрежения и фальши, тут же отозвалась старшая ведьма, — это ваш корабль и мы…

— Хватит этого словоблудия, — махнул рукой в её сторону я, — я здесь не для этого. И мы как-то забыли познакомиться, меня вы уже знаете, но повторюсь — сэр Эрик Вингблейд, барон Элкидский.

— Анастасия Морганнан, — первой встав с нар, склонилась в поклоне старшая ведьма, за ней этот жест повторили и её дочери, — а это мои дочери…

Представление девушек заняло немного времени, но за этот короткий промежуток времени я сумел воскресить в памяти кое-что о принципах наследования в Иррисене. Если мне не изменяет память, то каждые сто лет Баба-Яга возвращается в Голарион и назначает новую королеву из числа своих дочерей, после чего потомки этой дочери почти мгновенно занимают все значимые должности в стране. Женщины становятся непосредственными правительницами областей и городов, в то время как за потомками мужского пола закреплена военная служба. Каждый Ядвига, если рождён в законном браке, имеет фамилию созвучную с именем одной из бывших королев, чьим прямым потомком он и является.

— Значит, — дождавшись, пока Анастасия закончит представлять своих дочерей, задумчиво осмотрел я их, — вы все потомки второй королевы Иррисена.

— Да, господин, — сохраняя каменное, а если точнее ледяное спокойствие, ответила она, — мы с дочерями потомки королевы Морганнаны, что правила тысячу лет назад.

— И, дайте угадаю, реальной власти у таких как ты в Иррисене почти нет?

— Верно, господин, — тут же подтвердила она, — вы хорошо изучили порядки моей родины.

— Не сказал бы, но кое-что читал. Пока мы не перешли к сути разговора, надо сделать то, о чём я почти забыл, — протянув магические нити к ошейникам, что сдерживали силу младших ведьм, я почти мгновенно разрушил их, — вот теперь можно и поговорить.

Пока девушки, самой старшей из которых было от силы лет семнадцать, едва сдерживая слезы, ощупывали шеи, я сотворил купол приватности и стал ждать окончания сцены радости.

— С этим мы закончили, а теперь я хочу услышать, как так получилось, что одна из знаменитых ледяных ведьм Иррисена решила сбежать в те края, где ей подобных ненавидят с лютой силой? — решил начать издалека я, всё же поняв мотивы Анастасии, можно было начать выстраивать остальной диалог.

— Тогда, я думала, что за пределами Иррисена смогу начать новую жизнь, — погрузившись в воспоминания, она опустила взгляд, — без постоянной зимы и холода вокруг, без пренебрежения от окружающих, без всех тех мерзостей, что творят многие ведьмы. Пусть многие за пределами Иррисена и думают, что потомки прародительницы только и делают, что наслаждаются страданиями других, но это не так. Многие из нас живут почти той же жизнью, что и обычные жители. Когда я была маленькой, то росла среди простых людей, а не других Ядвига, и… когда видела как моих друзей по играм забирают «сёстры», то сначала ничего не понимала, но потом… потом мне стало противно от того, что многие считали обыденностью.

— Значит, — подумав над её словами, решил высказать предположение я, — чем «древнее» родословная, тем меньше прав у её представителей?

— Да, господин. Каждая новая королева в первую очередь ставила наместниками своих детей и внуков, отстраняя от власти потомков предыдущей королевы, но не слишком далеко, чтобы не было бунта. Так происходило столетие за столетием, и сейчас потомки первых королев лишь чуть выше простых крестьян и горожан, многие из них даже роднятся с Ульфенами, что… не приветствуется среди Ядвига.

— Хм, в целом понятно. Продолжай, почему и как ты сбежала?

— Когда мне исполнилось пятнадцать, моего друга забрали Холодные Сёстры, за то, что он недостаточно низко поклонился им при встрече, — опустив плечи, ответила она, но я прекрасно видел, как тяжело ей даются эти слова, — я пыталась вытащить его из темницы, но было слишком поздно. Когда меня пропустили к нему, всё что от него осталось — это кусок мяса, герцогиня Кассиош отдала его жрецам Зон-Кутона, а те решили не сдерживаться. Тогда я и решила, что больше не хочу жить в Иррисене.

Утерев невольно выступившую слезу, Анастасию обняла её старшая дочь, а одна из младших передала желтоватый платок. Успокоившись, ведьма вновь подняла взгляд и продолжила свой рассказ.

— Сбежать было просто, отец к тому времени погиб при ответном набеге с Земель Королей Линнормов, а мать была больше озабочена моей младшей сестрой, что была принята на обучение в святилище Ламашту. Пробравшись на один из купеческих кораблей, я предложила торговцу помочь ему со льдом во время плавания, на что он тут же согласился. Дальше всё было просто, я расталкивала лёд перед кораблём, а купец радовался тому, что лёд окончательно перестал ему мешать. Так мы доплыли до Трольхейма, где во мне узнали ведьму и даже хотели сжечь, но ярл Скьяти решил сначала меня допросить. Жрец Дезны и Эрастила, что присутствовали на допросе, не нашли во мне «зла», а когда я рассказала о причинах побега и вовсе отнеслись ко мне с добротой. Ярл, как бы он не ненавидел Ядвига, решил сохранить мне жизнь, предложив послиться в своём городе, пришлось согласиться, тем более, тот купец, с которым я сбежала, уже уплыл.

— А дальше ты смогла найти себе мужа, вы поженились, нарожали кучу детей и жили счастливо, пока вас не нашли? — логично закончил её повествование я.

— Да, — вновь погрустнела ведьма, — не знаю почему, но Холодные Сёстры пришли именно за нами, хотя на землях Хагрича живёт множество Ядвига, что, как и я, сбежали из Иррисена.

— В целом — понятно, — задумчиво пробормотал я, — не всем нравится то, что творится в Иррисене, причём не только Ульфенам, но и Ядвига. С причинами — тоже всё более-менее понятно, всё то, что я слышал о порядках в Иррисене — должно быть противно почти любому здравомыслящему разумному. Остался один вопрос, как много Ядвига действительно поддерживают нынешнюю королеву?

— Не знаю, — слегка пожала плечами она, — когда я бежала, то не особо интересовалась этим вопросом, а уже в Трольхейме — слышала только о неких Вестниках Возвращения Лета, что хотят сбросить власть ледяных ведьм.

— Надо будет разузнать об этом побольше, — сделал себе пометку я, — теперь перейдём к Трольхейму, что ты можешь рассказать о городе и его окрестностях?

— Обычный город, разве что бедный, по сравнению с другими Ульфенскими городами, нынешний ярл как может, сдерживает набеги из Иррисена и старается, чтобы его воины не убивали беженцев и торговцев, что плывут на восток.

— Хм, тут всё тоже понятно. Тогда ещё один вопрос, у тебя же остались знакомые в Трольхейме?

— Остались, хоть их и было не так много, я ведь Ядвига, да ещё и ведьма, таких как я особо никто не любит, особенно на границе с Иррисеном.

— Это не так важно, если отправить корабли с припасами, то получится начать зарабатывать репутацию в тех краях, — последнюю часть фразы я пробормотал под нос, — так, а что скажешь про самого ярла? Добр он, умён и сколько ему лет?

— Ярл Скьяти Смерть Троллей стар, — с лёгкой теплотой в голосе произнесла она, — ему уже далеко за шестьдесят, но он всё ещё крепок и лично ведёт дружину в бой. Не знаю, добр он или нет, но люди его любят и уважают.

— Понятно, тогда последний вопрос на сегодня: как думаешь, когда нынешний ярл умрёт, кто будет его наследником?

— Не знаю, кто первый принесёт голову линнорма через городские ворота, тот и будет новым ярлом, так заведено, но сын ярла точно попробует сделать это первым. Хотя, Хагрич бедный край, и никто особо не стремится стать ярлом там, как я слышала, до того как ярл Скьяти принёс голову линнорма, в Трольхейме два десятка лет всем заправлял кастелян.

— Совсем забыл об этой традиции севера, — не сдержавшись, улыбнулся я, — а теперь перейдём к главному, — став максимально серьёзным, я посмотрел в глаза ведьм, — о том, что я вас сейчас расскажу, не должен знать никто. Не думайте, что я просто так нагоняю таинственности или пытаюсь вас запугать, то, о чём я вам сейчас расскажу — тайна, что может стоить жизни мне, вам и ещё куче людей и нелюдей.

— Это как-то связанно с местью, что вы мне обещали? — напряжённо сглотнув, спросила одна из дочерей Анастасии.

— Да, — уперев локти в колени, я ещё раз проверил чары приватности, — скажем так, у меня заключён договор с некими сущностями, что готовы помочь в превращении Иррисена в нормальную страну, без вечной зимы, без власти тёмных богов и влияния Яги. Пока ничего больше вам сказать я не могу, не подвергнув доверившихся мне людей лишнему риску, но скажу прямо, если вы согласитесь последовать за мной, то месть за родных я вам обеспечу, а может и пристрою на тёплое место в новом Иррисене. Подумайте над ответом, я вас не тороплю, но к концу плавания — жду вашего ответа.

Посмотрев на задумчивых ведьм, что явно разрывались между страхом перед бывшей родиной и желанием отомстить за мужчин семьи, я направился на выход, но перед этим решил добавить им немного дополнительной мотивации. Создав каналы к их телам, в этот раз я не потянул их души из тел, а наоборот, направил небольшие потоки маны, для меня, прямиком им. Эффект был почти мгновенный, бледные и немного истощённые девушки сразу стали выглядеть лучше и с удивлением раскрыли глаза. Подмигнув им напоследок, я оставил чары приватности на месте, лишь добавив в них небольшое дополнение — прослушку.

Пусть пообщаются, а там посмотрим. Эх, надо всё же начать активнее готовиться к завоевательному походу, собрать все возможные сведения о нынешних реалиях Иррисена, поискать карты, найти противодействие монстрам, что служат снежным королевам. Благо, есть возможность направить для этого компетентных людей, а не лично заниматься вынюхиванием информации.

Заодно надо оценить возможность наладить хорошие отношения с ярлом Трольхейма или самому стать им. Убивать нынешнего владельца титула я не собирался, но опасная граница и почтенный возраст — не способствуют долгому правлению. Не уверен, смогу ли я в одиночку убить линнорма, но при должной подготовке… Если всё пройдёт удачно, то наступление на Иррисен можно будет начать с подготовленных позиций и с крепким тылом за спиной, что, как мне кажется, как минимум сократит будущие потери.

Сделав заметку начать налаживать торговлю с Трольхеймом и заняться разведкой Иррисена, я поднялся на палубу, где матросы уже закончили ставить паруса и сейчас отдыхали. Духи уже направляли ветра в нужном направлении и так разочаровавший меня Катапеш исчезал за горизонтом. Три недели и мы будем дома, а потом надо будет запланировать путешествие в Абсалом. Плыть в Город в Центре Мира смысла я особого не видел, тем более с освоением Высшей Телепортации расстояния перестали иметь такое большое значение, миг и я буду на месте. Тем более, так я смогу, не отрываясь от дел баронства разобраться с купленными свитками заклинаний, вечерами занимаясь с Каэлем, а утром возвращаясь в Залив.

Добравшись до каюты и устроившись поудобнее, чтобы продолжить упражнения по настройке под магический фон, я решил послушать, о чём успели поговорить ведьмы после моего ухода. Если не вдаваться в подробности, то обещание мести и будущих перспектив склонили их к принятию предложения, причём, на сотрудничество больше напирали именно младшие ведьмы, в то время как мать пыталась их отговорить. Удавалось это у неё откровенно плохо, и причиной тому было воспитание. Если она сама больше Ядвига, приученная к осторожности и примерно понимающая возможности ледяных ведьм Иррисена, то её дочери — в первую очередь Ульфены. Выросшие в другой культуре они были готовы безрассудно броситься в бой, лишь бы отомстить и даровать покой душам отца и братьев.

Нырнув в медитацию, я спокойно и размеренно начал выполнять упражнения, что показал отшельник, шаг за шагом всё лучше ощущая барьер, отделяющий реальный мир от эфира. Потянуть на себя тончайшие нити, скрутить их, распутать, повторить, и так раз за разом.

Плыть одной эскадрой было, как не крути, безопасней и удобней, хотя бы потому, что никто, даже корабли под флагами других государств, зачастую даже не пытались нас остановить. Лишь изредка несколько патрульных судов садились нам на хвост и сопровождали несколько миль, после чего отставали или из-за перемены ветра, или ещё почему. Аналогично поступали и пираты, не рискуя нападать на целую флотилию, предпочитая дождаться добычу полегче.

За время плавания, удалось не только продвинуться в упражнениях с эфирными нитями, но и ещё несколько раз поговорить с новыми попутчиками. Анастасия с дочерями, согласились на моё предложение и готовы были принести необходимые клятвы, младшие ведьмы всё же додавили мать и убедили её в необходимости мести. Провёл несколько вечеров я и с Дромуром, обсудив с ним дальнейшую судьбу его клана. Дворф был не против продолжить жить как воин, но только при условии, что его детям и детям других соклановцев ничего не будет угрожать и они смогут вырасти в спокойной обстановке. Правда, не ускользнула от меня его тоска по невозможности вернуться в родные горы, не те, где его клан жил последние несколько тысяч лет, а откуда их изгнали орки, осквернив великую цитадель.

Достигнув вод Внутреннего Моря, капитаны и команды кораблей воодушевились и всё чаще вглядывались вдаль, желая, наконец, рассмотреть там родной берег. Единственное, что меня смутило — это несколько подозрительных судёнышек, что держась на большом расстоянии, никак не хотели от нас отставать. Настырные преследователи вели себя «вежливо», но слишком навязчиво, отчего дозорные нервничали и были постоянно на взводе. Недалеко от границ Талдора, я отправил в Залив письмо с приказом немедленно выдвинуть в море три самых быстроходных фрегата с усиленной командой и отправить их в нашу сторону. Надо поговорить с этими наблюдателями по душам и задать им несколько вопросов.

Перехват неизвестных кораблей прошёл без сучка и задоринки: три фрегата под чужими флагами сначала сблизились с лоханкой наблюдателей, а потом, пользуясь манёвренностью даруемой духами, быстро взяли её в тиски. Сопротивление попытался оказать всего один человек, которого, однако, быстро успокоили свои же.

Как выяснилось уже на берегу, куда доставили слегка потрёпанный когг, капитана этого корабля нанял единственный оказавший сопротивление человек в порту города Окено, что располагался на острове Стоунспайн, на северо-востоке Катапеша. Условия найма были просты, следовать на большом расстоянии за моей эскадрой и стараться не терять её из вида. Зачем и почему это понадобилось нанимателю, капитан не интересовался, тем более, ему неплохо заплатили за отсутствие лишних вопросов. Оставив захваченный корабль под арестом, я быстро приказал отправить наблюдателя в подвалы Лисы, где из него должны были выбить ответы.

— Вот честно, Эрик, — устало зайдя в кабинет, Лиса по-хозяйски уселась на одно из кресел и тут же плеснула себе немного вина, — как ты вечно умудряешься найти себе приключения на задницу, куда бы ты ни отправился?

— Судя по твоему недовольному тону, наш пленник заговорил? — выйдя с балкона, я устроился рядом с ней.

— Да, часик за просмотром блестящих инструментов палача, несколько глотков воды с зельями от Миэль и вот он уже готов рассказать всё, даже как в детстве подглядывал за купающейся сестрой.

— Он действительно так делал?

— По его словам — да, и не верить ему у меня нет причин, — немного сосредоточившись, Лиса призвала с помощью телекинеза себе сочное яблоко из миски с фруктами, — но вернёмся к главному. Ты чем-то действительно разозлилил змеюк, раз они начали так активно под тебя копать.

— А если поподробней? — решил уточнить я.

— Именно этот соглядатай должен был найти доказательства того, что ты не освобождаешь рабов после их покупки, — недовольно хмыкнула она, — потом доложить об этом во дворце Императора, ну а дальше…

— Наслаждаться последствиями гнева его величества, ведь в Талдоре рабство запрещено, — закончил за неё я, — кажется, с Аспидами придётся немного повоевать.

— Возможно, возможно, — задумчиво вращая нож с помощью которого она нарезала яблоко, Лиса смотрела в на плескающееся за окном море, — с другой стороны, я сама жаловалась на скуку последних лет. Ни тебе шпионов пиратов в городе, ни попыток соседей натравить на нас разбойников, как говориться — накаркала.

— Не знал, что тебе стало скучно, — ехидно усмехнулся я, — однако, как ты оцениваешь наши шансы против Консорциума?

— Вполне себе неплохо, — закончив с яблоком, она отправила огрызок куда-то в море, — военных кораблей у них не так уж и много, да и подготовка их солдат и моряков оставляет желать лучшего, насколько мне это известно. Проблема может возникнуть в другом, насколько мне известно, основной штаб организации находится в Челиаксе, а значит, они могут сильно испортить нам торговлю с империей.

— Хм, только если так, — добавив к этой картине данный факт, я задумался, — и как ты думаешь стоит поступить?

— Как я думаю, стоит поступить? — недоумённо посмотрела она на меня, — Ты уверен что задаёшь вопрос правильному человеку? Ты бы ещё Жара спросил, как поступить с врагом.

— И всё же, хочется услышать твоё мнение.

— Несколько операций, десяток диверсий и змеюкам будет уже не до нас, — крутанув нож в воздухе и очистив его магией, Лиса спрятала его обратно в рукав, — на территории центрального Челиакса у нас вряд ли что-нибудь получится, но вот устроить им весёлую жизнь на территории вассальных королевств — всегда пожалуйста.

— Хм, — давно заметив, что обдумывать важные решения, вышагивая по кабинету мне намного проще, я встал со стула и начала нарезать круги вокруг стола, — знаешь, мне нравится такая идея. Сможешь найти грамотных исполнителей для этого дела?

— Без проблем, Аспиды слишком сплелись с домом Трун и заслужил за это «народную любовь», так что найти исполнителей будет легче лёгкого.

— Тогда поступим так, — приняв окончательное решение, я вернулся в кресло, — пока, начинай прощупывать почву и ищи исполнителей, только осторожно, ничто не должно выдать нас. Если Аспиды успокоятся или предложат уладить дело миром — мы разойдёмся как в море корабли, но если они пойдут на конфронтацию…

— Я даю команду и они забывают о такой вещи как скромный барон с крылатым мечом на гербе, — закончила Лиса, — думаю, я даже смогу привлечь кое-какие ресурсы Львиных Когтей для этого.

— Ослабление крупнейшего объединения купцов империи — ослабление самой империи?

— Точно, тем более, через наши суда уже давно спонсируется недовольные в вассальных королевствах Челиакса.

— Да, никому не нравится империя дьяволопоклонников, — понял, о чём она я.

— А как же ещё, ведь если им не гадить и не отвлекать на внутренние разборки, то они того и гляди задумаются о завоеваниях.

— Не могу сказать ничего плохого от такого рода политике. Однако, у меня для тебя есть ещё одно задание, — видя, как напряглась моя собеседница, я невольно усмехнулся, её богу, лисица почуявшая добычу, — нужно собрать максимальное количество информации о Иррисене и Хагриче, одном из королевств линнормов. О первом мне нужна вся доступная информация: карты, состав армии, настроения. Со вторым попроще, список самых востребованных товаров и перспективы налаживания торговли.

— Вау, а ты, я смотрю, решил не мелочиться, — немного поражённо произнесла она, — с ульфенами всё понятно, мы уже несколько лет пытаемся наладить торговлю с теми краями, но вот Иррисен… Мне всегда казалось, что ты как минимум недолюбливаешь любителей Зон-Кутона и Ламашту, но такие сведения… Неужели ты решил устроить в тех краях небольшую войну?

— Пока говорить об этом рано, просто узнай всё что можно, а там посмотрим.

— Ладно, я постараюсь, но не жди результата близко, мне нужно как минимум полгода, а лучше пару лет на сбор информации, не меньше.

— Время у нас есть, так что работай спокойно.

— И на том спасибо, и пока я не ушла, что делать с командой захваченного корабля? Отпустим или в расход?

— Ну, мы же не звери какие. Всех под клятву о молчании и накинуть им несколько золотых сверху, за сотрудничество, кто будет артачится или юлить — можно и в расход, но тихо и незаметно.

— В Заливе я могу заставить весь их корабль исчезнуть, причём все будут уверены, что они спокойно уплыли, довольные и пьяные. Ладно, поступаем по мягкому сценарию.

— Хорошо, и не забудь, вечером — собрание, надо обговорить состояние дел в баронстве и подвести итоги правления Максимуса.

— О, можешь не переживать, парень отлично справляется и прислушивается к советам, так что если ты прямо сейчас отправишься в очередное путешествие — никто этого даже не заметит.

— Даже так, — с некой удовлетворённостью ответил я, — ладно, но я лучше послушаю остальных, перед тем как окончательно утвержусь в мысли отправиться на покой.

— Покой, или снова будешь днями напролёт пропадать в своей «тайной» мастерской и сваливать всю работу на несчастную Анди? — ехидно растянула она губы в улыбке.

— Возможно, а может, отправлюсь в Тянь-Ся, учиться путям возвышения духа.

— Ага, как же, — махнув рукой напоследок, Лиса вышла из кабинета, а я задумался над будущим.

То желание показать Аспидам их место в Нисване, слишком уж сильно повлияло на будущее, да и добавило проблем. Консорциум может доставить кучу проблем, но с другой стороны… С другой стороны наличие сильного и главное хитрого врага даст возможность стать лучше, да и в противостоянии с Аспидами шансы победить у меня есть. Достаточно доставить им столько проблем, что они как можно быстрее постараются забыть о моём существовании, а учитывая, по обмолвке Лисы, что и Львиные Когти не против окоротить Челиакских торговцев, задача и вовсе становится вполне решаемой.

До вечера время ещё есть, но вот чем занять себя я не знал: Анастасия с дочерями отправились к Мирославе получать вводные и вникать в суть дел; Дромур с Мурадином уже распивают десятую кружку в квартале дворфов; а бывшие дети рабы купаются в лучах заботы нянечек и внимательно следят за строгими инструкторами. Детишек стоит проверить и распределить между внуками как будущую свиту, не стоит отказываться от проверенной временем методики.

Разве что… Посмотрев на сумку, куда были надёжно упакованы все купленные заклинания, пришлось напрячь всю доступную волю, чтобы не рискнуть и начать изучение хотя бы одного из них. Я ждал почти месяц, подожду ещё денёк, тем более Хильда уже готовится к моему визиту и заверила меня, что Каэль точно будет свободен. Хех, чувствую, Миэль придётся довольствоваться пустым супружеским ложем, пока я буду постигать тайны магии.

Вечернее собрание плавно перетекло в ночное и закончилось только с рассветом. Новые торговые маршруты, утверждение перечня товаров и составы флотов, а так же окончательный вариант будущей верфи, без которой дальнейшее развитие баронства не имело смысла, заняло огромное количество времени. Собрание с обсуждением изменениях в жизни баронства продолжилось и на следующий день, так как тем было слишком много, а времени слишком мало. Особенно порадовал Максимус, что уже не только слушал, но и начал осторожно вносить собственные предложения по некоторым проектам. Так, он предложил закупить партию лошадей в Кадире и попробовать скрестить их с рыцарскими скакунами, а ещё при следующем плавании в Некс, привезти с собой образцы Миазмы для разработки нового покрытия кораблей. В общем, парень понемногу начал проявлять инициативу, что не могло не радовать.

Вырваться в Абсалом, в итоге, удалось только через четыре дня, а не раньше, как я планировал изначально, тем более, надо было ещё провести время с Кальтиром и внуками, что так быстро росли. Надо будет потом навестить Артура и договориться о взятии в пажи внуков, не стоит пускать на самотёк наши отношения, ведь если кроме вассальных обязательств и кровного родства наших потомков будет связывать ещё и личная приязнь — выиграют все. Да и в целом надо будет совершить небольшой вояж по ближайшим баронствам и графствам, может даже поучаствовать в турнирах… но только без конных сшибок, в них я всё ещё слишком слаб.

— Это действительно так необходимо? — немного уставшая после дня работы в лаборатории с новыми рецептами, спросила Миэль, готовясь ко сну.

— Сама понимаешь, — поправив сумку со свитками, я похлопал по её запаху, — без консультации Каэля начать изучать, возможно, иномирную магию — как минимум неразумно, а максимум опасно, смертельно опасно.

— Ты всегда можешь отправить запрос в университет Оппары, и эксперты сами прибегут к тебе, лишь бы кончиком ногтя прикоснуться к такой магии, — потянувшись, она легла на кровать и укрылась тяжёлым одеялом.

— Чтобы потом свитками с заклинаниями, на покупку которых я потратил целое состояние, торговали на каждом углу? Нет, спасибо, да и квалификации у Каэля должно быть побольше, чем почти у любого живущего мага.

— Неужели ты думаешь, что в архивах университета нет такой магии? — иронично спросила она.

— Наверняка есть, но чтобы получить к ним доступ мне придётся принести очень много заковыристых клятв, после которых придётся выполнять все просьбы его величества беспрекословно. Так что спасибо, но я предпочту сохранить некую независимость.

— Тут ты, наверно, прав, — сладко зевнув, Миэль активировала чары комфорта кровати, — только не задерживайся до утра, завтра я хотела тебе кое-что показать.

— Обещаю утром быть бодрым и весёлым, — поцеловав её напоследок, я распахнул окно и вылетел в него.

Не став закрывать окна, пусть Миэль поспит на свежем воздухе, я начал подниматься вверх, к защитному куполу города. Солнце уже приближалось к горизонту, окрашивая Залив Милосердия оранжевым светом. Ровные ряды домов, меж которых ходили счастливые горожане, торговые площади, где заканчивали свой день торговцы из разных концов мира, храмы, чьи жрецы созывали верующих на вечерние службы, ну и конечно порт, забитый кораблями, что выглядели игрушечными с большой высоты. Но истинным символом города была защитная стена, что возвышалась над морской гладью, украшенная железными големами, вечными стражами, смотрящими на водные просторы. До сих пор не верилось, что всё это было построено мной, этот город возник буквально из ничего и за столь короткий срок стал большим и процветающим. Ещё несколько секунд полюбовавшись творением рук своих, я активировал заклинание телепортации.

Появился я недалеко от западных ворот Абсалома на высоте в пару сотен метров, после чего тут же начал снижаться. Всё ещё находясь под впечатлением от вида моего города, я невольно сравнил его с Абсаломом. Да, Залив Милосердия был в десятки раз меньше, в тысячу раз моложе и в целом уступал величайшему городу во всём мире, но дом есть дом, особенно построенный собственными руками. Пусть сейчас Залив и не может составить конкуренцию древним столицам, но только время нас рассудит.

Приземлившись непосредственно у ворот города, вызвав небольшой переполох у стражей, я быстро показал им пластинку гражданина города и заплатил положенную пошлину за вход. Проигнорировав подозрительные взгляды, я скорым шагом направился к храму Дезны.

Как и всегда, Абсалом с приходом ночи и не думал засыпать: из таверн и прочих увеселительных заведений раздавался нарастающий шум, уличные артисты, которым не нашлось места в центральных районах, готовились к представлениям на площадях попроще, а отряды стражи готовились к ночному дежурству. Простые же горожане, уже сейчас готовились к завтрашнему дню или спешили посетить таверны, чтобы пропустить кружку другую с приятелями. Были во всём этом и минусы, в виде карманников и прочих криминальных элементов, но до наступления полной темноты они точно не выйдут из тёмных переулков.

Храм Дезны, казалось, не изменился со времён моего здесь детства, те же стены, те же двери, та же атмосфера запустения и некой свободы. Разве что, дверь начала противно скрипеть, надо будет потом её смазать.

— А я тебя уж и не ждала, — преувеличенно бодрым голосом поприветствовала меня Хильда, выходя из кухни, — ты же обещал прийти ещё несколько дней назад.

— Пришлось задержаться, планируя развитие баронства, слишком многое изменило недавнее путешествие, — подойдя к ней вплотную, я на секунду замер, после чего опустился на одно колено и крепко обнял пожилую дворфийку, — рад тебя видеть.

— И я, — отбросив всё напускное возмущение, Хильда дала волю чувствам, сдавив меня в крепких объятьях, — давно ты нас с Каэлем не навещал, — смахнув слезу с уголка глаза, она попыталась строго посмотреть на меня.

— Дела-дела, сама понимаешь, — увидев на её лице строгою гримасу, я не удержался от улыбки, — но ты сама знаешь, мы с Миэль и детьми всегда будем рады видеть тебя и Каэля у нас в гостях.

— Знаю, конечно, знаю, но на кого я храм то оставлю? Да и вообще, где это видано, чтобы родители сами навещали детей⁈

— Я уже тысячу раз предлагал нанять штат слуг, чтобы ты могла отдохнуть и перестать в одиночку следить за всем, и да, я помню, что ты не собираешься доверять столь ответственное дело неумехам, — улыбнулся я в ответ на её возмущённое выражение лица.

— Знает он всё, — не выдержав моего взгляда, Хильда тоже улыбнулась, — пойдём на кухню, там как раз подоспело твоё любимое рагу, а старый пень ещё немного подождёт.

Вплоть до темноты мы с Хильдой просто разговаривали, я рассказывал о своём путешествии, а она делилась последними новостями Абсалома и слухами, что принесли с собой немногочисленные прихожане, вернувшиеся из собственных странствий. Просто поговорить с той, кто заменил мне мать в этом мире, было приятно, а в груди появилось что-то тёплое, согревающее душу.

Когда за окном окончательно стемнело, Хильда спохватилась и погнала меня наверх, к Каэлю, даже отказавшись от помощи с посудой и прочей утварью. Решив не спорить с дворфийкой, я поднялся на астрономическую башню и постучал в окованную бронзой дверь. Дожидаться ответа от древнего эльфа я стал, просто войдя внутрь через несколько секунд.

— Ты изменился, — не отрываясь от бумаг, произнёс Каэль, стоило мне подойти к нему.

— Очевидно, — притянув телекинезом один из стульев, я устроился на нём поудобней, — мы же не виделись несколько лет, так что это было вполне ожидаемо.

— Нет, изменения произошедшие с тобой совершенно другого рода, — подняв взгляд, эльф осмотрел меня с ног до головы немного мерцающими синим светом глазами, — ты ступил на путь истинного владыки магии.

— Даже так? — немного опешил я от такого утверждения, — И как ты это понял?

— Эфир вокруг тебя изменился, стал тянуться к тебе, пытаться наполнить тебя, но не как обычного чародея, — убрав подсветку глаз, Каэль сцепил сухие пальцы в замок.

— Один отшельник в пустыне острова Янимере показал мне, как подстраиваться под магический фон других миров, — тут же ответил я, — так что я не ленился и учился по его наставлениям, чтобы в случае чего не оказаться абсолютно беспомощным.

— Умно, но… пожалуй, я покажу тебе ещё кое-что, иначе твоё обучение будет не полным, — не торопясь встав со своего места, Каэль подошёл к книжному шкафу, — так ты просто сохранишь магию в других мирах, но если послушаешь меня, то обретёшь настоящее могущество, не зависящее от таких глупостей как магический фон и прочих внешних факторов.

Проведя рукой над одной из полок, он сделал её полупрозрачной, после чего вытащил из открывшейся ниши массивный том. От осознания того, что я сейчас увидел, у меня перехватило дыхание. Все годы моего у него обучения, Каэль ни разу не демонстрировал собственную книгу заклинаний, и будь я проклят, если это не она. Неся толстый том в четверть его роста как пушинку, древний эльф положил фолиант прямо поверх звёздных карт и раскрыл его. Перелистывая тысячи страниц, он остановился только тогда, когда нашёл нужное ему.

— Я дам тебе переписать несколько страниц, только не тяни, у меня не так много времени, — направившись ко второму письменному столу, которых обсерватории было не менее десятка, Каэль уже почти забыл про меня, но я решил привлечь его внимание.

— Учитель, — мои слова прервали его движение, — раз я всё равно отвлёк тебя от наблюдения за звёздами, то может, поможешь мне в одном деле? — открыв сумку, я начал извлекать из неё тубусы со свитками.

— Надеюсь, оно стоит того, когда ты был мал, на твои глупые просьбы ещё можно было закрыть глаза, но не сейчас, — недовольно ворча, повернул он обратно.

— Недавно я побывал в Нексе, а если точнее, то в Квантиуме, где приобрёл несколько свитков с заклинаниями, — подвесив несколько десятков тубусов в воздухе, я провёл по ним рукой, — хотелось бы получить твоё экспертное мнение, безопасны ли они для изучения?

— Даже так, — в его тоне появились нотки интереса, — давно не бывал в тех краях, но похвалю тебя за осторожность. Помню, один мой знакомый изучил заклинание из другого мира и после чего практически попал в рабство иномирных богов.

Перехватив все тубусы собственным телекинезом, Каэль отправился к столу поближе.

— Я изучу их, а ты пока займись копированием этой и трёх следующих страниц.

Следующие несколько часов, мы провели в полной тишине, точнее не совсем так, тишину нарушал шелест бумаги и скрип пера. Тщательно переписывая наставления из книги Каэля, я постепенно начал догадываться, для чего именно нужны описываемые здесь упражнения. Всё было до боли просто — постоянная подпитка магией из эфира, что снимало почти любые ограничения на применение магии. Если обычные чародеи имеют определённый лимит заклинаний, что они могут применить в течение дня, то описываемая в книге методика давала возможность почти не задействовать собственные силы и черпать ману напрямую из эфира. Чем-то похожим занимались обыкновенные волшебники, не имеющие врождённого дара магии, но они пропускали через себя уже отфильтрованный миром эфир, а описываемая методика объясняла, как черпать силы напрямую из измерения магии. Были, конечно, и минусы, в виде крайне долгого и нудного обучения, но разве меня это остановит?

— Вижу, ты уже закончил? — бесшумно подойдя сзади, спросил Каэль, когда я начертил последнюю линию, — Хорошо, ты быстро справился. С твоими свитками я закончил, и могу сказать, что все заклинания в них полностью безопасны и не несут никакой угрозы. Однако, — видя, как древний эльф борется сам с собой, я слегка опешил, — одно из купленных тобой заклинаний было мне доселе неизвестно. Так что я предлагаю совершить обмен: я переписываю себе твоё заклинание, ты переписываешь из этой книги одно моё.

— Конечно, я согласен, — ни на миг не задумываясь, ответил я, но спустя секунду задумался, — и значит ли это, учитель, что ты признал меня как полноценного мага?

— Да, и уже давно, но вы, быстроживущие, слишком подвержены гордыне и прочим порокам, а потому, я не хотел туманить твой разум.

— Раз так, то спасибо за заботу, — искренне поклонился я ему, — заклинание я могу выбрать любое?

— Да, но только одно.

Обмен знаниями оказался крайне выгодным: я получил мощное атакующие заклинание Удар Бури, на свиток с которым просто не хватило денег в Нексе, а Каэль получил Высшего Потустороннего слугу. Даже странно, что его так заинтересовало это заклинание, насколько я помню, он был вполне способен использовать и более сильные призывы. Впрочем, меня всё устраивало, как и Каэля.

Договорившись с древним эльфом о нескольких дополнительных уроках, где он проконтролирует моё дальнейшее развитие, я спустился в свою старую комнату. Пытаться выбраться из города посреди ночи — как минимум чревато неприятностями, так что я решил вернуть домой уже после открытия городских ворот. Благо, завалиться поспать было где.

Моя комната почти не изменилась с тех времён, когда я жил в ней, разве что разного хлама стало поменьше, а так: всё тот же шкаф и кровать, всё тот же вид из окна, как будто вернулся в детство. Раздевшись и забравшись в кровать, что была застелена свежим бельём, я прикрыл глаза. Надо будет поблагодарить Хильду за такую заботу, но завтра, а сейчас — сейчас надо выспаться, ведь завтра меня ждёт новый день.

Глава 24

Раскрытая Судьба

— Отец, — почти выбежавший из комнаты со стационарным порталом, привлёк моё внимание Максимус, — только что пришло с одним из кораблей!

С лёгким недовольством, я прервал сплетение заклинания по расширению деми-плана и обернулся к сыну. Судя по его возбуждённому состоянию, дело действительно важное, раз он решил не дожидаться моего возвращения из мастерской.

— Хм, — убедившись, что чары полностью развеяны, я взял из его рук письмо на гербовой бумаге, — неужели это действительно так важно, что ты не мог подождать?

— Поверь мне — нет. Письмо прибыло из Последней Стены, они разослали послания всем монархам и организациям, — немного возбуждённо ответил он, — они просят о помощи!

— Значит, у орков объявился новый вождь, что решил пограбить цивилизованные земли, — быстро пробежавшись по тексту, сделал вывод я, — и великий магистр Последней Стены не уверен, что его подданные смогут сдержать это нашествие.

— Это наш шанс! — тут же заявил Максимус, — Если мы примем участие в этом походе, то получим ещё больше славы, тем более дядя Артур, то есть его сиятельство, уже готовит войско!

— Значит, Артур решил тряхнуть стариной, — огладив бороду, отложил письмо на стол я, — хотя нет, скорее решил позаботиться о репутации наследника. Насколько я помню, Роланд получил ранение почти в самом начале похода против жителей Темноземья и до конца компании провалялся у целителей?

— Да, в одном из первых боёв он сошёлся в бою с тёмным эльфом, чьё оружие было смазано каким-то сильным ядом, бесчестные твари, — буркнул себе под нос сын.

— Всё понятно, значит — надо готовить войска, тем более, нам в любом случае лучше присмотреть за Куртом и Марком, они-то туда в любом случае отправятся, как оруженосцы.

— Я тоже так подумал, — почти не соврал Максимус, — сколько возьмём с собой, и кто из нас останется в баронстве?

— Думаю, возьмём смешанную тысячу с обозом, — тут же начал подсчитывать всё необходимое я, — заодно захватим парочку боевых кораблей, просто на всякий случай.

— Может, стоит взять больше гвардии? — тут же настроившись на боевой лад, внёс предложение сын, — Сейчас их почти две тысячи, и если перестать отправлять часть из них с флотом в качестве контрабордажников, то войско увеличится до полутора тысяч.

— Тут ты прав, но, думаю, не стоит ослаблять бдительность, тем более не так давно было очередное нападение на наш флот, — привёл я контраргумент.

— Последнее крупное нападение, причём не пиратов, а Аспидов было почти год назад, — отмахнулся он, — после того как вы с Лисой организовали огненные ночи половине складов и флоту Консорциума, они больше даже не пытаются приблизиться к нашим кораблям. А всякие пиратские «братства» на хрупких лоханках ничего не смогут сделать полноценной торговой флотилии.

— Это да, — усмехнулся я, вспоминая те гневные письма в пустоту, что слали из Челиакса, — но ослаблять бдительность всё равно не стоит, так что ограничимся тысячей, но, можно попробовать написать Георгию, может он решит к нам присоединиться?

— Точно! — хлопнул себя по лбу сын, — О Гео то я и забыл, он, вроде, сейчас как раз на западе Речных Королевств со своим отрядом.

— Тогда, попробуй с ним связаться и уговорить присоединиться к нашему походу. Так он и себе дополнительную славу заработает, да и домой вернётся как борец с силами зла, а не простой, пусть и весьма удачливый, наёмник.

— А ты? — дёрнувшись уже было к выходу, остановился Максимус.

— Закончу с расширением деми-плана, проверю ход работ над нашими последними проектами и начну собирать войско, хотя последнее, лучше поручить тебе. Надо будет ещё узнать у Лисы, как там обстановка в Последней Стене в целом, и к чему стоит готовиться.

— Тогда я подготовлю армию и флот, и отец, не затягивай, учитывая, сколько это послание шло до нас, нашествие орков уже в самом разгаре.

— Иди уже, в любом случае без Артура и Роланда мы никуда не отправимся, а у них нет Андромеды, да и пока все остальные вассалы соберутся, пока определят, кто кем будет командовать, короче, времени у нас навалом.

— Да, точно, — тут же стушевался сын, — как-то я уже подзабыл, что командовать всем будет не только дядя Артур.

— Забыл он, — хмыкнул я, — иди уже, сам же говорил, что надо спешить.

Проследив за тем, как сын скрылся во вспышке телепортации, я вернулся к раскрытому на кафедре тому, с деми-планом действительно надо было заканчивать, а то за последние несколько лет планомерного расширения, его площадь выросла почти втрое. Постоянно иметь при себе место, где хранится достаточно запасов чтобы содержать год небольшую армию — это конечно хорошо, но нужно и меру знать.

Закончив формировать плетения Создание Деми-плана и Постоянство, я закрыл книгу заклинаний и, проверив как идёт наложение чар на несколько экспериментальных артефактов, отправился на выход из мастерской. Чары я активирую вечером, когда закончу остальные дела, а сейчас надо начать готовиться к длительному отсутствию, да и проверить, как идут работы на «молодых» предприятиях стоило.

Первыми в списке на посещение были верфи, что всего два с небольшим года назад начали выпускать первые корабли. Ради их строительства пришлось снести часть причалов и складов, но оно того стоило. Если раньше основой торгового флота баронства были каракки и когги, суда хоть и удобные, но мало приспособленные для плавания по открытому морю, то сейчас их всё больше и больше начинают заменять то, что можно было назвать галеонами, большие пузатые посудины из срощенных между собой толстых дубовых досок. Каракки и когги всё ещё использовались, но по большей части для торговли вдоль реки Селлен и в прибрежных водах, в то время как новенькие галеоны плавали на большие расстояния по открытому морю.

Доскакав до верфей, я увидел чудную картину, как несколько сотен корабелов трудятся над двумя новыми галеонами. Кто-то подгонял доски, кто-то наносил пропитки или руны на каркас будущего корабля, а несколько специально созданных для этого големов заменяли подъёмные краны. Причиной строительства именно галеонов послужила наша небольшая война с Консорциумом Аспидов, закончившаяся всего год назад, когда всё ещё обиженные на меня торгаши начали активно гадить торговым флотам баронства.

Поначалу всё было в рамках приличий: моим торговым представителям пытались ставить палки в колёса, организовывая подставы и диверсии в портах, затрудняли прохождения таможни у берегов Челиакса, но открытых нападений старались избегать. Тогда, на начальном этапе этой войны, я действовал симметрично и старался не применять все свои возможности, но Аспиды решили перейти на следующую стадию первыми.

То ли из-за того, что их действия не приносили нужного результата, то ли из-за никак не связанных со мной нападений на их корабли и склады, но именно они первыми напали на следующую в Магнимар флотилию. Корабли, гружённые тканями, специями и прочими товарами с далёкого юга, с трудом отбились от «пиратской» армады, на удивительно однотипных, а главное новеньких кораблях. Несколько кораблей затонуло, а моряки понесли потери, но флотилия, кое-как всё же смогла доплыть до точки назначения. Однако — это было началом войны.

В тот же вечер, как до меня дошли сведения о нападении, я дал отмашку Лисе начать террор Аспидов. Насколько мне известно, в эту же ночь сгорело несколько десятков складов во второстепенных факториях, вот только Аспиды намёк не поняли и атаковали ещё несколько флотилий и даже попробовали напасть на факторию в Мереве, но там помогли отбиться городская стража и личная гвардия визиря. Понимая, что просто так от меня не отстанут, я решил не ограничиваться уничтожением второстепенных складов и полностью развязал Лисе руки.

Финальным аккордом необъявленной войны стала пресловутая «огненная ночь», когда как спичка вспыхнули представительства Консорциума Аспидов по всему Внутреннему Морю, а заодно их крупнейшие склады и большая часть кораблей. После такого «акта агрессии» меня завалили гневными письмами и даже лишили права беспошлинной торговли в Челиаксе, но напрямую доказать моё отношение к поджогам никто не смог, даже после привлечения лучших следователей и Адских Рыцарей. Всё же Лиса в организации диверсий работала через третьи руки, да и поддержка от Львиных Когтей оказалась не лишней.

Итогом «войны» стала устойчивая неприязнь между моими владениями и Консорициумом, однако больше не переходящая определённых рамок, и понимание, что сугубо прибрежный флот — это уязвимость. Каракки и когги, не способные подолгу плавать в открытом море, были лёгкой мишенью для пиратов и прочих недоброжелателей, в то время как галеоны без особых проблем могли доплыть из Магнимара в Залив Милосердия не сделав ни одной остановки, и даже не приближаясь к берегу. Сейчас верфи строят не больше десятка кораблей в год, одновременно занимаясь ремонтом старых, но и этого хватает для постепенного роста прибыли от торговли.

Сейчас, спустя почти год, новых стычек уже не было, но снижать бдительность и убирать с кораблей дополнительное усиление я не спешил, пусть лучше гвардия лишний раз поплавает, чем я потеряю несколько кораблей. Выслушав доклад начальника верфи, что посетовал только на задержки поставок алхимических пропиток, я отправился дальше.

Следующим пунктом назначения был изрядно разросшийся лес недалеко от города. Могучие дубы были прекрасно видны с городских стен, а сам лес приобрёл добрую славу среди жителей окрестных земель, во многом из-за Мирославы и её подопечных. Сейчас, правда, в Корабельном лесу жили не только ведьмы Макоши, но и ещё несколько общин. Круг друидов и ковен ледяных ведьм жили отдельно, но, во многом из-за моих приказов, постоянно взаимодействовали между собой.

Друиды, что согласились жить в баронстве, в целом были всем довольны: те деревья, что они сделали священными, никто даже и не думал трогать, дрова в городе почти не жгли, предпочитая использовать для готовки и прочих нужд специальные артефакты. А несколько сотен деревьев в год, что шли на постройку кораблей, они считали допустимыми «потерями».

Ледяные ведьмы же, старались жить максимально скромно, посвящая большую часть своего времени или молитвам новой покровительнице, или самосовершенствуясь как, условно, боевые маги. Посвящение бывших рабынь в настоящее положение дел и истинный источник их сил, сделало их крайне преданными в первую очередь Маре, а, следовательно, и мне. Не знаю, сделала с ними что-нибудь богиня, но после их общения, уроженки Иррисена как заведённые начали готовиться к будущей «Весенней Войне».

— Хорошо, что вы обе тут, — зайдя в терем Мирославы, я застал обеих ведьм за столом.

— Дай угадаю, — отставив чашку с взваром, немного устало посмотрела на меня Мирослава, — мы снова отправляемся на войну?

— Фактически — да, но скорее на отражение крупного набега орков. Пришло письмо из Последней Стены, с просьбой о помощи.

— Помню их, — кивнула она и, зависнув на пару секунд, немного нахмурилась, — и помочь им будет важно, тем более, время у нас ещё есть.

— Мы с дочерями тоже отправляемся? — задала вопрос Анастасия, нервно перебирая пальцы.

— Конечно, хоть ваши достижения и впечатляют, — тут же вспомнил я о том, как в баронстве начали производство мороженого, — но опыт настоящих боёв вам не помешает. Так что собирай дочерей и оставь кого-нибудь на хозяйстве, вы едите с нами.

— Хорошо, — склонила голову Анастасия, — я всё сделаю, надеюсь…

— Не волнуйся ты так, — уже снимая с потолочных балок пучки трав, немного легкомысленно прервала её Мирослава, — никто не будет бросать вас на убой, и вам действительно надо посмотреть, как выглядит настоящая война. Или ты решила, что Иррисен сдастся, как только мы пересечём границу?

— Нет, просто… Я же никогда не воевала, даже почти не дралась, — неуверенно произнесла она, — а сейчас…

— Хватит, — первой прервала её Мирослава, — ты поклялась и решила свою судьбу, так что готовься к походу и готовь дочерей. Если будут вопросы — я всегда готова помочь, а сейчас — иди.

Анастасия, вжав голову, постаралась степенно дойти до выхода, но получилось у неё так себе.

— Надеюсь скоро, Инга займёт её место во главе ковена, — поморщилась Мирослава, когда шаги Анастасии стихли, — нет в ней стержня и воли.

— Увы, приходится работать с тем, что есть, — сам присев за стол, я несколько раз постучал по столу, после чего из ниоткуда передо мной появилась кружка с квасом, — спасибо, Фрошка, — поблагодарил я домового, что поселился здесь ещё во время южного путешествия.

— Да, я тоже читала отчёты Лисы о Иррисене, — закончив со сбором засушенных трав, Мирослава присела ко мне, — все жестокие и волевые остаются на родине и добиваются успеха там, чего не скажешь о беглецах, — поморщилась она.

— Да, — поддержал я её скепсис, — но выбора у нас особого нет, пока она сильнейшая из всего ковена, а потому будет продолжать им руководить.

— Это ненадолго, Мара ей недовольна, а значит, и силы будет давать меньше, если ничего не изменится.

— Тогда, ты за ней присмотри, просто на всякий случай и… да что уж там, в походе ты будешь главной и над своими, и над её последовательницами.

— Что-то подобное я и ожидала. И раз ты зашёл, скажу сразу: то, что даст нам возможность начать поход на север, произойдёт совсем скоро, буквально несколько лет и всё разрешится.

— Тут не надо иметь дар заглядывать в будущее, чтобы догадаться об этом, — хмыкнул я, вспоминая о том, что удалось узнать и достичь в Землях Королей Линнормов, а если конкретней, то в Хагриче.

— Я знаю, но если судьба даёт шанс облегчить дальнейший путь, то глупо будет им не воспользоваться.

— В любом случае, план по захвату власти в Трольхейме уже разработан и утверждён, — примирительно поднял руки я, — оружие и доспехи из Залива местным нравится, как и дополнительные поставки продовольствия. Всё необходимое для убийства Линнорма у меня есть, да и логова нужных тварей уже разведаны, надо только до них добраться и отрубить головы.

— Да, я знаю, но почему ты лично не отправился туда? Думаю, если бы ты лично пообщался с ярлом, то всё стало бы ещё проще.

— Честно? — позволил я себе усмехнуться, — Я — боюсь. Боюсь не выдержать и пересечь границу с Иррисеном, — тут же пояснил я, — и есть у меня такое предчувствие, что стоит это сделать, как дороги назад уже не будет, а воевать с целой страной в одиночку и без нормальной подготовки — в мои планы не входит.

— Если только так, — задумчиво ответил Мирослава, смотря куда-то в пустоту, — тогда я с тобой соглашусь, лишний раз рисковать не стоит.

— Вот и хорошо, — закрыл тему я, — сколько тебе нужно времени на сборы?

— Если поспешить, то мы с девочками будем готовы за сутки, но если делать всё основательно, то неделю.

— Хорошо, тогда никуда не спеши и постарайся подготовиться ко всему, — залпом допив квас, я встал из-за стола, — думаю, пара недель у нас в запасе есть.

Покинув терем Мирославы, я решил не призывать фантомного скакуна, а немного прогуляться по лесу. Всё же атмосфера здесь была намного приятней чем в городе, да и в целом в Талдоре, во всяком случае, для меня. Густая тень давала приятную прохладу, запахи мокрой земли и лесных трав приятно щекотали нос, кажется, я действительно скучаю по северу. Талдор был, и есть, безусловно, прекрасен со своим почти вечным летом и мягким климатом, но мне не хватало холодов и какой-то дикости, даже первобытности.

Выйдя из леса после небольшой прогулки, первое, что я увидел — это небольшое стадо шерстистых носорогов, что паслось неподалёку. Огромные звери, что планировались как будущие скакуны для сверхтяжёлой кавалерии, сейчас мирно пережёвывали сочную траву. Ещё тогда, после войны в степи, этих исполинов пытались, и весьма успешно, приручить и сделать из них скакунов, но не учли одного факта — они избыточно огромны. Всадник на таком транспорте просто не мог эффективно вести сражение с его спины, да и в бою шерстистые носороги активно двигались, мешая нормально попадать в цель. Может великаны и смогли как-то приспособиться к таким скакунам, но для разумного обычного размера — это было почти нереально. Поэтому этих мирных исполинов приспособили для производства шерсти, что и росла у них быстро, и получалась отменного качества, ну и периодически забивали на мясо. Вкус мясо шерстистого носорога имело весьма специфичный, но как экзотика интересовала многих, особенно в Оппаре, где высший свет был падок на нечто подобное.

Осталось пройтись по городским цехам, в том числе алхимическому, и раздать указание начать готовиться к походу, после чего можно и немного расслабиться, благо, главные ремесленники знали, что делать. Ну а потом… потом закончить расширение деми-плана и провести тренировку по работе с чистым эфиром. Надо будет только не забыть вытащить Талиэля из библиотеки, как-никак, за главного в Заливе останется он.

Закончив с насущными делами и переговорив с Максимусом, что тоже без дела не сидел и начал подготовку вооружённых сил, я шагнул через туманную завесу в деми-план. Всё необходимое для его расширения у меня было с собой, а заодно, меня решила сопроводить Миэль, Максимус и Талиэль, как ни крути, но магия такого уровня — почти всегда прекрасна. В ближайшем будущем я планировал создать отдельные деми-планы для каждого члена семьи, всё же подобная магия слишком удобна, чтобы не дать подобное преимущество близким.

— Эх, — вдохнув воздух искусственного мира, насыщенный огромным количеством магии, осмотрелась Миэль, — а я ведь помню, когда первый раз оказалась здесь. Сейчас тут почти ничего не узнать.

— Да, я славно поработал над этим местом, — поддержал её я.

Кусок структурированной реальности в океане Эфира действительно сильно изменился за прошедшие годы. Казармы и склады для размещения войска, мастерские и личное поместье на холме, изрядно разросшийся лес и небольшие речушки, чьи воды текли из созданных магией источников и растворялись в нереальности окружающего пространства.

— Одного только не понимаю, как кто-то решил здесь жить на постоянной основе? — сохраняя приветливое выражение лица, Максимус помахал вышедшим нас встречать жителей этого места.

— Всё очень просто — здесь спокойно и безопасно, — тут же ответил Талиэль, как и брат, приветствуя жителей.

— Потом обсудите плюсы и минусы проживания в изолированном анклаве, — решил прервать их философские размышления я, — давайте закончим с созданием нового куска реальности и вернёмся на Голарион, у нас ещё много дел.

— Кстати, что это будет на этот раз? — спросил Талиэль, рассматривая аккуратные рощи и поля на недавно созданных территориях.

— Небольшое озерцо для разведения рыбы, — шагая по мощёной дороге, тут же ответил я.

— Что придаст деми-плану ещё больше автономности, — сделал правильный вывод Максимус, — сколько сейчас здесь может жить людей без связи с внешним миром?

— Если постоянно, обходясь только внутренними ресурсами? — уточнил я, — Где-то полсотни, но больше и не надо, я пока не собираюсь сюда полностью перебираться.

— Тогда зачем это всё? — серьёзно спросил Максимус, — Ведь ты вложил в это место миллионы.

— Вообще-то, не миллионы, а на порядок меньше, всё же большинство материалов для создания деми-плана покупалось непосредственно у производителей, или создавалось лично, так что цена не так и велика. А зачем мне это? Не знаю, просто есть у меня такое желание — всегда иметь под рукой место, где я смогу отдохнуть или укрыться от внешнего мира, да и в путешествии владеть чем-то подобным — весьма удобно.

— Сказал чародей, владеющий высшей формой телепортации, — фыркнул Талиэль.

— Не высшей формой телепортации, а просто Высшей Телепортацией, — поправил его я, — то, о чём говоришь ты — это межпланарный переход, и свиток с такой магией стоит как половина всего баронства вместе с людьми. И если бы кто-то не ленился, то давно бы освоил нечто подобное.

— Ладно, мальчики, хватит, — вмешалась в наш разговор Миэль, утомлённая нашей перепалкой, — давайте просто закончим то, ради чего, между прочим, вы сами напросились прогуляться с отцом.

— Спасибо, — как раз дойдя до нужного места, я начал доставать инструменты, — дорогая, у тебя всё готово?

— Конечно, — достав из сумки несколько колб и разноцветных брикетов, Миэль начала раскладывать их в нужных местах.

— Отлично, если всё получится, то новая область будет больше стандартной в несколько раз, да ещё и возможности по её формированию увеличатся, — расчистив кусок почвы, я активировал свиток с нанесённым на него ритуальным рисунком, после чего расставил в нужных местах курильницы и жаровни, — Талиэль, если что, будь готов помочь маной.

Получив кивок от сосредоточенного сына, я убедился, что ритуал проводится правильно, и нырнул в транс. Приученный Каэлем не просто бездумно воспроизводить уже известные заклинания, но и обдумывать их, как только я получил возможность начать расширять деми-план, начались и эксперименты. При штатной работе заклинания — требовалось «воткнуть» в эфир правильно обработанный металлический штырь, что в будущем станет якорем для создания островка реальности. Но что, если использовать не железо, а мифрил или адамантий? Как повлияет на материализацию тот факт, если заклинание активировать в усиливающем ритуальном кругу? Что будет, если дополнительно усилить ритуал алхимическими средствами? Все эти вопросы я тщательно прорабатывал и исследовал, после чего постепенно реализовывал на практике.

Итогом было значительное усиление заклинания и его вариативности. Если обычно максимум что удавалось сотворить — это шар объёмом в шестьдесят кубических метров, то сейчас я планирую сотворить участок реальности площадью не менее двух гектаров. Это будет финальной точкой в формировании деми-плана и самым большим куском реальности, сотворённым мной. Дополнительно я попытаюсь создать озеро, где и будут жить рыбы, а заодно небольшую рощу на берегу.

Активировав основные узлы ритуала, я начал постепенно брать над ними управление: первый отвечает за изоляцию куска эфира от остального океана энергии, второй за преобразование свободного эфира в материю, третий за придание ей определённых свойств. Управление несколькими десятками блоков было сложным и кропотливым процессом, требующим максимального сосредоточения, но оно того стоило.

Создание чего-то фактически из ничего — это ни с чем несравненное ощущение. Фактически сейчас, пусть и в мизерных масштабах, я примерял на себя роль демиурга, создателя миров. Повинуясь моей воле, из пустоты появлялись камень и земля, вода и растения. Каждая травинка, каждая капля воды, всё это создавалось по моей воле.

Почувствовав небольшой поток маны, я не стал тянуть из него все доступные силы, и своих пока хватало, но от поддержки Талиэля стало немного проще. Примерно за полчаса всё было закончено: новый кусок реальности присоединился к деми-плану, а в будущее озеро хлынула вода из двух речушек, чьи воды ранее просто растворялись в пустоте. Работа была закончена, осталось закрепить результат.

— Миэль, — встав из ритуального круга, я протянул руку, куда тут же упал мешочек со смесью минералов.

Обычно, для закрепления какой-либо магии на постоянной основе, требовалось произнести заклинание Постоянство и использовать несколько мер алмазной пыли, чем сложнее чары, тем больше её потребуется. Однако, путём всё тех же экспериментов, было выяснено, что не только алмазы подходят для подобной процедуры, но и ещё несколько минералов, пусть и не столь распространённых как блестящий углерод. Если не вдаваться в подробности, то удалось сократить расходы и увеличить эффективность заклинания Постоянство, пусть зачастую и приходилось ждать несколько месяцев прибытия новой партии товара.

— Фух, вот и всё, — почувствовав, как чары фиксируют новое приобретение, позволил себе расслабиться я.

— Мне никогда не надоест следить за чем-то подобным, — с лёгким придыханием произнесла Миэль, — как будто я снова читаю сказки о сотворении Голариона.

— С магической точки зрения — всё ещё прекрасней, — поддержал мать Талиэль, — не знаю, так же действовали боги, но думаю, что было очень похоже.

— Всё возможно, — слегка качнувшись от усталости, я был подхвачен Максимусом, — и чуть не забыл сказать — готовьте список пожеланий, вам я создам тоже нечто подобное. Заодно оцените удобство собственного деми-плана.

Удовлетворённо посмотрев на слегка ошарашенные лица родных, я нетвёрдой походкой поковылял к порталу в реальный мир. Да, если я и раньше баловал детишек дорогими подарками, в подавляющем большинстве собственного производства, то сейчас превзошёл все предыдущие достижения.

Обратный путь прошёл в полной тишине, я сосредоточился на восстановлении сил, в то время как сыновья и Миэль думали каждый о своём. Произошла только одна неприятность уже непосредственно у портала.

— Хм, — смотря на подрагивающую пелену портала, я не решался к ней прикоснуться, — кажется — тут что-то не так.

— Действительно, — засияв глазами больше обычного, подтвердил мои догадки Талиэль, — пелена перехода как будто… нестабильна.

— О чём это вы? — тут же спросил Максимус, хуже всех присутствующих разбирающийся в магии.

— Мы, в ближайшее время не сможем вернуться в реальный мир, — дал экспертное заключение я, — точнее попробовать то мы можем, но не факт, что окажемся там одним куском.

— Тц, — приняв мою позицию без возражений, поморщилась Миэль, — а я рассчитывала проверить ход реакции.

— Увы, тут ничего не поделаешь, проходить через этот портал сейчас — слишком опасно, но, судя по его состоянию и небольшим изменениям, через пару-тройку часов он вернётся в норму, — тщательно присмотревшись и прочувствовав дыру в реальности, выдал свою оценку я.

— Не смотрите так на меня, — почувствовав взгляды родных, тут же сказал Талиэль, — я в этом в принципе почти ничего не понимаю.

— Понятно, — бросив взгляд на поместье, устало выдохнул Максимус, — и надолго мы здесь застряли?

— Не более суток, скорее всего даже меньше, — отключив магическое зрение, я первым зашагал в сторону особнячка с садом и фонтанами, — не знаю, как вы, а я предпочту провести ночь в комфорте, а не волноваться попусту, да и не разрушится же баронство из-за нашего отсутствия.

— Учитывая, что формально за главного остался Кальтир, то всё возможно, — приняв неизбежное, Максимус нагнал меня.

— Твой брат — умный и ответственный мальчик, — строго посмотрела на него Миэль, — и в отличие от вас с братьями, даже в город ни разу не сбегал. Тем более, к утру должна вернуться Эйр из плавания, так что она за ним присмотрит, если что.

— Конечно, мама, — решил не развивать тему будущий барон.

Скромный особнячок на полсотни спален был чист и ухожен, не было ни пыли, ни следов запустения, спасибо домовому, что был призван совместно с Мирославой. Домовой дух, сначала испугался меня и попытался вернуться в родное измерение, но быстро понял, кто и зачем его призвал. Выглядящий как крошечный старичок в лаптях, шароварах и косоворотке, поверх которой был наброшен тулуп, с густыми волосами и бородой, полностью скрывающими всё кроме глаз, он буквально бухнулся на колени, стоило ему ко мне присмотреться.

Прокофий Иванович, был, как он сам утверждал, правильным домовым, ранее жившим в большом и дружном доме где-то под Смоленском. Он и в доме порядок поддерживал, и владельцам помогал, и даже когда все они куда-то уехали, продолжал выполнять свои обязанности. Вернулся он в родной план только тогда, когда дом был полностью разрушен и его больше ничего в реальности не удерживало.

Как оказалось, домовой не врал и действительно многое знал и умел, отчего особняк поддерживал в идеальном порядке, даже умудрился разобраться с фонтаном и прочими магическими артефактами. Платил я ему чистой маной, что периодически сливал в специальные накопители, и это несмотря на то, что первоначально он хотел и вовсе отказаться от платы, ссылаясь на то, что проживёт и так. Пожалуй, единственным его недостатком было нежелание показываться на людях, может от того, что смотрелся он в одежде среднерусского крестьянина посреди особняка в средиземноморском стиле крайне комично, а может из-за того, что просто привык так жить.

— Комнаты выбирайте любые, — по пути снимая верхнюю одежду, я зашёл в «хозяйскую» спальню, — меня не трогать и не будить. Обо всём поговорим завтра.

Ничего не слушая, я с чистой совестью завалился на застеленную кровать. Подушка была взбита, простыни и одеяло чистыми, а заодно и пахли полевыми цветами. Почувствовав, как под бок ко мне устроилась Миэль, я обнял её и с чистой совестью провалился в сон.

Пробуждение в Светлом Ирии — стало для меня неожиданностью, неприятно, конечно, что этой ночью будет не до сна и не удастся окончательно восстановиться, но ничего страшного. Однако случилось то, что едва не вогнало меня в панику.

— Где это мы? — раздался голос Миэль позади.

Что мне хотелось спросить? Две вещи: какого хрена? И, какого хрена⁉

Почему сюда затянуло Максимуса и Талиэля в принципе было понятно — они мои дети и частичка божественного у них не только от блудного дедушки. Однако, как тут оказалась Миэль — для меня загадка, причём загадка очень неприятная. Вот как мне им теперь объяснить, что я живу уже третью жизнь, служу иномирным богам и вообще планирую отправиться воевать на далёкий север, фактически бросив баронство? С последним проще всего, всё же когда-то Талдор любил отправлять во внешний мир Исследовательские Армии, хотя по факту они были завоевательными, и даже относительно недавно, лет пятьсот назад, один из императоров пытался провернуть нечто подобное в отношении степи, но вот с остальным…

Причём, самое противное — боги явно непросто так затянули их вслед за мной, да и случись что, с чужой памятью я работать совершенно не умею. Не даётся мне эта школа магии, собственно, как и некромантия.

— Всё что я могу сказать, — обречённо повернулся я к ним, — добро пожаловать в Светлый Ирий, обитель славянских богов.

Видя их недоумённые лица, особенно Талиэля, что понимал о произошедшем явно немного больше остальных, я устало выдохнул.

— Идите за мной, нас уже, наверняка ждут, — не дожидаясь ответа, я повернулся к главному терему и медленно зашагал в его сторону. Сыновья и жена, потратив немного времени, чтобы осознать, что именно здесь происходит, всё же пошли за мной, решив не спорить.

— А что это за боги такие? — первым решил нарушить тишину Талиэль, не прекращая вертеть головой и стараясь не упускать ничего.

— Боги из другого мира, насколько мне известно, расположенного недалеко от Голариона, относительно, конечно. Слышал про Бабу-Ягу, чьи потомки правят в Иррисене?

— Да, ядвига, тётя Мира и эта новая ведьма из них, — тут же ответил он.

— Так вот, Баба-Яга пришла как раз из него и когда-то служила им, — максимально кратко описал ситуацию я.

— А как мы с ними связаны? — не отрывая глаз от вооружённой стражи, спросил уже Максимус, рефлекторно пытаясь нащупать на поясе меч или кинжал.

— Напрямую, как мои дети, — опять без подробностей ответил я, приветливо кивнув стражам, что тут же отворили перед нами двери.

— А я тогда, тут причём? — попав в незнакомую обстановку, Миэль явно нервничала и пыталась держаться как можно ближе ко мне.

— Когда ты носила под сердцем детей, ты впитала в себя немного их крови, — ответила ей появившаяся из одного из проходов Макошь.

— Не скажу, что рад видеть, но всё же здравствуй, — с лёгким недовольством произнёс я, глядя на фигуру богини.

Её добрый и полный сочувствия взгляд, делал почти невозможным злиться на неё. Слишком много в нём было тепла и понимания, в голове сама по себе возникала мысль, что всё это сделано только во благо.

— Идёмте со мной, мы уже заждались вас, — повела она рукой в сторону зала богов.

— И, как я понимаю, помехи в портале тоже появились из-за вашего вмешательства? — на всякий случай решил уточнить я.

— Мы были вынуждены так поступить, иначе ты никогда бы не согласился посвятить их в свою тайну, — извиняясь, произнесла она.

— И поэтому вы решили сделать это принудительно.

— О чём она говорит, отец? — услышав про некую тайну, задал вопрос Талиэль.

— Ты скоро всё узнаешь, дитя, — мягко улыбнувшись ему, Макошь вогнала парня в ступор, — всему своё время.

— И всё же, в чём причина столь внезапного «вызова»? Вы могли бы меня как минимум предупредить, хотя бы дать больше времени.

— Просматривая полотно судьбы, я увидела, что твоё молчание приведёт к большой беде. Кровь, предательство и страдания. Поговорив с остальными, я решила действовать.

— Сами им всё расскажете, или придётся мне? — смирившись со своей судьбой, я решил не сопротивляться, всё равно ничего уже не изменишь.

— Ты решишь всё сам, как только мы поговорим, — по взмаху её руки дверь в главный зал отворились.

Внутри зала с богами всё было как обычно, а если точнее, то новых лиц я здесь не заметил, хотя, несколько тронов стали выглядеть менее заброшенными. Выйдя в центр зала, я терпеливо стал ждать, а вот сыновья, видимо не выдержав напряжения, попытались встать на колени.

— Не смейте, — вырвал из некого подобия транса я их, собственно, как и Миэль, — перед своими предками колени не преклоняют.

— Правильные слова! — первым из богов нарушил молчание Перун, а в его глазах сверкали молнии.

— И всё же, зачем вы позвали нас? — решил не отходить от темы я.

— Макошь уже рассказала о будущих несчастьях, что ждут тебя и твой род, — ответил Сварог, — и единственный шанс этого избежать — открыть им правду. Жаль, что не все твои отпрыски здесь, но для начала и тех, кто здесь хватит.

— И всё же, я был бы не против узнать, что такого могло случиться, если бы я не открыл детям правды о себе? Они дружны, — ободряюще улыбнулся я им, — сильны и умны, с чего бы им ссорится?

— Стоящие здесь — умны и сильны, — подтвердила мои слова Мара, — но со временем это изменится. Жажда власти и славы приведёт твоих дальних потомков на кровавый путь, земли Иррисена и Талдора окажутся залиты кровью.

— Даже так? И как вы собираетесь это остановить?

— Всё что мне известно, — начала говорить Макошь, — что если открыть им правду, то кровопролития удастся избежать, отчего и как — мне не ведомо. Слишком неясно их полотно судьбы, я не могу рассмотреть его чётко.

— А чтобы считать его, нужно их посвящение вам? — догадался об истинной причине всего я.

— Верно, так мы сможем влиять на них, и случись что, отвести от них беду, — впервые дал о себе знать Велес, как обычно сидя в тени.

— Решать только им, — твёрдо заявил я, — это их жизни и их судьба.

— Отец, не стоит… — подошедший сзади Талиэль, положил руку мне на плечо.

— Стоит, — злость от того, что меня просто так выдернули и заставили раскрыться, и всё из-за смутного пророчества, начала нарастать в груди.

— Ха, хороший настрой! — склонившись на троне, Перун с намёком на вызов посмотрел мне в глаза, — Но мы же не просто так, хотим вас перетянуть на нашу сторону, дарами не обидим! И не как боги вашего мира, а по-настоящему!

— Тебе, отрок, — посмотрел Велес на Талиэля, — я дарую силы магической, сможешь ты повелевать тварями лесными, травами и деревьями, без всяких заклинаний.

— А я тебе, — Перун же смотрел на Максимуса, — удали воинской и силы внутренней, дабы вои за тобой без раздумий шли.

Заворожённые словами богов, парни потянулись к ним, но мы с Миэль, смогли привести их в чувства.

— Хватит им на мозги давить, — зло процедил я, отодвигая сыновей за спину.

— Да хватит, — как ни странно, поддержал меня Сварог, — негоже это, неволить их и волоком тащить за собой. Пусть лучше своим умом решение примут, чем будут потом до конца дней своих ропать на нас, в сердце обиду держа.

— Благодарю, — все, что смог выдавить из себя я, — нам, как минимум, нужно время поговорить и подумать, но…

— О времени не беспокойся, — оборвала меня Мара, — его хватит на всё, хоть вы год тут проведёте, в вашем мире и минуты не пройдёт.

На этот раз я просто кивнул.

— Идите и подумайте над нашим предложением, мы будем ждать вашего ответа, — твёрдо сказал Сварог, сурово посмотрев на Перуна и Велеса.

Ничего не говоря, я вышел из зала, после чего двери в него сами захлопнулись. Надо выйти наружу и уже там всё спокойно обсудить. Миэль с сыновьями шли за мной молча, думая каждый о своём. Думал и я об истинных мотивах богов.

Первое, что приходило на ум — это попытка «недавно» проснувшихся заиметь на Голарионе собственных чемпионов или избранников. У Сварога есть я, Мару где-то на просторах мультивселенной представляет Изабелла, да и целый ковен ведьм появился недавно, у Макоши есть Мирослава и её ковен. Только Перун и Велес остались без чемпионов, если не считать гвардейцев, но те в своих жилах божественной крови не имеют, а потому всю их силу принять не могут. Вот они, видимо и решили получить себе избранников таким образом.

— Думаю, тут и остановимся, — дойдя до невысокого холма, в паре минут пешком от Ирий, я уселся прямо на траву, — задавайте свои вопросы, обещаю отвечать честно.

Несколько минут тишины показались вечностью, было видно, что и Миэль, и Максимуса, и Талиэля буквально разрывает от вопросов, но никто не решался задать их первым.

— Получается, ты живёшь не первую жизнь? — первой молчание нарушила Миэль, одновременно с этим присаживаясь передо мной.

— Да, — коротко ответил я, подсознательно ожидая, что она от меня отшатнётся, но она лишь немного натянуто улыбнулась.

— Теперь понятно, почему ты был таким.

— Каким-таким? — позволил я поднять одну бровь.

— Серьёзным, целеустремлённым, в общем, не таким, каким должен быть аасимар твоего возраста, тем более с кровью азаты, — пояснила она, расслабляясь ещё больше, — помнишь, однажды я уже задавала тебе этот вопрос? Ты тогда ответил, что это из-за того, что ты был воспитан двумя стариками.

— Было такое, — почувствовав, что Миэль не собирается меня ни в чём обвинять или укорять, часть груза с души пропало, — ты уж извини, что пришлось соврать.

— На самом деле, мог бы и правду сказать, — шутливо подмигнула она мне, — всё же такие как ты хоть и редко, но в хроники Голариона попадают. Чего только стоит Змеиный Алхимик, что жил несколько тысяч лет назад и принёс в мир сотни новых формул зелий и способов обработки ингредиентов.

— Честно — не знал, слышал только о душеедах от Нори, вот и решил лишний раз об этом не распространяться.

— А кем ты был раньше? — поняв, что на вопросы я действительно отвечаю честно, на землю опустился сначала Максимус, и задавший этот вопрос, а за ним и Талиэль.

— Примерно тем же, кем и сейчас, лордом небольшого участка земли, — вспомнив Зал Титанов, я на миг позволили себе погрузиться в воспоминания, — точнее боевым таном у ярла, а по молодости ходил наёмником и даже успел поучаствовать в войне, дослужившись до легата.

— Как в старых хрониках Талдора, руководителем легиона? — уточнил Максимус.

— Да, Семнадцатый Сиродильский, Багряный легион, — усмехнулся я, воскрешая в памяти одну из славных страниц прошлой жизни.

— Звучит — внушительно, — переглянувшись с братом, усмехнулся Талиэль, — а… ты был женат?

— Не ожидал именно от тебя такого вопроса, но да, я был женат, и дети у меня были, причём, как и вас — их было шестеро, — покосившись на Миэль и не увидев от неё никакой реакции, я внутренне облегчённо выдохнул.

— И кем она была? — слегка сузив глаза, шутливо-строгим взглядом пронзила меня Миэль.

— Изабелла Тарн, — внезапно вспомнив о магии, я сотворил иллюзию, детально воспроизводящую облик, такой, какой я её помнил, — сильная волшебница, потомок великого, но угасшего рода магов, ну и та, кто также, как и я сейчас живёт где-то на просторах мультивселенной.

— А…

Вопросы продолжили сыпаться как из рога изобилия. Им было интересно всё, и каков был другой мир, и как я жил в нём, и даже о судьбе потомков поинтересоваться не забыли.

— Теперь понятно, почему ты так странно на меня смотрел, когда я вернулся из похода с головами драконов, — не сдержал улыбки Максимус, после того как услышал о судьбе Александра, Последнего Драконорождённого, победителя Алдуина и отца первого императора из династии Тарнов.

— Поверь, я тогда даже специально проверил, нет ли у его величества отпрысков женского пола, просто на всякий случай.

Общаться с семьёй на такую щепетильную тему как прошлая жизнь — было на удивление просто. Ни сыновья, ни Миэль даже не думали осуждать меня, или в чём-то упрекать.

— А какой смысл? — незатейливо спросила она, когда я задал этот вопрос, — То был другой мир и другой ты. Сейчас же ты мой супруг и никогда не давал повода в себе усомниться. Тем более… только не говори Лисе, но тогда я действительно задумывалась над тем, чтобы разделить тебя с ней.

Покрасневшие с чего-то парни, удивили, но внимание на этом я решил не заострять. Вроде сами уже детьми обзавелись, причём у Максимуса их уже четверо, а от подобного смутились.

— Но вернёмся к главному, — после окончания рассказа о пирах в Совнгарде и пересказа шуток от древних героев, как только все отсмеялись, произнёс Талиэль, — как ты считаешь, стоит ли нам принимать предложение этих богов?

— Честно? — посмотрел я в глаза сначала ему, а потом и Максимусу, — Не знаю. Решать только вам. Обмануть они вас не обманут, но сами понимаете, просто так силу никто даровать не будет.

— Значит сила в обмен на служение, — задумался Максимус, — почти так же как у паладинов и жрецов… или колдунов? — максимально серьёзно посмотрел он на меня.

— Скорее как у ведьм или шаманов, — «успокоил» его я, — хотя в будущем, возможно «повышение» до жрецов и паладинов. Сейчас они почти не имеют власти на Голарионе и являются скорее духами.

— Ты сказал пока? — немного встревоженно уточнила Миэль, — А не для этого ли ты собираешь информацию об Иррисене и одном из королевств Линнормов?

— Именно для этого, — подтвердил её вывод я, готовясь открыть ещё одну свою тайну, — в этом мире у меня есть миссия — очистить Иррисен от скверны и обратить население к вере их далёких предков.

— Вырвать людей из-под власти принца боли и матери всех чудовищ, как по мне, — задумчиво произнёс Максимус, — дело как минимум благородное и благое, тем более, увиденные нами боги не показались мне тёмными.

— Они, скорее, серые, — решил внести важную ремарку я, — не добрые и не злые, ближе скорее к природным явлениям, чем к привычным нам богам.

— Как Гозрей или Калистрия? — щёлкнув пальцами, привёл правильный пример Талиэль, — Тогда всё не так плохо. Вспомнить хотя бы тот бунт после коронации дяди Артура, по сравнению с этим, я думаю, на поклонение таким богам многие закроют глаза.

— Всё может быть, но проверять я бы не стал. В общем, оставляю выбор покровителей на вас, хотите силы в обмен на служение — пожалуйста, не хотите — неволить я вас не буду.

— А что с остальными детьми? — задала важный вопрос Миэль, — Ведь будет неправильно, если «дары» получат только старшие, без обид, мальчики.

Парни всем видом показали, что им в целом всё равно, но немного задумались о реакции братьев и сестры.

— Им будет предоставлен тот же выбор, — без раздумий ответил я, — и, зная вас, все, кроме Хельги, скорее всего — согласятся. В любом случае — думайте, решайте, время у нас есть. Главное помните, те боги, что предстали перед вами — не возвышенные и почти недосягаемые существа, а ваши прямые предки. Общайтесь с ними соответственно.

— Как я понимаю, такой же выбор есть и у меня? — привлекла к себе внимание Миэль.

— Раз ты смогла оказаться здесь с нами, выбор у тебя будет такой же, но опять же, всё решаешь только ты.

— Но я как минимум не так важна, как вы, — с лёгкой грустью произнесла она, — но ничего, как-нибудь переживу. Лучше расскажи, какой бог за что отвечает, что они хотят в качестве службы, мы же совершенно ничего о них не знаем.

— Хм, тут вопрос сложный, но я постараюсь ответить максимально подробно. Первый бог, что встретил меня…

Глава 25

Божественные Разговоры

— Талиэль! — войдя в мастерскую, я на звук ударов металла о металл пошёл искать сына, — Потом ещё успеешь наиграться с новыми силами.

— Ещё немного, — окружённый дрожащим воздухом парень, продолжил наносить удары молотом по заготовке, — закончу с пластиной и подойду.

Наблюдая за работой сына, я не мог не отмечать небольшие неточности и огрехи, но с другой стороны, сейчас он стал намного лучше, чем раньше. Добавить к этому тот факт, что на его поясе красовался пояс физического совершенства с платиновым титаном, а размером он был вдвое больше обычного и получится почти идеальный кузнец. Подхватив голыми руками раскалённую заготовку, сын опустил её в чан для закаливания, и только после этого подошёл ко мне.

— Хух, — довольный собой он утёр пот со лба, — я себе даже не представлял, что это может быть так просто.

— Ещё бы, талант — есть талант. Давай, приводи себя в порядок, через пару часов мы отправляемся.

— А я остаюсь здесь, — размяв плечи, он снял фартук и начал счищать пот магией, — и я даже рад этому.

— Ещё бы, большую часть работы на себя возьмут Андромеда и Мурадин, а тебе только и нужно периодически появляться на публике и делать важный вид. Остальное время, — я бросил взгляд на подготовленные к работе заготовки, — ты будешь пропадать здесь.

— Пожалуй… да, хочется как можно быстрее освоиться с новыми возможностями и реализовать парочку идей, — передав мне свиток с подпалинами по краям, Талиэль отошёл в закуток переодеться, — я давно думал над тем, чтобы придать големам немного другие формы, посмотришь?

— Посмотрю, — развернув свиток, я начал вникать в задумки сына, — идея, конечно, интересная, — немного скептически произнёс я, — но ты уверен, что сможешь правильно рассчитать чары?

— Вполне, — раздалось из раздевалки, — пару месяцев назад, когда я навещал альма-матер, то нашёл там один интересный том по истории големостроения. Там упоминалось, что движения для первых конструктов снимались с вполне реальных воинов, и упоминался ритуал для этого. Если найти существ со схожим принципом движения и воспроизвести ритуал, то можно будет попробовать перенести их на големов.

Идея создавать не гуманоидных големов была и у меня, но я быстро её отбросил по причине сложности реализации, тогда городу были нужны защитники, а казне деньги. Сейчас же, если у Талиэля всё получится, можно будет вернуться к старой разработке.

— Тогда жду от тебя результатов, — свернув свиток, я положил его обратно, — только для начала, не забудь дать мне проверить твои изыскания, а то не хотелось бы получить бешеного конструкта посреди лаборатории.

— Обязательно, — выйдя из раздевалки в чистенькой и свежей одежде, Талиэль поправил обруч на голове, — если что, я даже готов отправиться в Абсалом, чтобы точно быть уверенным в правильности расчётов.

— Только не делай этого без меня, как бы не было спокойно в Заливе, оставлять его на твою мать и младшего брата я не хочу.

— Я помню, — слегка поморщился он, и с грустью посмотрел на мастерскую, — тем более, пока я закончу предварительные расчёты, пока привезут нужных существ, пока я разберусь с ритуалом. К этому времени вы точно успеете вернуться.

— Вполне возможно, но главное — не спеши и у тебя всё получится, — хлопнув его по плечу, мы вместе перенеслись в кабинет.

К будущему плаванию всё было готово ещё несколько дней назад: экипажи кораблей собраны, припасы погружены, а флот Артура должен будет проплыть мимо города в ближайшие несколько часов. Осталось произнести речь перед горожанами, дать последние наставления соратникам, просто на всякий случай, и можно выходить в море.

Если сократить мою речь, то фактически я сказал подданным чистую правду: варвары угрожают цивилизованным землям, а мы, доблестные воины Талдора, отправляемся их остановить на дальних рубежах. Учитывая то, что большинство горожан или сами были моряками, или постоянно с ними общались, то о Последней Стене и её роли в мире они были прекрасно осведомлены. Тем более, не первый год в сторону оплота света несколько раз в год отплывают целые караваны, как по моему личному распоряжению, так и выполняя приказ короны, ведь даже после того, как рыцари Последней Стены вышли из-под протектората Талдора, сам Талдор не прекращал поддерживать Последнюю стену. Императоры распавшейся империи всегда чётко понимали, что, оказывая помощь Последней Стене, они оберегают и свои земли от орочьих орд и нашествия нежити. Да и слава борцов с последователями Шепчущего Тирана или зеленокожими варварами всегда ценилась среди рыцарей империи.

Наблюдая за последними приготовлениями команды корабля, назначенного флагманом, я невольно поглядывал на Эйр и Максимуса, что обсуждали что-то между собой. Жаль, конечно, что линкор просто не доплывёт до точки назначения и приходится обходиться кораблём попроще, но это временные трудности, тем более, морских сражений всё равно не предвидится.

— Вот и всё, — обратился я к стоящему рядом Талиэлю, — через пару минут мы отправляемся.

— Я заметил, — утомлённый моими постоянными нотациями за последние пару часов, выдохнул сын, опустив плечи, — и не надо повторять весь перечень инструкций, я и так всё прекрасно помню. И да, — прервал он меня ещё до того, как я начал говорить, — я знаю, что если что-то случится — сразу связываться с тобой, шкатулка для передачи писем — в кабинете, а свитки для экстренной связи — на верхней полке дальнего шкафа.

— Кхм, хорошо, что ты всё запомнил, — с лёгким укором посмотрел я на него, — ладно, можешь идти, и смотри не пропадай в мастерской слишком долго, от тебя зависят все наши подданные.

— Я помню, — бросил он и, расправив крылья, взлетел в воздух, тут же отправившись в сторону цитадели.

Своё движение корабли начали буквально спустя несколько минут и, понаблюдав за отработанными движениями команд, я решил не мешать матросам работать и удалился в каюту. Вслед за мной отправились и Эйр с Максимусом, логично решив, что их присутствие на палубе тоже необязательно.

— Теперь осталось подождать чуть больше месяца, и мы вновь отправимся в бой, — устроившись поудобней, Максимус тут же налил себе вина.

— Больше, братишка, думаю, нам потребуется месяца два, если не больше, — поставив перед братом кубок, сочувственно заверила его Эйр, — ты, видно забыл, что корабли дяди Артура не так быстроходны, как наши, да и от попутного ветра зависят больше, не говоря уже о количестве припасов, что они могут везти с собой.

— Доверюсь твоему мнению, — слегка стушевался он, — но есть и хорошая сторона, я больше времени проведу с сыновьями, да и ты увидишься с племянниками.

— Заодно проверим, чему они успели научиться, — подхватил мысль сына я, — когда остановимся в Кассомире, можно будет переправить их на деми-план и нормально погонять.

— Ты уверен? — немного обеспокоенно спросил Максимус, — Не хотелось бы, чтобы и их втянули в божественные разборки. Тем более, после того как я отказался от прямого покровительства.

— Тут ты прав, — признал я свою ошибку, — если ты смог отказаться от столь заманчивого предложения, то мальчишки…

— Ей, а ничего, что я ещё здесь? — сверкнув молниями из глаз, спросила Эйр.

— Ты приняла покровительство вполне осознанно, — слегка недовольно ответил ей сын, — и то, далеко не сразу, а мальчишки, которым едва исполнилось пятнадцать, могут пойти на поводу эмоций и желания быстрой силы, не понимая всех последствий.

— Только если так, — погасив молнии, ответила Эйр, — но я всё равно не понимаю, почему ты отказался от покровительства Перуна? Ты же будущий правитель, а он обещал тебе силы для укрепления твоей власти.

— Я будущий правитель земель в Талдоре, а не где-либо ещё, — как маленькой начал объяснять ей Максимус, — и вскройся подобная связь позже — меня и моих детей могла бы ждать неприятная участь. Пусть наши боги-предки и не кровавые маньяки, требующие приносить им в жертву младенцев и резать девственниц на алтарях, но кто будет слушать эти оправдания? Очень многим не нравится богатство и сила нашего города, и не воспользоваться таким удобным предлогом, чтобы разграбить всё чего достиг отец, они не смогут.

— Опять эта политика, — задрав голову к потолку, произнесла она, — а почему тогда тебя, папа, всё это не заботит? Он ведь уже очень давно поклоняется им и всё в порядке.

— Тут всё просто, Эйр, — на этот раз слово взял уже я, — всё из-за моего статуса, да, я весьма богат и влиятелен в рамках герцогства, да созданная мной гвардия — одна из сильнейших в империи. Но, — сделал акцент я, — я бастард и бывший наёмник, что с одной стороны даёт намного больше свободы в средствах, но при этом сильно ограничивает.

— Почему, по-твоему, — подхватил мысль Максимус, — нас не приглашают ко двору его величества, или на большие приёмы в Голсифаре? Отвечу за тебя — пока наш род не считают за равных, — горько усмехнулся он, — и чтобы это со временем изменилось, мне и моим потомкам придётся поддерживать почти идеальную репутацию.

— Кстати, по этой же причине, мы до сих пор управляем баронством, а не графством, — добавил ещё немного я, — хотя фактически, большая часть окружающих нас баронств, особенно те, что участвовали в мятеже после коронации Артура, находятся в прямой зависимости от Залива.

— Вот, значит как, — задумалась она, пытаясь переварить новую информацию, — а я думала…

— Тебя просто не посвящали во всё это, — хмыкнул Максимус, — или ты думаешь, я просто так отправил сыновей в оруженосцы именно Роланду? От хорошего отношения между нами и будущими герцогами — зависит слишком многое.

— Всё, хватит, я поняла, что ничего не понимаю в этой вашей политике, хотя вроде как должна, — слегка стушевалась она, — кстати, — поймала она какую-то мысль, — а не поэтому ли я ещё не замужем?

— В том числе, — первым ответил Максимус, — скажем так, на брачном рынке Талдора ты ценна только тем фактом, что ты аасимар и за тебя дадут приличное приданное, но сама понимаешь, имеющие хоть какое-то влияние дворяне даже не посмотрят в твою сторону.

— Даже брак Максимуса состоялся, только из-за кучи удачно сложившихся обстоятельств, — добавил от себя я, — и моего личного знакомства с бароном Кассомирским. Не поучаствуй мы с вашей матерью в одной заварушке в молодости, и всё было бы несколько сложнее.

— Всё, хватит, — залпом допив вино, Эйр ударила кубком по столу, — теперь я точно решила отправиться на север, здесь мне делать нечего.

— Тебе не обязательно… — начал было я, но был прерван ею.

— Теперь — обязательно, пусть лучше я буду уважаемой на краю мира за свою силу, чем буду презираемой до конца жизни из-за недостаточно правильного происхождения в его центре, — излишне эмоционально ответила она.

— Ладно, закроем эту тему, а по поводу путешествия на север поговорим позже, — действительно решил закончить разговор я, — Максимус, что-нибудь слышно о Георгие? Он успеет прибыть в срок?

— Да, последний раз, когда мы общались, он был недалеко от Вейлвуда, что в Семиарочье, — тут же начал копаться в поясной сумке Максимус, — и обещал встретить нас в Иксэре, что на берегу реки Гласс.

— Перед самым выходом в озеро Энкатран, — сделал себе заметку я, — что по силам, которые он приведёт с собой?

— Весь свой отряд, по его словам: где-то пять сотен солдат, из которых хоть что-то из себя представляет сотня, и ещё сотня обоза. Не знаю, зачем ты настаивал на том, чтобы он брал с собой всех, но я считаю, что те четыре сотни голодранцев не стоят того, чтобы тратиться на них.

— Эти голодранцы, как ты выразился, тоже могут быть полезны на поле боя, — удручённо покачал головой я, внутренне сетуя на излишне «рыцарское» воспитание сына, — или, по-твоему, копать валы, и ямы должны гвардейцы?

— Хм, если только так, но не проще было бы нанять крестьян?

— Скажу тебе так, братишка, — слегка повеселела Эйр, — в Последней Стене в принципе не так много жителей, слишком много там всякой нечисти бродит по ночам, да и такое чудное место как Усталав недалеко. Помню, однажды пришлось отбиваться от целой стаи ликантропов, что решили забраться на корабли ночью, если бы не охранный контур, они бы изрядно потрепали команды кораблей.

— Хорошо, я всё понял, — сдался под двойным напором он, — но остаётся последний вопрос: как мы расскажем Георгию о новых богах и всём остальном, включая… немного необычное происхождение отца?

— Как и мне, после минимальной подготовки, — фыркнула Эйр, — хотя, я вообще не понимаю, зачем это было скрывать от нас?

— Подобные мне бывают разными, как и память, что они оставляют после себя. Я же рассказывал вам историю своего учителя, что столкнулся с Душеедом. Так вот, особо осторожные личности, узнай они о моём истинном происхождении, могли бы и перестраховаться, избавившись от потенциальной угрозы.

— Только если так, — задумчиво ответила Эйр, — но нам-то ты почему ничего не рассказывал? Неужели думал, что мы проболтаемся?

— Скорее отец опасался поставить нас под удар, — высказался Максимус, — всё же откройся подобный секрет миру, и репутация нашей семьи стала бы ещё хуже.

— Всё возможно, тем более, а что бы изменилось, расскажи я вам о прошлой жизни? — усмехнулся я.

— Ничего, ты остался бы всё тем же, — мягко улыбнулась Эйр, — но вот про миссию, порученную богами, рассказать может и стоило, до сих пор помню, как переубеждала Макса в том, что ты не подозреваешь его в желании свергнуть тебя.

— Было такое, — подтвердил сын её слова, после моего недоумённого взгляда, — а что мне было думать, если больше половины гвардии верна и подчиняется исключительно тебе?

— Тут я, видимо, действительно недосмотрел, — признал ошибку я, — кажется, именно это имела в виду Макошь, когда говорила про кровь, предательство и страдания.

— Возможно, — подтвердил сын, — однако тебе всё равно придётся как-то объяснять желание бросить всё и отправиться на север дяде Артуру. Он вряд ли примет простое желание отправиться в новое путешествие как достойный аргумент.

— Нет, конечно, но желание уступить дорогу молодым и не засиживаться на троне — вполне, — вспоминая давнюю переписку с кузеном, с грустью улыбнулся я, — он же и сам уже давно понемногу отходит от дел, и передаёт их сыну. Тем более, он уже не молод, и понимает, что лучше заранее подготовить наследника, не оставляя всё на волю случая.

— Ему, кажется, семьдесят шесть? — уточнила Эйр.

— Семьдесят пять, он ровно на десять лет старше меня, — поправил дочь я, — но для человека — это уже преклонный возраст, и не будь у него денег и власти, он бы никогда не отправился в этот поход.

— А ты, как я понимаю, — задумчиво проговорил Максмус, — хочешь, чтобы наша дружба с Роландом послужила основой будущего союза, точнее подкрепила мою верность?

— Да, всё же для меня он… как бы это правильно сказать… до сих пор весёлый мальчишка, что валялся с тобой в грязи на плацу, а потом сбегал посмотреть город, когда гостил в Заливе.

— Если так… тогда и мне придётся уйти, когда он постареет?

— Тут решать только тебе, и не забудь об обстановке в империи и мире, но в любом случае, если поход на Иррисен будет удачным, у тебя всегда будет место, куда можно перебраться, да и в помощи я никогда не откажу.

— Даже так, — поболтав вино в кубке, Максимус задумчиво посмотрел на море за окном, — я подумаю над этим.

— Кстати, по поводу Иррисена, — встрепенулась Эйр, — а кого ты назначишь наследником там, ну, ты же в любом случае не оставишь завоёванную страну без правителя, когда…

— Когда я умру, не надо сглаживать углы, тем более для меня, — усмехнулся я, заставив детей немного вздрогнуть, всё же для них смерть — это что-то страшное и необратимое, в отличие от меня.

— И всё же? — поддержал вопрос сестры Максимус.

— Пока — не знаю, может кого-то из вас, или ваших детей. Рано говорить о чём-то подобном. Каким бы слабым не казался Иррисен — его уже полторы тысячи лет не может никто завоевать, хотя пытались многие, так что успех похода не гарантирован.

Продолжив говорить о настоящем и будущем, мы дождались того момента, когда капитан корабля оповестил нас, что на горизонте заметили флот. Сверившись с внутренними часами, я слегка покачал головой, пусть Артур и опоздал почти на два часа, но не стоит забывать, что его корабли почти обычные и зависят от ветра и погоды. Ещё полчаса понадобилось флоту кузена, чтобы добраться до нас.

Потратив немного времени, чтобы обменяться условными сигналами и встроиться в единую флотилию, мы с детьми решили навестить сиятельного герцога лично. Благо, для того, чтобы добраться до флагмана эскадры нам не требовалось использовать шлюпки или соединять корабли, достаточно было просто перелететь.

— Эх, с каждым годом я завидую тебе всё больше, — проворчал крепкий и высокий мужчина с полностью седыми волосами, — рад тебя видеть, Эрик.

— Как и я тебя, — учитывая то, что мы фактически в кругу семьи, я позволил себе не просто пожать руку кузену, но и крепко его обнять, — как самочувствие, как здоровье?

— Почти так же, как и в прошлый раз, когда мы вместе воевали, — бодро ответил он, — разве что кое-кого не хватает, но для него уже выросла достойная замена.

— Ещё бы, — отойдя от Артура, я поравнялся с уже его детьми, — Роланд, — поприветствовал я серьёзного мужчину лет сорока, — Галахад…

Приветствие всех отпрысков Артура и его внуков заняло достаточно много времени, но оно того стоило. Знакомы мы с ними были мало, но шестым чувством я ощущал, что никакой неприязни или высокомерия от них не было, а с Максимусом, с которым они жили под одной крышей, приветствие было и вовсе по-семейному тёплым.

— Хех, — когда взаимное приветствие было закончено, позволил себе весёлую улыбку Артур, — с каждым годом это занимает всё больше времени.

— Тут ничего не поделаешь, — поддержал я его, — и ты не будешь против, если я заберу с собой внуков на время плавания? Хочется посмотреть, чему ты успел их обучить.

— Забирай, конечно, а то на корабле и так не хватает места, только верни их к прибытию в Последнюю Стену, — легкомысленно разрешил он, — но сначала лучше скажи, сколько войск ты с собой взял?

— Как я и писал, полную тысячу гвардии, есть ещё почти столько же матросов, но их лучше оставить на кораблях, — начал перечислять я, — ещё пятьсот клинков к нам присоединиться по пути, Георгий тоже решил принять участие в нашем походе.

— Почти столько же, сколько и я, — покачал головой он, — ну да ладно, больше бойцов — быстрее покончим с нашествием орков. Давай уже заканчивать, а то капитан на меня странно смотрит, — весело усмехнулся Артур, — наверно, мы ему как-то мешаем. Заглядывай ближе к вечеру, думаю, нам найдётся что обсудить.

— Обязательно, — вновь пожал ему руку я, после чего подхватил Марка и взмыл в небо.

Вслед за мной Максимус подхватил Курта, и мы уже все вместе вернулись на флагман.

Дети… хотя скорее уже юноши, были рады нас видеть и без умолку рассказывали о своей жизни в качестве оруженосцев и как они с внуками уже Артура устраивали проказы и шалости, а заодно постигали науку бытия рыцарем и талдорским дворянином. Выдержав их первый восторг от встречи, я отправил их к Мирославе, чтобы она обследовала их, мало ли, что с ними могло произойти за время отсутствия. Финалом дня для мальчишек стало вручение подарков. Специально подготовленные для них комплекты доспехов, зачарованные мечи и комплект амулетов получше, чем их смог обеспечить Артур, были приняты с великим восторгом. Когда солнце уже понемногу начало заходить за горизонт, я оставил мальчишек с отцом и тётей, а сам навестил Артура, тоже не с пустыми руками.

Вечер мы провели за обсуждением будущей кампании, воспоминаниях о былом и рассуждении о полном провале всех мендевских походов после первого. Отправившись на войну, пусть и условно небольшую, кузен буквально расцвёл и стал намного бодрее того величественного герцога, что я видел на официальных приёмах. Кажется, сам запах войны вдохнул в него новые силы и энергию.

Когда Артур немного захмелел, я покинул его, не забыв вручить парочку полезных колец и комплект эликсиров, что точно будут не лишними в его возрасте. На флагмане к этому времени почти все уже спали, так что я решил последовать за большинством.

Следующие несколько дней прошли до ужаса спокойно, мои моряки вспоминали, какого это ходить под парусами, не наполняемыми ветром духами, Максимус проводил время с сыновьями, ну а мы с Эйр повышали её знания магии. После получения покровительства Перуна, чем, кстати, бог был не слишком доволен, так как он рассчитывал получить в качестве чемпиона Максимуса, у дочери изрядно прибавилось магической силы, но была она достаточно узконаправлена. Молнии, заклинания усиления и дополнительный урон злым сущностям и монстрам. Пусть сейчас Эйр уже начала осваивать заклинания четвёртого круга, те виды чар, что попадали под общее усиление, давались ей в разы проще. Чего только стоит то, что она за пару часов освоила и смогла применить такие заклинания как Массовая Бычья Сила и Высший Героизм, перепрыгнув целый круг заклинаний.

По прибытию в порт Кассомира, нас встретило настоящее столпотворение, ведь не только Пифареуское герцогство решило откликнуться на призыв о помощи Последней Стены. Десятки стягов, сотни кораблей занимали всё доступное пространство порта, и большая часть кораблей была вынуждена стоять на рейде. Однако, место для двух судов у причалов всё же нашлось: первое, для Артура и его флагмана, как одного из герцогов империи, а второе для скромного меня, точнее для моих внуков, что одновременно были внуками и владельца города.

Город был наводнён солдатами и авантюристами, что решили попытать удачу в войне, на недавно убранных полях вокруг Кассомира раскинулся полевой лагерь, караваны шли в город нескончаемым потоком, в тщетной попытке утолить голод целой армии. Только трактирщики и торговцы не желали прекращения этого праздника жизни, что наполнял их карманы звенящими монетами.

Небольшая аудиенция, разговор в кругу семьи, и в целом делать в городе было больше нечего. Благо также решил и Артур, а потому, после обещания обязательно заглянуть на обратном пути и погостить подольше, мы вновь отправились в плавание.

Очередное плавание по реке Селлен навевало определённые воспоминания, начиная с того, как мы с Миэль и первыми соратниками плыли по ней на огромной барже, заканчивая наше отправление уже на собственных кораблях в Мендев. Годы прошли, многие из тех, кто был тогда рядом, состарились и не смогут вновь встать плечом к плечу в общем строю, а великая река всё так же продолжает течь, неподвластная времени. Поддавшись настроению, я сотворил лютню и начал перебирать её струны. Быстро вспоминая, как правильно играть на этом инструменте, я продолжал наигрывать немного печальную мелодию. Мимо проплывали деревья и другие корабли, а мы шли вперёд, на войну.

За время плавания случилось всего несколько мелких инцидентов, которые, в общем, не стоили и упоминания, и через почти месяц плавания мы всё же прибыли в Иксэр. Не самый большой портовый городок, однако, богатый и ухоженный, Иксэр встретил нас забитыми причалами и странным напряжением, что буквально витало в воздухе. Пока Артур решил направить свою флотилию в городской порт, я проплыл дальше и остановился, когда увидел лагерь наёмников, над которым висело знакомое знамя с крылатым клинком, только сам клинок был не белым, а зелёным. Сотворить временные причалы, было делом нескольких минут, так что на берег мы сошли быстро.

— Стоять, кто такие⁉ — подскакавший к нам молодой парень, решил не церемониться и сразу задать вопрос, вместо того, чтобы хоть немного поднять голову.

— Командира позови, — бросил я, продолжая формировать всё новые причалы из грязи, — и побыстрее.

Юнец, кажется, ничего не понял и собрался потянуться за оружием, но то ли инстинкт самосохранения, то ли недобрые взгляды ближайших гвардейцев заставили его развернуть коня и поскакать в сторону лагеря. К моменту, когда все корабли благополучно причалили, включая те, которым не хватило места в городском порту, в нашу сторону двигалось две делегации: одна со стороны лагеря, другая со стороны города.

Так как лагерь был ближе, они и прибыли первыми, а заодно я успел пронаблюдать интересную сценку: как только деревья перестали скрывать верхушки мачт, три десятка наёмников остановилось, а их лидер мощной оплеухой отправил на землю того самого юнца, что первым «поприветствовал» нас. Выйдя вперёд, я с не скрываемой улыбкой наблюдал за приближением сына. За годы бытия наёмником, Георгий возмужал, заматерел и обзавёлся несколькими шрамами, в общем, стал максимально похож на меня, а если добавить к этому короткую бородку — то сходство только усиливалось.

— Что, даже не спустишься поприветствовать своего старика? — подняв голову, спросил я у сына.

— А что, если не сделаю, ты сам меня спустишь? — насмешливо спросил он.

— А заодно выпорю, — вернул ему насмешку я, — а то ты, смотрю, совсем старших уважать перестал.

— Хех, — спрыгнул он с коня, — а ты попробуй!

Начав угрожающе сближаться, в последний момент мы крепко обняли друг друга, впервые после долгой разлуки. Видя, что их командир не собирается биться с явно превосходящими их силами, наёмники расслаблялись, пока мы с сыном бились грудными пластинами доспехов.

— Смотрю, ты времени зря не терял, — оглядел я застывшее за его спиной воинство, — вон какой отряд собрал.

— Весь в тебя, — вернул мне он улыбку, — старался не посрамись славное имя. А где остальные?

— Максимус скоро будет, а Эйр…

Промелькнувший бронзово-чёрный росчерк стал ответом на незаконченную фразу. Дочь решила и вовсе не церемониться, буквально сбив брата на бреющем полёте, породив звонкий удар, разнёсшийся на многие метры вокруг.

— Ух, я тоже рад тебя видеть, сестрёнка, — первое, что смог сказать Георгий, потирая отбитые рёбра после столкновения с Эйр, — только не стоило так спешить.

— Ещё как стоило, а то нападёт на тебя гарпия, как будешь отбиваться? — шутливо спросила Эйр.

— Если гарпии начнут носить такие же доспехи как у тебя, то, скорее всего — никак, как и весь остальной мир.

— Тоже мне, вздумал сдаваться, ну ничего, мы чуть попозже посмотрим, чему ты успел научиться, пока пропадал не пойми где, — краем глаза заметив Максимуса, Эйр отошла в сторону, давая близнецам поприветствовать друг друга.

— Рад тебя видеть, брат, — протянул руку Георгию Максиму.

— И я тебя, брат, — крепко ухватив его за запястье, младший из тройни с силой притянул к себе старшего брата, породив ещё один удар металла о металл.

— Вот это я понимаю, встреча родственников, — погладив бороду, решил высказать своё мнение о семейной встрече Дромур, что с большей частью воинов клана Ледяной Наковальни решил не упускать шанс убить парочку ненавистных орков.

— Ладно, пошутковали и хватит, — решил не продолжать бурное приветствие я, — у тебя в лагере есть дела?

— Нет, если что, их решат лейтенанты, — ответил Георгий, — так что я полностью свободен.

— Хорошо, тогда пока мы разбиваем лагерь, рассказывай, как жилось и живётся? А вечером у нас будет серьёзный разговор.

— Надеюсь, вы привезли что-нибудь из дома? А то без хорошего вина разговора не получится, а достать его в этих краях получается с трудом.

— Именем магистрата, — прервал наше общение, прискакавший из города, судя по броне, стражник, — назовитесь!

— Сэр Эрик Вингблейд, барон Элкидский, прибыли пополнить припасы по пути в Последнюю Стену, — стараясь сохранять рамки приличия, ответил я, сейчас не стоило провоцировать лишние конфликты.

— Прошу прощения, ваше благородие, — тут же среагировал стражник, — в последнее время в городе неспокойно, вот мы и проверяем.

— Ничего, такая у тебя служба, — немного сочувственно ответил ему я, — не подскажешь, — призвав из кошеля золотую монету и заставив её блеснуть в лучах осеннего солнца, решил узнать побольше информации я, — что такое случилось в вашем славном городе?

— Так это, — заметив блеск золота, страж невольно сглотнул, — культ у нас новый образовался, причём сильный и наглый, они даже членам магистрата угрожали.

— Прискорбно слышать такое, — щёлкнув пальцем, я метко отправил монету в руку стражника, — а что за культ такой?

— Какой-то колдун утверждает, что прошёл испытание звёздного камня и стал богом нашей земли, — ловко поймав монету, страд тут же спрятал её куда-то, — его бы давно в темницу запихнули, да только слишком много у него последователей, магистрат боится погромов.

— Понятно, жаль, что такое происходит в столь славном месте, — ещё одна монетка прилетела точно в цель, — выпейте за нашу будущую победу над орками.

— Всенепременно, ваше благородие, — счастливо улыбнулся мне страж, после чего с товарищами поскакал обратно в сторону города.

— А ты что по этому поводу скажешь? — обратился я к Георгию, что минимум пару недель простоял лагерем около города.

— Есть такое, — нахмурившись, кивнул он, — какой-то волшебник по имени Размир, действительно утверждает, что он живой бог, вот только я-то прекрасно видел, что все его «божественные» чудеса, самая обычная магия, пусть и достаточно сильная.

— Понятно, — буквально чувствуя, что не просто так оказался в этом городе в это время, я лишь понадеялся, что новое приключение обойдёт меня стороной, — отправьте кого-нибудь в город и передайте его светлости то, что услышали сейчас, — обратился я к одному из гвардейцев, — не стоит нам ввязываться в неприятности прямо перед войной.

— Тогда лучше все корабли пришвартовать за городом и не отпускать никого за стены, — ещё больше нахмурился Георгий, — эти последователи «живого бога» вербуют новых членов в культ, подмешивая в еду и выпивку какой-то наркотик.

— Великие боги, я могу отправиться за пределы Залива, не влипнув в какую-нибудь историю, — полушёпотом произнёс я, подняв взгляд к небу, чем вызвал робкие улыбки у тех, кто это услышал, — ладно, надеюсь, что всё обойдётся.

— Я тоже, хотя… — Георгий задумчиво посмотрел на длинный ряд из кораблей, — если что, мы без особых проблем разберёмся с этим культом.

— Постучи себе по голове, чтобы не сглазить, — попытался я дать ему подзатыльник телекинезом, но тот ловко от него уклонился, — пойдёмте лучше нормально перекусим и поговорим, а всё остальное потом, мы же столько лет тебя не видели.

Своеобразное воссоединение семьи прошло… ожидаемо. Георгий рассказывал про свои приключения в Речных Королевствах и окрестных землях. Как он сражался с безумными автоматонами в Нумерии, как пробирался через Украденные Земли к холду клана Мягкий Шаг, как истреблял огров и троллей, и как поучаствовал в охоте на стаю лесных дрейков. Короче, жизнь его была насыщена и полна приключений, сказал бы я, если бы точно не знал, что большую часть жизни наёмник проводит в дороге, двигаясь в сторону нового заказа, или сопровождая очередной караван.

Поделились новостями и мы с Максимусом и Эйр, начиная с изменений, что произошли в Заливе Милосердия, заканчивая тем, как там поживают остальные родичи. По реакциям Георгия было видно, как он скучает по дому, но взращённое, в том числе мной, чувство ответственности не даёт ему просто распустить отряд и вернуться на родину.

Пока мы общались, гвардейцы и матросы уже успели разбить лагерь на берегу и теперь наслаждались простором суши, всё же сон на твёрдой земле, когда над тобой не висит товарищ в гамаке — это прекрасное ощущение. Множество костров горели вдоль берега, а воздух полнился многоголосым шумом и запахом солдатской каши. Когда мы с Максимусом и Эйр уже были готовы перейти к главному и, так сказать, посвятить Георгия в мою главную тайну, с той стороны лагеря, к которой был ближе всего город, раздался выбивающийся из общей атмосферы шум.

— Я сказал, пошли прочь! — выставил алебарду дозорный в сторону группы странно одетых личностей, что явно решили проникнуть в лагерь.

— Мы всего лишь мирные проповедники бога нашего Размира, — приглушённым маской голосом, блаженно вещал лидер пришельцев, — неужели вы не хотите услышать о новой вере и новом боге?

— Тысячный раз — нет, валите отсюда, пока мы не переломали вам ноги, — ответил закипающий гвардеец, что и так был не в духе, ведь пока его товарищи отдыхали после долгого пути, он должен был стоять в дозоре.

— Что здесь происходит? — спросил я, когда подошёл к источнику заинтересовавшего меня шума.

— Мы всего лишь пришли принести слово живого бога вашим истерзанным душам, — поняв моё главенствующее положение, культист переключился на меня.

— О них я и рассказывал, — поморщившись, просветил меня Георгий, — сраные фанатики, что заполонили город.

— Понятно, — осмотрев фигуры в масках и балахонах, и прислушавшись к своим ощущениям, я решил не церемониться с ними, — даю вам минуту, чтобы исчезнуть, иначе вы пожалеете, что не прислушались к моим добрым словам.

— Разве нести веру в божественное является преступлением? — будто не услышав моих слов, задал вопрос главный культист.

Хотя, главным он был вряд ли, всё же ауры у трёх личностей, стоящих у него за спиной, были явно сильнее и структурированней. Судя по ощущениям — волшебники, причем освоившие как минимум четвёртый круг. Заранее подготовив к активации заклинания, что висели в ауре, я выждал озвученную минуту, пока проповедник, не замолкая, продолжал вещать о величии бога Размира.

— Знаете, — прервал я пространный монолог о божественности их лидера, — слово дворянина — не просто звук, а почти обещание перед богами. Сломайте им ноги и выбросьте подальше от лагеря.

Утомлённые бессмысленным спором с фанатиками, гвардейцы уже приготовились исполнить своё давнее желание, но тут активизировались стоящие за спинами рядовых культистов маги. Не говоря ни слова, они извлекли из-под балахонов скипетры неизвестного назначения и приготовились активировать заложенные в них чары, но я был быстрее. Сработавшее заклинание Удар Бури буквально испарило задние ряды культистов, пока гвардейцы, даже не вздрогнув от использованной магии, повалили на землю рядовых последователей нового «бога»

— Давно хотел это сделать, — наступив на ногу проповедника до характерного хруста, блаженно улыбнулся Георгий, — только зачем ты убил стольких из них?

— Потому, что в отличие от остальных, эти явно были магами, — подобрав с земли немного оплавленный скипетр, я попытался почувствовать, что за чары хотел применить волшебник, — и если бы я не успел среагировать, вы бы получили несколько огненных шаров в лицо.

— Не думал, что среди фанатиков есть такие личности, — поймав брошенный ему скипетр, Георгий быстро осмотрел его, — так-то они казались вполне безобидными.

— Кажется, у нас будут большие проблемы, — просто констатировала Эйр, — и что ты там говорил, отец, о том, что не хочешь влипнуть ни в какую историю?

— Да-да, я всё понял и осознал, — махнул в её сторону я, — удвоить дозоры и проследить за тем, чтобы никто не напивался.

Проследив, что главный в дозоре гвардеец понял приказ и мгновенно отправился его выполнять, мы с детьми отправились на корабль, всё же оттягивать разговор с Георгием не стоило. Устроившись поудобнее в каюте, я начал рассказ издалека: сначала поведал о редких личностях, что сохраняют знания прошлых жизней после смерти и могут переродиться в других мирах, в том числе и по воле божеств. Далее, прямо сказал, что являюсь одной из таких аномалий, чем вызвал крайнюю задумчивость у сына.

— Тогда почему ты не говорил об этом раньше? — хмуро спросил он, сверля меня взглядом.

— Я тоже задала этот вопрос первым, — хмыкнула Эйр, скрестив руки на груди.

— Не хотел лишних проблем для себя и вас, одно дело, когда ваш отец просто удачливый наёмник сумевший получить титул, и совсем другое, когда он переродившийся посланник богов из другого мира, — развёл руками я.

— Звучит логично, — не прекращая хмуриться, признал мою правоту Георгий, — а что по поводу этих «богов»? Чего они хотят? Власти над миром? Массовых жертвоприношений или ещё чего?

— Нет, всё не настолько плохо, — попытался успокоить его я, — как бы тебе правильно объяснить… Что ты знаешь о мультивселенной?

Задумавшись на секунду, Георгий честно признался, что почти ничего и принялся слушать моё объяснение о связи далёкого мира под названием Земля, Бабы-Яги и Иррисена. Примерно о том, что происходит на севере, в стране вечной зимы, сын представление имел, как и о порядках, творящихся там, благо за время странствий он успел наслушаться самых разных историй об Иррисене. И они ему откровенно не нравились.

— Значит, ты должен будешь завоевать эту землю и обратить её обитателей в «правильную» веру? — сделал краткую выжимку моей речи он.

— Примерно так оно и есть, но в веру обращать скорее буду не я, а жрецы, возможно даже из других планов, но задержаться там придётся.

— Хм, — бросив короткий взгляд на Максимуса, сын свёл брови вместе, — но власть в том месте останется за тобой?

— Скорее всего, мне в любом случае придётся налаживать там жизнь и что-то делать с ледяными троллями, ледяными же великанами и гоблинами, снежными волками и прочей нечистью, заодно удерживая страну от распада. Так что да, какое-то время править там всё же придётся.

— А наследником ты сделаешь? — многозначительно промолчал он.

— А, вот ты о чём, — посмотрел я на сына другим взглядом, — нет, не Максимуса, он останется в Талдоре и продолжит править в Заливе, — тот утвердительно кивнул, — я думал над кандидатурой Эйр…

— Ей! Не вмешивайте меня во всё это, — тут же возразила она, — вести войско в бой или плавать по морям — я всегда согласна, но сидеть на троне и решать проблемы — это без меня.

— Тогда остаёмся я, Хельга и Кальтир, — вновь с намёком произнёс он.

— Великие боги, брат, — излишне эмоционально сказал Максимус, — просто скажи: отец, если у тебя всё получится, сделаешь ли ты меня наследником⁈

— Кхм, да, я…

— В целом, я не против, — пройдясь по нему взглядом с головы до ног, я внутренне поморщился, — но тут надо посмотреть, как ты себя покажешь. Если я буду уверен, что ты справишься — то никаких проблем, но если провалишься — то уж не обессудь. И да, сын, ты сильно изменился за время странствий, и не в лучшую сторону.

— Согласна, — поддержала меня Эйр, — что с тобой случилось? Разве ты забыл, что мы все — одна семья и должны держаться вместе?

— Я… просто… я не знаю, что на меня нашло, — видимо только сейчас осознав, как всё это звучало, опустил плечи он, — как будто что-то внутри говорило, что вы собираетесь отобрать у меня то, чего я достоин…

— Так, — тут же вскочил с места я, — быстро идём к Мирославе и проверяем тебя на проклятья и прочую гадость, — подхватив сына под локоть, потащил я его за собой, — а ты пока рассказывай, куда ты залез, чтобы подхватить подобную гадость?

— И не сопротивляйся, точнее, сопротивляйся этому голосу в голове, — подхватив брата за другую руку, протараторила Эйр.

— А мы тебе поможем.

Разбуженная посреди ночи Мирослава не была особо рада нашему приходу, но услышав про проклятье — тут же сбросила остатки сна. Отправив фамильяра будить остальной ковен, она начала обследование Георгия. На третьем круге, она внезапно замерла и уставилась куда-то в район правого уха сына.

— Нашла, — уверенно заявила она, аккуратно протянув руку к голове, — это что-то фейское, причём очень и очень сильное. Не скажу, что ты столкнулся с кем-то из Старейших, но очень близко. Вспоминай, где ты мог подцепить подобное?

— Я же уже говорил — не знаю, — раздражённо ответил он, но взяв себя в руки, задумался, — из странных подземелий, куда меня заносило — это только небольшая пещера, недалеко от стойбища кентавров на востоке Украденных Земель. В неё провалилась парочка разведчиков, и мне пришлось их вытаскивать. Сразу показалось странным то, что целая крепость времён старого Талдора оказалась под землёй, и я решил не исследовать то ненормальное место.

— Проклятье я снять смогу, но нужно собрать весь ковен, а заодно начертить ритуальный рисунок, — выдала своё экспертное мнение Мирослава, — и, чтобы не тратить лишнего времени — приведите всех, кто побывал в той пещере, проверим заодно и их.

Проснувшийся лагерь быстро пришёл в движение, кто-то расчищал место для проведения ритуала, кто-то искал возможно проклятых наёмников из отряда Георгия, пока маги и ведьмы готовились к обряду. Всё было готово в кратчайшие сроки, и обследованные Мирославой наёмники встали в очередь за Георгием на снятие проклятья. Причём, ритуал пришлось даже немного видоизменять, так как проклятья на всех были разные, но явно наложенные одной сущностью. К примеру, у сына было проклятье Неуёмных Амбиций, заставляющее его всегда стремиться к большему, зачастую не считаясь с потерями и средствами, пока он подсознательно сдерживал свои порывы, но злые чары постепенно подтачивали его волю. Услышав же о возможности получить огромную по меркам этого мира власть, он чуть не отдался во власть проклятья полностью. Как сказала Мирослава, не обнаружь она этого хитрого и хорошо замаскированного паразита, в будущем Георгий мог пойти на всё, включая убийство ближайших родственников, лишь бы получить больше власти. Кажется, предупреждение Макоши сбылось ещё раз. Остальные наёмники отделались проще: кого-то прокляли на подсознательное желание есть камни, кого-то проклятье принуждало тянуть руки у чужому, а суровый полуорк из-за персонального проклятья чувствовал себя шестилетней девочкой. Благо у большинства наёмников хватило воли противостоять злым чарам и не поддаваться им, иначе их судьба могла сложиться крайне неприятно.

Ночной ритуал прошёл без нареканий, разве что пришлось потратить часть достаточно редких ингредиентов, но запас пока был, а в крайнем случае, мы с Мирославой сможем смотаться почти в любую точку мира, чтобы восполнить запас. После того, как последний проклятый избавился от тихого голоса в голове, было решено за те несколько дней, что мы останемся на берегу — проверить всех наёмников на предмет неприятных сюрпризов.

Поспав всего несколько часов, я проснулся от ощущения надвигающейся опасности. Причём, судя по воющей в панике интуиции, угроза была как минимум не меньше чем при столкновении с лилиту. На рефлексах активировав браслеты быстрого облачения в доспехи, что я не снимал даже во сне, ноги сами вынесли меня на палубу. Сжимая в руке посох, я пытался найти источник угрозы. Через несколько минут на палубу начали выскакивать остальные воины, пробуждённые моим ментальным приказом.

Найти источник угрозы не составило труда — большая толпа культистов в безликих масках следовала к нам из города, а впереди неё, паря над землёй, величественно плыл источник опасности. Сжав посох до боли в пальцах, я раскрыл крылья и приземлился между всё ещё просыпающимся лагерем и толпой, из татуировки появился Фрэки, чувствуя тоже, что и я, он угрожающе оскалил клыки.

Отличная выучка и не менее качественное снаряжение — позволили гвардии в кратчайшие сроки приготовиться к бою и построиться за моей спиной ещё до того, как толпа достигла лагеря. Позади строя уже готовились к бою Мирослава с ковеном, маги из башни чертили ритуальные круги и начитывали заклинания, а новички, ледяные ведьмы, стояли на месте, пока одна из них, Инга, не взяла командование на себя.

Подавляющее присутствие лидера культистов на миг вогнало в ступор, но я смог его перебороть и прийти в себя, чего не скажешь о парочке гвардейцев и большинстве матросов, что тоже решили поучаствовать в бою. Попав под влияние ауры, как я понимаю самого Размира, они падали на колени и склонялись перед ним, реагируя агрессивно на все попытки товарищей поднять их на ноги.

— Эйр, начинай усиливать войско, Максимус, на тебе левый фланг, Георгий — правый. Как начнётся бой, старайтесь зажать их в тиски и не дать разбежаться, — продолжая наблюдать за действиями «живого бога», командовал я, — на парящего клоуна — не обращайте внимание — он мой.

— Нечестивцы, — усиленный магией голосом, начал вещать лидер культа, — вы посмели напасть на благословлённых МНОЙ жрецов, что несли МОЮ волю.

С каждым словом, Размира по воздуху растекалась волна силы, что заставляла окружающих непроизвольно вздрагивать. Благо, выдержавшие первый удар по мозгам, лишь морщились, когда до них доходила волна силы.

— Но Я милостив, — даже через маску было заметно, как самодовольно он улыбается, — падите ниц, и молите Меня о пощаде! Я милостивый Бог и готов простить вас! Оставьте ненужное на земле и отправляйтесь в паломничество до конца ваших бессмысленных жизней и тогда, возможно, вы обретёте МОЁ прощение!

Раскинув руки в сторону, самопровозглашённый бог ждал нашего ответа, точнее моего. Магически — он точно был сильнее меня, пусть не по объёму магического резерва, но по его структурированности, зато по количеству и качеству артефактов я многократно превосходил его. Понять это удалось по тому, как колеблются вокруг него эфирные нити, будь он увешан артефактами, они были бы намного длиннее и беспокойней, совсем как вокруг меня.

— Знаешь что? — с невидимой противником ухмылкой спросил я, — Когда мне было десять, я слышал про одного бога, прошедшего испытание звёздного камня.

— И что? — высокомерно спросил он.

— Его, — активация шага сквозь пространство, а затем сразу высшее рассеивание магии, — убили.

Моё появление прямо за спиной их лидера с копьём наперевес загнало культистов в ступор, собственно как и длинная рана, пересекающая его спину. Как бы не был самонадеян Размир, полным профаном в бою его назвать было нельзя, среагировать на мою атаку он успел, даже смог сгруппироваться и отскочить в сторону, когда поддерживающее его в воздухе парение перестало действовать. Жаль только, что не все его последователи были тупоголовыми фанатиками, встречались среди них и вполне вменяемые личности. К их сожалению, и я пришёл не один.

Удар вьюгой прямо в центр строя культа заставил их магов сосредоточиться на защите, а те немногие, кто всё же решились атаковать гвардейцев магией, столкнулись с защитой возведённой Мирославой. Рядовых фанатиков и вовсе не стоило брать в расчёт, они уже десятками падали на землю под градом стрел и простых заклинаний.

Быстро сориентировавшись, Размир не растерялся и, разорвав дистанцию, тут же призвал себе на помощь Шипастого Дьявола, как ни странно — покрытого огромным количеством шипов дьявола, что тут же загородил его. Не давая дьяволу опомниться и даже полностью проявиться в нашем мире, я устремляюсь вперёд и вгоняю ему копьё в район горла, миг задержки, и разряд молний заставляет порождение ада забиться в предсмертных конвульсиях.

Выдернув копьё из тела распадающейся на части твари, я придал себе дополнительное ускорение крыльями, чтобы быстрее добраться до опасного мага. На мгновение наши глаза встретились, в его взгляде было торжество. Плотный заряд некротической энергии устремился мне точно в грудь, но лишь бессильно разбился о полированный нагрудник.

Я видел, как расширились зрачки Размира, но он не медлил, и следующее заклинание уже готово было сорваться с его ауры. Радужные блики уже начали формироваться между нами, но он забыл об одном — я сражался не один.

Покрытое разрядами молний копьё оторвало выставленную в мою сторону руку, чтобы спустя мгновение разорвать ещё несколько последователей самопровозглашённого бога оказавшихся у него на пути. Эйр крайне вовремя вмешалась в схватку.

Дезориентированный болью от потери части конечности, Размир уже не смог остановить меня. Лёгкий хлопок от разрушения магической защиты и наконечник посоха входит точно в центр груди несостоявшегося бога. Спустя миг, поток разрушительного электричества начинает сжигать его тело. Как только от моего противника остаётся только обугленный скелет, в дело вступает заклинание Дезинтеграция, окончательно разрушая всё, что осталось.

Благодарно кивнув дочери, я развернулся к основному бою. Гвардия неуклонно теснила ядро культистов, но слишком медленно. Удар Бури в центр построения поклонников мёртвого бога и через минуту всё было кончено.

— Усилить бдительность, связать тех, кто попал под действие чар, что по потерям?

Всё же не могу я без нахождения проблем на свою голову, ну хоть решать их получается с завидным постоянством.

Глава 26

Наследие Проклятых Земель

— И всё же, — обратился ко мне Артур, когда Иксэн окончательно скрылся за поворотом реки, — почему ты не потребовал награды от магистрата? За оказанную услугу ты мог затребовать многое, включая землю, — указал он на полуразрушенный форт, что возвышался на скале у перехода реки в озеро.

— Поверь, свою награду я уже получил, — погладил я корешок потрёпанного фолианта, что держал в руках, — да и мои ребята успели опустошить казну культа, так что в накладе я не остался.

— Раз ты так решил… А какую бы можно было провернуть интригу, запроси ты кусок земли… Я бы объявил его суверенной землёй Талдора и тогда можно было попробовать взять под контроль почти всю торговлю озера Энкатран с остальным миром, — немного мечтательно произнёс Артур.

— Кажется, друг мой, с возрастом ты стал излишне жадным, — усмехнулся я, — тем более, если хочешь расширить границы Талдора, то отправь пару сотен бойцов в Речные Земли, там свободной земли более чем достаточно.

— Жадность тут не причём, — грустно покачал головой кузен, — скорее я хотел бы оставить свой след в истории империи, чтобы моему правлению уделили хотя бы пару страниц в исторической хронике. Когда жизнь подходит к концу, начинаешь задумываться о наследии, что ты оставишь после себя?

— Возможно, мне тебя не понять, но ты слишком рано решил готовиться к могиле, — вдохнув полной грудью влажный воздух, я повернулся лицом к лицу к Артуру, — а если ты будешь вовремя принимать эликсиры, что шлёт тебе Миэль, то протянешь ещё минимум лет двадцать. Тем более, есть ещё кое-какие способы продлить жизнь.

— Ты про эликсир из Тувии? — подойдя к борту, он встал ко мне боком, — Нет, я не хочу его принимать, пусть и знаю, как его достать. Смотреть за тем, как умирают твои дети и внуки, пока сам ты продолжаешь жить — ужасная участь.

— Дело твоё, но тебе действительно рано себя хоронить, — развернувшись, мы уже вместе смотрели на накатывающие волны, — оставь управление герцогством на Роланда, он вполне должен справиться с этим, а сам отправься в путешествие. Например, я слышал, что несколько дворян из Андорана в этом году собираются попробовать построить колонию в Аркадии, если у них всё получится, то почему бы не рискнуть и нам? С меня флот и команды кораблей, с тебя колонисты и представление этой авантюры перед его величеством. Если всё получится, поверь, в исторической хронике тебе уделят далеко не одну страницу.

— Заманчиво-заманчиво, — с появившимися в глазах искрах интереса, мечтательно произнёс он, — и я даже подумаю над этим, но потом, мы всё же идём на войну.

— Великие Боги, Артур, ты меньше волновался, когда шёл в атаку на орды демонов в первых рядах, а здесь всего лишь орки, — легкомысленно ответил ему я, — больше позитива, боги любят смелых.

— Возможно — это во мне говорит возраст, но если со мной что-то случится, пообещай, что позаботишься о Роланде и остальных детях, — резко сменив тон на серьёзный, он повернулся ко мне лицом и посмотрел прямо в глаза.

— Обещаю, — не менее серьёзно ответил ему я, — мы же не просто вассал и сюзерен, а ещё и кузены. Или, по-твоему, я брошу на произвол судьбы племянников?

— Не бросишь, но… сам помнишь что случилось, когда умер наш достопочтимый предок.

— Ещё бы, столько нежити и прочей гадости успело завестись в герцогстве, пока мы были в походе. В любом случае, в случае нужды — Роланд всегда может на меня рассчитывать, как и на моих детей.

— Ты не представляешь, как я рад это слышать, — переведя взгляд на водные просторы, он грустно улыбнулся, — но хватит об этом, чем тебя так заинтересовала эта книга, что ты не выпускаешь её из рук?

— Эта? — поднял я на уровень глаз том, что обнаружил на теле убитого мага, — О, друг мой, эта книга, когда я её всё же смогу открыть, станет дороже города, что мы покинули.

— Не пояснишь для несведущих? — скептически посмотрел он на фолиант в моих руках, — На вид очередная потрёпанная книга из подземелий или могильников, что сотнями несут авантюристы, выдавая их за «носители великой мудрости древних»

— Вполне возможно, что она действительно изъята из чьей-то могилы, но не это главное, — предвкушающе погладив корешок, я всё же решил убрать её в сумку, — ведь это книга заклинаний, причём достаточно могущественных. Большую часть из того, что использовал этот маг в бою, опознать не удалось, но не так давно я читал описание одного заклинания, полностью совпадающее с тем, что использовал мой противник.

За вежливо заинтересованным взглядом Артур скрыл почти полное непонимание сказанного.

— Подавляющее Присутствие — магия способная поставить слабых волей на колени и признать в тебе бога, — видя, как расширяются глаза кузена, я решил его добить, — магия девятого, высшего для простых смертных, круга.

— Девятый круг? — поражённо спросил он, — Обычно о чём-то подобном говорят только в легендах о великих героях, ты уверен?

— Почти на сто процентов, — вновь невольно дёрнув рукой к месту, где лежал фолиант, я позволил немного улыбнуться, — причём, подобных заклинаний там может быть сразу несколько. Осталось только взломать защиту и можно будет попробовать прикоснуться к вершине магического искусства.

— Пожалуй, ты был прав, когда говорил, что эта книга стоит дороже всего города, — скосив глаза на мой пояс, он невольно сглотнул, — если я попрошу тебя…

— Скопировать несколько заклинаний для твоей библиотеки? — ухмыльнувшись, посмотрел я на кузена, выдерживая паузу, — Конечно — я соглашусь, только, сам понимаешь, придётся поставить многоуровневою защиту, в том числе кровную, а среди твоих потомков сильных магов нет.

— Персиваль, один из внуков, — конкретизировал Артур, так у него был и сын с аналогичным именем, — заинтересован в изучении магии, больше чем в освоении рыцарского дела, а теперь, когда появился доступ к такой магии…

— Ты же понимаешь, что пройдёт не один десяток лет, прежде чем он сможет воспользоваться чем-то подобным? Добавь к этому то, что если он решит отказаться от пути мага…

— Я понимаю, — перебил меня он, — но попробовать стоит, — жёстко заявил он, — тем более, придворным маг говорит, что у него действительно талант.

— Раз талант, то присылай его ко мне, посмотрим, каков он на самом деле, заодно подготовим его к поступлению в университет.

— Думаешь, стоит тратить время на учёбу в Оппаре? Мне всегда казалось, что маги оттуда не представляют собой ничего стоящего, за редким исключением.

— Там дают неплохую базу для дальнейшего обучения и широкий кругозор, — начал перечислять плюсы систематического обучения я, — к примеру, я — самоучка, пусть и достаточно сильный, но при этом я слабо разбираюсь в алхимии и нескольких других направлениях магии, просто не знаю, как их правильно использовать, а в университете…

— Я тебя понял, вернёмся к этому разговору уже после похода, — вроде как приняв мои аргументы, согласился Артур, — но копию книги я рассчитываю получить как можно быстрее.

— Ха, — не сдержался я, — тут я ничего обещать не могу, — поймав его недоумённо-возмущённый взгляд, я решил пояснить, — тут такого наверчено, что попробуй я её открыть сейчас и в лучшем случае просто бы умер.

Немного сместившийся в противоположную сторону Артур вызвал у меня улыбку.

— Тут поработали как предыдущий владелец, так и тот, кому эта книга заклинаний принадлежала изначально. Пусть я пока даже не начинал подробное исследование, но, судя по ощущениям, на взлом придётся потратить пару лет.

— Кхм, — с, мягко говоря, удивлением посмотрел на меня Артур, — ты уверен.

— Уверен, понаворочано тут неслабо, да и я больше боевик, чем взломщик магических защит, а привлекать кого-то со стороны — сам понимаешь.

— Понимаю, — серьёзно кивнул он, — надеюсь я всё же доживу до того момента, когда ты закончишь.

— Не сомневайся, на крайний случай — подниму тебя из мёртвых и продемонстрирую результат своих трудов.

Поговорив ещё несколько минут, мы с Артуром расстались: он остался на своём корабле, а я вернулся на свой. Стоило действительно заняться взломом книги заклинаний, но позже и в специально оборудованном для этого месте, а не в качающейся каюте корабля. Как будет возможность — оставлю книгу заклинаний в деми-плане, так будет надёжней.

Путь вдоль южного берега озера Энкатран шёл спокойно, если не считать корабли беженцев, плывущих нам на встречу, торговцев, что везли свои товары в разоряемое войной государство, и авантюристов, что решили подзаработать в стычках с орками. Пусть разноцветные дикари и не носили с собой кошелей забитых золотом, но и с них можно было снять кое-что достаточно ценное: драгоценные камни из дворфийских копей, грубое, но сделанное из отличного металла оружие, части тел редких животных и чудовищ.

Наше прибытие в порт Веллумис осталось почти незамеченным из-за огромного количества войск прибывающих в город. Посол Талдора в Последней Стене едва выбил место в порту для одного корабля, так что официально представляться перед городскими властями отправился Артур, пока мы остались стоять на рейде. Что, однако, не помешало мне с детьми и частью гвардии прогуляться по городу, просто перелетев на берег.

Веллумис — был в первую очередь городом-крепостью, но при этом не лишённый некоторой изысканности. Помимо памятников героям прошлого, город украшали триумфальные колонны и арки, на стенах домов изобиловала лепнина с батальными сценами, отчего общая атмосфера города выбивалась из того, что я слышал о Последней Стене, как о стране суровых воинов света. Ещё одной неожиданностью стало отношение к аасимарам. Если обычно, простые люди пусть и провожали подобных мне взглядом, зачастую благожелательным, то здесь на меня со свитой смотрели с нескрываемым восхищением.

Посетив рыночную и храмовые площади, мы остановились в таверне, где расторопная подавальщицы, проигнорировав группу наёмников, в первую очередь бросилась к нам. Приятно — чёрт подери, особенно после атмосферы родного Залива, где примерно пятая часть населения — аасимары, ставшие уже привычной часть жизни.

Ближе к вечеру, когда Артур вернулся из города, у нас состоялось небольшое совещание на его флагмане, где присутствовали все дворяне, что отправились в этот поход.

— По словам лорда-командора, — начал кузен, — ситуация далека от критической, но уже сейчас орда заняла практически весь северо-запад Последней Стены, заодно вторгнувшись и в западные пределы Устава. Первый ряд пограничных крепостей почти пал, но кое-какие замки ещё держатся.

— И где мы сможем показать лучше доказать свою доблесть? — восторженно спросил юнец, кажется наследник одного из графов в центре герцогства.

— Пока не время для доблести, сначала нам предстоит разобраться с небольшими племенами орков, что действуют отдельно от основной орды вдоль реки Пат и мешают перевозке товаров до Бдения, столицы Последней Стены.

— Громить мелкие отряды варваров, — почти фыркнул ещё один рыцарь, на этот раз, судя по доспеху, с востока герцогства, — в этом нет чести.

— Нет, но противостоять волчьим всадникам орков больше некому, — подняв суровый взгляд на горлопана, осадил его Артур, — кавалерия орденов Последней Стены сейчас сдерживает основную орду и не может отвлекаться на рейдовые группы. Однако, — ещё повысив голос, чтобы прекратить перешёптывания, с нажимом сказал кузен, — как только внутренние территории станут безопасны, мы примем участие в боях с основной ордой.

— Значит — сначала разминка, а потом всё остальное, — решил поддержать Артура я, — отлично, как раз привыкнем к новому противнику, а потом покажем остальным, что такое рыцари Талдора!

Мой перфоманс вызвал волну одобрения среди собравшихся, но только среди тех, кто уже успел повоевать, юнцы же рвались в бой, не желая размениваться на мелки стычки. Как бы то ни было, после вступительной речи началось детальное обсуждение плана.

Всё сводилось к тому, что мы высаживались недалеко от городка Халлейн и следовали вдоль реки Пат, попутно уничтожая всех встреченных орков. Причём, чем большую площадь вдоль реки мы очистим — тем лучше. Снабжать нас будут прибывшие с нами корабли, заодно прикрывая от атак с Устлавского берега, где тоже уже были замечены орки.

Решив в очередной раз не затягивать, Артур скомандовал готовиться к отплытию в тот же день, и уже к вечеру стены Веллумиса скрылись из вида.

Чем дальше мы плыли вдоль побережья Последней Стены, тем больше открывалась истинное лицо этих земель. Необъятные просторы со скудной растительностью, от которых во рту оставался лёгкий привкус тлена. Можно было бы назвать это место степью, но я видел настоящую степь и могу с уверенностью сказать, что это скорее пустошь. Казалось, Шепчущий Тиран уже несколько тысяч лет заточён и не угрожает миру, но следы его деяний всё ещё ощущаются.

Чем дальше на север, тем отчётливей становились видны последствия древней войны, и если земли Последней Стены своим видом скорее навивали тоску, то земли Устлава вызывали опаску. Чего только стоили целые рощи перекрученных под неестественными углами деревьев без намёка на листву, или стаи летающих в небе ворон, покрытых нарывами.

— Жуткое местечко, — бросая взгляды на «великолепные» пейзажи, поделился Максимус, — и как здесь кто-то живёт?

— Наверно — привыкли, — равнодушно пожала плечами Эйр, уже не раз плававшая в эти земли, — ещё северней всё почти также плохо, и если присмотреться, то и там можно найти нечто прекрасное. Помню, когда я первый раз оказалась в Калифасе, столице Устлава, то не могла отделаться от мысли, что все те горгульи, что сидят на каждом городском шпиле — наблюдают за мной. Но потом ничего, привыкла, а как приятно сидеть у горящего камина, когда за окном хлещет дождь…

— Ты странная, — высказал заключение Георгий, — когда меня с отрядом единственный раз занесло в Устлав, я постарался как можно быстрее из него свалить. Все эти низкие облака и вечная слякоть, бррр…

— А ещё куча нечисти, что любит выбираться по ночам на охоту, вечно подозрительные люди и охотники на ведьм, подозревающие всех подряд в некромантии и связях с демонами, — закончила за братом Эйр.

— Прекрасное место, — поморщившись, подвёл итог Максимус.

— Значит надо не снижать бдительность, тем более, как я слышал, на просторах Последней Стены постоянно встречается бродячая нежить, что любит нападать ночью, — добавил дровишек я.

Продолжая нагнетать обстановку, мы сидели в каюте, спасаясь от промозглого ветра снаружи чарами и подогретым вином со специями. Чего-то опасного или угрожающего, помимо обычного пейзажа для этих мест замечено не было, но гвардейцы и моряки всё равно нервничали.

Прибытие к Халлейну и выгрузка войска на берег прошло штатно: я сотворил каменные причалы, войско разбило походный лагерь, а первые группы разведчиков отправились осмотреть окрестности.

— Знаю, что этот участок пути был сложным, а поэтому даю три дня на отдых, — на очередном совещании, поделился планами на будущее Артур, — войску надо прийти в себя, а коням хоть немного размяться от путешествия в трюмах. Однако, нельзя снижать бдительность, мы уже на войне. Дополнительно попрошу жрецов озаботиться угрозой нежити, да, я знаю, что местные жители уверенны в её отсутствии, но лучше перестраховаться, чем понести потери ещё до того, как мы вступим в бой.

— Мы проведём молебен и подготовим переносные алтари, — за всех высказался жрец Фаразмы, ставший главой всего жречества по причине своей специализации и места нашего пребывания.

— Хорошо, и пусть с каждым отрядом разведки будет как минимум один маг и жрец. Теперь обсудим будущий маршрут…

Если не вдаваться в подробности, то вдоль берега реки Пат мы должны были следовать тремя основными группами на расстоянии в несколько десятков километров. По центру пойдёт отряд во главе с Артуром, как самый насыщенный рыцарской кавалерией, который, в случае чего, должен будет прийти на помощь оставшимся двум отрядам в случае нападения на них. Вдоль берега будет идти моя часть войска, а заодно на мои плечи ложится тыловое обеспечение и снабжение припасами. В глубине пустоши будет идти смешанный отряд из прочих дворян, что решили присоединиться к походу. Дополнительно было обговорено, что в случае столкновением с сильным шаманом или колдуном, вступивший с ним в бой отряд вызывает меня, как сильнейшего мага. Для чего каждому командиру был выдан маяк для телепортации и амулет для связи.

Три дня, что были потрачены на отдых, прошли на удивление спокойно, каких-то значимых угроз замечено не было, а следы орков и нежити если и были, то старые. Во время затишья, я отправил торговые корабли за припасами, а сам большую часть времени потратил на анализ защиты книги заклинаний Размира. Взломать её сходу у меня, конечно же, не удалось, но первые наброски по распутыванию защитных чар уже появились.

Пока я чах над источником мудрости, остальные тоже не сидели без дела. Эйр и Георгий большую часть времени тратили на разведку и проработку взаимодействия между войском баронства и наёмниками. Максимус же пропадал с Роландом и остальными дворянами среднего возраста, не забывая уделять время сыновьям, что красовались обновками перед сверстниками.

Утром четвёртого дня, лагерь был свёрнут, и мы отправились вперёд. Слева была видна река Пат, по которой неспешно шли мои корабли с десантным нарядом и готовыми к бою баллистами, слева едва виднелся столб пыли, поднимаемый отрядом Артура, а впереди была пустошь, по которой мы и плелись.

Первые следы орков были замечены на третий день пути, несколько кострищ, большие следы голых ног и отпечатки волчьих лап, вот и всё, что нам удалось найти. Какими бы не были варварами орки, они и прекрасно понимали, что вступать в неравный бой — это как минимум самоубийство, а потому предпочли уйти с нашего пути. Аналогичные сообщения поступали и от остальных отрядов. Стычек, даже мелких не было и потому, мы продолжали идти вперёд.

Где-то на половине пути до крепости Каменный Молот, случилось первое нападение.

Устроившись на ночлег рядом с небольшой лощиной, через которую протекал небольшой мутный ручей, и, вернувшись от ежедневного доклада Артуру, я уже собирался немного вздремнуть, как почувствовал сигнал от Фрэки. Огромный волк, что всю дорогу сопровождал разведчиков, вынюхивая следы врага, однозначно предупреждал о приближении чего-то или кого-то пахнущего падалью. Попросив его разведать, что он учуял, я начал смотреть на мир его глазами.

Быстрый бег по пустоши закончился ровно тогда, когда в темноте показались переваливающиеся с ноги на ногу фигуры. Запах тлена был почти нестерпимый, но было во всём этом что-то неправильное. Приглядевшись, я понял, что меня смутило: впереди толпы древних мертвецов, численность примерно в тысячу голов, бежал молодой орк, судя по короткой шевелюре и почти полному отсутствию одежды. Мелкий прохвост, отгоняя гулей и прочих сообразительных и быстрых умертвий каким-то амулетом, заставлял мертвецов следовать за собой.

Кажется, орки решили немного ослабить нас перед боем, натравив нежить. Вот только как этот молодой орк собирается выбираться из западни, в которую сам себя загнал? С одной стороны, будет моё войско, с другой мертвецы, и ему будет непросто выжить между молотом и наковальней. Оставив этот вопрос на потом, я выскочил из палатки.

— Всем приготовиться к бою! — прокричал я в ночь, озаряемую тусклым светом магического огня, вызвав мгновенное шевеление в лагере, — Максимус — готовь кавалерию и строй её слева от лагеря, как дам сигнал, ты нанесёшь удар. Георгий — бери своих и строй их на правом фланге, я возьму центр.

— А что делать мне? — уже облачённая в доспех Эйр, подскочила сзади.

— Прикрывай меня и будь готова принять командование, если придётся колдовать, — поняв мой план, дочь тут же надела шлем и отправилась подгонять уже готовившихся ко сну гвардейцев.

То, что мы разберёмся с нежитью — я даже не сомневался, слишком её было мало для нормальной битвы. Ещё в хрониках Сияющего Крестового Похода говорилось, что войско низшей нежити для равного противостояния с профессиональными военными должно превосходить его раз в семь, иначе вояки просто и без затей упокоят мертвецов. С ополчением всё немного иначе, но если вчерашние крестьяне и ремесленники не запаникуют и выдержат вид мертвецов — то и у них есть все шансы справиться с равным по численности противником. Главной же угрозой любого воинства мёртвых являются неживые маги и высшая нежить, такая как вампиры или рыцари смерти, они да, представляют заметную угрозу, но их, слава всем богам, никогда не бывает много.

Отправив сообщение Артуру о возможной ночной атаке, я стал вглядываться в темноту, пытаясь разглядеть приближающуюся орду. Войско быстро и умело строилось, разве что наёмники Георгия немного мешкали, но и они в итоге заняли положенное им место, ощетинившись копьями. Попутно этим, Фрэки уже несколько раз оббежал орду мертвецов и дал рассмотреть её состав. В основном скелеты и зомби, есть пара десятков гулей и несколько столь же не сильно опасных тварей, но главное, что среди мертвецов не было лича или другого представителя высшей касты немёртвых, или я его не заметил.

Когда первый мертвец показался в прямой видимости, всё уже было готово к его встрече. Первый ряд заняли дворфы клана Ледяной Наковальни с башенными щитами, сразу за ними заняли позицию алебардисты из гвардии, как и ещё ряд за ними. За спинами рукопашников стояли лучники и алхимики, готовые по первому приказу обрушить дождь из стрел и огня на нежить. В самом конце стояли маги и ведьмы, готовые как оказывать поддержку, так и атаковать.

Расплывчатое бурое пятно, почти неразличимое в ночной темноте, вспыхнуло магией и сделало поворот на девяносто градусов в сторону пустоши. Понимая, что это так попытался скрыться тот самый орк, что и привёл к лагерю нежить, я дал команду Фрэки поймать его живьём, а сам приготовился активировать заклинания.

Первыми в воздух взмыли перекачанные маной светляки, освещая пустошь вокруг, а заодно делая отчётливо видимой орду мертвецов. Зрелище потока частично мумифицировавшейся, частично сгнившей плоти, что идёт на тебя кажется бесконечным потоком — внушало как минимум отвращение. Впереди орды на нас неслись бледные твари с острыми когтями и торчащими из пасти кривыми клыками.

— Лучники! — поднял я руку вверх, — Залп!

Первые стрелы только устремились к войску мёртвых, а следующие стрелы уже были наложены на тетивы. Пока расстояние и спины товарищей впереди мешали стрелять прицельно, лучники стреляли по площадям, но и этого хватало, чтобы четверть несущихся на запах живой плоти гулей навсегда затихло.

Следующими в бой вступили алхимики, раскрутив пращи с благословлённым алхимическим огнём, они начали отправлять снаряд за снарядом в толпу мертвецов, стараясь создать сплошную стену огня. Визг чудовищ и запах горелой плоти мигом наполнил округу, отчего несколько наёмников запаниковали, но их более опытные товарищи удержали их в строю.

Первые быстроногие гули уже упали на землю, сражённые пехотинцами, и я понял — пора. Вызвав одновременно духов земли и огня, я дал им приказ действовать самостоятельно, пока сам готовил основной удар. Эйр, почувствовав магию, мигом приняла командование на себя.

Духи справились быстрее и уже через несколько мгновений в орду мертвецов отправились потоки огня, в то время как почва под их ногами заходила ходуном, сбивая с ног. Не отставали от духов и маги с ведьмами: рвались огненные шары, град из массивных сосулек пробивал мёртвую плоть навылет, вспышки от простейшего заклинания Разрушение Нежити мелькали то тут, то там. В целом, отряд мог справиться и без моего участия, но я решил немного размяться.

Маленькие огоньки чистого солнечного огня появились над немёртвым войском, чтобы через несколько мгновений взорваться потоком ослепительного света. Десятки маленьких солнц делились своими лучами с каждым, не жалея, и если живых воинов свет просто ненадолго ослепил, то нежить познала на себе весь его гнев. Зомби и скелеты, попав под удар энергии, что прямо противоположна их естеству, падали замертво, превращаясь в обычные останки. Лишь те, кто был слишком далеко от эпицентров Солнечных Вспышек, ещё могли продолжать двигаться, но уже не так уверенно.

Удовлетворившись проделанной работой, я дал сигнал горнисту трубить атаку кавалерии. Топот сотен копыт тут же раздался из темноты и меньше минуты спустя в поредевшую орду мёртвых ворвался клин тяжёлых всадников, во главе которого шёл сияющий всадник на огромном скакуне. Следующий сигнал был о начале встречного удара пехотой.

Монолитный строй пехоты сделал первый шаг, давя мёртвую плоть. Агонизирующую нежить добивали короткими ударами, каким-то чудом уцелевших мертвецов, сначала ослабляли фокусом разрушения нежити, а затем быстро разделывали расчётливыми ударами. Орда, способная разорить целый регион какого-нибудь королевства была истреблена меньше чем за час.

— Было просто, — выдернув копьё из очередного упокоенного мертвеца, констатировала Эйр, — даже слишком.

— Не узнай мы о нападении заранее и не будь нас почти столько же, сколько и мертвецов — было бы не так просто, — щёлкнув пальцами, я взорвал грудную клетку скелета, что без ног пытался доползти до нас, — тем более, это была просто бродячая орда, а не полноценное неживое войско.

Проследив за тем, как по ночной пустоши к нам скачет всадник, мы с Эйр замерли на месте.

— Всё, в округе больше нет нежити, — подняв забрало, Максимус заодно и притушил свет, исходящий от него и закреплённом на седле знамени.

— Хорошо, тогда собирай кавалеристов и можете отдыхать, заодно проверьте лошадей, не хватало ещё, чтобы из-за застрявшего обломка кости у них сгнили копыта, — отдал распоряжение я, а сам отправился дальше.

Горн, созывающий всадников, прозвучал в ночи, а до меня дошёл сигнал от Фрэки, что он уже возвращается с добычей.

— Ладно, пошли в лагерь, здесь разберутся и без нас, — оглядев напоследок поле боя, я развернулся.

Чувствуя злое веселье от воинов, что добивали нежить, я определил, где сейчас находится Мирослава, и направился к ней. Главная ведьма, пока мы добивали остатки нежити, руководила процессом исцеления тех немногочисленных раненых, что всё же умудрились подставиться под удары. Сама она лишь смотрела за процессом, пока её подопечные делали основную работу.

— Как я понимаю, всё кончено? — не оборачиваясь, спросила она.

— Да, осталось позаботиться об останках и можно продолжить прерванный сон.

— Настасья, ты остаёшься за главную, — обратилась она к стояще неподалёку дочери, — меня не будет несколько минут.

— Всё же хорошо, что мы стали сильнее, — подняв над полем боя несколько светляков, я оглядел его, — иначе, сколько бы нам пришлось потратить времени, чтобы всё это убрать?

— Тут я с тобой полностью согласна, — посмотрев куда-то вдаль, ненадолго придалась воспоминаниям ведьма, — пришлось бы копать до утра.

— Ладно, хватит о прошлом.

Сосредоточившись на духе земли, я, используя его как посредника, начал работать с почвой, заставляя её поглотить то, что осталось от нежити. Небольшое локальное землетрясение сработало как надо, и уже через десяток минут перед нами раскинулось перепаханное поле. Работая со мной в паре, Мирослава превращала напитанные некроэнергией мёртвые тела в будущее удобрение. Мёртвое разлагалось и становилось новой жизнью. Финальным штрихом было разбрасывание семян, чтобы через пару лет здесь что-нибудь выросло.

За несколько минут до конца обработки почвы, рядом появился Фрэки, неся в зубах бессознательное тело орка, хотя это был всё же полуорк, причём не простой, а ещё и дампир. Окажись он ещё в итоге наследником какого-нибудь мрачного замка, и я поверю, что оказался на страницах дешёвого романа.

Бледно-бурая немощь имела ряд острых игольчатых зубов во рту, пахла почти как хорошо разложившийся труп и вид имела не лучший. Перевернув тело на спину носком сабатона, я всё же решил его немного почистить, а то работать с таким запахом невозможно. Наложив на полуорка-полувампира ещё и заклинание полиглота, я привёл его в сознание мягким разрядом молний.

Полные паники кроваво-красные глаза из-под массивных надбровных дуг смотрели с паникой, но в то же время со странной решимостью. Кажется, будет интересно.

— Ну что, друг мой дурно пахнущий, сам расскажешь, где твоё племя, или сразу приступим к пыткам? — сев на корточки перед парализованным телом, спасибо Мирославе, спросил я.

— Кровавые Пасти не боятся пыток, — гордо заявил он, хотя всё же отвёл взгляд, — я ничего не скажу.

— Все вы так говорите, — достав склянку со святой водой, я открыл её зубами, — хотя, так даже лучше, знаешь ли, я всегда хотел на практике узнать, чем отличаются дампиры от полноценных вампиров.

Полившаяся на его грудь святая вода пусть и не работала как кислота, разъедающая плоть, но явно вызвала покраснение. Надо продолжить эксперименты. Через час мы с Мирославой многое узнали о природе дампиров, я проводил основные опыты, она контролировала процесс, чтобы пациент не умер раньше времени. В принципе, пленник готов был всё рассказать минуте на тридцатой, но не прерывать же опыты?

— Значит, — обновив на нём заклинание Полиглота, чтобы и он понимал мою речь, — твоё племя стоит в трёх днях пути на северо-запад, и не даёт никому выбраться из Каменного Молота?

— ДА! Я уже всё сказал, хватит… — плачущий взрослый полуорк — жалкое зрелище, но он был полезен, а потому.

— Хорошо, ты же поклоняешься Горуму? — ради соблюдения формальности спросил я, — А Владыка в Железе признаёт только смерть с оружием в руках?

— Да, — с зажёгшимся в глазах пониманием, ответил пленник.

— Хорошо, пусть ты и выдал мне секрет племени, но смерть ты примешь достойную. Дайте ему оружие и отойдите, — отдал приказ я.

С трудом поднявшись на ноги, полуорк взял в руки протянутую ему секиру. Вспышка исцеляющего заклинания привела его в норму, после чего мы стали друг напротив друга.

— Клянусь Горумом, в моих словах не было лжи, — сказав это, он занёс секиру над головой и бросился на меня.

Выставив уже своё оружие, я заблокировал удар древком, после чего резко оттолкнул его в бок. Потеряв равновесие полуорк начал падать, но ещё до того, как его тело коснулось земли, Убийца Чудовищ отделил его голову от тела. Посмотрев на затухание жизни в глазах полуорка, я развернулся и отправился в лагерь.

— И зачем было нужно всё это представление? — непонимающе спросил Георгий, пристроившись сбоку.

— Ради последней фразы, — пояснил я, — орки не так глупы, как принято думать и вполне способны на ложь. Даровав же ему достойную смерть, я оказал ему услугу, а он в ответ поклялся именем бога, что сказал правду.

— Значит, стоянка его племени действительно там, где он сказал?

— Да, или он добровольно решил обречь себя на вечные муки, — пожал плечами я, — скорее всего первое.

— А как он смог приманить нежить? Я отсутствовал в начале разговора, — поинтересовался сын.

— Артефакт из Устлава, как я понял из его слов, Кровавые Пасти раньше обитали намного северней, но соблазнились рассказами о большом набеге. И да, я отлучусь на пару часов, — повернувшись к сыну, я посмотрел в его глаза, — старшим пока остаётся Максимус, ты его заместитель.

— А я? — немного возмущённым тоном задала вопрос Эйр.

— Если всё станет совсем плохо, то тут в дело вступаешь ты, но никак не раньше.

— И куда ты собрался? — спросил Георгий.

— В Залив, без нормальной воздушной разведки — мы бродим по этой пустоши как слепые котята, пока орки делают что вздумается. Надо это исправить.

— Значит гиппогрифы, — утвердительно заявил Георгий, — а мы их прокормим?

— В крайнем случае, используем часть запасов из деми-плана, — пожал плечами я, — думаю, на время кампании их хватит. Ладно, хватит разговоров, следите за обстановкой, если что…

— Вызывать тебя по экстренной связи, — для наглядности Эйр стянула перчатку и продемонстрировала мне сигнальное кольцо, — мы помним.

— Вот и хорошо. Скоро буду.

Чем хороша высшая телепортация? Возможностью перемещаться почти в любую точку мира, где ты уже был мгновенно, без задержек, не обращая внимания на магические аномалии по прямой между ними. Добавить к этому то, что если создать специальные телепортационные маяки — то можно почти без ограничений путешествовать по миру.

В Заливе Милосердия всё было в полном порядке, с востока постепенно поднималось солнце, а город понемногу отходил ото сна. Моё внезапное появление и приказ были восприняты как должное, и уже через несколько часов всё было готово, а десяток гиппогрифов с всадниками проходили через портал. Обменявшись с Талиэлем последними новостями и поприветствовав остальных членов семьи, я вернулся в пустоши Последней Стены, чтобы вновь посмотреть на только разгорающийся рассвет на востоке.

Смотря на всё ещё спящий лагерь, я слегка поморщился и достал из поясной сумки зелье бодрости, спать сейчас непозволительная роскошь, да и никто не станет меня ждать, пока я отосплюсь. Проглотив горькое зелье, я выпустил из деми-плана гиппогрифов, после чего решил всё же вздремнуть пару минут. Не снимая доспехов, я устроился на походной кровати, предварительно наложив чары, делающие сон в броне вполне комфортным.

Через пару часов, отойдя от дрёмы, я телепортировался к Артуру и с удивлением узнал, что у них ночь прошла абсолютно спокойно, собственно, как и у третьего отряда. Появление гиппогифов в войске кузен полностью одобрил и тут же потребовал, чтобы всадники на крылатых скакунах патрулировали пространство перед всеми отрядами.

С воздушной разведкой в воздухе дело пошло веселей, гиппогрифы, с высоты птичьего полёта, без труда находили наблюдателей орков и передавали информацию об их местоположении на землю. Отлавливая одного орка за другим, не всегда живьём, удалось по крупицам начать складывать план вождей кланов, что отправились грабить линии снабжения. В целом, всё было просто и примитивно, но от этого не менее эффективно. Заранее найдя и обустроив несколько пещер, орки замаскировали входы в них с помощью иллюзий, после чего начали нападать на караваны снабжения по ночам, в том числе и пробираясь на корабли вплавь. Имея постоянные базы, и прекрасно умея выживать в пустошах, они без особых проблем скрывались от погонь и избегали засад. Конечно, будь у рыцарей Последней Стены лишние силы, они бы уже разобрались с докучающими им орками, но сил не было, они сражались с основной ордой.

Мы же, узнав месторасположение логова орков, решили пока никак не выдавать своего знания, продолжая двигаться как раньше, однако, когда логово окажется неподалёку — нанесём молниеносный удар. Заодно все разведчики орков будут отлавливаться и уничтожаться, чтобы не давать врагу лишней информации о наших передвижениях.

Размеренный марш продолжался ровно до того момента, пока на горизонте не показалась весьма примечательная скала. Палец Мертвеца — был пиком, что возвышался над пустошью и служил отличным ориентиром, а заодно, как выяснилось, основной базой орков в округе. Судя по картам, буквально в пяти часах верхом находился Каменный Молот, хорошо укреплённая крепость, но, скорее всего, засевший там гарнизон ничего не знал о новых обитателях находящейся недалеко скалы.

По разработанному с Артуром плану, как только мы окажемся достаточно близко к Пальцу, его кавалерия заблокирует основные выходы из пещер, а уже моя часть отряда займётся зачисткой внутренностей пика. Посылать гвардейцев в тесные каменные катакомбы я не собирался, во всяком случае, без предварительной подготовки. Для этого в деми-плане срубили несколько деревьев и изъяли со складов склянки с удушливым газом, думаю, если поджечь всё это у входа в пещеру, то орки выйдут на «честный бой», а не попробуют забиться глубже под землю.

Атака всадников Артура прошла как по маслу: находящиеся под открытым небом орки, те, что не успели скрыться под землёй — оказались смешаны с грязью копытами талдорских коней, не помогли им даже ездовые волки и варги, разделившие участь с хозяевами. Попытка отогнать всадников стрельбой из луков и слабыми заклинаниями, ни к чему не привела, и как раз в этот момент подоспел и мой отряд.

Отбросить орков вглубь системы пещер вызвался Дромур с бойцами клана. Дворф не только ненавидел всех орков в целом, но и отлично разбирался в боях под землёй, так что, отправив с ним небольшое усиления, сам я остался снаружи, готовый в любой момент пойти на прорыв, если что-то пойдёт не так. Однако, всё прошло относительно хорошо, воинственные дворфы в новенькой броне быстро сломили первый заслон, и отбросили врага вглубь пещер. Они бы и дальше гнали ненавистных варваров, но прекрасно помня приказ, вовремя остановились.

— Отлично сработано, — подойдя к раненому Дромуру, что громко шипел, когда ему сводили вместе сломанные кости руки, — осталась самая малость, — кивнул я на уже готовых поджечь брёвна бойцов.

— Пусть понюхают, — зло оскалился он, — сами к нам побегут, как миленькие.

— Можешь что-нибудь сказать об этой пещере?

— Да что тут говорить, пещера как пещера, — пожал плечами он, отчего получил подзатыльник от одной из ведьм Макоши, что занималась его рукой, — такой большой вход — скорее всего один, но мелких точно несколько, чувствуешь, как тянет воздух?

— Действительно, — лёгкий ветерок в самом деле едва заметно дул по направлению тёмного зёва, — но так даже проще.

— Эх, жалко я пока не боец, а то я бы их встретил, — вновь оскалился он, — кстати, как там мои парни?

— В порядке твои парни, — недовольно буркнула ведьма, — если бы вы не рвались вперёд как умалишённые, то и у нас меньше работы было бы. А так шестеро в ближайшие пару недель точно не бойцы.

— Ничего, доберёмся до Каменного Молота и оставим их там, — предложил я, — а как они в себя придут, то приплывут на ближайшем корабле.

— Хорошая идея, но я отправляюсь с тобой, — хмуро кивнув ведьме, что, наконец, зафиксировала его руку и наложила заживляющие чары, — и плевать на руку, я и без неё могу сражаться.

— Да… — протянул я, — я тебя совсем не узнаю, Дромар, где тот спокойный и рассудительный дворф, с которым я познакомился пару лет назад?

— Остался там, на юге, а здесь по-другому нельзя, — ещё больше нахмурился он.

— Ладно, поговорим об этом потом. Всё готово? — спросил я у одного из отправившихся в поход алхимиков.

— Почти, ваше благородие, — тут же отозвался молодой, на вид, полуэльф, — пусть зелье пропитает дерево ещё с минуту, и можно поджигать.

Как и было рассчитано, через минуту на груду древесины упал флакон с алхимическим огнём, тут же зажёгший её. Сырое дерево и так неслабо дымило, а ещё и сдобренное дымной пропиткой и вовсе едва не загнало нас в ловушку. Только усилиями почти всех присутствующих магов и нас с Мирославой, удалось обуздать облако и направить его вглубь пещер.

Белый дым сплошным потоком тёк в зёв пещеры, и спустя несколько минут, алхимики подкинули в полыхающий костёр ещё несколько брикетов, отчего цвет дыма стал чёрным, а запах едким. Как бы не были сильны и выносливы орки — это заставит их или покинуть пещеры, или умереть от удушья.

Минуты текли неспешно, костёр постепенно прогорал, а из-под земли начали появляться первые гости. Огромный орк, не меньше двух с половиной метров роста, в грубой железной броне и внушительных размером тесаком с рёвом побежал на нас, но споткнулся о небольшой камень. С грохотом, огромная туша повалилась на пол, а его оружие отлетело в сторону. Из последних сил орк поднялся на руках, и посмотрел мне в глаза. Я остановил гвардейцев, что хотели добить его и вышел вперёд.

— Бутхкх… ты прокхлят, — с трудом выдавил из себя он, зайдясь в приступе кровавого кашля.

— А чего ты ожидал? — присев рядом с ним, я смотрел в его горящие чистой ненавистью глаза, — Вы пришли грабить и убивать, сжигали целые деревни с женщинами и детьми, но когда пришёл ваш конец, решили проклясть меня?

— Они умирикхали от железа! — почти прокричал он, — Так велел Гхорум, кха-кха.

— Знаешь, ведь если я прикончу тебя сейчас, ты тоже умрёшь от железа, — вытащив из ножен клановый кинжал, я покрутил его в руках, — но в этом не будет никакой чести, ведь я просто зарежу тебя как свинью на бойне.

Решив не продолжать диалог, я просто вонзил кинжал ему в глаз, после чего провернул. Вождь орочьего племени, а судя по татуировкам — это был именно он, умер.

— Эйр, — обратился я к дочери, — передай наездникам на гиппорифах, чтобы они полетали вокруг скалы и поискали беглецов, брать живыми их необязательно. Дромур, нужны твои парни, чтобы проверить округу на тайные ходы.

— Ха, — крайне довольный дворф, широко улыбался, — сделаем, проверим каждую щель.

— Отлично, оставьте несколько десятков охранять выход, остальные, отправляйтесь в лагерь, думаю, на сегодня больше боёв не будет. И да, — привлёк я внимание алхимика, — через сколько можно будет спуститься вниз?

— От семи до двенадцати часов, зависит от концентрации газа в местах его скопления, — тут же ответил он.

— Хорошо, значит, к вечеру надо будет сходить, проверить, не выжил ли кто, а заодно оценить эти пещеры, может они глубже, чем кажутся.

— Я с тобой, — тут же вызвался Дромур, — пусть ты дворф по духу, но под землёй, наверняка, ориентируешься не лучше чем другие дылды.

— Буду рад такой компании, а пока — объявляю день отдыха, караул у пещеры сменять каждый час, пусть все успеют немного передохнуть.

Бросив последний взгляд на труп орка, я дал знак позаботиться о теле. Не хватало ещё, чтобы ночью к нам пришли уже мёртвые орки. Не стоило легкомысленно относиться к непогребённым телам там, где когда-то властвовал величайший некромант этого мира.

Глава 27

Обыденность Войны

Исследование пещер, заполненных трупами орков, проходило быстро. Дворфы, пользуясь врождённым чувством земли, без особых проблем обнаруживали скрытые закутки или тайные туннели, заваленные предыдущими обитателями, чтобы спастись от ядовитого дыма. Наблюдать за застывших в агонии лицах орков было неприятно, но ещё более неприятно было смотреть на мёртвых людей, что были захвачены варварами. Увы, этим несчастным не повезло, и с этим ничего нельзя было поделать.

Все обнаруженные трупы сожгли, чтобы не дать некромантам дополнительного материала для армий, а немногочисленные ценности, что были обнаружены под землёй, разбирались и каталогизировались. Оружие и броню, что обычные люди никак не могли использовать из-за их размеров, отправили в деми-план, драгоценные камни и монеты пошли в общую казну, для выплаты премий бойцам, а вот с более специфическими трофеями пришлось поработать.

Примитивные магические обереги, после изучения, раздали наёмникам, за счёт части премии, разумеется, пусть и слабая, но магическая защита им точно не помешает. Тотемы и фетиши шаманов — пошли или на усиление уже имеющихся духов, или отправились на всё тот же деми-план. Травы и прочие ингредиенты от тех же шаманов передали Мирославе, а вот что делать с парочкой яиц, покрытых чешуёй, я пока не знал.

— А они точно не драконьи? — глядя на полтора десятка яиц, спросил Артур.

— Нет, — подхватив одно, я повертел его в руках и пощупал магическим восприятием, — слишком мелкие, да и в таком количестве… Будь они драконьи — мы бы нашли только выжженные тоннели, а не вполне себе здравствующее племя орков. Тут скорее или виверны, или дрейки.

— Дрейки, — глухо сказал Вивер, стоящий за спиной Эйр, — и они почти готовы вылупиться.

— Вот оно как, — с ещё большим интересом посмотрел я на яйца, — и, как я понимаю, почти все они разных видов? — Вивер и Дрейк, согласно кивнули, и не доверять экспертному мнению парней, что имели в жилах сильную драконью кровь, я не мог.

— Так уничтожим их, и дело с концом! — не до конца понимающий, в чём дело, раздражённо прикрыл глаза руками Роланд.

— Не спеши, сын, — задумчиво произнёс Артур, — Эрик, что скажешь?

— Если ты по поводу ритуала привязки, то не вижу в нём никаких проблем, проведём хоть сейчас. Однако… есть небольшая проблема. Привязка столь сильного существа хоть и прибавит сил, да ещё и жизнь немного продлит, но есть один нюанс. Если привязанный к дрейку разумный умрёт раньше него, то этот недодракон может впасть в буйство и причинить кучу неприятностей.

— Но, иметь в распоряжении собственного ездового пусть и неполноценного, но всё же дракона, — немного мечтательно закатил глаза Артур.

— Всё на твой страх и риск, — решил косвенно воззвать я к его разуму, — я выступлю только как исполнитель, но, я бы посоветовал делать привязку к тем, кто помладше. Ну, или, есть ещё один вариант, попробовать найти дрессировщиков, что специализируются на подобных тварях и обратиться к ним.

— А если их поместить в статис? — предложил после нескольких секунд обдумывания Артур, — Тогда получится их сохранить действительно надолго.

— Стазис? — одновременно уточнил и поправил кузена я, — Это возможно, но сейчас у меня, есть место только для десятка яиц, остальные придётся или уничтожать, или делать с ними что-то ещё.

— Почему только десять? — оценив перспективы, сменил свой настрой к зародышам дрейков Роланд, — Разве ты не можешь создать больше этих мест с замершим временем?

— Увы, — развёл руками я, — все имеющиеся уже чем-то заняты, а создавать новые слишком долго, малыши успею вылупиться, и тогда их ценность сразу упадёт.

— Так выкинь что-то бесполезное, — вперёд брата решил покомандовать Галахад, отчего в шатре повисло неловкое молчание.

— Кхм, сын, — жёстко произнёс Артур, — пожалуй, тебе стоит проветриться.

— Но я…

— Я сказал проветриться, ты перепил вина, — надавив на сына взглядом, Артур заставил его встать и выйти, — Прошу простить моего сына, Эрик, продолжим.

— Да, — решил не накалять обстановку я, — Десять яиц мы сохранить можем, но не более того, что делать с остальными придётся думать прямо сейчас.

— Говорят, — задумчиво протянул один из рыцарей, что были допущены на собрание, — что если съесть такое яйцо, то ты станешь здоровее, и сил прибавится. Так почему бы не попробовать такой деликатес?

— Мой повар с радостью их приготовит, — поддержал его барон с востока герцогства, — поверьте, вкус будет весьма необычным.

— Пожалуй… так и поступим, — всё же принял решение Артур, — получить через несколько лет опасных бестий себе на службу — это весьма заманчиво, но, думаю, не стоит так рисковать. Передайте яйца поварам.

Предвкушающий ропот прошёлся по шатру, рыцари воодушевились возможностью вкусить экзотическое, а заодно полезное лакомство. Причём, они были правы, когда говорили о повышении силы от подобного блюда, правильно приготовленное яйцо даже низшего драконида способно передать часть его силы съевшего его, но в действительности, чтобы стать заметно сильнее, питаться ими надо на постоянной основе несколько лет.

— Тогда у меня есть одна просьба, — оборвал я обсуждение кулинарных особенностей яиц крылатых рептилий, — мне нужно два яйца для кое-каких экспериментов.

— Забирай, — тут же отозвался Артур, — всё равно без тебя мы бы их не получили. А теперь, господа, пока мы все здесь собрались, нужно обсудить план дальнейшей компании.

Следующие несколько часов, пока повара готовили яйца, было решено, куда дальше направится войско. Если вкратце, то завтра мы отправляемся в Каменный Молот, где пополняем запасы и оставляем раненых, а потом движемся дальше. По ранее данной нам задаче, мы должны пройти вдоль реки Пат вплоть до столицы Последней Стены — Бдения, где и станем частью основного войска, если, конечно, не поступят другие приказы.

Приготовленные опытным поваром яйца дрейков были… необычными. Да, в них было много маны, да, на вкус они были весьма интересны, но не более того. Закончив импровизированную трапезу, лидеры войска разошлись по личным шатрам, оставив решение остальных проблем на завтрашний день.

Мне же поспать не удалось. Чтобы не терять лишнего времени, мы с Эйр и её вечными спутниками отправились на деми-план, где я быстро провёл ритуал передачи силы парням. Пусть для Вивера и Дрейка сила, полученная из двух яиц, была каплей в море, но она ещё немного усилила их драконий аспект, что в будущем ещё сыграет свою роль. Вернувшись в реальный мир, удалось поспать несколько часов, после чего всё войско вновь отправилось в путь. До Каменного Молота было несколько часов, так что стоило поспешить.

Интерлюдия. Шатёр герцога Пифареуского, после окончания совещания.

— Отец, — нахмурившись, второй сын Артура Крига, нервно ходил по шатру, — почему ты так поступил?

— Почему? — с искренним возмущением спросил нынешний герцог, — Тебе действительно нужен ответ на этот вопрос? Галахад, тебе уже четвёртый десяток, а ты до сих пор не понимаешь элементарных вещей!

— Отец, — неодобрительно посмотрев на младшего брата, сохраняя спокойствие, обратился к Артуру его старший сын и наследник, — позволь мне.

— Говори, надеюсь, хоть ты понял, что чуть не натворил твой брат, — бросил Артур.

— Сэр Эрик, несмотря на своё не самое благородное происхождение — один из важнейших наших вассалов, — начал менторским тоном Роланд, — он платит в казну баснословные налоги, безусловно верен, а его гвардия по численности не уступает нашей, и это, не говоря про её оснащение. Не знаю, заметил ли ты, но каждый воин нашего «дядюшки» ходит в зачарованной броне и обвешан защитными артефактами.

— Ты забыл добавить, что он ещё и сильный волшебник и тот, кто любит дарить свои творения просто так, — добавил Артур, поморщившись от ничего непонимающего взгляда второго сына.

— Благодарю, отец, — спокойно кивнул наследник, — но есть ещё кое-что. Наш «дядюшка» очень ценит семейные связи и так же воспитал своих детей…

— Ну и что? Мне теперь гордиться кровной связью с бастардом? Обнимать его и называть дядюшкой? — добавив в голос издевательские нотки, саркастично спросил Галахад.

— Если это будет нужно для процветания нашего дома — то ты перед ним голым станцуешь! — не выдержав, вновь вмешался в разговор Артур, — Эрик не просто ещё один дальний родственник, которых у нас пол Талдора, а человек, то есть аасимар, который всегда выступит на нашей стороне. Он не будет, как многие другие наши вассалы, раздумывать над тем, сколько прислать войск на помощь в случае нужды, или вступать в сомнительные объединения для смены власти в герцогстве. Да, бездна тебя подери, почему, по-твоему, я позволяю ему так много⁈ Да, потому что не окажись он в нужном месте в нужное время, и не реши он исполнить свой долг до конца — сейчас бы в нашем замке правила марионетка под предводительством дракона, а на наших землях разгуливала нежить и прочие чудовища!

— Он — всего лишь барон и должен выполнять приказы! — почти криком ответил Галахад, на тираду отца.

— И слава всем богам, что не твои, — прикрыв ладонью глаза, обречённо произнёс Артур, — оставьте меня одного, мне надо отдохнуть.

Оба сына, коротко кивнули и вышли из шатра отца, оставив того размышлять над произошедшем. С одной стороны, Артур был разочарован позицией второго сына, а с другой мысленно благодарил всех богов, что его наследник обладает достаточным количеством разума, для простейших выводов. Да ещё и эта война, на которую пришлось отправиться, чтобы его наследник не выглядел парией в рядах рыцарей.

Пусть в случае смерти Роланда наследовать будут уже его дети, но никогда не зря исключать вариант с внутренними интригами, тем более Галахад и раньше показывал себя не с лучшей стороны. Будь они моложе, и он ещё попытался что-нибудь исправить, но на полном серьёзе воспитывать человека, у которого самого уже есть взрослые дети? Ситуация не критическая, но минимизировать риски всё же стоит.

Роланду с одной стороны, надо обеспечить дополнительную защиту, а с другой дать возможность совершить подвиг. Пожалуй… Временно передать сыну двух оруженосцев, что одновременно являются внуками Эрика — как минимум изящный ход, так и Роланд окажется под защитой мага, способного в одиночку разметать небольшую армию, и оруженосцы получат шанс прославиться. О выживании подопечных Артур не переживал, близнецы уже сейчас были достойны рыцарских шпор, превосходя в навыках большинство других рыцарей, а учитывая их новые доспехи… Если они себя хорошо проявят, он лично посвятит их в конце похода, он бы сделал это и раньше, но прекрасно понимал, что их пребывание при дворе в первую очередь нужно для укрепления связей, а не для настоящей учёбы.

Надо будет намекнуть Роланду, что неплохо бы было заключить помолвку между уже его внучкой, когда таковая появятся, и одним из потомков Эрика. Так он и сильного вассала ещё больше к себе привяжут, и несколько дополнительных союзов заключат, тот же барон Кассомирский, несмотря на «низкий» титул, один из влиятельнейших и богатейших людей империи, а заодно владелец крупнейших верфей. Да, так и поступим, а заодно по возвращению, надо будет заняться воспитанием отпрысков Галахада, а то подобные сцены… могут в будущем не очень хорошо сказаться на его наследии.

Конец интерлюдии.

Поход до крепости Каменный Молот выдался весьма познавательным. Как выяснилось, гарнизон данной крепости уже несколько месяцев шлёт запросы в столицу с просьбой прислать хоть кого-то, чтоыб избавиться от заполонивших пустошь орков. Несколько племён, что обосновались в округе, полностью парализовали сухопутное сообщение с внешним миром, и активно нападали на корабли, правда, пока, только на одиночные. Начальник гарнизона просто не мог ничего поделать с засильем орков: под его командованием оставили далеко не самые лучшие войска, удержать крепость от захвата они могли, но вот сражаться с орками в чистом поле — уже нет.

Наше появление было воспринято с нескрываемым восторгом, после чего Артуру передали карты с пометками, где в последний раз были замечены стоянки варваров. Планирование зачистки окрестностей не заняло много времени, всё же тяжёлая рыцарская кавалерия — это ультимативное оружие на просторах пустошей, полноценно противостоять которому могут крайне немногие существа этого мира.

План был прост, разведчики и наездники на гиппогрифах находят стоянку, после чего к ней выдвигается вся имеющаяся кавалерия, короткая стычка, где орков мешают с грязью и можно праздновать победу на фоне погребальных костров. Пехота пока оставалась в крепости, и как усиление, на случай непредвиденных обстоятельств, и как балласт, что будет только тормозить кавалерию. Дополнительно к конному войску присоединялись маги, в том числе и я, для магического прикрытия от шаманов и прочих владеющих магией орков.

— Просто идеально, — замерев на коне, Артур рассматривал достаточно большой лагерь варваров с холма в предрассветных сумерках, — даже странно, что они не догадались поставить его немного левее, всё же держать оборону на холме — как минимум рациональней.

— Вот только, — присмотревшись к расположению стоянки, решил высказаться я, — они и не думали обороняться, во всяком случае, до нашего прибытия. Гарнизон Каменного Молота — слишком слаб и малочисленнен, чтобы справиться без критических потерь даже с одним племенем, не говоря уже про три.

— Возможно, но такая легкомысленность, — покачал он головой, — ладно, нам же проще. У тебя всё готово?

— Да, защитный купол пару минут выдержит нападки даже высшего духа, а уже мои питомцы, — огладил я тотемы на поясе, — не дадут им безнаказанно бить по нам.

— Вот и славно, — поправив шлем, Артур оглядел наше войско, — всем строиться, действуем согласно плану, а то они, уже начали что-то подозревать!

Захлопнув забрало, кузен поскакал к началу строя, пока я занял своё место в тылу. Сейчас войско нуждалось в первую очередь в защите, а не в могучих чарах, что сотрут с лица Голариона очередное племя орков. Конечно, так славу не заработаешь, но мне было плевать, мне было достаточно того что есть.

Пока лавина конницы набирала ход, вместе с эти разделяясь на три клина, я растягивал над ней защитный купол. Аналогично поступали маги, что были направлены в качестве усиления к двум другим отрядам. Основной удар будет нанесён в лоб, а следом, два дополнительных, окончательно уничтожат орков.

На середине пути, разделяющих нашу начальную позицию и стоянку орков, я почувствовал, как зашевелились маги орков. Несколько слабеньких огненных стрел, разбившихся о защитный купол и магическая активность ближе к центру стойбища, говорили о том, что встретить нас собираются как минимум жарко.

Однако, не только волшебная братия варваров решила дать нам отпор, но и простые вояки. Закованные в грубые доспехи здоровяки пытались организовать подобие строя прямо перед первой линией палаток, но они явно не успевали.

Пусть сами по себе орки и крупнее среднего человека, а заодно сильнее и выносливей, но из-за варварской сути мало что могут противопоставить хорошо организованному войску, особенно рыцарскому. Таранный удар на полном скаку смёл закованных в броню здоровяков как бумагу, почти сразу открыв счёт мёртвым. Длинные копья пробивали грубую броню навылет, могучие кони сбивали врагов своих хозяев с ног, чтобы следующие ряды всадников втоптали павших в землю.

Пока рыцари сминали первый заслон, без дела не сидел и я. За счёт небольшой форы, шаманы смогли материализовать духов и с их помощью пытались продавить магический щит. Разрушь они его и рыцарям придётся туго, пусть большинство из отправившихся в этот поход имели доспехи хоть с какой-то защитой от магии, но вот их кони таким похвастаться не могли. Один правильный удар, и лавина из стали как минимум замедлится, а может и вовсе остановиться, что в условиях тесноты стоянки — сделает всадников отличной мишенью.

Слабые ответные удары магией, не давали шаманам и прочим магикам полностью сосредоточиться на нападении, а значит, во всю мощь они ударить не могли, не рискуя при этом познакомиться с огненными шарами, потоками мороза и земляными кольями из-под земли. Но и так удерживать купол было непросто, и не будь рядом нескольких помощников, что по мере сил помогали поддерживать барьер, я бы закончил бой с истощением.

Вслед за первым заслоном, был сметён и второй, ещё хуже организованный, а из-за леса палаток и навесов показался шатёр вождя. Возвышающийся над остальным стойбищем шатёр, был прекрасным ориентиром не только для нас, но и для орков, что в панике сбегались к центру лагеря. Они были почти не одеты, безоружны, но их было много, а значит, как живой щит они всё же смогут замедлить продвижение кавалерии, дав немногочисленной гвардии вождя забрать на тот свет хоть кого-то. Ни о какой победе здесь и речи не шло, так что орки просто хотели забрать с собой на тот свет хоть кого-то.

Отвлечься от поддержания защиты я не мог, ведь шаманы, устроившиеся за спинами орочьей элиты, давили изо всех сил, однако, и на этот случай было припасено несколько сюрпризов. Дав знак Эйр, что скакала за моей спиной, я приказал ей использовать заранее заготовленные свитки. Куски бумаги с вложенной в них магией, истлели в руках дочери и её телохранителей, воспаривших над конной лавиной. Лучи арктического холода и ветвистая молния мгновенно пробили и без того ослабленную магическую защиту, собрав богатую жатву. В образовавшиеся прорехи тут же вклинились всадники, пробиваясь всё ближе к вождю племени.

Самый большой и сильный орк, с гигантским мечом решил продать свою жизнь подороже и потому повёл остатки своих воинов в бой. Прыгнув навстречу ближайшему всаднику, он в полёте опустил на плечо безземельного рыцаря своё оружие. Не успевший ничего понять всадник распался на две неравные части, в то время как его конь начисто лишился головы. Немногие орки из приближённых вождя повторили успех своего лидера, большинство оказались или нанизаны на кавалерийские пики, или затоптаны тяжёлыми копытами коней.

Образовавшаяся вокруг выживших орков свалка замедлила конную лавину, но ненадолго. Окружённых орков убивали ударами пик в бока и спину, насаживая на острые наконечники как бабочек, в то время как последний шаман упал сражённый клинком Максимуса. В живых остался только вождь уже мёртвого племени, обагрённый кровью тех, кто посмел бросить ему вызов, в исчерченными глубокими царапинами доспехами, он гордо стоял в окружении рыцарей, крепко сжимая монструозный клинок. Нужен был всего один приказ и его убьют, но ведь тогда не получится красивой легенды.

Вперёд выехал Роланд, и, начав вращать новенькой пикой, заставил строй расступиться. Рыцари, поняв к чему всё идёт, образовали круг и даже перестали добивать орков, что были всё ещё живы, сосредоточившись на будущей схватке. Открытый шлем орка давал прекрасный обзор на его богатый набор клыков, что он оскалил в предвкушении хорошей схватки.

Первым начал действовать Роланд, пришпорив монструозного скакуна. Изменённое магией животное, без малейших сомнений бросилось вперёд, стремясь добраться до врага хозяина, но и орк на стоял на месте, начав смещаться влево, уходя из-под таранного удара. Варвар допустил ровно одну ошибку, недооценил тех скакунов, на которых разъезжает верхушка знати Талдора.

Таранный удар оказался почти удачным, но и орк был не промах. В последний момент он успел не только уклониться от наконечника пики, но и успел рубануть по спине Роланда. Вот только в отличие от брони рядового рыцаря, что распалась под могучим ударом вождя, племянник был облачён в намного лучший доспех. Многослойный пирог из адаманта и мифрила, сдобренный чарами крепости с достоинством выдержал испытание на прочность, жаль, только, этого нельзя было сказать о плаще.

Проскакав дальше, Роладн пошёл на следующий заход, плотнее сжимая пику подмышкой, скорость он набрал меньшую, чем при первом ударе, для лучшей точности. Орк же, в этот раз решил не кружить, а принять прямой удар, благо длина его тесака позволяла. Прямо перед столкновением, огромный орк отпрыгнул вправо, и нанёс вертикальный удар по шее коня, в надежде лишить рыцаря его скакуна, но снова недооценил противника. Мало того, что кожа скакуна племянника по твёрдости мало чем уступает шкуре виверны, так ещё и дополнительная пластинчатая защита шеи, скрытая попоной, прекрасно выдержала удар. Сумев вовремя среагировать, Роланд изменил положение копья, и одновременно с ударом орка по шее скакуна, вонзил противнику наконечник пики точно в центр груди.

Неверяще посмотрев на торчащее из своей груди древко, вождь, покачиваясь, развернулся и, выпустив из ослабевших рук оружие, начал заваливаться вперёд. Оперившись пяткой пики в землю, он продолжал стоять и даже нашёл в себе силы поднять голову, чтобы в последний миг жизни увидеть летящий к нему клинок.

Идеально срезав голову вождю орков, Роланд поднял окровавленный меч к небу, собравшиеся же вокруг рыцари начали громогласно славить победителя. Спустя несколько минут, уничтожение остатков лагеря продолжилось, рыцари и всадники добивали выживших, и освобождали немногочисленных пленников, что пережили этот день. Гиппогриф улетел к Каменному Молоту, для сопровождения трофейной и похоронной команды, а наша кавалерия встала лагерем недалеко от уничтоженного стойбища. Нужно было залечить раны, восстановить силы и почтить память убитых, а завтра снова в бой, последнее племя должно быть неподалёку.

— Что по потерям? — подъехав на лошади к той части лагеря, где расположились войска Залива, я развеял фантомного скакуна, аккуратно приземлившись на землю.

— Среди гвардии погибло шестеро, — тут же ответил Максимус, до этого занимающийся размещением войск, — если бы не Фрэки, — потрепал он стоящего рядом с ним волка, — всё было бы намного хуже.

— Ездовые волки и варги, — тут же пояснил Георгий, что был недалеко от брата, — орки успели сформировать кулак и ударить. И да, моих парней погибло в шесть раз больше.

— Вот что значит, хорошая броня, — сделал очевидный вывод я, — и как помог Фрэки?

— Разогнал всех неосёдланных волков одним взглядом, никогда такого не видел, — огромный волк, что прекрасно понимал, о чём мы говорим, горделиво поднял голову, — так что столкнулись мы только с третью от общего числа.

— Отлично, подготовьте тела гвардейцев для Мирославы, остальных захоронить, что с лошадьми?

— Тут всё хуже. Треть имеет те или иные раны, а три десятка мертвы, — как истинный рыцарь, Максимус искренне жалел о потере такого количества прекрасных скакунов, — если не жалеть зелий и свитков, то к утру раненные вернуться в строй.

— Значит, минус тридцать всадников… Надо будет отправить несколько кораблей поискать свежих лошадей в продаже, вот только будут они точно не скоро.

— То есть, вас действительно больше волнуют лошади, чем мои бойцы? — возмущённо спросил Георгий.

— Нет, но твои воины погибли и их не вернуть, а оставшиеся без коней всадники — снижение общей силы войска. Мы должны думать о настоящем, а не о мёртвых, — постарался объяснить ситуацию я.

— И на воскрешение они рассчитывать не могут? — зло спросил Георгий, тяжело переживающий утрату товарищей.

— Нет, — прямо ответил я, но, заметив злой взгляд сына, продолжил, — Мирослава, едва сможет поднять шестерых, максимум десятерых, и то, потом несколько дней будет отлёживаться. Есть, конечно, ещё один вариант, но ты уверен, что найдёшь нужное количество жертв для ритуала, — полушёпотом произнёс я последнюю часть фразы, — и организуешь всё так, чтобы нашу главную целительницу не сожгли на костре после этого?

Не зная, что ответить, а главное прекрасно понимая мои резоны, Георгий развернулся и зашагал вглубь лагеря, пиная все встреченные камни.

— Он слишком остро на всё это реагирует, — покачал головой Максимус.

— Да нет, реагирует он как раз нормально, было бы плохо, поступи он по-другому. Не забывай, это были именно его люди, что прошли с ним долгий путь и с кем он многое пережил. Пусть ты их не знал, но это не значит, что не надо посочувствовать ему.

— Я об этом как-то не подумал, — бросив взгляд в спину брату, виновато произнёс Максимус.

— Через часик сходи, поговори с ним. Думаю, он оценит.

— Но почему не ты?

— Сейчас он зол именно на меня, и никого больше, так что для нашего разговора ему придётся остывать дольше, а то мы ещё наговорим всякого друг другу, — в это раз покачал головой уже я.

— Я всё понял, — с облегчением во взгляде ответил Максимус, — лагерь в целом готов, осталось только назначить дозоры.

— Хорошо. Я этим займусь, иди, отдыхай и не забудь поговорить с братом, — хлопнув его по плечу, я направился к личному шатру.

С первыми лучами солнца следующего дня, лагерь был оперативно свёрнут, а гиппогрифы улетели на разведку. Буквально через час, когда колонны войск уже оставили за спиной разгромленный лагерь с прибывшими в него пехотинцами, разведчики вернулись с хорошими новостями. Видимо, как-то прознав, что два из трёх племён, отправленных блокировать Каменный Молот — уничтожены, последнее племя решило в быстром темпе свалить от опасности подальше. Как утверждал разведчик, прямо сейчас, километрах в двадцати, огромная колонна орков движется куда-то на запад. Гружёные скарбом и прочими полезными в быту вещами двигались они не слишком быстро, но фора в двадцать километров — это прилично.

— У нас же есть зелья, — ратовал за преследование Роланд, — дадим их лошадям и догоним варваров за несколько часов!

— Нет, мы не будем сломя голову гнаться за столь удобной добычей, — махнул рукой Артур, — даже если мы их настигнем, они будут готовы к встрече, добавь к этому то, что большая часть лошадей и всадников будут смертельно уставшими в этот момент.

— Но нельзя же их так просто отпускать! — не унимался Роланд, видимо до сих пор окрылённый своей победой.

— А мы и не будем. В среднем темпе, не спеша, мы будем сокращать дистанцию, заодно экономя силы, — предвкушающее улыбнулся Артур, — мы двигаемся примерно в четыре раза быстрее их, а значит можем постоянно наступать им на пятки, не давая останавливаться, в то время как мы сможем спокойно устраивать привалы. Через пару дней, когда они окончательно выбьются из сил мы и нападём.

— В этом нет чести, — заявил скачущий неподалёку Галахад, получивший в последнем бою оглоблей по голове и до конца боя провалявшийся в полубессознательном состоянии.

— Сколько можно, — полушёпотом произнёс Артур, — тебе сколько лет, чтобы говорить нечто подобное? Мы в любом случае следуем моему плану, так мы сохраним и силы, и людей. Эрик, — внезапно обратился он ко мне, — проблемы со снабжением будут?

— По земле — да, если мы отправляемся в такого рода погоню, то обоз просто не поспеет за нами, но если ты про запасы деми-плана — то нет, там достаточно всего для намного большей армии.

— Тогда решено, израсходованные запасы я тебе потом компенсирую, — обратился он ко мне, получив в ответ подтверждающий кивок, — а сейчас нам надо сесть им на хвост.

Погоня за орками вылилась не в мирную прогулку, пусть и в ускоренном темпе, а в настоящее сафари по пересечённой местности. Удирающие дикари, прекрасно чувствуя свой конец, решили не давать открытый бой сразу, а также сначала измотать нас. Зная пустошь намного лучше, чем мы, они петляли по ней, стараясь завести нас то к древнему могильнику, откуда полезли орды нежити, то просто заманить в проклятое место, буквально высасывающее жизнь. С первого рода проблемой мы поступили радикально, просто завалив вход в могильник и сделав отметку на карте, пусть паладины занимаются нежитью, вторые же просто обходили, пусть при этом и теряя несколько часов. Вообще, ситуация с нежитью на землях Последней Стены была удручающей — даже спустя сотни лет большая часть страны так и осталась не восстановленной, а залётные некроманты, то ли по собственной воле, то ли получив сообщение от своего господина, организовывали тайники с телами по всей заброшенной части страны. Рыцари и жречество Последней Стены, конечно, по мере сил боролись с этим, но постоянные набеги орков и необходимость заниматься контролем над распространением некромантии в других точках региона, почти не оставляли времени на тщательное патрулирование собственных владений. Загнать сюда хотя бы десятую часть регулярных армий Талдора и Челиакса, и проблему удалось бы решить за пару лет, но кто же этим будет заниматься и на какие шиши содержать.

Как бы то ни было, на шестой день преследования, орки решили дать шанс уйти хотя бы части племени и выставили заслон. Волчьи всадники, пехотинцы и несколько шаманов встали точно посреди единственной дороги между двумя скалами. Попробуй мы обойти выступающие из земли камни и потеряем сутки, в то время как оркам достаточно пары часов, чтобы нагнать остальное племя. Ещё одним аргументом дать бой были чешущиеся руки у рыцарей, что уже давно подначивали Артура, наконец, догнать варваров.

— Эрик, — повернув ко мне уставшее лицо, произнёс Артур, — сможешь разбить строй?

— Сразу не скажу, — включив магическое зрение, начал вглядываться в замершие ряды орков я, — надо кое-что проверить, но если нормально подготовиться, то потрепать их смогу изрядно.

— Хорошо, начинай, а мы пока передохнём, всё же я не ожидал, что эта гонка дастся нам так тяжело, — едва сдержав зевок, ответил он.

— Им сейчас не лучше, — постарался взбодрить его я, — тем более… да, у оставшихся нас задержать шаманов, нет ни одного духа воздуха.

— И это значит? — многозначительно спросил он.

— Ты уже забыл, какой был мой любимый приём, когда мы сражались в Мендеве?

— Огненные бомбы, — тут же вспомнил Артур, — призовёшь птиц, или ограничишься гиппогрифами?

— Второе, отправлю парней сбросить пару сюрпризов на головы шаманов и вождя, иначе стена огня нам только помешает, а сверху добавлю чем-нибудь убойным, чтобы они точно ничего не смогли сделать.

— Только не убивай всех, а то, боюсь, представители нашего благородного собрания не оценят тот факт, что их оставили без развлечения.

— Тогда, пусть они и идут в первых рядах, — пожал плечами я, уже начав вычерчивать ритуальный круг, — я своих людей лучше поберегу.

— Дело твоё, когда можно будет атаковать?

— Ты сам поймёшь, — ответил ему я, открыв портал в деми-план.

Всадникам на гиппогрифах надо было выдать боезапас, а заодно забрать магов из карманного мира, а то, они уж слишком устали от многодневной гонки. Пусть служащих мне магов язык не повернётся назвать неженками, но они всё же не профессиональные всадники, способные держаться в седле неделями. Спустя несколько минут всё было готово, всадники получили сумки с расширенным пространством и взмыли вверх, в то время как я с магами готовился к быстрой активации сразу двух заклинаний. Высшее Рассеивание Магии, чтобы колбы с алхимическим огнём без проблем долетели до цели, и Удар Бури, моё новое любимое атакующее заклинание.

Стоящие друг напротив друга войска, неуверенно мялись. Орки ждали своей смерти, желая забрать с собой как можно больше врагов, а рыцари Талдора хотели как можно быстрее вонзить пики в тела варваров. Но ни те, ни другие не делали первый шаг: орки не хотели потерять выгодную позицию, рыцари же ждали приказа своего сюзерена. Убедившись, что гиппогрифы кружат в нужном месте, я подал ману в ритуальный рисунок, отчего он загорелся тусклым светом. Убедившись, что всё сделано правильно, я послал «бомбардирам» приказ о готовности, а сам сплёл первое заклинание.

Светло-синяя вспышка, с первого удара разбивавшая хлипкий купол шаманов, стала сигналом к началу атаки. Артур, всё правильно поняв, начал брать медленный разгон, а уже за ним устремились все остальные. Огненные подарочки, не дали оркам ни выстроить новую защиту, ни нанести встречный удар, колбы с газообразным составом разрывали всех в радиусе поражения на части. Пока масса кавалерии не успела сблизиться с уже слегка дрогнувшим строем орков, я успел нанести следующий удар. Переработанное для использования в ритуальной форме заклинание восьмого круга давалось тяжело, тот поток маны, что приходилось держать под контролем, казалось, был слишком велик, но, распределив нагрузку между всеми участниками ритуала, всё же удалось совладать с ним.

Толстые столпы молний, ударившие прямо в строй врага, были чересчур сильны для такого противника. Попавшие в эпицентр очередного удара орки буквально испарялись, в то время как стоящие рядом прошивались насквозь меньшими молниями. Счёт трупов почти мгновенно стал исчисляться десятками, и это только в после первого удара. Молнии продолжали бить с неба, собирая богатую жатву, но, как будто этого было мало, от оглушительного грохота со скал начали сыпать камни, добавив хаоса в происходящее. Чувствуя, как натянулась кожа под доспехами, я решил не доводить до начала разрушения собственного тела и прервал заклинание.

Вернувшись полностью в реальный мир, я едва удержался чтобы не сказать: «Упс!».

Судя по ощущениям, в том числе жизни, в том клубе пыли, что поднялся на месте орочьего племени живых почти не осталось. Немногочисленные затухающие искры жизни ясно указывали на то, что никакого боя не состоится. Впрочем, надо было убрать пылевую завесу и разобраться с завалами, может благородные рыцари будут не так сильно злы на меня, если им удастся вовремя нагнать остатки племени. Воспользовавшись подпиткой от ритуального круга, я опустил поднятую в воздух каменную пыль, после чего раздвинул завалы из камней.

Буквально кожей ощущая негодование Артура, я аккуратно погасил ритуальный рисунок. Рыцарская конница, ненадолго остановившись перед облаком пыли, увидев удобные проходы, устремилась вперёд, оставив нас с небольшой частью войска в тылу. Что ж, значит, нам добивать остатки орков, что пережили шторм молний. Надо будет потом, после возвращения домой, поработать над этим, и прочими заклинаниями восьмого круга.

— Это было… невероятно, — оставшаяся со мной Эйр была явно в восторге от увиденного, — пап, зачем нам вся эта армия, если ты можешь так⁈

— Чтобы прикрыть меня, пока я готовлю заклинание, — попробовав почесать ноющую кожу на груди, я наткнулся на прикрывающий её панцирь, — и, если честно, я сам не ожидал такого эффекта.

— Надо будет потом попробовать действовать отдельным отрядом, а то это странное желание атаковать всех в лоб, как минимум бесполезно, когда можно сделать что-то подобное!

— Не рассчитывай, что каждый бой будет заканчиваться так быстро, — отхлебнув немного из колбы с зельем восстановления, я почувствовал, как зуд уходит, — всё имеет свою цену.

— Будь по-твоему, но это всё равно было нечто! — замершие за её спиной Дрейк и Вивер согласно кивнули.

Через час с небольшим, вернулась основная масса конницы, явно недовольная прошедшим боем, ведь они несколько дней ждали, когда схлестнуться с достойным врагом, а получилось, что просто растоптали женщин, стариков и едва взявших в руки оружие юнцов. Как бы то ни было, последнее племя было уничтожено, а значит, нас ждёт отдых в Каменном Молоте, как только мы до него доберёмся. Пришлось, правда, позаботиться о телах орков, но с этим быстро справились наёмники Георгия, и мои гвардейцы, не обременённые дворянскими заморочками.

Обратный путь до Каменного молота занял всего двое суток, отчего отдых в уже давно разбитом лагере стал только слаще. Смыв с себя многодневную грязь, и облачившись чистую одежду, рыцари стали реже бросать на меня гневные взгляды. Единственное что изменилось, так это поведение Галахада, если раньше парень чувствовал рядом со мной себя относительно спокойно и свободно, то сейчас стал, как будто, избегать. Странно, пусть мы с ним особо никогда не контактировали, но, по словам Максимуса, он не из тех, кто резко меняет своё поведение.

Небольшой отдых в окрестностях Каменного Молота совпал с прибытием основных сил Талдора в Последнюю Стену, множество речных барж и юрких кораблей нескончаемым потоком несли тысячи солдат и рыцарей вверх по течению Паты. Не знаю, насколько большую собрали орду орки в этот раз, но то, что сейчас проплывало мимо нас, вполне хватит, чтобы поставить жирную точку в очередном набеге.

— Жаль, что мы не успеем к первым битвам, — задумчиво смотря на проплывающие мимо корабли, с лёгкой грустью произнёс Максимус.

— Как посмотреть, — переплеснув очередную страницу хроники, взятую в библиотеке крепости, ответил я, — с одной стороны, мы пропустим то мясорубку, что начнётся на северо-западе, а с другой вполне успеем поучаствовать в ответном походе.

— Пусть орки, в своей жестокости, почти монстры, но резать неспособных нормально сопротивляться не доставляет мне удовольствия, — поморщился сын, — а именно это начнётся, когда орда будет разбита.

— Не спорю, но судя по описанному здесь, — указал я на раскрытую книгу, — на территории Владений Белкзена обитает огромное количество таких чудовищ, сражение с которыми заставит попотеть даже тебя.

— Всё равно, — развалившись на походном стуле, Максимус вновь посмотрел в сторону реки, — к главным событиям войны мы не успеем.

— Всё ноешь о том, что тебе не дадут покрасоваться на коне впереди строя? — спустившаяся с неба Эйр, не удержалась от шпильки брату.

— Вообще-то именно для этого мы сюда и прибыли, — попытался укоротить её он, — сокрушить орды варваров в открытом бою.

— А мне казалось, чтобы Роланд не прослыл недостойным рыцарем, до седых волос не заработавшем себе славу, — ехидно улыбнулась она.

— Зря ты так, Роланд — достойный и честный рыцарь, и наш будущий сюзерен, — тут же вступился за старого приятеля Максимус, — если бы не тот яд, он бы давно покрыл себя славой.

— Давайте не будем об этом, — решил прервать бессмысленный спор я, — лучше расскажи, — обратился я к дочери, — тебе что-нибудь удалось узнать?

— Да, ничего особенного, — пожала плечами она, — разве что все говорят, что война скоро закончится, а ещё, что на юге, со стороны Челиакса в поход выступили Рыцари Ада и уже успели одержать несколько побед.

— Рыцари, — пренебрежительно фыркнул Максимус, — одно название. Ни чести, ни благородства, ничего рыцарского в них нет.

— Возможно, — вновь решил вмешаться в разговор я, — но это не делает их менее эффективными. Пусть их методы мне не по душе, но должен признать, сражаются они эффективно, безжалостно к себе и другим, но эффективно. Кстати, что-нибудь слышно о новых конях?

— Нет, — тут же ответила Эйр, как более подкованная в торговых вопросах, — на всём восточном побережье озера Энкатран не осталось ни одной лошади годной под седло, во всяком случае, так говорят наши торговцы.

— А если попробовать поискать чуть дальше? Думаю, в Речных Королевствах или ещё дальше найдётся парочка лошадок, — предположил я.

— Может быть, но пока корабли доплывут туда, пока вернуться, мы уже дойдём до тех мест, куда ни один корабль не дойдёт, — развела руками Эйр.

— Похоже, придётся заниматься этим вопросом лично, — помассировав переносицу, пришёл к единственно правильному выводу я, — порой, мне кажется, что маги назначают столь высокую цену за телепортацию только по причине того, что иначе их использовали все подряд. Думаю, загляну к зятю Талиэля, у него как раз должны были подрасти кони на продажу.

— А заодно ты немного сэкономишь, — хмыкнул Максимус, бросив насмешливый взгляд.

— Не вижу в этом ничего плохого, — пожал плечами я, заметив неподалёку Георгия, проводящего спарринг с Куртом и Марком, — я вложил в его владения солидную сумму, по-родственному, так что вполне ожидаю соответствующую скидку. И не надо так на меня смотреть, сын, тебе, как будущему барону не стоит разбрасываться полезными связями, что останутся после меня.

— Да, я помню, — правильно распознав мой строгий взгляд, тут же подобрался Максимус, — просто я пока не научился смотреть настолько вперёд.

— Тогда продолжай учиться, благо время у нас ещё есть.

Через несколько дней, когда я вновь вернулся из Талдора, наше войско вновь отправилось в поход. По последним, успевшим до нас дойти, слухам, генеральное сражение должно было произойти через несколько дней, так что мы на него действительно не успеем. По мере приближения к столице Последней Стены, постепенно менялся и окружающий нас ландшафт. Под ногами появлялось всё больше зелени, попадались недавно убранные поля и даже не сожжённые деревни. Орки попадались редко, обычно небольшие группы, что разбегались, едва замечали приближение нашего войска, давая повод развлечься скучающим рыцарям.

Несмотря на все расчёты, к генеральному сражению мы всё же успели. За несколько часов до Бдения, столицы окрестных земель, нас перехватил разъезд ополченцев, что очень обрадовался дополнительным войскам. Оставив нас в огромном лагере, разбитым под стенами города, Артур удалился на совещание командования.

Военный лагерь действительно был огромен: тысячи палаток и шатров раскинулись на многие километры вокруг. Были здесь войска Талдора, и дружины правителей Речных Королевств, решивших поучаствовать в большой войне, и отряды наёмников, слетевшиеся на запах денег, и даже небольшой контингент из отдельных королевств Челиакса, включая Рыцарей Ада. Мрачные воины в шипастой броне держались особняком ото всех, и выделялись не только весьма своеобразными доспехами, но и устройством лагеря. В отличие от многих других участков палаточного города, у Рыцарей Ада даже я не смог найти, к чему придраться: идеально ровные ряды единообразных палаток, бдительные караулы во всех нужных местах, а самое главное постоянно сменяющие друг друга бойцы на тренировочных площадках. Нечто подобное было и в моей части лагеря, только без обязательно хождения строем даже к выгребным ямам.

— Сэр Эрик Вингблейд? — подошедший ко мне Рыцарь Ада, полуэльф, облачённый в броню с мордой демона выбитой на груди.

— Да, с кем имею честь? — оторвался я от наблюдения за выгрузкой припасов из телег, пришедших со стороны реки.

— Алькир Ульф, паравикарий ордена Гвоздя, к вашим услугам, — приложил к кулак к груди он.

— Приятно познакомиться, и подождите, — внимательней присмотрелся я к острому лицу моего собеседника, — мы с вами не знакомы?

— Приятно знать, что спустя столько лет меня хотя бы смутно помнят, — сдержано улыбнулся он, — я имел честь служить под вашим руководством во время Первого Мендевского Похода.

— Точно, лейтенант Ульф, — наконец узнал его я, — вы, если мне изменяет память, служили на заставе Воющая, на севере, у Короны Мира.

— Абсолютно верно, — его улыбка стала искренней, — тридцать пять лет назад, — с лёгкой грустью произнёс он.

— Не буду спрашивать, как вас занесло в Рыцари Ада, но я рад видеть знакомое лицо.

— Всё достаточно просто, после объявления об окончании похода большинство застав расформировали, а тем, кто там служил, предложили выбор: или мы поступаем на службу новым владельцам земель, или отправляемся в Дрезен, или можем быть свободны. Я выбрал второе.

— Сочувствую, — помня о судьбе этого города, всё что смог сказать ему я.

— Благодарю, но именно тогда, в бегстве от орд демонов я нашёл свой путь, — гордо приосанился он, — прошёл обучение в ордене Гвоздя, поднялся в ранге и сейчас командую частью солдат, что были направлены на отражение этого набега.

— Достойная карьера, за столь малый срок, — не смог удержаться от комплимента я, — но в чём причина вашего прибытия? Не поверю, после всего того что я слышал о вашей организации, что вы просто решили проявить вежливость.

— Верно, — улыбка, кажется, не сходила с его лица, что на контрасте с инфернальными доспехами смотрелось вдвойне странное, — я бы хотел провести несколько учебных поединков между нашими подчинёнными.

— В принципе, — на секунду задумался я, — если это не помешает в будущем бою, я не имею ничего против. Тем более, моим ребятам и девчатам не помешает хорошенько размяться, и вспомнить с какой стороны браться за оружие. Последние несколько недель мы только и делали, что маршировали по пустоши, — тут же пояснил я.

— Я слышал, — вежливо кивнул он, — и могу заверить, что мои подчинённые в курсе разницы между учебным поединком и настоящим боем. Предлагаю начать сегодня вечером.

— Не имею ничего против, но у меня есть небольшой вопрос, — дождавшись кивка паравикария, я продолжил, — почему именно я? Неужели во всем лагере не нашлось достойных противников?

— Нашлись, но тут скорее играет мой личный интерес, — на мгновение, подняв взгляд к небу, его взгляд успел измениться, — видите ли, основываясь на опыте Первого Мендевского Похода, Рыцари Ада многому научились. Подготовка новобранцев, устройство полевого лагеря, даже ведение дел с торговцами и интендантами, и как сказали мне уже после вступления в ряды ордена, многое из этого было подсмотрено именно у вас.

— Хох, — всё, что смог выдавать из себя я, — не ожидал, что мои потуги навести хоть какой-то порядок на фронте, так скажутся на целой организации. И всё же вы не ответили на мой вопрос.

— Прошу простить. Возвращаясь к главному, моё желание свести в учебном поединке ваших и моих подчинённых — это понять, чего я смог добиться за годы службы, и какой метод подготовки лучше.

— Пожалуй, это будет как минимум интересно, — вспомнив, что я слышал о Рыцарях Ада и их уровне подготовке, согласился я.

— Тогда, до вечера, надеюсь вы не будете разочарованы, — вежливо кивнув, лейте… паравикарий Ульф удалился.

— Как и вы, как и вы.

Глава 28

Славное Побоище

— Охохо, неплохо, — искренне поразился я тому, как Рыцари Ада сражались до конца, даже когда их полностью окружили, — похвальная стойкость.

— Они знают, что в реальном бою сдаваться им нельзя, — пусть и гордый за своих подчинённых паравикарий ордена Гвоздя, Алькир Ульф, был раздосадован их поражением.

— Тут я с вами соглашусь, особенно для представителей вашего ордена, — покивал я, наблюдая за тем, как целители уже занимаются ранами «павших» в этом учебном поединке, — лично наблюдая некоторые занимательные традиции некоторых народов… смерть в бою, действительно не самый плохой выход.

— И всё же они проиграли, — в его взгляде затвердела сталь, — в будущем, надо будет усилить тренировки.

— Это, конечно, может помочь, но только не с моей гвардией, — позволил я себе немного надуться от гордости.

— Не могли бы вы пояснить? — пытаясь прожечь меня своим взглядом, Алькир всё же смог придать лицу заинтересованное выражение.

— Всё начинается с… кхм, подготовки материала, — не нашёл нужных слов я, — к примеру, как приходят новобранцы в ваш орден?

— Это, зачастую, добровольцы, что решили посвятить себя борьбе с варварством, потерявшие от действий обитателей диких земель, многое, — охотно пояснил он.

— Значит, они высоко мотивированы, готовы рвать жилы, чтобы получить шанс на отмщение и не допустить повторения произошедших с ним трагедий? — паравикарий согласно кивнул, но, кажется, всё ещё не понял, к чему я, — Так вот, а мои бойцы — это бывшие невольники, что попадали под моё крыло ещё в юном возрасте. Одинокие дети, что после восстановления от тех условий, в которых их содержали, начинали тренироваться, не отвлекаясь ни на что больше. Добавьте к этому зелья и эликсиры, что положительно влияли на их физическое и умственное развитие, и получите воинов немного другого уровня.

— Понятно, значит, подготовка почти с детства и создание аналога семьи, — сделал в целом правильные выводы Алькир, — а представители рас долгожителей, чтобы вложения приносили пользу как можно дольше?

— Почти, — с лёгкой грустью посмотрел я на обменивающихся мнениями о прошедшем бое воспитанников, — ещё одной причиной было желание дать детям, — кивнул я в сторону обсуждающих что-то Эйр и Георгия, — более… комфортных соратников, что будут следовать за ними долгие годы.

— Разумно, — приняв мои аргументы, важно кивнул паравикарий, — как на счёт ежедневных тренировок между нашими подчинёнными?

— Не имею ничего против, и надеюсь увидеть и ваших оруженосцев в будущих боях? Думаю, им будет полезно получить новый опыт.

— Согласен, жаль, что мы не можем полностью подготовиться к будущему столкновению. До меня доходили сведения, что в войске орков замечены огры и гиганты, не говоря о прочей нечисти.

— Тут я как раз могу немного помочь, — немного усмехнулся я, быстро сплетая заклинания для создания фантома, — пусть полностью передать опасность настоящего гиганта он не способен, — создал я иллюзорного великана, — но общее представление — вполне.

— Кхм, буду рад воспользоваться вашими навыками, но ответьте на один вопрос, — продолжая внимательно изучать иллюзию великана в броне и с оружием, — почему столь лояльное отношение ко мне и моим людям?

— Помимо того, что мы когда-то уже воевали вместе? Дисциплина, — пожал плечами я, — если посмотреть на лагерь, то только наши отряды озаботились его полноценным обустройством и проведением тренировок, что весьма показательно. Не хочу сказать ничего плохого о прочих защитниках этих земель, но в преддверии генерального сражения им не помешало бы, быть немного серьёзней.

— Значит, нам повезло, — позволил себе немного улыбнуться от озвученной похвалы, мой собеседник.

— Всё возможно, ну, или, повезло нам. Кстати, как на счёт небольшого спарринга, хотелось бы лично увидеть, чего достиг бывший в моём подчинении лейтенант за годы разлуки, — призвав стоящее неподалёку копьё/посох в руку, я упёр его в землю.

— Это будет честью для меня, — дав знак кому-то из своих сопровождающих, Алькир, направился в сторону импровизированной тренировочной площадки.

Через несколько минут мы уже стояли друг напротив друга, делая последние приготовления, заодно оценивая будущего противника. Латы на Рыцаре Ада были первоклассными, почти без уязвимых зон, а выступающие из брони острые углы почти не мешали двигаться, собственно, как и рога массивного шлема. Гротескные украшения, призванные в первую очередь внушать трепет во врага пусть и были малофункциональны, но их обладателям почти не мешали. Последние приготовления были закончены, и Альтир застыл передо мной с алебардой в руках.

— Думаю, для начала ограничимся обычным боем, — сделал предложение я, — а уже потом начнём использовать магию?

— Я не против, — первым захлопнув забрало, паравикарий застыл в боевой стойке.

Отзеркалив его действия, мы с ним начали кружить по ристалищу, мельчайшими движениями прощупывая друг друга. Завершив первый круг, я решил действовать первым, сделав несколько быстрых уколов в разные части тела. Ловко орудуя алебардой, Алькир отвёл их часть, а от другой уклонился, немного смещаясь вправо, ограничивая меня в атаке. Финальный укол совпал с резким косым ударом Рыцаря Ада, которым он хотел если не достать меня, то, как минимум заставить отступить.

Пропустив лезвие алебарды мимо себя, я тут же нанёс несколько уколов, заставив противника отступить и начал развивать преимущество, не давая паравикарию восстановить стойку. Лёгкий звон от столкновения металла о металл, дал понять, что «первая кровь» пролилась. Дав Алькиру восстановиться, я стал ждать уже его атаки, отдавая инициативу.

Приняв правила, тот решил продавить мою защиту и начал с серии коротких рубящих ударов, что должны были иссушить мне руки, чередуя их с неожиданными выпадами, причём делая это абсолютно хаотично и нанося уколы с разных стоек. Блокируя удары и уходя вольтами, я старался поймать момент, чтобы подловить противника на ошибке, но в итоге ошибся сам.

Вслед за первым выпадом последовал другой, а за ним следующий. Перестроиться на новую картину боя, где несколько рубящих ударов всегда заканчивались выпадом, я не успел, за что закономерно получил скользящий удар по нагруднику. Пока счёт 1:1.

Чувствуя лёгкий триумф со стороны паравикария, я лишь усмехнулся, он был действительно неплох, но в финальном раунде не стоило проигрывать. Перехватив посох/копьё поудобней, я решил пойти ва-банк.

Первый же выпад, Алькир умело отразил, но явно не ожидал того, что я не просто не отведу копьё назад, но и заблокирую им его алебарду, отводя её в сторону. Секундная задержка дала мне возможность отвести опасный наконечник алебарды в сторону, а следом нанести удар пяткой копья прямо по шлему противника. От удара адамантиновой шайбой точно в голову, паравикварий слегка зашатался, а подставленная мной подножка и вовсе уронила его на песок.

— Не ожидал подобного? — подняв забрало и переложив копьё в левую руку, правую я протянул всё ещё немного ошарашенному Алькиру.

— Впервые сталкиваюсь с подобным, — приняв помощь, Алькир поднялся на ноги, — обычно копьём колют, в редких случаях пытаются рубить, но никогда не бьют как дубиной.

— В этом главное преимущество подобного оружия, крутанул я в руках копьё/посох, — продолжим?

— Пожалуй, на сегодня хватит, — сняв шлем, он посмотрел на мир слегка расфокусированным взглядом.

— Соглашусь, — кажется, последний удар стал причиной лёгкого сотрясения мозга, — вам нужна помощь целителей?

— Благодарю, но мои подчинённые справятся.

Следующие несколько дней тренировки, что групповые, что индивидуальные, стали обыденным явлением, чему способствовал тот факт, что оба наших с паравикарием отряда разместились на окраине лагеря. Несколько раз растрясти жирок приходили и прочие обитатели лагеря, но было их немного. Дополнительным плюсом от подобного времяпрепровождения стало возвращение с небес на землю детей. Алькир, пусть и был слабее меня, но вот с детишек зачастую превосходил. Получив же несколько болезненных оплеух, они стали осторожней.

Сообщение о выдвижении основной орды из Ургира, номинальной столицы оркского псевдогосударства, пришло совершенно внезапно, как и решение о выдвижении войска. Если разведка не ошиблась, то мы должны сойтись в трёх днях пути на северо-западе, недалеко от болот Призрачного Света. Если всё пройдёт как надо, то у нас будут почти сутки на подготовку будущего поля боя. Мне откровенно не нравилось такое количество «если», но тут ничего не поделаешь.

По краткому описанию Артура, всё должно было пройти как обычно для подобных набегов: орки, вперемешку с прочими условно разумными монстрами, прут на пехотные порядки сплошным потоком, мы держим удар, в это же время кавалерия бьёт по завязнувшим в пехоте оркам, классические молот и наковальня, почти. Дополнительными факторами служат несколько сотен магов, что будут выступать магическим щитом и мечом, жрецы и паладины, в качестве поддержки, наездники на крылатых скакунах и даже три серебряных дракона, что решили выступить на стороне сил света. С противоположной стороны будет примерно такой же состав войск, но, надеюсь, хуже оснащённый и драконов у них будет поменьше.

Уже двигаясь к месту будущего сражения, я осознал, что сражение, в котором я совсем скоро приму участие, будет самым масштабным за время моей жизни на Голарионе. Во времена крестового похода пусть и случались крупные стычки, но в них максимум участвовали несколько тысяч бойцов с каждой из сторон. Война в степи и вовсе больше напоминала череду отдельных стычек. Здесь же только с нашей стороны выступало почти тридцатитысячное войско, орда же и вовсе была почти неисчислима, во многом из-за гоблинов, но всё же. Единственное сражение, подобного масштаба, что приходит на ум — это битвы за Скинград и Имперский Город в прошлой жизни, только там не было драконов.

— У тебя уже есть план? — едущая рядом Эйр видимо окончательно устала от монотонной дороги и унылых пейзажей.

— Если ты про будущий бой, то выжить, — поделился я с ней великой мудростью.

— Что? Неужели просто выжить? А все те истории о том, как ты планировал битвы, когда сражался в Мендеве? — подначивала меня она.

— Пока — да. Для того, чтобы строить нормальные планы — нужно знать с кем и где предстоит сражаться, так что все мои умозаключения, пока, только умозрительные.

— В любом случае, делать больше нечего, а я с интересом послушаю, — придав мордашке самое умилительное выражение, надавила она.

— Хорошо, но потом не говори, что я не следую плану, — сдался я, — так как Артур поведёт за собой всё рыцарскую кавалерию, командование над нашей пехотой переходит мне. Разместили нас на левом фланге, а значит стоит опасаться бокового удара, что я собираюсь предотвратить, поставив заграждения.

— Наши гвардейцы будут стоять впереди? — забежала вперёд она.

— Нет, они как раз будут в резерве, точнее та их часть, что может летать, — бросив на недовольный взгляд, я заставил её немного стушеваться, — первый удар примут големы, поддержку им окажет пехота. Дополнительно я планирую вытащить из деми-плана несколько полевых баллист и катапульт, и разместить их на возвышенности за нашими спинами.

— А если возвышенности не будет? — заметивший наш разговор, присоединился к нему Георгий.

— Создам, — коротко и ёмко ответил я.

Дальнейшее «теоретическое» обсуждение будущего боя добавляло всё больше деталей в план будущих действий. Если всё максимально упростить, то первыми кто встретит волну орков — будут големы, должные выступить в роли волнорезов при первом ударе. Сразу за ними будет стоять основная масса пехоты, главной задачей которой будет не дать окружить стальных гигантов, уже за ними займут позиции лучники, а следом алхимики, что должны будут организовать сплошной поток бомб и склянок. Вокруг импровизированного штаба встанет гвардия, выступая одновременно, и как последняя линия обороны, и как основной резерв, ведь в случае прорыва, они без особых проблем смогут долететь до него, ударив по врагу с воздуха. На будущем командном холме будут расположены осадные орудия и почти все имеющиеся маги, на чьи плечи ляжет выкашивание многочисленного, но малозащищённого врага. Пусть план, возможно и придётся немного поменять в процессе, но серьёзных изменений скорее всего не будет.

С командованием всё ещё проще, Георгий и несколько рыцарей, что лишились коней в предыдущих боях возьмут руководство над пехотой, Эйр возглавит гвардию, Мирослава госпиталь, Инга, не без моей помощи и нескольких тайных жертвоприношений, сместившая мать во главе ковена, поддержит магией войска, ну а на мне останется общее руководство и роль главного калибра. Если останется время после оборудования основных позиций, можно будет дополнительно усилить их каменными стенами и прочими полевыми ловушками.

— Звучит неплохо, — оценил мои задумки Георгий, — но что будет, если…

— Один из участков дрогнет или будет уничтожен? — закончил за него его вопрос я, — Будем действовать по обстоятельствам, может, начнём отступать, может, попробуем продержаться, надо смотреть ситуацию.

— Как там говорил дядя Артур? — задумчиво посмотрев на небо, Эйр несколько раз ударила пальцем по подбородку, — Весь центр займут войска Последней Стены, они же составляют основной резерв.

— Эти, скорее всего — не дрогнут… Ха! — озарила меня внезапная мысль, — Так вот почему на левом фланге разместили нас, а на правом Рыцарей Ада. Всё для дополнительной устойчивости!

— Звучит разумно, — кивнул сын, — но ты уверен, что они не побегут?

— Если в исторических хрониках не врут, то эти не побегут, — покачал головой я, — слишком специфические разумные вырастают на этой земле.

— Будем надеяться, — нахмурился сын, — кстати, а почему Крут и Марк едут с нами, а не с основной массой кавалерии?

— Ты предлагаешь бросить мальчишек в самое пекло? — иронично подняв бровь, спросил я, — Пусть лучше будут рядом в качестве посыльных и адъютантов, а в случае чего примут командование над оставшейся конной полусотней.

— Но Максимус… — неуверенно произнесла Эйр.

— Взрослый мальчик и в бой отправится не один, а со всей оставшейся кавалерией, — жёстко оборвал я, — и не забывайте, что в бой пойдёт не только он, но и все остальные наши родственники.

Продолжив разговаривать о будущем, во время долгих переходов, мы незаметно оказались на месте. Лагерь пришлось разбивать уже на закате, а когда разведчики доложили, что орда будет на месте уже следующим утром, пришлось бросить это бесполезное занятие и заняться полевыми укреплениями. Работать всю ночь напролёт я не собирался, а потому выкладывался максимально, чтобы нормально поспать и восстановиться перед боем. Каменная площадка, на которой будет расположен штаб, поднялась из-под земли первой, рядом с ней были созданы подъёмы поменьше, для лучников и алхимиков. В это же время из деми-плана тащили всё, что может пригодиться для боя: запасы зелий и бомб, полевые орудия и снаряды к ним, дополнительное оружие и прочие расходники. Как ни странно, но строй из железных големов напротив моих позиций не вызвал большого переполоха, ведь аналогично поступили и центре войска. Причём, судя по характерным особенностям, часть големов, что прихватило на битву военное командование Последней Стены, были созданы в мастерской Залива Милосердия. Приятно видеть, когда твои творения не просто стоят во дворцах богатеев, а приносят реальную пользу.

Посреди ночи, меня разбудил сигнал от Фрэки. Волк требовал прибыть к нему и, прекрасно зная своего фамильяра, я выпрыгнул из кровати, в движении призывая доспехи. Судя по небольшому переполоху в лагере, проснулся не только я, но и все те, кто имел чуткий сон.

Добежав до склада с алхимической взрывчаткой, я увидел Фрэки, стоящим над трупами пятёрки гоблинов, пахнущих не только привычными помоями, но и чем-то резким. Подняв с земли запечатанный глиняный кувшин, стало понятно, что орда решила позаботиться о наших боеприпасах ещё до начала боя, отправив поджигателей.

— Курт, Марк, — обратился я к подбежавшим первым внукам, — хватайте знамёна и скачите в ставку командования, надо предупредить остальных.

Сообразительные парни быстро поняли, что от них требуется, и побежали в сторону коновязей. Их, как оруженосцев одного из командующих Талдорским войском, точно пустят внутрь и выслушают, а пока…

— Дромар, — обратился я к уже изучающему трупы гоблинов дворфу, — бери своих и прочешите лагерь, Фрэки, на тебе поиск остальных диверсантов, выставить дополнительные караулы около складов.

Ночная суета закончилась почти ничем, если не считать полыхающих до утра телег с зерном и прочей провизией в разных частях общего лагеря. Вовремя поднятая тревога, не только мной, не дала гоблинам нанести по-настоящему серьёзный ущерб, но не дала нормально выспаться большей части войска.

С первыми лучами солнца, пробивающимися из-за горизонта, оба войска начали строиться. Пока войско Последней Стены и её союзников занимало заранее подготовленные позиции, в орочьем лагере развлекались по-своему. Выгоняли вперёд сомны гоблинов, ставили в правильные места великанов и огров, пока орочья кавалерия курсировала на флангах.

— Кажется, всё будет так, как ты сказал, — стоящая рядом Эйр внимательно вглядывалась вдаль, — сначала гоблины, на которых мы потратим стрелы и силы, а потом основная орда.

— Да, — задумчиво протянул я, — проходят столетия, а что-то остаётся постоянным. Меня только одна мысль гложет.

— Какая? — искренне поинтересовалась дочь.

— Кто ж их всех хоронить-то будет? — мой риторический вопрос вызвал несколько улыбок у тех, кто его услышал, но напряжение всё равно ощущалась.

— Главное, чтобы не пришлось хоронить нас, — мрачно добавил Георгий, всё ещё недовольный тем фактом, что его отряд разместили на передовой.

— Даже если всё пойдёт не по плану, у нас припасено несколько козырей в рукавах, — заметив, как над войском орков показалось несколько красных драконов, я развернулся назад и посмотрел в напряжённые глаза Вивера и Дрейка.

— Мы готовы, — положив руки на укреплённые тубусы со свитками заклинания Драконий Род, синхронно ответили они.

— Хорошо, а пока — ждём.

Помимо пехоты, строилась и кавалерия, готовясь отправиться в бой по первому приказу. Сами пехотинцы нервно сжимали оружие, глядя на то, как волна гоблинов приближается всё ближе. Артиллеристы ждали только команды, чтобы обрушить огненный дождь на мелких паразитов.

Миг начала боя был отчётливо слышен: десятки труб и рогов зазвучали с обеих сторон, призывая воинов на битву. Не знаю, как там было у орков, но сигнальные горны, применяемые с нашей стороны, точно были зачарованы, и все, кто их слышал, получали небольшой заряд бодрости.

— Ждём, ждём, — больше сам для себя проговаривал я, следя за приближающейся волной низкорослой плоти, — ПЛИ!

Артиллеристы сработали как надо, и алхимические бомбы устремились в полёт. Прекрасно чувствуя рунные запалы, что должны были сработать при контакте с землёй, я решил немного всё переиначить. Подавая магический импульс тогда, когда до соприкосновения с поверхностью планеты оставалось несколько секунд, удалось добиться впечатляющих результатов. Взрывающиеся в воздухе бомбы накрывали осколками большую площадь, а взрывная волна не только раскидывала попавших под её воздействие в стороны, но и вбивала в землю.

Первый залп катапульт убил несколько сотен гоблинов и в десятки раз больше покалечил, вот только их всё равно было больше. Следом за катапультами начали говорить и баллисты с взрывными снарядами, и алхимики, что, ловко орудуя пращами, отправляли огненные подарочки на невообразимые расстояния. Неустанно стреляли и лучники, но на общем фоне их вклад казался незначительным.

Остальное войско защитников Последней Стены не отставало в темпах сокращения популяции мелких паршивцев, но немного другими методами. Из-за недостаточного количества полевой артиллерии, им больше приходилось полагаться на магию, отчего по сплошному полотну гоблинов ударили огненные шары, столпы света и самые разнообразные лучи. Кое-где, прямо навстречу гоблинам отправили стаи призывных животных, но ничего серьёзного пока не происходило.

Гоблины, добравшиеся до первых рядов защитников, почти мгновенно умирали, не в силах уклониться или как-то защититься от точных ударов. Потрёпанные и пребывающие в перманентном ужасе коротышки почти ничего не соображали, когда их убивали напряжённые бойцы. Големов пока никто не задействовал, по большей части используя их именно как волнорезы.

Пока гоблинов массово истребляли, основные силы орды пришли в движение. Сплошная стена орков, с редкими вкраплениями гигантов, с грубым оружием и в кожаных обносках устремилась в бой по трупам недомерков, шаманы и маги начали что-то магичить, а волчьи всадники решили ударить по флангам. В ответ уже союзные маги тоже начали действовать, а на перехват наездников на волках отправились рыцари.

Постепенно в небо начали подниматься крылатые твари, а в центре строя орков стали виднеться наездники на носорогах и элитные части орды, орки, закованные в стальные доспехи. Кажется, и великий вождь решил поучаствовать в устроенной бойне, во всяком случае, его стяг был замечен в центре войска.

Дальше тщательно следить за обстановкой на поле боя было почти невозможно, а потому я полностью сосредоточился на командовании. Отряд магов, что передали мне под командование для усиления защиты, воздвиг противомагический купол, а ведьмы и мои собственные воспитанники приготовились нанести первые удары.

— Баллисты — перевести огонь на гигантов, — приказал я, пока экономя силы, — катапульты — зажигательные снаряды! Лучники, прицельный огонь по офицерам!

Прекрасно слыша приказ, отлично выученные артиллеристы тут же исполнили его, а на поле боя расцвело несколько огненных цветков, что частично перекрыли проход той части орды, что шла на мои позиции. Притормозить орков было важно, являясь намного более массивными, чем обычные люди, они без труда могли с разбега смять первый ряд пехотинцев. Расчёты баллист, стараясь изо всех сил, в половине случаев всё же попадали по огромным фигурам великанов, пронзая их насквозь, но и их промахи несли пользу, учитывая плотность орды, в кого-то они да попадали.

Когда до столкновения с орками оставалось несколько секунд, я краем глаза заметил возвращение из боя Артура с поредевшей кавалерией. Волчьих всадников видно не было, но эта победа не далась рыцарям бескровно.

Первых орков, достигнувших ряда големов, ждали размашистые удары булавами, сминающие по несколько тел за раз. Прорвавшихся за спины железных гигантов — копья и пики пехотинцев, что стояли чуть позади. Первый натиск мы выдержали, а поддержка со стороны алхимиков и магов не давала оркам сконцентрировать достаточные силы для прорыва строя. Мясорубка постепенно набирала обороты, а в воздухе над полем боя началась новая схватка.

Три серебряных дракона, десятки грифонов и гиппогрифов при поддержке прочей летающей кавалерии и призывных созданий, включая парочку ангелов, противостояли четвёрке драконов красных, а также орочьим наездникам на дрейках и вивернах. Бой был явно неравный, но за счёт лучшей слаженности и местами самопожертвования, огонь вражеских драконов ещё не поглотил войско Последней стены.

Преимущество в воздухе было критически важным, а потому я дал знак Виверу и Дрейку приготовиться. Парни всё поняли правильно, и уже через несколько секунд отбежали на свободное пространство за лагерем. Спустя несколько минут в небе появилась пара синих драконов, что направились в сторону воздушной свалки.

Бой же на земле шёл с переменным успехом, то истощённые долгим боем пехотинцы начинали пятиться, то облепленные противниками големы начинали заваливаться, не в силах продолжать сражаться, то орки, окончательно одуревшие от разлитой вокруг крови буквально грудью, бросались на выставленные копья. Удары орков-магов защитный купол пока держал, но и ответные магические удары не приносили никакого результата, их собственные защиты и материализовавшиеся духи без особых усилий гасили их. Однако, такая вялая дуэль постепенно истощала силы обеих сторон.

Уничтожив двух големов, орки попытались прорваться на одном из участков, так что им на перехват пришлось бросить часть гвардии, а заодно лично организовать нужную фору для построения. Огненные шары и разряды молний устремились в несущихся к беззащитной, как им казалось, добыче оркам. Действуя совместно с духами, я посылал по четыре заклинания за раз, не давая им развить успех. Насыщенные магией заклинания обрывали десятки жизней, пока гвардейцы, перелетевшие основные силы, занимали позиции. Убедившись, что точка потенциального прорыва усилена, я прекратил магичить и вернулся к наблюдению.

Пока я был отвлечён, близнецы-драконы уже успели расправиться с одним из вражеских ящеров, напав на него вдвоём и буквально оторвав голову. Сейчас же они отбивались от крылатых наездников, что пытались оттеснить их от схватки остальных драконов. Примерно в это же время прозвучал сигнал об атаке кавалерии и сотни всадников устремились вперёд, готовясь смять фланги орков.

Простая пехота всё больше уставала от боя и теряла всё больше бойцов. Воодушевлённые орки, поглощённые яростью, только усиливали натиск, видя слабость врага, а значит, пора было вводить в бой резервы. Гвардия, до этого по большей части наблюдавшая за схваткой из-за спин основных сил, вступила в бой. Пользуясь тем, что они могут просто перелететь и ударить по оркам сверху, гвардейцы в первые же секунды боя имели ошеломляющий успех и за несколько минут оттеснили противника до позиций големов, после чего алхимики и артиллеристы буквально залили огнём всё пространство перед позициями.

Получив несколько секунд на перегруппировку, гвардейцы выстроили монолитный строй, а уставшие пехотинцы получили заряд бодрости от Эйр, что не скупилась на заклинания поддержки. Сейчас орки уже не имеют столь подавляющего преимущества, да и рыцари во главе с Артуром изрядно подсократили их количество, ударив во фланг, а значит, пора перейти в контрнаступление. Дав сигнал горнисту, я шагнул в ритуальный круг, надо было дать дополнительные козыри атакующим.

Привычно растекающаяся по телу волна силы дошла до ауры и начала концентрироваться на плетении Удара Бури. Усиленное ритуалом заклинание активировалось и с небес на ослеплённых жарким пламенем орков обрушились разряды молний. В этот раз я старался сдерживать поток маны и не бить во всю мощь, однако и так неприятный зуд в груди всё ещё отчётливо ощущался. Тридцать секунд молниевого шторма стоили мне примерно половины резерва, а значит, ещё немного и я останусь совсем без маны, но сейчас это уже не так важно, главное, что от той части орды, что была направлена против меня, почти ничего не осталось.

Воодушевлённые видом смерти сотен орков, солдаты хотели было бездумно устремиться вперёд, но упёрлись в спины гвардейцев, мерно шагающих вперёд, сохраняя строй. Артиллерия пока продолжала огонь по пытающимся собраться в кучу оркам, но в целом, бой на нашем фланге был закончен, остатки орды дрогнули.

— Эрик, — в исцарапанных доспехах, рядом со мной появился Роланд, на истекающем прихрамывающем коне, — нужно помочь отцу, — в лёгкой панике указал он на тело Артура, перекинутое через круп.

— Вези его в тыл, зелёный флаг, — указал я место, где сейчас работает Мирослава, — и немедленно возвращайся.

— Но отец, — возмущённо попытался что-то сказать он.

— Кто-то должен повести оставшихся рыцарей, — указал я уже в другое место, где потрёпанные рыцари пытались привести себя в порядок, заодно отпаивая коней зельями лечения.

— Да, — изменившись во взгляде, Роланд пришпорил коня и уже через минуту взял командование над кавалерией на себя.

Пока на моём участке была почти одержана победа, остальное войско пребывало в шатком положении. Центр изрядно просел от атаки носорогов, и сильно выгнулся, однако ещё держался, на правом же фланге держались из последних сил, а Рыцари Ада рубили орков стоя на вале из мёртвых тел, умирая, но не отступая.

— Перевести огонь на центр, катапульты — по тылам, баллисты, выбивайте крупных тварей! — прокричал очередную команду я, — Инга, держи защиту и не думай атаковать!

Первый пристрелочные выстрелы не нанесли особого вреда, но заставили вождя орды, возглавившего атаку на центр, обратить внимание на нас. Я прекрасно видел, как он что-то прокричал, и часть центральной группы войск двинулась на нас.

Эйр вступила в схватку с особо крупным орком со знаменем на спине, Георгий командовал эвакуацией раненых, одновременно сражаясь с минотавром. С неба на землю рухнули сразу два дракона, красный и синий, оба они были изранены и едва шевелились, но на помощь синему пришёл его близнец, буквально за мгновение до того, как красный перекусил горло противнику. Располосовав обладателю красной чешуи брюхо острыми когтями, более-менее целый синий дракон подхватил своего собрата и потащил его в нашу сторону. Оставив брата недалеко от госпиталя, он вновь устремился в воздушную схватку.

Сейчас в небе осталось всего четыре дракона: два серебряных, один красный и уже вернувшийся синий, тела остальных повелителей неба были разбросаны по всему полю боя. Прочие крылатые бойцы почти исчезли, уничтоженные или израненные, они спустились с небес на землю.

Внезапно дали о себе знать шаманы орков, сумев внести в воздушный бой немного сумятицы, с помощью древнего духа воздуха ударив сразу по всем драконам. Увлечённые схваткой красный и серебряные, а также их поддержка, почти мгновенно оказались в центре шторма, что разметал летунов в разные стороны, попутно ломая крылья. Синий же дракон, не успевший полноценно влететь в эпицентр бури, сумел сохранить крылья целыми, но несколько секунд кувыркался в воздухе, пытаясь восстановить равновесие. Три могучие туши драконов обрушились почти в самом эпицентре боя, погребая под собой десятки сражающихся с обеих сторон. Одному серебряному не повезло, и он упал в глубине орочьего построения, где был быстро добит.

Следом магические удары обрушились и на остальные участки фронта, включая наш. Инга, при поддержке остальных ведьм ковена, до последнего держала защитный купол, но всё же исчерпала силы и опустилась на землю без сознания, так что распадающееся плетение пришлось подхватывать мне и не зря. Следующий магический удар был слабее предыдущего, и должен был накрыть большую площадь, уничтожив большую часть пехоты, но я успел. Чувствуя, как трещат невидимые нити от напряжения, я держался, сохраняя целостность защиты. Больше по наитию, чем осознанно, я начал тянуть силы не только из поддерживающих меня магов, но и потянулся к эфирным нитям, что в последние годы научился находить почти интуитивно. Получившее дополнительную подпитку плетение выдержало, но прилипший к груди и спине поддоспешник не предвещал ничего хорошего.

Поток святой магии со стороны центра войска дал понять, что не только у орков были козыри в рукаве. Изливающиеся в пространство волны позитивной энергии проходили через живых воинов и начинали сгущаться над мёртвыми, чтобы через несколько мгновений всё оказалось залито нестерпимо ярким, но приятным и согревающим светом. Проморгавшись, я не поверил своим глазам.

Сотни убитых рыцарей и паладинов, отважных воинов и магов начали оживать. Даже один из серебряных драконов, что лежал недвижимой грудой мяса зашевелился, а его раны начали затягиваться, а его ещё живой собрат уверено взмахнул целыми крыльями. Готов поставить всё что угодно, но только что я стал свидетелем настоящего Чуда.

С внезапным пополнением защитников Последней Стены, картина боя кардинально изменилась. В небо поднялись три дракона и начали поливать остатки орды своим дыханием. Ранее мёртвые воины, бросались в бой с новыми силами, а рыцарская кавалерия, полностью восстановившаяся и получившая заряд сил, устремилась в атаку. Орки дрогнули.

Никакая ярость и уверенность в собственном величии не могут затмить инстинкт самосохранения. На миг потерявшие инициативу варвары потеряли всего несколько мгновений, но этого вполне хватило. В изрубленных доспехах и пропитанных кровью одеждах, защитники Последней Стены устремились в атаку.

Пока центр перемалывал остатки орды, я дал приказ ударить во фланг, но пехоту опередили рыцари, во главе с Роландом, что вёл своих людей точно на знамя вождя всей орды. Я видел изрезанный плащ Максимуса, что скакал по правую руку от будущего сюзерена, и не отстающего от родственников Галахада, что не хотел отдавать всю славу другим.

— Гвардия! — понимая, что в центре я не особо нужен, решил поступить немного по-другому я, — Строиться и готовиться! Мы ударим им во фланг! Все маги, ко мне, формируем защитный купол! Дромар, ты за нами, остальные — охранять позиции!

Вскочив на Фрэки, что правильно понял моё желание, я за миг оказался впереди строя, а гвардейцы и дворфы Ледяной Наковальни уже выстраивались за мной. Восстановившие силы бойцы были готовы к быстрому маршу, а потому без особых проблем выдерживали высокий темп. Помимо тяжёлой пехоты, составляющей основу гвардии, за нами устремились и алхимики, и лучники и оставшиеся в строю големы.

Походя сминая бегущих орков, мы всё же смогли миновать половину разделяющего нас расстояния, пробираясь через завалы тел. Пока я рвался вперёд, разгром войска орков был почти закончен, драконы морозом и молниями истребляли противника сотнями, а Роланд, как я потом узнал, всё же сразил вождя орков, пусть и потеряв при этом коня, руку и левый глаз.

Буквально чувствуя бушующую рядом битву, шестое чувство завопило об опасности. Придержав Фрэки, я прислушался к ощущениям и понял, что опасность грозит не мне. Ещё миг и я понял, что мне надо поспешить вглубь схватки.

— Эйр, Гео — командование на вас, продолжайте давить, но не рвитесь вперёд, — расправив крылья за спиной, я оставил Фрэки внизу, а сам устремился вперёд, на ощущение опасности.

Пролетая над схваткой, я увидел источник зова. Максимус, оттеснённый от основного войска сейчас из последних сил отбивался сразу от пяти орков, один из которых явно был колдуном. Его телохранители уже пали, как и конь, а он сам из последних сил отбивал мощные удары.

Ускорившись, я буквально снёс колдуна, придавив его к земле, попутно перебив ему позвоночник и пронзив копьём сердце. Миг, и сменившая копьё секира наполовину перерубает ближайшего ко мне орка, а за ним и следующего. Получивший передышку сын, ловко парирует дубину первого напавшего на него врага и насаживает его на меч. Слишком живучий орк пытается его укусить, но лишь ломает зубы о металлические пластины. Последний орк, с полностью безумными глазами бросается на меня, но спотыкается о труп товарища, а через секунду его голова раскалывается на две части.

— И как ты только умудрился так подставиться? — встав рядом с сыном, я начинаю ему помогать отбиваться, от насевших на нас орков.

— Прикрывал Роланда, когда его уносили, — явно с трудом двигая левой рукой, сын, однако активно защищался закреплённым на ней погнутым щитом, — надо было дать им время.

— Что с ним? — выжимая из себя последние крохи маны, я пробил голову бегущему на меня варвару ледяной стрелой.

— Он сразил вождя, — получив скользящий удар по шлему, Максимус сумел сохранить равновесие и в ответном выпаде чиркнул по горлу противнику, — но едва выжил.

— Хреново, надеюсь, его дотащат до лагеря, — сразу два орка насели на меня, и пришлось выбирать от кого принять удар, насадив на копьё противника с молотом, я принял на бок удар меча, всплеск кислоты в глаза, и мечник лишается руки и части ключицы, — ладно, поговорим потом, сейчас надо просто продержаться.

Сражаться вдвоём против всех было настоящим испытанием. Орки как бешенные бросались на нас при первой возможности, иногда пытаясь натурально загрызть. Такой роскоши как краткий миг передышки у нас не было, приходилось без остановки колоть и рубить, чтобы просто выжить. Как бы не были хороши наши доспехи, уже не один десяток раз спасшие наши жизни, и у них есть слабые места.

Жалея о том, что мана почти на нуле и ничего серьёзней фокусов мне сейчас не доступно, я погрузился в своеобразный транс. Удары, уколы, смена оружия и мелкие фокусы, сбивающие врага с темпа, вот всё, чем было занято моё сознание. Повалив на землю очередного безумца, я отчётливо увидел, как прямо передо мной, в конце туннеля из тел, оскалившись, стоит орк в бесформенной хламиде, увешанный костями.

Луч гнилостно зелёной энергии из пальца колдуна ударил точно в центр груди, и из-за накатившей слабости я едва не упал на гору трупов от пропущенного удара. Шатнувшись в другую сторону, всё что я смог сделать — это схватить ближайшего орка за горло и выставить его перед собой. Попавший под действие луча дикарь мигом заорал, а от него начало пахнуть тленом. Колдун же поморщился и просто скрылся за спинами собратьев, решив не продолжать бой.

Борясь с накатившей слабостью, я как мог прикрывал спину сына, уже почти не атакуя, просто стараясь подставиться под удар так, чтобы он нанёс как можно меньше вреда. Несколько раз у меня даже выбивали оружие из рук, но внутренне ликуя от своей предусмотрительности, я призывал его обратно, чтобы продолжить сопротивляться.

Не знаю, сколько длился наш безнадёжный бой, но в один момент на место орка, перед глазами которого вспыхнула яркая вспышка, а затем моё копьё пронзило его живот, не встал никто. Сфокусировав взгляд, я заметил не только то, что орда окончательно побежала, но и летящий в мою сторону валун. Максимус стоял прямо за мной и точно не успеет уклониться, а значит…

Удар камнем был такой силы, что казалось, будто из меня разом выбили весь воздух. Лёжа на мёртвых телах, я судорожно пытался вздохнуть, и когда всё же через боль смог это сделать, ощупал место попадания. Неизвестно откуда появившейся камень, погнул почти сантиметровую мифриловую кирасу, не сильно, но вполне ощутимо. Продолжая смотреть в небо, по которому текли чёрные и белые облака вперемешку я лишь изредка моргал.

— Отец, отец! — доносилось откуда-то издалека.

Резкий рывок потревожил сломанные рёбра, заставив меня зашипеть, так что смутный силуэт открывший забрало тут же увидел моё недовольное лицо. Пытаясь сфокусировать взгляд, я рефлекторно начал пить из приложенной к губам склянки, отчего почти сразу стало легче.

— Сестра, — раздался незнакомый женский голос, — нам нельзя помогать павшим, только забирать их души.

— А ты кто ещё такая! — Эйр, а это именно она поила меня зельем, исчезла из поля зрения.

Чувствуя, как мне понемногу становится лучше, а рёбра занимают положенные им места, я поднялся на локтях и попытался понять, что вокруг происходит. Во-первых, я сейчас лежал у небольшого холма из тел, с которого видимо и упал, а во-вторых, недалеко от меня сейчас о чём-то спорили две до ужаса похожие фигуры. Начав дополнительно гонять по телу целительную энергию, вытянув оставшиеся капли маны из резерва, я попробовал подняться на ноги. Две пары сильных рук подхватили меня и, убедившись, что я сам могу держаться прямо — отпустили.

— Дрейк? — всё же начав различать хоть что-то на расстоянии вытянутой руки, я узнал одного из телохранителей Эйр.

— Нет, я Вивер, — глухо ответил он, поморщившись от боли, кожа на его лице была одновременно подпалена и содрана.

— Неплохо вас потрепало, — сделал вывод я, посмотрев в другую сторону, — зато теперь сможете не прятаться за масками, — не удержался я от шутки, видя обезображенные лица парней.

— Хоть что-то хорошее, — стараясь не двигать мышцами лица, с иронией произнёс один из близнецов.

— Ладно, можете меня отпустить, — стряхнув их руки, я осмотрелся и нашёл взглядом Максимуса, — и переверните его, надо помочь.

Пока Эйр продолжала ругаться с кем-то, назвавшей её сестрой, мы с парнями занимались старшим сыном. Максимус был в целом в порядке: куча синяков, трещины в костях и сотрясение мозга от падения с высоты, но ничего непоправимого, особенно имея набор нужных зелий. Достав из промокшей насквозь бездонной сумки неприкосновенный в обычной ситуации флакон, я приложил его к губам сына. Рефлекторно заглотив его содержимое, он почти сразу стал выглядеть лучше, щёки приобрели здоровый румянец, дыхание стало ровным и спокойным. Один из шедевров Миэль, зелье высшего исцеления, способное вылечить почти всё, кроме смерти, но, по словам супруги, она над этим работает. Всего таких флаконов в нашем распоряжении было не более десятки и шесть из них мы взяли с собой.

— Присмотрите за ним, — бросил я парням, передавая им зелья попроще, — а я пойду, разберусь.

Оставив сына на попечение полуэльфов, я приблизился к дочери.

— Ты одна из нас, — настаивала крылатая воительница, — хватит отрицать это, сестра, ты не сможешь жить в мире смертных.

— Ты меня вообще не слушаешь? — возмущённо спросила Эйр, — В десятый раз повторяю, я родилась и выросла в этом мире и ни о каком Мальстрёме ничего не знаю, и уж точно не собираюсь собирать души мёртвых!

— Хватит, — подойдя к дочери, я положил руку её на плечо, — ты ошиблась, валькирия, — назвал я неизвестную всплывшим в голове названием.

— Я не могла ошибиться, — без малейшего раздражения ответила она, — я вижу перед собой нашу сестру, она чувствуется как одна из нас, выглядит как одна из нас, сражается как одна из нас.

— Можешь не продолжать, но для начала, попробуй ощутить меня и сравни нас с ней.

На удивление валькирия, а это была именно она, выполнила мою просьбу. Секунда, другая, и на её ранее почти безжизненном лице проявилось удивление, а потом понимание.

— Я действительно ошиблась, со временем, — как бы невзначай добавила она, — прости, будущая сестра.

— Ну уж нет, умирать и становиться такой как ты я в ближайшее время не собираюсь, — тут же возмущённо заявила Эйр.

— Время покажет твою судьбу, — с лёгкой улыбкой ответила крылатая дева, — но ты уже родилась из тени великого воина, познавшего смерть, не противься своей судьбе, — взмахнув несколько раз золотистыми крыльями, валькирия начала подниматься в воздух, постепенно растворяясь в нём.

— Упёртая ослица, — буркнула Эйр, развернувшись на месте и направившись к Максимусу, отчего и не услышала едва различимое: «До встречи, сестра»

— Оставим иномирных сущностей на потом, — догнал я дочь, что помогла брату устоять на ногах, — что с битвой?

— Всё в порядке, мы победили, — убедившись, что Максимус окончательно пришёл в себя, Эйр отпустила его, — сейчас уже идут бои в лагере орков, это конец.

— Значит, победили… — облегчённо выдохнул я, — а что с потерями?

— Тут всё плохо, — поморщилась она, — если среди пеших гвардейцев потерь почти нет, раненых много, но они точно выживут, то с кавалерией… три четверти мы точно потеряли, даже несмотря на ту волну от жрецов.

— Плохо, — поморщился я, значит, примерно две сотни гвардейцев точно не пережили этот бой, — а что по наёмникам Георгия?

— Точно не знаю, но потрепали их неплохо, если бы не твоя помощь, когда их начали теснить, их бы совсем перебили, а так живых там точно больше половины.

— Надо собрать тела и отвезти их в лагерь, — найдя взглядом ближайшего мёртвого гвардейца, я закинул его на плечо и побрёл примерно в сторону наших первоначальных позиций.

В принципе, их можно попробовать воскресить с помощью ритуала обмена, ещё живых орков в округе полно, не говоря уже о прочей живности, только как всё это правильно организовать, чтобы сразу после воскрешения их не потащили на костёр вместе со мной и Мирославой? Как вариант — использовать для проведения ритуала деми-план, надо только незаметно натащить туда жертв. Хотя, оглядевшись по сторонам и узрев почти идеальный хаос, я понял, что как раз со скрытностью проблем точно не будет.

Уже в лагере нас встретила немного угнетающая атмосфера: куча раненых, что стонали от боли, целые штабели трупов, как рыцарей и гвардейцев, так и простых солдат. Ведьмы Мирославы и те, кто был оставлен защищать лагерь, делали что могли. Наше появление с несколькими трупами в характерной броне и несколькими ранеными, что протянули до нашего появления, особого восторга не вызвали.

Пока остальное войско занималось добиванием орды, мои люди работали. Работали, чтобы завтра тем, кому повезло меньше чем им в этом бою, вновь встали с ними в одном строю. Оторванные конечности, вскрытые животы, запах крови и боли, вот истинное лицо большой войны, а не героические подвиги и славные пиры. Я даже заглянул посмотреть на Роланда, что лежал без сознания под присмотром сразу нескольких целителей и Артура, которому самому не помешала бы помощь. Парню действительно повезло, что он вообще выжил: левая рука отсутствовала начисто, лицо пересекал глубокий шрам, в центре которого виднелась пустая глазница. Галахада и вовсе не было видно в лагере, а Артур отказывался говорить на эту тему.

Понимая, что без резерва и почти без сил я никому не смогу помочь, я предпочёл не мешать. Устроившись у личного шатра, я лишь отдал несколько распоряжений по поиску мёртвых и раненых гвардейцев на поле боя, созерцая поле битвы.

Если раньше здесь была ничем не примечательная пустошь с редкой растительностью, то теперь в пейзаже просматривалось нечто инфернальное. Буквально горы тел, сваленных в кучи, красная от пролитой крови и чёрная от использованной магии земля, перерытая заклинаниями, а между всем этим великолепием бродят отдельные люди, в поисках чего-то.

С Мирославой поговорить в ближайшие несколько часов, а может и дней не удастся, но запас живых орков лучше иметь под рукой, заодно и пригодится та заброшенная тюрьма, что без дела занимала место на деми-плане. Распоряжения о сборе раненых орков поступило только гвардейцам, и они, зная, зачем нужны ещё живые пленники, с радостью начали поиски.

— Хех, — устроившись рядом со мной Дромар, бряцнул латами и попытался открыть призывно булькнувшую флягу, — а, все демоны преисподней, — выругался он, когда не смог зацепиться за крышку забинтованной рукой.

— Давай помогу, — дождавшись, пока я откручу ему крышку, Дромар приложился к содержимому серебряного сосуда.

— Ох, хорошо, — сделав ещё глоток, он протянул флягу мне, — отличный горлодёр, попробуй.

— Кха, — дал я оценку чистому спирту, что кажется, сейчас глотнул, — действительно — неплохо, — оценил я послевкусие.

— А то! Секретный клановый рецепт, — отсалютовал он мне, — пьём только после победы над проклятыми зеленожопыми. Эх, мать их Ламашту! — выругался он, когда почти выронил драгоценный напиток, — Теперь придётся привыкать.

— Что-то с рукой? — вежливо поинтересовался я.

— Да, сколько лет сражался с этим отребьем и на тебе, отняли два пальца! Ну ничего, остальные то у меня на месте! — весело заявил он.

— Дай срок, и вернём тебе пальцы, — протянув руку, я вновь приложился к фляге, — кхм, надо только разобраться с последствиями.

— Это да, это же сколько их хоронить будут? Одних гоблинов тьма набежала, а тут ещё и великаны, и всякие монстры, — покачал головой он, но внезапно снова улыбнулся, — но ничто так не радует, как вид кучи мёртвых тварей, что лишили меня и моих предков дома.

— Кстати, — решил получить я экспертное мнение, — ты раньше сам в подобных боях не участвовал?

— Если ты про отражение набегов на Последнюю Стену, то доводилось пару раз в молодости. Сейчас остатки орды по пустоши погоняют, несколько крепостей поставят, да за восстановление порушенного примутся, — махнул покалеченной рукой дварф, — чтобы через десяток лет снова откатиться на старые рубежи и ждать пришествия новой орды. Сколько раз так было, не счесть.

— И что, даже не попытаются окончательно зачистить пустошь? — больше для поддержания разговора задал вопрос я.

— Куда там, — разочаровано буркнул Дромар, — сил не хватит, пусть набег мы и отразили, но ты же не собираешься отправляться дальше и продолжать войну до победного? Вот и я о том же, — правильно понял моё выражение лица он, — местные может и попробовали, да только нет у них таких сил, а соседи не спешат помогать доблестным «защитникам цивилизованного мира», окончательно решить вопрос с орками.

— Всегда поражала такая позиция, — удручённо покачал головой я, — ведь достаточно один раз всем собраться и окончательно избавиться от угрозы. Думаю, лет сто назад, одного Челиакса хватило бы, чтобы разобраться с орками.

— Может и так, но куда нам для великих императоров и королей, — хмыкнул дворф и приложился к фляге.

Так мы и просидели с Дромуром до заката, просто смотря в никуда, уничтожая запасы горлодёра. Ночь прошла беспокойно, сказалась как близость поля боя и испускаемая им аура, так и полученные травмы. Синяки и сломанные кости ныли, исцеляясь окончательно, но больше всего меня беспокоили раны от магического перенапряжения. Сеть трещин, что покрыли большую часть торса выглядели вполне неплохо и заживали отлично, но что-то мне подсказывало, что так быть не должно. Сколько я не искали описаний подобных травм — ничего найти не получалось, разве что упоминания чего-то похожего, когда неосторожных магов буквально разрывало от пропущенного через себя потока маны. Прислушавшись к внутренним ощущениям, никаких аномалий найти не удалось, но как освободится Мирослава, надо будет попросить ее, меня осмотреть.

Утром стало известно, что сразу после решения вопросов с телами орков и павших защитников, мы возвращаемся в Бдение, где будет проведён парад и награждение, в основном звучными титулами, чем чем-то материальным. Заодно, завтра в лагерь прибудут целители, что помогут с восстановлением раненых и увечных. Дополнительным бонусом послужат услуги по воскрешению, о чём настойчиво намекали некоторые жрецы. Бесчестно — возможно, подло — безусловно, но Последней Стене надо откуда-то брать деньги.

Под конец третьего дня после битвы, ко мне в шатёр заглянула Мирослава, уставшая, с огромными кругами под глазами, но донельзя довольная.

— Как я понимаю, больше никто не спешит умирать? — спросил я, глядя на устроившуюся со всеми удобствами подругу.

— Нет, всех кого могла — я спасла, с остальными можно поработать и позже, — с наслаждением откусив большой кусок сочного персика, она мечтательно закатила глаза.

— Рад слышать, — искренне ответил ей я, — но что на счёт мёртвых?

— Хочешь провести ритуал здесь? — немного недоумённо спросила она, — Ты точно не слишком сильно ударился головой? Даже если никто не заметит подготовку к нему и пропажу целой толпы будущих жертв, то по одним магическим возмущениям и внезапно вернувшимся из мёртвых бойцам нас тут же вычислят. Не знаю как ты, но при такой концентрации жрецов вокруг я не собираюсь рисковать.

— А кто говорил, что ритуал будет проведён здесь? — с хитринкой спросил я, — У меня ведь в распоряжении есть прекрасное место, где никто ни о чём точно не узнает, заодно там можно будет спрятать внезапно воскресших…

— Деми-план, точно! — всё же догадалась она, — Тогда — это вполне осуществимо, когда начнём?

— Орки в камерах протянут ещё несколько дней, живучие твари, времени до крайнего срока воскрешения у нас ещё месяц, так что можно начинать, как только ты отдохнёшь.

— А как ты объяснишь пропажу тел?

— Очень просто — скажу, что решил отвезти их на родину и захоронить там как героев, — пожал плечами я.

— Вполне в твоём духе, но ведь тогда действительно придётся создавать гробницу, — указала на слабое место в предложенном плане она.

— Выкопаем, тут-то никаких проблем нет, заодно под что-нибудь полезное приспособим, резервный склад там, или место, где можно укрыться в случае чего, — тут же предложил несколько вариантов я.

— Может сработать, — кивнула она, после чего погрузилась в собственные мысли.

Ещё немного поболтав, мы расстались, и, к моему немалому удивлению, следующими меня навестили несколько жрецов и даже всё трио драконов, а если точнее дракониц, что участвовали в бою на нашей стороне. Вежливый разговор ни о чём с представителями духовенства в итоге свёлся к одному простому вопросу: претендуют ли мои подопечные в лице Вивера и Дрейка на туши убитых лично ими драконов? Ответ был, конечно, утвердительным, к большому разочарованию прибывшей делегации. Пусть не такие большие, как убитый мной синий, но всё ещё содержащие кучу ценных ингредиентов туши драконов лишними точно не будут, особенно при условии, что запасы, полученные с предыдущего трофея, начали заканчиваться.

— Прошу прощения, — решил утолить своё любопытство я, обратившись к главному в группе, — но мы с вами нигде не встречались ранее?

Статный мужчина, с густыми каштановыми волосами с проседью, свита которого состояла почти исключительно из представительниц прекрасного пола, внимательно посмотрел на меня.

— Возможно, — ответил он низким приятным голосом, — я раньше много странствовал по Речным Королевствам и несколько раз даже побывал в Талдоре. Совсем забыл представиться, отец Деметриус, — вежливо склонил голову он.

— Точно, — не смог сдержать эмоций я, — как я мог вас не узнать? Мы вместе устроили облаву на один особняк…

— Принадлежащий некроманту и вампирше, — мягко улыбнулся он, видимо тоже узнав меня, — рад вас видеть, сэр Эрик. Много времени прошло с нашей последней встречи, как я слышал, вы получили титул и землю.

— А вы стали одним из сильнейших жрецов, что я видел, — верну похвалу я.

— Господин Деметриус ещё не глава церкви Иомедай, только потому, что не хочет отдаляться от простых людей! — с восторгом добавила одна из дракониц.

— Благородный поступок, — оглядывая свиту отца Деметриуса, в голове вертелась какая-то мысль, но я никак не мог её поймать, — приятно было увидеть старого знакомого.

— И мне, — вежливо улыбнулся жрец и покинул палатку.

Жаль, конечно, что вряд ли удастся уговорить столь высокопоставленного жреца помочь с воскрешением бойцов, он, если слухи не врут, уже вернул к жизни и исцелили немало защитников Последней Стены, но, только их. Оказывал он помощь и остальным участникам похода, но только после пожертвования. Ну, ничего, справлюсь и сам.

Последним перед отбытием, а заодно перед намеченным ритуалом, меня навестил Алькир Ульф, что, как оказалось, не пережил недавнюю битву. По его собственным словам, и судя по грубой заплатке на доспехе, бился он отчаянно и погиб только после того, как бой был уже фактически закончен. Немного поговорив о тактике и стратегии, а также о будущем походе вглубь владений орков, мы остались друг другом довольны. Я даже предложил ему свою помощь в ремонте доспеха, и он, помня, что я творил ещё во времена Крестового Похода, тут же согласился. Восстановить повреждённый доспех было не трудно, как и сохранить всю соответствующую атрибутику Рыцарей Ада, а вот получить пусть и не друга, но хорошего знакомого в Челиаксе на высоком посту — лишним точно не будет.

Распрощавшись с Алькиром, я открыл портал на деми-план и тут же в него вошёл. Привычный ранее пейзаж карманного мирка немного изменился: отдельной кучей лежали повреждённые в бою големы, ожидающие восстановления, большинство складов стояли с открытыми настежь воротами, а из центра поселения шёл многоголосый гул — это обитающие почти безвылазно здесь работники, под руководством алхимиков, занимались разделкой и сортировкой драконьей туши. Мой же путь лежал в лесок, что под своими кронами скрывал главную тайну этого места, единственное в «окрестностях» Голариона капище славянских богов. Именно там было решено провести ритуал воскрешения, как места с максимальной концентрацией силы нужного спектра.

Моё присутствие было необязательно, как и участие в ритуале Максимуса, Эйр и Георгия, но дети сами решили стать его частью, во многом из-за того, что лежащие сейчас ровными рядами тела, были не просто их подчинёнными, но друзьями. Отдельно от собравшихся здесь гвардейцев и прочих посвящённых в нашу общую тайну, стояли связанные орки, явно что-то понимающие, но не до конца.

— Всё готово? — задал я риторический вопрос Мирославе, что стояла над заполненной янтарной жидкостью ямой.

— Да, даже те, кто потерял конечности, пройдя через ритуал, получат возможность её восстановить, — умиротворённо произнесла она, — будет почти как обычная Регенерция, только источник сил другой.

— Славно, тогда можем начинать?

— По твоей команде, — встав на положенное ей место, Миросалава дождалась моего знака.

Всё проходило почти также как тогда, в степи. Сначала тела павших поместили в бассейн, затем были восхваления и просьбы Матери Сырой Земле о возвращении её детей, и только потом началось основное действо. Пленных орков подвели к краю ямы и поставили на колени. Ослабленные ранами и ужасной кормёжкой за последнюю неделю, они почти не сопротивлялись, точнее на все их попытки вырваться никто не обратил внимания.

Первыми жертвам вскрыли глотки ведьмы, что закончили обучение у Мирославы, не прерывая песнопений. Следом сработали те гвардейцы, что уже успели поучаствовать в подобном ритуале, а сразу за ними ведьмы нового ковена. До последнего медлили только мои дети. Воспитанные в рыцарской культуре Талдора, им было тяжело совершить не просто хладнокровное убийство, а самой настоящее жертвоприношение, однако, они понимали, что за всё надо платить, особенно за возвращение тех, кого они потеряли. Последние агонизирующие тела упали в меняющую цвет волшебную жидкость.

В отличие от прошлого раза, этот обряд проходил со спецэффектами. Глаза и резьба на идолах, окружающих капище засветились, поднялся ветер, а деревья в унисон песнопению Мирославы зашелестели кронами. Отчётливо чувствовалось, как боги смотрят на происходящее глазами изображающих их статуй, и одобряют.

— Почти всё, — напряжённая Мирослава, утерев выступившие бусинки пота на лбу, приложила руку к груди, — вынимайте их, а то они захлебнуться. Увечные, окунитесь несколько раз.

Всё прошло почти идеально, но всё же, семеро гвардейцев так и не вернулись, а их тела бесследно исчезли. Ещё недавно мёртвые пытались понять, где они, их счастливые друзья и товарищи обнимали в порывах радости, а потерявшие конечности, неловко выбирались из земляного бассейна. Зеленоватая жидкость постепенно перестал светиться, постепенно впитываясь в землю. Пока на дне бассейна не осталось ничего, ни жидкости, ни чего-либо напоминающего о существовании почти двух сотен орков.

— Как-то так, — с умилением смотрел я на сцены воссоединения, стоя рядом с детьми.

— Жаль, что такое нельзя провернуть с моими друзьями, — недовольно буркнул Георгий.

— Если ты готов за них поручится, то всегда пожалуйста, а пока придётся обходиться обычными средствами, — в тысячный раз ответил ему я.

— Не готов, точнее не за всех, кто погиб.

— Вот и я о чём. Ладно, пойдём в особняк, нам стоит передохнуть, особенно учитывая то, что тебе ещё предстоит важный разговор, — развернувшись, я почувствовал, как дети пошли за мной.

— А это точно обязательно? — немного нервничая, спросил Георгий.

— Предстать перед богами и выслушать их — да, принимать их предложение о покровительстве — нет. Максимус, к примеру, отказался и, как видишь, ничего с ним не случилось.

— Просто… Не знаю, вы столько обо всём этом рассказали, но я всё равно не до конца верю в происходящее, — понурил голову он.

— Ничего страшного, я тоже поначалу не верила, — попытался поддержать брата Эйр, — а теперь смотри, что могу, — пропусти между пальцами молнии, она напитала этой энергией всю руку.

— Ты уже показывала, — с толикой интереса сказал он.

Добравшись до особняка и передав сына на попечение домового, я вернул Максимуса в реальный мир, на случай если что-то произойдёт в лагере, а сам решил остаться в деми-плане. Тут и выспаться получится, без уже въевшегося под кожу запаха бойни, и силы окончательно восстановить, из-за близости эфирного плана.

Уже завтра мы отправляемся сначала в Бдение, а потом и в обратный путь. Пара месяцев, и мы будем дома. Хотя, может вернуться в Залив сразу после церемонии? Телепортацией я владею, так ещё и могу захватить с собой пару десятков человек… Нет, нельзя бросать своих людей, ведь пока я буду комфортно отдыхать в Заливе, они будут ютиться на тесных палубах кораблей. Значит — решено, возвращаться я буду без помощи пространственной магии, заодно займусь кое-что проверю и ещё немного изучу книгу заклинаний Размира. Ведь стоит мне вернуться, как количество дел, которыми придётся заниматься — сразу возрастёт, а так… тишина, покой и лёгкая качка. Неплохой отдых после недавней бойни.

Глава 29

Старые Дела и Новое Начало

— Взбодрись, Артур, — сидя рядом с кузеном в его каюте, я старался немного его растормошить, — всё же в итоге закончилось хорошо. Ты жив и здоров, Роланд вернёт себе руку и даже глаз ещё до конца плавания, а Галахада воскресили по всем правилам. Тем более, ты же сам хотел, чтобы твой сын получил славу, а он сразил самого вождя, фактически закончив войну!

— Да как ты не понимаешь! — почти прокричал Артур, смотря на меня затравленным взглядом, — Ещё бы немного, и я потерял всё! Моё наследие было бы уничтожено! Вся долгая история рода Криг — канула бы в небытие!

— С чего ты так решил? — максимально спокойным голосом спросил я, — Бой и так был уже фактически выигран, жрецов, владеющих воскрешением, вокруг было более чем достаточно. Или ты думаешь, что я бы допустил, чтобы тебя кремировали на месте?

— Уйди, тебе не понять! Таким как ты, не дано осознать всю важность наследия! — вскочив из-за стола он, едва не опрокинул его.

— Тогда, — ответив холодным голосом на взгляд полный ужаса, горя и злости, я встал из-за стола, — прошу простить, ваша светлость, я немедленно вас покину.

Отвесив церемониальный поклон, я спокойно вышел из каюты и, добравшись до палубы, перелетел на свой корабль. Срыв Артура, в принципе, понять можно, ненадолго умереть самому, видеть, как борется за жизнь один сын и лежит мёртвым другой, такое любого заставит сорваться. Однако, не реагировать на подобное нельзя. Раз уж он с чего-то посчитал меня недостойным, то кто я такой, чтобы ему возражать. Придётся временно приостановить семейные отношения и перейти к обычному вассал-сюзерен, тем более, Курт и Марк уже были посвящены в рыцари.

— Что-то случилось? — оторвавшаяся от полировки наконечника копья, спросила Эйр, увидев что-то на моём лице.

— Ничего такого, просто я был не сдержан в словах, и его светлость приказал мне удалиться, — хмыкнул я, — так что теперь…

— Ждём извинений, — поняла мою мысль Эйр, — а ты не боишься, что он может затаить обиду?

— Нет, не думаю, просто сейчас он на взводе и не контролировал что говорил, остынет — сам всё поймёт, — немного легкомысленно ответил я.

— Раз ты так считаешь… Кстати, тётя Мира рассказывала тебе о новых видениях? — решила сменить тему она.

— Да, рассказывала: снова Абсалом, но теперь она увидела ещё и корабль, и снова никакой конкретики, за исключением того, что всё произойдёт где-то в порту или недалеко от воды, — поморщился я, внутренне негодуя.

— Около воды, очень конкретно, учитывая, что Абсалом в принципе находится на острове, — иронично хмыкнула Эйр.

— Вот и я так думаю, — усмехнулся я, встретившись взглядом с горящим белым светом глазами дочери, — но хватит о несбывшихся пророчествах, чем планируешь заняться во время плавания?

— Намекаешь на то, что можешь переправить меня домой? Нет спасибо, мне и тут неплохо, тем более, в пути всегда можно наткнуться на приключения! — ярко сверкнула улыбкой она.

— Без которых редко обходится, стоит мне покинуть дом, — устало выдохнул я.

— Вот именно, — с явным энтузиазмом закивала дочь, — а ещё тут никто не заставляет присматривать за мелкими, не ставит следить за чем-то или контролировать кого-то, тишина и покой…

— Последнее мало соответствует твоему желанию влипнуть в приключение, — указал я ей на логическую дыру в её размышлениях, — тем более, кто-то хвастал, что уже закончил с заклинаниями четвёртого круга.

— Только не говори… — обречённо посмотрела она на меня умоляющим взглядом.

— Всё верно, пока есть время, я немного подтяну тебя в магии и помогу начать освоение следующего круга! — расплылся в искренней улыбке я.

Остаток плавания прошёл на удивление безмятежно, мы плыли от порта к порту, где пополняли запасы и выдвигались дальше. С Артуром мы больше не разговаривали, он меня не вызывал, а напрашиваться я не собирался. Разминулись наши флотилии около Оппары, у Артура были дела в столице, а я хотел поскорее довести флот до дома.

Залив был всё таким же, живым и красивым городом, с вечно переполненным портом. Новые корабли строились, рыночные площади и лавки ломились от товаров со всего света, а из ремесленных кварталов доносились звуки активной работы. Встречала нас с Эйр вся семья, в том числе и Максимус с сыновьями и Георгий, решившие не тратить время в плавании и вернувшиеся в Залив сразу после окончания награждения в Бдении. А потом был праздник, подданные радовались, что их господин вернулся с победой, а я наслаждался возвращению домой.

После праздника начались обычные будни: я продолжал попытки взлома захваченного трофея, попутно продолжая совершенствоваться в магии, работая над новыми артефактами и изредка отвлекаясь на правление. Максимус, полностью погрузился в дела баронства и активно начал вникать в торговые связи, заодно привлекая к этому сыновей. Талиэль помогал в мастерской, а заодно работал над собственными проектами. Георгий решил не распускать отряд и отправился вместе с ним на север, в великий лес Вердуран, где всегда найдётся дело для того, кто знает с какой стороны браться за оружие. Заодно мы договорились с ним о том, что его постоянно будет сопровождать сотня гвардейцев, меняющаяся каждые несколько месяцев, и ему дополнительная сила за спиной, и гвардии опыт реальных боёв. Приняв покровительство Перуна, сын решил проверить новые силы в деле.

Женская часть семьи, по большей части занималась своими делами. Миэль, утолив «голод» после длительного расставания, вернулась в лабораторию, а Эйр при первой возможности отправилась в плавание.

Удивила только Хельга, что в одно прекрасное утро вышла из своих покоев, как будто не пропадала на несколько лет. Судя по её рассказам, она успела побывать на юге Гарунда, посетила многие города Вудры и Тянь Ся, несколько месяцев прожила у одного из племён Аркадии, и даже заглянула за Корону Мира, доплыв по реке Тараска к ней с севера. Пробыв дома несколько недель, за которые мы Талиэлем, латали и улучшали её снаряжение, однажды ночью она вновь исчезла, оставив после себя только открытое окно. Пусть как-то удержать дочь на одном месте я не мог, но всё же был ей немного благодарен за её рассказы, и слегка завидовал. Сама того не осознавая, она дала мне кучу идей, куда ещё можно отправить экспедиции.

Ещё одним знаковым событием была отправка Кальтира в университет Оппары. Самый младший из моих детей сам захотел пойти по стопам старшего брата и получить классическое образование. На моё предложение выбрать любой другой университет магии, он категорически отказал, и вскоре убыл грызть гранит науки. Вместе с младшим дядей, постигать тайны магии отправилась и Мина, дочь Талиэля, решившая пойти по стопам отца.

Пусть спокойной мою жизнь полностью назвать было нельзя, приходилось периодически и флоты для борьбы с пиратами возглавлять, и возникающее проблемы в факториях решать, в том числе силой оружия, жизнь шла своим чередом. Единственное, что немного удручало — это состояние Артура, что после возвращения из похода стал намного жёстче, и, как будто, разом постарел на десять лет. Слава богам, Роланд сдерживал деструктивные порывы отца и всё больше участвовал в управлении герцогством. И, если с будущим герцогом наши отношения были просто отличными, он даже гостил несколько раз в Заливе с семьёй, то с Артуром сохранялась отчуждённость. Я даже несколько раз предлагал Роланду проверить отца на проклятья, но он утверждал, что уже сделал всё что мог.

Пожалуй, самыми яркими событиями за несколько лет, стала охота на чёрного дракона, поселившегося недалеко от Магнимара и кризис власти в Иобарии, в обоих событиях мне пришлось принять непосредственное участие.

— Даже странно, что дракон поселился так близко к городу, — запрыгнув на коня, Эйр поудобней устроилась в седле, — если бестиарии, конечно, не врут, то ему подобные предпочитают самые глухие топи.

— Однако, как видишь, случается и такое, — следя за тем, чтобы конь никого не сбил, я медленно вёл его по улицам Магнимар, — тем более, драконы — это разумные создания, как ты и я, и судить о них только по бестиариям, как минимум недальновидно.

— Да, я понимаю, но всё же… — задумчиво намотала она локон на палец, — ты сам меня учил, что если что-то выбивается из привычной картины мира, то стоит только усилить бдительность.

— Всё правильно, но и переоценивать опасность не стоит, всё же, судя по рассказам тех, кто видел этого дракона, он достаточно небольшого размера и не достиг зрелости, а значит, справиться с ним будет не сложно.

— Если справиться с ним не сложно, то почему местные сами с ним не разобрались? — притормозив перед городскими воротами, Эйр спокойно дождалась, пока стража нас пропустит.

— Думаю, тут всё дело в том, где он устроил своё логово. Мало того, что там вокруг почти непроходимые топи, так ещё и отвесные скалы, на которые быстро не заберёшься, — пересказал я ей вкратце то, что услышал от лорда-мэра, сына того, с кем я имел дела раньше.

— И поэтому не нашлось никого, кто справился бы с чудовищем, кроме аж целого барона из далёкого Талдора? По-моему, даже звучит смешно, — фыркнула она.

— Может быть, но из-за этой твари сборщики трав и наши корабли больше не могут спокойно плавать в окрестностях Магнимара. Убытки небольшие, но вполне ощутимые, а ждать, пока найдётся достаточно сильная и умела группа искателей приключений — слишком долго и не гарантирует успех. Проще самим со всем разобраться, а заодно… разве не ты причитала о том, как хочешь стать одной из драконоборцев? — с насмешкой спросил её я.

— Не было такого, — тут же ответила она, но Вивер и Дрейк с укором на неё посмотрели, — предатели, — прошипела Эйр, — ладно, было, но я же не думала, что мы действительно когда-нибудь отправимся на такую охоту?

— Бойся своих желаний — ибо они могут начать сбываться, — не удержался от добавления толики пафоса я, — а на самом деле, не хочешь — тебя никто не заставляет, а вот я с удовольствием повешу ещё одну голову в тронном зале.

— Куда я денусь, — обречённо сказала она, — тем более лично сразить дракона, всегда было моей мечтой, ещё когда я в детстве читала о великих рыцарях прошлого.

— И вот у тебя появился такой шанс, не упусти его, а мы, — вечные телохранители Эйр синхронно кивнули, — если что поможем.

— Уговорили, — всё же не сдержала улыбку она, — и да парни, можете уже снять маски, мы достаточно далеко отъехали от города.

Быстро оглядевшись, оба полуэльфа сдёрнули с лиц маски, и явили миру свои лики. Что сказать, с тонкими полосками шрамов они стали выглядеть только лучше, если раньше они были просто безумно красивы, то теперь к их природному обаянию добавился шарм опасных хищников. Бедные парни, теперь они снимают маски только перед сном, и то не всегда.

— Отсюда пойдём пешком, — развеяв фантомного коня, я пригляделся к абсолютно чёрной скале, выглядывающей из-за крон деревьев, — но завтра, сегодня уже нет смысла куда-то идти, тем более в топи.

— Тут я с тобой полностью согласна, — размяв ноги, Эйр подошла к уже открытому порталу в деми-план, — и всё же, — стоя на другой стороне, она окинула взглядом ближайшие постройки, — тебе не кажется, что ты перестраховываешься?

— Нет, конечно, — встав рядом с ней, я с чувством гордости осмотрел суетящиеся у подножья холма фигуры, — сотня гвардии — как усиление, полсотни разведчиков — для того, чтобы максимально скрытно подобраться к логову дракона, а то он, почуяв что-то ещё сбежит. Големы — непосредственно для боя, алхимики и маги для разделки туши и помощи в бою.

— Бедный дракон, ещё не знает, что ждёт его завтра, — не удержалась от иронии Эйр.

— Зато подумай, сколько пользы он нам принесёт! — хлопнув её по спине, я отправился в особняк, где планировал хорошенько выспаться.

Следующим утром мы уже пробирались по коварным топям, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Разведчики искали безопасный маршрут, а мы с Эйр и её телохранителями поддерживали полусотню магией. Добраться до чёрной как ночь скалы удалось только к обеду, но мы решили не задерживаться. Отправив разведчиков на деми-план, наш квартет взмыл вверх и через несколько минут приземлился у входа в естественную пещеру, где должен был быть дракон.

Острые скалы, обрамляющие вход в пещеру, делали её похожей на пасть неведомого чудовища, а неприятная аура и чей-то сапог в углу площадки, лишь дополняли образ логова злобного дракона. Аккуратно проверив, действительно ли он там при помощи магии, я начал подготовку к будущему бою. Из деми-плана вышло восемь големов, четверо со щитами и булавами, четверо с баллистами, вся гвардия и разведчики, замыкали шествие маги и алхимики.

Спокойно, без суеты, все заняли свои позиции, распределившись по невеликой площадке перед пещерой, и только потом отправились внутрь. Держа активными магические барьеры, мы почти сразу оказались в просторной пещере, в центре которой была лежанка дракона, вот только она была пуста.

— Вы явились в моё логово, черви? — зашипел откуда-то с потолка дракон, чем совершил последнюю в этой жизни ошибку, выдав своё местоположение.

В мгновение ока, четыре снаряда баллист устремились на звук, а с потолка посыпалась каменная крошка, а через несколько секунд на пол пещеры свалился и сам дракон. Толстый снаряд торчал у него в нижней части спины, а сам повелитель неба был явно ошеломлён.

— Чего ты ждёшь? — толкнул я Эйр, вернув в реальный мир.

Быстро собравшись, дочь захлопнула забрало шлема и устремилась вперёд. Придавая себе дополнительное ускорение крыльями, она оказалась рядом с драконом за несколько секунд и с ходу вонзила копьё ему в шею.

Дракон взревел от боли и резко дёрнулся всем телом, вырвав оружие из рук Эйр, но не смог задеть её. Дочь, вовремя среагировав, отлетела чуть назад, пропустив мимо рогатую башку дракона, и тут же устремилась в новую атаку. Зачарованное копьё само вернулось ей в руку, чтобы через мгновение вновь вонзиться в плохо защищённое брюхо ящера. В этот раз Эйр решила не ограничиваться простым ударом, а дополнительно послала разряд электричества, заставив свою жертву забиться в конвульсиях.

Вырвав копьё с приставшим к нему шматом горелого мяса, Эйр ловко уклонилась от попытки дракона достать её когтями и нанесла следующий удар, на этот раз точно в грудь чудовища. Ей повезло, и наконечник прошёл точно между рёбер, опасно приблизившись к сердцу. Разряд молний и дракон затихает. Не до конца понятно, умер ли он, но то, что ему очень плохо — было понятно всем.

Подлетев к затихшей туше дракона, Эйр перехватила копьё обратным хватом и вонзила своё оружие точно в центр лба. Разряд молний и неудачливый повелитель неба точно мёртв, даже самый могущественные создания не живут с прожаренным до состояния углей мозгом.

— И это всё? — недоумённо спросила дочь, с усилием выдернув копьё из кости.

— Как видишь, — подойдя к ней со спины, я аккуратно обнял её, — ты молодец.

Видя, что дочь всё ещё в лёгком ступоре, я решил подбодрить её немного другим способом. Развернув её к застывшим с начала боя гвардейцам, её рука с копьём оказалась «сама» поднята к потолку пещеры.

— Слава Эйр Убийце Драконов! — прокричал я.

— Слава! Слава! — вторили мне гвардейцы.

Дракон оказался действительно молодым, даже очень, всего десять метров в длину с хвостом. Пока Эйр пыталась собрать мысли в кучу, я организовал дозоры, вдруг чудище жило здесь не одно, проследил за разделкой туши, а заодно вместе с парочкой гвардейцев отправился исследовать логово дракона. Тушу разделал на удивление быстро, после чего расфасовали могучего ящера по баночкам и ящикам, жаль, только, что мозг и сердце твари оказались почти полностью уничтожены, зато Эйр вкусила сердце убитого ей дракона.

Ещё до заката мы вернулись в Магнимар, везя на «арендованной» у проезжающего мимо торговца телеге голову дракона. Вид мёртвого ящера, да ещё и с весьма характерной раной точно в центре лба стал поводом для праздника, а заодно небольшого приёма в ратуше. Помимо восхваления спасительницы города и заверений в вечной дружбе, нам с Эйр вручили весьма интересный подарок. Торговец из Корвосы, самого крупного города-государства Варисии, вручил нам небольшую шкатулку с шестью яйцами.

— Домашние дрейки, — гордо заявил торговец, — если их правильно воспитать — умные и надёжные спутники.

— И как давно они у вас? — прощупав яйца магией, я убедился, что в каждом из них есть искра жизни, а значит, их можно использовать.

— Я приобрёл их месяц назад для знакомого алхимика, но чёртов дракон сожрал его, когда он с учениками собирал травы. Пусть его это не вернёт, но так я почту его память, — вполне искренне поделился он.

— И мы благодарны вам за такой дар, — слегка наклонив голову, поблагодарил его я, а следом и Эйр.

Так у нас, а именно у меня, Эйр, Талиэля и Кальтира появились дракончики-фамильяры, что теперь были с нами постоянно. Мелкие ящерки, пусть и не были невероятно сильны, и не владели могущественной магией, однако были достаточно сообразительны и без особых проблем понимали команды, плюс, имели несколько больше возможностей, чем обычные животные. За несколько месяцев они выросли, мой до полутора метров, остальные едва дотянули до метра, научились дышать серебристым туманом и уверенно держаться в воздухе. Оставшиеся два яйца получили Дрейк и Вивер.

Примерно через девять месяцев после истории в Магнимаре, пришло тревожное послание из далёкой Иобарии. Лист, что за годы правления сумевший заработать солидный авторитет и распространить власть своего клана на огромные территории, особенно после распада Новой Иобарии в 4659, просил о помощи. Кто-то началал целенаправленно охотиться за его потомками, буквально истребляя их одного за другим, и пусть детей, внуков и правнуков у него было более чем достаточно, ещё пара лет, а и в живых останется только он.

Максимус к этому времени уверенно правил баронством, Талиэль достиг больших успехов в освоении магических дисциплин и дальше мог развивать и без моего присмотра, так что моё постоянное присутствие в цитадели было в принципе не обязательно. Отправиться со мной в Иобарию решил Георгий, уверен, к нам присоединилась бы и Эйр, но она сейчас была в Катапеше, на ежегодном большом аукционе.

— Какой воздух, — вдохнув полной грудью, с некой доли ностальгии посмотрел на округу я.

С неба падал мелкий снег, за пределами городских стен виднелась морозная степь, а плоды редких кустов выделялись на общем фоне ярко-красными плодами.

— Морозит, — слегка поёжился Георгий, что появился из вспышки телепортации рядом со мной, — а ведь сейчас только начало осени.

— Зато бодрит! — не удержался я от ехидной усмешки и направился на выход из фактории.

Ранее небольшой городок Века, что стоял на берегах озера Нивирд, сейчас процветал. Мои торговые флотилии почти круглый год заходили сюда, покупая меха и дары природы и недр, в обмен привозя диковинки и товары юга. Близость одного из крупнейших городов Иобарии — Антолла, только способствовала процветанию владений Листа. Но была в атмосфере города какая-то напряжённость, что-то такое витало в воздухе.

Проживающие в этом суровом северном краю работники фактории, едва завидев нас с сыном, тут же повели во «дворец» Листа. Наполовину сложенная из грубых камней, наполовину сделанная из дерева крепость, что возвышалась над городом, была заметна издалека, и пусть я и слышал о том, что старый друг хорошо здесь укрепился, но я не думал, что настолько. Суровые воины на воротах, облачённые в полные панцири поверх длинных кольчуг, расступились перед нами без слов. В тронном зале нас уже ждали.

— А ты почти не изменился, — низким голосом пробасил крепкий, но уже начавший сдавать старик, сидящий на троне.

— А ты, я смотрю, совсем истрепался, — весело улыбаясь, я приблизился к трону.

— Странно, что ты вообще меня узнал, — с небольшим усилием встав с трона, Лист пошёл мне на встречу.

Замерев друг напротив друга, мы остановились на несколько мгновений, после чего с хохотом крепко обнялись. В глазах Листа плескалось ни с чем несравнимая радость от встречи. Закончив со мной, он также поприветствовал Георгия, что искоса поглядывал на женщину с целым выводком детей, стоящей немного в стороне.

— Рад тебя видеть, — немного запыхавшийся Лист оглянулся назад, — с моими детьми познакомишься потом, а сейчас, надо тебя накормить, а то совсем скоро исчезнешь на своих южных травках!

— И это говорит мне тот, кто построил всё это за счёт моих травок? — обвёл рукой тронный зал я, — Ладно, пойдём, заодно и поговорим.

Зал для пиров у Листа был отдельный, точнее он просто решил не перетаскивать столы. Приветственный пир радовал обилием мяса и рыбы, а также крепкой медовухой, чей вкус пробуждал во мне самые светлые воспоминания. Утолив первый голод, мы начали говорить о делах.

— Смотри, как получается, — нахмурившись, Лист вертел в руках кинжал, — за последние пару лет, шестеро моих сыновей пропали на охоте, ещё трое в плавании на восток, семьи, куда я пристроил дочерей или, умирают непонятно от чего, или бегут, куда глаза глядят. Жрецы говорят — просто совпадения, но я чувствую, что кто-то хочет смерти мне и всему моему клану, — хотел было он воткнуть кинжал в столешницу, но в последнюю секунду сдержался.

— И поэтому ты позвал меня? — поднял одну бровь я, — Не подумай, помогу, чем смогу, но почему именно я?

— Тебя здесь никто не знает, ну почти, — намекнул он на стоящую в городе факторию, — да и думаю, ты будешь не рад, если власть в городе сменится.

— Тут с тобой не поспоришь, — наколов на нож кусок осетра, я закинул его в рот, — есть какие-нибудь мысли?

— Несколько есть, — кивнул он, — так-то горожане, да и жители деревень меня любят, во многом из-за того, что при мне им стало легче жить, особенно когда амбары всегда заполнены зерном и не надо думать, кого в этот раз отправлять на последнюю охоту. Но, есть кое-кто, кто думает, что справится лучше меня.

— А ты не думал этих умников, того, — провёл большим пальцем по шее я.

— Думал, только я не настолько силён, да и устрой резню, меня бы быстро укоротили, возможно, на голову, — усмехнулся он.

— Так я тебе нужен для прикрытия? — уточнил я, — Или для чего-то ещё?

— Помощь твоих дружинников мне бы не помешала, но не отдашь же ты мне их насовсем? Нет, мне нужен кто-то, кто сможет выяснить, что за твари решили истребить весь мой род. Тебя же я позвал, потому, что ты точно не обманешь, да и перекупить тебя не получится.

— Это да, — задумался я, — но ты же должен понимать, что я больше по круши-ломай, а не расследованиям и прочим заплечным делам.

— Ты — да, а вот одна старая лисица… — предвкушающе улыбнулся он.

— Вот ты о чём, — понял я, — саму Лису я тебе не обещаю, а вот дочку её — вполне, — поймав заинтересованный взгляд Листа, я пояснил, — единственная девчонка из их с Жаром детей, вся в мать, да ещё и учителей ей получилось найти… весьма умелых.

— Из тех хмырей, что иногда на твоих кораблях прибывают? — поморщился он.

— Да. Сильно достали?

— Нет, всё нормально, только рожи у них, как будто им кто-то говно под носом размазал.

Представив, какой культурный шок испытывают агенты Львиных Когтей, когда их отправляют с заданием в Иобарию и они сталкиваются с местным колоритом, я рассмеялся.

— Понятно всё, тогда с тебя постой моих людей, а с меня помощь в поиске тех, кто хочет тебе смерти, — протянул ему руку я, — и, если что, я покажу, чему успел научиться за прошедшие годы.

— По рукам! — крепко сжал мою кисть Лист.

Буквально в этот же вечер, после переноса Искры, началась бурная деятельность. Дочка Лисы пусть и не была столь же талантлива как мать, зато имела систематическое образование, отличную интуицию и отточенный нюх на заговоры. Пока мы с Листом изображали встречу старых друзей, пропадая на охотах и объезжая его владения, Искра работала. Не без помощи разведчиков и жадных до денег личностей, она быстро выяснила основных недоброжелателей Листа, затем отсеяла тех, кто слишком труслив, чтобы перейти от слов к делу. Финальным этапам операции стала установка подслушивающих артефактов в домах тех, кто были самыми вероятными подозреваемыми.

Видимо, что-то заподозрив, недоброжелатели Листа решили ускорить события, и на одной из охот, когда мы загоняли стаю мегалоцеросов (гигантских оленей) для вечернего пира, из-за нагромождения камней, в прошлом бывшем башней циклопов, в нас полетели стрелы и заклинания. Первым среагировал Георгий, прикрывшись сорванным с седла щитом, а следом уже я развернул защитный купол, причём точно такой же, как в бою с орками.

— Неплохо, — оценил мою скорость Лист, — и они удирают, — посмотрев на руины, указал он на удаляющиеся от них фигурки.

— Мы же всё равно на охоте, — крутанув в руке копьё, оскалился я, — просто добыча сменилась, — моё злое веселье поддержал зарычавший Фрэки, и показавшийся из-под плаща Азгерос.

— Отличная идея, — поддержал меня Лист, — Тихомир, — обратился он к одному из своих сыновей, — проверь камни, мы скоро вернёмся! — пришпорив коня, Лист первым рванул в погоню.

Пока мы гонялись по тундре за разбегающимися убийцами, в руинах башни циклопов прошёл быстрый и жестокий бой. Тихомир с Георгием на пару быстро сломили сопротивление тех, кто решил сопротивляться, и захватили оставшихся в плен. Мы же с Листом от них не отстали и тоже вернулись с живой добычей.

Избитые и связанные убийцы запели почти сразу. По их словам, наняли их несколько дней назад в Антолле, кто, они не знали, но задаток вручили солидный. Из конкретики — только то, что плащ на заказчике был явно дорогой, из тонкой шерсти, что на территории самой Иобарии просто не найти. Больше дружинники ульфенского вождя, что пришёл в Иобарию за славой, но нашёл только смерть, сказать не смогли, а потому быстро лишились голов. Новая информация о заговорщиках ничего не дала, ведь характерные плащи носили почти все богатые горожане и торговцы, так что Искра продолжила свою работу.

Видимо, чувствуя, как на их шее стягивается удавка, недоброжелатели Листа начали действовать активней, буквально через неделю после первой попытке покушения, ночью меня поднял из постели сигнал защитного контура. Кто-то чужой пробрался в замок.

Идя по следу вторженца, я должен уже был настигнуть его, но никак не мог найти. Заклинание наложенное на весь замок указывало, что враг где-то рядом, но ни глазами, ни нюхом найти его я не мог. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, я заметил колебания эфира за одним из гобеленов, и, стоило его отодвинуть, как на меня выпрыгнула змея. Длинная и опасная на вид рептилия попыталась вонзить свои клыки мне в руку, но лишь бессильно обслюнявила наруч.

Схватив неожиданного противника у основания головы, я внезапно почувствовал, как змея начала расти прямо в руках. Надавив посильнее, я добился лишь того, что вытягивающаяся змея начала активней извиваться, а появившееся у неё руки пытались дотянуться хоть до чего-то. Спустя несколько секунд я сжимал горло худенькой и невысокой девчушки, что безвольно повисла.

— Перевёртыш, — хмуро констатировал Лист, когда я принёс ему свою добычу, — причём вольный.

— Ты уверен? — глядя на бессознательное тело со сплошной гематомой на месте шеи, уточнил я.

— Да, видишь, — сорвав с девчушки остатки одежды, указал на руки и ноги он, — ни одной татуировки или метки круга друидов, даже если бы её изгнали, то были бы видны шрамы от сведения. Да и молодая она больно.

— Понятно, как допросим, что думаешь с ней делать?

— Смотря, что она расскажет. Будет честной и всё как на духу расскажет, может оставлю, сыну или внуку отдам, дар перевёртыша — редкий и ценный, тем более она ни с кем не связана. А если будет упираться… убью быстро.

— Пусть тогда полежит так, — быстро сплетя заклинание Цепи Света, я сковал пленницу, — а это для надёжности, чтобы точно не сбежала.

На утро мы устроили быстрый допрос, и выяснили, что девчушка родилась в клане таких же, как она перевёртышей, но несколько лет назад их выкосила очередная болячка, что так распространены в Иобарии. Выжила только она и следующие несколько лет скиталась по лесам, выживая только за счёт животной формы. Несколько недель назад её нашёл какой-то мужчина и предложил за небольшую услугу новый дом и регулярную кормёжку, на что сиротка сразу согласилась. Как выглядел «наниматель» описать она нормально не смогла, зато рассказала куда он её привёл и где её спасали от голодной смерти. Смешенная сотня из гвардии и дружины тут же выехала на лесной хутор, где почти бескровно схватила семью охотников.

Как итог, перепуганные до мокрых штанов охотники, после знакомства с фантомами, коим я придал вид самых ужасных демонов, сдали всех и вся. Как оказалось, работали они на Затрава Кюль, одного из главных конкурентов Листа, владельца нескольких кузниц в городе и шахт за его пределами. Именно он привёл эту девчушку к ним и приказал откормить.

— Затрав, — стоящий перед воротами усадьбы лист, настойчиво стучал по ним обухом топора, — открывай и я обещаю тебе честный суд!

Ответом нам было лишь молчание, а потому, я дал команду големам ломать ворота. Несколько размашистых ударов, и деревянные створки упали во двор. Из всех окон усадьбы тут же полетели стрелы и прочие снаряды, в надежде избавиться от нас, но первыми внутрь вошли големы с ростовыми щитами, которым было абсолютно всё равно на острые стрелы, тяжёлые болты и слабые заклинания. Что бы ни использовали защитники усадьбы, всё это лишь бессильно разбивалось о толстые металлические щиты.

Ответный огонь лучников и магов, под прикрытием големов и защитного купола, имел намного более опустошительный эффект, усиленные магией бойцы стреляли почти без промаха, волшебники и чародеи посылали заклинание за заклинанием в окна, вызывая пожары и заставляя несчастных кричать от боли. Моя же роль, пока, состояла в том, чтобы держать щит, полностью нивелируя любой ответный огонь.

С грохотом была выбита парадная дверь поместья, а на месте разрушенной деревянной лестницы, к расположенному на уровне второго этажа входу, протянулись широкие каменные ступени. Внутрь мы с Листом ворвались одними из первых и почти сразу вступили в бой, доказывая, что зачастую опыт бьёт молодость.

Прямо перед горницей нас остановили латники, в светящейся от магии броне.

— Значит, это всегда был ты, — зло прошипел Лист, стряхивая с седой бороды кровь, — и скажи мне, напоследок, зачем?

— Ты действительно так туп, смерд? — вперёд вышел столь же седой мужчина в самых богатых доспехах, — Мешаешь мне и моим людям, строишь из себя щедрого дурня, прогибаешься под слабаков с юга. Не для того мои предки тысячи лет возвеличивали наш род, чтобы какой-то безродный прыщ всё разрушил.

— Вот значит, как, — оскалился старый друг, — слышал, Эрик, ты оказывается южный слабак. Хрен с ним, бросай оружие, и я не буду убивать всех. Сохраню жизнь тем, кто не застал десять зим.

— Мне не нужно твоё милосердие, смерд, — плюнул под ноги наш враг и первым бросился в бой.

Схватка продлилась недолго, послав вперёд силовую волну, удалось раскидать последних защитников усадьбы. Приложившись о стены, они больше не могли сражаться, а те, кто мог, получили точечные удары по голове.

— Вот сучёныш, — пнул Лист своего главного оппонента, — нет, чтобы как мужчина, вызвать на поединок и решить всё в честном бою.

— Ты, так-то тоже не стал его вызывать, — хмыкнул я, приоткрыв дверь в горницу, — а сразу пошёл в бой.

— Дык, он же первый начал, — равнодушно пожал плечами Лист, — вот я и решил не церемониться.

— Понятно всё с тобой, а с этими что? — кивнул я на сбившихся вместе женщин и детей проигравших.

— Разберёмся, — мигом нахмурился Лист и позвал своих людей.

Расправа над теми, кто решил устранить Листа, была быстрой: всех мужчин повесили, женщин или удавили, или отдали младшими жёнами, а детей разобрали дальние родственники, предварительно дав клятву не мстить. Простая страна, простые законы. Пока мы ходили с облавами к сообщникам Затрава, Искра тоже не сидела без дела, переквалифицировавшись из следователя в дознавателя, заодно занимаясь обысками захваченных усадеб.

В течение следующих нескольких дней, грязное бельё Затрава и его друзей начали вытаскивать на всеобщее обозрение. Простые жители Века негодовали, добрые жители Века злились, разгневанные жители Века требовали крови. Как итог, город почти полностью перешёл под контроль Листа и его клана, включая все предприятия и дома проигравших.

— И знаешь, что самое поганое? — спросил меня Лист, когда мы сидели с ним вдвоём за кружной мёда, — Когда я только пришёл сюда, мы же с ним почти друзьями были. Я с той частью дружины, что ушла за мной, и пустоши от монстров чистил, и в дальние походы ходил, а он только рад был. Потом, когда твои корабли приходить начали, и вовсе чуть не породнились, у него хоть и были собственные кузницы, да только ковали они не так уж и много. Мы тогда вместе с другими городами договаривались о торге, то что я у тебя перекупал шло тем кто побогаче, его же брони тем кто попроще, я ему даже специи и прочие безделушки себе в убыток отдавал.

— Если всё было, как ты говоришь то, что изменилось? — недоумённо спросил я.

— Дааа, — сделав несколько мощных глотков, Лист махнул рукой, — пять лет назад, когда «Новая Иобария» окончательно развалилась, торговать стало почти не с кем.

— О чём-то таком ты говорил, когда просил снизить цену на доспехи и оружие, а заодно просил больше зелий, — припомнил я.

— Вот-вот, я тогда старался хоть что-то вокруг города сохранить, собственно, как и он. Знаешь сколько народу из центральных вотчин к нам шло? Да все с оружием, злые… Много тогда добрых мужиков полегло, и тогда же он и начал на меня недобро смотреть, знаешь, с завистью такой.

— Дай угадаю, — поболтал кружку в руке я, давая знак одной из внучек Листа долить медовухи, — у него работников много полегло и кузницы встали, а тебе только и надо было набрать кого покрепче, чтобы ящики мог таскать?

— Всё ты правильно сказал, но я-то думал, ну позлится он, ну вернётся всё как встарь, и снова мы будем и на охоту ездить, и пирушки устраивать, — смахнул скупую слезу Лист, — а он вон как, решил, что проще и меня убить, и детей моих, чтобы самому всё под себя подмять.

— Не, — махнул рукой я, — я бы с ним дела не вёл, сам знаешь, у меня нюх на тех, у кого в душе гниль.

— И что бы, взял бы да ушёл? Вот никогда не поверю!

— С чего бы, просто нашёл кого-нибудь, с кем приятно иметь дело, — взбодрив себя порцией целительной энергии, я сделал очередной глоток.

— Так и знал, — поднял Лист свою кружку, — ну, за нашу дружбу, и чтобы она длилась вечно!

— Поддерживаю! — расплескав немного мёда, мы осушили кружки до дна.

— Только я одного не знаю, — изрядно захмелевший Лист, вытер рукавом бороду, — как дальше то жить? Половину тех, кто хоть что-то в городе значил — мы перебили, а значит… мой это город. А значит — мне теперь о нём заботиться.

— Тут я могу помочь! — грохнул кружкой я, — Пусть много людей прислать я не смогу, но кое-кто точно согласиться к тебе переехать.

— Ну ка, ну ка, — в хмельном взгляде Листа появился интерес.

— Смотри, — отставив кружку в сторону, я начал объяснять ему всё на пальцах, — как ты сам помнишь, у меня, в Заливе, есть школы и для алхимиков, и для магов, даже ведьмы в леску неподалёку учатся.

— Помню такое, — мотнул головой он.

— Так вот, учится то их много, а куда после конца учёбы их девать? Правильно — некуда, и с каждым годом всё хуже, людей всё больше, а земли больше не становится.

— Хочешь ко мне их отправить? — получив утвердительный кивок, он продолжил, — А мне-то они нахрена, если тебе не нужны?

— Смотри сам, ведьмы, что Мирой воспитаны и обучены, могут землю благословлять на урожай и врачевать, алхимики, что у Миэль моей учились, тебя зельями обеспечат, а маги, да что ты, сам не знаешь, что они могут?

— Хм, урожаи — это хорошо, ещё лучше, если больше не придётся к лесным утыркам на поклон ходить. Зелья… а тебе это зачем, ты же их сюда возишь?

— Да всё просто, поначалу, они больше будут всякие травки и прочие полезности обрабатывать. Вот, к примеру, помнишь тот цветок, красный такой, что целыми ящиками я у тебя покупаю?

— Помню, конечно, над нами долго смеялись, ведь травка то та, что сорняк. Пока золото за неё не потекло, — довольно хмыкнул он.

— Так вот. Из этой травки Миэль что-то делает и потом использует в особо сложных и дорогих зельях, но для того, чтобы получить нужное, надо уйму этой травы переработать.

— И если у меня будут свои алхимики, то перерабатывать это будут уже они, — пришёл к правильному выводу он, — но тебе-то это зачем?

— Поддержать старого друга и избавиться от лишних людей тебя не устроит?

— Нет, я тебя слишком хорошо знаю, у тебя всегда есть план внутри плана, — замотал головой он.

— Хорошо, — облокотился я на стол, склонившись поближе к нему, — тревожно мне в последнее время и хочется иметь место, куда можно сбежать если что, если не мне, то семье. Ты же не откажешь в приюте?

— Тебе — точно нет, — громогласно заявил Лист, — кем я тогда буду!

— Вот и я о том, и намного лучше будет, если что, мы не нахлебниками приедем.

— Тогда — решено, но давай лучше завтра обо всём ещё раз поговорим? Сейчас во мне хмеля больше чем ума.

— Договорились, — поднял я вновь полную кружку, — давай, за дружбу!

— За дружбу!

На следующий день мы ещё всё обсудили и обговорили детали, так что по возвращению в Залив, мне придётся снаряжать целый флот, для открытия предприятий в Веке. Дополнительно мы обговорили, так сказать, поездки в гости, чтобы не мы одни связывали наши семьи. Для начала, я пригласил несколько детишек Листа погостить в Заливе, пока поднятая нами буря не уляжется, а потом и мои внуки съездят насладиться северными красотами, заодно на нормальной охоте побывают.

Возвращение в домой и хлопоты в связи с переездом добровольцев, что решили попытать счастья на севере, заняли немного времени, большую часть работы на себя взяла Андромеда, добавив к группе «колонистов», одного из своих собратьев, что должен был заняться бюрократией на месте. Пока происходили все организационные моменты, я познакомил детей и внуков с новыми гостями, отдельно выдернув Кальтира из лаборатории, из которой он почти не выходил с начала летних каникул.

Через пару месяцев первая партия кораблей с переселенцами и всем необходимым оборудованием ушли на север, а я, наконец, получил немного свободного времени. Надо был вплотную заняться новым фамильяром, улучшив его магически, а заодно доработать несколько ритуалов.

Одним из которых был «интуитивный» переключатель размеров тела. Все заклинания по увеличению или уменьшению существ, при желании, можно было сделать постоянными, так что прямо сейчас я мог увеличить своего нового фамильяра, Азгероса, в четыре раза, превратив его почти в полноценного дрейка, но большие габариты — это не всегда благо. Однако, если правильно наложить чары, то можно дать фамильяру возможность самому выбирать свои размеры: нужно вступить в открытое сражение — легендарные размеры, нужно остаться незаметным или прошмыгнуть куда-нибудь — крошечные размеры. А пока, начнём со стандарта: Высший Волшебный Клык, Железная Шкура; и добавим кое-что специфичное, например — Сильные Крылья. Молодой дракончик с завидным спокойствием принимал все мои с ним манипуляции, заодно я выяснил, что пусть и очень дальний родственник повелителей неба, может выдержать намного больше наложенных на него чар, чем даже самый огромный и умный волк.

Спокойные деньки, за период которых я работал едва ли пару дней в месяц, закончились внезапно. Гонец от Роланда прибыл в Залив и без промедления передал мне его послание. Если вкратце, то Артур совсем плох, и уже почти не встаёт с кровати, большую часть времени бредя. Зелья для улучшения работы сознания и прочие эффекты, усиливающие разум хоть и помогали, но ненадолго. Поэтому ими с Роландом, в момент просветления Артура, было принято решение провести передачу власти, а, следовательно, и присягу не дожидаясь момента, когда кузен или умрёт, или остатки разума окончательно его покинут.

Делать было нечего, а потому я, погрузив пару сотен гвардейцев на корабли и ещё столько же в деми-план, отправился на юг. Со мной отправился Максимус со старшими сыновьями, всё же лучшего шанса окончательно передать власть над баронством в ближайшее время точно не будет, тем более, Мирослава утверждала, что заветный шанс как никогда близок. Вновь наблюдая собрание всего дворянства герцогства, прибывшего принести присягу новому сюзерену, я невольно посматривал в небо и приглядывался к лицам прохожих и горожан, пытаясь вычислить то ли некромантов, то ли ещё кого.

Как родственников семьи Криг, нас разместили в главной цитадели и позволили, помня прошлую церемонию передачи власти, захватить с собой полсотни гвардейцев, просто на всякий случай. Апартаменты были хороши, слуги расторопны, и, если сравнивать с периодом правления деда, даже более открыты, что ли. Например, несколько весьма сочных служанок откровенно флиртовали с внуками, то вовремя наклонившись, то правильно изогнувшись, но парни держались. Ещё бы, после нескольких месяцев в Иобарии с его простыми и честными в своих желаниях обитательницами, они сейчас, скорее всего, и на голую суккубу не обратили бы особого внимания. Хорошо ещё, что о возможных правнуках мы с Миэль позаботились заранее, выдав парням зелья.

— Отец хочет тебя видеть, — зашедший ближе к вечеру Галахад, обратился напрямую ко мне.

Посмотрев на парня, что постоянно тянулся к шее, я лишь кивнул и, отложив кое-какие записи в сторону, отправился вместе с ним к кузену. Младший брат Роланда со времён похода сильно изменился, стал тише и спокойней, и как я слышал, стал образцовым семьянином, больше не отлучаясь с визитами в город. Ценой этому было навязчивое желание проверить, не перерезано ли его горло. Тогда, в походе против орков, Галахад не просто умер, а умер крайне паршиво. Копьё одного из орочьих воинов пробило броню в районе шеи, заодно сбросив парня с коня. Не в силах пошевелиться, придавленный чьим-то трупом, он медленно умирал захлёбываясь кровью. Пусть его и воскресили, причём лучшие жрецы из тех, кого можно было найти, но память о мучительной смерти его так и не отпустила.

— Рад тебя видеть, Эрик, — глядя на скелет, что остался от сильного воина, с которым я сражался бок о бок несколько лет назад, я не смог сдержать эмоций, — да, я знаю, как я выгляжу, — слегка усмехнулся он.

— И я рад Артур, — присев рядом с его кроватью, продолжил рассматривать его я, — тебе действительно никак не помочь?

— Нет, — медленно покачал головой он, — когда я всё же пришёл в себя, было уже поздно. Поэтому я и позвал тебя.

— Я могу отправиться в Некс, там наверняка есть что-то, что поможет, — искренне предложил я, ведь видеть того, с кем через столь многое прошёл в таком состоянии… тяжело. А обида…

— Не стоит, — устало улыбнулся он, — как ты уже понял, позвал я тебя не для того, чтобы просить что-то сделать. Я хочу перед тобой извиниться, — последние слова ему дались с небольшим усилием, — я… тогда я сказал всё это сгоряча. Старый дурак, — вновь покачал головой он, — столько лет тянул, чтобы это сказать.

— Забудь, я сам не лучше, — наклонился я к нему, — сидел в замке, хотя прекрасно понимал, почему ты так себя повёл.

— Хорошо, что между нами больше нет обид, — улыбнулся он, — и я хотел бы тебя попросить: не бросай Роланда, он хороший человек и доблестный рыцарь, и он уже доказал, что может править не хуже меня, но один, без верных людей за спиной он не справится.

— Не беспокойся, если будет такая нужда, я всегда приду на помощь, — положив ладонь ему на руку, я слегка её сжал, — и ты прекрасно знаешь, что так же поступит и мой сын.

— Да, знаю, — устало ответил он, — как же хорошо, что я тогда убедил Максимуса дать тебе надел. Как бы сложилась моя жизнь, поступи я иначе.

— Кто знает, кто знает, и… — немного замешкался я, — мне тоже надо тебе кое-что сказать.

— Если ты не собираешь самолично захватить власть, то я не против, — со сверкнувший в его глазах тусклой искрой веселья, ответил он.

— Нет, я и баронством еле справляюсь, куда уж герцогство, — слегка растянув губы, я посмотрел ему в глаза, — всё немного проще, я решил передать титул Максимусу.

— Почему? — искренне удивился Артур, — Разве ты просто так вложил столько сил и труда в тот клочок земли, что получил?

— Всё немного проще — я устал, — хмыкнул я, видя изумлённое лицо кузена, — сам знаешь, что власть — это не только возможности, но и обязанности. Тем более, всегда надо уметь вовремя уйти, да и вспомни, что было главным препятствием для меня все эти годы?

— Происхождение, — хрипло ответил Артур, — я понимаю, Максимусу и его детям будет проще, чем тебе, а ещё через полсотни лет…

— Мало кто посмеет вспомнить о «позорном клейме», — закончил я.

— Я тебя понял, — перестав держать спину, Артур почти утонул в многочисленных подушках, — и не имею ничего против, тем более, наши сыновья точно справятся, а ты, если что случится, придёшь им на помощь.

— Обещаю, — почти поклялся я.

Закончив разговор на этой ноте, я оставил Артура в его покоях, вернувшись в свои. Ночь пролетела незаметно, и уже на следующий день началась церемония принятия присяги новому герцогу. В этот раз прибыли действительно все вассалы, или прислали своих доверенных представителей, а потому торжественная часть слегка затянулась. Сначала на колени встали графы, за ними владельцы крупнейших баронств, и только потом пришла и наша очередь. Когда вместо меня вперёд вышел Максимус, зал заполнили шепотки, но когда сын зачитал слова присяги, Роланд без малейшей задержки произнёс свою часть.

— Я принимаю вашу присягу и клянусь быть честным и справедливым сюзереном. Встань, сэр Максимус, барон Элкидский, владыка Залива Милосердия.

С этими словами, я почувствовал, как нить клятвы, что связывала нас с Артуром, оборвалась. Всё, теперь я вновь просто сэр Эрик Вингблейд, без земельных наделов и всего такого прочего. Эх, сейчас бы схватить Миэль, собрать небольшой отряд и снова пуститься в путь по Речным Королевствам, или повторить маршрут Хельги… Но я прекрасно понимал, что меня ждёт в ближайшем будущем и лишь улыбнулся, радуясь за сына.

Последующий праздник прошёл уже без Артура, он слишком устал, наблюдая за принесением присяги, и отправился отдыхать. Роланд получал подарки, общался со всеми вокруг и был центром этого празднества. Подле него постоянно был Максимус, с одной стороны показывая всем, что наша с ним семья не впадала в немилость, а с другой заявляя о полной поддержке нового герцога.

Моё же место было среди «стариков» со многими из которых мы ещё успели повоевать в Первом Мендевском Походе, но, в отличие от меня, некогда молодые и полные сил юноши сейчас были седыми стариками.

— И всё же ловко ты всё провернул, Эрик, — всё ещё крепкий сэр Роберт, мой первый оруженосец, стоял рядом с бокалом вина, — и какую-никакую власть сохранить, и от ответственности сбежать.

— А ты что думал? Что я до конца жизни буду сидеть в замке и просто править своими землями? — отсалютовав бокалом ещё одному знакомому, я вновь повернулся к Роберту, — Нет уж, сейчас у меня есть земли, скоро появятся правнуки, так что, почему бы не отправиться в путешествие? Та же Аркадия, поговаривают, весьма интересная земля.

— А ещё, — поддержав мой шутливый тон Роберт, — там много разных дикарей, что только и ждут, чтобы приготовить тебя на углях.

— Именно для этого я возьму с собой войска и флот, — немного легкомысленно заявил я.

Остатки праздника прошли спокойно, если не считать парочку пьяных дебошей молодых наследников, две дуэли до первой крови и три помолвки, заключённых по вполне понятным причинам. Роланд отправился в Оппару, приносить присягу императору, а мы с Максимусом вернулись домой.

На следующее день после возвращения, было запланировано заседание совета и, я впервые сел на нём не во главе стола, а с краю. Немного нервничающий Максимус, прибыл последним, и со слегка подрагивающими руками сел на своё новое место.

— Начнём, — совладав с эмоциями, он осмотрел всех собравшихся, — Лиса, что слышно по поводу активности пиратов…

Глава 30

Случившееся

— Отличная работа, — отложив в сторону очередную заготовку из ясеня, я повернулся к Буяну, главе круга друидов, что согласился поселиться в баронстве.

— Ещё бы, — хмыкнул этот полный мужчина, комплекцией больше напоминавший медведя перед зимней спячкой, — всего-то и нужно было древесину укрепить и выровнять, — приложившись и бутылю с медовухой прямиком из Иобарии, ответил он.

— Не сказал бы, — покачал головой я, после чего глотнул из протянутой мне бутыли, — когда я сделал аналогичный заказ в Абсаломе…

— Да что они знают о нормальном дереве! — возмущённо воскликнул Буян, — Только и знают, как рассуждать о зелёном пути и природе, а отправь их в настоящий лес, так сразу в мышей обратятся и под корни забьются. Их бы к нам, на север, сразу бы спесь поубавили.

— Не могу не согласиться, — вспоминая охоту в лесах вокруг Внутреннего Моря и дальше на севере, не мог не отметить разницу я, — и всё же спасибо, эти заготовки, то, что нужно.

— Да, на такие только наконечники насадить и можно и в бой, и на охоту, — покивал он, одновременно почёсывая белочку, что сидела у него на плече, — но если не секрет, зачем тебе столько заготовок, да ещё и такого качества?

— Секрета нет, хочу подготовиться к одной охоте, вот и решил потратиться, — связав толстые древки верёвкой, я отложил их в сторону, — сейчас отнесу жёнушке, а потом и сам займусь, наконечники как раз должны поспеть.

— Вот что ты делаешь, — возмущённо произнёс Буян, — только интерес разжигаешь. Я же знаю, ты воин сильный и маг не из последних, на кого же ты собрался идти, раз так готовишься?

— Только никому, — подмигнул ему я, — собираюсь я на линнормов поохотиться, а они, сам знаешь, твари живучие и без специального подхода с ними не справиться.

— Знаю, — сразу стал намного серьёзней друид, — встречал пару раз, но… неужели ты решил на север податься? У Ульфенов вроде всё спокойно, и ярлы все здравствуют.

— Возможно, но это дело будущего, — ушёл от ответа я.

— Храни свои тайны, — неодобрительно посмотрев на меня, Буян снова приложился к бутылке, — но ответь-ка мне вот на какой вопрос…

— Задавай, если смогу — отвечу, — почувствовавший возникшее напряжение, Азгерос, мой новый фамильяр-дрейк, поднял голову и перестал грызть серебряный слиток.

— Даже так, — правильно интерпретировал мой тон и реакцию фамильяра Буян, — Меня вот что интересует: живу я на твоей земле не так давно, но заметил одну странность. Ведьма твоя ручная, Мирослава, не сильно то на других встреченных мной ведьм похожа, проклятьями не балуется, зла ни людям, ни животным не творит, и пахнет от неё… не знай я кто она, подумал бы, что вижу перед собой одну из нашей братии. Да и от тебя чем-то природным пахнет, не только металлом и кровью, но и пашней.

— И в чём вопрос? — не до конца понял друида я.

— Да вот, подумал я, может, ты знаешь, какому духу Мирослава служит? Не подумай, я не со зла, просто… Да что там, надоели мне все эти дуболобые умники, что обычно в лесах обитают. Города они видите ли не любят, деревенские им леса портят, а как купить что или за благословление полей плату драть, так они всего рады.

— Насколько я знаю, те, кто города не любит, обычно стараются их уничтожить, — осторожно высказался я, — причём весьма радикально.

— А, ты про тех отморозков? Нет, я про нормальных друидов, что хоть и понимают важность цивилизации, но поворчать о её вреде любят. Которых всё подряд уничтожают, да болезни всякие на целые области насылают, мы и сами не особо любим и бывает даже помогаем в охоте на них.

— Тогда, зачем тебе знать о духе Миры? — откинулся на спинку стула, прорастающего напрямую из пола.

— Как бы тебе объяснить, — почесал густую с проседью бороду он, — мы, друиды, ведь не просто так свою силу получаем, а… как бы правильно сказать, черпаем её из самой природы.

— Это я знаю, — кивнул я, не отводя глаз от Буяна.

— Так вот, это не совсем так, — продолжил почёсывать бороду он, — есть, конечно, те, кто черпает силу из природы в целом, или отдельных её аспектов, вот только для того, чтобы круг друидов организовать, надо не просто чтить природу, а ещё и сильного духа найти. Вокруг него круг и образуется, он нам и силу даёт, и мудростью делится, а здесь…

— Сильных духов нет, кроме того, которому служит Мира, — сделал вывод из сказанного я.

— Верно, — с облегчением в голосе произнёс Буян, — я уж думал, будет сложнее.

— И ты хочешь организовать на этой земле полноценный круг? — друид согласно кивнул, — Боюсь, я вынужден тебя разочаровать, — покачал головой я, — дух покровитель Миры — только по девочкам, мужчин под своё покровительство точно не возьмёт.

— Совсем? — с толикой надежды спросил он, — Я же видел, там в чаще пара мужиков точно живёт.

— Они, скорее просто помощники, а не служители, — вновь разочаровал его я.

— Вот же… А я уже понадеялся, что на старости лет нашёл нормальное место, где и жить можно в комфорте, и новое поколение растить, — опустил голову он, после чего надолго приложился к бутылке.

— Знаешь… — внимательно посмотрел я на главного друида баронства, — Есть у меня один вариант именно для тебя, но перед тем как что-то рассказать, с тебя клятва.

— Всё настолько серьёзно? — срыгнув, Буян посмотрел на меня слегка хмельными глазами.

— Более чем, случись что и проблемы будут у всех, и у меня, и у моих детей, и всех, кто нам доверился. Так что сам понимаешь, — выжидательно посмотрел я на друида.

— Хм, надо подумать, — почти мгновенно избавившись от тумана во взгляде, упёр он локти в стол, — всё же клятва.

— Или так, или никак, — развёл руками я, — сам понимаешь.

— Понимаю, — серьёзно кивнул он, — завтра приду, а пока тут со всеми поговорю, да подумаю.

Попрощавшись с Буяном, я закинул древки на плечо и направился на выход из дома друида, буквально выращенного в корнях дерева. Сам по себе Буян мне вполне импонировал: спокойный, размеренный, не любящий действовать поспешно и с горяча, при этом скорый на расправу и любящий сытно поесть и хорошо выпить. Этакий благодушный медведь, что любит поспать в берлоге, но если его разозлить — готов разорвать любого.

Занеся древки в алхимический цех, где их почти мгновенно уложили в специальные ванночки, а после обработают лаками, я вернулся в мастерскую. Здесь меня ждала работа над новыми артефактами, причём весьма необычными. Не так давно, решив сплавать в Мендев, так сказать по местам боевой славы, мне на глаза попался весьма интересные трактат о кузнечном деле. Написавший его дворф описывал почти невозможное, а именно, способы зачарования хладного железа. Насколько я помнил, этот материал отлично разрушал магию и лучше чем что-либо ещё подходит для уничтожения магических созданий, таких как демоны или феи, так что наложить на него чары считалось невозможным. Однако, нужда и опасность совершили невозможное и в Мендеве научились зачаровывать и хладное железо.

Мигом купив столь интересный труд, я телепортом вернулся домой и тут же принялся за эксперименты. Первые несколько заготовок я испортил, зато третья вышла почти как надо. Секрет оказался в том, чтобы буквально вбить магию в неподатливый металл. Требовалась куча времени и сил, арсенал чар, что можно было наложить, был весьма ограничен, но оно того стоило. Вот и сейчас на ритуальных столах заканчивали зачарование наконечники для будущих метательных копий.

Здраво рассудив, что раз мне придётся охотиться на линнормов, то лучше к этому подготовиться заранее. Лезть на многотонного ящера в ближнем бою, как минимум самоуверенно, магия их почти не берёт, вот и пришлось думать. Идеальным вариантом стало бы метательное оружие из хладного железа, но само по себе оно не очень прочное и не может гарантированно пробить толстую шкуру псевдодракона, и вот оно у меня появилось.

Основной план был такой: я подбираюсь к линнорму, забрасываю его копьями с наконечниками из хладного железа, после чего добиваю в ближнем бою. И так как главным звеном плана были именно копья, над ними я сейчас и работал. Наконечники будут зачарованы на прочность, остроту и, самое главное, пробитие шкуры драконов и всех их сородичей. Аналогичные чары были наложены на Убийцу Чудовищ, секиру, что давным-давно подарил мне Нори. Самым сложным было именно последнее зачарование, но, судя по тому, что я видел на зачаровательном столе, у меня всё получилось. Отдельно будут зачарованы древки: прочность, увеличение скорости полёта и ключевое — возможность управлять этим полётом дистанционно. Творчески переработав заклинания Венок Лезвий, Гравитационный Выстрел и Управляемый Снаряд, мне удалось добиться впечатляющих результатов. Метательные копья не только отправлялись в цель по одному моему желанию, но и могли менять курс и скорость в процессе. Не знаю, убьют ли эти десять копий линнорма сразу, или придётся поработать и руками, но определённые с ними мне явно будет легче, чем без них.

Выбравшись из мастерской только под вечер, я решил немного расслабиться на балконе, что был в наших с Миэль покоях. Зачарование шло своим чередом и не требовало моего непосредственного внимания, детали для экспериментального голема будут готовы только через пару дней, а с управлением баронством Максимус справляется и без моего участия. Можно сказать, сейчас я был на заслуженной пенсии, но всё равно держал руку на пульсе основных событий.

Максимус на самом деле правил, причём почти полностью независимо, я вмешивался лишь в те моменты, когда его ошибка могла действительно дорого стоить, в остальных случаях давая ему набивать собственные шишки. С Талиэлем мы взаимодействовали больше как коллеги, вместе работая как над совместными проектами, так и над личными. Георгий большую часть времени пропадал в походах по всему Талдору, ведя жизнь странствующего рыцаря, набираясь реального опыта командования сам и тренируя гвардию. Эйр вечно была в плаваниях, исследуя мир, ну а Хельга где-то странствовала. Младшенький Кальтир с племянницей Миной постигал таинства магии в Оппаре, и, судя по слухам, которые до меня доходили, обещал в будущем стать отличным магом и алхимиком, с перекосом в последнее.

Мы же с Миэль просто жили, я старался больше времени уделять собственному развитию, не забывая при этом про младших внуков, что только готовились покинуть родовое гнездо, и участию в тренировках будущих гвардейцев, некоторых из них уже во втором поколении. Миэль, собственно как и всегда, большую часть времени проводила в лаборатории, изредка выбираясь или в город, или в Абсалом. Сейчас она нацелилась на создание Философского Камня и посвящала этому большую часть времени.

Тихая и размеренная жизнь, подкидывающая лишь пустяковые неприятности.

Разговор с Буяном, состоявшийся на следующий день, начался с принесения клятвы, причём в самой жёсткой её форме, где ценой за раскрытие секрета являлась жизнь. Обвесив его домик всеми возможными чарами от прослушки, я поведал ему, кем на самом деле является покровительница Мирославы и сделал предложение, от которого он не смог отказался. После всех перипетий с богами и посвящения им, единственным обделённым остался Велес, что не смог предложить ничего такого, что могло заинтересовать моих отпрысков. Максимус вовсе отказался от прямого покровительства, Эйр и Георгий выбрали Перуна, Талиэль — Сварога, а Мара и Макошь уже и так имели собственных чемпионов. Опасаясь того, что не самый слабый бог затаит обиду, я предложил Велесу принять под свою руку Буяна и его друидов. Всё ещё недовольный таким раскладом бог, всё же принял новых последователей и, кажется, стал не таким хмурым.

Друиды баронства, что прошли через обряд посвящения, постепенно осваивались с новыми силами, а я лишь обеспечивал им доступ к деми-плану, где они и с покровителем могли пообщаться, и кое-что из новых сил испытать. Время текло незаметно и плавно, но даже я начал чувствовать напряжение в воздухе и без всякого пророческого дара.

Однажды вечером, пользуясь чарами рассеивания внимания, чтобы спокойно пройти по городским улицам, мы с Миэль подошли к крепкому двухэтажному дому в храмовом квартале города. Несколько вежливых ударов дверным молотком, и нам отрыла дверь высокая и крепкая девушка, явно с примесью орочьей крови.

— Вы к дедушкам? — задала она риторический вопрос, уже отходя в сторону.

— Да, как они? — тут же спросил я, проходя внутрь вслед за Миэль.

— Нормально, — коротко ответила она, — сами увидите.

Закрыв дверь, одна из многочисленных внучек Роба или Боба, повела нас на второй этаж. Одни из первых соратников, вместе с которыми мы прошли годы наёмничества, потом вместе сражались в крестовом походе, сейчас были уже глубокими стариками по меркам своей расы. После того, как был основан Залив Милосердия, первоначально они играли большую роль в управлении городом, занимаясь организацией городской стражи, и со временем почти отошли от дел, но не потеряли авторитета. Чего только стоит тот факт, что один из их сыновей начальник стражи порта, а ещё двое следят за городскими воротами.

Наш путь до просторной спальни, выходящей на внутренний дворик с небольшим бассейном, продлился недолго, после чего отпрыски полуорков нас покинули. Старые друзья медленно и степенно играли в некий аналог шахмат, больше из-за того, что их суставы уже не так хорошо гнулись.

— Вижу, вы всё никак не можете определить, кто лучше? — подходя к ним поближе, спросил я.

Роб и Боб, услышав мой голос, тут же развернулись на него и расплылись в улыбках. Пусть зубов у них местами не хватало, и от толстых клыков остались одни лишь впадины, но менее «кровожадно» они от этого улыбаться не перестали. Что поделаешь, маска «кровожадных» полуорков со временем окончательно приросла и заменила естественную мимику.

— Так, смотрите, и не говорите, что я вам не объясняла, — вперёд вышла Миэль и начала извлекать из сумки свёртки с мазями и зельями, — это для суставов, это для зрения и слуха, а это, чтобы вы могли нормально ходить, — выставила она целую гору разных составов на стол, — потом к вам заглянет ещё и Мира, если вы, конечно, сами до неё не до ковыляете.

Быстрая пантомима на лицах старых товарищей была понятна с полувзгляда. Что Роб, что Боб были искренне нам благодарны, но просили не тратить на такие развалины как они время и деньги.

— Нет уж, вы от нас так просто не отделаетесь, — усмехнулся я, начав накладывать лечебные чары на близнецов с помощью духа земли, — или вы решили, что мы о вас забудем?

Боб поднял глаза к небу, немного пошевелив челюстью, в то время ка Роб попытался что-то показать на пальцах. В целом, их можно было понять, они просто устали. Пройдя через множество приключений и походов в молодости, устроившись в зрелости, они просто устали от затянувшейся старости. Стоит признать, что если бы не помощь Миэль и Мирославы, они бы оба уже отправились на суд Фаразмы, но даже так, им осталось недолго.

— Ладно, — похлопал я близнецов по плечам, — зайдём к вам в следующем месяце, да и вы заглядывайте.

— Будем рады вас видеть на пиру в честь основания города, — тепло улыбнулась им Миэль.

Братья лишь согласно кивнули и даже встали нас проводить до двери комнаты, где нас уже ждали.

— Спасибо, — коротко поблагодарил встретивший нас нынешний начальник стражи порта, — пусть они и говорят другое, но мы вам благодарны.

— Не за что, — кивнул ему я, — сам понимаешь, мы не можем поступить иначе.

— Да, мы понимаем, — суровый мужчина, выше меня на пол головы, посмотрел куда-то сквозь меня.

— Всё такие же немногословные, — не удержалась от шпильки в его адрес Миэль.

Он лишь кивнул, причём одним кивком выразил больше, чем мог сказать за несколько минут. Уникальная лаконичность, появившаяся из-за того, что Роб с Бобом в принципе не могли разговаривать, а потому и их потомки, хоть и, не имея такого же дефекта, старались обходиться минимумом слов. Особенно хорошо это играло на образе сурового стражника, блюстителя порядка и закона, способного сказать преступнику очень много одним выражением лица.

— Как думаешь, сколько они ещё продержатся? — спросила Миэль, когда мы вышли отошли от дома старых друзей.

— Не знаю, может год, может два, но точно не долго, — покачав головой, я подхватил супругу, чтобы она не наступила на канализационный слив, слишком уйдя в свои мысли.

— Печально, — поблагодарив меня кивком, она продолжила идти вперёд, совершенно не смотря под ноги, — именно в такие моменты я понимаю, почему ты настаивал на том, чтобы наших детей окружали исключительно долгожители. Смотреть на то, как твои друзья постепенно стареют и умирают, при этом самому оставаясь молодым… Нет, лучше уж так.

— Согласен.

Потратив немного времени на прогулку по вечернему городу, мы с Миэль вернулись в цитадель, где нас ждали ужин в кругу семьи и спокойная ночь, наполненная размышлениями о жизни.

С каждым месяцем ощущение приближения чего-то неотвратимого нарастало, и я уже не мог найти себе места, хотелось куда-то сорваться, что-то сделать, лишь бы это напряжение наконец спало. Пожалуй, единственным плюсом от всего этого была возможность заранее подготовиться к грядущей буре: та часть гвардии и прочих специалистов, что отправится со мной на север была собрана в Заливе и готова выдвигаться в любой момент. Корабли, что доставят их в Земли Королей Линнормов, полностью укомплектованы, а все дела, требующие моего непосредственного участия закончены.

Закончив отработку уже известных заклинаний, я направился на тренировочный полигон, где точно был Георгий, гоняющий новое поколение гвардии и племянников. После магической тренировки надо размяться и физически, иначе этот чёртов зуд, никак не уходил.

— Не забывайте использовать магию в бою, — менторским тоном вещал сын толпе усталых детишек, — даже самое простое заклинание может спасти вам жизнь. Но при этом, — после небольшой паузы продолжил он, — не сильно увлекайтесь, встраивайте магию в общий рисунок боя, помогая себе, а не мешая.

— Вижу, ты решил передать подрастающему поколению ту мудрость, которую когда-то отвергал сам? — не удержался я, вспоминая моменты с обучением тройняшек.

— Да, — заметив моё появление, Георгий приветливо махнул мне, — жаль только, что я понял твои слова слишком поздно, иначе всё было бы намного проще.

— Однако, хорошо, что ты всё же понял, о чём я говорил, — подхватив со стойки учебные секиры, я бросил одну сыну, — как на счёт размяться и показать молодёжи хороший бой?

— Это я всегда рад, — выходя в образованный детишками круг, Георгий встал в привычную стойку, — только давай без телекинеза и прочих магических приёмчиков? Я всё понимаю, но…

— В реальном бою, надо быть готовым ко всему, — тут менторский тон включил уже я, чем вызвал улыбки у детишек, — ладно, первые два боя без магии, а потом тебе придётся выкладываться на полную.

— Идёт, — захлопнув забрало, Георгий первый кинулся на меня, стараясь подавить первым натиском.

Уйдя с траектории его движения и заблокировав ему оружие, я попытался нанести быстрый удар, пока сын не разорвал дистанцию, но он уже был в другом месте. Уклоняясь и блокируя удары друг друга, мы всё больше наращивали темп боя, стараясь хотя бы зацепить оппонента, но пока ни у одного из нас это не получалось. Георгий был хорош, очень хорош, отличная база, отполированная опытом, делал его великолепным бойцом, но кое-какие слабости у него всё же были.

Сцепив секиры лопастями, мы начали борьбу, но тут я поступил как обычно в этой ситуации, резко сместился вправо и попытался уронить сына на землю подножкой, но тут он преподнёс мне сюрприз. Потеряв на миг равновесие, он смог его восстановить и в те мгновения, пока я был открыт, нанёс удар. Почувствовав удар по спине, я спокойно отошёл. Первое очко за ним.

— Неплохо, неплохо, — подняв забрало, я посмотрел на сына.

— Ты выигрывал у меня так уже несколько раз, неужели ты не подумал, что я не придумаю, как с этим бороться? — тоже открыв забрало, Георгий старался отдышаться.

— Нет, скорее наоборот, ждал пока ты что-нибудь, наконец, придумаешь. Признаюсь, было неплохо, но над последним ударом тебе ещё предстоит поработать. Ну что, следующий раунд?

— Давай, — захлопнув забрало, Георгий вновь пошёл на меня.

В этот раз я решил сменить тактику, и начал действовать агрессивней, чередуя удары с разных направлений, чтобы в конце, когда сын привыкнет к рисунку боя, нанести колющий удар. Пусть в реальном бою такой манёвр кажется малополезым, но укол даже тупой частью секиры может оглушить, особенно если попадёт точно в голову. Георгий успел среагировать и увёл голову в сторону, но лопасть секиры чиркнула ему по наплечнику.

— Один — один, — усмехнулся я, выходя на исходную.

— Да, — поморщился сын, поведя плечом, которое я задел, — но в настоящем бою…

— Мы как раз узнаем, что бы было, — выдав небольшую волну силы, я позволил себе опустить секиру, — помнишь ведь — первые два боя без магии.

— Помню, — отпив из поданного одним из учеников кувшина, Георгий захлопнул забрало и приготовился, не только встав в стойку, но и сам вспыхнул аурой.

Пусть до меня или Талиэля ему было далеко, но кое-что он всё же умел, в том числе преподносить, неприятны сюрпризы. Вновь дав ему возможность нанести первый удар, сам я уже приготовился закончить бой как можно быстрее.

Первый натиск сына закончился, едва начавшись, когда под его ногой появилась небольшая ямка, и он провалился в неё по щиколотку. Короткая заминка, и Георгий с грохотом падает на песок.

— Продолжим? — без тени насмешки спросил я.

— Да, — сплюнув набившийся в рот песок, сын снова приготовился к бою.

Следующие несколько минут он падал, спотыкался, отлетал от полученных ударов, терял оружие, но постепенно входи во вкус. Что бы я ни говорил по поводу использования магии, но применять по-настоящему сильные чары я сейчас не мог, ограничиваясь простейшим телекинезом и фокусами, изредка используя духа земли, слишком я выложился на собственной тренировке, да и убивать сына в мои планы не входило.

Постепенно, Георгий начал подстраиваться под мой стиль боя и сам начал активней использовать магию, то отвлечёт меня вспышкой, то подморозит воду, заранее пролитую на землю, то потянет телекинезом оружие в самый ответственный момент. Примерно к пятнадцатому по счёту раунду, он всё же смог повалить меня на землю, скомбинировав удар обухом секиры в грудь и лёгкие удары магией под коленки. Схватив протянутую руку сына, я встал на ноги. Мы оба были потными, грязными и уставшими, зато меня больше не беспокоила, постоянно вопящая не пойми о чём интуиция.

— Ну как вам бой, детишки, — убрав натёкший пот магией, спросил я у внуков и воспитанников, — понравилось?

— Да, я тоже теперь хочу! — вскочил мальчишка аасимар с пламенными волосами.

— Обязательно, — подмигнул я ему, — но для этого тебе придётся хорошо учиться и не отлынивать от тренировок по магии.

— Ну, она такая скучная, — тут же поник мальчик.

— Зато ты видел, что ты сможешь, если будешь усердно заниматься, — подбодрил его я.

Такого рода тренировки служили сразу двум вещам, дать детям мотивацию становиться лучше, ну и завоевать их расположение, ведь полученную ещё в детстве верность будет сложнее разрушить. Заодно я давал укорот немного зазнающимся собственным детям, показывая, что им ещё есть куда стремиться.

Через пару дней прибыл гонец из Абсалома, с печальным сообщением — умерла Хильда.

Дворфийка, что заменила мне мать, тихо умерла во сне, без боли и мук, почти, как и завещает церковь Дезны. Гонец, принёсший печальную весть, почему-то опасливо на меня поглядывал, пока я пытался осознать принесённую им весть, а получив расчёт, мгновенно испарился.

— Мы отправимся в Абсалом? — тихо спросила подошедшая сзади Миэль, в чьём голосе слышались едва сдерживаемые слёзы.

— Да, сейчас соберусь и перенесусь телепортом, ты со мной?

— Да, оставим пока детей здесь, а сами обо всём позаботимся, — уткнувшись мне в грудь, она затихла.

— Хорошо, — погладил я её по спине, — иди, собирайся, через час отправляемся, — оторвав её от себя, я поцеловал её в лоб.

Сборы и объяснение ситуации детям не заняли много времени. Сыновья стойко перенесли новость о смерти любимой бабушки, с которой проводили достаточно много времени, Эйр же не сдерживала своих чувств. Максимус пообещал, что в кратчайшие сроки закончит все дела и будет готов к путешествию, а его братья и сестра обещали помочь. Выйдя за защитный купол, мы с Миэль взялись за руки и в следующий миг оказались недалеко от западных ворот Абсалома.

— Та же дорога, — невольно улыбнулась она, оглядывая окрестности.

— Да, именно по ней мы в первый раз выбрались из города, — вспомнив столь далёкие, казалось бы, времена, — ладно, предаться ностальгии мы ещё успеем.

Повинуясь моей воле, из воздуха появилось два фантомных скакуна. Вскочив на них, мы поскакали в сторону городских стен. Бросив стражнику первую попавшуюся монету, мы без промедлений проскакали через как всегда забитые ворота, чтобы ещё через десяток минут оказаться у храма Дезны.

Внутри было как обычно тихо и пустынно, но как-то по-другому. Будто что-то очень важное пропало из этого места. Звук шагов со стороны оранжереи, вывел меня из созерцательного ступора.

— Не ожидал вас так быстро, — голос Каэля был, как обычно, тих и скрипуч.

— Прибыли, как только узнали, — направившись к старому эльфу, я пытался почувствовать, что-то.

— Мы можем чем-то помочь, или что-то сделать? — выскочила вперёд Миэль, как и я, осматриваясь по сторонам.

— Всё что могли — вы уже сделали, — печально вздохнул старый эльф, — осталось только закончить ритуалы.

— Когда?

— Сегодня ночью, я уже всё подготовил. Если хотите с ней увидеться, она в оранжерее, — больше ничего не говоря, Каэль развернулся и отправился к статуе богини, а мы пошли дальше.

Как и сказал Каэль, тело Хильды лежало в оранжерее, а вокруг неё вились целые стаи бабочек, кружась в бесконечном хороводе. Расступившись перед нами, насекомые пустили нас к той, кто долгие годы ухаживал за ними.

Хильда была почти как живая, только излишне бледная. Старое, покрытое морщинами лицо, казалось, немного разгладилось. Лёгкая, умиротворённая улыбка навсегда застыла на её лице, и даже казалось, что она вот-вот проснётся и с ворчанием отправится на кухню.

— Как живая, — обхватив мою руку, прошептала Миэль.

— Да, мне кажется также, — найдя её ладонь, я крепко сжал её.

— Как жаль, что я не смогла её уговорить выпить ещё одну дозу эликсира, ведь тогда…

— Она сама не захотела, — мягко ответил я, — тем более подумай, что бы она с тобой сделала, попробуй ты напоить её им обманом?

— Да, — невольно улыбнулась Миэль, — одной словесной выволочкой я бы не отделалась.

— То-то же, — улыбнулся и я, покрепче прижимая к себе Миэль.

— Ладно, я пойду на кухню, — после нескольких минут безмолвного общения с почившей, начала выбираться из моих объятий Миэль, — наверняка Каэль об этом даже не подумал.

— Тогда я за покупками, заодно загляну в квартал дворфов. Посмотри, чего не хватает, а я быстро со всем разберусь.

— Дай мне пять минут, — шагая быстро, как будто стараясь сбежать от собственных мыслей, Миэль выпорхнула их оранжереи, а я бросил последний взгляд на Хильду.

— Спасибо тебе… За всё. Надеюсь, тебе будет сопутствовать удача в следующей жизни.

Прогулка по Абсалому навевала приятные воспоминания о детстве, когда я так же, почти каждый день бегали или по поручениям Хильды, или преследуя свои цели. В квартале дворфов меня встретили как родного, всё же подгорные жители живут долго и на память никогда не жаловались. Уже знающие о смерти одной из своего народа, все кто знал Хильду, пообещали прийти проститься. Следом я заглянул в знакомые лавки, у большинства которых уже успели смениться хозяева, бывало даже не по одному разу. Заглянул я и в район Плюща, где встретил много Дезнитов, проводящих время в тавернах. Пусть большинство из них знали Хильду не так долго и хорошо, но проститься с той, кто поддерживал в приемлемом состоянии храм их богини, захотели все.

Во второй половине дня я отправился обратно в Залив, где Максимус уже уладил все вопросы, а Мирослава уже успела телепортироваться в Оппару и обратно, забрав из университета Кальтира и Мину. Дополнительно в Абсалом решил отправиться чуть ли не весь клан Мягкий Шаг, за исключением, пожалуй, только тех, кто был в это время в отъезде. Взяв на себя функции извозчика, я с помощью телепортации и деми-плана переправил всех желающих в Абсалом, после чего мы все вместе добрались до храма.

Ближе к ночи, когда солнце уже скрылось над горизонтом, а на небе начали появляться первые звёзды, Каэль начал церемонию. Забитый битком храм полнился голосов и шуршания одежд, но стоило старому эльфу стать перед статуей Дезны, как всё мигом стихло.

Церемония прощания у Дезнитов не отличается чем-то невообразимым, если один из них умирает, его друзья и родные просто вспоминают что-то хорошее об усопшем, делятся хорошими воспоминаниями с остальными и желают почившему удачной дороги, ведь умерев, все мы отправляемся в ещё одно путешествие. Каждый выходящий рассказывал о том, какой была Хильда, в том числе и в далёкой молодости. Вспоминали и как она заставляла свободолюбивых прихожан храма отрабатывать своё пребывание в нём, и как утешала их, когда они сами теряли кого-то.

Время текло незаметно, наполненное хорошими воспоминаниями и добрыми шутками, пока точно над куполом в центре зала не показалась полная луна. Обычно её свет ниспадал на статую Дезны, расположенную точно под ним, но в этот раз серебристые лучи упали точно на тело Хильды. В лунном свете, дворфийка стала ещё живей, а потом… потом она стала растворяться в этом свете, постепенно становясь всё более прозрачной, пока в итоге, от неё не осталось только одежда. Богиня забрала свою верную последовательницу и что это, как ни повод для праздника?

Пусть я и не смог до конца принять некоторые традиции Дезнитов, но всё же постарался отпустить Хильду, искренне и до конца. Конечно — неудачно, но уж мне-то не знать, что такие раны лечит только время.

На следующее утро пришедшие на церемонию начали понемногу расходиться, отпустив почившую в новый путь. Кто-то, особенно те, кто не мог без меня вернуться в Залив, помогали с уборкой храма, и как только всё было закончено, я переправил их обратно, включая детей. Мы же с Миэль решили немного задержаться в нашем первом доме и позаботиться о Каэле, когда он остался один. Надо было найти новую смотрительницу, если надо — за деньги, убедиться в том, что она позаботиться о древнем эльфе и уладить ещё кучу мелочей. Как ни странно, но почти сразу нашлось два добровольца.

Первой была пожилая дворфийка из одноимённого квартала, чей возраст приближался к трёмстам, и она не знала, чем себя занять, дети и внуки уже выросли, и разъехались, а она осталась одна, не желая обременять родню своим присутствием. Второй — относительно зрелая эльфийка, пятисот лет отроду, что не только являлась жрицей Дезны, но и дальней родственницей Каэля, насколько, она не уточняла.

Обе женщины были согласны поддерживать храм в порядке и бесплатно, но и от небольшой финансовой помощи не отказались. Мне это почти ничего не стоило, а им всё же проще будет. Смотря за окно в последний вечер пребывания в Абсаломе, я невольно поморщился, никогда не любил новолуние, особенно после того, как познакомился с последователями такого милого божества как Зон-Кутон.

Устроившись поудобней, я никак не мог заснуть, терзаемый всё тем же чувством чего-то… просто чего-то. Наш дом в Абсаломе находился в достаточно тихом квартале, где по ночам было мало прохожих, а потому странный стук тут же привлёк внимание. Встав с кровати, я подошёл к застеклённому окну и увидел то, отчего меня на миг бросило в холодный пот. Несколько бабочек, причём точно таких же, как тогда, когда я сам пытался позвать на помощь, сидя в подземельях, сейчас бились в моё окно.

Тело начало действовать почти независимо от разума. Миг и я облачён в полный комплект доспехов, а в руке уже лежит книга заклинаний. Бабочки, заметив мою активность, отлетели от окна и стали чего-то ждать, в этот же момент проснулась Миэль.

— Эрик? Что-то случилось? — обеспокоенно спросила она.

— Да, кому-то нужна помощь, как в тот раз, когда мы с тобой познакомились, — силой мысли перелистывая страницы, я искал нужные мне заклинания.

— Я иду с тобой, — тут же вскочила с кровати она и принялась одеваться, но я остановил её рукой.

— Не надо, — не отрываясь от книги, я вытащил из походной сумки парные кольца, — помнишь, как пользоваться?

— Да, но я могу быть полезной! — с надрывом произнесла она.

— Когда ты последний раз бралась за рапиру или меч? — на секунду оторвавшись от книги и плетения чар, спросил я.

— Давно, — признала она.

— Поэтому, лучше отправляйся в Высокий Двор и приведи подмогу, кольцо укажет путь.

— Хорошо, и… не смей умирать, — затянув завязки на рубашке, Миэль встала на цыпочки и поцеловала меня.

— Обещаю, мне ещё целую страну завоёвывать, — захлопнув книгу, я выскочил в открытое окно, уже в полёте расправив крылья.

След из бабочек вёл меня в квартал Лепестка, но он был нечётким, а сами бабочки не могли лететь быстро, постоянно отставая. Но, чем ближе я оказывался к точке назначения, тем отчётливей чувствовал зов. Кто-то звал именно меня, молил о помощи, кто-то… родной!

Вспышка осознания пришла совершенно внезапно, и я почувствовал её, Хельга была где-то там, она звала меня! Бабочки больше были не нужны, и я устремился со всей возможной скоростью на зов, в сторону особняка, чей свет был маяком в ночи. Уже на подлёте я выпустил из недавно сделанной татуировки Азгероса, дав ему команду прикрывать меня с воздуха, и почувствовал рычание Фрэки, что был уже готов к бою. Дополнительно я призвал четырёх азат-лилленд, что, потратив лишь миг, уже скрылись в ночной темноте.

На территории особняка, что был мне нужен, проходил какой-то праздник, барды играли незамысловатые мелодии, стайки людей отдыхали в беседках и около фонтанов, но я чувствовал, что не ошибся. Приземлившись прямо перед входом в особняк, я выпустил Фрэки и приготовился к бою.

— А вот и наш главный гость, — раздался голос неизвестного в маске с балкона над главным входом.

— Отдайте мою дочь, и возможно вы переживёте эту ночь, — стараясь не сорваться на рык, искал глазами я потенциальную опасность.

— Зачем столько агрессии, — неизвестный показался из-за края балкона, им оказался весьма подтянутый аристократ в карнавальной маске, воздух вокруг него как будто подрагивал, — мы всего лишь устроили небольшой праздник, а ты хочешь его испортить. Лучше…

— Заткни пасть и говори, где моя дочь, — выдав волну силы, я разметал песок на дорожках, подняв настоящее облако пыли.

— И всё же… — хотел продолжить он, но мне уже было всё равно, запах гнили вокруг и мольба Хельги затмили всё остальное.

Несколько огненных шаров устремились к входу в особняк, разбившись о магическую защиту, как и простые молнии, но я не собирался ограничиваться лишь ими. Из распахнутого настежь портала в деми-план, уже выходили ровные ряды големов, во вспышках порталов появлялись элементали и азаты, а надо мной полностью проявились духи, что за годы успели изрядно подрасти.

Ни говоря не слова, я ринулся вперёд, а все мои невольные союзники устремились вслед за мной. Дух земли начал измельчить почву под крыльцом особняка, заставив его начать крениться, заодно давая мне знать, что под землёй есть обширная сеть тоннелей и залов. Дух мороза начал высасывать магию из защитных плетений, а дух огня подпалил окружающий нас парк. Элементали уже обрушили всю свою мощь на особняк, намереваясь проломить защиту, а азаты, что пришли даже в большем количестве, чем я рассчитывал призвать, прикрывали спину.

Владелец особняка явно не ожидал такого поворота событий и отступил от края балкона, не зря. Совместный удар нескольких древних элементалей и духа мороза, усиленного моей собственной связью с холодом, сломали защиту, почти походя. В это же время дух земли закончил с грунтом и часть особняка сначала опасно накренилась, а потом начала уходить под землю. Мраморные плиты лопались от напряжения, а весёлый гомон праздника окончательно сменился криками ужаса.

Вход в особняк был свободен, и как только пыль оказалась прибита, я оказался внутри. Ошеломлённые слуги и охранники лишь смотрели на меня, не зная, что делать, пока остальные разбегались. Поток молний расчислил мне путь, и я устремился вперёд. Где-то сбоку Фрэки рвал на части храбреца, или, скорее, самоубийцу вышедшего против него. Усиленные магией клыки волка как бумагу рвали закалённую сталь. Не отставал от старшего товарища и Азгерос, напав со спины на кого-то с арбалетом и уже оторвав ему голову. Азаты, големы и элементали бились с очнувшейся охраной и теми гостями, что оказались не просто праздными гуляками, а я рвался вперёд.

Ближайший спуск под землю оказался закрыт, два удара, и в дверях оказывается достаточного размера проём, чтобы я смог войти. Тьма подземелий была почти непроглядной, а запах крови становился всё отчётливей, но я спускался всё ниже. Тяжёлое дыхание Фрэки за спиной внушало некоторое спокойствие.

В первом же зале меня ждали, причём те, кого я точно не ожидал здесь увидеть. Полтора десятка женщин в облегающих шубах с украшениями из жемчуга и синих морозных сапфиров, каждая из них держала в руке знакомый короткий меч и готовилась применить магию.

— Ты…

Что хотела сказать их главная, я так и не узнал, вырвав души у всех одним махом, заодно восстановив часть сил и обдав помещение морозным ударом. Тела ведьм мгновенно превратились в куски льда, навсегда застывшие в падении, а ворота за ними рассыпались на мельчайшую крошку от одного удара. А вот за ним меня ждало кое-что посерьёзней.

Несколько фигур в чёрных как безлунная ночь балахонах заканчивали призыв сгустков тени, сплетающихся из самой тьмы. В этот раз защищаться пришлось мне, слаженный удар нескольких теневых заклинателей заставил меня поднапрячься, а удар теневым шипом сзади, едва не лишил меня головы. Чувствуя, как что-то тёплое течёт по спине, я не отвлекался и в первую очередь ударил с помощью духа огня, что мигом поджёг полотна на стенах, следом ударил уже я, вспышкой солнечного света, что почти полностью развеяла защиту заклинателей и изрядно потрепала теневых демонов. Бросившись вперёд, я успел зарубить четверых, прежде чем почувствовал опасность. Использовав Шаг Сквозь Пространство, я избежал сразу десяток толстых теневых копий, что появились из моей собственной тени. Фрэки разобрался с ещё одним противником, но получил несколько ран.

Встретившись взглядом с главным заклинателем, я увидел на его лице освещаемым горящими полотнами триумф. Он остался на нём, даже когда точно в лоб ему вошла стрела. Не тратя времени на рефлексию, я продолжил наступление, стремясь поскорее добить оставшихся заклинателей. Неизвестный отлично прикрывал нас с Фрэки из лука, разя без промаха.

Появление куска наскоро сшитой плоти, дополнительно зафиксированной стальными скобами и шипастым корсетом не было неожиданностью, но внесло некоторые изменения в бой. Неизвестный лучник, попытавшись убить эту мерзость, быстро понял, что его стрелы тут бесполезны и переключился на остатки теневых заклинателей. Фрэки же, решивший разобраться с чудовищем, получил болезненный удар, разорвавший ему бок, от на удивление быстрой твари.

Почти не думая, я начал действовать. Дух земли создаёт провалы под ногами чудовища, дух огня направляет поток пламени ему прямо в голову, а дух мороза промораживает область таза. Почувствовав боль, чудовище взвыло с такой силой, что с потолка посыпался камень, но было уже поздно, для него. Сконцентрировавшись, я применил Удар Бури, чьи заряды прожигали монстра насквозь, оставляя за собой обугленные отверстия, заодно плавя многочисленные металлические «украшения». Тварь была живучей, даже очень, но нормально двигаться без части конечностей не могла, а потому, когда наконечник копья пронзил её голову и пропустил через себя заряды электричества, наконец, затихла.

Бой был почти закончен, Фрэки зализывал рану, заодно отмахиваясь от чего-то похожего на бесов, абсолютно чёрных и пытающихся прокусить его шкуру. Азгерос же этих бесов активно убивал, комбинируя укусы и серебряное дыхание, буквально плавящее паразитов. Сверху всё ещё слышался шум боя, а неизвестный лучник вышел из тени.

— Отец? — недоумённо спросил я, когда узнал приближающегося ко мне азату.

— Да, нам надо спешить, — необычайно серьёзный, он первым отправился вперёд.

Решив оставить разговоры на потом, я как смог подлечил Фрэки с помощью слабых лечебных чар, после чего мы устремились дальше. Лабиринт коридоров не останавливал нас ни на миг, что я, что отец прекрасно знали куда идти, а те хлипкие заслоны, что пытались нас остановить сметались в одно мгновение, видимо все, кто что-то из себя представлял уже были мертвы или сражались наверху.

Последняя дверь, за которой лежала наша цель, была почти в центре поместья, и стоило её пасть, как перед нами предстало вызывающее только ярость зрелище. Несколько фигур сидели перед столом, на котором лежало девичье тело. Безрукий и безногий урод, что-то делал с ним с помощью заменяющих ему конечности шипастых цепей.

— А, вы уже здесь, позвольте…

Видимо так и не поняв, что мне плевать на разговоры, всё тот же тип в маске едва успел остановить направленную в него молнию, в тот же миг отец нашпиговал летающего урода таким количеством стрел, будто всадил в него два колчана. Прорываясь вперёд, первое заклинание, что-то некротическое, я принял на щит. Поток красных кристаллов разбился о доспех. Но удар молнией всё же пробил мою защиту и отбросил назад. Должный добить меня кислотный поток заблокировал телом Фрэки, а появившиеся из теней бесы были мгновенно перебиты Азгеросом. В это же время отец бился одновременно с тремя теневыми демонами, сменив лук на короткие клинки.

— Как невежливо, — издевательски произнёс масочник, — впрочем, чего ещё ожидать от столь грубого мужлана. Начни мы разговор, и твоя дочурка точно бы пережила эту ночь, ведь нам нужен только ты.

Слушая его бред, я использовал одно заклинание за другим, лишь бы быстрее привести себя в порядок. Фрэки низко выл от боли в боку, с которого медленно слезала шерсть, а Азгерос хотел было ринуться в атаку, но я его притормозил.

— Видишь ли, Эрик, ты весьма странная личность, — масочник начал медленно приближаться ко мне, пока его спутницы, две женщины хоть и без шуб, но во вполне узнаваемой одежде, начали подходить к прикованной к пыточному столу Хельге, — доставил нам столько проблем, что сразу и не описать. Разрушил один из храмов нашего владыки, убил посла Иррисена с братом, потом много раз мешал нашим планам. Вот скажи, что мне с тобой делать?

Очередной разряд молний, пусть и частично погашенный магией доспехов, заставил меня биться в конвульсиях. Азгерос, следуя моей команде, отполз подальше, ожидая удобного момента. В это же время отец всё же уничтожил одного из теневых демонов, масочник призвал сразу двух ему на смену.

— А потом, эта твоя возня со змейками, — театрально взмахнул руками он, — ладно бы вы просто друг друга поубивали, так нет, надо было сжигать склады. Знаешь, сколько сил я потратил, чтобы узнать, кто во всём виноват? — мгновенно сменив дружелюбный тон на яростное шипение, масочник почти бросился на меня, — А поймать эту девку? — указал он на Хельгу, — Она три года водила моих людей за нос! Если бы не помощь столь обиженных на тебя лично, этих прекрасных дам, мы бы ещё долго не увиделись.

Посчитав, что момент идеальный, я попытался одновременно отправить телекинезом копьё, ударить огнём и приказать Азгеросу напасть, но масочник без особых проблем отразил все атаки, а дрейка почти убил ударом ладони.

— Какие жалкие попытки, — брезгливо ответил он, ещё раз приложив меня молнией, — но тебе повезло, владыка Зон-Кутон любит чужие страдания, а потому, дамы.

Ледяные суки, насколько я видел своим помутнённым зрением, достали из ножен длинные кинжалы и склонились над Хельгой.

— Последние слова дочери? Поверь, мы искренне не хотели убивать её так быстро, но ты спутал все наши планы, — с жалостью в голосе произнёс он, — ну так что?

Почувствовав лёгкое касание холодной как арктический лёд ладони, я понял, что надо делать.

— Хельга, — как можно громче попытался сказать я, — почувствуй холод внутри тебя, он есть в твоей крови, твоём естестве…

— Как интересно, — захлопал в ладоши масочник, — продолжай, мне дико интересно, чем это всё закончится.

— Ощути его, ощути холод и следующую за ним смерть, — сглотнув натёкшую кровь от прокусанного языка, я продолжил, — а за ней возрождение, новую жизнь. Почувствуй то, что тебя окружает, и позови её…

— Нет! — прокричал отец, но тут же был оттеснён одним из демонов.

— Мара, — тихо произнёс я.

— Мара, — повторила за мной дочь.

Волна холода, обжигающего, заставляющего трескаться и ломаться даже самый прочный металл, превращающего деревья в прах, разнеслась по всему помещению. Тотем с духом мороза на поясе разлетелся на мелкие осколки, поставив мне ещё несколько синяков. Дикий крик боли раздался со стороны стола, где одна из ведьм успела отскочить и потеряла лишь руку, тут же разбившуюся о пол. Её товарка даже не разбилась, а распалась на тысячи снежинок, развеянная арктическим ветром.

Досталось и масочнику, который явно не ожидал такого развития событий. Заминка стоила ему дорого, немного очнувшийся от боли Фрэки, быстрее молнии рванул всем телом и зажал голову масочника в зубах, сжимая их изо всех сил. Я видел, как острые клыки волка пробили кожу изверга, а из-под крошащейся маски начинает проглядываться изуродованное лицо с глазами без век.

— Я уничтож… — собирался что-то сделать разгневанный масочник, но моё копьё брошенное телекинезом, уже вошло ему точно в горло, начисто перебив позвоночник.

Мотнувший головой Фрэки окончательно отделил голову масочника от тела и спустя мгновение раздавил её. Теневые демоны на миг застыли, чтобы после этого распасться, а отец, замер на миг. Хельга всё ещё лежала скованная на покрытым изморозью ложе, но ей уже ничего не угрожало, а потому, он бросился на меня.

— Что ты наделал! — прокричал он мне в лицо, приставив клинок к горлу.

Сглотнув и почувствовав, как острая сталь сбривает часть бороды, я спокойно посмотрел ему в глаза.

— Спас её, и нас, — говорить было сложно, как и двигаться, но я над этим работал.

— У неё была другая судьба, она должна была стать одной из нас! А ты обрёк её на…

— На жизнь, — коротко ответил я, аккуратно пошевелив правой рукой.

— Нет, ты обрёк её на вечное служение тьме! Она теперь никогда не сможет насладиться музыкой Элизиума вновь! Ты!

— Что я? — равнодушно посмотрел я на него, — Или так, или и меня и её принесли бы в жертву Зон-Кутону, пока ты возрождался в своём сраном Элизиуме, слушая песенки. Неужели ты решил, что вечные муки лучше, чем это.

Воспользовавшись тем, что осталось от первых встреченных мной ведьм, я полыхнул холодом, заставив его отпрянуть. Не смотря на застывшего в боевой стойке азату, я с трудом встал с пола, после чего сначала подошёл к Фрэки, спрятав его в татуировку, а потом и к Азгеросу, поступив с ним аналогично. Потом, когда появится время, надо будет заняться ими.

Нащупав в поясной сумке зелья лечения, я сначала выпил несколько штук сам, а потом, шатаясь из стороны в сторону, приблизился к Хельге. Отец в это время продолжал изображать готовность к бою, но мне было плевать, хотел бы убить — уже убил.

Хельга была плоха: куча синяков и порезов по всему телу, сейчас прикрытых ледяной коркой, на месте глаз провалы, скальп снят. Бедная моя девочка. Аккуратно приподняв её голову, я начал поить её зельями, не давая подавиться, заодно тратя последние силы на дополнительное исцеление.

Бросив взгляд на ещё живую женщину, что выла на одной ноте, сжимая то, что раньше было её правой рукой, я дал команду ближайшему голему прийти ко мне. В полной тишине, я наблюдал за тем, как раны Хельги понемногу затягиваются, и пусть ей придётся ещё долго восстанавливаться, но главное — она жива, на остальное — плевать.

Голема пришлось ждать недолго, однорукий железный гигант, где-то потерявший булаву, застыл на месте, ожидая следующей команды. Команда был простой и спустя миг железные пальцы сомкнулись на роскошной гриве волос женщины, и мы пошли наверх. Я нёс дочь на руках, стараясь не трясти её, голем тащил за собой воющую тварь, пытавшуюся лишить меня Хельги, а замыкал наше шествие папаша, не проронивший больше ни слова.

Оглядев картину наверху, я внутренне усмехнулся: от презентабельного поместья почти ничего не осталось: не считающиеся с потерями големы и элементали постарались на славу. Завершал пейзаж кровавый натюрморт, организованный азатами, что бы о них не говорили, но резню они умеют устраивать знатную, не зря же некоторые из этих детей Элизиума служат Владыке в Железе.

Мерно шагая по заваленной фрагментами здания и залитой кровь дорожке к главным вратам поместья, я почувствовал открытие портала, папаша свалил, ну и скатертью ему дорожка. Так, пока не забыл, даю команду големам собраться и стащить фрагменты своих неудачливых собратьев в одну кучу, чтобы сразу закинуть всё в деми-план. Пока я мысленно руководил големами, Хельга, кажется, немного отошла и рефлекторно обняла мою руку. Смотря на заживающие раны дочери, я очень жалел, что не могу убить этих тварей ещё раз.

Големы закончили со сбором металлолома, и быстро покидали его в портал, после чего скрылись в нём сами. Одного, самого целого, я оставил в реальном мире, нести пленницу, которая казалась мне очень важной.

Шаг за шагом, я приближался к кованым воротам, за которыми уже собралась целая толпа. Городская стража, паладины и жрецы, даже жители окрестных усадеб собрались поглядеть, что за шум тут устроили посреди ночи. Среди встречающих я заметил и Миэль, едва разглядев покачивающегося меня, она тут же кинулась к запертым воротам.

— Боги, Эрик, — сквозь прутья решёток она пыталась разглядеть нас получше, — что с тобой и кто это⁈

— Всё нормально, просто немного потрепало, а это… это Хельга, я всё же спас её, — зачем-то постарался улыбнуться я, хоть и не поднимал забрала.

— Что⁉ Не может быть, — кажется, ещё секунда и Миэль перемахнёт через забор наплевав на всякую защиту, — как же так.

— Главное, она жива, а остальное мы исправим, — постарался успокоить её я, после чего начал разбираться, как открыть, эти чёртовы ворота.

Всё оказалось до ужаса просто, небольшая плита, буквально светящаяся магией, открывала ворота, а заодно и деактивировала большую часть защиты. Стоило металлическим створкам заскрипеть, как они тут же распахнулись, едва не сбив меня и даже голема, а нас с Хельгой окружила стража, наставив гвизармы.

— Вы обвиняетесь в нападении на поместье Челиакского дворянина, его благородия… — начал было зачитывать обвинение молодой лейтинантик, но стоило голему шевельнуться, как он тут же отскочил в сторону.

— Именем Наследницы, — здоровенный паладин в полной латной броне, распихивая всех вокруг, шёл как таран, — кто ты, раз решился устроить резню в Его городе!

— Эрик Вингблейд, в прошлом барон Элкидский, рыцарь Талдора, — медленно начал перечислять я, передав всё ещё бессознательную дочь Миэль, которая сразу начала обследовать её, — участник Первого Крестового Похода, Драконоборец, Гроза Нежити, Принёсший Огонь в Степь, Защитник Последней Стены. А кто ты?

Почти сразу почувствовав слабость паладина, что уже стоял с обнажённым мечом напротив меня, я с каждым перечисленным титулом давил на него тем немногим, что у меня осталось. Паладинчик же, кажется, не знал что сказать, стоя передо мной в своих сверкающих латах.

— Отойдите в сторону, сэр паладин, — незаметно подошедший представительный господин, ловко протиснулся между собравшейся толпой, — сэр Яков Калипос, посол Талдора в Абсаломе, — поклонился он сначала всем остальным, а потом и мне, заодно ловко сложив пальцы особым образом, Коготь, — не подскажете, что столь доблестный сын Талдора делает здесь, в столь поздний час?

— Пришёл спасать свою дочь, — устало выдохнул я, и наконец, поднял забрало, кажется, намного шокировав собравшихся своим прекрасным ликом.

— Какой ужас, — нарочито громко воскликнул посол, — наследную дворянку Талдора, дочь столь выдающегося рыцаря похитили в Абсаломе, да ещё и пытали! Неужели городская и храмовые стражи совсем перестали следить за тем, что творится в городе?

Не знаю как, но у Якова получилось заставить собравшуюся толпу заколебаться: владельцы окрестных поместий, разбуженные шумом битвы, примерили произошедшее на себя, а заодно во всех подробностях рассмотрели состояние Хельги. Служители же закона, поняли, что действительно облажалась.

— Поэтому я прошу, нет, требую! — продолжил развивать успех Яков, — Чтобы нас немедленно сопроводили в посольство Талдора и обеспечили нашу безопасность! Сэр Эрик, позвольте узнать, кто та дама, что удерживается вашим конструктом, ещё одна жертва?

— Нет, одна из похитительниц, — ответил я.

— Показательная некомпетентность! Пострадавшие от похищения сами захватывают преступников! Немедленно в посольство, раз Абсалом не в состоянии обеспечить безопасность героям Талдора, нет, всего нашего мира, империя сама позаботиться о них!

Продолжая наводить смуту, Яков в итоге действительно добился того, что нас под конвоем стражи довели до посольства, расположенного в десятке минут пути. Укреплённый особняк немного выделялся на общем фоне своими далеко не декоративными стенами и воротами, а так же многочисленными башенками, с которых так удобно стрелять из луков. Причём всё это было выполнено с такой роскошью и помпезность, что показалось, будто я снова оказался в центральном районе Оппары.

— Всё, справились, — сбросивший маску горлопана, Яков устало посмотрел на меня, — вам повезло, что я оказался неподалёку.

— Спасибо за помощь, — уложив Хельгу на ближайший диванчик, я, наконец, снял шлем, встряхнув мокрыми волосами.

— Не за что, но прошу вас не портить своей кровью так тщательно выстроенный моей супругой интерьер, — шутливо отметил он, — вам нужна какая-нибудь помощь?

— Свиток Регенерации, ванну и место где можно прилечь, а ещё надёжную камеру с защитой от магии, — махнул я головой в сторону пленницы.

— Я же просил, — устало вздохнул Яков, намекая на очередные брызги крови, — а всё остальное будет в ближайшее время. Точно больше ничего не надо?

— Нет, — покачал головой я, смотря как Миэль, нежно гладит Хельгу по щеке, — но если что…

— Обращайтесь к слугам, — закончил он на меня, — а мне надо немного подумать, как завтра выпутываться из сложившейся ситуации, — задумчиво пробормотал он, — Похищение ведь действительно было?

— Да, иначе я не решился на столь отчаянный шаг.

— Хорошо, попробую узнать все, что возможно о нынешних владельцах поместья, заодно попробую покопаться в грязном белье гостей.

— Не подумайте, что я против, но с чего такая забота? — скептически посмотрел я на посла.

— Помимо того, что вы один из добрых друзей истинных защитников империи, а заодно пусть и не самый сильный, но входящий в сотню сильнейших маг Талдора? Мне действительно требуется отвечать?

— Вы просто выполняете свой долг посла, понятно.

— Рад, что мы друг друга поняли. Свиток будет через несколько минут, покои для вас подготовят чуть попозже, как и ванну, а сейчас, мне надо поработать, хорошей ночи.

— И вам.

Проследив за спиной посла, я внутренне похвалил себя за прозорливость. Всё же сначала помочь Львиным Когтям, а потом и активно работать с ними, было мудрым вложением.

Свиток действительно принесли через несколько минут, и после его активации сопроводили в отличные покои. Оставив Миэль ухаживать за дочерью, сам я быстро привёл себя в порядок, после чего упал на кровать, мгновенно заснув.

Проспав без сновидений до самого утра, я был разбужен странной суетой в коридоре. Выглянув в него, я заметил лишь перепуганных людей, что хаотично бегали повсюду, перенося что-то с места на место. Наплевав на всё, я просто зашёл в соседние покои, где Миэль аккуратно кормила Хельгу с ложечки.

— Я вполне могу справиться сама, — немного недовольно произнесла Хельга, но всё же проглотила предложенное.

— Когда к тебе вернётся зрение, тогда и поговорим, — с мягким укором ответила ей Миэль, зачерпнув очередную ложку.

— Рад вас видеть, — не удержался я, глядя на столь умилительную картину.

— Папа! — дёрнулась Хельга, расплескав суп.

— Тише, звёздочка, — улыбнулся я, вперёд Миэль убирая беспорядок магией, — мы ещё успеем поговорить. Лучше расскажите мне, отчего такая суета?

— Ты же не знаешь, — мгновенно стала серьёзной Миэль, — ладьи ульфенов блокировали порт Абсалома, а их налётчики уже грабят предместья. Город в осаде.

— Кажется, именно про это и было пророчество, — немного ошарашено произнёс я.

Глава 31

Спаситель

Осада города — это всегда событие для его жителей, особенно если этот город Абсалом. В котором проживает, только официально, триста тысяч жителей. Хаос, паника и общая неразбериха, вот как можно было описать то, что сейчас творилось в городе. Конечно, городская и храмовые стражи пытались навести порядок, а остальные воинские подразделения города, включая наездников на гиппокампах и гиппогрифах сдержали первый натиск нападающих, но обычным горожан от этого особо легче не было.

— Как же всё не вовремя, — причитал посол, щеголяя в мускульной кирасе и нервно сжимая короткий меч на поясе, — если бы мы только знали…

— Похоже, никто не знал, — сделал небольшую ремарку я, — иначе о флоте ульфенов стало известно ещё до того, как они прошли Арку Ародена.

— Да, но какие возможности! Подготовить войска, высадить их на западе Кортоса, а потом войти в город как спасители, — не унимался он.

— Чтобы потом оказывать «помощь» пострадавшему городу ещё долгие годы, — закончил я за него.

— Да, шанс упущен, даже если его величество успеет собрать достаточно сил, всё успеет закончиться раньше.

— Я бы, конечно, предложил помощь в переброске кое-каких войск, но… сами понимаете, ульфены поставили дополнительный антителепортационный периметр, а небо над ним стерегут драконы, с одним, максимум с двумя я ещё могу попробовать справиться, но если прилетят остальные.

— Понимаю, и где они только откопали этот артефакт!

— Полагаю, где-то, где раньше находился Ацлант, или в Варрисии, тут вариантов немного, — сконцентрировавшись, я начал выправлять помятый в прошлом бою шлем, заодно заделывая небольшое отверстие, — интересно как они смогли разобраться, как он работает?

— Только вам, — устав ходить по кабинету, посол, упал в кресло — меня же сейчас волнует, что делать дальше?

— Как по мне — ждать, попробовав отсидеться в посольстве, или поучаствовать в обороне города, — пожал плечами я.

— Первое уронит репутацию Талдора, а второе… нет слишком опасно, отправив защитников посольства на стены, в случае поражения под угрозой окажутся те, кто здесь укрылся.

— В принципе, я могу временно укрыть их в деми-плане, — проведя пальцами по шлему, и убедившись, что он в полном порядке, я отложил его в сторону.

— Опять же, слишком опасно, велик шанс, что если вы погибните, то не последние люди Талдора окажутся навечно заперты в эфирном плане.

— В любом случае, на время осады — я в вашем распоряжении, — встав с кресла, я направился к двери, стараясь размять затёкшие ноги, всё же несколько часов обсуждения планов изрядно утомляли.

После новости об осаде, я сразу хотел, как можно быстрее отправиться домой, банально вылетев из осаждённого города, но ульфены слишком хорошо подготовились, наводнив небо наездниками на молодых драконах. По всем признакам, кто-то из ярлов нашёл один из Глаз Дракона, артефакта, способного контролировать драконов определённого вида. Вот и приходилось отсиживаться в посольстве.

Тому, конечно, была и другая причина, в виде банальной мобилизации. Посол, как полномочный представитель императора Талдора на этих землях, вполне законно призвал всех способных держать оружие на защиту посольства, заодно укрыв их семьи. Под категорию способных держать оружие попадал и я, и, так уж получилось, что именно в этот момент во всём Абсаломе не было никого с военным опытом равным моему. Как итог, вся административная власть оказался в руках Якова, а военная перешла ко мне.

Особо ничем я не занимался, только организовал усиленную охрану посольства, выставив сохранившихся после ночного боя големов и накрутив хвосты охране. Не забыл я побеспокоиться и о храме Дезны и квартале дворфов. Обитель Великой Мечтательницы была в полной безопасности, мало кто решится разорять храм богини удачи, да и Каэль, если поймёт, что его пришли убивать, устроит такое, что никому мало не покажется. С дворфами было сложнее, нет, оборону они способны были держать отлично, почти сразу после первых вестей об осаде превратив свой квартал в крепость, но вот с запасами еды у них была беда. Привыкшие к тому, что стоит потратить полчаса и у тебя на столе может оказаться любая еда из любого уголка мира, дворфы слегка расслабились. Кое-какие запасы у них были, но их явно было недостаточно, так что пришлось зайти к ним с визитом, заодно передав часть запасов из деми-плана.

Прямо сейчас вступать в бой не требовалось, поэтому я решил посветить остаток дня двум вещам, собственному восстановлению и заботе о дочери и фамильярах. Первое включало в себя ремонт доспеха и восстановительные медитации, этот любитель масок не только изрядно потрепал тело, но и что-то сделал с аурой, отчего сейчас она пребывала в полнейшем хаосе, но всё же постепенно восстанавливалась. Перебирая деформированные пластины брони, я, с одной стороны, был рад, что доспех хоть немного защитил меня, а с другой размышлял над тем, как ещё больше усилить его, пока есть время.

С лечением было проще, Миэль, убедившись, что с Хельгой всё в полном порядке, насколько это возможно в её состоянии, достала целый арсенал эликсиров и мазей, начав уход за Фрэки и Азгерсом. Оба фамильяра были уже почти в норме, но дать им время восстановиться всё же стоило.

Сложнее всего было с Хельгой. Дочь, временно утратив возможность видеть и периодически впадающая в ступор, была почти беспомощна. Кормление, помощь с передвижением, банальные походы в туалет — всё это вызывало у неё серьёзные трудности. Хорошо ещё, что она, скорее всего, не увидит, что с её лицом и телом сделали палачи, регенерация уберёт все повреждения раньше.

— Ну, хватит, — недовольно пробурчала Хельга, когда я начал кормить её с ложечки, — я вполне могу сама донести ложку до рта.

— Можешь, никто не спорит, — поднеся тёплый суп к её губам, по составу являющимся чем-то средним между бульоном и зельем восстановления, я дождался, пока она проглотит его, — но мне уже надоело после этого чистить простыни. И дай ты уже поухаживать за тобой.

— Мне не пять лет, — продолжила бурчать она, но послушно ела.

— Я в курсе, что тебе почти сорок, но для нас с мамой, ты всегда останешься маленькой девочкой.

Смотря на покрытое затягивающимися шрамами лицо, я немного винил себя, не сумев правильно расшифровать ощущения… С другой стороны, как я мог понять то, о чём не подозревал и ни разу не ощущал.

— Всё, ты молодец, — отложив в сторону миску, я телекинезом подтянул к себе несколько зелий, — теперь выпей их и можешь отдыхать.

— Пап, — начала она покорно опустошать один флакон за другим, — ты посидишь немного со мной?

— Конечно, а как только Миэль закончит с фамильярами, мы посидим все вместе.

— Спасибо, — искренне улыбнулась она, — и у меня есть один вопрос… точнее вопросов у меня много, но этот самый важный.

— Начинай их задавать, — достав из «доспешной» сумки очередной элемент брони, я начал его править, — если смогу — отвечу.

— Тогда… Почему я больше почти не слышу музыку Элизиума? Раньше она всегда была со мной, подсказывая как поступить, что делать и как жить, а теперь… Теперь я слышу вой ветра, шелест палой листвы, хруст свежего снега и звонкую капель. Внутри меня поселился холод, но он не такой как за Короной Мира, а как будто… тёплый?

— Эх, — вздохнул я, после чего начал накладывать одно заклинание от прослушки за другим, заодно временно деактивируя «невидимые» амулеты в комнате, — что последнее ты помнишь, перед тем, как очнуться тут?

— Мне пришло видение, что я должна приехать в Абсалом, — немного подумав, ответила она, — так что я села на ближайший корабль. Потом, потом я помню, как сошла на берег, прибыли мы вечером, а дальше… помню, мне было очень больно, — её голос задрожал, — а потом я почувствовала тебя, услышала твои слова и всё.

— Понятно, — надо попробовать разобраться в похищении Хельги, сделал себе заметку я, — я нашёл тебя в подземелье под одним из особняков, после чего… мы с твоим дедушкой попытались тебя освободить, но не справились.

Сглотнув неприятный ком в горле, я продолжил.

— Когда твой пленитель хотел убить сначала тебя, а потом и меня, он дал мне возможность поговорить с тобой. Я…

— Ты сказал найти внутри себя холод, что всегда был со мной, а потом позвать кого-то, — немного встрепенувшись, вспомнила она.

— Да, я попросил позвать тебя Мару, богиню холода, смерти, возрождения и охоты.

— Я не помню таких божеств, — задумчиво произнесла Хельга, — ни в Тянь Ся, ни в Аркадии, я никогда не слышала о ком-то подобном.

— Она из другого мира, — решил не тянуть с самым главным я, — собственно, как и я.

— Ты пришелец из другого мира⁉ — с восторгом прокричала она, и будь у неё глаза, она бы точно сейчас раскрыла их на полную.

— Да, умер в предыдущем и родился в этом, — спокойно ответил ей я.

— Здорово! Расскажи мне о нём, и об этой Маре! — с буквально детским восторгом постаралась она ухватить меня за одежду, но промахнулась и едва не упала.

— Всё будет, но позже, — аккуратно придерживая, я усадил её обратно на кровать, — вечером мы отправимся в деми-план, и ты сама всё узнаешь. Здесь говорить о подобном небезопасно.

— Мы же не дома? — полу утвердительно спросила она.

— Нет, мы сейчас в посольстве Талдора в Абсаломе, а сам Абсалом сейчас в осаде ульфенами, — быстро ввёл её в курс дел я.

— Хм, — попыталась потрогать волосы она, но лишь зашипела от боли, когда дотронулась до не до конца зажившей ране, — я слышала, что ярл Хендвар искал что-то в океане, может это как-то связано?

— Не знаю, но это и неважно, главное, что уже сегодня вечером вы с Миэль отправитесь на деми-план, а я попробую разобраться с осадой и всем прочим.

— Но я могу помочь!

— Пока снова не начнёшь видеть, и не заживут твои раны, с деми-плана я тебя не выпущу, — строго ответил ей я на столь опрометчивое заявление.

— Ладно, — понимая, что спорить со мной бесполезно, затихла она.

— Я закончила, — в комнату тихо вошла Миэль, пахнущая лечебными составами, — твои фамильяры скоро будут как новенькие. Как вы тут без меня?

— Всё хорошо, — тут же отозвалась Хельга, — папа рассказал мне о…

Слетевшее с моих рук заклинание немоты, оборвало дочь на полуслове. Миэль лишь покачала головой, после чего присела на кровать. Следующие несколько часов, почти до заката, мы провели втроём.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как стали отчётливо видны пожары, уничтожающие пригороды. Из-за стен поднимался чёрный дым, а зловещее красное марево лишь усиливало эффект. Отправив девочек на деми-план и устроив их с максимальным комфортом, наказав домовому следить за ними как за собственными детьми, я вернулся в реальный мир.

Надо было ещё посмотреть, что ответил Максимус на последние письма, получше разузнать обстановку в городе, да и в целом узнать, как идёт осада.

С первым всё было достаточно просто, уже кое-чему научившийся сын не стал горячиться и, узнав о начале осады Абсалома, сначала попробовал связаться со мной, перед тем как начать действовать. После небольшой переписки, мы решили поступить так: весь тот флот, что готовился для похода на север и большая часть военного флота, выйдут из гавани Залива и встанут на якорь у восточного берега Кортоса, недалеко от Боско. Активных действий предпринимать пока нет смысла, но, когда ульфены будут откинуты и побегут, тут-то и появятся они. Так мы и захватим немного сокровищ, и ценных в будущем пленников, а заодно самую последнюю информацию о делах на севере. Руководить флотом будет Эйр.

С городом всё было несколько сложнее, лорд Гир из дома Гиск, за сутки кое-как разобрался с возникшим хаосом и начал готовить город к обороне. На стенах появились дополнительные отряды стражи, было объявлено о начале набора в ополчение, а группы авантюристов, за щедрую плату, отправились под город на разведку. Понемногу Абсалом переходил на военные рельсы, и даже магические университеты и прочие учебные заведения города оказывали посильную помощь правителю города, и этого бы вполне хватило, чтобы сбросить ульфенов обратно в море, если бы не один фактор — драконы. По предварительным данным, не менее пятидесяти белых драконов были замечены в окрестностях города, а это та сила, с которой приходится считаться.

Как рассказал Яков, вернувшийся от лорда Гира, справиться с ящерами имеющимися силами получится, но даже по самым оптимистичным прогнозам, потери будут слишком большими, и выставить что-то против рядовых налётчиков уже не получится. Таким образом, военное командование сейчас ищет все возможные пути увеличения количества войск. Время у них есть, сейчас налётчиков больше интересует разграбление пригородов, а не штурм города.

— Сколько вам понадобится времени, чтобы восстановить големов? — нервно теребя перо, спросил Яков, подняв взгляд от стола.

— Несколько суток, — пожал плечами я, — зависит от повреждений.

— Время пока есть, а если добавить к этому отряд рыцарской конницы, что можно собрать из тех, кто оказался заперт в городе…

— Наше участие в обороне точно не забудут, но у большинства рыцарей, что сейчас засели в посольстве, нет нормальных лошадей, как и доспехов, — сделал ремарку я.

— Тогда, надо как можно быстрее отправляться в Монеты и приобрести там всё необходимое, — сорвался с места Яков, но посмотрев на тьму за окном сел обратно, — завтра.

— Хм, и с тем и тем могут быть проблемы, и если доспехи, в крайнем случае, можно будет поискать по лавкам, то с лошадьми всё совсем плохо.

— Да, я помню, что единственный достойный рыцаря транспорт на этом острове не в чести, а пересаживать наших всадников на верблюдов или секироклювов…

— Не самая лучшая идея, — закончил за него я.

— Да, — признал он, — ладно, — закрыв лицо руками, Яков помассировал его, после чего шумно выдохнул, — подумаем об этом завтра. Сейчас быстро закончим с допросом той ведьмы, которую вы захватили, и я отправлюсь спать. Кстати, спасибо за зелья, без них я бы давно свалился без сил.

— Не стоит, это же в моих интересах, — не удержался от усмешки я, — чем адекватней будет ваша картина мира, тем проще мне будет руководить войсками.

Спуск в подземелья под посольством проходил через несколько постов охраны, тайные ходы и даже одну великолепную иллюзию. Талдор не сэкономил на посольстве и о тайных казематах, скорее всего, не знала ни одна лишняя живая душа. Приятный сухой воздух, пахнущий чем-то цветочным, мягкое магическое освещение, почти полное отсутствие паразитов, если бы не окованные железом двери с решётками и сразу тремя замками, я бы подумал, что оказался на винном складе, а не в тюрьме.

— Прошу, господа, — указал на камеру нашим сопровождающим Яков, после чего они открыли каждый свой замок.

Дождавшись, пока буде откинут и засов, я первым шагнул в камеру. Ведьма выглядела жалко: грива некогда шикарных волос торчала во все стороны клочьями, белоснежное платье измазано в грязи, пыли и залито кровью, на некогда гордом лице застыла восковая маска.

— Кхм, — попытался привлечь внимание скованной пленницы Яков, — вы готовы ответить на наши вопросы?

В ответ был лишь тишина. Ведьма даже не пошевелилась.

— Всё же придётся звать палача, — покачал головой он, — а я так хотел этого избежать.

— Не спешите, дайте сначала я кое-что попробую, — присев перед ведьмой, я схватил её лицо и повернул к себе, заставив посмотреть в глаза.

Пусть в работе с разумом я был полным профаном, но вот иллюзии у меня получались отличные. Сломить её разум и добиться повиновения, было выше моих сил, но вот показать весьма интересную иллюзию… это было мне вполне по силам. Не мудрствуя лукаво, я показал ей то, что случилось с её сёстрами, погибшими от моей руки.

Ведьма видела бесконечные просторы Нави, её заснеженные степи и тёмные леса, где под взором изредка проглядывающей из-за облаков луны бушевала вечная вьюга. Но не этим я хотел её напугать, а тем, что происходит с теми, кто попал туда для наказания. Одинокие фигурки женщин, не способных сдержать пронизывающий всё вокруг холод, шли в никуда, постепенно теряя силы и волю к жизни. Одиночество, холод и смерть. Стоило одной из них обессиленной упасть на снег, как цикл начинался заново, и они снова брели куда-то, терзаемые вьюгой. Но это было не всё, с получением аспекта охоты, Мара добавила кое-что ещё. Теперь, за одинокими путниками, что брели через пургу, следовали хищники, чьи глаза отчётливо горели в полутьме мира мертвых, и стоило грешнику остановиться передохнуть, как зловещие рычание из темноты заставляло его ускорить шаг. Со временем, когда слепленным изо льда и снега созданиям наскучивало преследовать жертву, они набрасывались на неё, бросая на замёрзшую землю и вонзая ледяные клыки в ещё тёплую плоть. Животные-палачи рвали жертву на части, отрывая кусок за куском, но при этом, старалась сделать так, чтобы их добыча страдала как можно дольше. А затем, цикл повторялся.

Убедившись, что ведьма увидела судьбу своих сестёр и осознала, что ждёт и её, я отпустил её лицо.

С бешеными глазами, заполненными первобытным ужасом, она начала отползать от меня, гремя цепями и постоянно падая, когда пыталась опереться на отсутствующую руку. Натянув сковывающие её цепи, ведьма пыталась отползти как можно дальше, но лишь сдирала кожу и вытягивала сухожилия.

— Кхм, — привлёк к себе внимание Яков, — признаюсь, не такого эффекта я ожидал. Не думали сделать карьеру придворного палача?

— Нет, но сейчас главное, что она готова ответить на наши вопросы, — повернувшись к всё ещё пытающейся уползти ведьме, я посмотрел ей в глаза, — ведь готова?

— Да, только, пожалуйста, не надо, я готова на всё! — рыдая от ужаса, прокричала она.

— Поразительный эффект, — слегка покачал головой Яков, после чего два раза сделал два хлопка, — приведите протоколистов и артефакты.

Расторопные слуги почти мгновенно выполнили распоряжение и внесли в достаточно просторную камеру всё необходимое. Несколько писцов, достав металлические перья, склонились над листами бумаги, а пожилой волшебник активировал небольшую пирамидку из серебра. Понятно, значит все, что скажет эта ведьма, не просто попадёт на стол императору или его приближённым, но и будет поводом для вполне официального дипломатического скандала, всё же похищение дворянки Талдора представителем другого государства — это не то преступление, которое стоит прощать, не поймут. Конечно, если бы мы с Хельгой не выбрались из подземелий, то, скорее всего, ничего бы не случилось, как говориться: «нет тела — нет дела». А так, и император покажет, что заботиться о своих подданных, и Талдор, что готов отстаивать свои интересы в мире.

Пока ведьма пела как соловей, рассказывая Якову вообще всё что знала, могла знать или подозревала, я обдумывал сложившуюся ситуацию. Ведь, по сути, сейчас у меня появился вполне официальный повод наведаться в Иррисен и задать его правителям несколько неудобных вопросов. Раньше, планируя поход на север, я прекрасно понимал, что придётся почти полностью разорвать все отношения с Талдором, никто ведь не обрадуется, если один не из последних магов и рыцарей империи вдруг отправиться на край мира и завоюет там целую страну. Император как минимум должен был бы отреагировать на подобное, а так как до меня добраться он бы точно не смог, то проблемы начались бы у той части моей семьи, что осталась дома.

Сейчас же, с показаниями ведьмы, всё можно было вывернуть так, что я не просто отправился завоёвывать мало кому нужный кусок промёрзшей земли, а по вполне конкретной и уважаемой причине — мести, или как любят говорить при дворе: принести возмездие зарвавшимся варварам. Ну а то, что в ходе утоления праведного гнева я захвачу целую страну, так это даже лучше, Талдор формально расширится, я получу пусть и далёкого, но мощного союзника, а Максимусу не придётся иметь дело с негативными последствиями моих деяний. Все в плюсе: империи — престиж, мне — выполнение задания богов, а Иррисену освобождение от власти вечного холода.

О такой мелочи как попытка повлиять на меня со стороны императорского двора, я не беспокоился, слишком далеко Иррисен, а попытка императором даровать кому-то земли на краю мира, скорее будет воспринята как тонкое издевательство. Вот и получится, что почти ничего не сделав, я получил сильного союзника.

— Кошмар, — произнёс слегка бледный Яков, когда мы с ним покинули камеру, — я, конечно, слышал страшные сказки про северные земли, но никогда бы не подумал, что они окажутся правдой.

— В нашем мире непозволительная роскошь предполагать, что какая-нибудь сказка не окажется исторической хроникой, пусть и в вольной интерпретации, — не удержался от небольшой шпильки я.

— Я прекрасно знал об этом, но одно дело слышать о чём-то, и совершенно другое узнать из первых уст во всех подробностях о том, что творится в далёких землях, — сжал кулаки он, — подумать только, запирать души детей в сосуды, а потом помещать их в эти дома.

— Избы, — поправил его я.

— Да, избы на птичьих ногах и заставлять охотиться на неугодных, используя как источник магии страдания невинных, — не выдержав, Яков выместил своё раздражение на непонятно как появившемся под его ногами камушке.

— Как мне думается, именно так выглядят земли, где зло властвует безраздельно, — проследив за полётом камушка рядом со шлемом одного из стражей, сделал вывод я.

— Похоже на правду, — признал мою правоту Яков, — вы что-то собираетесь с этим делать?

— Безусловно, как закончится осада, возьму часть гвардии и отправлюсь на север, оставлять такое без ответа никак нельзя, — бросив взгляд на посла, что уже начал просчитывать последствия моих действий, — если повезёт, захвачу власть в одной из областей Королевств Линнормов, а после нападу на Иррисен.

— Звучит как план, — через несколько десятков секунд ответил Яков, — и, пожалуй… я поговорю с некоторыми людьми, чтобы ваш поход был правильно воспринят при дворе.

— Тогда, советую взять с собой ведьму, думаю, её откровения создадут нужный настрой, — усмехнулся я.

— Безусловно, — серьёзно кивнул он.

Следующие несколько дней прошли в заботах, мы с Яковом как могли укрепляли силы посольства, в том числе выкупив почти всех имеющихся лошадей под седло в городе. Я по большей части занимался слаживанием войск и ремонтом големов, в первую очередь с баллистами, пока мой новый союзник занимался административными вопросами и пытался встроить нас в ряды защитников Абсалома.

На пятый день осады, ульфены закончили с пригородами и приступили к полноценной осаде, заодно отбив первую попытку снять морскую блокаду силами флота Эскадара, военно-морской базы Абсалома на соседнем с Кортосом острове. Разбирая более-менее уцелевшие дома и вырубая любую растительность в округе, северяне строили осадные орудия, пока всадники на белых драконах патрулировали округу. Сейчас главной опасностью были именно драконы, но пока они не подлетят на достаточно близкое расстояние, с ними ничего не получалось сделать.

Седьмой день ознаменовался сразу двумя важными новостями: ульфены всё же решились на полноценный штурм, причём как-то увеличив свою армию, а лорд Гис всё же нашёл способ пополнить ряды защитников. Правитель города поступил безрассудно и смело, объявив, что каждый раб, что с оружием в руках встанет на защиту Абсалома — получит свободу. Рабовладельцы, конечно, были против, но когда город в осаде и может быть разграблен, к их мнению никто особо не прислушивался. Уже бывшие рабы, получив кое-какое снаряжение из городских арсеналов, далеко не самое лучшее, встали на стенах плечом к плечу со свободными гражданами города.

Штурм начался с обстрела из катапульт, которым активно помогали маги всех сортов. Безусловно, магическую защиту, развёрнутую над городом им пробить не удалось, но вот заставить дрогнуть вчерашних горожан и рабов, они смогли. Обычные, не магические стрелы и снаряды долетали до стен города и понемногу собирали урожай из защитников. Стоящие на стенах в долгу не оставались и стреляли в ответ, прореживая силы нападающих.

Моё же место было прямо над воротами ведущими из района Лепестка в Меднолесье, во всяком случае то, что от него осталось. Стоял я над воротами в гордом одиночестве, если не считать знамени, дополнительно украсив шлем плюмажем из ярких перьев. Можно было ещё доспех позолотой украсить, чтобы ульфены точно поняли, что перед ними командир, но я посчитал это лишним.

Основной расчёт был на то, чтобы пока я помощью магии удерживал ворота, именно я стал главной целью для атаки зависших в воздухе драконов. Белые драконы выдыхали потоки мороза, вместо огня или молний, а потому за свою сохранность я не особо беспокоился, разве что для вида наложил заклинание устойчивости к стихийному урону, надо только добиться того, чтобы они атаковали все сразу. По расчётам, если они попробуют меня подморозить, то неизбежно нарвутся на слаженный залп големов с баллистами, дополненный выстрелами из катапульт, в чаши которых зарядили крепкие сети с крюками. Даже если драконы не умрут мгновенно, их быстро добьют на земле.

Лениво смотря на таран, накрытый мокрыми шкурами и укрытый магическим щитом, я ждал, пока он окажется в зоне поражения магии. Попытки меня пристрелить обычно заканчивались ничем: Защита от Стрел плюс отличные доспехи делали меня почти неуязвимым для выстрелов из луков и арбалетов, добавить к этому высоту древних стен, и о пролетающих рядом снарядах я мог и вовсе забыть.

Стоило тарану пересечь нужную черту, как я тут же начал действовать. Первым заклинанием был Столп Огня, ударивший прямо по центру осадного орудия, и заставивший проявиться магический барьер. Пусть поджарить до хрустящей корочки бойцов, тянущих здоровенную деревянную конструкцию, не удалось, но оказавшимся в духовке воинам от этого не легче. Пока амулеты или какой-то маг, были полностью сосредоточены на защите от огня сверху, я дал команду духу земли начинать. Пусть не самый сильный, но оттого менее заметный дух, сделал всё как надо, а именно: создал глубокие ямки прямо под колёсами двигающегося тарана, заодно начав рыхлить почву под ним же.

Явно не ожидающие такой подлости ульфены, ещё несколько минут пытались поднять несколько тонн дерева и вытащить их из ям, пока не поняли, что лишь больше увязли. Могучий таран, за строительством которого я наблюдал этой ночью, был потерян, но не уничтожен. Он просто застрял на одном месте, мешая подтащить любое другое орудие по той же дороге, а я уж постарался, чтобы она была единственной. Послав несколько заклинаний вслед удирающим воинам, мне оставалось только ждать.

На моём участке стены было относительно спокойно, да и основные удары налётчики решили нанести вдоль воды, так что ни о каком прямом штурме и речи быть не могло. Добавить к этому то, что почти у каждого защитника с более-менее прямыми руками было по несколько склянок или даже пустых винных бутылок с алхимическим огнём, и единственный оставшийся путь в город для ульфенов лежал через ворота. Вот только выглядело всё слишком подозрительно, если боковые стены были буквально забиты людьми, то над главными воротами виднелась всего одна гордая фигура, ну и знамя, конечно.

Командир осаждающих полным кретином не был, всё же тупицы редко становятся кем-то выше рядовых, а потому прекрасно понимал, что это ловушка, но он не мог понять: в чём её смысл.

Несколько минут вялой перестрелки, и драконы наконец зашевелились. Могучие создания с белой как снег чешуёй, на которой отчётливо виднелись тёмные кожаные ремни, удерживающие всадников, сейчас летели на меня. Судя по высоте полёта, они явно не собирались рвать меня когтями, или давить массой, предпочтя заморозить до смерти. Ну что ж, удачи им.

Дав команду големам и расчётам катапульт приготовиться, сам я выставил перед собой символический щит. Потоки обжигающего холода разбили магическую защиту вдребезги, погрузив всё вокруг в морозную дымку. Все три дракона вложили в этот удар, если можно так сказать, душу, а заодно злобу на своих пленителей, что смели повелевать ими.

Что сказать — бодрит, даже по спине пробежали мурашки, жаль только, что составляя план я кое-что не учёл.

Влага, которой было достаточно в портовом городе, начала превращаться в лёд, заодно делая из меня ледяную статую. Не то, чтобы это сильно мешало, но зафиксировало меня надёжно. Слыша приглушённый рёв раненых драконов, я поднапрягся и сломал сковавшую меня ледяную корку. Несколькими ударами по шлему сбив с него наледь, жаль вместе с плюмажем, я развернулся на рёв.

Засадная команда сработала как надо, сначала нашпиговав драконов длинными острыми копьями с наконечниками их хладного железа, а затем завернув их в сети. Живучие твари не умерли при падении на землю, как их всадники, и сейчас сильно об этом жалели. Немногочисленные рыцари Талдора, что сейчас были в моём подчинении, наперегонки кинулись добивать драконов, чтобы потом заявить права на их головы. Какая разница, как именно ты убил дракона, если его голова висит в твоём замке?

Буквально чувствуя взгляд командующего врага, я не удержался и издевательски ему поклонился. Заодно передав приказ немного ошарашенным ополченцам, что как только с драконами будет покончено, мне нужны их головы, пусть ульфены полюбуются.

Вялая попытка штурма продолжалась, но всем было уже понятно, что если не случится чуда, то ворота в район Лепестка останутся за нами. Даже прибежавший гонец от лорда Гиса, что срочно требовал прислать подкрепление к Восточным Воротам, сильно ничего не изменил. Отправив в качестве помощи всю приданную мне кавалерию, я остался на воротах, спокойно наблюдать за развитием событий.

Минуты текли одна за другой, сменяясь часами. Пришло сообщение от Эйр, что наш флот вступил в бой. Воздушный десант с палуб без особых проблем захватывал драккары ульфенов, быстро вырезая или захватывая в плен немногочисленную охрану. Как и обговаривалось ранее, Эйр постарается захватить как можно больше кораблей, они ещё пригодятся на севере.

Просто так стаять на стене было скучно, и даже головы драконов на крюках уже так не радовали. Я даже думал совсем обнаглеть и присесть почитать, или начать создавать оскорбительные иллюзии, провоцируя врага, но всё решилось само собой. Забавно трясущийся на верблюде воин в богатых доспехах, явно главный на этом участке осады, приближался ко мне под синим флагом. Дав команду не стрелять, я приготовился к переговорам.

Дождавшись, пока парламентёр остановится, я расправил крылья и спланировал к нему. Передо мной стоял крепкий старик, явно не забывший, что такое сражения, но уже приближающийся к своему закату. Сняв шлем, он выжидающе посмотрел на меня.

— Говори, зачем пришёл, — проявив взаимное уважение, я тоже снял шлем.

— Я Скьяти, ярл Тролльхейма, — низким, мощным голосом произнёс он.

— Эрик Вингблейд, сейчас свободный рыцарь, а в недавнем прошлом барон Элкидский, — ответил ему я, вызвав недоумение во взгляде.

— Значит, это твои корабли везли мне доспехи, оружие и алхимию с едой? — ошарашено спросил он.

— Да, я приказал своим людям помогать твоим землям, — подтвердил я, стараясь как можно лучше разглядеть эмоции старика.

А посмотреть было на что. Пусть мы и не были знакомы лично, но изредка переписывались и могли бы назвать друг друга пусть и не друзьями, но чем-то близким. Продолжая молчать, я оценил иронию ситуации: с одной стороны, вот он, тот кто стоит между мной и властью над плацдармом для удара по Иррисену, а с другой… Нравился мне он, простой как палка воин, всю жизнь положивший на защиту свих людей от порождений зимы.

— Вот оно как, — мгновенно погрустнел он, — а я хотел после всего этого доплыть до твоего Залива Милосердия, познакомиться лично. Но судьба решила иначе.

— Да, теперь мы враги, хотя, напади вы на несколько дней позже, и меня бы уже не было в городе, — достав из сумки флягу с Иобарской медовухой, я сделал несколько глотков сам, после чего протянул её Скьяти, — Будешь?

— Давай, — взяв флягу, он принюхался к её содержимому, после чего сделал несколько мощных глотков, — отличная штука.

— Прямиком из Иобарии, — похвастался я, — ну так о чём ты хотел поговорить?

— Хотел предложить поединок чести, ты и я, победитель получает всё, — поморщился он.

— То есть, если побеждаю я, то твои люди сдаются, а если ты, мои открывают ворота? — уточнил я.

— Первое — да, второе — не совсем. Я же понимаю, что ты уже победил, да и вся эта авантюра с нападением на Абсалом мне с самого начала не нравилась. Ты просто дашь моим людям уйти.

— Если не нравилась, то зачем ты во всё это влез?

— Когда у тебя над головой летают три десятка драконов — волей-неволей согласишься, — ещё раз поморщился он, — а теперь… Хагричу придётся туго.

— Хм, — задумался над сложившейся ситуацией я, — тогда как на счёт того, что если я побеждаю, то ты со своими людьми сдадитесь в плен, а я отвожу вас домой? У меня тут тоже кое-какие счёты с ведьмами образовались, и платить по ним принято кровью.

— А если побеждаю я? — с вызовом спросил он, явно недовольный лёгким снисхождением в моём тоне.

— Можете уходить, — пожал плечами я, — преследовать вас никто не будет.

Не нужно ему сейчас знать, что преследовать их собственно некому, да и бежать некуда, не думаю, что Эйр оставила хоть одну ладью к востоку от Абсалома.

— Договорились, — серьёзно кивнул он, — бой до смерти, победивший получает всё.

— Согласен, но обязательно до смерти? — сказала во мне симпатия к этому воину.

— Да, иначе я лишусь чести, нарушив клятву биться до конца, а это хуже смерти, — с горящими глазами ответил он.

— Хорошо, через час на этом самом месте, — спокойно развернувшись, я пошёл обратно к воротам.

Уже со стены наблюдая за удаляющейся фигурой, я думал, как поступить. Нет, то, что я сражусь с Скьяти, и его воины не попробуют убить меня после конца поединка — было гарантировано его словом, но вот если победит он, есть ли гарантия, что глава похода не пришлёт новый приказ. Хотя… Вспоминая движения и походку Скьяти, с трудом верилось, что он сможет меня убить. Да, он опытный воин, прошедший сотни сражений, но я лучше. Взвесив все за и против, было решено отправить три четверти имеющихся сил к Восточным воротам, там они явно нужнее.

В назначенный срок Скьяти пришёл на условленное место вместе со свитой. Аналогично поступил и я, выбрав из оставшихся рыцарей самых презентабельных. Встав друг напротив друга, мы замерли, ожидая, пока наши люди организуют круг. Ульфены и талдорцы с недоверием поглядывали друг на друга, но к оружию не тянулись.

— Как и договаривались? — спросил я Скьяти.

— Да, побеждаю я — ты даёшь нам уйти.

— Побеждаю я — вы сдаётесь мне в плен.

Все собравшиеся немного загудели, кратко обсуждая условия поединка.

— Отец, позволь мне сражаться вместо тебя! — выкрикнул воин в самом расцвете сил за спиной Скьяти.

— Нет, Ингвар, я ярл и я должен сражаться, — не поворачиваясь, ответил Скьяти, — начнём, — отошёл в сторону он, застёгивая шлем и снимая с пояса топор.

— Начнём, — эхом отозвался я, готовясь к бою.

Мы встали друг напротив друга, присматриваясь. Скьяти уверенно держал круглый щит и слегка поигрывал топором. Я закинул секиру на плечо, готовый как атаковать, так и защищаться.

Удар булавы о щит ознаменовал начало поединка. Мы тут же закружили, постепенно сближаясь. Начал я, незамысловато ударив наискось широким ударом, на середине полёта затормозив секиру и уколов противника. Явно имеющий опыт противостояния мне подобным, Скьяти ловко ушёл от первого удара, а второй принял на щит, при этом немного пошатнувшись от силы удара. Развивая успех, я начал молотить по щиту, не давая ему сократить дистанцию, пока не раздался характерный треск, и от главной защиты ульфена не остался один только огрызок.

Бросив остатки щита мне в лицо, Скьяти попробовал добраться до меня, но не успел. Боковой удар, который он пытался заблокировать топором, попал точно в цель. Угодив по защищённому металлом предплечью, Убийца Чудовищ смял стальную пластину, заодно ломая руку. Вспышка боли ошарашила Скьяти, и он пропустил и следующий удар, косой слева. На этот раз секира угодила ему в плечо, металл брони выдержал, а вот старые кости под ним — нет.

Топор выпал из ослабевших рук Скьяти, у него были сломаны левое предплечье и правое плечо, бой для него закончился.

— Заканчивай, — хрипло сказал он, из последних сил становясь прямо.

Без слов я нанёс один единственный удар, точно в шею. Голова ярла Тролльхейма отделилась от тела и, сделав несколько оборотов, с глухим звуком упала на землю. От потока крови из шеи я прикрылся магическим щитом.

Стоящая вокруг тишина была почти абсолютной. Все ульфены, стоящие в кругу, со злостью и смирением смотрели на падающее тело своего ярла. Кроме одного, в глазах Ингвара не было ни смирения, ни понимания ситуации, только ярость.

— Ты, — указал я на сына погибшего ярла, — если у тебя есть ко мне претензии, то выскажи их сейчас.

— Ты убил моего отца, — прорычал Ингвар держа руку на мече.

— Да, я предлагал ему биться не до смерти, но он отказался, — поведал прописную истину я, — но он умер как воин, в бою, — посмотрев в переполненные злобой глаза, я решил не создавать себе в будущем проблем, — если хочешь оспорить мою победу — выходи в круг, не выйдешь…

— Я тебя размажу! — резко выхватывая меч, Ингвар почти бросился на меня, но удержался и застыл на месте, ожидая начала поединка.

Сменив секиру на копьё, я несколько раз ударил пяткой по твёрдой земле и приготовился к бою.

Очередной удар булавы о щит, и на меня летит взбешённый воин, зря. Прикрывая щитом корпус и шею, он поднял его слишком быстро. Первый же укол, изначально нацеленный в щит, оказался очень удачным. Сместив острейшее лезвие чуть ниже, я вонзил его в бедро Ингвару, пронзив кольчужную юбку и плотные штаны. В принципе, бой был закончен, судя по потоку крови из открывшейся раны, у него перебита артерия, а значит, через минуту он просто истечёт кровью.

Однако Ингвар, с яростью берсеркера не обращая внимания на новые раны, несколько раз попытался достать меня мечом, рубя им сильно, но неаккуратно. Два мощных удара просто соскользнули с брони, а ответный выпад оступившемуся воину в район шеи, поставил точку в нашем противостоянии.

Посмотрев на остальных воинов, я удовлетворённо кивнул, насколько это позволял шлем.

— Позаботьтесь о телах, — откинув забрало, начал отдавать приказы я, — половина вернётся в лагерь и расскажет об итогах поединка. Передайте им, чтобы сложили оружие и отпустили пленных, узнаю, что кто-то продолжит грабеж — наша сделка с ярлом будет считаться разорванной. Всем всё понятно?

— Да, — нестройным хором ответили воины Тролльхейма.

— Как закончится бой, ждите меня на окраине Меднолесья, если кто-то спросит, говорите, что вас пленил Эрик Вингблейд, они поймут.

Понурые воины медленно побрели назад, неся с собой останки ярла и его сына, жаль, что пришлось поступить так с последним, Скьяти, в нашей переписке отзывался о нём как об умелом воине и способном лидере, но или так, или проблемы в будущем. Возвращение к воротам прошло без эксцессов, только временная свита не сводила с меня восхищённых взглядов, ещё бы, большинство из них — вчерашние мальчишки, у которых из головы рыцарские романы не выветрились. А я тут перед ними устроил целое представление с благородством и пафосом, выиграв бой армий в личном поединке.

— Что дальше, сэр Эрик? — спросил один из рыцарей, когда мы въехали в ворота.

— Ничего. Сидим и ждём, чем закончится этот день, — спокойно ответил я, вновь отправившись на свой пост.

Закончился день тотальным разгромом ульфенов и их флота. Бойня у Восточных Ворот едва не закончилась прорывом в город, но первоначальный гарнизон защитников выдержал и не дал северянам проникнуть внутрь. Присланные мной подкрепления лишь укрепили позиции защитников. Однако самые жаркие бои шли на западе от Абсалома, куда ударили основные силы ульфенов. Не знаю подробностей, но там погиб каждый шестой из защитников, и пусть большая их часть была вчерашними рабами, но всё же.

Главной же проблемой оказались, как и ожидалось, именно драконы, что и нанесли основные потери, но и они не были неуязвимыми, кого-то из них сражали крепостные баллисты, кто-то пал от заклинаний магов, а парочка погибла от метких выстрелов умелых лучников. Как говорят, бой мог бы продолжаться ещё долго, но один смельчак смог добраться до лидера этого похода и обладателя Глаза Дракона и сразил его. Не знаю, сколько правды в том, что рассказывают простые солдаты, но факт остаётся фактом, именно он закончил эту войну. Освободившиеся от влияния артефакта ещё живые драконы мигом скинули с себя всадников и изрядно порезвились на позициях ульфенов. По тем же слухам, смельчака ждёт достойная награда, а может и место в Большом Совете.

Война закончилась, и пришло время разбираться с её последствиями, но мне до этого уже не было никакого дела. Получив награду от лорда Гиса из дома Гикс за удержание ворот, я убыл к уже ожидающему меня флоту. От золота, титулов и земли я отказался, зато с радостью принял три свитка с заклинаниями девятого круга: Метеориты, Мировая Волна и Цунами. Заклинания, безусловно, полезные, но будь моя воля, я выбрал бы что-то другое, то же Желание или ещё что, но дарёному коню в зубы не смотрят.

Яков пообещал в кратчайшие сроки организовать аудиенцию с императором, так что было решено, что пока флот отправится без меня и, если что, просто задержится ненадолго в Магнимаре.

Сдавшихся в плен ульфенов я посадил под охрану големов, больше для их безопасности, чем опасаясь побега, и закончив все дела в Абсаломе, повёл их подальше от города. Наша странная процессия, из меня во главе, толпы ульфенов в центре и големов по периметру, быстрым маршем дошла до небольшой безымянной рыбацкой деревни к востоку от Абсалома, где нас уже ждали.

Флот под командованием Эйр сейчас выглядел особенно внушительно, несколько десятков галеонов, почти столько же военных фрегатов и во главе всего этого линкор, и пусть на фоне этих исполинов драккары ульфенов не смотрелись, их наличие придавало флотилии солидности.

— Это же наши… — поражённо застыл за моей спиной светловолосый здоровяк, один из заместителей Скьяти.

— Ага, это почти ваши драккары, — подтвердил его выводы я, — если точнее, то они сейчас принадлежат моей дочери, которая их и захватила.

— Понятно, — повесил голову здоровяк, — а что будет с нами дальше?

— Да ничего, я пообещал Скьяти вернуть вас домой, а значит, выполню обещание, — заметив несколько фигур, приближающихся со стороны кораблей, я решил пока разъяснить их будущее ульфенам.

— Но не просто так? — доказал свой интеллект он.

— Нет, конечно, — оглядев смотрящих на корабли северян, я немного усилил голос магией, — соберитесь все рядом со мной, чтобы потом не пришлось повторять.

Ульфены, почти нехотя, начали выстраиваться в полукруг.

— Говорю вам один раз, чтобы потом не было непониманий, — обведя взглядом воинов и магов, я сложил руки за спиной, — сейчас, все вы сядете на драккары и отправитесь домой, такую клятву я дал Скьяти перед боем. Но, как и сказал ваш товарищ — не просто так. По прибытию в Тролльхейм вместе с вами, я отправлюсь на охоту за линнормом, чтобы стать следующим ярлом.

Немного ошарашенные северяне начали перешёптываться, не до конца понимая, к чему я веду.

— Многие спросят: зачем кому-то, живя на берегах тёплого южного моря стремиться на север, в мало кому нужный край? И я отвечу вам — пора заканчивать с Иррисеном! Многие из вас видели, как я выстоял под дыханием трёх белых драконов, как сразил вашего ярла. Поэтому, клянусь вам, что если вы пойдёте за мной, то именно ваши имена буду вспоминать, когда оковы вечной зимы падут и то, что сейчас называют Иррисеном, царством льда и смерти, превратится в нормальные земли. Я не прошу от вас клятв сейчас, но когда голова линнорма пройдёт через ворота Тролльхейма, я призову вас, и мы закончим века зимы, принеся с собой весну!

Зажигательная речь, да ещё и с обещанием исполнить давнюю мечту любого ульфена, зашла пленникам. Многие из них, хоть и были разбиты поражением и пленом, но уже сейчас их разговоры сводились к тому, как скоро начнётся поход.

— Но мы отправимся резать ведьм не одни, — решил я их додавить, — весь этот флот что вы сейчас видите, отправится с нами, а с ним и тысяча воинов, что ждёт своего часа в трюмах кораблей!

Кажется, ульфены окончательно расслабились, даже если они мне не верили, то, как минимум были не против вернуться домой. Стану я ярлом или сгину в бою с линнормом, главное они смогут защитить свои семьи.

— Вижу, ты уже нашёл пополнение в наше войско? — спросила Эйр, мягко приземлившись на песок.

— Да, знакомься, наши будущие подданные, — обвёл рукой пленных я, — надо рассадить их по драккарам и довести их до Тролльхейма. И да, один драккар придётся сжечь.

— Зачем? — недоумённо спросила она.

— Отдать последнюю дань уважения предыдущему ярлу и его сыну, — достаточно громко, чтобы услышали все пленники, сказал я.

Да, может я поступил цинично и расчётливо, красивыми жестами покупая будущую верность, но лучше начать строить репутацию уже сейчас, чем после получения нужного мне титула.

— Хорошо, там как раз есть одна с разошедшимися досками, — потратив несколько секунд на обдумывание моих слов, ответила Эйр, — если залить щели смолой, то она отлично подойдёт.

— Тогда займись этим, Георгий, — обратился я уже к сыну, — ты пока подгони драккары к берегу, не будем тянуть с отплытием.

Кивнув, сын отправился вслед за сестрой. Думаю, до конца дня управимся, а потом надо будет возвращаться в Залив и готовиться к аудиенции с императором. Ведь только от того, насколько я буду красноречив, зависит количество проблем, с которыми в будущем столкнётся Максимус, и пусть как решить или минимизировать мы уже придумали, полностью избежать их будет в разы лучше. Заодно высажу Хельгу и Миэль дома, сейчас им не стоит отправляться в дальние странствия.

Наблюдая за приближающимися кораблями, в голове билась одна мысль: именно сейчас заканчивается очередная глава моей жизни на Голарионе. Сначала было взросление и первые приключения, потом период наёмничества, затем крестовый поход. Следующей вехой стало бытие бароном и торговцем, а сейчас я ступил на стезю завоевателя.

Десятки лет работы над собой, развитие баронства и воспитание тех, кто в будущем прикроет мне спину, а если понадобится, умрёт на чужой для них войне. Не знаю, какую помощь окажут боги, но со своей стороны я сделал всё что мог. Осталось сделать шаг и узнать: насколько я готов.

Глава 32

Охотник

— Документы и грамоты, — пододвинул ко мне пачку бумаг Доминикус Релл, глава Львиных Когтей, в кабинете, которого мы сейчас и сидели.

— Хм, — быстро начал я просматривать переданное, — почти полная независимость, но с нюансами.

— Да, — подтвердил он, продолжая прожигать меня холодным взглядом, — я смог убедить его величество, что это лучший вариант. Однако, есть несколько условий.

— Политическая и военная помощь в случае войны, преференции тем торговцам, что доплывут, хм… под торговые преференции попадают все торговцы? — поднял я взгляд от бумаг, с лёгкой иронией посмотрев на главу контрразведки Талдора.

— Да, Талдор умеет быть благодарным, — поняв, о чём я, он не выразил ни малейшей эмоции.

— Отлично, — подобрав бумаги, я сложил их в богато украшенную тесьмой и золотой вышивкой папку из кожи дракона, — тогда, я убываю. Жаль, что не получилось поговорить с его величеством лично.

— Он скорбит о смерти старшего сына и не принимает никого, — без намёка на вежливость бросил Доминикус, заодно движением пальцев давая понять, что я свободен.

— Передайте его величеству мои искренние соболезнования, — встав со стула, выполнил я неглубокий поклон, — всего хорошего.

— И вам, — уже забыв про меня, главный Коготь вернулся к своим важным делам.

Медленно и чинно идя по коридорам императорского дворца, я, стараясь не показаться восхищённым деревенщиной, рассматривал его внутреннее убранство. Что сказать, если переплавить всё то золото, что попалось на пути, то можно собрать немаленькую армию, или построить парочку городов. Убранство дворца императора не кричало о немыслимом богатстве, оно буквально вопило о нём. Впрочем, во всём этом нагромождении золота, лепнины, драгоценных камней и прочих атрибутов богатства, был какой-никакой стиль.

Дойдя под «незаметным» конвоем до границ дворцового комплекса, я сел в представительную карету. Она довезёт меня до границ города, а дальше я справлюсь сам, уйдя телепортацией сначала в Залив, а потом уже в Магнимар. Эйр и Георгий как раз должны прибыть в Город Монументов приблизительно через неделю.

Смотря на улицы Оппары, на меня накатила странная меланхолия. Дома и улицы города, что стоит уже тысячи лет, видели многое: и величайшие триумфы Талдора, и его унизительные поражения, но они оставались стоять. Смогу ли я построить государство, а просто так бросить земли Иррисена на произвол судьбы мне не даст совесть, которое простоит столько же или оно рухнет за пару поколений? Безусловно, я многое успею сделать и создать хорошую базу, но…

Ударив сам себя по щеке, я вернулся в реальность. Сейчас не время думать о столь далёком будущем, уверен, что Баба Яга, что её потомки, не говоря уже о сотнях монстров за их спинами, сумеют преподнести несколько сюрпризов. Надо в первую очередь думать о войне и будущем очищении Иррисена от нечисти, а о наследии можно подумать и потом.

Карета, запряжённая белоснежными жеребцами, без задержек проскочила сквозь городские ворота и начала двигать по пригородам. Прислушавшись к собственным ощущениям, я стал ждать, когда мы покинем границу антителепортационного купола. Постучав вознице, я активировал заклинание и в тот же миг исчез из кареты.

Несколько секунд свободного падения, и крылья за спиной начинают ловить потоки воздуха. Залив был всё таким же, разве что в порту и казармах гвардии стало посвободней. Планируя к цитадели, я решил не заморачиваться с прогулкой по её коридорам, а сразу направился к балкону кабинета, теперь уже Максимуса.

— Отец, — встретившись со мной глазами, сын жестом пригласил присесть на свободное место.

— Вижу, от традиций вы не отказываетесь, — осмотрев всех собравшихся, я дошёл до своего места.

— Да, но сейчас не об этом, — посмотрев вопросительно на папку, Максимус тут же получил её, — мы понимаем, что инцидент в Абсаломе создал очень удачные условия, но ты кое о чём забыл.

— Хм? — осмотрел я собравшихся, — Не пояснишь?

— Ты всегда учил меня, что никогда не стоит брать всё только на себя, — пародируя мой менторский тон, отчего у остальных собравшихся появились улыбки на лицах, — но сейчас поступаешь точно наоборот.

— Кажется, — осмотрел всех остальных я, — я чего-то не понимаю?

— Ещё бы, — бухнул кулаком по столу Мурадин, — в один день сорвался и поплыл чёрте знает куда! А о нас ты не забыл⁉

— Такой порядок действий нерационален, — поддержала его Андромеда, — советую пройти проверку на проклятья.

— Нет, я, конечно, подозревала, что вся твоя собранность — это хорошо удерживаемая маска, — продолжила Лиса, — но, чтобы настолько.

— Так, — поднял руки в останавливающем жесте я, — давайте по порядку, что здесь происходит?

— Ты умный, очень умный, — глубокомысленно произнёс Жар, — но порой глупый.

— Если перефразировать его слова, — всё же не сдержался Максимус и усмехнулся, — то собравшиеся здесь расстроены тем, что ты не посвятил их в свои планы. И нет, я помню о нашей договорённости, — оборвал меня он, — они сами обо всё прекрасно догадались, а ещё Хельга немного проговорилась.

— И что теперь? — слегка напрягся я, осматривая собравшихся.

— Как что⁈ — громче чем нужно, сказал Мурадин, — Готовь свой портал, будешь пополнение принимать!

— Полторы тысячи — это много, но мало для большой войны, — подтвердил Жар, — и хорошая драка без нас — это неправильно.

— Подождите, полторы? — уточнил я, — Я же приказал взять тысячу?

— Тысяча — это только гвардейцев, — начал просвещать меня Максимус, — триста лёгкой разведки, шестьдесят алхимиков, прошедших военную подготовку, полсотни магов, ведьмы Мирославы и несколько друидов.

— Ладно, но ты не боишься оставить баронство без защиты? — прокручивая в уме новые цифры, я обдумывал появившиеся перспективы.

— Без защиты? — слегка грустно улыбнулся сын, покачав головой, — Отец, у нас регулярных войск, как у некоторых герцогов, а их подготовка и оснащение местами даже лучше, не говоря уже о прочих специалистах. Ты, конечно, в последние годы почти полностью отошёл от дел, но разве ты не заметил, что у тех, кто рос вместе со мной, уже давным-давно появились дети, а у этих детей свои дети? Даже если я отправлю с тобой ещё тысячу воинов, равным нам по силе будет только Роланд, без вассалов, разумеется.

— Кажется, — начав действительно что-то такое вспоминать, почти промямлил я, — я действительно многое пропустил.

— Это мягко сказано, — огладил бороду Мурадин, — а я всё думал, зачем тебе столько солдат? Нет, это понятно, что корабли и фактории кто-то охранять должен, но не от нападения же целых армий! В общем, слушай меня внимательно, — оперившись на стол, он посмотрел мне в глаза, сверкая чёрными бусинками из-под густых бровей, — с тобой отправятся две сотни от нашего клана, и это не обсуждается, чтобы наш названный брат пошёл на войну, да без помощи клана — не бывать такому!

— Но они могут погибнуть, — возразил я.

— Все мы можем погибнуть, — хмыкнул дворф, — но лучше так, чем нести позор бездействия.

— Хорошо, я согласен, — понимая, что переспорить старого упрямца у меня не получится, я решил принять его помощь.

— И это не всё, — довольно усмехнулся Максимус, переведя взгляд на Жара.

— Мы говорили с Листом, и он решил помочь, — подтвердил огненный здоровяк, — три сотни охотников уже ждут.

— Кое-кто из моих лисят, — загадочно улыбнулась Лиса, — тоже решил сменить место жительства, включая Искру.

— Визирь Безруз, услышав о грядущей войне, прислал несколько призывателей, — отчиталась Андромеда, — они уже в городе.

— Добавь к этому клан Морозной Наковальни, — видя моё немного ошарашенное лицо, улыбка Максимуса становилась «пугающей», — и получится…

— Что имеющиеся силы вырастут почти наполовину, — подвёл итог я, — если не больше.

— Да, как ты много раз говорил, не стоит бросаться в бой, если ты не уверен, что сможешь победить, — подвёл итог сын.

— Да… Даже не знаю, что сказать, — осмотрел я собравшихся, — хотя знаю — спасибо, — в искренней благодарности склонил голову я.

— Не стоит, — довольный моей реакцией, откинулся на спинку стула Мурадин, — именно для этого и нужны друзья и союзники.

— Кстати, — достав из стола несколько бумаг, Максимус протянул их мне, — королева Голфри и Верховный Магистр Последней Стены искренне извиняются за невозможность оказать тебе помощь в борьбе против зла, что затаилось на севере Авистана, но обещают всякую поддержку после завершения похода.

Смотря на официальные письма от глав других государств, я всё больше недоумевал. С одной стороны, плохо, что о моём будущем походе узнало так много людей, в том числе почти посторонних, а с другой, хорошие отношения с будущими «соседями» — это всегда плюс.

Следующие несколько дней были наполнены суетой и сборами. Требовалось восполнить потраченные запасы во время осады Абсалома и загрузить дополнительные для новых войск. Провести сами войска, а заодно смотаться в Иобарию и принять обещанных охотников под предводительством младшего сына Листа. Сейчас, смотря на всё происходящее немного со стороны, я только и мог радоваться тем, какими друзьями обзавёлся в новой жизни.

Почти через неделю, когда корабли флота как раз должны были приплыть к Магнимару, я стоял перед окном в своих покоях и смотрел, как тень цитадели становится короче, а где-то там, на западе, разгорается новый рассвет. Миэль ещё спала, и даже сейчас на её лице было недовольное выражение.

Несколько дней назад мы поссорились из-за того, что я не собирался брать её с собой на войну. Она кричала, убеждала и уговаривала, но я был непреклонен: пока она не вспомнит, с какой стороны браться за меч — никаких походов. До вчерашнего вечера мы почти не разговаривали, и помирились только тогда, когда солнце скрылось за горизонтом. Я объяснил, почему не хочу брать её с собой, ещё раз, и на этот раз, кажется, она всё же меня поняла, или сделала вид.

— Ты уже уходишь? — ненадолго открыв глаза, Миэль упала обратно в кровать.

— Совсем скоро, как только солнце окончательно встанет, — посмотрев на супругу, я невольно улыбнулся.

— Понятно, — приложив руки к животу, они посмотрела на меня в нерешительности, — я…

— Я знаю, — немного залюбовавшись её нерешительностью, не смог сдержать улыбку я, — ты ведь не забыла, — несколько раз прикоснувшись к носу, ещё шире улыбнулся я, — мой нос не обманешь.

— Забыла, — робко посмотрела на меня она, — и ты не против?

— С чего бы? — поднял одну бровь я, — Если у нас будет ещё один ребёнок. Я буду только рад, а учитывая эффективность зелий Миры, результат почти гарантирован.

— Я буду тебя ждать.

— Я знаю, — поцеловав Миэль, я скорым шагом отправился на выход, стремительно идя через полупустые коридоры цитадели.

Все союзные войска уже были в деми-плане, Эйр как раз подводила флот к Магнимару, а значит пора.

— А я тебя уже заждалась, — выйдя из тени за воротами цитадели, ко мне подошла Хельга.

— Ты никуда не пойдёшь, — даже не посмотрев на дочь, тут же сказал я.

— А я и не собиралась тебя спрашивать, — хмыкнула она, и взлетела в воздух вслед за мной.

— Тебе было мало того, что произошло несколько недель назад? Или ты решила ещё раз оказаться в пыточной? — взлетая всё выше и выше, я почти достиг границы купола.

— Нет, но я знаю, что нужна там, — немного ускорившись, Хельга зависла в воздухе прямо передо мной.

За прошедшее время она действительно полностью восстановилась, и о перенесённых пытках говорят только тонкие полоски шрамов, едва видимые, если присмотреться. Однако после окончательного восстановления она изменила. Там, где раньше были две серебряные звезды, теперь дымящиеся ледяные кристаллы, а вместо чёрных как сама ночь волос — белоснежные локоны. Почти прежними остались только её крылья, ставшие лишь больше похожими на пластины из тончайшего льда.

— Нет.

— Я в любом случае отправлюсь туда, с тобой или без тебя.

Посмотрев на дочь, я не знал, что делать. Не верить её словам смысла не было, она действительно доберётся, но по пути… Перед глазами всплыла картина, какой она была сразу после освобождения их подземелья.

— Хорошо, но при условии, что ты не будешь лезть в бой и покидать основное войско, — взвесив все за и против, сдался я, — ослушаешься, и я лично верну тебя в Залив и прикажу Максимусу не выпускать из камеры до конца войны.

— Согласна, — искренне улыбнувшись, она протянула мне руку.

Мгновение, и мы оказались в небе над Магнимаром. Где-то на востоке едва виднелось поднимающееся из-за горизонта солнце, а город всё ещё спал. Мы же с Хельгой спустились к зданию фактории. Нас уже ждали, а потому, слегка сонные слуги принесли нам лёгкий завтрак.

Новый день постепенно пробуждал город, и он понемногу наполнялся естественным для него звуками: рыбаки переругивались о чём-то гребя вёсла, лоточники нахваливали свой товар, а моряки обсуждали свои вчерашние похождения в портовых кабаках. Ощущение того, что отправленный ранее флот уже близко, заставило выйти из созерцательного состояния.

— Полетели, — встав со стула, я спрятал книгу заклинаний Размира, с взломом которой так и не закончил, но уже распутал плетения, что навесил на неё последний владелец.

Понимая, что Хельга летит над волнами прямо за мной, мы устремились на запад, туда, где должны были проходить наши корабли. С местом и временем я не ошибся и спустя несколько минут полёта, первые корабли показались на горизонте. Ещё несколько минут и мы с Хельгой аккуратно приземляемся на палубу линкора, идущего во главе эскадры.

— Хорошо, что вы сами добрались, — стоя за штурвалом, Эйр лишь быстро повернулась к нам, — не хотелось терять несколько часов на заход в гавань.

— Я тоже так подумал, — встав вровень с дочерью, я начал осматривать корабли, — проблем не было?

— Нет, а те что были, я решила сама, — поняв, что я требую подробностей, она продолжила, — наткнулись на не доплывших до Абсалома ульфенов, что грабили побережье Челиакса, они предложили заплатить им за проход, я заплатила.

— Они настолько идиоты? — недоумённо спросила Хельга, решившая поучаствовать в разговоре.

— Скорее просто немного обезумили от крови, — пожала плечами Эйр, — кстати, сестрёнка, тебе идёт новый образ, дай угадаю, Мара?

— Да, — слегка смутилась Хельга.

— Теперь хоть кто-то от нас выделяется. Кстати, советую слетать на Жаркого Странника и поговорить с Ингой, главной из ледяных ведьм, думаю, вам найдётся что обсудить.

— Обязательно.

Наше неторопливое общение продлилось ещё несколько минут, а потом мы разошлись каждый по своим делам. Хельга отправилась знакомиться с ведьмами, Эйр продолжила руководить флотилией, а мне надо было ознакомиться с последними отчётами, что передали наши агенты в Калсгарде, крупнейшим городе Земель Королей Линнормов.

Если коротко, то у ульфенов настали интересные времена, пять из семи ярлов погибли в недавнем походе, а значит, большая часть условных королевств сейчас обезглавлена. Были, конечно, и наместники, и советы старейшин, но власть ярла заменить было нечем. Так что сейчас десятки, если не сотни смельчаков отправились охотиться на линнормов. В Калсгаре всё относительно спокойно, но всё равно, задерживаться там не стоит, горячие северные парни могут соблазниться видом доспехов гвардейцев и устроить себе и мне неприятности.

Флот шёл вдоль берега, распугивая морских обитателей и заставляя жителей прибрежных деревень бросая всё гадать, приплыл это флот Абсалома с ответным рейдом, или ещё чего похуже. До суеты на берегу мне не было особого дела, и я большую часть времени наслаждался открывающимися видами. О суровые северные фьорды разбивались волны, поднимая облака брызг и пены, покрытые тающим снегом равнины — сияли на солнце, а воздух, вдыхаемый полной грудью, как будто наполнял меня силой.

— Скоро вы войдём в Инистую реку, — доложила Эйр, до этого не отвлекающая меня от созерцания, — ты уверен, что мы где-нибудь не застрянем? Всё же у флагмана осадка немаленькая.

— Уверен, — заметив дельту могучей реки, я оценил её ширину, — надо просто идти как можно ближе к центру и всё будет нормально.

— Нормально? Пап, я, конечно, тебе доверяю, — с лёгким сомнением произнесла она.

— Кто я по-твоему, маг или не маг? — усмехнулся я, — Если нам будет что-то мешать, просто немного изменим ландшафт.

— А потом придётся отбиваться от злых ульфенов, недовольных подобными изменениями, — покачала головой она.

— Даже если так, то только через пару лет, пока новые ярлы возьмут власть в свои руки, пока разберутся со всеми пограничными конфликтами, мы уже успеем достаточно укрепиться.

— Тебе, конечно видней, но не хотелось бы, после одной войны сразу начать следующую.

— Она не начнётся, если всё получится и Иррисен будет освобождён, то как бы не пришлось принимать под руку ещё больше земель. Всё же исполнить давнюю мечту всех северян и вернуть Иррисен — это подвиг, что останется в веках и будет воспет в сагах, а хорошие саги здесь любят.

— Так ты для этого взял с собой Хельгу? Чтобы она сочинила несколько баллад?

— Знаешь, никогда не задумывался об этом до этого момента, и, если честно, идея мне понравилась.

Плавание вверх по реке проходило почти без инцидентов, если не считать несколько драккаров, что решили перекрыть нам дорогу напротив Калсгара. Как и ожидалось, наместник города был изрядно напуган и ошарашен видом полноценного боевого флота и, едва заметив мачты кораблей, начал собирать ополчение. Ульфены на драккарах, что по плану должны были задержать нас сколько смогут, были несказанно рады, когда узнали, что мы не то что не прибыли по их души, а вообще плывём дальше и не собираемся останавливаться в их городе. Освободив нам проход, моряки не спешили уходить с кораблей и напряжённо смотрели на проплывающих мимо них деревянных гигантов.

Чем выше по реке, тем уже она становилась, но при этом, уменьшалась сила встречного течения. Как и предупреждала Эйр, по пути попалось несколько бродов, что после прохода флотилии перестали существовать, обзаведясь углублениями там, где надо. Чем дальше мы плыли на север, тем беднее становился пейзаж и на смену пробуждающимся ото сна лесам приходились бескрайние степи с редкими рощами, напополам с холмами и торчащими из земли скалами. Про уменьшающуюся температуру и говорить не стоило, сказывалась близость с Иррисеном, царства вечной зимы.

Моряки и те, кто не прошёл посвящение богам мёрзли даже в тёплой одежде, но вот остальных холод только бодрил. Я же буквально кожей ощущал пока слабый ветерок столь родственной мне силы. Если далеко от границ Иррисена я чувствую такой подъём сил, то что же будет, когда я пересеку эту границу?

Тролльхейм отреагировал на наше появление, как и все прочие поселения, что были до этого: из гавани вышли немногочисленные драккары, на пристани начало собираться ополчение, а из глубин города доносился звук набата. Смотря на приближающийся город, я с одной стороны оценил его укрупнённость, высоту стен и количество башен, а с другой… Тролльхейм был небольшим, особенно по меркам Талдора. По имеющейся информации, здесь жило едва ли тысяч двенадцать жителей, почти как в оставленном месяц назад Заливе Милосердия. Это было немного, особенно на фоне того, что Залив — это город в крошечном баронстве, а Тролльхейм — столица условного королевства. Конечно, я прекрасно понимал, что нельзя сравнивать условия жизни местных и обитателей Внутреннего Моря, но всё же…

Дав знак горнисту, я выпустил крылья и завис над водой, пока захваченные у Абсалома драккары с ульфенами перестроились и направились к берегу. Порыв ветра, ударивший в лицо, донёс до меня запах страха, что испытывали местные жители, но на моём лице появилась улыбка, пусть и скрытая под забралом шлема.

Готовые к бою защитники, были уже готовы подороже продать свои жизни, но… они увидели гребцов. Страх сменился непониманием, а потом какой-то робкой радостью. Вместе с первыми ударами бортов драккаров о пристани, на деревянный помост опустился и я. Большая часть горожан, уже успевшая похоронить ушедших в поход родственников, сейчас радостно их обнимала и щупала, будто не веря в реальность происходящего. Бдительность сохранили не многие, но были среди них и обычные на вид воины, и кто-то больше похожий на разведчиков, в плащах, украшенных вороньими перьями.

— Кто ты? — спросил пожилой мужчина с внушительного вида секирой, встав передо мной, держа дистанцию.

— Неужели вы флаги не узнали? — насмешливо спросил я, снимая шлем.

— Знамя то мы узнали, но тебя видим впервые, — подозрительно сощурил он глаза, виднеющиеся за простой личиной.

— Тогда давайте знакомиться, я — Эрик Вингблейд, владелец этих кораблей, хозяин наполнивших их людей, и тот, кто захватил в плен тех, кого сейчас так радостно встречают.

— Ты? — недоумённо спросил он, — Разве ты не должен быть жирным как боров и быть закутанным в шелка? Или как у вас там, на юге любят выглядеть?

— Ещё раз такое скажешь, и я сначала сломаю тебе обе руки, потом выбью зубы, а после утоплю в выгребной яме, — сохранив на лице дружелюбное выражение, прожёг его глазами я, — ты меня понял?

— Да как ты смеешь! — молодой воин, судя по одинаковым чертам лица, сын или внук моего собеседника, вышел вперёд с явным намерением сделать что-то нехорошее.

— Остынь, сопля, — заметив назревающий конфликт, со стороны прибывших со мной подошёл один из заместителей Скьяти, — и думай, прежде чем в чей-то разговор лезть.

— Олаф! — мой первый собеседник мигом узнал говорившего, — Ты жив! Где ярл?

— Жив, я, жив, Эрик, — значит тёзка, — А ярл… — посмотрев на меня тяжёлым взглядом, Олаф всё же продолжил, — погиб от его руки. В честном бою, — тут же добавил он.

— А Ингвар? — послышалось с задних рядов.

— Тоже, — отрезал Олаф.

Воины ульфенов, несколько минут собирающиеся продать свои жизни подороже, начали перешёптываться. Они уже не надеялись увидеть родных живыми, но увидев их за вёслами драккаров, видимо понадеялись, что и ярл вернулся.

— Значит, ты убил ярла и посмел явиться сюда? — упавшим голосом спросил Эрик, — Что, решил получить выкуп?

— Нет, я пришёл получить титул, чтобы начать поход на Иррисен, — покачал головой я, одновременно отслеживая реакцию на мои слова.

— Поход на Иррисен — ха, — выкрикнул один из воинов, — ещё один самоубийца!

— Да! — поддержал его ещё один крикун, — И скажи спасибо, что мы тебя, в благодарность за вернувшихся, не повесим на стене!

— Вот значит как? — не скрывая насмешки спросил я, заметив некоторую опаску только у опытных ветеранов и тех, кто видел меня в деле, — Кто ещё считает, что мне надо уйти? А кто хочет отомстить за ярла? — начав буквально полыхать силой, сделал я первый шаг вперёд, — Ну же, подходите, меня на всех хватит!

— Заткнитесь, пустобрехи, — оставшийся стоять на месте Эрик, напряжённо смотрел на моё приближение, — а ты, перестань давить, а то у кого-нибудь рука может и дрогнуть.

— Так лучше? — перестав транслировать ауру в окружающее пространство, я остановился после первого шага, — А по поводу вызова в круг — я совершенно серьёзно, лучше сразу разберусь со всеми трусливыми крысами, чем потом они будут кусать мне пятки.

— Да я… — порыв какого-то молодого воина был остановлен мощной оплеухой от старшего товарищи.

— Потом об этом поговорим, — Эрик бросил хмурый взгляд через плечо, — а с тобой нам надо поговорить в нормальной обстановке, я отведу.

— Сначала мои корабли, — махнул головой назад я, — мы уже несколько месяцев в плавании.

— Пусть причаливают, но чтобы без лишнего шума, нам здесь лишние проблемы не нужны, — хмуро ответил Эрик, — и своих хватает.

Потратив ещё час с небольшим, чтобы завести корабли в порт, мы с тёзкой отправились в замок ярла. К этому времени большинство горожан уже успели разойтись, а вернувшиеся из похода воины успели рассказать и о причине их пленения, и о способе. Как я говорил выше, Тролльхейм был небольшим городом, а потому слухи по нему распространились почти мгновенно. Идя в сопровождении Георгия и десятка гвардейцев, я то и дело замечал на себе разные взгляды: от кого-то ощущалась злость, от кого-то благодарность, но были и те, от кого пахло искренним восхищением.

Чертог ярла не отличался богатством, большая часть интерьера была представлена грубой, но прочной мебелью, украшенной незамысловатой резьбой, развешенными по стенам знамёнами и шкурами животных, а в центре этой композиции висел череп линнорма, доказательство легитимности предыдущего ярла. Выбивались из общего интерьера магические светильники, созданные в башне магов Залива, и развешенное по стенам оружие, тоже из Залива, правда, в этот раз из кузниц.

— Значит, ты хочешь стать ярлом? — сев во главе стола, перед троном, но не на сам трон, спросил Эрик.

— Да, как я уже говорил тебе раньше, — устроившись поудобней, чтобы не стоять перед, как я понял, советом старейшин, — или ты против?

— Нет, любой, кто пронесёт голову линнорма через ворота города — станет ярлом. Мне вот только интересно, ты в курсе про остальные правила? — с каким-то превосходством спросил он.

— Ты про то, что на охоту надо идти в одиночку, а пользоваться только собственными силами и добытым в бою или созданным своими руками оружием? — иронично поднял бровь я, — В курсе, конечно. А! — сорвав с пояса фляжку, я медленно открутил крышку, — Ты подумал, что я все, что на мне я просто купил?

Глядя в глаза Эрика и собравшихся вокруг него старейшин, я видел, что так они и думают.

— Тогда тебя ждёт огромное разочарование, клянусь Торагом, всё, чем я буду пользоваться на охоте — создано моими руками! — в наступившей тишине, мир как будто замер, но ничего не произошло, и я продолжил, — Короче, моих людей не трогать, готовиться к моему возвращению, и да, если у кого-то есть претензии лично ко мне, говорите сразу, так вы хотя бы умрёте с оружием в руках, а не на дне Инистой.

— Ты ведь давно планировал это, сопляк? — спросил воин с седой бородой, похоже, самый старый из присутствующих, — Присылал зерно и оружие, заранее стелил себе соломку, а как появилась возможность, убил Скьяти и Ингвара, чтобы забрать Тролльхейм себе?

— Во-первых, — насмешливо посмотрел я на обвинителя, — доживи до моих лет, сначала, пиздюк, тебе же и семидесяти нет. А во-вторых — да, я ко всему готовился заранее, тебя что-то не устраивает?

Провокация явно удалась, седобородый стал ещё и краснолицым, причём обидел его именно «пиздюк», а нечего пытаться использовать в споре с долгожителями фактор возраста. Тем более, по факту мне уже почти двести.

— В круг! — окончательно закипевший воин вскочил из-за стола, чуть его не опрокинув.

— Ну, наконец-то! — подхватывая секиру, я почти вприпрыжку пошёл к свободному месту в зале.

Под настороженный шёпот остальных старейшин, мы встали друг напротив друга. Я даже вежливо подождал, пока моего противника облачат в доспехи и принесут нормальное оружие.

Удар топором по щиту стал сигналом к началу, и я сразу начал сближение. Примерно понимая отношение ко мне среди собравшихся, я мало того, что уже начал командовать и привёл с собой собственную дружину, а значит, не особо нуждаюсь в их воинах, так ещё и убил их старого друга. С этими дожившими до седых волос ветеранами вечной войны с налётчиками из Иррисена надо разобраться сразу, иначе потом они могут изрядно подпортить мне кровь. Варианта всего два, доверие или страх. С первым всё более-менее нормально, но в основном среди простого народа, хотя некоторые старейшины вели себя вполне дружелюбно. Со вторым сложнее, сидящие передо мной — матёрые вояки, не раз видевшие смерть, а значит напугать их обычным убийством не выйдет. Придётся постараться.

Решив не затягивать бой, я незатейливо принял удар меча противника на наруч, почти сантиметр зачарованного мифрила даже не поцарапался, после чего этой же рукой схватил его за горло. Небольшое усилие, и под крепко сжатыми пальцами ломается горло. Судорожно пытавшееся вдохнуть тело я отбрасываю за край импровизированной арены.

— Ну! Кто ещё против того, чтобы я стал ярлом⁈ — осматриваю затвердевшие лица старейшин, — Выходите, решим наши вопросы раз и навсегда!

Видя быструю расправу над своим товарищем, остальные старейшины не решились что-то предпринять, промолчав. Даже жаль, ведь с ними потом придётся разбираться, да и подгадить они могут изрядно. Эх, насколько всё было бы проще, не будь большинство из них завистливыми засранцами, которые быстро сообразили, к чему приведёт становление ярлом человека, точнее аасимара, что мало того, что имеет большую поддержку у простых жителей, так ещё и обладает достаточной силой и ресурсами, чтобы почти не считаться с ними. Постоянные набеги со стороны Иррисена — это конечно нехорошо, и дополнительные войска всегда пригодятся, но лишаться власти главы кланов не хотели. Единственное что радовало, так это полное безразличие главы Чёрных Воронов, организации, что не только помогает в охране границ, так ещё и изредка совершает вылазки на территории Иррисена.

— Вижу, никто не против, — усмехнулся я, — тогда ждите меня через недельку.

Закинув чистую секиру на плечо, я направился на выход из зала, к этому моменту мой противник как раз затих. Молчащие всё это время Георгий и гвардейцы продолжали сохранять тишину до тех пор, пока мы не вышли в город.

— Отец, ты же не просто так всё это устроил? — обеспокоенно спросил сын, оглядываясь по сторонам.

— Нет, конечно, — покачал головой я и начал вспоминать примерную карту города.

— Тогда зачем? Как я понял — это были не последние люди в городе, а значит…

— Они в любом случае начали бы устраивать проблемы, — перебил я его, — я чужак с юга, убил предыдущего ярла, почти не завишу от их кланов ни материально, ни военной силой. Проблемы начались бы в любом случае, а так я просто ускорил неизбежное. В будущем они лишний раз подумают, прежде чем идти против меня, а если что, всегда есть возможность вызвать их на поединок.

— Дикая страна, — покачал головой сын.

— Тебе ещё понравится, — немного искренне улыбнулся я, понимая, что сейчас во мне говорит мой внутренний норд, наконец очнувшийся от спячки.

Потратив сутки на отдых после плавания, и набив живот вкуснейшей рыбой с гарниром, я начал собираться. Доспех на месте, Убийца Чудовищ — тоже, в поясной сумке есть всё, что нужно для длительного похода, а связка с копьями из хладного железа висит за плечом в плотном мешке. Жаль, конечно, что такое оружие нельзя помещать в расширенное пространство, если не хочешь потерять всё содержимое сумки.

Дав последние инструкции детям: следить за обстановкой в городе, не лезть в лишние неприятности и на любые серьёзные оскорбления вызывать на бой, я направился к воротам. Идя по утреннему городу, я пытался почувствовать отношение ко мне горожан, что смотрели из окон. Чего было больше, страха, презрения или другого? Возможно мои чувства и лгали, но яркого негатива я не чувствовал, скорее лёгкую доброжелательность и предвкушение. Это для глав кланов и владельцев земель и производств я чужак с претензией на власть, а вот для тех, кто на них работает или выживает самостоятельно — я тот, благодаря кому их дети выживали в неурожайные годы. Добавить к этому то, что именно я вернул их родных, спася от верной смерти или ещё чего похуже, и получится как минимум положительное отношение к моей персоне.

Ворота уже были открыты, а значит пора в путь.

Первым из татуировки появился Фрэки, тряхнув отросшей шерстью, вторим Азгерос, тут же потянувшийся всем телом. Запрыгнув в седло Фрэки, я определил стороны света и направил волка вперёд. Примерное место обитания ближайшего линнорма я знал, осталось его только обнаружить и убить. Азгерос взлетел вверх, начав осмотр окрестностей, а заодно наслаждался свободным полётом.

Мой путь пролегал на юг, где в паре дней скачки обитал нужный мне линнорм. Причём обитал он в пещере посреди леса, что вдвойне удобно, так он точно не сможет сбежать.

Холодный ветер бил в лицо, Фрэки почти летел над едва липким снегом, а солнце медленно плыло по небу. По пути мне несколько раз попадались небольшие деревни, из домов которых шёл слабый дымок. Деревенские жители, завидев меня, провожали странного путника долгим взглядом, держа руки на оружии. Суровый край, суровые порядки.

Сигнал от Азгероса дал понять, что он заметил что-то интересное. Настроившись на сознание дрейка, я посмотрел на мир его глазами. Из леска неподалёку вышла парочка троллей синеватой окраски, после чего постояв морда к морде, они куда-то пошли. Подумав несколько секунд, я дал команду Фрэки сменить курс, так мы и благое дело сделаем, расправившись с людоедами, и мои новые игрушки испытаем, а то до этого я их только по мишеням метал. Почуявший добычу Фрэки даже ускорился, чувствуя будущую кровь, а я ослабил тесёмки, настраиваясь на копья.

Подобраться незаметно не удалось, по заснеженной степи-то, да ещё на угольно-чёрном скакуне, а потому тролли меня ждали. Четырёхметровые уродцы, скалили клыки и поигрывали дубинами, явно думая, что обед сам к ним скачет, вот только по мере нашего с Фрэки приближения уверенности у них на мордах становилось всё меньше. Звериным чутьём они поняли, что, чтобы с ними расправиться хватило бы и одного волка.

Дав мысленную команду, я заставил копья выскользнуть из сумки и зависнуть за спиной, остриями к троллям. Сто метров, пятьдесят, двадцать… два копья устремляются к своим жертвам и спустя миг прошивают их почти насквозь. За первой парой копий летит вторая, а за ними и третья. Хорошая живучесть — это не всегда хорошо, что на себе сейчас испытывали оба тролля с пятёркой копий в теле. Первые выстрелы были не особо точными и задели в основном конечности, но вот последние два попали куда надо. Пусть такая тварь как тролль и может пережить пробитое лёгкое и даже печень, но легче от этого им не становится. Оба синих великана ревели от боли и катались по земле, тем самым делая только хуже, заставляя крепкие снаряды и дальше путешествовать по их телу.

— Ну что, добьём их? — спросил я у Фрэки, беря в руку секиру.

Волк был не против, довольно облизнувшись, ну а я, пошёл рубить головы. Существует такой миф, что тролля можно убить только огнём или кислотой, а все остальные повреждения они достаточно быстро регенерируют, так вот, если троллю отрубить голову — он тоже умрёт, проверено. Да и у их регенерации есть пределы, если тролля сильно калечить и не давать есть, рано или поздно тварюшка всё же загнётся.

Два размашистых удара, мысленный посыл копьям вернуться на исходную, и вот передо мной две мёртвые туши. Мысленный образ от Фрэки был весьма однозначным, а как-то перехвативший его Азгерос поддержал старшего товарищи, а значит, будет привал. Тем более, уже давно пора, мы, как ни как, пять часов проскакали без отдыха.

Пока фамильяры подкреплялись свежатиной, я решил не оставаться в стороне и достал из сумки ещё тёплый хлеб, кусок окорока и фляжку с горячим травяным сбором. Импровизированная трапеза продлилась недолго, и полчаса спустя мы снова были в пути.

Солнце медленно катилось к закату, а до заветной цели было ещё далеко, а вступать в бой уставшим — такая себе стратегия. Приметив небольшую рощу на холме, мы втроём оказались в ней через несколько минут, и я тут же начал обустройство лагеря. Такой вульгарщиной как палатка или юрта я решил не заморачиваться, одним заклинанием создав пусть и небольшой, но вполне удобный дом, где уже были закрытые мутным стеклом окна, очаг и вполне удобная лежанка.

За окном выл ветер, на полу тихо похрапывал Фрэки, а на столе развалился Азгерос. В очаге ровно горел магический огонь, а я в полудрёме размышлял, как же хорошо быть магом. Проснулись мы с первыми лучами солнца и, быстро перекусив, вновь отправились в путь.

Цель была всё ближе, и когда до заветной пещеры оставалась пара минут бега, я приказал Фрэки замедлиться. План был в том, чтобы зайти в логово линнорма под чарами маскировки, чтобы разведать ситуацию, а потом на ходу придумать, как именно убивать недодракона в зависимости от его разновидности. Можно было, конечно, хоть сейчас вызвать големов из деми-плана и решить всё быстро, но это неспортивно. Накинув на себя и фамильяров чары магического сокрытия и отсечения запахов, мы медленно подошли к тёмному зёву пещеры.

Перед самым входом, я приказал фамильярам пока оставаться снаружи, а сам, наложив на себя Высшую Невидимость и Сокрытие Мировоззрения, на всякий случай, сделал первый шаг внутрь. В пещере пахло затхлостью, влагой и гнилым мясом, а значит линнорм точно был тут, причём недавно. Смотря под ноги, чтобы не наделать лишнего шума, я шёл по широкому тоннелю, пока не оказался в просторной пещере с небольшим ручейком протекающем вдоль левой стены. Сталактиты и сталагмиты меня мало интересовали, как и прочие украшения, а вот жрущее что-то чудовище, очень даже.

Вытянутая змееподобная туша, метров пятидесяти в длину, острые шипы, торчащие из твёрдой шкуры так густо, будто этот недодракон покрыт шерстью, ну и конечно мощные чёрные рога. Если я правильно помню, у него есть ещё две вполне функциональные лапы и куча острых зубов, но не это сейчас важно. Важно то, что таёжные линнормы умеют атаковать электричеством, их яд смертелен, а ещё он может метать свои шипы, во всяком случае, так говорится в бестиарии.

Пока тварь занята трапезой, я максимально тихо развязал тесёмки и приготовился действовать.

Первые два копья полетели в спину линнорма с максимальным ускорением и вонзились глубоко в плоть, но он как-то успел почувствовать мою атаку, отчего попали они не совсем туда, куда я целился. Линнорм взревел от боли, отчего затряслась вся пещера, а с потолка посыпались камни. Одно из следующих копий отскочило от рогов на башке чудовища, а второе вонзилось в плечо.

Прошло всего несколько секунд, а тварь уже развернулась ко мне и приготовилась к атаке. Неестественно быстро для своих габаритов, линнорм бросился на меня, воспарив над землёй, но не один он в этой пещере умел летать. Используя крылья, чтобы залететь за один из особо мощных валунов, я активировал одно заклятье за другим: Защита от Электричества, Защита от Зла, Защита от Хаоса, Марево, Зеркальное отражение, Фантом. Пока я делал всё, чтобы как можно сильнее обезопаситься, попутно метая копья. Всего три из шести оставшихся копий поразили цель, глубоко увязнув в плоти недодракона, остальные были или отбиты, или он от них уклонился. Заготовленные копья пусть и не смогли убить линнорма, но явно доставляли неудобства, застряв в теле.

Пока мы играли в догонялки с линнормом, я путал его с помощью иллюзий, попутно летая по всей пещере, не забывал и об атаке. Огненные Столпы прижигали его чешую, Солнечные Вспышки слепили, заставляя врезаться в стены, а огромное Смрадное Облако полностью лишило нюха. Магия отлично помогала сдерживать тварь и понемногу наносить урон, но дело шло слишком медленно, а значит пришло время для козырей, коих у меня было два. Разрядив Солнечную Вспышку напротив морды линнорма, я оценил обстановку и приступил к исполнению плана номер один.

Легендарные Размеры. Заклинание, увеличивающее меня и моё снаряжение в четыре раза, вплоть до восьми метров. Единственным его минусом было долгая активация и неимоверные затраты по мане, в основном из-за артефактов. Пока уже ослабевшая тварь пыталась прийти в себя после удара о стену пещеры, я терпеливо наблюдал, как отдаляется пол, творить магию в этот момент не просто вредно, но и опасно.

Кажется, я заставил линнорма о чём-то задуматься, во всяком случае, в его раздражённых глазах появилось что-то кроме ярости. Лишнего времени у меня не было, а потому я пошёл в атаку, не забывая использовать магию, вновь ввергая змея в бешенство. Скованная застрявшими в его теле копьями, вдыхающая смрадное облако чувствительным носом, несколько раз за пару минут ослеплённая заклинанием, способным сжигать дотла монстров послабее, тварь не смогла уклониться от первого удара и Убийца Чудовищ впился в её плоть. Чувствуя некоторое удовлетворение от вида отлетающей в сторону лапы линнорма, я продолжил натиск.

Пользуясь природной гибкостью змеевидного тела, линнорм всё же смог увернуться от нескольких ударов, и даже попробовал поджарить меня молниями, но защита выдержала, хоть и оказалась полностью уничтожена. Однако, отвлёкшись на дыхание, линнорм не заметил главное — созданное прямо вокруг его пасти Горючее Облако. В попытке набрать пусть и отвратительно пахнущий, но всё ещё пригодный для дыхания, воздух, недодракон вдохнул в себя целое облако горящего газа.

От боли тварь забилась на земле, бешено извиваясь и круша всё вокруг. Всё было уже кончено, осталось только добить, пусть только сначала выдохнется. Дождавшись, когда линнорм перестанет со всей силой бить во все стороны хвостом и всем телом, а станет просто извиваться, я начал сближение.

Протянув левую руку к рогам, я еле успел подставить предплечье под укус твари, решившей всё же забрать меня с собой. Зачарованный мифрил выдержал и не сломался сразу, но предплечье сдавило как в тисках, я даже слышал хруст. Действуя рефлекторно, первые пару ударов секирой я нанёс куда попало, но отправив боль на задворки сознания, всё же смог вонзить лезвие в основание шеи. Почувствовав небольшое сопротивления, я продолжил давить, пока не прорвал некоторую преграду. Линнорм окончательно затих, а в его глазах навсегда застыла безумная ярость и злоба. В глазах на миг потемнело, но всё быстро вернулось в норму.

Перестав чувствовать давление на предплечье, я попробовал стряхнуть недодракона с руки, но он держал крепко. Поморщившись от нахлынувшей боли, было решено сначала вернуть себе привычные размеры, заодно и руку освобожу. Через несколько минут рука вновь была свободна, а челюсти линнорма так и остались в одном положении.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я чётко понял — рука сломана, причём не просто сломана, а раздроблена в нескольких местах. Вновь отодвинув боль на задворки сознания, я начал действовать. Сначала оттереть наруч от ядовитой слюны, затем Созданием вернуть ему прежнюю форму и под конец принять нужные зелья и активировать свиток с Излечением. Уничтожать кусок бумажки стоимостью как средний корабль было жалко, но лучше так, чем оказаться со сломанной рукой посреди заснеженной степи.

Отойдя подальше от натёкшей в углубления ядовитой крови, я привалился к одному из камней и стал ждать, пока исцеляющая магия сработает. Кости медленно становились на положенные им места, после чего начинали срастаться, было больно, когда острые обломки прорезали плоть, а как оно чесалось… Хорошо что я не стал снимать наруч, так бы точно не выдержал. На входе, или выходе, в основную часть пещеры появились фамильяры, нерешительно заглядывая внутрь. Первым ко мне подошёл Фрэки и просто лизнул открытую часть лица, положив голову на колени, позже к нему присоединился Азгерос, почти обняв меня крыльями. Было такое чувство, что они переняли часть боли на себя.

Не знаю, сколько я просидел с полуприкрытыми глазами, но в один момент я почувствовал, что полностью здоров.

— Всё, ребята, — расшевелил я фамильяров, — пора заканчивать работу, — подхватив секиру, я отправился к туше линнорма, — поищите пока в пещере что-нибудь полезное.

Смотря на четырёхметровую в диаметре шею существа, я даже на миг задумался, а точно ли я был в своём уме, когда лез на него? С другой стороны, всё же получилось.

Работая секирой как мясник, я за десяток минут полностью отделил голову линнорма от тела, и попробовал её приподнять. Тяжёлая, причём настолько, что мы с Фрэки её вдвоём не утащим, но только если волоком, если сделать волокушу или ещё лучше сани — за недельку до Тролльхейма дойдём как-нибудь. Но сначала, надо вытащить её из пещеры и кроме как вновь увеличиваться до легендарных размеров, другого выхода я не видел, а мана почти на нуле. Ладно, если что, займусь этим после отдыха.

Пока я думал, что делать с трофеем, в голове появилась внезапно гениальная мысль. Убить линнорма надо в одиночку, и пронести её через ворота, но никто не запрещает воспользоваться помощью хотя бы на определённом участке транспортировки. Да и такую тушу бросать жалко, а в сани можно запрячь фантомных коней, и с ветерком прокатиться до Тролльхейма… Что-то я совсем отупел после схватки.

Ударив латной перчаткой по шлему, чтобы мозги окончательно встали на место, я принялся за дело, в первую очередь, открыв портал в деми-план, где отдыхает почти тысяча разумных. Посмотрев на кучу разного барахла, что нанесли фамильяры, я шагнул в портал, чтобы на его выходе столкнуться с Дромуром, в полном доспехе и с секирой наперевес.

— Дери меня пещерный тролль, — выругался упавший на спину дворф, Эрик, — какого дьявола?

— У меня тот же вопрос, — протянув руку упавшему дворфу и поставив его на ноги, я бросил взгляд за его спину, где уже активно суетились временные обитатели моего личного мирка.

— Да вот, увидел, что портал открывается, думал помощь какая нужна, — стряхивая с кольчужной юбки остатки травы, недовольно произнёс он.

— Тут ты угадал, но помощь нужна совершено другого формата: надо тушу линнорма разделать и по баночкам расфасовать, а заодно саночки сделать, для транспортировки его башки.

— Тьфу, а я то думал, тебе в бою помощь нужна, — разочарованно ответил он, упирая секиру в землю, — а то надоело уже тут сидеть.

— Ещё успеем повоевать, — похлопал я его по плечу, — но не бросать же десяток тонн ценных ингредиентов на поживу падальщикам?

— Воистину, именно в такие моменты я лишний раз убеждаюсь, что душа у тебя наша, дворфийская, — хлопнул он меня по спине, — ладно, можешь возвращаться, я всё организую.

Не видя смысла ему не верить, я шагнул обратно в портал и стал просто ждать, пока не прибудут работники. Быстро сотворив из камня удобную скамейку, я откинулся на спинку и понемногу цедил медовуху, поправляя здоровье и нервы. Рабочие появились небыстро, где-то через полчаса, но зато со всем необходимым инструментом, и после указания на неподвижную тушу принялись за работу. Пока алхимики и вызвавшиеся им помогать охотники и дворфы занимались тушей, три десятка работяг из клана Мягкий Шаг кабанчиками метнулись наружу и вернулись с отличными стволами, кои прямо у меня на глазах стали превращаться в сани.

Наблюдая за быстро ставшей слаженной работой, я расслаблялся, заодно начав сортировать найденные в пещере трофеи. В основном это было ржавое оружие, разорванные доспехи и обрывки тканей, но попадалось и кое-что интересное. Например, прекрасно сохранившийся изогнутый эльфийский клинок, покрытый вязью на эльфийском, или явно проклятый амулет, как-то влияющий на внешность. Если посчитать всё вместе, то выйдет тысяч на десять, и то, в большей степени из-за клинка. Небогато, ну и ладно, я пришёл сюда за совершенно другим.

Покормив Фрэки и Азгероса, я отправил их охранять вход в пещеру, а сам понемногу дремал, пока остальные работали. Да, может быть это несправедливо, откровенно филонить, пока другие вкалывают, но я убил эту тварь и вообще, они мне в верности клялись.

Работы по разделке шли до позднего вечера, а огромная туша всё уменьшалась и уменьшалась, пока от неё сначала не остались одни только кости, а потом и вовсе ничего. Не обошлось, конечно, без инцидентов, то кто-то ядовитую кровь с пальца слизнёт, то не менее ядовитым шипом уколется, отчего пришлось вызывать ведьм Мирославы с ней во главе.

Ночь прошла под эгидой погрузки всего собранного добра в деми-план, во всяком случае, до тех пор, пока у меня окончательно не закончилась мана. Благо продуманные дворфы додумались захватить с собой пайки, иначе было бы совсем грустно.

Наутро, когда я восстановил силы, а накопители в деми-плане частично подзарядились, была закончена погрузка всего ценного, а для транспортировки головы линнома были вызваны големы. На улице нас уже ждали крепкие сани, что заскрипели от натуги, но выдержали.

— Тебе точно помощь не нужна? — спросил Дромур, глядя на сани с головой.

— Нет, я должен всё сделать сам, — покачал головой я.

— А помощь големов или лошадей, что ты сейчас призовёшь? — криво усмехнулся он.

— Но-но, использовать сотворённые лично инструменты вполне допустимо, а что големы, что фантомы — полностью мои творения!

— Убеждай себя в этом почаще, — махнул мне он и скрылся за кромкой портала.

— Ну что, дружище, — потрепал я загривок Фрэки, — потащили?

Здоровенный волчара сначала посмотрел на меня с недоумением, а потом и с мольбой, явно не ожидая такого поворота событий.

— Ладно, шучу-шучу, — успокоил я его, погладив по морде, — сейчас сотворю дюжину лошадей и прокатимся с ветерком!

Глава 33

Правитель

Интерлюдия.

Этот день, как и предыдущая неделя, были сложными для обитателей Тролльхейма. Сначала пришла новость о смерти ярла Скьяти, человека сильного и уважаемого, всё своё правление защищавшего жителей Хагрича от угрозы с востока. Буквально через день после первой новости, на горизонте показалась целая армада кораблей, на фоне которых привычные и любимые многими драккары выглядели не более чем скорлупками, сколоченными неумелыми детьми. Горе и паника опустилась на город. Ярл мёртв, большая часть его дружины, скорее всего, тоже, и больше некому защитить многострадальную землю.

Защищать город вышли все, кто мог держать оружие. Суровая земля учит выживать и защищать своё до последней капли крови, ибо большинство жителей Тролльхейма знали, что смерть — это далеко не самое худшее, что может с ними случиться. Однако… самые зоркие заметили небольшую странность, на палубах драккаров, что шли в первой волне высадки, стояли до изумления знакомые фигуры тех, кого они уже успели похоронить.

Радость от осознания возвращения родных и близких была неописуема, братья и сёстры, отцы и матери, вернулись домой. Сначала на опустившегося на причал крылатого воина даже не обратили внимания, слишком простые горожане были заняты ощупывание родственников и знакомых, чтобы убедиться в их реальности. Крылатый же, после небольшого приветствия, отправился разговаривать со старейшинами. В это же время причалили и морские исполины, извергнув из себя воинов с острыми ушами или светящимися глазами, были среди них и обычные люди, но на фоне сияющего на солнце металла полированных доспехов, они были почти незаметны.

Ближе к вечеру по городу начали распространяться слухи, один страннее другого. Кто-то поговаривал, что их благодетель, дворянин из далёкого Талдора, по приказу которого несколько раз в год в гавань Тролльхейма приходили корабли, забитые зерном и доброй сталью, прибыл защитить их от ужасов Иррисена лично. Другие утверждали, что этот самый благодетель прибыл не просто так, а чтобы самому стать ярлом и это он убил Скьяти, ударив в спину ослабевшему после боя ярлу. Другие утверждали, что победил он честно, в поединке один на один, тем самым спася дружину от верной гибели. Третьи же были уверены, что это Талдорцы прибыли с ответным рейдом, а сейчас просто усыпляют их бдительность, готовясь нанести удар.

Много разговоров шло среди ульфенов и прочих обитателей Тролльхейма, но все они были уверенны, скоро что-то изменится. Так и случилось, когда тот крылатый воин с первыми лучами солнца отправился на охоту за линнормом, оставив, как и полагается, всю свою дружину в городе.

Вуаль неопределённости опустилась на город.

Привыкшие готовиться к худшему, жители Хагрича с напряжением посматривали на хмурых воинов, что как заведённые несли стражу вокруг своих кораблей, и ждали. Вернётся ли кандидат в ярлы с охоты, и что будет с городом, если не вернётся? Глядя на закованных с ног до головы в добротную сталь воинов, горожане не были уверены, что их бой не станет последним для города. Дополнительной напряжённости добавляли родственники старейшин, что болтали всякое о новичках, что и люди они плохие, недобрые, и что стоит новому ярлу на трон сесть, как он тут же всех ведьмам продаст. Вот только те дружинники, что домой вернулись, говорили обратное, а кому верить, каждый решил сам.

На шестой день, одна из дочерей крылатого, что всё это время на главной площади на флейте играла, и играла божественно, посмотрела на юг и улыбнулась как маленький ребёнок, открыто и искренне. Приложив флейту к губам, она начала наигрывать мелодию, а все, кто её слышал, зашагали за ней. Дошли они до городских стен, и начали вглядываться в белую степь, пытаясь понять, как здесь оказались, а главное зачем?

Столп снега, что поднимался на горизонте, сначала превратился в точку, а потом начал расти. Вновь на помощь остальным пришли самые остроглазые, неуверенно закричав, что к ним едет кто-то на санях. Минуты не торопились сменять друг друга, но чем больше проходило времени, тем отчётливей становилось видно, что приближается к городу его новый правитель.

Стоя на голове огромного линнорма, погруженной на свежесколоченные сани, удачливый охотник держал в руках вожжи восьми коней, что и поднимали снежную взвесь. Видя, как их будущий ярл приближается к городским воротам, залихвацки маша им рукой и подгоняя скакунов, по сердцам горожан растекалась спокойствие.

— Эхе-хей! — кричал возничий, — Открывая ворота и убирай людей! Затормозить не успею!

Опомнившаяся стража и горожане, излишне увлёкшиеся созерцанием столь необычного зрелища, тут же ринулись выполнять приказ. Ворота успели открыть в последний момент и то, острые рога линнорма успели чиркнуть по створкам, оставляя глубокие царапины, да и те дома, что слишком сильно нависали над улицей, тоже пострадали. Едущие уже без скакунов сани остановились только на центральной площади, а горожане, сбежавшиеся со всего Тролльхейма, поражённо смотрели на голову линнорма. Этот был в несколько раз больше, чем тот, с которым справился предыдущий ярл, а значит…

— Ну что, славные жители Тролльхейма, довольны ли вы моим трофеем⁉ — стоя на лбу мёртвого чудовища, вопрошал аасимар в сияющих доспехах, но без шлема, осматривая собравшуюся толпу.

— Да-а-а! — единодушно прокричали жители, может полностью и не понимая, но прекрасно чувствуя, что времена изменились.

— Тогда что встали⁉ — сияя улыбкой, аасимар ударил пяткой в лоб мёртвому линнорму, — До городских ворот я её дотащил, так что давайте-ка помогайте, а то один я её на холм не подниму!

Захваченные моментом северяне, быстро нашли верёвки и подцепили сани. Не чувствуя тяжести, сотни горожан тащили за собой трофей ярла, да и его самого тоже.

Замковый холм встретил подошедшую процессию закрытыми воротами и неуверенными стражниками, что смотрели сначала на толпу, тащащую голову линнорма, а потом оборачивались назад. Уже дотащившие до главных ворот трофей ярла горожане с недоумением переглядывались, не понимая, что происходит.

— Что застыли⁉ Открывая ворота, ярл приехал! — прокричал аасимар, нет, уже нет — ярл.

Секундная заминка, и в стороны начали расходиться створки ворот, одновременно с этим начала подниматься деревянная решётка, окованная стальными полосами. Воодушевившаяся толпа тут же затащила голову линнорма во внутренней двор, и пока пыталась прийти в себя, на крыльце донжона происходило самое важное.

Конец Интерлюдии.

Спрыгнув с головы линнорма на мощёную площадку, я посмотрел на стоящих передо мной старейшин. По их лицам было видно, что они не только не ожидали меня так рано, они вообще меня не ожидали. Впрочем, не все из присутствующих были недовольны, некоторые с интересом рассматривали трофей, другие, судя по задумчивым взглядам, обдумывали дальнейшие планы. Небольшая же их часть была явно недовольна.

— Что, торгаш? — вперёд вышел самый храбрый, или тупой, — Купил где-то голову линнорма и посчитал что уже ярл? Сначала докажи, что именно ты его убил!

— Знаешь, — начал приближаться к нему я, поигрывая секирой в руке, — там, откуда я родом, подобных тебе бить не принято, считается, что это что-то вроде избиения младенцев.

Встав прямо напротив старейшин, я упёр секиру в брусчатку и обвёл их тяжёлым взглядом.

— Но ты, по виду не младенец, да и топор на поясе говорит, что за свои слова ты готов отвечать, — усмехнулся я, — так что давай проясним ситуацию сразу. Я — убил этого линнорма в одиночку, клянусь всеми богами! По законам этих земель — любой убивший линнорма, становится ярлом, но! — поднял я вверх один палец, — Если кто-то сомневается в правдивости моего подвига, мы всегда можем это решить в личном поединке. И как я понял, ты — сомневаешься.

Закинув секиру на плечо, я развернулся и отошёл немного назад. Понявшие что сейчас будут происходить, горожане сами образовали круг.

— Ну, что же ты стоишь? Я же торгаш, купивший эту голову, — указал я секирой на трофей, — тебе нечего бояться.

Смотря как замешкался горлопан, я не упускал из вида тех, кто скорее всего говорил его устами, с ними желательно тоже разобраться здесь и сейчас.

— Но… я… — в поисках поддержки, он оглянулся назад.

— Хватит сиськи мять, выходи в круг и решим всё быстро, у меня ещё много дел. Так уж и быть, если подаришь мне достойный поединок, твоих детей я так и быть, оставлю в живых и даже отбирать ничего не буду, пусть живут.

Переборов внутренний страх, старейшина всё же вышел вперёд и снял с пояса топор. Видно, что он давно не брался за него, больше надеясь на поддержку клана, чем на собственную силу. Ну, ничего, пусть ты и первый, но не последний.

Удар палки о щит ознаменовал начало поединка. Решив не затягивать, я незатейливо подошёл к противнику, пропустил его первый удар мимо себя, а потом просто опустил секиру. Некогда уважаемый старейшина стал двумя старейшинами поменьше, а на камни брусчатки пролилась кровь.

— Слабовато, — подняв взгляд с трупа, я впился глазами в одного из тех, кто был меньше всего рад моему возвращению, — теперь ты, — мой палец указал на следующую жертву, — тебе же не нравится, что я стал ярлом? Давай, выйди, расскажи, что ты обо мне думаешь.

— Ха! — новый старейшина всё же вышел, и в его взгляде не было и тени страха, — Может, ты всё же будешь достойным ярлом.

— И почему же ты так решил? — глядя ему прямо в глаза, я пытался давить на него аурой, но он держался.

— Не такой слюнтяй, как я думал, — хмыкнул он, не разрывая контакта, — что, убьёшь меня?

— Не обязательно, пока ты меня не оскорблял и не сомневался в моей чести и слове, во всяком случае, вслух. Поклянись в верности, признай ярлом, и мы вместе навсегда избавим Хагрич от набегов и вернём Иррисен.

— Звучит неплохо, — сощурив глаза, он всё же отвернулся, — хорошо, я…

Следующие несколько минут, под взорами горожан, стражей и всех тех, кто решил поглазеть на нового ярла, старейшины Тролльхейма присягали мне на верность. Один за другим. Кто-то был напуган быстрой расправой, кому-то было всё равно, лишь бы в городе сохранялась стабильность, а кто-то видел в новом ярле новые же перспективы. Под конец остался всего один человек, тяжело смотрящий на меня, но ничего не предпринимающий.

— А тебе что, нужно отдельное приглашение? — получилось так, что за моей спиной собрались все, кто присутствовал на площадке, все, кроме него.

— Нет, в любом случае, присягать я тебе не буду, — покачал головой он, — Скьяти был моим братом и если я не попробую за него отомстить, то после смерти вечность проведу в яме предателей.

— Предыдущий ярл погиб в поединке, спасая тех, кто пошёл за ним, а отомстить за него пытался Ингвар. Нет в том бесчестья, если ты оставишь всё как есть. В будущей войне пригодится каждый, способный держать оружие в руках.

— Вот значит как, — испытывающе посмотрел он на меня, — хорошо, я присягну тебе, — эти слова дались ему с трудом, — но, если ты опозоришь память Скьяти, и из-за тебя Тролльхейм падёт, я лично буду вечность пытать твою душу.

— Договорились, — подойдя к нему, я скрепил наш договор рукопожатием.

Стоило нам расцепить руки, как последний старейшина встал на колено и произнёс нужные слова. Присяга была принесена, остался последний штрих.

— Жители Хагрича! — медленно подходя к голове линнорма, я начал забираться на неё, — Вы те, кто уже полторы тысячи лет сдерживает натиск вечной зимы с востока! — забравшись на голову, я оглядел собравшихся, — Пусть земля ваша бедна, а морозы губят урожаи. Пусть ведьмы посылают к вам своих ручных чудовищ и приходят на ваши земли сами, дабы забрать ваши жизни, но вы стоите! Веками сдерживаете этих ледяных сук и их прихвостней! — толпа начала негодовать, — И знаете, что я вас скажу⁉ Хватит! Пришло время покончить с этим! Я клянусь вам, что каждая ведьма, что похищала детей, каждая тварь, что оборвала жизнь невинного, каждый монстр, что попробовал плоти разумного — все они познают мой грев! Дайте мне год, и Иррисен падёт, а вы станете одними из тех, кто разобьёт оковы вечной зимы, принеся долгожданную весну!

Моя зажигательная речь, явно нашла место в сердцах собравшихся. Ликующие горожане верили мне, верили моим словам и обещаниям. Возможно, я не первый такой, но в отличие от предшественников у меня есть несколько козырей.

— А сейчас, идите по домам и готовьтесь к празднику! Вечером мёд польётся рекой по улицам города, а об устроенном пире буду говорить ещё десять лет, жалея, что не побывали на нём!

Дождавшись, пока толпа перестанет ликовать и начнёт постепенно рассасываться, я вновь вернулся на землю и подошёл к старейшинам. Заметив неподалёку своих детей и доверенных людей, я позвал их за собой, нам многое предстояло обсудить. Головой линнорма пока занимались слуги.

— Надо будет доработать, — усевшись на трон ярла, я оглядел общий зал, — хм, и да, кое-кого не хватает.

Открыв портал на деми-план, я приказал появившемуся оттуда дежурному позвать Мирославу, Ингу и Дромура, а заодно и остальных командиров.

— Вижу, все в сборе, — оглядел я собравшихся, — начнём. Первый вопрос, который надо решить — вопрос с границей. Рагнар, — обратился я к нынешнему главе Чёрных Воронов, крепкому мужику в плаще украшенным вороньими перьями, — сколько застав сейчас действуют на границе с Иррисеном?

— Если считать те, где сидит по несколько бойцов, то двадцать семь, но с нормальным гарнизоном — одиннадцать, включая Зал Чёрных Воронов, — ответил он, встав со своего места.

— Понятно, тогда будь готов отправить людей на каждый из них с посылкой, — поймав его вопросительный взгляд, я продолжил, — теперь на каждой такой заставе будет маяк для телепортации, чтобы в случае нападения можно было прибыть на помощь в кратчайшие сроки. Дополнительно посчитай, что нужно сделать на малых заставах, чтобы их улучшить, я планирую отправить на каждую по несколько десятков гвардейцев для усиления.

— Разумно ли растягивать силы? — спросил хмурый Рагнар.

— Пока — да, но перед началом похода, я соберу их обратно, а тебе для сохранения границы надо набрать дополнительных бойцов, деньги и снаряжение — не проблема. После праздника зайдёшь ко мне, обсудим карту Иррисена.

— Следующий вопрос, — получив уважительный кивок от главы Чёрных Воронов, продолжил я, — скоро наступит весна, а значит, будут засеяны поля. Мне нужны сведения о самых крупных деревнях, где собирают самые богатые урожаи.

— Так, все они на юге, — встал из-за стола один их тех, кто был скептически настроен к моему трофею.

— Это и так понятно, но мне нужен список. Мирослава, ты знаешь, что делать, — моя личная ведьма лишь коротко кивнула, спокойно выдержав множество взглядов не знакомых с ней Ульфенов, — если останутся силы — пройдёшься по остальным полям. Дальше, с этого дня, ни один корабль, ни один караван, не должны пройти восточную границу без моего ведома, останавливайте всех.

— Но тогда ведьмы пришлют…

— Я не договорил! — добавив в голос силы, прорычал я, — Мне плевать, кого они пришлют, всех их ждёт только смерть. А теперь к караванам, простую еду — не трогать и пропускать как есть, о деликатесах — сообщать мне, я с ними разберусь, всё остальное — конфисковать, а если торговец будет сопротивляться — убивать на месте.

— Но мы же тогда сами с голоду помрём! — вскочил с места ещё один старейшина.

— Не помрёте, мой флот способен кормить вас всех несколько лет, денег хватит, — махнул ему рукой я, заставив сесть, — сейчас главное как можно сильнее ослабить ведьм.

— Будешь травить вкусности для королевы? — спросил тот старейшина, что присягнул последним.

— Да, может так сдохнет, а нам работы меньше, — хмыкнул я, получив ещё один одобрительный кивок.

— И последнее, из важного, на сегодня, — достав из сумки примерную карту Хагрича, я протянул её ближайшему ко мне старейшине, — здесь обозначены места, где к апрелю должны быть расчищены площадки. Как всё будет готово — сообщите мне.

— Нахрена нам эти холмы в глуши? Там же только ветер гуляет, — быстро прочитав карту, задал вопрос Олаф, оказавшийся здесь непонятно как.

— Без этого воевать станет намного сложнее. Просто сделайте и всё, а теперь к менее важным вопросам, начнём с того, что все пустующие дома в городе я…

Дальнейшее обсуждение не заняло много времени. Было утверждено, что все пустующие здания и районы города переходят под мой контроль и там будут проводиться стройки. Список необходимого для продуктивного лета также был утверждён и закреплён, а был он немаленький и включал не только оружие и доспехи для будущих участников похода, но и такие полезные в быту вещи как металлические плуги, качественные плотницкие топоры и прочий крестьянский инструмент. Понимая, что обсуждение затягивается, я приказал начать тащить из деми-плана приготовленные заранее бочки с алкоголем и уже готовую еду на городские улицы, ещё до окончания совещания. Последнее, о чём мы поговорили, перед тем как отправиться праздновать моё становление ярлом, была «внешняя политика», а если точнее что делать, если остальные ярлы решат пощипать караваны и граничащие с ними земли. Кровожадной улыбки и заверения, что я разберусь, было достаточно.

— Пейте! Ешьте! — прокричал я с помоста, перекрикивая собравшуюся толпу, — Сегодня начинается новая эпоха, история будет твориться на ваших глазах! А ваши далёкие потомки, слушая саги об этом славном дне, будут с гордостью говорить: «Во мне течёт кровь тех, кто был там!».

Не знаю, что им больше понравилось, моя речь или горы съестного и выпивки, но толпа взревела.

— Ты уже поняла, что делать? — спросил я стоящую за спиной Искру, даже не повернувшись к ней.

— Да, предельно, — полушёпотом ответила она, приложившись к кубку, — проверить имеющуюся агентуру, завербовать новых осведомителей, начать слежку за самыми тихими.

— Если надо будет их устранить, попробуй сделать всё так, чтобы мне поступил вызов на поединок, но без явных улик, — скрывая улыбку, выпил отличного мёда я, — или чтобы они указывали на их «друзей».

— Хорошо, но…

— Лучше подожди, но не давай им повода усомниться в моей чести, — жёстко оборвал её я, — от этого зависит слишком многое.

— Поняла, не спешить и действовать только тогда, когда буду уверена в результате.

Праздник продолжался всю ночь, я ходил среди горожан, поднимал тосты, воодушевлял и уверял в нашей будущей победе. Город гудел как пчелиный улей, счастливый пчелиный улей. Несколько драк, едва не перешедших в мордобитие не в счёт. Однако, в один момент, когда на небе горела полная луна, ко мне подсел незнакомый мужчина, но только на первый взгляд.

— Отличная пирушка, — пристроился он на скамью напротив и отсалютовал кружкой с элем.

— Рад видеть Кайден, — вернул ему салют я, — пришёл просто выпить и повеселиться, или по другой причине?

— В основном первое, не часто на Голарионе происходит подобное, а жаль, — шлёпнув молодую девушку, он обаятельно ей улыбнулся, на что она залилась краской, — но и хотел тебе кое-что передать.

— Пока ты не начал, — найдя взглядом ближайший бочонок с мёдом и чью-то кружку, я очистил её магией и наполнил до краёв, — держи, а то, что ты всё эль да эль пьёшь!

— Хм, действительно, — бог отставил свою тару и приложился к моему угощению, — неплохо, совсем не плохо, особенно для такой погоды.

— Рад, что тебе понравилось, — расплылся в улыбке я, — знал бы ты, сколько пришлось упрашивать Листа продать мне столько мёда, — покачал головой я, — зато теперь он литрами лакает вино, что обычно подаётся на стол высшему свету Талдора.

— И за это надо выпить! — огласил округу приказ бога, устоять, конечно, никто не смог.

— Ладно, что ты там хотел передать? — вытерев бороду, наклонился я к нему.

— Да ничего особенного, но Дезна не особо тобой довольна, в особенности тем, что твоя дочурка, — бросил он взгляд на Хельгу, что сейчас весело играла сразу на семи инструментах, — так сказать, изменила свою судьбу.

— Точно недовольна? — поднял бровь я, — Насколько я помню из её свитков, а я как бы рос при её храме, противиться судьбе и не мириться с ней — одна из важнейших заповедей?

— Так-то оно так, но сам понимаешь, — развёл руками Кайден Кайлин.

— Да, — не удержался от усмешки я, вытянув кружку — ну, выпьем за то, чтобы женщины как можно быстрее забывали свои обиды!

— Вот тут я тебя полностью поддерживаю, — весело улыбнулся бог вина и эля, а в будущем, возможно, ещё и мёда, ударив кружкой.

Утро наступило внезапно. Я помнил, как продолжил пить с Кайденом, как к нам подсело несколько человек и мы что-то обсуждали, травили байки, в том числе и о приключениях, а потом темнота. Проснулся я, как ни странно, на кровати, судя по окружению — в своей, вроде даже на линкоре. Так как даже намёка на похмелье не было, спасибо лучшему божественному благословлению, я быстро встал, привёл себя в порядок, и уже собирался выйти, но вдруг заметил полную кружку мёда на столике. Пусть похмелья и не было, но неприятная сухость во рту всё же оставалась, а потому я решил смочить горло.

Первый глоток, за ним второй, а потом и третий. Вдохнув пряный аромат, я опустил взгляд и понял, что мёда в кружке не стало меньше. Беру свои слова назад — вот лучшее в мире благословление.

Этим утром репутация ярла выросла ещё больше в глазах жителей Тролльхейма. После весёлой ночи почти все они страдали, но пришёл он — спаситель. С каждым он делился божественным нектаром и шёл дальше, чтобы нести счастье остальным страждущим. Особо пострадавшие в борьбе с вечным врагом всех любителей выпить даже предлагали дать новому ярлу прозвище — Святой, но всё же посчитали, что слишком рано.

А дальше, а дальше время потекло с невероятной скоростью. В самом Тролльхейме начались стройки и чистки. Старые здания, чьи хозяева или сгинули, или покинули город, сносились, а на их месте строились казармы, мастерские и целые цеха. Чистили же город от разного рода бандитов и предателей. В первый месяц на стенах города оказались развешены все известные воры, что нашли себе место даже в таком суровом краю, во всяком случае те, кто отказался сотрудничать. Следом за ними со стены с петлёй на шее оказались сброшены все те, кто был замечен в сговоре с Иррисенскими ведьмами.

Одновременно с этим, проходило укрепление пограничных застав. Их стены становили выше и прочнее, вокруг вырастали колья и выкапывались рвы, а гарнизон увеличивался в несколько раз.

Земли, где могла нормально расти рожь, овёс и прочие холодоустойчивые культуры, благословлялись, отчего уже сейчас, опытные земледельцы видели — урожай будет богатым. Хагрич буквально ожил, и многие старожилы заявляли, что последний раз такое было ещё до прихода Яги.

Первые неприятности начались с концом весны, когда восточные соседи начали что-то подозревать. Беженцы, решившие попытать удачу, сбежав из царства вечной зимы под руку нового ярла Хагрича, рассказывали, что ядвига недовольны. Зелья и прочие добавки для обработки кож перестали поступать, собственно, как и прочие товары из внешнего мира, а уж про то, что многие ядвига стали выглядеть болезненно и говорить не стоило.

Сигнал тревоги пришёл с третьей по счёту заставы к северу от реки Инистой, оторвав меня от очередного совещания по поводу подготовки к будущей войне.

— Таким образом… — прервался Рагнар, заметим мою изменившуюся позу.

— Не сейчас, дозорные кого-то заметили пересекающим границу с той стороны, — настраиваясь на портальный маяк, я нащупал в ауре нужное заклинание.

— Где? — тут же перешёл в боевой режим главный пограничник.

— Третья от Инистой на север, — тут же отчитался я, призывая на себя доспехи и поймав прилетевшую секиру.

— Я с тобой, — тут же заявил Рагнар и направился к выходу из зала, где оставил своё оружие.

— Как знаешь, — пожал плечами я и направился к бывшей кладовой для разного хлама.

Если раньше тут хранили разные полезные для уборки мелочи, а иногда зажимали молоденьких служанок, то теперь в комнатушке было абсолютно пусто, если не считать покрывающих всё доступное пространство рисунков и рун.

— Точно готов? — спросил я главу Чёрных Воронов, прямо на ходу проверяющего ремни, держащие колчан и клинки.

— Да, можем отправляться, — уверенно кивнул он, — больше точно никого не возьмём с собой?

— Этого не требуется, дежурная сотня в деми-плане уже предупреждена, да и вряд ли ведьмы пошли в большой набег, — закрыв дверь, я активировал плетение и через миг мы оказались в похожей на первую комнатушке, только из дерева.

Односторонний прокол через защитный купол города был удобен для таких ситуаций, не требовалось покидать его пределы, чтобы перенестись по маякам.

Выйдя из двери, мы почти сразу увидели начальника этой заставы, ульфена в самом расцвете сил, в таком же снаряжении как у Рагнара.

— Где они? — без лишних прелюдий спросил главный пограничник.

— Переходят брод — вот здесь, — указал он на грубую карту, расстеленную на столе, — тот кто их заметил, сказал что видел как минимум десяток троллей и вдвое меньше великанов, мелочь он особо не считал.

— А ведьмы? — уточнил самое главное Рагнар.

— Не меньше десяти, — убитым голосом сказал начальник поста, — если судить по тем саням, что тянут волки.

— Быстро, разошли гонцов в ближайшие деревни и скажи, чтобы они готовились к обороне, ярл…

Посмотрев на моё воодушевлённое лицо, Рагнар немного опешил.

— Что? Думаешь, я не понимаю опасность ведьм? — усмехнулся я, — Как раз наоборот, слишком хорошо понимаю. Собирайся, пойдём на перехват.

— Ты с ума сошёл, ярл⁉ — не выдержал человек большую часть жизни положивший на борьбу со всем, что выходит из Иррисена.

— О нет, — уже на улице, я открыл портал и из него начали выходить гвардейцы, готовые к бою, — думаю, тебе необходимо лично увидеть, почему я так уверен, что именно от моей руки падёт Яга. Ты идёшь? — обернувшись, я посмотрел на него, всё ещё застывшего на месте.

— Бездна тебя раздери, Эрик, — сорвался он, но сорвав со спины лук и сноровисто натянув тетиву, — если мы умрём, я достану тебя и в после смерти.

— Мечтай, — хмыкнул я, чувствуя, как в руке истлевают конские волосы.

Вскочив на фантомных коней, мы поскакали туда, где последний раз видели налётчиков из Иррисена. В этот же момент в небо поднялся Азгерос, а рядом побежал Фрэки, поднимая лапами комья не до конца прогревшейся земли. Дрейк быстро заметил нужную нам колонну, а заодно подробней посчитал её численность. С троллями и великанами разведчик не ошибся, как и с санями ведьм, а вот про полусотню пехотинцев из людей и почти сотне мелких синих гоблинов умолчал, или, скорее, просто их не заметил.

— Великанов и ведьм не добиваем, — прокричал я, — остальных — по возможности, но не усердствуйте, не получается — лучше не рискуйте.

Заметив наше приближение по голой степи, налётчики начали готовиться к бою. Вперёд выставили гоблинов, за ними встали великаны, а немногочисленные люди, завёрнутые в тёплые одежды, сновали между. Времени было достаточно и для того, чтобы ведьмы покинули свои передвижные хоромы, их была дюжина, просто отлично.

— Я иду вперёд, вы атакуете сверху, всё понятно? — получив что-то вроде согласия через хмыки, я приготовился.

В один миг все гвардейцы расправили крылья и взмыли в воздух, начав охватывать вражеский отряд с двух сторон, а я лишь ускорился, нужно было, чтобы ведьмы первыми атаковали, так будет проще к ним прицепиться. Первые бомбы упали с неба, выкашивая синие недоразумения десятками, а заодно неприятно раня великанов. Людской состав пока был полностью цел, спасали доспехи. В ответ в гвардейцев полетели стрелы и сосульки, но попасть на таком расстоянии было почти невозможно, зато был я, весь такой открытый и наглый.

Сразу восемь кольев появились прямо из земли, в попытке насадить меня на них как бабочку. Восемь ведьм посчитали, что тут точно нет ловушки. Устремив тончайшие щупы вперёд, я смог уцепиться за магию ведьм. Теперь, главное не переборщить. Аккуратный рывок, и восемь тел оседают на землю, надеюсь, они живы.

Увидев падение восьми товарок, оставшиеся четыре ведьмы не придумали ничего лучшего, чем повторить атаку. Спустя секунду на землю опустились уже и они. Улыбаясь как ненормальный, я начал творить простенькое заклинание Волшебные Стрелы, только перекачанные энергией и несколько более точные, скорее даже с неким аналогом самонаведения. Рой синих снарядов выстрели из выставленного вперёд копья, пронзая конечности воинам-людям, чтобы через секунду на оставшееся войско с небес обрушились гвардейцы.

Бомбы рвались в толпе паникующих гоблинов, опытные бойцы умело подрубали суставы великанам, валя из на землю и полностью обездвиживая, а в это же время, зашедший слева Фрэки уже заканчивал свои волчьи разборки. Восемь здоровенных белых волков, двое из которых были буквально разорваны на части, сейчас испуганно скулили перед собратом-гигантом, что медленно подходил к ним, скаля окровавленные клыки. Несколько секунд на поединок взглядов, и белые волки подставляют живот чёрному, а некоторые не только живот.

— Да заткнитесь вы уже, — ничего не слыша от воющих от боли троллей, я просто наложил на них чары тишины, — а то, разорались тут.

— Господин, — подошёл ко мне сотник, — всё почти готово, только…

— Только что? — спросил я, строго глядя на него.

— Не хватает кольев из хладного железа, мы не думали, что будет столько…

— Я тебя понял, — рядом появился портал в деми-план, — отправляй пару человек, я подержу его открытым.

— Есть, — ударил кулаком по нагруднику он, после чего дал несколько быстрых команд.

— И это всё? — подскакавший с небольшим опозданием Рагнар недоумённо смотрел на поверженный отряд.

— А ты чего ожидал? — не сдержал усмешки я, — Эпичной битвы и превозмогания? — усмешка стала только шире, — Обычная стычка со слабым противником, будь у них кто-то кроме ведьм, или побольше лучников, могли бы начаться проблемы, а так…

— … — подойдя к одному из раненых воинов, Рагнар пнул его, как будто пытаясь удостовериться, что он точно настоящий, — не может быть.

— Может-может, — похлопал я по плечу его, — или ты думал, что я безумец, жаждущий как можно скорее умереть, после всего ты видел до этого?

— Нет, но… обычно такой отряд разорял несколько деревень, а потом уходил с добычей, — покачал головой он, подойдя к одной из ведьм и повернув её лицо к себе, — почти как обычный человек.

— Вообще, они и есть обычные люди, только развращенные вседозволенностью, — сев на корточки рядом с ним, я протянул руку к ведьме, — позволишь?

— Конечно, но зачем? — спокойно ответил он, наблюдая за моими движениями.

— Чтобы ты окончательно убедился, что Иррисену конец, — положив руку на лицо ведьмы, я потянул на себя.

Кричащий от дикой боли полупрозрачный силуэт вышел из её тела. Вытянув её душу примерно наполовину, я вернул её обратно, а после поднял взгляд на застывшего на месте Рагнара.

— Мне применять Камень в Плоть, или ты сам отомрёшь? — положив бессознательное тело ведьмы на грязную землю, встал на ноги я.

— Я… я… — в глазах опытного следопыта и повидавшего всякое человека было слишком много вопросов.

— Да, так я могу со всеми ведьмами, во всяком случае, из Иррисена. Нет, так могу не только я, но и ещё кое-кто. Да, в них входят мои дети и подручные. Научить? Подойди-ка поближе, — скинув с Рагнара капюшон, я принюхался к его запаху, — могу, но позже, тебе повезло, что в тебе есть немного крови ядвига.

— Повезло? — ошарашенно спросил он, — То, что во мне течёт эта проклятая кровь — это повезло⁉

— Спокойней, горячий ульфенский парень, — похлопал я его по плечам, — во мне тоже, и ничего, живу же как-то. Ладно, давай, приходи в себя, а нам ещё эту повозку к Тролльхейму вести.

— Зачем? — задал самый логичный вопрос он.

— Ты же хочешь силы противостоять ведьмам? Не бояться их колдовства? Вот для этого и нужно.

— Господин, — снова подскочил сотник, — всех, кого могли, на сани погрузили, места больше нет.

— Точно? — посмотрел я на сюрреалистичную картину, где в окружении разбросанной мебели стояли некогда богатые сани, а теперь из окон и дверей торчали конечности великанов, не говоря уже наваленных сверху ведьм и воинов.

— Да, — сохраняя каменное выражение лица, ответил он, даже наблюдая за тем, как одного из раненых воинов ногами заталкивают в сундук, закреплённый позади саней.

— Ну, тогда им не повезло, или наоборот — повезло. Пока не спешите, я что-нибудь придумаю. Кстати… — заметив краем глаза движение, я отскочил в сторону и уже приготовился к бою, пока не заметил, кто именно на нас вышел.

— Вот чёрт, — выругался я, — спокойно свои, — успокоил я остальных.

— Приветствую тебя, большой вождь, — с мурчащими нотками в голосе поприветствовала меня прямоходящая кошка с серо-белой шкурой, напоминающая барса.

— И тебе не хворать, — присмотревшись к узорам на её одежде и движению хвоста, стало понятно, кто она, — Сияющая Берёза.

— Мрр, большой вождь помнит скромную меня, — довольно улыбнулась она, насколько позволяло строение лица, — мы были неподалёку и услышали шум, а заодно немного поохотились, — дёрнув хвостом, она дала знак соплеменникам.

— Неплохо, — оценил я сваленные в кучу головы гоблинов, — никто не ушёл?

— Нет, они бежали как олени на гоне, ничего не замечали, — брезгливо посмотрела она на сваленные в кучу головы.

— Хорошо, значит никто не ушёл. Как проходит охота и разведка? — вежливо поинтересовался я.

— Богатые леса, холодные, но полные жизни, хорошая охота, — довольно протянула она, — можно даже поселиться.

— Буду рад таким хорошим охотникам в своих землях. Если хотите, берите всё что хотите, — провёл рукой я по тому, что осталось после боя.

— Потом, а пока, мы пойдём, — накинув маскировочный капюшон обратно, поджарая прямоходящая кошка устремилась в сторону границ Иррисена.

— Ну что, все готовы? — обернувшись, я, проводив взглядом десяток кошколюдов.

— Да, только волки, — неуверенно произнёс сотник, — они не могут сдвинуть сани с места.

— Сейчас разберёмся.

Подойдя к саням, я не придумал ничего лучше, чем использовать заклинание Уменьшение Гуманоидов Массовое, пришлось, правда, поискать заклинание в книге, но оно того стоило.

— Хватить должно на пару дней, но вы должны добраться до переправы в Тролльхейм быстрее, — оценил примерное расстояние я, — Фрэки, позвал я фамильяра, — сопроводишь?

Волк лишь согласно мотнул головой и пристроился немного сбоку от саней. Пара гвардейцев тут же запрыгнули на козлы и стегнули снежных волков, отчего те взвыли, но потащили сани по влажной почве. Остатки сотни вернулись в деми-план.

— Вот и всё, — осмотрев поле боя, я подошёл к Рагнару, — готов возвращаться?

— Да, — намного уверенней ответил он, — готов и мне надо о многом подумать.

— Думай-думай, время ещё есть, — приобняв его за плечо я активировал заклинание, и мы тут же оказались недалеко от ворот Тролльхейма.

Оставив Ворона со своими мыслями, сам я телепортировался в совершенно другое место. Небольшой плоский холм, возвышающийся над рекой Инистая буквально в десятке километров от границы с Иррисеном, был идеальным местом для следующего шага. По моему приказу, с него уже вырубили все деревья и кусты, а заодно убрали самые крупные камни, заодно сделав удобный подъём, который, правда, надо ещё доработать.

Превращая земляные ступеньки в каменные, я размышлял над тем, хватит ли жертв для освящения первого капища? По примерным расчётам — вполне, пойманных сегодня и за последние пару месяцев шпионов Иррисена было более чем достаточно, но всё равно — больше не меньше. Закончив со ступеньками, я внезапно осознал, что вновь смотрел на проблему слишком однобоко. Привыкнув, что жертва должна иметь сильную душу, во всяком случае, если нет желания превращать будущее капище ещё и в скотомогильник, я совершенно упустил из вида, что сильные души есть не только у людей и им подобным. Те же линнормы, вполне подходили для жертвоприношений, или тролли с великанами, да даже гоблины были явно ценнее, чем самая жирная и здоровая корова. А учитывая, что всякой нечисти вокруг как бы ни больше чем людей, зачем марать руки в неправильной крови?

С этой мыслью я вернулся сначала к границам Тролльхейма, а потом и замок ярла, то есть мой замок.

Надо пролистать отчёты разведки о местах, где гнездятся молодые линнормы, а заодно и белые драконы. Справиться с ними, особенно без нужды действовать только собственными силами, проблем не составит, а выгода будет двойной: и свои земли от будущих угроз избавлю, и нужной силы жертв наберу. Быстро просматривая кипу бумаг, я отмечал фигурками на карте, куда мне надо наведаться, а заодно думал над тем, как удерживать ящеров. Хотя… что тут думать: штыри в суставы и намордники, чтобы не дышал, вот и вся наука.

— Отец, ты занят? — в зал вошёл немного уставший Георгий, с ходу отлив из моей лично бездонной кружки немного себе.

— Не особо, — продолжая расставлять фигурки, ответил я, — что-то случилось?

— Да, то есть нет, не совсем, — видимо пытаясь правильно сформулировать мысль, начал он, — в общем, долго мы ещё будем работать в таком режиме?

— В каком? — уточнил я, — Охотиться на монстров и заниматься охраной границ?

— Да, но не постоянно же! Я уже второй месяц из седла не вылезаю! Ещё немного, и ноги окончательно превратиться в загогулины, — экспрессивно ответил он.

— И в чём проблема? — подняв взгляд от бумаг, спросил его я, — После каждой удачной охоты делайте пару дней отдыха, но не больше. Ещё есть вариант — освой заклинание Телепортации и путешествуй намного быстрее, тем более личный деми-план я тебе создал, пусть не такой просторный как у меня, но вполне достаточный для размещения сотни-другой.

— В смысле? — видимо искренне не понял он.

— В смысле что? Освоить заклинание ты вполне можешь и сейчас, неделька другая на изучение и вперёд.

— Нет, я про отдых. Разве мы не должны сделать всё как можно быстрее, чтобы успеть к следующей весне? — недоумённо спросил он.

— Было бы неплохо, — пожал плечами я, — но я же прекрасно понимаю, что полностью зачистить территории не выйдет, монстры в любом случае будут приходить из соседних земель, и ничего ты с этим не поделаешь. Обязательно зачистить только самые большие и опасные логова, остальные подождут.

— Вот как, — сняв шлем, Георгий скрыл лицо ладонями, — а я-то думал…

— Мог бы просто спросить, — пожал плечами я, — вон, Эйр после каждого прохода с севера на юг вдоль границы к северу от Инистой несколько дней отдыхает в Тролльхейме: горячие ванны, вкусная еда, мягкая кровать.

— Всё с ней понятно, пока я пропадал в патрулях она… Кстати, ты в курсе, что она со своими…

— Да, в курсе. И отвечу сразу, меня это не беспокоит, — закончив с расстановкой фигур, я немного поправил их, — она достаточно взрослая, чтобы сама решать, кого тянуть в постель. И ещё кое-что, таким образом подставить сестру — как минимум подло, а потому, собирайся.

— Мы пойдём в разведку? — переключил тему он.

— Не совсем, — достав книгу заклинаний, я начал сплетать заклинания телепорта взамен потраченных, — поохотимся на линнормов.

— Эм, а это точно необходимо? — с небольшой опаской посмотрел на меня сын, — Или ты решил, что одного черепа мало? — указал он на место над троном, где висел трофей.

— Не совсем, они нужны мне немного для других целей, но ты в чём-то прав, чем больше черепов — тем лучше.

— Главное не собирай из них себе трон, — фыркнул он, но действительно начал собираться.

— Я подумаю.

Второй раз за день оказавшись в комнате для телепортации, я попросил сына быть готовым к полёту, и только после этого активировал плетение. Перенеслись мы почти на самый юг владения, где несколько недель назад видели молодых линнормов, всего метров пятнадцать в длину. Однако, главным было то, что их было двое и поселились они неподалёку друг от друга, со временем, безусловно, они бы сразились за территорию, но не сейчас.

— Фух, — удержался в воздухе сын, осматривая окрестности, — никогда не понимал твою тягу телепортироваться так высоко.

— Удобно, так ты точно не застрянешь земле в случае сбоя заклинания, да и вид лучше, — заметив приметный холм с одинокой сосной на нём, я полетел к нему, — давай за мной.

— Охотиться будем вдвоём, или?

— Вдвоём, но если ты так хочешь, то можешь попробовать сам, в принципе, должен справиться.

— Ну уж нет, я слишком устал для такого, может быть потом.

Поправив копья из хладного железа, чтобы не мешали махать крыльями, я продолжил планировать. Пока вход в пещеру, примыкающую к реке, видно не было, но, судя по описанию, совсем скоро мы её увидим. Жаль, конечно, что из десяти копий целыми остались только семь, но и их должно хватить.

— Ни звука, — прошептал я, мягко приземлившись на скользкие камни, сразу начав накладывать маскирующие чары, — и постарайся в первую очередь его обездвижить, он нужен мне живым.

Коротко кивнув, Георгий пошёл за мной след в след, где надо ловко перепрыгивая с камня на камень. Скальные линнормы считались слабейшими, но это не отменяло того факта, что один такой вполне мог разорить целую деревню, а значит расслабляться было нельзя. Темнота, бесконечная капель и запах слегка подтухшей рыбы и мяса, это точно логово кого-то большого. Дойдя до небольшой каверны, из потолка которой в пещеру пробивался тонкий лучик света, мы остановились. На первый взгляд, пещера была абсолютно пуста, но только на первый. Активировав магическое зрение, я заметил небольшую аномалию, недалеко от валуна странной формы, точнее вам валун был источником этой аномалии.

— «Видишь его? — спросил я сына, используя магию послания, — Я атакую первым, а ты подхватывай. Только помни — старайся не убивать»

Георгий коротко кивнул и пошёл вперёд, обходя линнорма сбоку, я же приготовил копья. Глубокий вдох, примерное определение, где у твари находится голова и… Первое копьё улетает в цель, а сразу за ним и второе, примерно в ту же область. В этот же миг всё вокруг наполняет рёв, а обвивший камень линнорм начинает биться, но как-то вяло.

Поймав момент, я засадил ещё пару копий рядом с первыми двумя, после чего червь окончательно перестал двигать хвостом и, кажется, с трудом шевелил руками. Еле перебирая не слушающимися конечностями, он пополз в мою сторону, но тут из засады выскочил Георгий, обрушив мощный удар обухом секиры точно по черепу линнорма. От такого обращения тварь потеряла всякое понимание окружения и мордой упала на пол пещеры.

— Неплохо, — силой мысли вытащив несколько копий, я воткнул их чуть выше, окончательно перебивая позвоночник твари, — теперь надо зафиксировать и дело в шляпе.

Аккуратно приближаясь к добыче, я вытащил из обычной сумки обломок копья, замотанный в ткань, вырвал из раны нормальные копья и вставил на их место осколок. Так и линнорм не сможет регенерировать, и я буду уверен, что тварь больше не будет шевелиться, осталось нацепить намордник. Хотя скорее две скобы из металла, надёжно сковывающие пасть чудовища. Примерив намордник и поняв, что он великоват, я немного подправил его размеры Созданием, после чего захлопнул створки, закрепив всё штырём.

— Как-то слишком легко, — немного нервно произнёс Георгий, оглядываясь по сторонам.

— Всё возможно, а может нам повезло. Ладно, давай затащим эту тушу на деми-план и пойдём за следующим.

— В смысле за следующим? — недоумённо просил сын, — Тебе разве мало одного?

— Нужно минимум два. А лучше три, но до третьего слишком долго добираться, открыв портал на деми-план, я быстро объяснил гвардейцам, что от них требуется, а потом пронаблюдал за исчезновением змеевидного тела в портале.

Магически сильная тварь сожрала изрядную долю резерва на своё перемещение, но не всё так критично, в последнее время я заметил, что стал восстанавливать ману намного быстрее, так что меня должно хватить и на второй переход. Вторая охота была до ужаса похожей на первую: молодой линном, чары сокрытия, нападение из засады. Правда, в этот раз линнорм не спал, но это ему не слишком помогло, отвлечённый Георгием, что филигранно уклонялся от его атак, больно прикладывая в ответ, он пропустил угодившие ему в спину копья. Снова перебитый позвоночник, снова намордник. Но в этот раз недо-дракона пришлось даже подлечивать, чтобы он не умер через пару минут от трещины в черепе, слишком уж сын увлёкся.

— Знаешь, — задумчиво произнёс он, когда мы выходили из второй пещеры, хотя скорее грота, — я ожидал большего. Не думал, что линнормы окажутся столь слабыми.

— Тут ты ошибаешься, — поправил его я, — не будь у нас оружия, созданного специально для убийства подобных тварей, и не подлови мы их, всё было бы намного труднее.

— Это я понимаю, но если, к примеру, я возьму твои копья и убью линнорма примерно такого же размера, разве я не смогу предъявить права на одно из владений?

— Сможешь, но! — поправив мешок с копьями, мы, наконец, вышли из подлеска в степь, — Любой другой северянин, что предъявит голову размером больше, или хотя бы не уступающую, сможет оспорить твой титул. Поэтому большинство претендентов и охотятся за кем-то покрупнее, пусть так опасность и выше, зато потом проблем меньше.

— Странная традиция, — покачал головой он и уже расправил крылья.

— Какая есть, но главное — она работает, — миг, и мы оказались недалеко от Тролльхейма.

Появившись с небольшим смещением, а именно слишком близко к земле, мы едва успели затормозить, но в итоге всё обошлось. Надо будет подумать, как уменьшить разброс при телепортации с хладным железом.

Обговорив завтрашнее мероприятие, мы разошлись по своим делам. Я — проводить последние приготовления, а Георгий — наслаждаться долгожданным отдыхом. Надо было ещё кое-что проверить, а заодно пересчитать. Прокорпев над бумагами и картами весь следующий день, в себя я пришёл только когда специально предупреждённый слуга позвал меня. Как же не хватало Андромеды, что обычно брала на себя большую часть обработки информации и выдавала мне краткую выжимку. Размяв немного затёкшую шею, я вновь зашёл в каморку.

На месте будущего капища уже всё было готово: захваченные ранее великаны и тролли смирно лежали на земле, Мирослава с Ингой были на месте, как и мои дети. Дополнительной массовкой выступали воспитанники Залива Милосердия, но не все, кто прибыл со мной, надо же кому-то быть на дежурствах и в гарнизонах.

— Можем начинать? — поравнявшись с Мирославой, я краем глаза наблюдал, как гвардейцы вытаскивают захваченных линнормов из портала, одновременно с этим чувствуя постоянный отток сил.

— Да, я следовала инструкциям из видений, — подтвердила она, явно нервничающая от всего происходящего.

По сути, то, что мы сейчас делаем, устанавливаем первое капище нового для этого мира пантеона — это точка невозврата. Или мы завоёвываем Иррисен и нас вынуждены будут принять, или проигрываем и тогда… лучше не думать о грустном.

Сняв с себя всё, кроме льняных штанов, я достал из ножен ритуальный нож, покрытый рунами для улучшения своеобразной проводимости. Стоящие в аналогичных нарядах остальные участники ритуала готовились к его началу, а я подошёл к первой жертве, и, приложив лезвие ножа к горлу тролля, стал ждать начала.

Первым звуком был удар в барабан, сотворённый и созданный Хельгой. К моему удивлению дочь слишком спокойно восприняла как сам будущий ритуал, так и свою в нём роль. Я примерно понимал причину столь резких изменений, но принять их было сложнее.

Вслед за барабаном ночную тьму начали развеивать песнопения, славящие и призывающие в этот мир новых богов. Близость Иррисена с его энергетикой, правильный эмоциональный и волевой настрой верующих, а главное их количество, всё это упрощало будущий ритуал. Осталось добавить последний элемент, так сказать строительный материал. Увлечённый ритмом музыки, я сделал широкий взмах, и на недавно оттаявшую землю полилась густая кровь. Находящийся в сознании тролль начал бешено вращать глазами, прекрасно понимая, что вокруг происходит, добавить к этому отключившуюся регенерацию…

Вслед за первой глоткой была вскрыта вторая, а за ней третья и так пока все захваченные великаны не оказались истекающими кровью мешками с мясом. Вылившаяся кровь, постепенно скапливалась в одном месте, образуя несколько бассейнов, в которых кружились неестественные водовороты. Ритуал проходил просто прекрасно, но не хватало жертвенной силы, попробуй мы проявить одного из богов, а не целый пантеон — этого бы хватило, но сейчас. Сейчас пришло время для главного блюда.

Линнормы даже немного начали шевелиться, каким-то образом восстановив перерубленные нервы, но этого было недостаточно, и по моему знаку два дюжих аасимара подняли их головы над землей. Поток крови недодраконов окатил меня полностью. Пахло железом и чем-то кисловатым, но я ни на миг не прекращал ритуал. Выйдя в центр будущего капища, я поднял руки к небу и смотря на далёкие звёзды произнёс.

— И потому призываем мы вас, призываем не корысти ради, а дабы справедливость восторжествовала на этих землях. Дабы души грешные понесли наказание, а праведные нашли упокоение. Придите, придите боги славянские, ибо зовут вас ваши дети!

Опустив руки, я видел, как в кровавые воронки постепенно затягивает мёртвые тела, а уже из них формируются идолы. Сотворённые будто из чистой кости, они постепенно поднимались из земли, стремясь вверх. Сварог, Мара, Макошь, Перун, Велес, а вслед за ними и Шор. Все шесть идолов встали на свои места, а под ними начали формироваться чаши, медленно заполняющиеся разными жидкостями.

Но важно было совершенно другое. Я буквально чувствовал, как откуда-то из другого мира к этой точке Голариона пробивается поток силы, сначала слабый, но с каждым мигом всё сильнее и сильнее. Видел я, и как и из пленных ядвига, взятых на ритуал для лишней подстраховки, вылетают души, стремясь в этот прокол, но, к моему удивлению, умерли далеко не все.

Когда же прокол перестал расширяться и стабилизировался, сквозь меня прошла волна силы. Первобытная мощь туманила разум и требовала выхода. Казалось, я могу всё, стоит только пожелать!

Но… смотря на свои потрескавшиеся руки, я умерил пыл и выдохнул, давая дармовой силе медленно покинуть тело и душу. Аналогично поступила и Мирослава, правда, не забыв при этом залечить все трещины, что появились и у неё. Посмотрев в сияющие чистой зеленью глаза старой подруги, мы лишь синхронно кивнули друг другу. Самый ответственный шаг мы сделали, осталось закончить нашу прогулку, конец которой где-то там, на востоке, в заснеженных землях Иррисена.

Глава 34

Налетчик

— Ты изменился, — произнесла Миэль, оторвав меня от наблюдения за младенцами.

— Я знаю, — подняв золотистые глаза, я убрал выбившуюся прядь сияющих светлых волос, — последствия, так сказать, принятия новой силы.

— Когда ты появился над городом, мы тебя не сразу узнали, — поправив развязавшиеся пелёнки, она показала, что детям пора спать, — думали, что к нам явился посланник одного из божеств, крайне недовольный нами, или скорее тобой.

— Скажу по правде, недовольными мной могут быть только те боги, на службе которым ангелам нет места. Как ни смотри, но свергнуть тысячелетнюю тиранию — это поступок героя, а не злодея, как и истребление злобных тварей, что населяют глухие места Хагрича.

— За это тебе отдельное спасибо, такое количество ингредиентов я и за сто лет не переведу, даже если каждый опыт будет неудачным.

— Это да, — усмехнулся я, вспомнив её лицо, когда из деми-плана выходила целая процессия с банками, бочками и ящиками, — и это я ещё далеко не всё тебе передал, надо же из чего-то делать припасы для армии, а твой рецепт заживляющих зелий на основе драконьей крови работает, даже если заметить главный компонент.

— Рада, что мои работы кому-то пригодились, — искренне улыбнулась она, — ты останешься на ночь?

— Конечно, но утром вернусь в Тролльхейм, сейчас подготовка к началу зимней кампании входит в завершающийся этап, и лучше мне всё контролировать.

— У тебя всё обязательно получится, — устроившись рядом со мной на кровати, Миэль положила голову мне на плечо.

— Ещё бы, особенно учитывая, сколько времени и сил потрачено на подготовку, — заложив свободную руку за голову, я смотрел, как покачиваются занавески, — хорошо, что Максимус отлично справляется с управлением, без него было бы сложнее.

— Просто он твой сын, — потёрлась щекой она, — но ты уверен, что правильно всё спланировал? Хотя, зная тебя…

— Эй, я прорабатывал все возможные варианты и собирал сведения о будущих противниках десятилетие, — показательно возмутился я, — задуманная мной провокация точно сработает. Подумай сама, сначала уничтожение всех пограничных поселений, вплоть до Морозного, затем письмо с вызовом на бой, это не может не сработать, или я что-то очень сильно не понимаю в этой жизни.

— Но уничтожать целые поселения… Не слишком ли это жестоко? — обеспокоенно спросила она, посмотрев мне в глаза.

— Тут, я, скорее всего, неправильно выразился, именно уничтожать их никто не собирается, — погладил её по спине я, — всех, кто решит сопротивляться с оружием в руках — да, а вот мирных жителей или сдавшихся в плен, мы просто отвезём вглубь Хагрича, временно. Благо в основном поселения Иррисена находятся вдоль рек.

— Если только так, — устроившись поудобней, она закрыла глаза, — главное — не потеряй себя.

— Обещаю, — продолжая смотреть в темноту ночного неба, я позволил себе пару минут поразмышлять о будущем, а потом и сам закрыл глаза.

Утром, выбравшись из цепких объятий Миэль, я начал готовиться к отправлению. Полученные на севере трофеи и ценности выгружены, обратно погружено всё необходимое для будущей кампании, на детей и внуков я посмотрел, а значит, пора и честь знать.

Спустившись в тронный зал цитадели, я приметил несколько изменений, что добавил от себя Максимус, и лишь хмыкнул, всё же моё лёгкое презрение к помпезности и показной роскоши было странным для Талдора, вот сын и исправлял некоторые моменты. Слуги уже активно работали, и со странным недоверие посматривая на меня.

— Как обычно, уходишь рано утром? — на выходе из цитадели меня ждал Максимус.

— Да, сам знаешь, не люблю долгие прощания, да и дела не ждут, надо ещё очень многое успеть, — поравнявшись с сыном, я решил не спешить.

— Знаю, — устало ответил он, потерев глаза, — но я был бы не против, погости ты подольше.

— Что, хочется отдохнуть от тяжести правления и посвятить немного времени себе?

— В том числе. Сейчас, занимаясь проблемами баронства, я никак не могу понять тех детей, что свергают родителей и стремятся скорее получить наследство.

— Просто они редко думают о самом правлении, а просто хотят получить как можно больше власти и влияния, думая, что родители их ограничивают, — вынес предположение я.

— Вполне возможно, — не мог не согласиться сын, — но я хотел поговорить о другом. Мои братья, — с лёгкой заминкой произнёс он, — они будут расти здесь, в Заливе?

— Пока я не закончу с Иррисеном — да. На севере слишком опасно, и пока угроза ледяных ведьм и тех тварей, что расплодились при их правлении, не будет решена, детям там делать нечего, или ты чего-то боишься?

— Нет, просто хотел уточнить, всё же ты воспитывал каждого из нас, и я боюсь…

— Не беспокойся, я же всегда могу заскочить на пару дней поиграться с детишками, — уверил его я, — кстати, как идут переговоры и свадьбе Курта?

— Почти закончены, будущая невестка — вторая дочь барона Локрита из Янмаса, мы с ним познакомились во время войны с подземными ордами, а когда я узнал, что одна из его дочерей родилась с пробуждённой кровью небожителей, то сразу ухватился за этот шанс.

— Локрит, Локрит… — начал вспоминать я, — это не то баронство, на территории которого есть парочка железных рудников на северо-востоке?

— Да, оно, — подтвердил сын, — но из-за кое-каких сложностей, они почти не разрабатывались, так что, — улыбнулся мне он.

— Всё понятно, молодец, что смог так воспользоваться ситуацией, — хлопнул я его по плечу, — а что с Марком?

— Одно из баронов северней нас, в коронных землях, потерял почти всю семью от вспышки болезни, и у него осталась только молодая внучка, девочка болезненная и редко покидавшая замок. Если Мирослава не откажется её посмотреть, то Марк станет правителем собственной земли.

— Рабочий вариант, — подумав о будущих перспективах, я мысленно даже восхитился сыном, — а как там Кальтир и Мина? Миэль говорила, что они уже закончили университет.

— Да, пару месяцев назад, и почти сразу сели на корабль до Абсалома, — поморщился Максимус, — как сказал брат, он хочет повидать мир и проверить полученные знания на практике, а Мина увязалась за ним.

— Понятно, Талиэль им всё передал? — на всякий случай уточнил я.

— Снаряжение они взяли, как и походные наборы, — начал перечислять он, — а пряди их волос и флаконы с кровью помещены на склад в мастерской под стазис, на случай… неприятностей.

— Рад, что не ошибся в своём выборе, — с нескрываемой гордостью посмотрел я на сына, — но мне уже действительно пора. Если случится что-то, ты знаешь, что всегда…

— Могу тебя вызвать, не переживай, я помню, — едва я открыл рот, как Максимус продолжил, — флот с походными пайками будет готов в срок и должен будет прибыть с большим запасом, не волнуйся, я помню.

— Ладно-ладно, не даёшь своему старику и слова сказать, — расправив новые золотистые крылья, я в последние раз взглянул на сына.

— Тоже мне, старик, — последнее, что я услышал от него.

Поднимаясь всё выше и выше, я чувствовал некий моральный подъём от короткого отдыха в Заливе. Повидал детей, прошёлся по улицам своего творения, просто насладился видами цветущей природы. Не то, чтобы северные красоты успели приесться, но хотелось немного разнообразия.

Короткая вспышка, и я вновь оказываюсь далеко на севере, паря над сияющим огнями Тролльхеймом.

С момента прибытия на север прошло чуть больше полугода, а Хагрич уже было не узнать. Деньги и безопасность привлекли переселенцев из других соседних земель, сейчас раздираемых борьбой за власть и территории. Пока новые владыки, победившие своих линнормов, старались устроиться на троне и решить старые территориальные претензии с соседями, ранее пустынный Хагрич стал настоящим уголком спокойствия. С самого завоевания Бабой Ягой территории Иррисена, мои нынешние владения стали неприкосновенной землёй, и не только из-за того, что брать тут было особо нечего, но и из-за понимания, что без заслона от ледяных ведьм и их питомцев, плохо будет всем.

Вот и получилось, что Хагрич стал местом притяжения как обычных, для сурового севера, земледельцев, так и воинов, что не желали проливать кровь зазря в мелких разборках, а моё обещание скорого похода на восток, воодушевило их. Так что вокруг Тролльхейма и на юге владения сейчас велись активные стройки, а приграничные гарнизоны получили дополнительных бойцов.

Спустившись на одну из башен замка, я коротко кивнул караульному, а сам отправился вниз, перед утренним совещанием надо сделать ещё несколько дел, банально выгрузить кое-что из деми-плана на склады. Писари, заранее знавшие о моём прибытии, уже ждали меня, так что задержек не было.

Пока вереницы людей перетаскивали товары, я изучал гроссбухи. Приходы и расходы были в норме, если не считать рекордного поступления зерна и овощей, выращенных в самом владении.

Мирослава, после проведённого нами ритуала, окончательно перестала быть ведьмой, превратившись в полноценную жрицу, отчего изменился не только запах исходящий от неё, но и вырос уровень сил. Целительство, благословления, ритуалы — всё это в её исполнении стало намного сильней. Благословлённая ей земля превратилась буквально во что-то невообразимое: один пастух, забыл воткнутый в поле посох, а когда вернулся через пару дней, тот уже пустил корни и дал побеги. Отдельно о горящих зелёным светом глазах и источаемой ауры умиротворения и говорить не стоило.

Изменились не только мы с ней, а почти все, кто был рядом при завершении ритуала. Эйр и Георгий, как и все аасимары, присягнувшие Перуну, сменили серебро в глазах на белизну и искры. Те кто нашёл себя под рукой Сварога — стали горячее, а почти любое ремесло стало давать им проще. Последователи Мары же наоборот, побледнели и на ощупь стали холоднее. Каждый аасимар, что прибыл со мной из Залива — изменился. Изменились и полуэльфы, но уже не так радикально, и, если не присматриваться, то заметить отличия не так просто.

Новая вера, после светопреставления устроенного во время ритуала и стараниями Мирославы по благословлению полей, постепенно набирала новых последователей. Воины слушали о Перуне, ремесленники о Свароге, земледельцы о Макоши… каждый находил, что-то по душе. При этом, ни о каком насаждении новой веры и речи не шло, конфликтовать с существующими верованиями никто не собирался, во всяком случае пока. Тем более, если боги хотят завоевать себе новую паству, пусть немного поработают.

— Все в сборе? — спросил я, зайдя в главный зал, где уже собрались основные игроки региона.

— Да, все, — максимально серьёзно ответил Рагнар, оглядев собравшихся.

— Отлично, тогда начнём. Что по разведке ближайшего приграничья? — раз уж глава Чёрных Воронов первым вызвался, то пусть он первый и отчитывается.

— Почти закончена, — достав карту, он расстелил её на столе, — думаю, говорить об обычных деревнях смысла нет, их местоположение мы и раньше знали, а вот основные логова гоблинов, огров и троллей постепенно обнаруживаются, как и крепости великанов. Пока мы закончили только с ближайшим приграничьем, но скоро пройдём ещё дальше.

— Понятно, — посмотрев на карту, я попробовал определить основные скопления монстров, по которым надо ударить в первую очередь, — что по потерям?

— Их почти нет, — со смесью гордости и облегчения ответил Рагнар, — после получения благословления новых богов, мои люди стали почти невидимы в заснеженных лесах и степях.

— А что с переданными тебе охотниками из Иобарии?

— Почти также, кошки и прочие отлично себя показывают. Они, конечно, потеряли пару отрядов, но как я понял, больше по глупости, переоценив свои силы, — покачал головой он.

— Я поговорю с ними, — кивнул ему я, — пока продолжайте разведывать территорию, чем лучше мы будем знать, куда бить — тем проще будет потом.

Рагнар серьёзно кивнул и сел обратно.

— Продолжим, Искра, как проходит разведка в городах? — обратился я к главе другого направления разведки.

— Моя идея с отправкой агентов под видом торговцев, сработала отлично. В Морозном и даже в Белом Троне, слишком рады приходу товаров из большого мира, чтобы задавать лишние вопросы. Пока мои люди только собирают слухи и не пытаются никого вербовать, но и так информации более чем достаточно, в том числе из самых верхов, — выложив на стол кипу бумаг, она удовлетворённо огладила их, — здесь всё, что удалось узнать за последнее время.

— Хорошо, я ознакомлюсь, а пока перескажи вкратце для остальных, что удалось узнать, — взяв первый лист, я начал читать.

— Если максимально сократить, то ядвига негодуют от прекращения крупных поставок деликатесов и прочих «необходимых» им вещей, простые люди стараются не выказывать воодушевления от перспективы освободиться, а монстрам в общем-то всё равно, они жили как живут. Единственное… — постучала пальцами по столу она, — есть две группы, что могут нам сильно помочь, но как они поступят после того как всё закончится — я не уверенна.

— Даже две? Как-то странно, вроде у них там жестокая тирания, а тут сразу две группы повстанцев, опять же, вкратце…

— Первая — Вестники Возвращения Лета, группа повстанцев из крупных городов, что заодно являются почитателями Милани, богини…

— Не надо лишней информации, — перебил я её, — думаю, кто надо, уже знает о Вечноцветущей Розе, а кто нет, добро пожаловать в библиотеку.

— Да, так вот, они подбивают людей на противостояние власти ведьм и стремятся прекратить вечную зиму, думаю, надо к ним присмотреться, — получив утвердительный кивок, она продолжила, — вторая группа — это то, что осталось от кругов друидов. Пусть их немного, но леса Иррисена никто лучше них не знает. Обе группы повстанцев работают вместе и часто устраивают восстания или уводят часть населения за границы, в том числе и в Хагрич.

— Значит, с их представителями стоит поговорить, — задумчиво произнёс я, — если в городах Иррисена будет кто-то на нашей стороне, осады не продляться долго. Попробуй выйти на их представителей и договориться о переговорах, посмотрим, что из этого выйдет, только осторожно.

— Будет сделано, — склонив голову, она вернулась на место.

— Хорошо. Теперь я хочу услышать, как у нас с войсками и границами? — посмотрев на Георгия и Эйр, а заодно на прочих командиров, задал вопрос я.

Переглянувшись между собой, они без слов приняли решение, и отвечать начал Георгий.

— За последний месяц нападений стало меньше, — начал сын, почесав начавшую формироваться бороду, — со стороны Мрачной Окраины приходят только небольшие группы ледяных великанов, но мы с ними быстро расправляемся, а вот со стороны Кромки не приходит почти никто. Не знаю, может они затаились и чего-то ждут, а может, копят силы, это вопрос не ко мне, — посмотрел он на Рагнара.

— Скорее затаились и ждут, когда мы сами придём к ним, — тут же ответил Чёрный Ворон.

— Если так, то я только рад. С добровольцами всё тоже неплохо, — продолжил Георгий, — обучение и слаживание идёт в хорошем темпе, так что к концу года у нас будет до двух тысяч воинов, готовых сражаться в общем строю с гвардией. Правда, — почесал он уже затылок, — есть небольшая проблема с дезертирами.

— А вот тут поподробней, — заинтересовался я.

— Некоторые добровольцы, после того как получают оружие и броню, пытаются сбежать из лагерей, иногда даже целыми отрядами. Пока их немного, но как отделить их от нормальных солдат, мы пока не придумали.

— Всех пойманных беглецов — развешивать недалеко от лагерей и не снимать, пока верёвка не перетрётся. Не хватало мне ещё разбойников, что будут грабить моих подданных с помощью моего же оружия. Поговорите с Рагнаром, он выделит тебе несколько следопытов для поиска беглецов.

— Будет сделано, и есть ещё кое-что. Команды кораблей, что сейчас стоят в порту начинают негодовать, устав сидеть на одном месте.

— Ничего, потерпят, — хмыкнул я, — а самых ретивых можешь брать в патрули, пусть проветрят головы.

— Будет сделано, — усмехнулся сын и сел на место.

— С военными делами, вроде закончили, теперь перейдём к мирным. Мирослава, Дромур, вам есть что сказать?

— С последнего нашего разговора — ничего не поменялось, — спокойным голосом ответила Мирослава, — урожай почти дозрел, мои девочки осваиваются с новыми силами. Если никто не сожжёт поля, то следующий год нам не придётся покупать зерно и овощи, со скотом сложнее, для увеличения стад нужно хотя бы несколько лет.

— Мне тоже особо нечего сказать, — пожал плечами дворф, — стройка идёт по плану, мастерские работают. Уже сейчас мы закончили обносить частоколом новый район города, а ближе к зиме будет сделано достаточно саней и салазок для всей армии. Есть, конечно те, кто не очень доволен новыми порядками, но они только ворчат, понимают, для чего всё это делается.

— То есть, проблем никаких нет, — подвёл итог я, — это хорошо, но нужно обсудить ещё несколько вопросов.

Совещание продлилось ещё добрые два часа, за которые были обсуждены некоторые возникшие вопросы и принято несколько решений, на первый взгляд не особо важных, но способных помочь в будущем. Оставшись один, я долго стоял над большой картой и размышлял о будущей кампании.

Целью первого удара, направленного на провоцирование Иррисена на генеральное сражение будут множество приграничных деревень, приграничные крепости и логова монстров. Уничтожив их, мы не только лишим ведьм глаз на границе, но и заставим действовать. Королева Эльванна не сможет не прореагировать, когда к ней приплывёт подарочек в виде её мёртвых детей. Главной целью первого удара будет город Замёрзшее Сердце на реке Инистая, сильная крепость, запирающая единственный водный путь вглубь страны, и без его захвата или уничтожения разобраться с тем же Морозным будет в разы сложнее.

На втором её этапе есть несколько приоритетных целей: Морозный — как главный промышленный центр Иррисена, Потерянная Надежда — как главный источник ресурсов, Красный Клык — как место с самым большим скоплением войск, и Заледенелое Дерево в лесу Заледенелых Деревьев, — как одно из крупнейших поселения юга страны. Надо будет потом заняться переименованием поселений и мест, слишком много в них льда и снега.

Лишившись Морозного, ведьмы потеряют почти всех ремесленников, а заодно флот получит свободный доступ Ледяному озеру, а, следовательно, и ко всем водным путям. Потерянная Надежда, ценна не только как источник ресурсов, в том числе золота с самоцветами, но и как место, куда столетиями ссылали всех бунтовщиков и преступников. Первых можно использовать для проникновения в города, а вторых как пушечное мясо, в итоге все будут при деле. Красный Клык как место скопления войск, будет уничтожен и разграблен, мирных жителей там почти нет, а верных ведьмам разумных, более чем достаточно. Заледенелое дерево в первую очередь интересно не своим населением или обширными лесами вокруг, а огромным деревом, в стволе которого собственно и был построен город. Если всё сделать правильно, то исполинский дуб не только оживёт, но и послужит отличной точкой силы для богов.

— Ярл, — в зал вошёл один их стражей из ульфенов, — тут пришли четверо и просятся на аудиенцию.

Оторвав взгляд от карты, я перевёл его на стража.

— Впускай, раз просятся и не могут решить свой вопрос с назначенными мной людьми, — дойдя до трона, я дал ему знак.

К размышлениям о будущей кампании добавилась мысль, кто это решил прийти ко мне лично? Обычно мелкие вопросы решились на местах управляющими или танами, коими стало большинство влиятельных жителей владения, да и крупные я решал опосредованно, оглашая решение по ним танам. Убийцы? Нет, слишком наивно, только безумные самоубийцы решат напасть на меня прямо в сердце Тролльхейма, слишком много вокруг стражи, да и я далеко не беззащитен. Послы из других владений? Возможно, но маловероятно, сейчас новоиспечённым ярлам нет до Хагрича никакого дела, слишком они заняты внутренними делами. Поразмышляв о просителях ещё несколько секунд, я решил всё же подождать и узнать правду от них.

Открывшиеся створки дверей принесли в главный зал порыв ветра и запахи. Почуяв знакомый аромат, я встрепенулся, не каждый день аудиенцию просят драконы. Их было четверо, судя по тому, что она шла впереди остальных, главной среди них была крепкая старушка, а за её спиной пристроились остальные. Юноша с медными волосами, мужчина в чешуйчатом, будто сделанной из латуни, доспехе, и среброволосая хрупкая девушка в лёгкой кольчуге. Приближались к трону они медленно и гордо, внимательно разглядывая меня.

— Рад приветствовать в своём доме драконов, — решил не ломать комедию я, — зачем вы явились и о чём хотели поговорить?

— Значит, узнал, — сверкнув глазами, с которых спала иллюзия, усмехнулась главная из них, — хорошо. Я — Авалеру, хранительницы Покоя Героев, — представилась серебряная драконица, — и пришла к тебе ярл для разговора о будущем.

— Рад видеть хранительницу Пустого Могильного Двора, — выразил я своё почтение, слегка склонив голову, — что именно в будущем оторвало тебя от защиты последнего пристанища сгинувших героев прошлого?

— Ты, — вновь сверкнув глазами, ответила она, — то, как ты действуешь и как себя ведёшь, ты не похож на всех тех, кто занимал этот трон до тебя.

— Сочту за комплимент.

— Это он и был, — фыркнула она, — ульфены слишком порывисты и непостоянны, чтобы у них был шанс освободить Иррисен от власти ведьм, но ты — другое дело. Я наблюдала за тобой и твоими действиями, слушала, что о тебе говорят жители этой земли и размышляла.

— И к какому выводу ты пришла, мудрая Авалеру?

— У тебя есть шанс закончить вечную зиму, — распрямив спину, она как будто скинула несколько десятков лет, и передо мной стояла уже не пожилая женщина, а дева в самом расцвете сил, — и я хочу тебе помочь.

— Это будет честью для меня, — вновь склонил голову в благодарности я, — но у меня к тебе один вопрос: хочешь ли ты сама участвовать в боях, или помогать советом?

— Я встану с тобой плечом к плечу, как и мои друзья, — оглянулась назад, она оглядела своих спутников, что сделали шаг вперёд, — если я упущу шанс выполнить давнюю клятву сейчас, то может, уже никогда её не исполню.

— Тогда я принимаю вашу помощь, — в голове уже начали образовываться новые планы с участием драконов, — но требую одного, не вмешиваться в то, что будет происходить после боя, — серьёзно посмотрел на них я, — многих из тех, кто переживёт первые битвы — будут казнены.

— Я… — сжав кулаки, драконица сейчас боролась сама с собой, — Я согласна, но если ты намерненно будешь пятнать мою честь — после того как всё кончится, я сражу и тебя.

— Да будет так, — встав с трона, я подошёл к драконам в человеческом обличье, — служите верно, и вечная зима закончится, клянусь.

Протянув руку, в ответ я получил необычайно сильное для столь хрупкой ладони рукопожатие. Разобравшись с формальностями, я пригласил драконов за стол, чтобы почтить важных гостей, а заодно узнать их получше. Если вкратце, то вся четвёрка драконов уже давно жила на севере, не только в Землях Королей Линнормов, а по всему северу Авистана. Латирендев, вторая серебряная драконица, участвовала во втором и третьем мендевских походах, с несколькими сородичами, но ушла из-за людской глупости и ненависти, что сжигала даже невинных по малейшему подозрению в сотрудничестве с демонами. Медный дракон, Зариул, был юн, по драконьим меркам, и долгое время прожил в Землях Повелителей Мамонтов, несколько раз сталкиваясь с ледяными ведьмами, и крепко их невзлюбил. Последним был Кольгир, латунный дракон, соратник одного из прошлых ярлов Хагрича, что пытался воевать с Иррисеном. Все они видели во мне шанс избавить мир от Иррисена и готовы были помочь, каждый по своей причине.

Разговаривали мы долго, обсуждая не только их возможности и умения, но и перспективы привлечь ещё несколько повелителей неба на мою сторону в будущей войне. У ведьм на службе точно были белые драконы, что могли доставить ряд проблем, так что приобрести кого-то кто возьмёт их на себя — дорогого стоило. Да и во многих других ситуациях помощь драконов лишней не будет.

Я даже поделился с ними первым актом будущей войны с разорением приграничья, на что, поначалу, обе серебряные ответили возмущением, но, когда дослушали до той части, где говориться об эвакуации мирных жителей, успокоились. В целом, наш союз был заключён и я попросил их начать участвовать в общих тренировках, а заодно понатаскать моих личных «драконов», Дрейка и Вивера, в воздушных боях.

После появления драконов на нашей стороне, некоторые планы пришлось переработать, но общая концепция осталась та же. Повелителей неба я планировал использовать в атаке на Замёрзшее Сердце, чтобы в кратчайшие сроки и с гарантией уничтожить эту крепость. Безусловно, захватить её удалось бы и без помощи драконов, но зачем ограничиваться малыми силами, если есть такие козыри?

Подготовка к будущему походу шла чётко по плану, Георгий и Эйр гоняли войска, Рагнар выискивал всё новые и новые тропы и логова, а Искра всё шире раскидывала сеть агентов. Благодаря стараниям рыжей девушки, в чьих волосах периодически проскакивали огненные всполохи, я получал самую свежую информацию прямиком из столицы Иррисена, а разведчики получили лучших из возможных проводников по лесам и степям.

Вместе со степенью готовности, росло и напряжение на границе. Агенты, завербованные Искрой, докладывали, что к Красному Зубу стягивается всё больше войск, а на рынках Белого Трона всё меньше привозной еды, хотя её поставки остались прежними, а значит, они идут на снабжение армии. Разведчики же начали рассказывать о Танцующих Хижинах, что всё чаще начали появляться вдоль границ.

Закончилась осень и началась зима, мягкая и тёплая для этих краёв, а вместе с приходом холодов, начался и поход. На пограничные посты начали стекаться усиленные отряды, впервые за долгое время начал готовиться к отплытию линкор, а из дальней разведки начали отзываться отряды охотников. Всё вокруг затихло перед грядущей бурей.

Приказы о начале разошлись на все посты, резервы, что должны были помочь в случае ответного удара, стянуты к самым удобным переправам, а Мирослава с прочими жрецами и жрицами новых для этого мира богов проводят обряды на капищах. Сама Мира делает это в первом и главном на данный момент, в то время как во второстепенных проводят службы её воспитанницы. Завтра утром всё начнётся.

Атакой на Замерзшее сердце будет руководить Эйр, Вестерборг со всеми его обитателями возьмёт на себя Георгий, в то время как остальными поселениями займутся таны. Рагнар со своими Чёрными Воронами и охотниками из Иобрарии, а заодно гвардейцев из разведки, займётся уничтожением крупнейших логов чудовищ. Дополнительно к каждому отряду будут прикреплены новоявленные жрицы Мары и Макоши, первые для защиты от морозов Иррисена, а вторые для помощи раненым и общей поддержки. Моя же роль проста — если где-то что-то пойдёт сильно не так — я приду на помощь.

Интерлюдия №1 Разбитое Сердце.

Эйр старалась не показывать свою неуверенность. Она стояла на носу линкора и вглядывалась вдаль, одновременно обдумывая ближайшее будущее.

Девушка прошла множество сражений, не раз и не два сражалась с пиратами, разбойниками, даже монстры, что могли в одиночку разорить целую деревню, не пугали её, но сейчас… Её отец любил всё планировать, не лезть в драку без тщательной подготовки, учитывать все возможные сценарии развития событий, но он не знал одного: как ей сложно бывает сделать первый шаг. Там, в гуще битвы, она была в своей стихии, разя врагов, крича боевые кличи и командуя теми, кто сражался рядом с ней.

Неуверенность в ней появлялась, только когда начинал исполняться какой-то долгий и многоуровневый план, в голове тут же появлялись ненужные мысли: что случится, если сведения, на которых этот план строился, окажутся ложными, что если враг придумает что-то неожиданное? Такие мысли лезли ей в голову и сейчас. Справа проплыло первое капище и, посмотрев на торчащие из земли идолы, в груди девушки появилась уверенность. Она справится.

— Госпожа, — подошедший к ней сзади матрос, замер в нескольких шагах от неё, — скоро граница Иррисена, будут ли какие-нибудь приказы?

— Нет, действуем по плану, шесть кораблей остаются захватывать Последний Урожай и Скрату, а мы движемся дальше на всех парусах, — не оборачиваясь, ответила она.

— Я передам капитану, — она знала, что он склонился в поклоне, прежде чем уйти.

Чем дальше было капище и ближе граница, тем больше нарастало напряжение. Эйр буквально чувствовала невидимые разряды, что начинают жалить её с кончиков волос до пальцев ног. Однако, почти вся остальная команда сохраняла полное спокойствие, как будто ничего не замечая.

Через несколько минут, ей показалось, что она на секунду наткнулась на невидимую преграду, что не хотела пропускать ей дальше, но лишь на секунду. Прорвавшись через невидимую мыльную плёнку, она чётко осознала, что её жизнь изменилась.

Казалось, могучие потоки энергии, до этого безуспешно искавшие вместилище много лет, начали переполнять её. Схватившись за фальшборт, Эйр тяжело дышала, стараясь справиться с нахлынувшими видениями и как-то удержать рвущуюся наружу силу, она даже выпустила крылья, так ей казалось — будет проще.

Перед её глазами проносились видения смерти, но смерти не простой, а доблестной. Вот, дрожащий от холода крестьянин, чьи рёбра были отчётливо видны сквозь рубище, сжимает ржавый багор и в отчаянной попытке пытается убить всадника. Вот, израненный воин в лесу из последних сил сжимает скользкую от крови рукоять топора, он знает, что ему не выбраться, но он готов сражаться до конца. Или вот, юноша в богатых одеждах встаёт перед кровожадными монстрами и стоящими на коленях людьми, он понимает, что его убьют, а после, его труп сожрут эти уродливые твари, но так он хотя бы даст шанс на спасение тем, кто готовился к смерти за его спиной.

Пока Эйр пыталась справиться с видениями, матросы с ужасом и восхищением смотрели на их госпожу. Она и раньше была предметом восхищения многих, недоступным и возвышенным идеалом, но сейчас… Её крылья, что трепетали за спиной, перестали быть чёрными как ночное небо, а стали наполняться внутренним светом, постепенно становясь похожими на застывшие молнии. Искусно сделанная броня, искрила разрядами электричества, а на её поверхности появлялись всё новые и новые руны, ранее неизвестные в этом мире.

Но не только дочь их господина сейчас претерпевала изменения. В трюме пытались не заморозить всё вокруг жрицы Мары, перед чьими глазами проносились ведения и красоты неведомого места, покрытого снегом, сверкающим под светом полной луны. Новоявленные жрицы Макоши наоборот, полностью раскрыли себя, давая целительной энергии вырваться на свободу, отчего те немногочисленные живые твари и растения, сумевшие приспособиться к условиям вечной зимы, потянулись к ним. Но больше всего менялись два брата, что готовились к будущему бою в каютах.

Они и раньше имели черты драконов на своих телах и лицах, но сейчас метаморфозы продолжились. Их кожа становилась плотнее, во рту начали расти клыки, а ногти на пальцах превращаться в когти. Казалось, ещё немного и они окончательно станут драконами, но метаморфозы закончились, как только первая волна энергии спала. Осмотрев изменившиеся тела, они почувствовали, что их госпоже плохо. Не раздумывая ни секунды, они бросились к ней, попутно сломав несколько дверей и чуть не скинув за борт несколько матросов.

Эйр, оправившись от видений, сама поднялась на ноги ещё до того, как братья успели подскочить к ней. Она осмотрела себя, заметив изменения в доспехе, призвала копьё, что послушно прыгнуло ей в руку, и только потом посмотрела вперёд. Теперь она видела, казалось всё. Каждая снежинка, что лежала на берегу, каждый камешек на дне реки, каждый огонёк скверны, что застыл между деревьев.

Действуя по наитию, она направила свой гнев на те чёрные кляксы, что попались ей на глаза и небеса ответили. Толстые синие молнии начали бить туда, где затаилось зло, испепеляя его Перуновым огнём. Молнии били одна за другой, пока на плечо девушки не легла чья-то ладонь.

— Хватит, оставь что-нибудь на потом, — прозвучал спокойный голос из-под маски.

— Нам ещё понадобится силы, — вторил ему точно такой же голос, но с другой стороны.

— Да, — хрипло выдохнула она, стараясь взять под контроль новые силы, но главное новые чувства, — спасибо.

Корабли продолжили своё плавание, а в лесах у границ Иррисена свою смерть нашли несколько десятков троллей, три племени гоблинов, полсотни злых фей и несчётное количество ужасов порождённых вечной зимой. Всех из испепелили божественные молнии, ударившие с небес.

Отделилась первая группа кораблей, готовясь причалить к едва начавшийся просыпаться деревне, чтобы через несколько десятков минут над ней поднялся чёрный дым. Добровольцы ульфены под командованием гвардейцев методично зачищали деревню. Простые крестьяне, что до ужаса перепугались вооружённых людей и заперлись по свои лачугам и полуземлянкам, а вот те, кто служил ледяным ведьмам, пытались оказать сопротивление. Не успевшие организоваться воины Иррисена падали под ударами топоров и копий, и переступая через их трупы, завоеватели шли вперёд. Деревянный замок, где обитала местная баронесса с мужем, уже горел, и их судьба была предрешена. В Последнем Урожае шла жатва.

Через несколько часов что-то подобное произошло и в деревне Скрат, только здесь в спину защитникам ударили немногочисленные храбрецы под предводительством хозяина таверны, что уже давно был готов поднять восстание. Молодой мужчина, чья жена погибла от морозной горячки, а одного из сыновей забрали ведьмы, с истинным наслаждением всаживал топор в спины своих мучителей.

Замёрзшее сердце с самого утра гудело как улей, его баронесса, одна из истинных дочерей королевы Эльванны, чувствовала приближающуюся беду. Она даже приказала удвоить стражу, но никак не была готова к тому, что увидела в окно своей спальни. Огромный корабль, в сопровождении нескольких поменьше вышел из-за поворота реки и приближался к городу. Имея острый взгляд, баронесса увидела, как на палубах этих кораблей уже собрались готовые к бою воины, но остановила она взгляд на небольшой фигуре на мачте. Она несколько секунд смотрела в заполненные яростью глаза из чистой молнии и едва оторвала взгляд.

— Тревога! Все немедленно…

Эйр смотрела на город, что скоро падёт к её ногам. Город бурлили как закипающий котёл, готовясь к неизбежному. Она знала, что ядвига и их ручные чудовища успеют организовать некое подобие обороны, но так даже лучше, не придётся искать их по закоулкам.

— Залп! — подобный раскату грома, прозвучал её голос, и корабельные баллисты выстрелили по стоящим в порту кораблям, умелые канониры тут же начали заново взводить баллисты, не делая лишних движений, — Зарядить зажигательными, прицел выше, бьём по порту! Залп!

Первые взрыва раздались над гладью тихой реки, а в городе заполыхали пожары, но это было только начало. Даже не приказ, а мысленный посыл, и за борт спрыгивают сразу две фигуры, начав меняться на ходу. Братья близнецы, Дрейк и Вивер ещё в полёте приняли облик драконов и, летя вдоль кромки воды, начали приближаться к городу, их синяя чешуя сверкала под лучами тусклого зимнего солнца.

Вслед за первыми драконами появились и остальные, последовав за своими молодыми собратьями. Впереди всех летела исполинская серебряная драконица, а следом за ней меньшие латунный и медные драконы, вторая серебряная драконица пристроилась в конце. Перепуганные смертные, собравшиеся на стенах и набившиеся в башни, в панике пытались расстрелять их из луков, но стрелы лишь отскакивали от твёрдой чешуи. В ответ драконы не скупились на разрушительное дыхание, уничтожая столпившихся воинов.

Ледяная сестра, сильная ведьма и одна из любимиц королевы, что прибыла в Замёрзшее Сердце за обещанной партией жертв для масштабного ритуала, была зла. Ещё бы, чёртовы ящеры, поставили выполнение её задания под угрозу! Королева Эльванна будет недовольна, если жертвы не окажутся на алтаре в срок. Ну, ничего, она знала, как справиться с этими ящерицами переростками, вся сила зимы на её стороне!

Не знала ведьма только одного, что, начав творить сильную магию, она стала сиять как маяк в ночи, мерзкий и гнилостный маяк. Не сдержавшись, Эйр дала выход своему гневу, и самоуверенная ведьма, всю жизнь считавшая силу земли Иррисена своей, исчезла в толстом столпе молний. Следом за первой, в небытие отправлялись и остальные ведьмы, решившие использовать привычные методы. Гнев Перуна ни кого не обошёл стороной.

— За мной! — подняв копьё к небу, Эйр первой взлетела ввысь и направилась к берегу, а за её спиной в воздух поднялись сотни крылатых воителей.

Карая гнилые маяки, она разила всех попавшихся ей на глаза воинов врага и всех, кто решил взять в руки оружие. Ни зачарованные доспехи, ни заговоренные амулеты, ничто не могло выдержать удар покрытого молниями копья. Идя на острие атаки, Эйр шла вперёд к каменному замку, возвышающимся над остальным городом.

Выйдя из-за последнего поворота, она увидела странное, что, однако, заставило её ещё больше ускориться. В воротах замка шёл жаркий бой, несколько человек с плохим оружием из последних сил сдерживали парочку троллей, пытавшихся закрыть ворота. Во главе сопротивляющихся стояла молодая девушка со щитом и моргенштерном.

— Вечноцветущая с нами! — кричала жрица Милани, — Нам нужно продержаться ещё немного!

Однако, героизм не всегда вознаграждается. Подоспевшие на помощь защитникам ворот ледяные великаны быстро смяли хилый заслон и убили храбрецов, а жрицу, что, получила удар в грудь огромным молотом и была при смерти, собирались добить.

Ситуацию изменило прилетевшее со стороны города копьё. Голова великана, что уже занёс меч для финального удара, взорвалась, а его тело, видно ещё не осознав смерть мозга, пошатнулось и начало заваливаться. Глухой удар, и огромная туша заслоняет единственный проход, мешая закрыть ворота. Взревевшие гиганты пытаются что-то сделать, но поздно, покрытое молниями копья разит без промаха и через несколько секунд единственной живой в воротах остаётся жрица, из чьего рта сочится кровь.

— Вы, пвх, — поперхнулась она сгустком крови, — пощти успели, — улыбнулась кровавой улыбкой она, чувствуя, как отправляется к своей богине.

— Тебе рано умирать, бой ещё не закончен, — вернул её в реальность строгий голос незнакомки, и она почувствовала, как жизнь вновь наполняет её тело.

Открыв глаза и увидев протянутую руку, жрица Милани схватила её и вновь встала на ноги. Она была полностью здорова. Несколько мгновений посмотрев в шаровые молнии, заменяющие её спасительнице глаза, она лишь усмехнулась. Без лишних слов, она покрепче перехватила моргенштерн и пошла вперёд.

Бои шли по всему городу, драконы сражались с гигантами, гвардейцы нового ярла захватывали замок, а простые и не очень воины ульфены захватывали город, пока моряки поддерживали всех их огнём из баллист.

Баронесса была в панике, наблюдая за тем, как её город пылал. Драконы убивали её слуг, грязные дикари с запада убивали её слуг, бешеная сука с яростным взглядом убивала её слуг слишком хорошо.

— Сестра, — вырвал её из ступора голос мужа, — скорее, ты должна уходить и предупредить Морозный! Я задержу их!

— Но, как же, — не могла поверить в происходящее она, ведь ещё вчера всё было тихо и спокойно, она провела отличную ночь в храме владыки Зон-Кутона…

— Скорее, если они ворвутся во внутренние помещения, всё будет кончено! — схватив её за руку, мужчина потащил её вниз.

Грохот битвы на секунду стал тише, а потом замок содрогнулся. Древние камни сдвинулись, а деревянные перекрытия заскрипели. Они продолжали бежать по запутанным коридорам, а замок содрогался от новых ударов.

Завернув за очередной угол, они нос к носу столкнулись с теми, кого точно не хотели видеть.

— Беги, я их… — что хотел сказать её возлюбленный, баронесса так и не узнала, пронзившее его грудь копьё разорвало сердце на части.

— Нет! — взвыла ведьма, готовясь атаковать, но сотни мельчайших молний пронзили её тело.

Сладкая пытка, наполняющая каждую клеточку её тела болью, закончилась, и она без сил упала на пол. Сквозь пелену боли и удовольствия, она услышал уверенный голос.

— Эту суку — связать и бросить в трюм под охрану, эту падаль — обезглавить, остальное нам без надобности! И пошевеливайтесь, у нас мало времени!

Попытавшись пошевелиться, баронесса получила удар по лицу и окончательно потеряла сознание.

Через шесть часов перегруженные корабли отчалили из порта Замёрзшего Сердца. Город пылал. Жаркое пламя пожирало тела тех, кто попытался встать на его защиту, а самая высокая башня замка баронессы была расколота надвое ударом молнии. Погруженные на корабли мирные жители смотрели на смерть их родного города, многие плакали, но лишь единицы лили слёзы от горя, многие искренне надеялись, что теперь их жизнь изменится. Жрица Милани смотрела на пылающий город с воодушевлением, чувствуя, что скоро всё изменится, а жертвы… они есть всегда, недаром Вечноцветущая роза её богини растёт из пролитой на землю крови.

Интерлюдия №2. Музыка войны.

— Ну и перепугали вы меня, — крепкий дворф, с осторожность прикоснулся к искрящемуся воину, что лежал на санях.

— Хух, всё нормально, — сняв шлем, Георгий потрогал лицо, — не ожидал такого.

— Да кто вообще мог такого ожидать⁉ — возмутился Дромур, — Ты на себя посмотри, как будто молнию сожрал! А сестра твоя! — указал он рукой чуть в сторону.

— Как по мне, ей сейчас очень хорошо, — не удержался от улыбки воин, смотря на порхающую в небе фигуру, что выписывала невообразимые пируэты.

— Ага, как же, Турагрим, когда попытался к ней прикоснуться, едва руки успел убрать, у него от холода кожаные перчатки растрескались! — не унимался дворф.

— Хватит об этом, — встав с саней, Георгий оценил обстановку, видимо, как у них с сестрой и жрицами случился «приступ» они больше никуда не сдвинулись, — долго мы стоим?

— Минут десять, пока вы в себя не пришли. Ты хоть понимаешь, что бы со мной сделал ваш папка, случись что⁉

— Понимаю, но сейчас всё нормально, и мы должны продолжить двигаться, — окинув окружающий лес взглядом, Георгий, безошибочно определил направление, — если мы не успеем, то хуже будет всем.

Вскочив на стоящего неподалёку коня, он пустил его шагом.

— Хрен с тобой, — путешествующий на санях дворф сплюнул на снег, — но в следующий раз я тебе помогать не буду.

— Я запомню, — усмехнувшись, кивнул Георгий и вернул шлем на голову.

Смотря вперёд, он чувствовал, как новообретённые силы становятся понятны и послушны, даже несколько раз, поддавшись наитию, позволил гневу выплеснуться на странные кляксы, что он отчётливо ощущал вдалеке. Примерно в те места удрали молнии. Полезная способность.

— Хельга! — прокричал он, заметив, что сестра полетела куда-то вперёд, — Ты обещала отцу, что никуда не полетишь одна!

— Ну, брат, — плаксиво протянула прекрасная ледяная фея, — вы так медленно едите, я три раза успею слетать туда и обратно!

— Нет, тебе нечего делать одной в городе врага, — не поддался чарам Георгий, — или ты вместе с войском, или возвращаешься обратно.

— Хорошо, — скрестив руки на и ноги, ледяная фея насупилась, зависнув в воздухе, при этом продолжая двигаться наравне с всадником.

— Но если ты можешь помочь, — зная возможности младшей сестры, Георгий задумчиво посмотрел на неё.

— Точно! — после нескольких минут раздумий, она подняла палец к небу, — Придумала! — в её руках появилась флейта, а рядом возникло несколько барабанов, — Папа говорил, что для хорошего марша нужна хорошая музыка!

— Постой… — попытался остановить её Георгий, но было уже поздно, звуки музыки уже полились по заснеженному лесу.

Тум-туруру-тум-тум, туруру-тум-тум, туууу.

Весёлая и ритмичная мелодия, вдохнула новые силы, что в бойцов, что в животных, а такие мелочи как несоответствие издаваемого звука и типа музыкально инструмента, кажется, совсем не волновали фею. Ухмыляющиеся под шлемами воины, делали шаг за шагом, понемногу ускоряясь, лошади, тащащие сани не отставали и ни первые, ни вторые далеко не сразу заметили, что снег под ними перестал скрипеть.

Войско шло как заведённое, проходя километр за километром, не чувствуя усталости, а льющейся музыке стали вторить птицы, что стекались со всего леса на звуки музыки. Присоединялись к странной процессии и животные покрупнее, несколько медведей шагали немного в стороне, покачивая головами в такт, стадо оленей, чеканя шаг, шло в ногу, а ледяная фея продолжала свою игру.

Георгий, стараясь не погружаться полностью в звучащую вокруг мелодию, с ужасом осознал, что они уже вышли из леса и перед ними появились стены Вестерборга. Лихорадочно соображая, что надо как можно быстрее что-то делать, он хотел было закричать, но встретился глазами с сестрой. Она хитро улыбнулась, не отрывая любимую флейту от губ, и устремилась к городским воротам.

Мысленно проклиная легкомысленную сестру, что так сильно хочет умереть, он всё же взял себя в руки.

— Строиться! — его крик привёл в чувство войско, — Быстрее строиться! Готовим осадные орудия, — открывая портал на личный деми-план, подаренный отцом, Георгий внимательно смотрел на город.

Пока его войско выстраивалось в боевые порядки, а несколько големов помогали установить катапульты и баллисты, он упустил из виду главное — ворота всё ещё не были закрыты!

— Парень, — привлёк его внимание Дромур, как его заместитель в этом походе, — не знаю, что сделала эта блаженная, но нам стоит поспешить, пока ворота открыты. Если успеем, то можно будет обойтись и без осады.

— Вижу, — напряжённо думая, рисковать или нет, Георгий всё же принял решение, — В походные колонны! Кавалерия, обогнуть город, никого не упускать! Пехота — за мной!

Убедившись, что всадники уже ускакали вперёд, он скорым шагом повёл войско вперёд.

Ворота были всё ближе и ближе, но так и не спешили закрываться. Чем ближе они подходили, тем отчётливей была слышна грустная, но прекрасная мелодия, исполнить которую обычно мог только оркестр. Ария Павшего Рыцаря из спектакля Варвар и Тиран. Не то, чтобы он был большим любителем театра, но как дворянин Талдора несколько раз бывал в нём. Эта ария была о благородном рыцаре, что вступил в неравный бой, но даже проигрывая не сдался злодею, спасая принцессу и тайную любовь в одном лице.

Ворвавшись в город, Георгий увидел, почему ворота ещё не были закрыты. На краю внутренней стены, свесив ноги, вниз сидела Хельга и продолжала наигрывать мелодию, а стекающиеся к воротам защитники города рыдали от нахлынувших чувств. Огромные звероватого вида мужики с волчьими глазами, ледяные великаны в кольчуге и шлемах, даже мелкие гоблины, все они слушали мелодию и рыдали. Ария подходила к концу, а значит, скоро будет финальная партия про смерть рыцаря.

Поддавшись наитию, Георгий застыл на месте и приказал воинам не идти дальше, остановив их воротах. Хельга нарастила темп, музыка стала тяжёлой и быстрой, как будто бьющееся в бою сердце, и… Мелодия оборвалась, а все благодарные слушатели тихо осели на землю.

— Что-то вы долго, — смахнув одинокую слезу, Хельга спорхнула с ворот.

— Спешили, как могли, да и не ожидал я, что ты устроишь тут такое, — оглядел он неподвижные тела.

— Тогда понятно, — весело улыбнулась она, — о них можете не беспокоиться, больше они не помешают, а пока, я полечу, поищу ещё слушателей.

Взмахнув сотканными изо льда крыльями, Хельга полетела куда-то в сторону центра города.

— Знаешь, парень, — Дромур сначала подошёл к ближайшему трупу, а потом ощупал его, — в следующий раз, когда я назову твою сестру блаженной, вмажь мне хорошенько.

— Обещаю, — тихо ответил Георгий, только сейчас осознав, что все благодарные слушатели Хельги — мертвы, — Чего застыли! — вернув самообладание, повернулся к войску он, — Нас ещё ждёт бой, вперёд! За мной!

— Да!

Ворвавшиеся в открытые ворота войска, коих было в полтора раза больше жителей города, быстро заполнили улицы. Разгорелись жаркие схватки, с небес били молнии, поражая пытавшихся колдовать ледяных ведьм, огромные белые волки гибли на копьях, гоблины сгорали в жарком пламени, призванные защитить город даймоны изгонялись обратно в их мир. На острие атаки всегда был воин, что источал разряды молний, испепеляя любой заслон, а на одной из башен замка местной графини сидела хрупкая фигура с тонкими ледяными крыльями за спиной и играла свою музыку.

Слышавшие её защитники, ощущали, как за их спиной клинок разрезает морозный воздух, или тяжёлое дыхание своего убийцы. Нападающие же чувствовали душевный подъём, бросаясь в самое пекло и выходя из него живыми. Вестерборг пылал и сражался под прекрасную мелодию. Мелодию войны.

Интерлюдия №3. Освобождённые души.

Рагнар любил свою родину, всех тех людей, что населяли пустынный Хагрич. С его любовью к этой суровой земле могло соперничать только одно чувство — ненависть ко всему, что связанно с Иррисеном.

Его мать ненавидела маленького мальчика, коего не желала. Соседские дети издевались над ним из-за его происхождения. Даже когда он ушёл из родной деревни и поселился на другом берегу Инистой, Иррисен и зло исходящее от него не захотели его отпускать.

Ульфа, их дети, тепло домашнего очага, всё это отобрали у него проклятые ведьмы и их мерзкие прислужники. Они ворвались в деревню и тут же учинили резню. Всех мужчин, что могли держать в руках оружие — убили, слишком старых женщин — тоже, оставив в живых только детей и подростков. Он же в тот роковой день сражался наравне со всеми, но попал под удар лапы тролля. Сломав телом загон для овец, Рагнар оказался погребён под рухнувшей крышей.

Очнулся он через несколько часов, когда всё было уже кончено. Пользуясь только одной рукой и ногой, остальные были сломаны, он смог выбраться из-под завала и кое-как доползти до своего дома. То, что он там увидел, изменило его жизнь навсегда. Его смелая и сильная Ульфа лежала с перерезанным горлом, в разорванной одежде, а дом, что он построил несколько лет назад уже догорал. Что случилось с их детьми он не знал, точнее знал и искренне молил богов, чтобы они просто умерли.

Через два дня в деревню пришли Чёрные Вороны. К этому времени Рагнар уже был в бреду от кровопотери и переохлаждения, но когда его попытались привести в чувства, то он едва не вцепился в горло спасителя, думая, что перед ним ядвига. Как ему потом сказали, жив он остался только потому, что его согревало пламя ненависти.

Чёрные Вороны предложили ему присоединиться к ним, и он согласился. Сначала он полностью вылечился, а потом как заведённый начал учиться, он до стёртых в кровь пальцев стрелял из лука, пока не начала бить без промаха, он через боль продолжал учиться сражаться короткими клинками, не обращая внимание на синяки. Через боль, подпитываемый бушующим пламенем ненависти, он делал всё, чтобы стать лучшим.

Потом был первый патруль и продолжение учёбы от опытных следопытов. Шли годы, и юноша с бушующим пламенем в груди стал лучшим в своём деле. Рагнар сотни раз пробирался вглубь Иррисена, проводя разведку, устраивая засады, помогая беглецам выбраться из объятий вечной зимы. С годами пламя в нём стало спокойней, он перестал бросаться на каждого пересёкшего границу Хагрича, но жар в груди стал только сильней.

Делая свою работу, Рагнар не задумывался о власти или признании, всё что ему было нужно — месть, однако, в очередной раз вернувшись в Зал Чёрного Ворона после патруля, он внезапно обнаружил, что братья выбрали его их новым лидером. Сначала он хотел отказаться, но потом понял, что так он сможет ещё лучше сражаться с Иррисеном.

Потом был бессмысленный поход ярла Скьяти на юг, и пришествие нового ярла. Огромный воин со светящимися глазами был хорош, сильный, резкий, понимающий север. Но Рагнар не верил его речам о новой весне, слишком долго он сражался с Иррисеном, чтобы понимать — победить не удастся, сама зима будет на стороне врага, а воевать со стихией…

Всё начало меняться, когда ярл Эрик взял его с собой в первый бой. Группа налётчиков, такая же, что когда-то разрушила его жизнь вошла в Хагрич нести смерть и разрушения. Он был рад, что новый ярл лично решил поучаствовать в бою, но едва не вырвал себе волосы, когда самоуверенный дурак, ни разу не сражавшийся с ведьмами, да ещё зимой, пошёл в лобовую атаку.

Вот только ярл доказал, что он не был дураком. Грозные ведьмы, что наводили ужас на жителей Хагрича веками, пали за несколько секунд, а затем и вся их свита. Кровавая и быстрая расправа поразила Рагнара, но сомнение в том, что им удастся освободить Иррисен всё ещё оставалась.

Новый ярл, как будто читая мысли, на следующий день провёл кровавый ритуал, где присутствовал и Рагнар, и вновь его жизнь разделилась на до и после. Чувствуя, как нечто невообразимо большое откликнулось на зов ярла, Рагнар почувствовал и силу, растекающуюся по его телу. Эрик, уже после ритуала за кружкой доброго мёда, всё ему объяснил.

Рассказал он и о настоящей родине всех ядвига, и о том, откуда у Бабы Яги и её потомков такие силы. Аккуратно пояснил расклад сил и свою миссию. Рагнар смеялся как ненормальный, осознав, что сила зимы, с коей он не решался сразиться, не принадлежала ни ядвига, ни их прародительнице. Мерзкая воровка просто украла её, воспользовавшись слабостью тех, кто приютил и обогрел её, а теперь пришёл тот, кто взыщет долг сполна.

На следующий день Рагнар пришёл к святилищу под открытым небом и принёс клятву новым богам, выбрав свои покровителем Велеса, бога лесов, животных и мудрости, что может быть лучше для бывалого следопыта? Впервые его кровь, что он ненавидел всю свою жизнь, пригодилась, дав ему ещё больше силы, чтобы отомстить и увидеть то, ради чего он жил всё это время.

Время шло, и тысячелетия неизменный Хагрич преображался: скудные поля давали небывалый урожай, все налётчики с востока умирали или на алтарях, или в бою, было заложено даже несколько новых деревень. А Рагнар всё больше убеждался, что само проведение прислало им нового ярла.

И вот сейчас, после почти года подготовки, они начали действовать. Несколько десятков отрядов, от небольших и почти до полноценных армий, устремились через границы Иррисена, чтобы бросить вызов вечной зиме. Кто-то был послан штурмовать города, кто-то жечь норы монстров, сам Рагнар занимался первым, хотя Три Тролля — это не совсем город, скорее большая стоянка этих мерзких созданий.

— Все готовы? — тихо спросил Рагнар, наблюдая за шевелениями на стоянке.

— Да/Готовы/Давно, — тихо ответили его товарищи.

— Хорошо, тогда все по позициям, начинаем стрелять по моему сигналу, — прошептал он, и десяток теней растворились в предрассветных сумерках.

Всё будет просто, всю ночь они копали небольшие ямки по всему полю, после чего втыкали в них острые колышки, осталось только выманить троллей на это поле и нашпиговать стрелами. Погладив новый лук, зачарованный лично ярлом, Рагнар наложил первую стрелу, с кристаллическим наконечником и древком, исписанным рунами. Глава Чёрных Воронов искренне надеялся, что его подарок понравится троллям, а если нет, то у него в колчане таких ещё несколько десятков.

Встав в полный рост, он прицелился и выпустил первую стрелу, за ней вторую, чуть левее, а следом третью. Когда четвёртая стрела оказалась зажата между пальцами, раздался первый взрыв и со стороны лагеря поднялся шум. Вслед за первым взрывом послышалась целая какофония из них, а в ночное небо взмыли вороны, чёрные как ночь. Паника, неразбериха, а сверху с небес посыпался ещё и алхимический огонь, у троллей нет шансов.

— Кажется, мы останемся без боя, — прорычал рядом Ульдред, оборотень, что решил пойти на службу новому ярлу.

— Ещё успеешь повоевать, — усмехнулся Рагнар, продолжая посылать стрелы, но уже обычные, — у нас впереди целая война.

— Да, но хочется испытать новые силы, — сжал кулаки он, — наконец почувствовать самому, какого это, вгрызаться в мягкую плоть, без волка, что забирал всё удовольствие себе.

— Ничего, у тебя ещё будет шанс, возможно даже сегодня, — махнул головой Рагнар в сторону пылающей стоянки, откуда начали выбираться первые тролли.

Обожжённые, страдающие от осколков стрел, они быстро нашли врага и ринулись на него, не разбирая дороги. Ловушки сработали как надо и то один, то другой тролли падали на землю, воя от ещё большей боли.

— Тут ты прав, — оскалился его собеседник острыми клыками, — смотри не подстрели.

Миг, и на месте человека появился огромный волк с коричневой шкурой, чтобы через мгновение оказаться на загривке одного из троллей, жадно вгрызаясь в него. Бой продолжался, но уже не так интенсивно, тролли умирали или от стрел Чёрных Воронов, или оборотней, почти не нанося урона нападавшим. Через несколько часов первые следопыты в сопровождении огромных волков начали приближаться к стоянке чудовищ.

Ещё живых троллей они добивали, не забывая обследовать каждый закуток стоянки. Нехитрые сокровища тут же находили хозяев, а детёныши монстров незамедлительно уничтожались. Всё прошло гладко и Три Тролля превратились в Кучу Мёртвых Троллей, что не могло не радовать.

Исследуя что-то вроде шатра вождя, Рагнар аккуратно приподнял клинком крышку сундука и начала исследовать его содержимое, как его отвлёк запыхавшийся юнец.

— Они! Они идут! Много! — пытался восстановить дыхание он.

— Кто идёт, — зная своих людей, Рагнар понял, что причина для паники действительно есть.

— Избушки, их десятки, они движутся на нас! — выдал целое предложение парень, а у Рагнара на спине выступил холодный пот, — Что делать⁉

Рагнар знал, что такое Пляшущие избушки, знал, что они могут сделать даже с отрядом ветеранов. Одну ещё можно было уничтожить, даже две, если у отряда были подготовленные позиции, но с десятком… Это верная смерть для всех, кто пошёл за ним.

— Беги и собирай всех! — спустя миг прокричал Рагнар, — Пусть соберутся в центре стоянки, попробуем занять оборону на возвышенности, я видел, она там есть. Что застыл, бегом!

Юнца как ветром сдуло, а следом за ним из шатра вождя троллей вылетел и Рагнар. Подгоняя пинками и оплеухами всех встреченных им бойцов, он гнал их к каменной насыпи, на которой застыло три каменных тролля. Пусть плохое, но всё же укрытие.

Первым забежав на холм, Рагнар оглядел разорённый лагерь. Его бойцы, привыкшие выполнять приказы, уже стягивались к нему, а оборотни и прочие новички, были в растерянности. Приготовив лук, он уже хотел выпустить первую взрывную стрелу, чтобы хоть так замедлить кошмары на птичьих ногах, но почувствовал что-то непривычное на груди. Повинуясь наитию, Рагнар вытащил из-под доспеха небольшой амулет, что выдал ему перед началом похода ярл. «Используй в самом крайнем случае, если другого выхода не будет — я приду на помощь». Кажется, крайний случай только что наступил.

Сжав амулет и напитав его маной, Рагнар стал ждать. Прошло несколько секунд, избушки уже достигли границ лагеря, а его бойцы выпустили первые стрелы, стараясь задержать их, как в воздухе появилось что-то. Сначала Рагнар просто почувствовал чьё-то присутствие, а потом всю округу озарил яркий золотистый свет, за ним последовал глухой удар о землю.

Позволив себе на миг обернуться, он увидел ярла, лежащего на земле и полыхающего как маленькое солнце. Он шевелился, но еле-еле. Проклиная этот день, и коря себя за то, что вроде как убил ярла, он бросился к слабо шевелящемуся телу.

— Эрик, ты меня слышишь? Тебе плохо? — стараясь помочь подняться ярлу, почти кричал Рагнар.

— Нет, слишком хорошо, — сдавленным голосом ответил тот, — отпусти меня, сейчас станет легче.

Осторожно отпустив ярла, что действительно устоял, но всё ещё покачивался, Рагнар лихорадочно думал, что делать. Избушки приближались к холму, и пока только разрывные стрелы и алхимический огонь хоть как-то удерживал их на расстоянии, но запасы снарядов не бесконечны и скоро закончатся, а повторить участь одного из оборотней, коего сейчас разорвали на две не равный половины, он не хотел.

— Хух, — шумно выдохнул ярл, после чего твёрдо встал на ноги, — кажется, полегчало.

Поняв, что ярл всё же пришёл в себя, Рагнар вернулся к стрельбе, надеясь, что их правитель что-нибудь придумает.

— Знаешь, — раздался у него знакомый голос за спиной, — а я думал, что они страшнее, — злясь на спокойствие в голосе блестящего мальчика, Рагнар ничего не сказал, просто запустил ещё одну стрелу, что слегка отбросила очередную избушку, — ну, как говорится: начнём благословясь.

Упругая волна силы разошлась от вершины холма к его краям, кажется, зацепив даже ближайший лесок. Сначала, ничего не происходило, но затем пришла следующая волна и все избушки замерли. Секунда, ещё одна, и рукотворные чудовища ведьм начали заваливаться, с грохотом разбиваясь о мёрзлую землю. Детали крыш, брёвна, какие-то белые осколки, всё это равномерно заполнило основание холма. Однако, это был ещё не конец.

Полупрозрачные силуэты начали выбираться из того, что осталось от избушек. Низкорослые, слабые на вид, почти невидимые, что ещё за ужасы придумали проклятые ведьмы.

— Опусти лук, — рука в латной перчатке заблокировала оружие, — с тобой кто-то хочет поговорить.

Посмотрев в сторону взгляда ярла, Рагнар опасливо присмотрелся, но стрелу с тетивы не убрал. Долгие секунды он вглядывался в призрачные силуэты, пока… Лук сам выпал из его ослабевших рук.

— Нет, не может быть, — по лицу сурового воина и лучшего следопыта Хагрича текли слёзы.

— Папа! — два призрачных силуэта ускорились и бросились в его объятья.

Он не верил свои глазам, ушам и рукам, но он чувствовал их. Прижимая своих потерянных детей как можно сильнее, он не хотел их отпускать. Остальные дети, что смогли найти своих родичей, без умолку что-то им говорили, жаловались, благодарили. Но большая их часть собралась около сияющего чистым светом воина. Он что-то говорил им, гладил по головам, а когда за его спиной открылся полупрозрачный портал, за которым виднелись летний лес, небольшая речушка, несколько домиков вдалеке, указал маленьким душам на него.

Успевшие настрадаться дети, что бесконечно долго страдали от злых чар, недоверчиво сжались и сбились в кучку, как будто стараясь показать, что они больше и сильнее. Но воин снял шлем и просто посмотрел на них. Самой смелой оказалась девчушка в коротеньком платье, она, старясь не показывать своё волнение, вошла в портал, постояла на той стороне, сорвала цветок и вернулась обратно. Видя пример подруги, и остальные дети начали заходить в портал. Минута, и несколько детишек весело бегают по поляне. Ещё десяток, и все сироты оказались в другом мире, тут же организовав только им понятные игры.

— Рагнар, им пора, — голос ярла звучал печально, но настойчиво.

— Нет, я уже один раз потерял их, и больше не отдам! — готовый начать убивать следопыт, отскочил в сторону, удерживая обоих детей.

— Пап, нам действительно пора, — спокойно произнёс его первый сын.

— Да, мы тебя дождёмся, а может, и маму найдём, — продолжил второй.

— Нет, нет, — не хотел отпускать что-то столь ценное, Рагнар судорожно начал хватать ставшие неосязаемые тела, — Ярл, — бросился он к светящемуся воину, — ты же умеешь воскрешать? Прошу, я сделаю всё!

— Нет, друг мой, — в сияющих золотом глазах, было искреннее сочувствие, — не могу, слишком давно они погибли, слишком сильно пострадали их души, да и частиц их тел ни у тебя, ни у меня нет. Не волнуйся, — продолжая удерживать следопыта, продолжил ярл, — после смерти вы снова встретитесь. Проживи жизнь достойно, помоги мне сокрушить тех, кто сотворил такое с ними и обещаю, у вас будет вечность.

— Х-хорошо, я согласен, — вытерев рукавом глаза, Рагнар последний раз посмотрел на закрывающийся портал, — я сделаю все, что в моих силах.

— Вот, так-то лучше, — мощный хлопок по плечу, едва не опрокинул следопыта, — а теперь, тан Рагнар Мстящий, собирай своих людей, вам надо уходить.

— Да, мой ярл, — возможно впервые, Рагнар сказал подобные слова без тени сомнений.

Интерлюдия №4 Матрёшка.

Королева Эльванна, владычица Иррисена и четырнадцатая дочь Бабы Яги, держала в руках детскую игрушку. Крупная матрёшка с изображённой на ней уродливой старухой, была как будто живая, казалось, ещё миг и она зашевелится, но она оставалась всё такой же.

— Неужели ты думала, матушка, — держа матрёшку на вытянутой руке, королева ведьм издевательски улыбнулась, — что я не придумаю, как тебя поймать? Признаюсь, убить тебя было бы в разы сложнее, но даже так ты мне ничего не сможешь сделать. Иронично, правда? Сколько моих сестёр, что были сильнее меня, что могли повелевать стихиями, а высшие демоны ели у них с рук, пали от твоей руки. Ну а я, самая послушная, самая тихая и такая скромная Эльванна единственная из них смогла избавиться от тебя.

Выйдя из огромного зала, покрытого письменами, королева Эльванна проследовала в подвалы своего дворца. Все встреченные ей по пути слуги, тут же падали на пол, упирая лбы в землю, не смея поднимать взгляд на хозяйку. Обычно со столь мелкими заданиями Эльванна предпочитала посылать слуг, но не в этот раз, слишком ценный был груз в её руках, слишком дорого он ей достался.

— А вот и твоя новая комната, — аккуратно поместив матрёшку на изящный постамент из цельного куска хрусталя, королева Иррисена обвела помещение руками, — пусть и не так просторно, как ты привыкла, ну ничего. Но не думай, что ты здесь навсегда, нет-нет, твоё заточение — это только начало, совсем скоро я разберусь, как отобрать твою силу и закончу то, что ты начала, но не захотела закончить. Весь Голарион станет моим! Вечная зима опустится на его земли и никто, слышишь — никто меня не остановит!

Стоя с разведёнными в сторону руками, королева свела их обратно, негромко откашлялась, и поправила сбившееся платье.

— Кажется, мне нужен отдых, но потом, — бросила она многообещающий взгляд на матрёшку, — я обязательно займусь тобой.

Глава 35

Полководец

— Знаешь, я, когда всё только начиналось, даже не думала, что всё будет так, — сидящая рядом со мной на холме Мирослава, смотрела на заснеженное поле.

Повернув к ней голову, всё что я смог — это мягко улыбнуться. Босая, с толстой русой косой за спиной, она не чувствовала холода, ещё бы, ведь под ней не было снега, а только молодая зелёная трава.

— Так просто или ещё что?

— Всё, — опустив руку, она оживила ещё немного земли, — что я получу такую силу, что когда-нибудь доберусь до Иррисена и буду одной из тех, кто сможет вырвать эту землю из оков вечной зимы. Ведь кем я была? Обычной девчонкой, что чуть не погибла в собственном доме.

— Тебе повезло, или мне повезло, тут ещё надо разобраться, но главное, что мы сейчас здесь, и совсем скоро всё решится, — зачерпнув рассыпчатого снега, я растёр его между ладонями.

— Ты настолько уверен, что они придут? Не испугаются, не запрутся в своих крепостях и не разбегутся по лесам? — с лёгким сомнением в голосе спросила она.

— Нет, не разбегутся и примут бой, ты же помнишь, как мы оформили вызов, — усмехнулся я.

— Не спорю, после такого оскорбления: «Эльвана, срамная ты девка, как владыка этой земли повелеваю тебе, явиться и покаяться передо мной и всеми теми, кому ты причинила страдания, тогда я сохраню тебе жизнь и позволю до конца твоих дней замаливать прошлые грехи». А потом ещё несколько страниц оскорблений, намёков на её распущенность, сношение с демонами, животными, великанами, троллями, и прочим содержимым бестиария в двух томах, а ещё постоянное указание на то, что её королевский титул — несусветная глупость и фикция. И всё это было оглашено на главной площади Белого Трона.

— Не забудь о коллекции её детей и прочих родственников, что доставили это послание, — заметив на опушке далёкого леса движение, я не подал виду, — она или отвечает на вызов, или её собственные дочурки попробуют свергнуть.

— Возможно, но что будет, если она откажется? — не унималась Мирослава.

— Как что? Мы атакуем, сначала снесём Красный Зуб, потом армия разделится, часть пойдёт на Морозный, часть к Потерянной Надежде. Попытка отсидеться даст её максимум пару лишних дней, тем более, как только мы поставим здесь первое капище, об угрозе из лесов можно будет забыть.

— Если только так, но будущий бой, неужели он тебя совсем не волнует? — сорвав выросший по её воле цветок, она сорвала его и вплела в волосы.

— Волнует, конечно, но не так, чтобы сильно. Войска готовы, примерный план битвы составлен, осталось только сойтись на поле боя, а если их будет слишком много, — я аккуратно снял с пояса толстый рог, изрисованный самыми разными изображениями, — боги обещали помочь. И отвечу сразу, я им верю. Ты же сама чувствуешь, как здесь, на землях Иррисена сама земля подчиняется нам, хочет выполнить малейшее желание, — подтверждая свои слова, я одним усилием воли создал несколько сотен снежных големов и отправил их в подлесок.

— Но мне всё равно боязно, — потёрла плечи она, как будто от холодного ветра, — после каждого боя мои руки по локоть в крови, хотя в самой схватке я участия не принимала. Знаешь, какого это, когда у тебя на руках кто-то умирает, а ты ничего не можешь поделать?

— Могу себе только представить, — грустно усмехнулся я, — но в этот раз всё будет по-другому. Ты же сама чувствуешь, что стоит тебе захотеть, и любая рана сойдётся, а мёртвый воскреснет, у ядвига нет шансов.

— И всё же ты слишком спокоен, — покачала головой она.

— Ты просто не так глубоко чувствуешь… окружающий нас мир, — попытался подобрать правильное описание я, — эта земля не просто почти изолирована от остального мира, но и сама грань, отделяющая её от других миров здесь намного тоньше. Порой кажется, что приложи я немного усилий и смогу открыть портал куда-то далеко-далеко, за пределы Голариона.

— Ты прав, Эрик, — прозвучал голос из-за спины, а я, даже не оборачиваясь, узнал его.

— И ты здрав будь, Шор, — краем глаза заметив, как он присел рядом с нами, я продолжил смотреть на освещаемое полной луной поле и далёкий лес, — зачем пришёл?

— Поговорить хотел, а точнее кое о чём тебя попросить, — могучий старик, смотрел туда же, куда и я, — про тонкую завесу в этом месте — ты верно сказал, а я вот что скажу, грань тут так тонка из-за порталов в другие миры. Именно они приносят холод в эти земли.

— Дай угадаю, — решил сделать предположение я, — ты хочешь, чтобы я перенастроил один из них и связал Голарион с Нирном?

— Да, только недавно я понял, насколько скован, — сжал кулаки он, — слишком моё творение ограничивает, не даёт вырваться за его пределы…

— А что взамен? — повернувшись к Шору, я увидел на его лице целую гамму эмоций, сначала недоумение, потом возмущение, а под конец ироничную ухмылку.

— Помощь, не такую, какую тебе дают твои предки, а более материальную, — сказал он, сотворив перед нами что-то наподобие зеркала.

Мы с Мирославой увидели суровые северные пейзажи, тундру, в которой загоны с овцами соседствовали с прогуливающимися мамонтами, густые хвойные леса, меж которых ютились деревеньки, окружённые полями, шумные города, за грубыми, но крепкими стенами, где кипела жизнь. Шор показал нам, а точнее мне Скайрим, мой прежний дом.

— Ты же понимаешь, что после победы тебе понадобятся те, кто умеет возделывать поля, пасти животных и жить на севере. Я дам тебе их, множество нордов с радостью поселятся в новых землях, — голосом искусителя предложил он.

— Я почти согласен, — не отрывая взгляда от далёких пейзажей, произнёс я, — но есть ещё одно условие.

— Говори, — показав виды Зала Титанов, изменившегося, но всё ещё узнаваемого, Шор видимо хотел сбить меня с мысли.

— Воины, что пируют в Совнгарде, — с трудом оторвал я взгляд от столь далёких и желанных пейзажей, — они помогут мне в этой битве.

— ХА-ХА-ХА! — от веселья, Шор в виде могучего воина в замысловатой броне схватился за живот, — Повеселил ты меня! Знаешь, мог бы и не просить, я и так собирался выпустить эту толпу бездельников размяться, а то многие из них уже не первое тысячелетие сидят без дела! Договорились, с меня помощь в битве и переселенцы, с тебя, настройка портала в Нирн!

— Договорились, — пожал я руку богу, после чего тот растворился в воздухе, будто иллюзия.

— Эрик… — до этого молчавшая и не смеющая и слова сказать Мирослава, слегка подрагивающим голосом обратила на себя внимание, — О чём вы сейчас говорили?

— Ты разве не поняла? — уточнил я, глядя на неё с лёгким недоумением.

— Не совсем, — качнул головой она, — вы с этим… воином говорили, как будто на скальде, но непонятном.

— Если максимально сократить, то мы с Шором договорились о взаимопомощи, я даю ему доступ к Голариону, он помогает мне в войне и после неё, всё честно, — пожал плечами я.

— Если ты уверен, — совсем не уверенно произнесла она, — но не будет у нас из-за этого потом проблем?

— Не должно, но случись что, мы и со всем справимся, а пока, — чувствуя, что созданные ранее големы возвращаются, я указал Мирославе на них, — послушаем, что они скажут.

В клыках и лапах, заканчивающихся острыми кусками льда, големы из снега несли свою ношу: несколько десятков мужчин и женщин в тёплой одежде и десяток барышень в белых шубках. Первые были, скорее всего, простыми охотниками, а вот холодные сёстры — это кое-что намного интересней. Когда тела были брошены перед нами, мы спокойно дождались, когда они придут в себя и поднимутся на ноги.

— Ну здравствуйте, гости дорогие, — оглядел я покрытых кровоподтёками пленников, отчего на их верхней одежде местами виднелась замёрзшая кровь, — что же вы к нам сразу не пришли, да не поздоровались, али боялись нас?

Мирослава, всё ещё пребывая в некотором шоке, почти не отреагировала на мою речь, думая о чём-то своём. Пленники же, вели себя по-разному, те, что из простых людей, с откровенным ужасом смотрели на меня, сияющего мягким золотым светом, и на Мирославу, что сидела на ковре из свежей зелени. Холодные сёстры же, не скрывали своего к нам отношения, сверлили полными ненависти взглядами, кроме одной, в чьих глазах было больше интереса и расчёта.

— Наша смерть ничего не изменит, выродок, — процедила старшая из сестёр, — госпожа Эльва…

— Послушаем кого-нибудь другого, — не сделав ни единого движения, я заставил её замолчать, сотворив на голове глухую сумку из плотного света, — вот ты, — указал я пальцем на ту, что смотрела на нас с интересом, — говори.

— Мы прибыли осмотреть будущее поле боя и подготовить ловушки, — тут же ответила она, за что была чуть не разорвана стоящими рядом товарками, но светящиеся цепи, вырвавшиеся из-под земли, их остановили, — если позволите, господин…

— Эрик, — представился я, — а рядом со мной первожрица богини Макоши, Мирослава, — не забыл я представить и про свою спутницу.

— Господин, госпожа, — тут же поклонилась ведьма, — если вы сохраните мне жизнь и позволите служить… я готова рассказать вам всё, что знаю, — твёрдо заявила она, а её «сёстры» забились в цепях ещё сильней.

— Как интересно, — не сдержался от ухмылки я, — и почему же ты решила предать своих подруг и королеву? Обычно подобные тебе с радостью идут на смерть во имя этой самозванки.

— Я всегда была умнее их, — с лёгкой надменностью ответила она, приосанившись, — и понимала, когда стоит отступить и промолчать.

— Хорошо, — внимательней присмотрелся я к ней, — начинай.

— Коро… Эльванна послала нас не только осмотреть будущее поле боя, но и подготовить…

Молодая ведьма говорила и говорила, рассказывая всё больше подробностей того, что именно решила предпринять нынешняя королева Иррисена, чтобы увеличить свои шансы на победу. Слушая подробный рассказ, я был даже рад, что тоже решил не оставлять всё на милость судьбы, а тщательно подготовиться. На стороне Эльванны буду сражаться демоны, драконы, теневые твари Зон-Кутона, чудовища Ламашту, добавить к этому холодных фей и такие мелочи как легион нежити, великанов, троллей и обычных ядвига, и получится весьма грозная сила. Дополнительно молодая ведьма рассказала о реакции королевы на мой вызов.

Вышедшая из своего дворца впервые за десяток лет Эльванна была не просто зла, она была в бешенстве, и от оскорбительного послания, и от состояния тех, кто ей его доставил. Живые куклы, дышащие с трудом, выполнив заложенную в них миссию просто опали на землю, а на все попытки их воскресить или призвать души не реагировали от слова совсем. Короче, провокация удалась и после победы основные силы Иррисена будут уничтожены. Почему-то я не сомневался в победе.

— То, что ты рассказала — заслуживает награды, — важно кивнул ей я, — подойди.

Сохраняя некоторую осторожность, ведьма переборола неуверенность и приблизилась. Не желая решать её судьбу лично, я оставил всё на откуп богам. Положив руку на её голову, я попросил об одном, назначить ей кару за её поступки.

От руки начало расходиться золотистое сияние, а ведьма начала кричать в агонии. Её тело извивалось и билось в конвульсиях, грозясь сломаться от собственных рывков, но я держал её крепко. Представление продлилось недолго, и через минуту на снег упало мёртвое тело. Недостойна.

— Понятно, — с лёгкой досадой произнёс я, — с вами тоже, — перевёл я взгляд на остальных холодных сестёр, отчего они синхронно упали, лишившись душ, — Мира, — подруга всё правильно поняла, и через несколько секунд толстые корни утянули бездушные тела под землю, — а что делать с вами? — перевёл я взгляд на оставшихся разведчиков.

Простые люди, что своими глазами видели, как с почти всемогущими палачами королевы разделались как с новорождёнными котятами, были в шоке. Застыв, как кролики перед удавом, они не могли даже пошевелиться, так что решение об их судьбе пришлось принимать лично.

Присмотревшись к ним, а заодно и принюхавшись, я пытался понять, что за люди застыли передо мной. Идя вдоль замершего строя, я оценивал каждого, и был, на удивление, доволен увиденным. Простые жители ближайших хуторов и деревень, коих насильно заставили отправиться вместе с ведьмами, дабы обеспечивать им комфорт в пути. Они не были плохими, или хорошими, обычные жители не самой лучшей страны.

— С вами всё понятно, — некоторые из пленников даже забыли, как дышать, — даю вам выбор: можете прямо сейчас отправляться домой, или идти на запад, там вас примут и укроют. Но есть ещё один вариант…

Посмотрев, как пленники отмирают, я невольно усмехнулся, видя разгорающуюся в их глазах надежду.

— Отправляйтесь к войску ложной королевы и передайте всем, кого она согнала в него насильно, кто против своей воли сейчас движется сюда. Если они сдадутся, если они не поднимут оружие против меня — все они будут жить, увидят новую весну и согреются под лучами летнего солнца.

— Не умирайте понапрасну, — подошедшая к ним Мирослава, под чьими голыми ступнями промёрзшая земля покрывалась травой, — и не дайте умереть другим. Зима не вечна, скоро и в Иррисен придёт весна.

Развеяв снежных големов, я просто развернулся к пленникам спиной и вернулся на тот самый холм, где сидел всё это время. Мирослава присоединилась ко мне через несколько секунд, а пленники, окончательно поняв, что им ничего не грозит, сначала медленно, а потом всё быстрее побежали в сторону леса. Надеюсь, хоть часть из них донесёт мои слова до рядовых солдат и Иррисен после войны окончательно не обезлюдит.

Когда последние фигуры скрылись из виду, мы с Мирославой продолжили разговаривать о разных мелочах, вспоминая прошлое и планируя будущее. Сидели мы на будущем поле боя не просто так, а готовились к будущему сражению. Смещая земляные пласты и работая с мёрзлой почвой, я при помощи духа земли готовил будущие полевые укрепления и ловушки. Мира же была занята почти тем же самым, только она готовила точки усиления для будущего лагеря и госпиталя. Основная армия должна подойти через два дня, а сам бой состоится через три-четыре, тут всё зависит от скорости Эльванны.

Пока мы с Мирославой подготавливали будущее поле боя, без дела не сидели и остальные. Георгий и Эйр вели армию к месту будущего генерального сражения. Рагнар прикроет фланги от внезапных ударов зимних фей. Талиэль и Максимус организовывали переброску дополнительных войск, в особенности тяжёлой кавалерии из Талдора. Не смогли парни остаться в стороне и не поучаствовать в предстоящем бою, пусть после него они и вернуться в Залив. Даже Миэль рвалась лично поучаствовать в предстоящей мясорубке, но была окорочена наличием младенцев и осталась дома, организуя работу алхимического цеха. На битву явились даже Кальтир с Миной, желая сражаться в первых рядах, но их отправили помогать Талиэлю, пусть лучше помогут магией, чем участвуют в побоище.

Неожиданную помощь в подготовке к бою оказал Фрэки. Буквально потребовав от меня выпустить его, он скрылся в лесах, чтобы через несколько дней привести с собой огромную стаю белых как снег гигантских волков. Зимние Волки были вполне разумны, а некоторые из них даже могли принимать человеческий облик, но вот природа их оставалась волчьей. Весь их интеллект не мог перебороть глубинные инстинкты, и когда вожака очередной стаи разрывал на части чёрный исполин, эта стая безропотно следовала за новым вожаком. Несколько сотен гигантских волков хоть и не большая, но всё же помощь.

Стоя на том же холме, но уже через несколько дней, я наблюдал за разворачивающимися порядками вражеского войска, и оно внушало. Сотни ведьм заняли центр и под прикрытием закованных в лучшие доспехи воинов готовились к какому-то ритуалу, была там и сама Эльванна, сверлящая меня ненавидящим взглядом. Целая орда демонов под предводительством балора и войско мёртвых с личом во главе занимали левый фланг. Чудовища из кошмаров и покрытые живыми тенями твари заняли правый. Между ними застыли отряды великанов и троллей, мелкие гоблины уже сейчас гибли под ногами более рослых созданий, а завершали картину уроженцы Первого Мира: красные колпаки с боевыми косами, мелкие феи, промёрзшие древни, ледяные дриады. Собранное королевой Иррисена войско внушало, не только своим составом, но и численностью.

Мои воины, смотря на противоположный край поля — нервничали, врагов было больше, призванные ведьмами твари были сильнее обычных людей. А уж когда над вершинами деревьев появились первые драконы и линнормы, боевой дух и вовсе опустился до уровня промёрзшей земли под ногами. Иррисен показывал свою силу, и она внушала.

— Отец, — стоящий радом со мной Максимус, единственный кто не изменился после пересечения границы, разве что его глаза стали сиять ещё ярче, — ты уверен, что мы справимся?

— Уверен, — погладил я рог на поясе, — или ты решил, что я не припрятал несколько козырей в рукаве?

— Уверен, но… Балор, Теневые Мучители, Искажённые Звери, обычно они одни способны сокрушить целые армии, — громко сглотнул сын, — а их здесь… много.

— Да, много, — оценил вид я, — но хватит разговоров. Отправляйся к своим войскам и будь готов ударить по сигналу. Скоро всё начнётся.

Проигнорировав настороженный взгляд сына, я наблюдал за тем, как вражеское войско заканчивает строиться. Вот-вот зазвучат трубы, а значит и нам пора готовиться к бою. Отдавая приказы, я разослал всех командиров, включая детей и танов по их местам. Стоя уверенно и бесстрашно, я внушал им толику уверенности, и они повиновались, хоть и были напуганы.

Сняв с пояса подаренный богами рог, я крепко сжал его в руке и приложил к губам. Рисунки засветились, являя миру изменчивые картины боёв и воинов, участвующих в них. Глубокий вдох, и мощный зов разнёсся над полем боя.

Первые несколько секунд ничего не происходило, но затем… Два огромных портала, выглядящие как резные ворота неведомой крепости сначала стали полностью реальными, а затем распахнулись.

Из первых, покрытых искусной резьбой и горящих внутренним светом, начали выходить воины. Конные и пешие, в чешуе, кольчугах и в рубахах, со щитами и без, все они следовали за всадником. Был он светловолос и не носил бороды, зато усы его спускались почти до груди. Поймав его взгляд, я лишь указал рукой, где ему встать, и он всё понял.

Второй портал был меньше размером, но украшен богаче, а исходящей от него свет больше напоминал северное сияние. Ещё одно войско вышло из портала. Могучие воины, меткие лучники, умелые маги, что веками пировали в чертогах Совнгарда пришли на зов. Замечал среди них я и знакомые фигуры. Вот Титанорожденные собирались в один отряд, готовясь сокрушить всех, кто встанет на их пути. Вот воины древних кланов выстраивались в хирды и под развивающимися на ветру знамёнами: Огневолосые с Королём Скальдом во главе, Сломанные Стрелы под предводительством основателя, Черный Вереск, Расколотые Щиты, Сыны Битвы… не счесть было героев, что явились на бой. Стояли среди них и Седобородые, и маги древности под предводительством Шалидора, но главное, кто был впереди — Исграмор, а по бокам от него величайшие военачальники Скайрима, включая одну очень знакомую фигуру.

Собранное мной войско, увидев подкрепление — воодушевилось, не знаю, что чувствовали простые солдаты, но аура источаемая пришедшими вдохнула в них новые силы. Теперь мы не можем проиграть.

Впрочем, козыри были и у Эльванны и она тут же ими воспользовалась. Волна удушливой гнили и ярости прокатилась по полю боя, а из огромного портала в мир шагнул Монстр. Раздутые от гноя нарывы, сочащиеся сукровицей незаживающие раны, деформированная морда с пастью полной острых клыков. Неведомая тварь, не указанная ни в одном бестиарии, была огромна, её раздувшееся брюхо еле касалось кромок вековых деревьев, а капли слюны образовывали целые пруды яда.

Поддавшись наитию, я вновь подул в рог, и вновь открылся портал, совсем небольшой, но ощущение исходящей от него силы было в разы сильней. На просторы Голариона ступили богатыри. На вид простые люди, они источали ауру спокойной силы, что некоторые демоны в рядах врага попятились назад. Стоило зову рога начать стихать, как вдалеке раздался ещё один звук, чудовищный грохот, от которого ходуном заходила сама земля. В поиске источника шума, я обернулся и не смог сдержать улыбки.

Исполинский воин на не менее огромном коне приближался к нам из-за леса, казалось, что это не человек и не гигант, а самая настоящая гора. Целые пласты земли вырывались из-под копыт коня, а верхушка его шлема разрезала низкие облака. Промёрзшая за тысячелетие земля выдержала его и не спешила проваливаться, но всему остальному так не везло. Деревья трещали под подковами коня, ветры стонали, огибая могучую фигуру. Закончив свой бег, богатырь дёрнул уздцы скакуна, и дыхание того едва не сдуло большую часть лагеря.

Два войска замерли, ожидая малейшего знака, чтобы начать бой.

Первыми не выдержали ведьмы и нанесли групповой удар смертельной вьюгой, тут же разбившийся о купол защиты. В ответ на их позиции полетели метеориты, тоже разбившиеся о возведённую защиту, но это дало начало и битве. Моя попытка перехватить заклинание ведьм и разом вывести их из боя провалилась, их было слишком много, и кто-то сплетённый из теней активно мешал.

Зазвучала музыка, призывающая из глубин самой трусливой души стойкость и героизм, Хельга, одновременно управляя целым оркестром, задавала тон бою. Воины пошли навстречу друг другу, а впереди них вырвалась кавалерия, закованные в латы рыцари, тяжёлые всадники в толстых кольчуга и чешуе. Враги же послали вперёд демонов и чудовищ. Маги без устали били по выбравшимися из-под защиты врагам, драконы перестали парить на месте и ринулись в бой, секунда, две и волны сошлись в схватке.

— Совнгард Саран!

— За Залив!

— За ярла!

— Иду на Вы!

Моменты боя.

Эйр вынырнула из-за голема, принявшего удар великана на щит, и в стремительном рывке вонзила копьё в его черепушку. Вспышка молнии, и безголовое тело падает на спину, давя нескольких синих коротышек. Пропустить зазубренное копьё бабау, зацепиться за него краем щита и всем телом потянуть на себя. Рывок, и копьё оказывается в груди демона.

Стряхнув труп с копья, Эйр оглядел поле боя. Големы отлично сдерживают всех, кто выше обычного человека, а переданные ей гвардейцы теснят меньших врагов, не разбираясь, кто перед ними, чудовища, демоны или феи. Простые воины тоже справляются, но хуже.

Отвлёкшись на особо яркую вспышку в небе, Эйр едва не пропустила удар зазубренной цепью от бледного человека в чёрной коже. Его изуродованное лицо растянулось в тошнотворной улыбке, обнажая кровоточащие зубы и дёсны, и он дёрнул цепь, обмотавшуюся вокруг копья. Оскалившись в ответ, Эйр сама, без сопротивления выпустила копьё, только немного подкорректировав его полёт. Любитель боли сам вогнал наконечник себе в грудь, после чего испарился в потоке молний. Миг, и копьё вернулось к хозяйке.

Сразив ещё несколько великанов, Эйр упала на спину, когда её с ног сбила мантикора. Тварь уже была мертва, а её сердце разорвано, но она продолжала молотить хвостом с ядовитым жалом и пытаться порвать девушку когтями. Вспомнив о магии, Эйр смогла создать силовой толчок, скину монстра с себя, после чего вновь вскочила на ноги, помогая крыльями.

В этот раз её противником стали сразу две гидры, обрушавшие град ударов на неё. Маневрируя в воздухе, и нанося быстрые удары, Эйр расправилась с одной их гидр, но вторая смогла ухватить её за ногу. Прочный доспех не поддался зубам, но чудовищно сильный монстр смог приложить её о землю. Потеряв на миг понимание, где она находится, девушка инстинктивно прикрылась щитом, чтобы через секунду на нём сомкнулись чьи-то челюсти.

Даже клюв, совомедведь, поняв, что так до тёплого мяса не добраться, решил воспользоваться когтями. Призвав выпавшее из рук копьё обратно, Эйр начала колоть в морду чудища. Хаотичные удары, однако, достигли своей цели и попавшее точно в глаз остриё, достало до мозга, а заодно прожарило его. Туша совомедведя рухнула вниз, придавив ноги девушки. Подняв глаза наверх, Эйр уже успела попрощаться с жизнью, над ней навис молодой линнорм, готовый к удару.

Всё изменилось за миг, когда голова линнорма была отделена от тела огромным мечом, что держала в руках совсем не маленькая воительница. Быстро расправившись с ещё парочкой противников, её спасительница пинком отбросила тушу совомедведя и протянула ей руку.

— Как, сражаться ещё сможешь? — спросила великанша, пока её собратья в тяжёлых доспехах начали оттеснять монстров.

— Да, дай мне секунду, — отпустив огромную руку, Эйр быстро нащупала нужную колбу с зельем и выпила его в один присест.

По телу тут же разлилось знакомое тепло, а в руки вновь вернулась прежняя сила.

— Я готова, — крутанув копьё, несколько раз взмахнула крыльями она.

— Отлично, — бесшабашно сообщила её спасительница, — давай покажем им, что за кровь течёт в наших жилах, сестра.

— Да, покажем, — подтвердила Эйр, и на бесконечно короткий миг, прислушавшись к себе, сказала, — сестра. Кстати, я — Эйр.

— Лидия! — уже разрубая напополам какого-то демона, ответила ей та, кому она обязана жизнью.

— Тогда не зевай, Лидия! — воспарив над сестрой, Эйр метнула копьё в полупрозрачного демона, как-то зашедшего с тыла, пригвождая его к земле.

Широкий взмах, и очередная груда костей взмывает в воздух. Заметив, как эти самые кости уже начали собираться обратно в полноценный скелет, Георгий глухо зарычал и начала мешать им заклинаниями. Простейшее Разрушение Нежити, даже не заклинание, а фокус, останавливали кости от схождения обратно, но это отвлекало.

Отскочив от выпада ржавого копья, воин рубанул по руке противника, отделяя её от тела. Заблокировал древком удар кромкой щита, оттолкнул скелета в броне и развалил его на две части одним мощным ударом. Поднятые некромантией кости и старый доспех не выдержали и поддались отлично заточенной секире. Вспышка заклинания и порождение некромантии окончательно мертво.

Дав себе секундный перерыв, Георгий позволили идущим за ним воинов обогнуть его, и перевёл дыхание. Сражаться с нежитью, особенно под управлением лича было сложно. Хорошо ещё, что сам лич был слишком занят участием в магической дуэли, и не отвлекался на прямое управление нежитью и использование массовых чар, иначе он и его люди уже были бы мертвы.

Глубоко вздохнув, Георгий взмыл над строем и запустил в массу нежити три Цепные Молнии подряд, испепелив сразу несколько десятков противников. Добравшись до свободного места, он вновь вступил в бой. Нежить, казалось, была бесконечной, бесчисленная орда мертвецов, слабых поодиночке, своим полным отсутствием инстинкта самосохранения постепенно истощала его бойцов. Нужна передышка.

— Бросайте колбы с огнём! — прокричал сквозь шум боя Георгий и его услышали.

Нестройный каскад взрывов создал настоящую стену золотистого огня, через который рядовая нежить не могла прорваться, мгновенно сгорая.

— У нас есть минута, — продолжил командовать он, — отнесите раненых в тыл, всем остальным, принять зелья и готовиться, скоро всё снова начнётся!

Как он и сказал, огонь совсем скоро потух, и сражение с нежитью продолжилось. Удар, ещё один, кости и части старых доспехов разлетаются в стороны, а он проклинает всё на свете. Удержавшись от того, чтобы зажать уши от визга непонятной огромной хрени, призванной ведьмы, что сейчас явно страдает от распоровшего её бок копья, он едва не пропустил смертельный удар.

Мертвец с горящими красным светом глазами был явно не обычным зомби или упырём. Его движения были быстрыми, удары точными, да даже доспех и оружие отличались.

Пропустив несколько ударов мимо, а один отклонив наручем, Георгий попробовал достать нового противника, но едва успел уклониться от ещё двух ударов. Стоящие рядом с первым красноглазые мертвецы не собирались давать ему убить их товарища. Сражение продолжилось.

Сначала Георгия теснили, сразу три копья, но не долго. Несколько воинов, что бились за его спиной пришли ему на помощь. На несколько секунд наступил паритет сил, и он даже смог лишить одного из противников оружия вместе с рукой, но красноглазые тоже не стояли без дела. Из пяти бросившихся ему на помощь воинов, на землю упали двое, а ещё один с диким криком сжимал на глазах чернеющую руку. Его крик оборвался вслед за ударом копья.

Пока большинство врагов были отвлечены, Георгий добил первого противника, разрубив его от плеча до задницы, и уже не успел уклониться от ответного выпада. Наконечник вражеского копья не пробил отличную броню, даже не поцарапал её, но смог добраться до уязвимого места. Прорезав рукавицу, мертвец оставил тонкий порез на ладони.

Почувствовав, как некротическое проклятье начало распространяться по его телу, Георгий сделал то, к чему привык ещё со времён бытия наёмником, начал выдавливать чужеродную силу из тела. В этот раз выдавливание проклятья сопровождалось потоком молний, что ударил сначала по красноглазым, а потом и по идущим за ним скелетам. Обычные мертвяки падали десятками, поражённые молниями, даже один красноглазый замедлился достаточно, чтобы особо удачливый воин смог бросить в него колбу с благословлённым алхимическим огнём, но это не продлилось долго.

Потратив много сил в борьбе за жизнь, Георгий видел, как последний красноглазый уже замахивается копьём. Напрягая все силы, чтобы хотя бы встать с колена, он видел, как бездушная нежить пронзает одного из его товарищей, что решил защитить командира и отбрасывает его тело в сторону, как эта тварь уклоняется от колбы, и вспышка пламени появляется за его спиной. Чёртово тело не хотело слушаться, мышцы не гнулись. Из последних сил подняв голову, Георгий уже был готов умереть, как в бой вступил новый участник.

Гигант в одной кольчуге, но с огромной палицей в руках, пришёл откуда-то слева, создав настоящую просеку в рядах скелетов и зомби, буквально взрывая их мощными ударами. Красноглазому не хватило мгновения, чтобы защититься. Будто сделанная из цельного куска железа палица вмяла голову нежити куда-то в район таза.

— Вставай, вой, бой ещё не закончен, — пророкотал богатырь, продолжая крушить нежить.

— Да, сейчас, — на одной воле заставляя себя двигаться, Георгий достал из подсумка зелье и выпил.

Поток силы прошёлся горячей волной по всему телу и вернул подвижность. Оперившись на секиру, Георгий встал в полный рост и, отдышавшись, перехватил оружие двумя руками. Гигант слишком увлёкся и зашёл слишком глубоко в порядки нежити, его вот-вот окружат. Сжав древко секиры, Георгий устремился в бой, прокладывая себе путь размашистыми ударами и потоками молний. Неизвестный спаситель, видимо поняв, что чуть не пропал, снизил темп и даже стал пятиться назад.

— Заставил ты меня побегать, — приняв удар тесака зомби на панцирь, Георгий испепелили его и всех, кто стоял за ним потоком молний.

— Увлёкся, бывает, — не прекращая махать палицей, ответил здоровяк.

— Медленно идём к основным силам, там немного передохнём и снова в бой.

— Согласен, а то умаялся я уже, — поддержал его идею здоровяк, — меня Ильёй звать, а тебя? — оторвав верхнюю часть особо крепкого мертвеца, спросил богатырь.

— Георгий, — ответил тот, используя сразу несколько Разрушений Нежити подряд, — и это, — строй союзников был уже близко, — если бой переживу, первенца в твою честь назову.

— Вот! Это дело! — богатырь, напоследок махнув палицей, скрылся в глубине строя.

Свист ветра, размеренные толчки седла, привычное состояние, если не считать того, чью плоть сейчас давят копыта его скакуна, и чьи кишки наматываются на его пику. Монстры, демоны, чудовища, все они падали наземь под натиском Талдорской кавалерии, но и его славные всадники не были бессмертны. С каждым таранным ударом они кого-то теряли, оставляя на растерзание монстрам, но по-другому было нельзя.

Бесконечная секунда, и клин кавалерии врывается в слабое место врага. Очередная пика осталась где-то позади, а он вновь разит врага мечом и давит конём. Новый скакун был не так хорош, как тот, что пал на полях Последней Стены, но пока он справлялся, мастерски отрывая куски плоти от зазевавшихся врагов. Сейчас они давили сборище мелких демонов, что пытались обойти с фланга основное войско.

Пройдя ряды демонов почти насквозь, Максимус позволил себе поднять забрало, чтобы осмотреться. Демонов они разметали, только вот слишком далеко забрались и их уже начали отсекать от основного войска ледяной стеной, за которой уже выстраивались лучники и копейщики. Посмотрев на флаги, что приказывали ему возвращаться, Максимус поморщился и, оценив длину, высоту и скорость роста ледяной стены понял, что прорваться удастся только напрямик. Да, он потеряет многих при этом прорыве, но иначе он потеряет вообще всех.

Призвав из подсумка очередную пику, он поднял её как можно выше и прокричал.

— Бойцы, за мной! Сомнём их жалкие попытки нас задержать! — заревевшие от ярости всадники, начали удивительно умело перестраиваться для своего состояния.

Заметив, как с неба падает белый дракон, после того как в него врезалась синеватая волна, Максимус захлопнул забрало и повёл своих людей вперёд. Обстрел из луков был почти безвреден для его бойцов и их коней, и больше раздражал, а вот выставленные за невысокой ледяной стеной копья — это уже угроза посерьёзней. Продолжая вести всадников за собой, Максимус вдруг заметил, как прямо в тыл их заслону выходит ещё один конный отряд. Пусть они были хуже оснащены, да и лошади у них были низкорослы, на его вкус, однако не это было главное.

— Круг! Круг! — начал кричать он, размахивая пикой, — Делаем разворот!

Масса тяжёлой конницы, услышавшая приказ командира с помощью чар в шлемах начала разворачиваться, уходя в сторону. Заложив широкую дугу, всадники смогли разминуться с ледяной стеной, покрытой шипами, а в это же время второй конный отряд смёл небольшой заслон и ворвался в ряды лучников. Пусть у новых действующих лиц не было зачарованного оружия и брони, а их скакуны не отличались силой и статью, этого хватило, чтобы смять иррисенскую пехоту. Завязался жаркий бой, в котором лучники и копейщики таяли прямо на глазах, но командующий боем со стороны королевы Эльванны послал отряд троллей и великанов разобраться с увязшими в бою всадниками. Великаны были на полпути к лёгким всадникам, когда тяжёлая кавалерия завершила полный круг и вновь устремилась на ледяную стену.

— Все, кто может, используйте огненную магию, нам надо прорваться на помощь! — кричал Максимус, и сам, нащупывая в ауре соответствующие заклинания.

Огненные стрелы, огненные шары, вспышки, в ход шло всё, что может растопить лёд, и медленно, но верно ледяная стена таяла. Когда основная масса кавалерии приблизилась к бывшей стене, от неё почти ничего не осталось. Шипованные подковы вгрызались в лужу изо льда, и тяжёлая кавалерия устремилась вперёд.

Великаны уже добрались до лёгких всадников, смяв их первые ряды. Огромные топоры и дубины без труда крушили не умеющих воевать с такими противниками воинов, но и они огрызались, импровизируя. Особо отличились несколько всадников, один с длинными усами, торчащими из-под личины шлема, и второй, что орудовал чем-то больше похожим на оглоблю, чем на копьё.

Пока схватка между лёгкими всадниками и великанами только разгоралась, в спины гигантам ударила талдорская кавалерия. Прошедшие не один десяток боёв и отлично знающие, что делать с троллями и великанами, тяжёлые всадники разили их десятками. Схватка набирала новые обороты, а силы великанов и троллей таяли.

Максимус, оставив очередную пику глубоко в черепушке тролля, разил мечом направо и налево, одним ударом отсекая конечности монстрам, пробиваясь вперёд. Случай или судьба привела его к почти проигранной схватке, где усатый воин из последних сил сдерживал тролля, не давая ему добраться до своего павшего, но ещё живого, товарища. Нынешний барон Элкидский не медлил, и умело направив коня, сначала отсёк троллю руку с дубиной, а потом и голову.

Прислушавшись к звукам боя, Максимус поднял забрало. Совместно с лёгкой конницей они полностью уничтожили остатки иррисентской пехоты и добивали отряд великанов и троллей. Вот только на них сейчас движется целая свора демонов, а значит надо поспешить.

— Добрыня, встать сможешь? — донеслось до Максимуса.

— Да, князь, дай только отдышаться и коня найти, — потирая грудь, с трудом, но сам встал мощный мужчина.

— Надо спешить, — дал о себе знать Максимус, — если они успеют нас догнать, будет туго, — указал он на приближающихся демонов.

— Понял, — кивнул неизвестный, названный князем, — все по коням, нужно срочно уходить!

Убедившись, что союзники правильно поняли ситуацию, Максимус повёл своих всадников в сторону лагеря. За ними увязались и союзники, закинув своих раненых, истекающих почти настоящей кровью, на крупы сохранившихся лошадей. Доскакав до лагеря и оставив раненых, Максимус вновь приблизился к полю боя, ожидая пока слуги и оруженосцы напоят коней зельями и передадут им эликсиры. Силы вновь вернулись к ним, и по приказу Максимуса, флаконы вручили и союзникам.

— Что делаем дальше? — подъехал к нему князь с поднятой личиной.

— Решил пойти за мной? — с лёгким удивлением спросил Максимус.

— Да, я с такой нечистью, что видел сегодня в первый раз сражаюсь, а ты вижу опытный, — совершенно спокойно ответил он.

— Хорошо, — оценил Максимус размеры подкрепления, — следуйте за мной, делайте как я и слушайтесь приказов!

Призвав следующую пику и скомандовав строиться, Максимус уже наметил следующую цель, слишком уж феи увлеклись и оголили фланг, да и демоны больно удобно выстроились.

— Все за мной! — вновь захлопнув забрало, Максимус повёл людей в бой.

Сдерживать атаки лича было сложно. Талиэль одновременно удерживал ауру тлена, распространяемую личом, что высасывала силы и саму жизнь из попавших под её влияние, и нивелировал мощные удары некротической энергией. Ему казалось, что он опытный и сильный маг, однако сейчас он держался только за счёт длительных тренировок и огромного резерва, что даровал ему усиливающий ритуальный рисунок.

Вспоминая описание отца о последствиях использования подобной магии, Талиэль никак не думал, что лично столкнётся с ними так быстро. Его кожа трескалась под одеждой и кровь постепенно пропитывала нижнее бельё и поддоспешник, но пока раны не сильно его беспокоили, скорее раздражали.

Удерживая купол, он вовремя усилил одну из его областей, и заряд некротической энергии, что мог превратить сначала в высушенные трупы, а потом и в низшую нежить не один десяток воинов, разбился о его защиту. Пусть ответить магией он не мог, но вот сделать так, чтобы полевые катапульты регулярно отправляли вглубь строя противника бомбы, ему сил хватало. Главное продержаться.

— Отвратительная техника защиты, — раздался за его спиной высокомерный голос, — просто принимать удары и усиливать в нужных местах щит. Кто вас учил, юноша?

— Какая разница? — прошипел Талиэль, принимая очередной удар, — Или помогай, или исчезни.

— И тут одни варвары, хотя, на что я рассчитывал, — голос приобрёл обречённые нотки, — отойди с точки фокусировки и отдохни, а заодно посмотри, как действуют те, кто хоть что-то понимает в тонком искусстве магии.

Едва ли не вытолкнув его, неизвестный встал на его место и умело перехватил линии управления плетением. Купол защиты мигнул, но устоял.

— Интересная конфигурация и способ построения, видно хорошую школу, но никакой фантазии, — бурчал мужчина с залысинами и небольшой седой бородкой, — неужели нельзя добавить стихийный компонент?

Уставший от длительного удержания защиты Талиэль, однако, не упускал возможности научиться чему-то новому и с жадным интересом наблюдал за действиями старика. Используя левую руку для внесения изменений, в правой он удерживал посох, к чему-то готовясь.

— А теперь… — седой старик, необычайно сильно вспыхнул силой и в уже летящий в купол некрозаряд ударил тонкий красный луч, — вот, так же намного проще, чем принимать весь удар.

Продолжая колдовать, старик воспламенил ещё и защитный купол, отчего вся проходящая через него низшая нежить начала воспламеняться. Пусть от этого она и не умирала, но точно становилась слабее.

— Кажется, я понял, — частично восстановившийся Талиэль, подошёл к неизвестному, — дестабилизация плетений лича с помощью вливания другой стихии и добавление в купол защиты стихийно окрашенной маны.

— Неужели мне попался тот, кто способен хоть немного понять тонкое искусство магии? Хотя, — разрушив ещё один снаряд лица, старик повернулся к Талиэлю, — и среди подобных тебе раз в тысячу лет рождается кто-то способный, главное не забрасывай учёбу, а ещё лучше поступи в приличную школу магии.

— Я закончил один из лучших университетов магии в мире! — не выдержал высокомерного тона старика Талиэль.

— Да? — никак не отреагировав на его крик маг, — Не заметно, но раз ты что-то понял, то замени меня.

Пылая от негодования, причём буквально, Талиэль занял место старика и, перехватив нити управления, начал действовать. Усилив поток огненной маны в купол за счёт пронизывающего его душу божественного пламени, он с первого раза смог разбить снаряд лича, что действительно оказалось достаточно просто. Поддавшись наитию, Талиэль сформировал из разлитой вокруг огненной маны примитивный, но мощный огненный шар и отправил его на позиции лича. Усилившийся за счёт дополнительной напитки от защитного барьера, огненный шар ударил туда, куда нужно, залив всё вокруг лича огнём. Привыкший к некой пассивности своего оппонента, древний мертвец держал защитный купол только над собой. Ударная волна разметала ближайших мертвецов, а заодно и черепа, насаженные на колья вокруг лича.

— Неплохо-неплохо, — тихо похлопал старик, — признаюсь, не будь я давно мёртв, то даже рассмотрел возможность взять тебя в ученики, такой потенциал… и так бездарно используется.

— Тогда, может быть, поможешь додавить этого лича, несостоявшийся учитель, — собрав весь имеющийся сарказм, почти выплюнул Талиэль.

— Конечно, помогу, как только будет готов ритуальный рисунок, — снисходительно ответил старик, — иначе мои усилия будут напрасны, — и да, проведя в окружении варваров и дикарей столько времени, я почти забыл про манеры. Позвольте представиться — Абнур Тарн.

— Талиэль Вингблейд, — всё также сквозь зубы ответил Талиэль.

— Не скажу, что приятно познакомиться, но всё же, — продолжил старик, становясь в точку фокусировки, — я надеюсь, что ты хоть чему-то научишься.

Совместные усилия двух магов, вместо одного, заставили лича уйти в глухую оборону, а подконтрольная ему нежить лишилась дополнительного усиления, став намного слабей. Простые воины усилили натиск, двигаясь за двумя особо примечательными фигурами, одна была с палицей, другая с секирой.

Кальтир был в ужасе. Рефлекторно уйдя с линии атаки, фальката будто сама вошла в шею огромного волка. Он много читал, готовился и прилежно учился. Мелкая никси, что пыталась запутать его Зеркальным Отражением, получила сначала Рассеивание Магии, а следом и отточенный удар мечом поперёк груди.

Начало боя он встретил среди магов, что одновременно удерживали барьер над войском и били массовыми заклинаниями. Их с Миной поставили поддерживать часть плетения и всё. Как он тогда негодовал, но негодование быстро сменилось паникой, когда он увидел настоящую битву. Големы сминали тела смертных и фей, в ответ феи заливали големов магией. Простые воины убивали и умирали, раненых бесконечным потоком несли в тыл, а уже обратно шли те, кто уже мог держать в руках оружие. Небо сверкало от всполохов заклинаний и сошедшихся в бою драконов, с земли по воздуху стреляли как огромные баллисты, так и странные маги, что одним заклинанием сажали драконов на землю. Одновременно гибли сотни людей и нелюдей, магических созданий и странных духов. Всё вокруг гремело от взрывов, крики ярости и боли были бесконечными, и громче всего этого звучала музыка, единственное, что мешало Кальтиру сбежать.

Единственным постоянным в этом хаосе был отец, что недвижимой статуей стоял над полем боя и лишь изредка колдовал. Удерживать плетение было всё сложнее, именно по его участку били чаще всего, и он едва не пропустил огромный шар, сплетённый из живых теней. Помог отец, вовремя заметивший угрозу. Однако, Мина уже полностью выдохлась, зачем-то стараясь одновременно и защищаться и нападать. Подхватив её лёгкое тело, Кальтир решил выполнить долг любого любящего дяди, а именно отнеси племянницу в тыл.

Продравшись сквозь госпиталь и уложив Мину, Кальтир уже хотел было вернуться к магам, но его подхватила толпа и понесла за собой. Пытаясь что-то доказать и сказать, он сам не заметил, как оказался на передовой. Перед ним и клыкастыми тварями был всего один воин ульфен с топором и щитом, а за ним уже выстроились новые ряды пехоты. Вытащив из ножен фалькату и создав на левой руке Магический Щит, Кальтир стал думать, что делать дальше.

Однако думать быстро стало некогда, подскочивший к строю красный колпак ловко ударил косой за щит стоящего перед ним воина и почти отрезал ему руку. Действуя почти рефлекторно, Кальтир вышел вперёд, перехватил летящую добить воина косу, и, притянув колпака к себе, насадил его на лезвие. Следующие несколько минут или часов, прошли как в тумане, он рубил, колол, бил магией и старался выжить.

Всё больше вовлекаясь в творящийся вокруг хаос, Кальтир вспоминал тренировки отца, жестокие, разнообразные и неизменно отправляющие его лечиться у тёти Миры. Тогда, он их ненавидел, и не понимал, почему его старшие братья и сестра лишь ухмыляются, видя его страдания, но понял теперь. Тренированное тело действовало почти без участия мозга, а когда мозг всё же включился, Кальтир обнаружил себя на острие наступления. Феи, огромные волки, люди и демоны, все они падали перед ним и теми, кто шёл за ним. Всё ещё звучащая музыка вела его вперёд.

Однако было и то, чего он не ожидал, пусть противники и были слабее него, пусть он хоть и с трудом, но сражал их, каждый из них забирал частичку его сил. Руки тяжелели, ноги становились ватными, а те слабые удары, что поначалу он даже не замечал, едва не опрокидывали его. Кульминацией боя стал дракон, рухнувший с неба буквально перед ним. Огромная белая морда, медленно поворачивались, а глаза с вертикальными глазами искали врага, и нашли его в лице Кальтира. Могучая грудь чудовища начала расширяться, спрятаться было негде, убежать не получится.

— FUS-RO-Dah! — громоподобный крик породил волну силы, и голова дракона дёрнулась.

Ошеломлённый ящер уже не смог сдержать вырывающееся наружу дыхание, и окатил им задние ряды ядвига. Через мгновение перед Кальтиром появился воин в богатом доспехе и широкой глефой в руках. Не теряя ни секунды, он запрыгнул на тушу дракона и распорол ему мышцы на спине. Воин не остановился на этом и уже бежал по спине ящера, чтобы смахнуть его голову, но белый дракон смог скинуть букашку и приготовился разорвать её когтями.

Первый удар прошёл мимо, второй попал по оружию воина, выбив его из рук, а третий так и не случился.

— TiiD-KLO-UL, — вновь прокричал неизвестный, после чего буквально растворился в воздухе, чтобы через секунду нанести сразу несколько ранений ящеру.

Истекающий кровью дракон стал буйствовать, размахивая хвостом и повисшими крыльями во все стороны, убивая и своих, и чужих. Кальтир же волей случая попал под удар бессильного, но всё ещё тяжёлого крыла, оказавшись прямо под брюхом дракона. Фальката всё ещё была у него в руках, а потому он не придумал ничего лучшего, чем вскочить на ноги, а потом быстро побежать, держа оружие над собой. Бежал он от грудной клетки до паха, оставляя за собой глубокий прорез, и бежал так быстро, что вываливающиеся кишки дракона едва не погребли его под собой.

Дракон же, воя от боли, сделал свою последнюю ошибку, упустил из вида опытного драконоборца. Фонтан крови из пореза на шеи добил могучего ящера. Неизвестный воин же, позволил себе небольшую передышку, прежде чем вновь вернуться в бой. Заметил он и молодого парнишку, что неслабо помог ему, пусть, судя по глазам, это был его первый бой.

— Молодец, — драконоборец, а заодно и бывший принц-консорт империи Тидов, приблизился к молодому союзнику, — о твоей храбрости сложат легенды и будут петь в сагах.

— Что? — весь в крови и ранах, он кажется, даже не понял его слов.

— Неважно, — из опыта зная, что быстрее и эффективней будет помочь магией, Александр Эриксон из клана Титанорождённых, наложил на незнакомого парня сразу комплекс заклинаний: Высшее Лечение, Эбонитовая Плоть, Мужество.

Эффект был сразу заметен, пропал страх из глаз, как и растерянность. Заметив, что к ним приближаются новые воины, Александр применил Призыв к Оружию и Воодушевление.

— Вперёд! К славе! — подняв в воздух глефу, он указал на врага, — А ты, — обратился он к уже стоящемус оружием в руках парню, — прикрывай мне спину.

Кальтир лишь кивнул, смотря на своего спасителя как на истинного героя, сильного, смелого, и, конечно, способного сразить дракона в одиночку. Перехватив фалькату, он уже без лишнего страха и мыслей последовал за ним, ведь чтобы его упомянули в песнях об этой битве, придётся постараться.

Стоя на вершине рукотворной скалы, я ждал. Точнее не просто ждал, а командовал войском, посылая, куда нужно подкрепления, заставляя войска маневрировать и, если нужно, отходить. Корректировал огонь полевой артиллерии, магов и големов. Ну и конечно подавлял любые попытки ведьм сотворить хоть что-то серьёзное, пусть вырвать из них души у меня не получалось, зато рассеивать их магию — проще простого. Однако я не вступал в полноценный бой, не применял разрушительных чар, даже не сражался в первых рядах.

Ждал я появления той, кто может изменить весь расклад, просто вовремя применив пару заклинаний. Однако Баба Яга всё так и не появлялась, только её потомки безуспешно пытались заморозить моё войско. Смотря, как гибнут пошедшие за мной люди, как умирают герои прошлого, зачастую сражаясь против намного превосходящих их по уровню сил тварей, как раненые из раза в раз возвращаются в бой, а девчонки Мирославы буквально валятся с ног от усталости, я ждал. Руки чесались обрушить всю доступную мощь на ряды врага, стереть их в порошок, организовать прорыв, но нельзя, если я потрачу силы на мелкие удары — бой будет закончен.

Однако, даже без моего участия победа становилась всё ближе и ближе. Маги пересиливали оппонентов, воины прорубались сквозь ряды монстров, а артиллеристы заливали поле боя огнём. Даже драконы и линнормы оказались не такой уж большой проблемой. Накачанные алхимией и усилениями союзные ящеры, а заодно Вивер и Дрейк отлично выдержали первый удар, а потом в дело вступили Мастера Голоса, чьи крики прекрасно работали и в другом мире. Где-то вдалеке сражались исполины, и Святогор уверенно теснил одно из порождений Ламашту. Постепенно небо очистилось, орда мертвецов истаяла, а феи и монстры застилали своими телами землю. Пожалуй, единственной угрозой оставались ведьмы, что накрыли себя мощнейшим защитным барьером и лишь изредка пытались что-то колдовать и балор, что так и не вступил в бой, как я понял, приняв на себя основное командование.

Демон, чей собрат едва не убил меня в прошлом, тоже чего-то ждал, только непонятно чего.

Минуты текли неспешно, бой понемногу подходил к финалу, а первые беглецы уже побежали с поля боя. Дав мыленную команду Фрэки вести свою стаю на охоту, сам я продолжил наблюдать. Пал лич, командующий нежитью, сожжённый дотла потоками пламени. Были полностью вырезаны сначала заклинатели теней, а потом и жрецы Зон-Кутона, только перед смертью осознав, что пирсинг и тонкая кожа — плохая защита против двуручного меча. Расправились даже с парочкой нимф, что руководили феями, одну размозжили палицей, а двух других просто порубили в салат. Пали и два огромных дракона, белые исполины нашли свою смерть от клыков собратьев и клинка драконорожденного.

Вот-вот войска сметут последние заслоны и доберутся до ведьм, тогда Яга точно себя покажет, но ничего так и произошло. Точнее, произошло, ведьмы попытались сбежать. Плюнув на всё, я ударил метеоритным дождём по их позициям, заставив защитный купол сначала засиять, а потом со звоном проломиться. Несколько каменных глыб попали в защитный периметр и, взорвавшись, забрали с собой десятки ведьм. Метеориты продолжили бить по куполу, пожирая ману, взамен они уносили десятки жизней. Характерное для телепортации искажение пространство ознаменовало финал битвы. Большая часть ведьм сбежала, а балор решил повеселиться.

Огромный демон появился среди боевых порядков и начал сеять смерть огненным кнутом, расплавляя латы и прожигая плоть. Могучий повелитель Бездны явно веселился, а значит, пора с ним заканчивать, больше просто не кому. Шаг Сквозь Пространство, и огненный хлыст был остановлен.

— А, это ты, букашка, — оскалив клыкастую пасть, демон впился в меня своими злобными глазами, — я чувствую на тебе метку своего брата.

Демон посмотрел на мою левую руку и расхохотался.

— Я принесу ему твою душу как подарок, готовься к смерти и вечным мукам, — прокричал он, но не смог сделать первый шаг.

Пока он разглагольствовал, я готовился к бою, подбирая заклинания и давая инструкции духам.

Раз, и под копытами демона пропадает земля, а следом из неё выстреливают каменные шипы, напитанные моей новой силой. Два, и в его морду бьёт золотистое пламя, полностью лишая зрения. Три, Удары Бури начинают разрывать его конечности, оставляя на его теле глубокие рытвины. Четыре, Убийца Чудовищ летит к его шее, жадно вгрызаясь в пропитанную скверной плоть. Пять, наполовину отрубленная голова демона полностью отделяется от тела вторым ударом. Всё, бой закончен.

Победоносный рёв заполнил всё вокруг, затмевая любые другие звуки. Выжившие воины радовались и не сдерживали свои эмоции. Покалеченный, уставшие и залитые свое и чужой кровью, они искренне радовались, что пережили этот день.

Всё поле было завалено трупами.

Лежал мёртвый Дромур, а недалеко от него с застрявшей в голове секирой валялся молодой линнорм. Захлёбывалась кровью Эйр, пока с неё пытались снять вогнутый панцирь. Максимус был без сознания, а торчащая у него из руки кость — это всё что от неё осталось. Кальтир держался за выбитый глаз, а от Рагнара осталась лишь верхняя половина тела. Смерть и страдания, вот что я видел за фасадом победы. Самое же противное было в том, что не ожидай я прихода Бабы Яги, всё кончилось бы намного быстрее, а главное менее кроваво. И вот он я, полный сил, стою посреди бойни.

Сменив секиру на посох, я вдруг понял, что должен сделать. Собрав всю свою силу, всю силу, что я получил, освятив первое капище, и что сейчас витает вокруг, я вложил её в одно Желание. Пусть произойдёт Чудо!

Ярчайшая вспышка света осветила округу, на миг, затмив само солнце.

Глава 36

Завоеватель

Красный Зуб был виден издалека, точнее не сам город, а его цитадель, чьи башни возвышались над заснеженной равниной на многие километры вокруг. Остальная часть города почти сливалась с пейзажем, за счёт занесённых снегом крыш и приземистости домов. Щёлкнув бичом, я заставил «скакунов» ускорить шаг.

— Отец, — спросил Георгий, едя на коне рядом, — может, не стоило так спешить?

— Мы это уже обсуждали, — щёлкнув бичом ещё раз, я заставил ленивого «скакуна» быстрее перебирать ногами, — даже ночевать на поле трупов — не самая лучшая идея, да и что ты предлагаешь? Заняться разделкой половины бестиария?

— Нет, но хотя бы сутки отдыха солдатам не помешали бы, — стоял на своём он.

— Сейчас войдём в Красный Зуб и отдохнём, в тепле и под крышей.

— Ты настолько уверен, что боя не будет? Насколько я помню из сведений, что собрала Искра, здесь больше всего военного люда, чем во всём остальном Иррисене, — бросив напряжённый взгляд на приближающиеся башни, продолжил настаивать на своём он.

— Но у нас есть прекрасная отмычка, — взмахнув бичом, я прошёлся им по спине главного «скакуна», — правда, ваше сиятельство Авранов Эльванна?

Покрытый свежими ранами звероватого вида мужчина, чья левая кисть висела у него на шее, ничего не ответил, но исправно шагал вперёд, таща за собой сани. Молчание сохраняли и его приближённые, что помогали своему господину нести свою новую ношу.

— Тем более, — продолжил я, — наш новый друг поделился с нами последними сведениями, что в его городе гарнизона осталось человек двести, остальные отправились на битву.

— Если он не соврал, — бросив угрюмый взгляд на резвых «скакунов», Георгий продолжил путь в молчании.

Я же начал внимательно наблюдать за творящимся в городе безобразием. Используя дальновидение, было прекрасно видно, что сейчас творится между домов. А творился там истинный хаос: кто-то пытался добраться до складов и лавок, кто-то баррикадировал дома, а немногие повстанцы прямо сейчас резали остатки верного гарнизона по углам. Чего только стоит сцена, где худенькая девчушка раз за разом втыкает даже не нож, обломок кости, в район глаз воину-ядвига.

— Тпру, родимые, — натянув поводья, я заставил скакунов остановиться, с удовольствием наблюдая, как меняются в лице все, кто наконец-то рассмотрел нашу процессию.

На лицах немногочисленной стражи, оставленной для поддержания порядка, был шок и ужас. Шок из-за десятков саней, в кои были запряжены те, что пережил вчерашнюю битву: ядвига, великаны, зимние волки. А вот ужас был в другом. После боя, когда призванные на помощь герои вернулись в свои обители, мы остались одни. Тысячи живых и недавно воскрешённых, залитые своей и чужой кровью, в разрубленных, смятых и перекрученных доспехах, именно их я поставил во главе армии. Со стороны было такое чувство, что на бой пришла армия свежих мертвецов.

Нас никто не собирался останавливать, и стража, и горожане, просто смотрели, как войско заполняет улицы. Внимательно следя за окнами домов, я продолжал сохранять гордый вид и не обращал внимания на настороженные взгляды. Остановился я только перед воротами цитадели, где раньше заседал герцог, превращённый в тягловую скотину.

— Чего стоишь? — подняв голову, обратился я к застывшим над воротами стражникам, — Открывай ворота, хозяин приехал! — особо сильным ударом бича, я опрокинул Авранова Эльванна на землю, распоров ему кожу на голове.

Секунды текли неспешно, и где-то на тридцатой толстые деревянные створки ворот начали расходиться в стороны, а опускная решётка подниматься. Был ещё какой-то звук, напоминающий скоротечный бой, но он быстро затих. Щелчок бичом, и сани въехали в открытые ворота. Встречали нас перепуганные стражи и слуги, большая их часть была в крови и грязи, но держаться они старались уверенно.

— Кто старший? — оглядев собравшихся, спросил я.

Гарнизон переглянулся, потом с некоторой тревогой посмотрел на залитого кровью герцога. Секундная неуверенность и из толпы вышел парень, ещё не муж, но уже не юнец.

— Я старший, Бойко Саша, — представился он, позволив себе небольшой поклон.

— Хорошо, Бойко, — спрыгнув с саней, я приблизился к нему, — моим людям нужен отдых и постой. Справишься?

— Да, господин, — склонил голову парень и обернулся к остаткам гарнизона.

— Вот и ладно, готовьте покои и казармы, а заодно соберите всех горожан на площади, у меня есть, что им сказать, — посмотрев в глаза Бойко, я не увидел в них и намёка на предательство, после чего просто пошёл к главным воротам внутренней цитадели.

Внутри было… терпимо. Если убрать все золотые украшения и прочую безвкусицу — вполне себе хорошая крепость, правда, на отоплении тут явно экономили, но ничего, слуги уже сейчас подкидывают новые поленья в печи. Добравшись до верхушки цитадели, я наблюдал за суетой в городе. Гвардейцы дисциплинированно занимали казармы, а некоторые уже занимались повреждённым снаряжением, в то время как часть войска, состоящая из ульфенов, была явно в растерянности. О недопустимости грабежей и прочих бесчинствах я их предупредил, и ослушаться они меня побаивались, не после того, как я победил там, где обламывали зубы поколения их предков. Вот и приходилось воякам слоняться по городу, изображая патрули, да присматриваться к домам побогаче.

— Рагнар, — поприветствовал я Чёрного Ворона, появившегося за моей спиной.

— Ярл, — ответил он, — я хотел поговорить.

— Говори, — позволил усмешку я, так и не поворачиваясь к нему.

— Что… что мы будем делать дальше? — в лёгкой растерянности спросил он, — Нет, я помню о продолжении похода, но… что делать с населением города? Как мы заставим их повиноваться, да и…

— Рагнар, — с лёгким укором посмотрел я на мужчину, чей пояс был перемотан тёплым шарфом, как раз в том месте, где его разорвали напополам, — мы же тысячу раз всё обговаривали: приводим к покорности Красный Зуб, оставляем небольшой гарнизон, а потом идём дальше. Или тебе интересно, как я буду приводить его к покорности? — поднял одну бровь я, — Не волнуйся, как только всё будет готово — увидишь.

— Да, — слегка растерянным взглядом он, как и я, начал разглядывать то, что происходило внизу, — просто… не ожидал я, что это действительно случится. Даже когда увидел всё… Не верил до конца, даже когда…

— Умер, — закончил за него я.

— Да, умер, а потом вернулся и увидел окончание битвы, — поправил он шарф на поясе, — я… ведь даже до конца не верил, что мы победим.

— Однако — мы победили, — набрав побольше воздуха в грудь, шумно выдохнул я, — будешь? — предложил я ему бесконечную кружку.

— Давай, — сделав пару глотков, Рагнар вытер бороду и продолжил смотреть вперёд.

Пока мы с ним расслаблялись, остальное войско работало. Немного жаль, что Максимус и Талиэль решили не продолжать поход, ограничившись помощью с «уборкой» поля боя, но и без них сил более чем хватало. После допроса пленных, выяснилось, что фактически войска у Иррисена больше нет, все лучшие солдаты, сильнейшие монстры и последователи тёмных богов, все они пали на Красном Поле. Оно действительно стало красным от пролитой крови. Всё что осталось от армии Иррисена — это минимальные гарнизоны в городах и заставах, да бродячие монстры, коих ещё нужно собрать, но всё равно, не стоит давать Эльванне время подготовиться, призывать тех же демонов она умеет отлично.

— После того как всё закончится, — обратился я к Рагнару после недолгого молчания, — нужно чтобы несколько твоих парней сбегали посмотреть, что твориться в крепости на востоке от города.

— В Участи Недостойных? — немного расширив глаза, спросил он, — Но зачем, разве всех мертвецов оттуда не уничтожили на поле боя?

— Уничтожить то — уничтожили, да только среди них был лич, а значит, он вполне может совсем скоро восстать и начать доставлять неприятности, — спокойно пояснил я, — и чем быстрее буде уничтожена его филактерия — тем лучше.

— Сделаю, — мгновенно оценив последствия, тут же ответил он.

— Хорошо, — посмотрев на собравшихся в одном месте горожан, я понял — пора, — вечером жду тебя в главном чертоге, нам будет, о чём поговорить, а пока, смотри, как надо завоёвывать верность.

Расправив крылья, я спланировал с верхушки цитадели как раз к тому месту, где стояли Георгий, Эйр и Кальтир. Дочь рефлекторно тянула руку к груди, младший сын щурил левый глаз, и только Георгий вёл себя относительно спокойно, если не считать постоянное ощупывание правой кисти.

— Всё готово? — уточнил я потомков.

— Да, — первой ответила Эйр, — запасы в городе собраны приличные, видимо ими они планировали кормить армию после «победы». Хватит на несколько недель.

— Горожане ведут себя смирно, и, — Георгий недобро усмехнулся, — вроде даже не планируют растерзать остатки гарнизона, во всяком случае, пока мы здесь.

— Пленных из темниц вытащили, — передёрнул плечами Кальтир, — тётя Мира ими уже занимается.

— Отлично, а значит, пора окончательно утвердить свою власть, — сказав это, я вышел из ворот цитадели и направился к центру площади.

Вокруг уже собрался весь город, низкородные ядвига и ульфены, мало чем отличающиеся друг от друга, вся община дворфов, с интересом и трепетом поглядывающая на своих сородичей, даже несколько снежных волков, в человеческой форме, столпились полукругом. Осталось самое важное. Активировав плетение, я создал в центре площади небольшой постамент, на который тут же вошёл.

— Жители Красного Зуба! — усилив голос магией, обратился я к ним, — Зовут меня Эрик Вингблейд, ярл Тролльхейма и ваш новый господин и повелитель. Всё то войско, что девка Эльванна собрала, чтобы остановить меня — уничтожено, а его остатки, вы можете видеть за мной! Можете бояться, можете трепетать или радоваться, но знайте — вечной зиме скоро придёт конец! Скоро земли Иррисена вновь познают тепло летнего солнца и вам выбирать, присягнёте ли вы мне или будете сопротивляться!

Обведя взглядом собравшихся, я видел больше надежды, чем ненависти. Кто бы что ни говорил, а правлением королев-ведьм довольны были далеко не все, проще сказать кто их поддерживал.

— А сейчас, произойдёт то, что покажет, на чьей вы стороне! Выводите пленников! — приказал я, и первых, а заодно самых высокопоставленных ядвига пинками вытолкнули вперёд.

Первым среди них шёл нынешний герцог, изнурённый, покрытый следами от бича, но не сломленный. Однорукий по воле своей матери Эльванны, он смотрел на меня с нескрываемой ненавистью. Остальные ядвига не были столь храбры и уверенны, но держались они гордо.

— Полторы тысячи лет, — ударив пяткой копья под колени Авранову, я заставил его упасть, — ему подобные правили вами, пользуясь ворованной силой и упиваясь своей безнаказанностью, и теперь их правлению пришёл конец! Смотрите, и не говорите, что не видели! Слушайте, и не говорите, что не слышали! Узрите же возвращение истинных богов Севера!

Взмах секиры, и голова Авранова отделяется от тела, а его кровь начинает скапливаться в углублении на постаменте. Вслед за герцогом начали умирать его подчинённые, на этот раз работали Эйр и Георгий. Затем пришёл черёд Рагнара, Мирославы и остальных моих приближённых. Поддавшись общему настрою в жертвоприношении поучаствовал и Кальтир, пусть после него он и продолжил смотреть на мир вокруг остекленевшими глазами. Когда половина пленников уже лежала на основе будущего капища, а скопившаяся в нём кровь кружилась в водовороте, пришёл черёд финального штриха.

— Первая часть закончена и боги услышали нас, — выйдя вперёд, я осмотрел перепуганную толпу, — но чтобы они явили нам свою милость, они должны услышать и ваш голос. Принесите в жертву тех, кто помыкал и унижал вас, обретите силу, что уже струится по вашим жилам! Бойко, — позвал я нынешнего главу гарнизона, — ты первый.

Чего-чего, а ничего подобного парень явно не ожидал, но и отказаться уже не мог, понимая, или он участвует в ритуале на нашей стороне, или выступает на нём в качестве жертвы. Шагая на нетвёрдых ногах, он поднялся на постамент и подошёл ко мне. В руке он уже сжимал кинжал. Сейчас он или сделает, как я говорю, и получит шанс, или действительно присоединится к бывшим сослуживцам. Выбор он сделал правильный.

Масштабное жертвоприношение закончилось далеко не сразу. Сначала в нём поучаствовали все солдаты бывшего гарнизона, а потом и горожане. Причём, если первые колебались, а некоторые даже пытались заколоть уже меня, то горожане были намного более честны в своих намерениях. Особо отличились зимние волки, что с собачьей преданность в глазах смотрели на меня после окончания ритуала, и великаны, уже не стоящие посреди толпы во весь рост, а приклонившие колено.

Когда всё было кончено, из крови, тел, одежды и остатков брони, начали формироваться идолы. В полной тишине они поднимались из-под земли, а в воздухе над площадью стали видны силуэты богов. Впереди всех стоял Перун и его идол занял центральное положение.

До конца ритуала никто не спешил вставать с колен и отрывать взгляда от явившихся им богов.

— Чувствуете ли вы волю тех, кто пришёл в эти земли⁉ — зада я вопрос в полнейшей тишине, — Видите ли вы их силу⁉

Одобрительный ропот поднялся на площади, а в глазах горожан зажглись яркие искры.

— Так запомните сегодняшний день! Ибо сегодня — первый день новой эры! — подняв руки в воздух,проревел я, а в ответ заревела уже толпа.

В этот же момент из цитадели выкатили бочки, что хранились в его погребах. Тратить отличное вино и прочий алкоголь на простых горожан было не жалко, всё же хорошее это вино только по меркам Иррисена, да и зачем мне оно. Следом за вином вытащили снедь, и начался пир, прямо напротив идолов и места, где недавно лилась кровь.

Сначала горожане и мои люди держались на расстоянии, но потом алкоголь размыл невидимые границы. Вон Дромур, обнявшись с главной местной общины дворфов, что-то настойчиво ему объясняет. Кальтир, всё ещё пребывая в прострации кажется не замечает окруживших его с двух сторон фигуристых девушек. Даже Фрэки не остался без внимания, и десяток девушек с белыми волосами, зимних волчиц в человеческой форме, обхаживали моего фамильяра.

Праздник постепенно набирал обороты, а я пытался выцепить из толпы тех, кто мог замышлять недоброе.

— Эрик, — присевший рядом Рагнар был трезв и сосредоточен, — надо поговорить.

— Я тебя слушаю, — отсекая ощущение глубокой удовлетворённости Фрэки, чью шерсть расчёсывали в четыре руки, повернулся я к нему.

— Во-первых, мои люди вернулись с разведки, Участь Недостойных пуста, а вокруг неё нет ни единой живой души, даже в окнах шевеление незаметно.

— Хорошо, ближе к ночи я наведаюсь туда, посмотрю что внутри, — кивнул я, заодно отсалютовав Мирославе, что сидела недалек.

— И второе, — напряжённо осмотрелся он, — ты уверен, что правильно поступаешь? Если с горожанами всё понятно, то ядвига, великаны…

— Почти уверен, не зря же я заставил их участвовать в ритуале, — скривил губы я, — теперь они повязаны с нами кровью. Даже если они попробуют нас предать, вернуться назад у них уже не получится. Ограничься они одними словами — тогда возможность предать у них ещё была, но сейчас… Нет, они не только убили своих, но и полностью отдали себя в руки богов.

— Я поверю тебе, но знай — доверять им не собираюсь, — жёстко ответил он.

— Твоё право, — пожал плечами я.

Праздник продолжился до поздней ночи, но уже без меня. Телепортировавшись к оставленным разведчиками Чёрных Воронов маяку, я оказался у крепости Участь Недостойных. Сюда ссылали трусов, предателей и всех тех ядвига, что запятнали себя на поле боя, в том числе милосердием к врагам Иррисена. Здесь их превращали в нежить, что вечно должна была служить королевам-ведьмам, но сейчас крепость была пуста.

— Ярл, — парочка разведчиков, оставленных как наблюдатели, поприветствовали меня и стали ждать дальнейших указаний.

— За мной, проверим, что там внутри, — сделав первый шаг по направлению к крепости, я услышал хруст снега за спиной, — далеко не отходите, ничего руками не трогайте.

Ворота крепости были закрыты, но у меня были крылья. Оставив разведчиков внизу, я залетел на стену и зашёл в надвратную башню. Здесь было пусто, хоть и пахло тленом, как, впрочем, и во всей остальной крепости. Найдя подъёмный механизм, удалось достаточно быстро поднять решётку, а потом, спустившись вниз, и открыть ворота.

Крепость действительно была пуста, ни нежити, ни живых, только полнейшее запустение, разве что из подвалов ощущалось нечто необычное, но в первую очередь было решено проверить верхние этажи. Идя по коридорам крепости, я не мог не отметить, что местный лич явно не был чужд искусству, одни только золотые канделябры, сделанные, будто из костей, чего стоили. Ориентируясь на всплески магии, мы с разведчиками быстро достигли заклинательных покоев, откуда доносился звук голосов. Дав знак сохранять молчание, я наложил на нас скрывающие чары и отворил двери.

Внутри круглого зала, чей пол был исписан рунными цепочками, сейчас происходил ритуал. Несколько фигур в толстых балахонах зачитывали зубодробительный речитатив, склонив голову перед лежащей на постаменте филактерией. Увенчанная шипами железная корона ярко светилась в магическом зрении и активно взаимодействовала с окружающим миром, но ритуал воплощения лича явно был далёк от завершения.

Дав знак разведчикам, я дождался, пока они подстрелят юных некромантов, после чего выставил перед нами щит. Вся накопленная ритуалом энергия выплеснулась в один миг, стоило последнему некроманту получить стрелу. Волна некроэнергии мигом иссушила живые тела и начала растворяться в пространстве. Стоило ей схлынуть, как я почувствовал волну отчаяния от короны.

— Ну, вот и всё, — приблизившись к алтарю, я подхватил корону и повертел её в руках, — проверяем подвалы и можем возвращаться.

Разведчики ничего не сказали, а лишь молча пристроились у меня за спиной. Весь путь до подвалов заключённая в корону душа лича угрожала, торговалась, умоляла, в общем, делала всё, чтобы продлить своё жалкое существование. Не обращая внимание на лепет мертвеца, я спокойно дошёл до подземелья.

Под Участью Недостойных была прокопана обширная сеть тоннелей, где в мирное время хранились легион мёртвых, но сейчас здесь было удивительно пусто, если не считать относительно свежие тела, ещё не до конца подготовленные к поднятию. Однако были здесь и камеры для живых, где этих несчастных готовили к будущему превращению в нежить. Ведь одно дело поднять простого скелета или зомби — много ума там не надо, а вот для превращения трупа в нечто большее, нужна специальная подготовка, как до смерти материала, так и после. Специальная диета, приём целого комплекса зелий, всё это в разы усиливает будущее умертвие.

— Вот оно как, — открыв замок двери банальным Стуком, передо мной открылась весьма занимательная картина.

Камеры для живых пленников не отличались особым комфортом, да и о такой вещи как поддержание тепла тут никто особо не заморачивался, так что, открыв дверь, я обнаружил несколько десятков тел, плотно прижимающихся друг к другу. Были здесь и мужчины, и женщины, но больше всего меня заинтересовали трое: два явных поклонника Мелании, если судить по остаткам одежды с кроваво-красной розой, и весьма знакомое лицо.

— Господин, — как-то рассмотрев меня через щёлочки заплывших глаз, один из подчинённых Искры чуть не бросился на меня.

— Всё потом, — оборвал его я, — собирайтесь, вы покидаете это место, — набросив на пленных согревающие чары, я продолжил осмотр подземелья.

Пока разведчики, поняв всё без слов, занимались организацией обнаруженных пленников, я прогулялся по казематам. Живых тут больше не было, зато были заготовки под будущую нежить и огромное количество разного рода инструментов начинающего некроманта. Трупы сгорели в магическом пламени, а инструменты были внимательно обследованы, и если обычные, стальные, не представляли никакого интереса, то вот сделанные из мифрила… Всё же я никак не могу понять, зачем переводить этот прекрасный металл для столь низменных целей.

Обратное путешествие на поверхность заняло немного времени, пленники, подкрепившись и согревшись, чуть ли не бежали из катакомб. Пока остальные просто хотели побыстрее сбежать, пойманный агент докладывал полученную информацию.

— Большую часть из нас поймали на собрании Вестников Лета, — почёсывая зажившие раны, он старался не дрожать, — у меня было задание наладить с ними контакт и подготовить к будущему бунту, но… среди этих идиотов, уже несколько лет был предатель, что постоянно сливал информацию ведьмам о действиях подполья. Хорошо ещё, что корабль успел уйти и поймали только меня.

— Действительно — хорошо, а что там с самим подпольем?

— Их всех поймали, — кивнул он в сторону остальных пленников, — так что…

— Рассчитывать на помощь изнутри больше нельзя, — подвёл итог я, — пока отдыхай и готовься, скоро мы отправимся в Красный Зуб, — уловив его вопросительный взгляд, я решил просветить его, — да, битва с войском Иррисена уже произошла и столица Кромки в наших руках.

— Слава Богам, — облегчённо произнёс он.

Мне же оставалось решить, что делать с личом, точнее с его филактерией. Оставлять её без присмотра — значит нажить себе в будущем проблем, да и держать её в руках было противно. Прислушавшись к воющему вокруг ветру, я понял, что надо делать.

Небольшое усилие, и идол с изображением Мары возникает из промёрзшей земли, а я протягиваю ему зубчатую корону. Филактерия, больше не удерживаемая ничем, взлетает и застывает перед идолом. Не отрывая взгляда, я вижу, как из куска металла вырывается полупрозрачный силуэт, а вслед за ним каменный идол начинает всасывать в себя окружающую энергию, порождая небольшой вихрь. Несколько минут и всё было кончено, и лишь лик Мары сияет синевой глаз.

— Даже дышать легче стало, — один из разведчиков Чёрных Воронов полной грудью вдохнул морозный воздух.

— Этого я и добивался, — открыв портал на деми-план, я повернулся к спасённым пленникам, — заходите внутрь, через несколько минут вы будете в безопасности.

Вспышка портала, и тишина вновь опускается на окрестности древнего замка. Лишь зимний ветер продолжает петь свою заунывную песнь, гуляя по промёрзшим залам и коридорам.

Утро после праздника наступило внезапно, город постепенно просыпался и начинал бурлить жизнью. Прошедшие через бой воины восстанавливали силы физические и душевные, из кузниц раздавался бесконечный перезвон, а печи выпускали в воздух густой чёрный дым. Думаю, несколько дней отдыха пойдёт войску на пользу, да и сломанное снаряжение за это время можно будет привести в порядок. Пока рядовые бойцы были заняты своими делами, я собрал быстрое совещание, чтобы окончательно утвердить план действий.

— Эйр, — обратился я к дочери, сидящей недалеко от меня, — тебе сегодня нужно отправиться в Тролльхейм и начать готовить флот, Морозный, похоже, придётся штурмовать по всем правилам, так что поддержка с воды нам не помешает.

— Отправлюсь сегодня же, — подтвердила она, — но нельзя ли взять с собой часть тех сил, что привёл Максимус?

— Договаривайтесь сами, если потребуется десант, то мы можем взять его уже на месте, а отбиться от ладей ведьм хватит и штатных команд. Дальше, Георгий, вы с Дромуром отправляетесь в Потерянную Надежду, — серьёзно посмотрел я на них, — с собой возьмёте две трети жриц Макоши и половину Мары, как разберётесь там со всем, известите меня.

— А не многовато ли жриц Макоши? — уточнил сын, — Зачем там столько, или, думаешь, будет серьёзный бой?

— Нет, но там есть огромное количество пленников, что с радостью присоединяться к нам, — выдержал я небольшую паузу.

— А их надо будет подлечить, а то зачем нам толпа дистрофиков, — закончил мысль Дромур, — головой надо думать, парень. Как я понимаю, мой клан и клан Мягкий Шаг, тоже туда отправятся.

— Да, в любом случае не найти в этом мире лучших воинов гор, чем дворфы, — сделав небольшой комплимент, я добился того, что Дромур довольно улыбнулся и огладил бороду. — Дальше, Кальтир, — от упоминания своего имени, сын вздрогнул, — ты остаёшься здесь и присматриваешь за городом, а заодно на твои плечи ложится снабжение войска Георгия и Дромура.

— Но… я… я не готов, — тут же замялся он, — тем более… тем более мы же не можем быть уверенны в лояльности гарнизона! — нашёл неплохой аргумент Кальтир.

— Об этом можешь не беспокоиться, — мягко улыбнулся ему я, — весь нынешний гарнизон отправится со мной к Морозному, а тебе я оставлю часть гвардии и дружины Хагрича, из тех, кто хуже всех перенёс воскрешение. Так и ты опыта наберёшься, и они восстановятся в спокойной обстановке.

— Но как же так, — всё так же неуверенно произнёс он, — я же никогда…

— Всё бывает в первый раз, и кроме тебя оставить просто некого, — остальные присутствующие с улыбками смотрели на молодого парня, — тем более, что делать ты знаешь, просто вспомни уроки Андромеды, или учебные походы. На крайний случай, — подхватив небольшой амулет на цепочке, я бросил его ему, — всегда можешь вызвать меня.

— Хорошо, — сжимая амулет, Кальтир постарался звучать как можно уверенней, — я справлюсь.

— Вот и отлично, а теперь к последнему. Через три дня я, с основным войском отправлюсь на Морозный, а после пройдусь вдоль Инистой. Так мы откроем водный путь к Ледяному озеру, а значит и к практически всему Иррисену. Что будет дальше, решим по ходу дела, но если не случится ничего непоправимого, то действуем по прежнему плану. И кстати, где Хельга? — только сейчас заметил я отсутствие ещё одной дочери.

— Сказала, что отлучится ненадолго в консерваторию, — пожал плечами Георгий, — уточнять, где она тут нашла что-то подобное, я не стал.

— Консерватория… консерватория… — задумчиво пробормотал Рагнар, — точно, — воскликнул он, но сразу побледнел, — Консерваторией Кровавого Камня называют место, где ядвига обучают классической магии и призыву, именно оттуда выходят нормальные маги и алхимики.

Устало выдохнув, я прислушался к собственным ощущениям, пытаясь почувствовать Хельгу. Пусть таким способом трудно узнать что-то конкретное, но общий эмоциональный фон можно было вполне прочувствовать. Настроившись на дочь, я уловил отзвуки её эмоций. Лёгкая досада, радость и некоторое воодушевление. Почувствовав меня, Хельга отправила следом эмоции спокойствия и уверенности, после чего полностью закрылась.

— Так, с Хельгой разберёмся потом, — поймав несколько полных сочувствия взглядов, я решил продолжить, — теперь по запасам и населению Красного Клыка, кто начнёт?

Интерлюдия №1 Музыка Нави.

На небольшом холме сидела хрупкая фигура девушки с ледяными крыльями за спиной и пыталась что-то сделать с подолом камзола.

— Вот скажи мне, Снежинка, — обратилась она к сотканному изо льда огромному ворону, — почему они такие не аккуратные? Хотя не так, почему именно у этого негодяя, — указала она на труп у подножья холма, — совершенно не было слуха?

Ворона решила оставить свои мысли при себе, продолжая наблюдать за окрестностями, где из вычурного здания ледяные волки вытаскивали трупы его обитателей. Консерватория Кровавого Камня, место, где избранные ядвига обучались классической магии, а заодно и многим другим наукам было уничтожено. Началось всё с тихой и приятной музыкой, так идеально сплетающиеся с завываниями вьюги за окном. Ученики и преподаватели, поначалу, не поняли в чём тут дело, но, когда те немногие, что частично сбросили наваждение и почувствовали опасность, было уже поздно. Их сердца уже бились в такт невидимых барабанов, и стоило им затихнуть, как затихли они.

Единственным выжившим оказался молодой алхимик, что из-за постоянных взрывов в лаборатории слегка оглох, он же и ринулся в самоубийственную атаку, почти дойдя до источника звука, но создания изо льда не дали ему приблизиться к той, кого их госпожа и создательница приказала защищать. Он только и успел, что кинуть экспериментальную замораживающую бомбу, однако лишь запачкал камзол своей убийце.

— Ладно, здесь мы закончили, но… — оглядевшись вокруг невидящим взглядом, ледяная фея нахмурилась, — нет, нет, нет, тут слишком мало слушателей, а там вообще непонятно что и я не хочу туда лететь. Но и возвращаться рано, тем более папа меня точно на цепь посадит. Что же делать…

Порыв ветра унёс облако снега куда-то на восток, образовав целую снежную тропинку.

— Хм, хм, хм, — напевая простой мотивчик, фея посмотрела на переливающиеся на солнце снежинки, — Холодная Погибель? А почему бы и да? — улыбнувшись, она шагнула в поток снега и исчезла с вершины холма.

Ворон, посмотрев вслед феи, обречённо каркнул и, раскрыв крылья, устремился вслед за подопечной. Хозяйка его обратно в кусок льда превратит, если с ней что-то случится.

Спустя миг, над городом, полностью построенным изо льда, появилась тонкая фигура девушки, чьи крылья, казалось, совсем не двигались, что, однако, никак не мешало ей оставаться в воздухе. Ледяные дворцы, ледяные дома, даже ледяные дороги из ледяной брусчатки, город морозных фей был прекрасен, блестя на солнце подобно застывшей радуге. Выбивались из общей картины только убогие деревянные халупы, что были домом для многочисленных не-фей, обитающих в городе на положении рабов.

— Хм, — задумалась девушка, — Снежинка, тут красиво, правда? — начала спускаться она ближе к земле, но с каждым метром на её лице всё больше и больше становилось видно недовольство, — Но почему здесь так грустно? Нет ни музыки, ни смеха, ни веселья… Хотя веселье есть, но оно неправильное, плохое.

Ворон лишь каркнул, в полной мере выразив своё отношение и к этому месту, и к подопечной.

— Пум-пум-пум, о! — внезапно замерла в воздухе фея, — Точно! Если они сами не играют музыку на площадях, то сыграть её можем мы! Тем более, в памяти папы как раз есть подходящая песня! Давай как обычно, я играю и пою, а ты потом скажешь, понравилось ли тебе!

Выбора у ворона всё равно не было, а потому, когда они спустились к земле, он сел на верхушку фонтана, вместо воды в котором был лишь лёд. В это же время его подопечная начала создавать инструменты из морозного воздуха, и слушать, как они звучат. Барабаны то увеличивались, то уменьшались, несколько флейт поочерёдно издавали певучие трели, а малоизвестные в этом мире гитары наполняли воздух звоном.

— Ей, — обратился к новой фее проходящий мимо уроженец Первого Мира, напоминающий помесь человека и богомола, — ты будешь играть?

— Да, — не отрываясь от настройки инструментов, ответила ему фея.

— А ты в курсе про войну ведьм и странного мужика?

— Да, а что?

— Хм, странно, а я нет, — на несколько секунд выпав из Голариона в Первый Мир, антропоморфный богомол сел прямо на брусчатку и принялся ждать.

Постепенно на звуки музыки сходилось всё больше фей, даже немногочисленные не-феи, живущие в Холодной Погибели, позволили себе ненадолго задержаться у фонтана. Закончив с настройкой инструментов, новенькая фея встала с парапета.

— Кхм, — оглядев собравшихся бледно-голубыми глазами, исходящими морозной дымкой, она слегка поклонилась, — сегодня я предлагаю вам послушать музыку другого мира, может вы её уже слышали, портал в тот мир тут неподалёку, но всё же, надеюсь, вам понравится.

Белая зима, ой, пришла да не спросила,

Лютая пришла, серебром снегов укрыла.

Превратила в лёд мою душу и сердечко,

Замёрзшими слезами покрыла речку.

Стоило первым строкам песни прозвучать, как вокруг Холодной Погибели начала подниматься пурга, в общем-то, привычная для этих мест, но эта была немного странная. Она лишь окружила город, не заходя на его улицы. В это же время в порту начала замерзать вода, обычно остающаяся жидкой даже в самые лютые зимние морозы. Исполнительница же, окончательно перестала напоминать живого человека, или фею, постепенно покрываясь гибким льдом.

Белая зима принесла недобры думы.

Солнце спряталось да на небе полнолунье.

В полутьме брожу, слышу, смерть крадётся тихо.

Снежная метель всё свистит да кружит лихо.

Второй куплет принёс ещё больше изменений. Холодная Погибель была уникальным местом, областью, где грань между Голарионом и Первым Миром была почти неощутима. Усилившаяся пурга окружила город непроницаемым куполом, сквозь который, вместо солнца действительно начала проглядываться полная луна. Изменчивая природа Первого Мира откликнулась на слова песни, меняясь по воле феи.

Наступившая ночь изрядно перепугала всех, кого не затронула музыка. Люди, дворфы и прочие обитатели Холодной Погибели в панике бежали от усиливающейся музыки, в попытках спастись от усиливающегося холода.

Лютая зима холод в сердце поселила.

Хладная пришла, ой, пришла да не спросила.

Принесла печаль, забрала все мои силы.

Белая зима-а-а.

Холод становился злее, а тени насыщенней. Все те, кто не поддался музыке, слышали приглушённое рычание и видели голодные глаза из темноты. Бежать через городские ворота или по замёрзшей реке не получалось, вьюга, ставшая ураганом только набирала силу и отбрасывала всех, кто пытался пройти через неё. Но бежать пытались только уроженцы Голариона, они раз за разом бросались на стену из снега и ветра, запирались в своих лачугах и молились. Молились, чтобы очередное фейское безумие как можно быстрее закончилось.

Однако уроженцы Первого Мира, наоборот, шли на звуки музыки будто заворожённые. Они чувствовали, как такой родной и привычных холод зовёт их к себе. Постепенно вокруг играющей за целый оркестр девушки скапливалось всё больше фей.

Ели снежные на ветру качаются,

Да лютая зима в сердце не кончается.

Да вьюгою в окно постучалася нежданно.

Лютая зима-а-а.

Звуки флейты сливались с завыванием арктического ветра. Грань между мирами трещала и покрывалась ледяной коркой, а музыка всё лилась и лилась. Ледяные нимфы не чувствовали, как деревенели их тела, лишаясь гибкости. Красные колпаки теряли шапки, но им было всё равно. Самых мелких и лёгкий фей подхватывали порывы ветра и уносили куда-то в небеса, а музыка всё играла.

Ой, не спится мне, душу полонила вьюга.

Увела зима за собой милого друга.

Погубили душу, зимы недобры чары,

Лютая зима-а-а

ЗАБРАЛА В ОБЪЯТЬЯ МАРЫ!

(Грай — В Объятьях Мары)

Последние слова песни были произнесены не человеком и не феей, они принадлежали самой зиме, промораживающей до костей, забирающей всё тепло и жизнь. Стихия сказала своё слово и под утихающие звуки музыки, в воздухе растворялся и город. Здания изо льда рассыпались на мельчайшие снежинки и уносились в небо, а за ними в снег превратились и их обитатели. Морозные феи стали тем, что так любили: льдом и холодом.

Там, где полторы тысячи лет стоял город Холодная Погибель, не осталось ничего. Исчез величественный дворец, кварталы домов из чистейшего льда и даже ледяная брусчатка. Остались только убогие халупы, в недрах которых пытались спастись от холода уроженцы Голариона.

Пропал и фонтан, на котором гордо сидел ворон, отчего птице пришлось срочно расправлять крылья, чтобы не упасть на землю. Недовольно каркнув, ворон сел на плечо своей подопечной.

— Ну как тебе? — тяжело дыша, спросила она, посмотрев восторженными глазами на недовольную птицу.

Ворон лишь каркнул, на что единственная фея на многие мили вокруг нахмурилась.

— Тебе лишь бы критиковать, а я, между прочим, старалась! — топнула ножкой она, — Ладно, всё равно ты ничего не понимаешь в музыке, а мне пора возвращаться. Выслушаю нотации о том, какая я безответственная и всё такое прочее. Полетели!

Поймав поток ветра, фея растворилась в нём, как и ворон, несколькими секундами позже.

Только через несколько часов выжившие жители Холодной Погибели посмели выглянуть из своих домов. Находящиеся в пожизненном рабстве разумные не верили своим глазам, ведь всё, что окружало их на протяжении всей жизни — пропало. Исчезли ледяные стены холодных домов, исчез дворец их безумного правителя, исчезли сами феи, что веками терзали их своими выходками. Кто-то плакал, кто-то боялся продолжения смертельной пурги, но постепенно бывшие рабы стали думать, что делать. Но это уже совсем другая история.

Конец Интерлюдии.

Поход до Морозного можно было назвать лёгкой прогулкой, особенно по сравнению с тем, через какие дебри приходилось пробираться Георгию и Дромуру. Чем-чем, а полноценной дорогой между столицами двух герцогств ведьмы озаботились, и это сейчас играло нам на руку. Попытки же ледяных ведьм как-то нас замедлить доставляли лишь лёгкие неудобства. Холодные вьюги, что уже не раз останавливали войска завоевателей, развеивались, не успев нанести никакого вреда. Морозные чудовища, впервые чувствовали себя добычей, а не охотниками в родных лесах, а к войску постепенно начали стекаться те, кто решил с оружием в руках выступить против тысячелетней тирании ведьм.

— Значит, бог лесов, зверей и мудрости? — восседая на огромном лосе, спросил глава одного из сохранившихся кругов друидов, по имени Шатун, причём настоящее это его имя или нет, он так и не сказал.

— Да, Велес бог лесов и всего что живёт в них, — подтвердил его мысль я, — и он точно будет рад новым последователям.

— Ху-ху-хух, — могучими руками, друид начал расчёсывать густую бороду, — звучит не плохо, да и помощь от него я вижу явную, — бросил он взгляд на Рагнара, что сейчас ехал неподалёку.

— Выбирать тебе, Шатун, но сам понимаешь, как только всё закончится, новые боги возьмут Иррисен под свою руку. Пусть запрещать вам веровать, во что вы хотите никто не будет, но…

— Чем раньше я приму нового бога, тем быстрее смогу помочь этой земле, — закончил немного не так, как я хотел друид.

— Примерно, но лето, а точнее нормальный цикл смены сезонов, точно вернётся на эти земли.

— Не знаю — не знаю, якоря Яги всё ещё на месте и холод, исходящий от них слабее не становится, — покачал головой он.

— Якоря говоришь? — зацепился за самое важное я, — Это как порталы в другие миры?

— Почти, я сам хоть и не большой мастак во всей этой сложной магии, но прокол в другой мир за версту чую. Это почти как на севере, в Фейском Морозе, правда, там порталы только в Первый Мир постоянно открываются, но в целом — похоже.

— И ты знаешь, где ближайший такой портал?

— А то! Ещё бы я не знал, ещё мой наставник думал, как его закрыть, да только сгинул он раньше, чем придумал, а я больше людям помогать привык, а не о зауми всякой думать.

— Далеко до него?

— Если птицей обернуться, то часа полтора лёта, — что-то прикинул в уме Шатун, — неужели ты что-то придумал?

— Скажем так, — теперь пришёл мой черёд чесать бороду, — есть одна возможность портал не то чтобы закрыть, а скорее перенастроить. Не смотри на меня так, я обещал закончить вечную зиму — я своё слово держу. Тут скорее сложность в том — хватит ли мне сил это сделать.

— Если холод из него идти перестанет, то я готов помочь, как и мой круг, — нахмурившись, произнёс он, — но если ты обмануть нас вздумал…

— Великие Боги, да не собираюсь я вас предавать, какой смысл? Захоти я править этой замороженной пустошью — не заморачивался бы с поиском союзников, — устало произнёс я, немного устав от подозрительности друида, — кто-нибудь из твоего круга сможет донести маяк до этого якоря?

— А он большой? — спросил он, но когда увидел, что телепортационный маяк размерами не больше фонаря, тут же кивнул, — Такой сможет.

— Вот и славно, попроси его отнести, а как он всё сделает, мы туда сразу перенесёмся и посмотрим, что там да как.

— Добро. Ясень, слышал, что сказал ярл? — обратился он к одному из своих сопровождающих, тот кивнул, — Раз слышал, то держи, жду.

Молодой парень, быстро перекинулся в полярную сову и, подхватив маяк, скрылся в кронах деревьев, а мы с Шатуном продолжили наш разговор о богах и их связи с природой. Время текло неспешно, километры дороги оставались за спиной, а первые признаки приближению к Морозному уже стали видны. Начать стоит с того, что лес постепенно становился всё реже и реже, городские кузницы требовали много топлива, а альтернатив кроме дров в Иррисене не знали. Позже начали попадаться стоянки углежогов, что разбегались, стоило им заметить наше приближение, а под конец и вовсе показались городские стены.

— Надо же, — недобро усмехнулся Рагнар, — шлюха, а ноги не раздвинула.

— Ты про ту историю, что Морозный — единственный город что сдался Яге и её армии без боя?

— Да, — сплюнул он, — я читал старые хроники. Там многие говорили, что задержи они её хотя бы на пару дней, и всё было бы совершенно по-другому.

— Увы, друг мой, история не знает сослагательного наклонения, — поймав его недоумённый взгляд, я лишь махнул рукой, — не забивай голову, говорю, что было — то было.

— Это да, но даже жаль, что в этот раз они решили не сдаваться, а стоять на своём.

— Ну, ничего, они ещё пожалеют, что решили сопротивляться, видишь корабли? — указал я рукой на флотилию Эйр, — Там есть такие сюрпризы, что ведьмы ещё сотню раз подумают, а не ошиблись ли они, не открыв ворота.

— Будем надеяться, а пока разбиваем лагерь?

— Да, пока разбиваем лагерь, а дальше посмотрим, может за стенами ещё не всех Искателей Лета переловили.

Пока город брали в блокаду, в том числе речную, я исследовал его магическую защиту, и что тут сказать — тут работал явно профессионал. Сплетение мистической, сакральной и природной магии, причём всё сделано так, чтобы разные энергии не конфликтовали, а взаимно усиливали друг друга. Если это не работа самой Яги, то я ничего не понимаю в магии. В принципе, за пару месяцев подобную защиту я проломлю, но вот только у нас не было этих месяцев, чем быстрее мы закончим завоевание — тем больше останется ресурсов и средств на возрождение Иррисена. Пусть часть потерь и можно будет компенсировать трофеями, особенно если начать продавать их где-нибудь на аукционах Оппары, но всё равно, лучше не затягивать.

— Ей, Эрик, — голос Шатуна вывел меня из размышлений, — Ясень говорит, что всё готово.

— Уже? — недоумённо спросил я, — Раз так, то не будем задерживаться.

— А тебе разве не надо тут всем руководить? — с лёгким недоверием спросил он.

— Нет, тут справятся и заместители, а ведьмы ещё пару дней точно высунуться за стены будут бояться, — нащупав нужный маяк, я приготовил заклинание, — ты со мной?

— А давай, посмотрю за твоей работой, — протянул мне руку он, и через секунду мы исчезли.

Из телепортации нас буквально выкинуло, а заодно протащило по снегу.

— Тьфу, — выплёвывая собственную бороду, вскочил на ноги Шатун, — ты вроде говорил, что мастак в этих телепортациях.

— Мастак, — убирая с себя грязь и снег, я начал осматриваться, — да только твой ученик слишком близко поставил маяк, вот он и попал под воздействие маяка. Короче, скажи спасибо, что одним куском остался.

— Не скажу, пока не увижу, как ты его закроешь, — хмыкнул друид.

— Готовься к извинениям, а пока — не мешай.

Настроившись на магическое восприятие мира, я начал обследовать искомый якорь. Если смотреть обычным зрением, без использования магии, то это была обычная на вид обсидиановая стела, торчащая посреди полянки в лесу. А вот в магическом восприятии, это было что-то невообразимое. Якорь был похож на провал в реальности, через который в одностороннем порядке в наш мир текла магия определённого спектра. Даже не магия, как я понял чуть позже, а стихия.

— Что-нибудь понял? — не скрывая ехидства, спросил друид.

— Пока только в общих чертах, — одним глазом я смотрел на физическое воплощение маяка, а другим на магические проявления, пытаясь найти между ними взаимосвязь, — сказал же, не мешай.

Погружаясь всё глубже в магические потоки, я стал пытаться на них воздействовать, пока осторожно и аккуратно, но и это имело свои последствия. Видимо Яга, когда создавала эти якоря, подумала о системе безопасности, и стоило мне проявить немного смелости, как ранее изливающийся в пространство мороз сконцентрировался в одной точке и ударил по мне. Не то, чтобы поток холода мог мне навредить, но появившаяся вокруг ледяная корка мешала двигаться.

— Хух, — перестав изображать ледяную статую, я стряхнул с себя остатки льда, — значит вот оно как.

— Эрик, едрить тебя в пень! — излишне эмоционально прокричал Шатун, однако приближаться ко мне не спешил, — Ты там живой?

— Как видишь, — даже не оборачиваясь, ответил ему я, — сказал же — не мешай.

— Да я думал, что ты как мой наставник, того, навсегда в ледышку превратился!

— Кстати, вот ещё один плюс поклонения северным богам, — хмыкнул я, а сам продолжил изучение.

Минуты текли неспешно, я даже сделал несколько записей, так сказать для визуализации, пытаясь разобраться в существующем плетении. В целом, как этот якорь работает — я понял, но не до конца. Смесь из разных школ магии, о некоторых из которых я имел весьма посредственное представление и больше ориентировался на ощущения, была сложна для понимания, но основные блоки я разобрал. Этот участок отвечает за спектр энергии, этот за поддержание стабильного прокола, а этот за охранные функции. Единственный блок, назначение которого я так и не понял, скорее всего, задавал координаты прокола, если судить по тому, как он переплетён с остальными.

— «В целом, я с тобой согласен» — раздался голос у меня в голове, — «но вот как правильно изменить его…»

— «Шор?» — задал я единственный пришедший в голову вопрос.

— «Да, тоже пытаюсь понять, что тут такого наверчено и ка это изменить. Хмм… а если… нет, так не получится, задать новые координаты не выйдет без понимания принципа записи координат» — размышлял бог в моей голове.

— «Хм, а я, кажется, начинаю понимать» — второй голос, на этот раз Сварога звучал громче, чем у Шора, — «кажется, тут всё сделано на основе моей работы… да, похожий принцип работы был у Калинова моста»

— «Я, конечно, извиняюсь, что отвлекаю вас» — решил напомнить я о своём существовании, — «но как вы смогли забраться мне в голову?»

— «Всё просто, после того, как ты освятил уже четыре капища, наша власть в этом мире стала сильнее, и мы можем общаться с тобой напрямую, пусть и мысленно» — пояснил Сварог, — «а сейчас… нет, сам ты не справишься, дашь контроль над телом?»

— «Вы и так можете?» — немного нервно спросил я.

— «Да, но ненадолго, особенно, если ты будешь сопротивляться» — тут уже ответил Шор, — «однако не волнуйся, безвольная марионетка никому из нас не нужна»

— «Раз так» — с лёгким недоверием, произнёс я, — «постараюсь не слишком сильно сопротивляться»

— «Будь готов» — голос Сварога стал почти оглушительным, а потом я почувствовал изменения.

Вместо тёплой и такой родной уже силы, что я использовал с начала кампании в Иррисене, в меня хлынул обжигающий огонь. Чувствуя, как пламя струится венам, я, однако, не испытывал никакого дискомфорта. Однако окружающая земля меняться начала очень сильно, и быстро. Источаемый мной жар почти мгновенно разморозил ту корку льда, что за века намёрзла вокруг якоря, оголив землю. Точнее на той земле была и трава, да только она испарилась в первые секунды.

Пока я свыкался с новыми ощущениями, моё тело действовало самостоятельно. Как и раньше, не обращая никакого внимания на смертельный холод от стелы, мои пальцы начали выплавлять на ней новые символы. Одни завитушки изменялись, другие полностью стирались пышущей жаром рукой, чтобы на их месте появились новые. Пусть моё сознание и было, как бы оттеснено в сторону, но я полностью понимал, что сейчас делает тело. Знания о том, как перенастраивать существующие постоянные межмировые порталы, вливались в меня, отчего фантомная голова начала раскалываться от боли.

Поставив последний символ, отвечающий за перенос не только энергии холода, но и материи, тело вновь вернулось под мой полный контроль.

— «Вот и всё» — Сварог был явно доволен проделанной работой, — «Точку входа я привязал к первому святилищу, осталось только проверить, как всё работает»

— «Только проверить?» — в голосе Шора было явное предвкушение, — «Эрик, ты в порядке?»

— «В целом — да» — даже в мыслях я говорил хрипло, — «только голова раскалывается»

— «Так лучше?» — спросил Сварог, и после лёгкой вспышки пламени, действительно стало лучше.

— «Да» — облегчённо выдохнул я, когда голова перестала сигнализировать о том, что ещё чуть-чуть и расколется пополам.

— «Хорошо, скоро Шор попробует кого-нибудь прислать с той стороны, нужно только подождать» — голос Сварога был спокоен, — «уверен, тебе понравится».

— «И пока ты не ушёл» — зацепившись за мысль, я решил не тянуть, — «как я понял, сейчас я стал чем-то вроде аватара?»

— «Верно. Хм, а мне нравится твоя идея» — прочитав мои мысли, Сварог выразил одобрение всей своей сущностью, — «запоминай ритуал, с ним будет проще проводить мою силу. Как всё будет готово — зови и я приду тебе на помощь. А сейчас прощай»

Ощущение, что у меня в голове есть посторонние, полностью пропало, и я обнаружил себя стоящим на коленях. Земля вокруг стала невесомым пеплом, пачкая одежду и пытаясь забиться в нос и рот.

— Едрёна кочерыжка, ярл! — пытался докричаться до меня Шатун, — Ответь, наконец!

— Всё нормально, — выдавил из себя я, заодно запоминая ритуал аватара, — всё нормально, сейчас приду в себя.

Послав сигнал духам, я попросил их заняться моим исцелением, в том числе духовным. Два почти намертво связанных со мной духа, с радостью откликнулись на мою просьбу и принялись за дело, пока я пытался пошевелиться так, чтобы не рухнуть лицом в пепел.

— А вот и минусы излишне активного общения с богами, — с трудом встав, я разогнулся и посмотрел на изменённую стелу, — вроде работает.

— Да вижу я, что работает, едрить тебя в пень, но обязательно было для этого устраивать лесной пожар, — указал на прогалину на месте леса, увеличившую поляну вдвое.

— Всё равно потом вырастит гуще прежнего, — отмахнулся от него я, вместе с этим почувствовав пространственное возмущение.

Действуя скорее на рефлексах, я попытался поймать совсем не маленькое тело, судя по приятной мягкости на лице — женское.

— Эрика, встань с него, — глубокий мужской голос вывел меня из созерцательного состояния, — а ты, чужак, отпусти мою сестру, — а вот и первая угроза.

Пока статная девушка, аж два сорок ростом пыталась встать, поднимая клубы пыли, я с помощью духа земли принимал вертикальное положение. Почистив себя магией, первое, что я увидел — это ещё трёх полугигантов, что напряжённо смотрели на меня, а заодно на Шатуна.

— Говори, кто ты и кому служишь? — начал старший из пришельцев, причём говорил он на всеобщем.

— Служу я богам славянским, — продолжая через духов восстанавливаться, осматривал я пришельцев, — а вы кто такие?

— Мы посланники Шора, что смог проложить пантеону дорогу в этот мир, — всё так же высокомерно продолжил говорить он, — знай же, чужак, перед тобой гордые дети клана Титанорождённых, что…

— Да заткнись ты уже, — не выдержал я потока пафоса, — когда это Титанорожденные стали такими высокомерными засранцами? — чувствуя, что могу без проблем ходить, решил я приблизиться к старшему из прибывших.

— Да как ты… — раздув ноздри от возмущения, предводитель начал двигаться на меня, уже занеся кулак, но он явно не ожидал, что я смогу дать ему отпор.

Уж кому как не мне, знать все слабости родного клана, небольшое смещение земли, и быстрый удар в челюсть и большой шкаф начинает заваливаться, окунаясь во всё тот же пепел. Секундное молчание, и двух на вид братьев останавливает первая выпавшая из портала девушка в богато украшенном вышивкой платье и медвежьей шкуре.

— Прошу простить моего брата, он был не сдержан, — видимо, что-то почувствовав, слегка склонила голову она, — но когда мы отправились через портал, Великий Шор поведал нам, что на другой стороне будет ждать его чемпион.

— Вы прибыли правильно, — осмотрев остальных собравшихся, я полностью осознал, что передо мной именно жрецы, а не рядовые воины, — это меня вы должны встретить.

— Тогда, прошу прощения за своего брата, чемпион, — уже ниже склонила голову она, — мы клянёмся вам в верности и вверяем свои жизни.

Стоящие за ней тут же повторили её жест, а вот черныш был явно против, но молчал.

— И не могу не спросить, вы сказали, что знали Титанорожденных, но это другой мир и, насколько мне известно, ни один из рождённый в нашем клане не путешествовал в другие миры. Кто же вы.

— Хех, не знаю, помните ли вы меня, — осмотрел я лица со столь знакомыми чертами, — но раньше меня знали как Эрика Эгильсона из клана Титанорожденных, — усмехнулся я, глядя на то, как менялись их лица, — Багряного легата, Сразившего Харкона…

— Великий, — одно слово и все четверо упали на колени, приятно, чёрт подери, когда о тебе помнят.

— Едрёна кочерыжка тебе в пень, — напомнил о себе Шатун, — Эрик, что тут вообще происходит⁉

— Скажем так, к нам пришла подмога, а лично для тебя, — посмотрел я на Эрику, — персональный наставник в вере. Ладно, поговорим потом, хватайтесь за меня.

Титанороденные выполнили приказ незамедлительно, а вот Шатун немного сомневался, однако через пару минут мы были уже снова в лагере. За прошедшее время были поставлены палатки, возведена невысокая стена и уже рылись отхожие места, а с кухни тянуло чем-то вкусным.

— Шатун, — обратился я к друиду, — в общем, ты сам видел, что я могу, поэтому рассчитываю на твою помощь, пока подумай, взвесь все за и против, мы ещё поговорим. Теперь с вами, — повернулся я к Титанорожденным, — от меня далеко не отходить, в конфликты не встревать, говорить только когда попросят. Понятно?

Синхронный кивок был мне ответом, а самый наглый даже улыбался, придерживая то место, куда я его ударил.

Следующее утро я начал с завтрака, а потом приступил к подготовке ритуала, переданного Сварогом. Если сделать всё правильно, то город можно будет взять за один день, причём без жертв, во всяком случае, с нашей стороны, но для этого нужно подготовиться. В первую очередь, пришлось сковать в деми-плане небольшие бруски, после чего провести над ними небольшой ритуал в капище, заряжая нужной энергией. Затем эти бруски следовало разместить по периметру города, а дальше дело за малым, нарисовать ритуальный рисунок, небольшой, квадратов сто пятьдесят, благо промёрзшая земля была отличным «полотном».

Занятый подготовкой к ритуалу, я почти пропустил попытку осаждённых совершить вылазку, дозоры и секреты, конечно, не спали, но Мирославе прибавилось работы. Как мне потом сказали, местная княгиня пыталась даже угрожать смертью каких-то людей, но её потуги проигнорировали. На четвёртый день всё было готово.

Огромный ритуальный рисунок должен был вызвать в мир аватар бога, и не как в случае со стелой, а полноценный. Что должен был сделать аватар бога созидания? Как ни странно — ломать, если всё удастся, то защитный барьер над городом будет уничтожен, а значит, никто не помешает мне развалить стены магией, жаль, конечно, что подобные фокусы ещё долго будут работать только на землях Иррисена.

Посмотреть на то, что в очередной раз придумал ярл, собрался весь лагерь, включая новых союзников, и если почти никто так и не понял, к чему все эти приготовления, то Титанорожденные, кажется, начали что-то подозревать. Как бы то ни было, я уже стоял в центре рисунка и начал напитывать его линии магией.

В первую очередь, надо было связать бруски в общую сеть и замкнуть круг вокруг города. Вторая часть заключалась в напитке ритуала собственной силой, а под конец, самое простое, воззвать.

— О Сварог, божественный судья, явись, дабы воздать по заслугам тем, кто осквернил своими руками молот и горн! Явись и узри чёрные души, что пользуясь даром твоим, творили зло себе в угоду! Явись и покарай нечестивцев!

С каждым сказанным словом, мой голос становился всё сильней и всё мощней. От его звука дрожала сама земля, а жар, исходящий от моего тела, был виден невооружённым взглядом. Стоя в точке выхода бушующей энергии, я не пропускал ей через себя полностью, а лишь направлял.

Медленно, постепенно, из потока бушующего пламени начала формироваться фигура гиганта. Был он огромен, а лик его был суров, в руках он сжимал молот, а борода его была подобна раскалённому металлу. Подняв огненные очи, он посмотрел на стоящий перед ним город и нахмурился. Секундная задержка, и он возносит молот к небесам, чтобы через секунду опустить его на бьющийся в панике город.

Кузнечный инструмент, сталкивается со ставшим отчётливо видимым куполом над городом, треск и хруст от их столкновения слышат все, кто имеет уши. Первый удар не сломил защиту города, но божественный кузнец вновь возносит свой молот. Второй удар породил грохот, что сбил снег со всех деревьев до горизонта, полностью уничтожая защитный купол, но кузнец и не думал останавливаться. Третий удар, и по беззащитным улицам города проносится волна пламени.

Тугой поток стихии сметает всё на своём пути, оплавляет стены, сжигает дерево и карает его жителей, превращая их в густой чёрный пепел. Заполнив городские улицы и захлестнув дворец, вырываясь из окон и дверей, пламя ищет, куда направиться дальше. Находя слабую точку стен в виде ворот, яростная стихия срывает тяжёлые створки с петель и вырывается на свободу.

Огонь горит уже почти минуту, и только сейчас начинает затухать. Сотканная из языков огня фигура постепенно истлевает в чистом голубом небе, а наблюдавшее за явлением бога в их мир войско, хранит гробовое молчание. Казавшийся непреступным город Морозный, полностью выжжен за один день, единовременно лишившись всех своих обитателей. Или нет? Спустя десяток минут, пока осаждающие город войска нерешительно начали приближаться к пустым воротам, кто-то из них заметил подкопчённую низкорослую фигуру. Неизвестный дворф был явно из невольников, если судить по остаткам кандалов на его руках, что прямо на глазах разваливались на части, но выделяло его совершенно другое — огромные ошарашенные глаза, не верящие в то, что он недавно увидел.

— Ох, чтобы я ещё один раз согласился на подобное, — ворчал я, пока меня несли к палатке.

Глава 37

Покоритель

Бывший город Морозный, теперь носящий гордое имя Оплавленный, армия взяла без намёка на сопротивление. После нескольких дней восстановления, я постепенно начал обрабатывать поступившие в моё временное отсутствие отчёты. Что сказать, детей я воспитал правильно, а заодно нашёл верных и компетентных помощников.

Пока я отлёживался в удивительно тёплых палатах бывшего дворца герцогини, несмотря на полное отсутствие дверей и окон, Эйр не растерялась и быстро организовала захват всех поселений вдоль побережья Инистой реки вплоть до Ледникового озера, попутно радикально решив вопрос с целой колонией удивительно разумных подводных троллей, или кого-то на них удивительно похожих, по тем останкам, что удалось обнаружить было уже не понять. Дромур с Георгием справились с захватом Потерянной Надежды, наглядно показав тамошним надсмотрщикам, что защищать стенами нужно было город, а не шахты. Сейчас они заканчивают с очищением ближайших предгорий от беглецов, а заодно организуют освобождённых пленников в нечто похожее на ополчение.

— Заходи уже, — кряхтя, больше для вида, я встал с походной кровати и нащупал зачарованные браслеты, — всё равно дверей тут больше нет, а через занавеску тебя отлично слышно.

— Простите, — стараясь ничего не задеть, в комнату вошла Эрика, — я не хотела…

— Забудь, ты чего-то хотела? — застегнув браслеты и подав в них ману, я через несколько секунд оказался в облачён в доспехи, заодно почувствовав себя немного уверенней.

— Я хотела обсудить… в общем мы с братьями хотели освятить новое капище в этом городе, но ваша дочь, — каким-то странным тоном произнесла она, — сказала, что до вашего пробуждения ничего не делать.

— Понятно, — подойдя к окну, я оглядел последствия божественного гнева, — видишь ту площадь? — указал я не место, где раньше стояла мастерская по производству Плящущих Изб, а сейчас находилась визуализация фразы: «всюду тихо и тепло, всюду пепел и стекло», — можете ставить капище там. Вам нужно что-то?

— Нет, только ваше разрешение, — ещё раз поклонилась она.

— Тогда, оно у вас есть, но, если что, не бойся обращаться ко мне напрямую, не чужие всё-таки люди, — улыбнулся ей я, отчего она чуть ли не задрожала всем телом.

Поклонившись, Эрика скрылась за занавеской, а я начал полноценно осматриваться. Весь город, что раньше мало чем отличался от остальных населённых пунктов Иррисена разве что размерами и количеством кузниц, изменился. Сложенные из грубого камня дома превратились в сплавленные монолиты, всё что могло сгореть — сгорело, но были и положительные моменты. Оплавленный камень, будто забыв о том, что на морозе он должен остыть, продолжил излучать ровное тепло. Присмотревшись магическим зрением, всё стало понятно: каменные постройки, да и немногочисленные железные элементы декора были буквально переполнены божественной силой, что медленно истекала из них. По грубым расчётам, тепло в городе будет ещё несколько веков, и это если совсем ничего с этим не делать.

Спустившись вниз, я почти сразу начал вникать в текущее положение дел. С флотом всё было понятно, Эйр плотно им занялась, не только захватывая деревни вдоль реки, но и наладив подвоз припасов из Тролльхейма. Интересней было то, что произошло с населением города после и во время божественной кары. Все те, кто служил местной герцогине, работал на самых «грязных» производствах или просто был законченной сволочью — обратились в прах, а вот не опустившиеся рабы, томящиеся в камерах повстанцы и пленники, захваченные для изъятия душ дети — остались полностью невредимы. Пламя Сварога выжигало зло и обходило стороной невинных.

— Значит… — задумался я над дальнейшей судьбой города, — Эрика, — обратился я к девушке, ставшей представителем всех Титанорожденных на совете, — один из прибывших с тобой братьев жрец Сварога?

— Да, господин, — тихо ответила она, слегка поведя плечами, видимо она не слишком комфортно чувствовала себя под десятками взглядов, — мой брат посвятил свою жизнь служению Ему.

— Отлично, тогда на его плечи ляжет работа с выжившими горожанами, — принял решение я, — думаю, с обращением их в новую веру проблем не возникнет.

— Он сделает всё, что в его силах, — ответила она, стараясь не встречаться взглядами с ульфенами, что присутствовали на совете.

Как я уже успел услышать, бедная Эрика уже устала отбиваться от настойчивых ухаживаний северян. Ульфены, едва завидев её, буквально теряли разум, хотя, их можно было понять, сильная, выносливая, с широким тазом и тяжёлой грудью, да ещё и красивая, такие женщины тут ценились, а рост? Что рост, не с тролля же она размером.

— Хорошо, и поторопитесь с капищем, его нужно освятить до нашего отбытия. Теперь к тебе Рагнар, — обратился я к главному следопыту, — что происходит вокруг города?

— Как бы сказать… — вертя в руке кинжал, Чёрный Ворон задумчиво наблюдал за бликами от магических светильников на оружии, — всё непросто. После явления бога, часть жителей окрестных хуторов и посёлков сбежали в леса, где сейчас отсиживается, а вот другая их часть наоборот, устремилась в город, включая великанов и снежных волков…

— Ледяных великанов? — недоумённо спросил я, — С волками всё понятно, несколько сотен уже сражаются на нашей стороне, но великаны?

— Да, — устало выдохнул Рагнар, — и они хотят принести клятву верности.

— Не ожидал я такого развития событий, — начав просчитывать варианты, я зацепился за одну интересную идею, — а троллей, случаем, среди них нет?

— Нет, эти твари затаились по лесам и выжидают.

— Тогда, передай великанам, что для принесения клятвы верности, нужно принести дар новому владыке земель — две головы троллей, — выждав несколько секунд, я увидел искру понимания в глазах Рагнара.

— Будет сделано, — недобро усмехнулся он, — а что делать с женщинами и молодыми великанами? Не то, чтобы я любил этих… созданий, но…

— За них дар могут принести их отцы, братья и сыновья.

— Я всё организую, — важно кивнул он.

— Надеюсь на тебя, Мира, — обратился я к жрице, что сейчас сидела не на походном стуле или чурбаке, а на травяном кресле, — что по припасам и раненым?

— Раненых нет, если не считать парочку растяп, что успели свалиться в ледяную воду, когда грузились на корабли, а вот с припасами всё намного хуже. Еды в городе почти нет, охотники Листа уже отправились в леса, а рыбаки плетут сети, но снабжать город придётся по реке.

— Значит — не страшно, в Тролльхейме достаточно еды, чтобы кормить всё население Иррисена год, но… лучше всё равно не затягивать.

— Но с войной лучше закончить побыстрее, — нахмурилась старая подруга, — вечно снабжать армию и выжившее население извне не получится, нужны собственные источники пищи.

— До начала весны несколько недель, так что успеем. Искра, слышно что-нибудь из Белого Трона? — привлёк я внимание главы внешней разведки.

— Слышно, и многое, — оскалилась она, вспыхнув волной жара, — там паника, королева — слегла с магическим истощением, Яга так и не появилась, а те ведьмы, что пережили бой, пытаются организовать оборону, но пока не зашли дальше определения, кто будет всем руководить. Я бы посоветовала ударить по Белому Трону прямо сейчас, но лучше продолжить планомерный захват территорий.

— Поясни.

— Если в столице паника и неразбериха, то в провинциях нет и намёка на подобное, тамошние герцогини держат власть крепко, и если осада затянется, то они могут ударить в спину.

— Я тебя услышал, значит, сначала Замороженное Древо и Холодная Погибель, и только потом Белый Трон. Рагнар, Шатун, я рассчитываю на ваших парней и девчонок в разведке леса, — оба северянина быстро кивнули, — а я пока соберу силы и наведаюсь в Холодную Погибель, феи хоть и полубезумны, но проблем могут доставить изрядно.

— Можешь не беспокоиться, — мелодичный голос Хельги раздался в зале, — Холодная Погибель не доставит неприятностей, — произнесла она, продолжая полировать подаренную ей когда-то флейту.

— Кхм, — только сейчас я заметил, что она присутствует в зале, — рад тебя видеть, дочь, но мне казалось, что ты «отлучилась» в Консерваторию Кровавого Камня?

— Хм-хм-хм, — будто не обратив внимания на заданный вопрос, она продолжила своё занятие, но почувствовав сошедшиеся на ней взгляды, всё же оторвалась от своего архиважного занятия, — а? Да, я была там, но как оказалось, там не было музыки, — пожала плечами она, — так что я им сыграла.

Большинство присутствующих не поняли, о чём она, но вот те немногие, что уже успели поближе познакомиться с Хельгой, опасливо покосились на девушку, заодно рефлекторно отодвинувшись от неё подальше.

— Понятно, с Консерваторией ты разобралась, а что случилось с Холодной Погибелью? — подсознательно уже зная ответ, всё же спросил я.

— Ну, — приложив палец к губам, Хельга задумчиво посмотрела на потолок, — я спела одну интересную песню, если не ошибаюсь, то она называется «В Объятьях Мары»… Хотя жалко, город был таким красивым, так блестел на солнце…

Легкомысленное признание в том, что она в одиночку уничтожила целый город, заставило матёрых ветеранов поёжиться от озноба. Одно дело, когда город сокрушает могучий ярл, при этом готовясь несколько дней, а совсем другое, когда нечто подобное проделывает хрупкая девушка, в одиночку.

— Кхм, — прочистил я горло, а заодно осознав, что произошло, — Рагнар, отправь отряд в Холодную Погибель, или то, что от неё осталось. Пусть возьмут шкатулку для связи.

— Будет сделано, ярл, — продолжая коситься на Хельгу, глава Чёрных Воронов, всё же взял себя в руки.

— Дальше, по возвращению основного флота, вы, — обратился я к танам, — отправляетесь захватывать прибрежные поселения, я же с большей частью войск поднимусь по реке Мраморный Поток и соединюсь с отправленными штурмовать Потерянную Надежду силами. Вместе мы ударим по Замёрзшему дереву, а потом отправимся на север, к Белому Трону.

— Просто захватываем? — спросил Ульфрик.

— Да, просто захватываете, грабить и брать в рабство крестьян и рыбаков я запрещаю, — впился я ему в глаза, обещая все возможные кары, если он ослушается приказа.

— Но не ядвига? — быстро смекнул, что к чему сидящий недалеко от Ульфрика другой тан, Ролло.

— Верно, всё, что найдёте в домах баронесс и их прихлебателей — ваше, но смотрите, — поднял я сжатый кулак, — если они будут сдаваться без боя, то и убивать их необязательно. Вы меня поняли? — обведя взглядом собравшихся, я убедился, что, да — поняли.

Остаток времени был потрачен на решение малозначительных вопросов, а затем все разошлись заниматься своими делами. Мой же путь лежал к гавани, особенно сильно пострадавшей от божественной кары. Деревянные причалы, что уже тысячелетие служили ведьмам, сгорели в один миг, а замены им не было никакой, вот и пришлось мне вспомнить кое-какие заклинания. Дух земли, ещё усилившийся после моего бытия аватаром, поднимал со дна реки грязь и глину, формируя из неё будущие причалы, ну а мне только и оставалось, что начать преобразование в камень. Несколько часов, и Оплавленный получил обновлённую гавань, теперь и причалы и набережная были сделаны из единого каменного массива, дополнительным плюсом стало углубление уже существующих каналов и очистка дна.

— Знаешь, ярл, — стоило закончить с последним участком будущей гавани, как за моей спиной раздался знакомый голос, — когда я присягнула тебе, то не ожидала, такого…

— Хм, — обернулся я к беловолосой женщине, — говори прямо, Авалеру.

— По-другому я не умею, — взяв себя в руки, серебряная драконица, посмотрела мне прямо в глаза, — ты странный, жестокий и милосердный, ты приносил кровавые жертвоприношения, но я… не могу злиться на тебя.

— Действительно? — искренне поразился я, ведь было прекрасно известно приверженность драконов её вида к следованию жёсткому кодексу чести, похожему на рыцарский.

— Да. Размышляя о том, что ты сделал после битвы, где я едва не погибла, я даже нашла смысл во всей той жестокости, — нахмурилась она, — но… моя сущность противится этому. Мой долг — бороться со злом, но я не могу назвать злом, убийство на алтаре сотен пленников, хотя должна, и это меня пугает.

— Боишься пасть? — уточнил я, а сам понемногу нащупывал атакующие заклинания в ауре.

Переставший следовать внутреннему кодексу чести серебряный дракон, особенно такой древний как Авалеру — очень большая проблема. Не хватало ещё, чтобы прямо посреди недавно захваченного города появился маньяк-убийца без малейших моральных ориентиров.

— Нет, мой кодекс не нарушен, иначе я бы не смогла защищать Покой Героев всё это время, но… Мне надо подумать, — повернув голову на запад, она задумчиво посмотрела вдаль.

— Не имею ничего против, — осторожно ответил я, — если тебе от этого станет легче, то я тебя не держу. Единственное, я надеюсь на твою помощь при штурме Белого Трона.

— Я приду, — переведя взгляд на меня, она несколько секунд пыталась что-то разглядеть, после чего просто ушла, чтобы через десяток минут в небе появилась блестящая на солнце драконица, удаляющаяся на запад.

Сделав себе заметку: внимательно следить за моральным состоянием Авалеру в будущем, я вернулся к более насущным делам. До возвращения Эйр надо было разобраться с повреждёнными и уничтоженным големами, поработать над особо сильно повреждённым снаряжением, а заодно поднатаскать будущего военного наместника, да что там, его для начала неплохо было бы выбрать.

Основной флот вернулся через пару дней, причём не в полном составе, один транспортный и один боевой корабль были потеряны, постарались обитатели глубин Ледникового озера, о чём, впрочем, быстро пожалели. Эйр же была воодушевлена и довольна, получив сведения о ситуации в городе и успехах армии в целом, но отдыхать ей ничто давать не собирался. Едва из трюмов выгрузили раненых и погрузили припасы, как флот вновь отправился в плавание.

— Будет сложно, — хмурилась Эйр, глядя на карту, — Мраморный Поток намного мельче Инистой, и простым углублением дна мы тут не обойдёмся.

— Не волнуйся, большим кораблям надо доплыть только до Рибы, — указал на карте нужную точку я, — а дальше в дело пойдут плоты и лодки, поднимемся до Зекростки а дальше пройдём по дорогам.

— Не думаю, что пройти по лесу будет столь просто, — нахмурилась дочь, — всё же за тысячу лет там многое могло поселиться, а лезть к тварям на их землю.

— Я могу помочь, — скромно напомнила о себе Эрика, до этого молча сидящая в углу каюты, — если этот лес пропитан той же силой что и вся остальная земля, я могу создать Лесные Пути, и мы пройдём сквозь любые дебри, — пояснила она.

— Как быстро? — решил уточнить уже я.

— Зависит от леса и населяющего его духов, — развела руками она, — если удастся договориться, то можно провести целую армию в пределах леса за один день в любую его точку, но пока я не увижу этот лес, ничего обещать не могу.

— А это нам неслабо поможет, — новыми глазами посмотрел я на карту Иррисена, — много тебе понадобится времени, чтобы договориться с духами?

— Не знаю, — немного стушевалась она, — пока я не поговорю с ними, ничего обещать не могу.

— Значит, придерживаемся старого плана, но держим в уме эти тропы…

— А что делать после высадки мне? — решила напомнить о себе Эйр.

— Взамен десанта, ты заберёшь всех, кого Георгий и Дромур вывели из Потерянной надежды и отвезёшь их в Оплавленный, пусть займутся восстановлением города, а потом, — видя начавшееся проявляться возмущение дочери, решил продолжить я, — возьмёшь флот и отправишься к Белому Трону. Близко к городу не подходи и если будет возможность, разведай окрестности.

— Хорошо, — слегка недовольно ответила она, — но в штурме я поучаствую.

— Конечно, поучаствуешь, ты будешь командовать десантом, — усмехнулся я, пока дочь боролась сама с собой, не давая довольной улыбке украсить лицо.

Плавание проходило неспешно, мы шли вдоль берега. Проводя большую часть времени на палубе, я с чувством глубокого удовлетворения смотрел как над каждой прибрежной деревней развивается мой стяг. Медленно, но верно, Иррисен переходил под мой контроль. Свободное же время я тратил с пользой, насколько это было возможно: по большей части ремонтируя доспехи отправившихся со мной воинов. Однако, не только этим были наполнены мои дни. Впервые, чуть ли не за год, получив немного свободного времени, я вновь занялся взломом защиты книги заклинаний, взятой с трупа Размира.

— Эрика, — распутав ещё один клубок защитных чар, я решил немного отвлечься, — расскажи мне, что происходило с кланом, после того, как меня не стало.

Девушка, встрепенувшись, отвлеклась от выстраивания фигурки из волчьей кости. Сейчас мы были с ней одни в капитанской каюте, она пряталась от настойчивого внимания ульфенов, а мне понадобились кое-какие реагенты для взлома защиты. Эйр же руководила флотом на палубе.

— Эм… — протянула она, — подробно я историю не знаю, но то, что рассказывали старейшины…

— Мне не нужны особые подробности, только краткая версия.

— Хорошо, — собравшись с мыслями, она начала, — когда вас не стало…

Краткая история Нирна и клана Титанорожденных выглядела так. После моей смерти потомки без особых проблем удержали власть в клане, не без поддержки императора Абнура Тарна и его отца, Последнего Драконорожденного. Некоторые вассальные кланы желали получить больше независимости, но быстро поумерили свой пыл, когда им отказал лично император. Со временем, владения клана продолжили расширяться, и если во владении Вайтран по большей части осваивались неиспользуемые ранее территории, при полной поддержке ярла, чья супруга была из клана Титанорождённых, то вот владение Солтсхейм прирастало именно новыми территориями.

Незаселённые острова между Тамриэлем и мифической Атморой постепенно обретали новых жителей, а один из моих правнуков даже решился наведаться в потерянную родину всех нордов. Достичь берегов Атморы он в конце концов смог, но не нашёл там ничего, кроме скал и снега, попутно потеряв почти весь флот. Однако в будущем, когда на ранее незаселённых островах появились постоянные крепостницы, экспедиции в Атмору повторились и некоторые были даже успешны, десяток артефактов древних нордом были тому подтверждением.

В остальном мире, клан Титанорождённых был по большей части известен как телохранители Императора. Организованный ещё мной гвардейский отряд с ростовыми щитами не раз и не два спасал императорам династии Тарн жизнь, став последней линией обороны. Однако, была ещё одна персона, что одним своим существованием заставляла бояться навлечь на себя гнев клана. Изабелла.

Супруга прожила ещё четыре сотни лет после моей смерти и заработала воистину зловещую репутацию. Снежная Императрица, Убийственная Стужа, Ледяная Длань Империи, титулов за свою долгую жизнь она заработала изрядно, и все за воистину эпические свершения. Чего только стоит её вклад в войну за возвращение Чернотопья в состав Империи. Использовав всю накопленную за годы мощь, она проложила три ледяные дороги в самое сердце владений аргониан, лишив из главного преимущества — непроходимых джунглей. Ещё одним свершением Изабеллы было уничтожение армии Ледяных Демонов Камаль, решивших проверить на прочность границы Империи Тарнов. В итоге, Ледяные Демоны оказались не столь холодоустойчивы, как они считали, а ледник с вмороженным в них кораблями до сих пор дрейфует где-то у северных берегов Морровинда.

Впрочем, пусть и имея зловещую репутацию, сама Изабалла так и осталась в первую очередь магом-исследователем, предпочитая большую часть времени проводить в лаборатории. Специально для того, чтобы её лишний раз не беспокоили, она воздвигла на вершине Одинокой горы башню изо льда. Сейчас эта башня — больше памятник, чем реально используемое сооружение, даже самые отчаянные смельчаки не могут пробраться в её недра.

В общем, клан жил и развивался без моего участия, пусть и не так быстро, были у потомков и провалы, и войны с другими кланами, но главное — клан продолжил жить. Закончив с описанием жизни клана, Эрика краем зацепила судьбу моих старых друзей и уже их потомков. Тимис прожил очень долгую жизнь и был жив даже на момент её отправки на Голарион, правда, почти полностью отстранился от реального мира. Клан Громаша исчез, рассорившись среди живущих неподалёку нордов. Джанесса прожила почти шестьсот лет, железной рукой в бархатной перчатке направляя политику Морровинда в нужное ей русло, но проглядела каплю яда в бокале флинта. Потомки же Мрр’Куна руководили несколькими караванами, курсирующими с юга на север Империи. Слушая о судьбе старых друзей, я лишь грустно улыбался, жалея, что уже не смогу увидеться с ними вновь, разве что Тимис меня дождётся.

Переброска войск продлилась почти две недели, шесть дней из которых мы ждали Георгия и Дромура, что вели за собой большую часть каторжников по ледяным пустошам Иррисена. Боюсь, большая их часть так и осталась бы где-то там, в снегах, если бы не активная помощь жриц Макоши, что лечили недуги и восстанавливали невеликие силы, и Мары, что отводили бураны и прокладывали путь по снегам. Встреча наша произошла сумбурно, о прибытии нового войска я знал заранее, а потому густая тёплая похлёбка была приготовлена в достаточном количестве, как и места для сна вокруг захваченной Рибы.

— Вижу, завтра мы выйти точно не сможем, — глядя на исхудавших аасимара и дворфа, не удержался я от комментария.

— Хух, сходи-ка ты по известному маршруту, Эрик, — залпом выпив горячий бульон из оленины, отозвался Дромур, даже не думая вытирать жирную бороду.

— И в этом вопросе я полностью солидарен с мастером-дворфом, — поддержал товарища сын.

— Я всё понимаю, такой переход — дорого вам стоил. Отдыхайте, отъедайтесь, а через пару дней можно и продолжить, — наблюдая, как парочка принялась за что-то посущественней, чем густой бульон, я не сдержал усмешки, — заодно успеем рассортировать каторжников: кто с нами отправится, кто на кораблях в Оплавленный, а кого и того.

— Которых того, мы сами того, — расстегнув ремень, Дромур похлопал по надувшемуся как барабан животу, — так что обойдёмся без твоего любимого развлечения.

— Но-но, — возразил я, — вешать разумных — мне не особо то и нравится, это просто самый эффективный и наглядный способ не дать потенциальным преступникам сделать первый шаг по кривой дорожке.

— Повторяй это себе почаще, — хмыкнул дворф, — и да, мы это тебе в письмах не писали, но несколько знакомых, что кое-что смыслили в копании шахт успели осмотреть штольни Потерянной Надежды.

— И что они там нашли? — действительно заинтересовался я.

— Нашли то они немногое, вот только, по их словам, разрабатывали эти шахты криворукие идиоты, — сплюнул он на пол, — будто специально уходя в сторону от самых богатых жил, бывало даже, ударь по камню, а под ней самородок, и это в самом начале забоя!

— Что ж, — задумался я, — вполне ожидаемо, если в шахтах трудились в основном рабы. Какой им смысл работать хорошо, да и чувствую, кормили их очень так себе.

— Что да, то да, — скривился Дромур, — я впервые увидел сородича с выпавшей бородой. Эх! — ударил он кулаком по ладони, — Вот бы этих сук и их ручных уродов убить ещё раз, да побольней.

— Я даже хотел попросить ведьм, — поймав мой взгляд, Георгий тут же поправился, — жриц воскресить кое-кого, чтобы объяснить им… как они были неправы, но…

— Я не вовремя? — в распахнутой двери показалась Эрика, но увидев наше заседание, поспешила ретироваться.

— Нет, заходи, всё важное мы уже обсудили, — приглашающе махнул рукой я, — кстати, знакомься, слева мой сын — Георгий, а справа глава клана Ледяной Наковальни — Дромур. Ну а это, Эрика из клана Титанорожденных, наших новых союзников.

— Приятно познакомиться, — произнесла девушка, не отрывая взгляда от Георгия.

— Да, приятно, — первым ответил сын, смотря точно также на Эрику.

— Кхм, — привлёк я внимание молодых, — Эрика, ты что-то хотела сказать?

— Да, простите, — стушевалась она, — я пришла сказать, что почти закончила с Лесной Тропой, завтра будет готова арка входа, а выход я буду удерживать лично.

— Просто великолепно, — потёр руки я, — сколько примерно придётся идти по этим тропам, чтобы достигнуть Замёрзшего Дерева?

— А? — вновь отвлеклась девушка, — От получаса, но не больше полутора, тут всё зависит не от меня, но я сделаю все, что в моих силах.

— Я тебя услышал, — переглянувшись с Дромуром, что тоже заметил взаимную симпатию между молодыми людьми, и плевать, что Георгий почти вдвое её старше, мы усмехнулись в бороды, — если это всё…

— Да, конечно, я сейчас же отправлюсь доделывать арку, — бросив последний взгляд на Георгия, Эрика зарделась и удивительно ловко выскользнула из комнаты.

— Вот что я тебе скажу, парень, — решил первым дать совет Дромур, — не теряй момент.

— И найди мамонтовый сыр, — добавил от себя я, — безотказное средство, но только на встрече третей-пятой, а то она неправильно тебя поймёт. И да, как понесёшь сыр, не забудь принять что-нибудь для укрепления тела, такая девушка, сам понимаешь.

Пока мы с Дромуром ржали как кони, Георгий покрывался красными пятнами.

В назначенный срок, всё было готово: войска выстроены, Шатун с Эрикой проводили последние приготовления, а Георгий ходил удивительно довольный, хоть и смог убрать с лица раздражающую всех улыбку. Первой в переплетение веток, составляющих арку, вошла Эрика, буквально растворившись в лесной чаще без следа. Казалось, вот она есть, и тут же её нет. Хмурый Шатун выждал несколько минут, после чего дал знак начинать.

— С тропы не сходить, к голосам не прислушиваться, ничего с веток не срывать, — как заведённый повторял он, хоть нечто подобное и озвучивала несколько дней к ряду Эрика перед войском.

Идя во главе колонны, я первым ощутил изменения. Пространство вокруг нас сжалось до узкого тоннеля, за пределами которого чувствовалось что-то, просто что-то, по-другому это описать у меня не получалось. Шагая между заснеженных деревьев, я оглядывался по сторонам, то услышав далёкий зов, или почувствовав чей-то взгляд, но помня наставление тех, кто явно лучше меня разбирался во всём этом, не отвлекался и упрямо шёл вперёд.

Со временем, начало казаться, что наш путь никогда не закончится, мы всё шагали и шагали. Постепенно я начал подмечать некоторые странности, в том числе одинаковые деревья, постоянно попадающиеся на пути, не говоря уже о ветках, что сплетались между собой в почти различимые слова, но отвлекаться было нельзя.

Возвращение в реальный мир было подобно глотку свежего воздуха после целого дня в кузнице. Нормальный пейзаж, без повторяющихся деревьев, и проникающих в голову голосов и звуков, воспринимался как что-то великолепное. Учитывая то, что на горизонте виднелся исполинское древо, кажется упирающийся в сами небеса, впечатление лишь усиливалось.

— Выбрались, — констатировал я, глядя на восстанавливающих ментальное здоровье воинов.

Большинство прошедших лесными путями банально плюхались на землю и доставали из походных сумок припрятанный алкоголь, кто-то умывался свежим снегом, а кто-то без затей обнимал товарищей и смеялся. В общем, армия была временно небоеспособна. Эрика в это же время напряжённо смотрела куда-то в чащу, прикусив губу. Причина ей беспокойства стала понятна, когда из чащобы возник Шатун с несколькими учениками, буквально таща на себе пару потеряшек.

— Это все, кого не смогли утянуть слишком далеко, — устало выдохнул друид, — остальных уже не найти.

— Знаете, — не отказал себе в нескольких глотках мёда я, — о подобном надо как-то настойчивей предупреждать.

— Такое бывает только в первый раз, — пожала плечами мокрая от пота Эрика, — потом становится проще, и подготовить к такому… можно, но для этого в первый раз нужно вести за руку.

— А нас для этого слишком много, — покачал головой я, — ладно, обсудим это после переклички, но остаётся один вопрос…

— Как я с учениками справился? — недобро усмехнулся Шатун, — Всё просто, чем больше связь с природой, тем проще, я даже могу сходить с пути, но пока не слишком далеко, пусть это и сложно.

— Обсудим позже, сейчас надо приготовиться к бою, — посмотрев на исполинское дерево, прямо внутри которого и находился город Замороженное Дерево, я закинул секиру на плечо.

Войска пришли в себя за какой-то час, и уже выстроились в штурмовые колонны, готовясь к тяжёлому бою: сначала прорваться за частокол вокруг корней, а потом штурмовать ярус за ярусом. Надежда была только на внезапность и напор, иначе придётся вызывать Мирославу. Совместно с друидами и Эрикой, мы сотворили маскировочные чары, и я дал команду начать движение.

Три штурмовые колонны, по восемьсот душ в каждой двигались по заснеженному лесу подобно огромным чёрным змеям, извиваясь и скользя по белоснежному снегу. Постепенно стали видны городские стены и избы не-ядвига, на площадках и башнях виднелись смутные силуэты караульных, ворота пока были раскрыты. На расстоянии метров пятисот от ворот, чары маскировки уже не могли скрыть наше приближение, а значит — пора.

Сорвав с пояса рог, я подул в него, что было мочи, выдав мощный и чистый звук. Звук рога не только распугал всех окрестных птиц, но и был сигналом ускориться. Чем быстрее мы возьмём наземный участок города, тем меньше будет времени у обитателей верхних ярусов подготовиться к бою. Второй сигнал рога, метрах в двухстах от ворот, был командой для гвардейцев расправить крылья. Пусть надолго их не хватит, но ускорение на финальном этапе нам необходимо.

Сотни крылатых воинов, повинуясь моему приказу, воспарили над землёй и устремились вперёд. Те немногие стражи, что всё ещё смотрели в небо, а не судорожно пытались закрыть ворота и подготовиться к отражению штурма, застывали на месте с изумлёнными лицами. Несколько огненных шаров заставили почти закрывших ворота солдат на миг отпрянуть от них, спасаясь от пламени, за что они и поплатились.

Пользуясь инерцией, я заставил одну из створок ворот отлететь в сторону, после чего в дело вступила секира и копьё. Ошеломлённые стражи падали на утрамбованный снег, растапливая его своей кровью, а я всё рвался вперёд, как жнец, обрывая чьи-то жизни. Пока мы с двумя десятками гвардейцев расширяли плацдарм за воротами, на стенах тоже было жарко. Явно не ожидая столкновения с летающими противниками, стражи города умирали один за другим, а гвардейцы продолжали углубляться в город. Вот уже и бескрылые ворвались через открытые ворота, а значит нельзя снижать темп.

Втекая внутрь сплошным потоком и не занимаясь такими глупостями, как грабёж или убийство тех, кто падал на землю и не сопротивлялся, мы за несколько минут прошли через нижний город, походя сметая хлипкие заслоны и кое-как организовавшейся стражи. Великое Древо, что раньше было центром силы всех друидов этого леса, казалось, было мертво. Века назад промороженное и изрезанное изнутри ядвига, будто паразитами, оно, однако, ещё сохраняло в себе искорку жизни, где-то там, глубоко, у самых глубоких корней.

Наш прорыв был стремителен, но и стражи, что охраняли город-в-дереве, были в разы лучше организованы, чем их «корневые» коллеги. Ворота, ведущие на верхние уровни, были закрыты, а на террасах уже начали собираться защитники города. Ещё секунда, и я дал бы приказ разделиться: аасимары занялись бы террасами, а бескрылые воротами, но тот огонёк, что я почувствовал в корнях дерева, встрепенулся.

Никогда до этого не общался с растениями, хоть и слышал о подобной возможности, однако всё бывает в первый раз. Разворачивающееся вокруг сражение не облегчало понимание разумного дерева, но я смог выцепить главное — оно хочет помочь. Несколько стрел со звоном отлетело от пластин брони, а метко брошенное копьё заставило пошатнуться. Придя в себя после разговора с деревом, я огляделся и побежал к главному стволу, если я всё правильно понял, никакого штурма не понадобится.

Добежать до ствола было просто, сложнее было притормозить уже почувствовавших вкус битвы воинов, что рвались вперёд. Заставив большую часть войск отступить, и сосредоточится на защите, я снял перчатки и приложил руки к потрескавшейся коре. Тонкая пуповина связал нас с духом древа, а через несколько мгновений я понял, что нужно делать.

Переполняющая меня сила, дарованная богами, устремилась по нити связывающей нас, сначала это был тонкий ручеёк, но постепенно он превращался в буйный горный поток. Я чувствовал, как по доспеху бьют стрелы и болты, бессильно пытаясь пробить латные пластины, но продолжал делиться силой с деревом. Резкая боль в правой руке, заставила на секунду открыть глаза, пробившая ладонь стрела надёжно пригвоздила меня к дереву. Едва не рассмеявшись, я лишь усилил поток энергии, и, кажется, переборщил.

Пуповина, связывающая нас, усилившийся поток энергии выдержала, а вот сам дух, банально лопнул, превратившись в облако зеленоватых искр. Действуя по наитию, я волевым усилием начал стягивать эти искры воедино и пытался вернуть их на то место, где раньше обитал дух. Дело шло не быстро, духовные осколки так и грозились разлететься, отчего на меня накатывала злость.

Мысленный приказ: «Да соберись ты уже!» сработал, но не так, как я того ожидал. То, что осталось от духа, действительно стянулось в небольшой комок, но затем… вокруг микроскопического комка начали образовываться новые слои из моего золотистого света, всё больше и больше, увеличивая духовное тело дерева. Почувствовав что-то необычное, я открыл глаза и едва не потерял концентрацию: от моих ладоней по коре дерева распространялось золотистое сияние, всё быстрее с каждой секундой. Свет этот не был слепящим или ожигающим, он был… родным.

Ещё немного усилив поток энергии, я с восторгом наблюдал, как пятно света добралось до первых ярусов города-в-дереве. Ошарашенные подобным защитники не знали, что им делать, рассеяно смотря на светящуюся древесину. Несколько минут, и новый дух дерева пробудился, кажется, осмотрелся и начал действовать. Ходы, выдолбленные в дереве его обитателями, начали постепенно сужаться, на месте мостков начали прорастать ветви, а свет, тем временем, добрался до кроны.

Вспыхнув волной силы, древнее дерево начало расцветать, на его голых ветвях прорастали листья, сами ветки зашевелились, будто разминаясь от векового сна. Новый дух, что воспринимался как часть меня самого, ничего не спрашивал, он и так знал, что делать.

Ранее просто сужающиеся проходы начали зарастать с утроенной скоростью, новые и старые ветви, зашевелились и начали хватать тех, кто несколько минут назад думал, что высота, на которой они находятся — это преимущество. Недолгий полёт вниз, доказал ошибочность их выводов. Древо избавлялось от паразитов, заполнивших его нутро, жестоко и быстро.

Не решаясь убрать руки и разорвать пуповину, я продолжал вливать в дерево энергию, лишь ускоряя расправу. Рядом, с влажным хрустом, падали всё новые и новые тела. Почти слившись с духом, я чувствовал, как в его недрах превращаются в комки плоти те, кто гордился своим местом жительства, возвышаясь над простыми смертными. Древняя святыня друидов преобразилась, став чем-то большим.

— Хух, — всё что я смог сказать, с трудом вырывая ладони из наросшей на них коры.

Обломок стрелы так и торчал из руки, а кровь вновь потекла из потревоженной раны. Вытащив древко из плоти, я направил в рану целительную энергию, наблюдая, как на глазах затягивается сквозное отверстие. Несколько раз сжав полностью здоровую кисть, я обернулся и увидел застывших на месте воинов и горожан. Все они не могли оторвать взгляд от сияющего древа, что и не думало переставать светиться.

— Что встали! — прокричал я, приводя большую часть гвардии в чувство, — Занять стены, взять под контроль город, разослать разъезды!

Сбросившие наваждение воины, бросив последний взгляд на золотое древо, сжали оружие в руках и принялись выполнять приказ. Через несколько минут бои в городе возобновилась, а ожившее древо начало затягивать корнями под землю те трупы, что лежали под его кроной. Замёрзшее… нет, Золотое Древо было взято.

Интерлюдия. Рассыпающийся трон.

Королева Эльванна была в бешенстве. Прервав призыв, она завыла от осознания того, что вот-вот она потеряет всё. Демон, что был согласен ей помочь, требовал невозможную плату: создать ещё один прорыв в Бездну. Чтобы что? На месте ЕЁ Иррисена появилась ещё одна Мировая Язва⁉ Чтобы её задвинули куда-то назад и лишь по особым случаям доставали из чулана⁉

Надо продолжить призыв младших демонов и фей, неважно каких, любые сгодятся! Буранов вывалившись из зала призыва, Эльванна направилась в подвалы, где надеялась найти записи её предшественниц, неважно, будь то истинные имена демонов или порождений тени, кровавые ритуалы или сложнейшие заклинания, она готова почти на всё, лишь бы сохранить её власть!

— Госпожа, — одна из холодных сестёр, что посмела прервать ход мыслей королевы, стояла перед ней на коленях, — я принесла плохие вести.

— Говори, — сдержав рвущиеся с ауры заклинания, Эльванна всё же решила выслушать её.

— Вернулись разведчики из Холодной Погибели… города больше нет, как и обитающих там фей, остались только рабы и торговцы, но и они уплывают на запад, — сжавшись от страха, холодная сестра стойко выдержала буйство стихии, чьим эпицентром стала её королева.

— Аргх, — холод вокруг стал спадать, а Эльванна взяла себя в руки, — что ещё⁉

— Все деревни на берегу озера потеряны, ворон из Замороженного Дерева принёс весть, что город уже штурмуют…

В этот раз королева не сдержалась, и превратившееся в хрупкий лёд тело холодной сестры разбилось на тысячи осколков, едва соприкоснулось со стеной дворца. Весь Белый Трон чувствовал, что творится что-то неладное, а самые умные уже начали готовиться. Кто-то собирал пожитки и пробовал бежать, другие наоборот, укрепляли собственные жилища, и только приближённые королевы работали не покладая рук.

Месяц с небольшим назад, казалось, что очередная попытка грязных ульфенов завоевать Иррисен провалится, а шахты Потерянной Надежды заполнятся новыми работниками, пополнив тем самым сокровищницы богатых ядвига, но произошло то, чего никто не ожидал. Великая армия Иррисена была уничтожена за один день. Сильнейшие монстры, ярлы ледяных великанов, вожди племён троллей, даже верховные жрецы Ламашту и Зон-Кутона, все они сгинул на этом проклятом поле. И, как будто этого было мало, почти половина всех ведьм, что долгие годы учились управлять холодом, мало того, что за весь бой ничего не смогли сделать, так и ещё и погибли как бесполезные куклы.

Сама королева, спасая остатки верных ей ведьм, почти неделю оправлялась от магического истощения, а потом начали приходить недобрые вести. Непреступный Морозный пал за один день, в Ледниковом озере хозяйничает вражеский флот, потеряна связь с Консерваторией Красного Камня, как, впрочем, и с Морозной Погибелью. Эльванна чувствовала, как власть тает в её руках, а тот наглец, что посмел ставить ей условия, забирает себе ЕЁ страну.

Больше никого, не повстречав по пути к подвалам, королева ворвалась в комнату с хрустальным постаментом. Стоящая на нём матрёшка, казалось, смотрела на неё с насмешкой.

— Думаешь, я проиграла? — прошипела Эльванна, глядя на то, во что она превратила могучую Бабу Ягу, — Думаешь, всё скоро закончится, и ты обретёшь свободу? Как бы ни так, старая карга!

Схватив матрёшку, королева Иррисена скорым шагом направилась к ритуальным покоям, там остались все её записи, нужно всего лишь немного времени, и она покажет этому выскочке, кто является истинной владыкой, а кто жалким рабом. О, да-а-а, Эльванна уже представляла себе, как посадит на цепь этого златокрылого, а потом выпытает из него всё. И где он нашёл знания, как противостоять её магии, и кто за ним стоит, а после… После весь мир познает её гнев!

Пусть сейчас разработка холодных порталов ещё только на стадии разработки, но через несколько лет, они откроются по всему Голариону, и тогда никто не сможет ей противостоять, ведь кто лучше ледяной ведьмы знает холод. Но сейчас у неё есть другое занятие, надо снять первые три слоя тюрьмы её матери, пусть так, Яга сможет воздействовать на окружающий мир, но и Эльванна сможет тянуть из старой развалины силы, что сейчас ей так недостаёт.

Поставив матрёшку рядом с собой, Эльванна на миг задумалась, а что будет, если она предложит демонам не свою страну, а лишь одну маленькую, но ценную вещь? Душа самой Бабы Яги — это не просто душонка какого-то смертного, но… Нет, так она сделает только хуже, попади её матушка в Бездну, она или выберется из неё и придёт за Эльванной, или все её знания окажутся у демонов, и тогда уже они придут за ней.

Посмотрев на бумаги, Эльванна начала рассчитывать, что ей нужно для проведения обратного ритуала, и какие ингредиенты у неё сейчас есть, а если чего-то нет, то чем их можно заменить. Бросив быстрые взгляды на матрёшку, королева развернула её, не хватало, чтобы старая ведьма насмехалась над ней!

Глава 38

Царь

Шум просыпающегося войска за окном, как ни странно — бодрил. Умыться холодной водой, бросить в рот несколько кусков вяленого мяса, призвать доспех и можно выходить.

По широким улицам Иттерйорна шагали к городским воротам колонны гвардейцев, обозники готовили завтрак, в общем, занятый недавно город жил почти полной жизнью, и даже местные жители уже перестали прятаться по домам и активно помогали по мере сил. Вид заснеженного города портила только чёрная проплешина на главной площади, где несколько дней назад была сожжена его предыдущая правительница. Но это неважно, скоро угли уберут, а пепел смоют.

Приветствуя встреченных по пути командиров и простых бойцов, я двигался к городским воротам, за которыми основное войско готовилось к броску на столицу Иррисена. Всего один дневной переход, и мы будем под стенами Белого Трона, а там штурм и конец вечной зиме. На пустыре за стенами лагерь понемногу сворачивался, а все те, кому не хватило места в черте города, выстроились к походным котлам.

Полторы тысячи гвардейцев, самых разных профессий и направленностей. Шесть сотен дворфов, включая освобождённых узников. Две тысячи ульфенов добровольцев со всех Земель Королей Линнормов. Почти семь сотен снежных волков, что признали Фрэки своим вожаком. Четыре дракона, пребывающих в человеческом облике. Ну и, конечно, почти две тысячи жителей Иррисена, что решили не отсиживаться по домам, а забрать свою свободу из лап ледяных ведьм. Среди уроженцев этих земель были не только вчерашние крестьяне и ремесленники, но и вполне себе серьёзные бойцы, по большей части паладины и жрецы Милани, Эрастила и Горума, друиды и охотники, да и от помощи вчерашних каторжников никто не отказывался. Однако самым неожиданным пополнением стали лесные феи бывшего леса Замороженных Деревьев. После того как одноимённый город был взят, а войско отдыхало, к золотому древу начали стекаться сначала животные, а затем и их хозяева. Обычные, не ледяные дриады, нимфы, феи и даже всадники Дикой Охоты встали на колени и попросили лишь об одном, дать им шанс отомстить за смерти их сородичей и друзей. Отказывать я им смысла не видел, так что теперь войско сопровождали сотни животных, медведи и волки, мамонты и шерстистые носороги, лоси и рыси, даже несколько мантикор и дрейков.

Внушительная сила, как не посмотри, особенно, если учесть, что в Белом Троне и до войны жило едва ли четверть от ста тысяч жителей, причём большинство из них были или рабами, или слугами. Вычесть из этого тех, кто решил сбежать из города или погиб в битве на Красном поле, и оборонять город почти некому. Конечно, до меня донесли информацию, что ведьмы активно призывают демонов и всех тех, кто в обмен на кровь и души разумных готов временно служить им, но решающего перевеса они не добьются.

— Отец, — раздался голос Георгия снизу, — мы почти готовы.

— Я вижу, поднимайся сюда, — наблюдая за неким незримым танцем войска, я дождался, когда сын подлетит ко мне, — были проблемы ночью?

— Не особо, — немного самоуверенно усмехнулся он, — пара десятков гоблинов пыталась пробраться, да стая вранов налетела, но дежурные сами с ними справились. Кажется, я даже видел удивление на мордах демонов, когда их атаковали сверху.

— Хм, — огладил бороду я, — неприятно, наверно, когда не ты один можешь летать. Но к делу, как и договаривались, я иду в авангарде, ты замыкаешь, Кальтир держит центр, а Рагнар проводит разведку по флангам.

— Да, за ночь вроде ничего не поменялось, — пожал плечами сын, — и ты забыл одно: Эйр ведёт флот вдоль берега, и мы с ней соединяемся уже у Белого Трона. Припасы в уже в трюмах, так что идём налегке.

— Хорошо, — несколько раз я пальцами ударил по деревянному зубцу надвратной башни, — как там Кальтир?

— Точно не знаю, мы с ним пересеклись всего пару раз, — немного нахмурился сын, — но, кажется, он окончательно пришёл в себя и рвётся в бой.

— Пусть лучше так, — найдя взглядом сына и внучку, я несколько секунд посмотрел, что они делают, — когда всё начнётся, оставлю на него резерв и координацию магических ударов.

— Да, им с Миной пока рано лезть в самое пекло, но мне другое интересно, как Талиэль позволил дочурке вернуться на войну? Он ведь её обратно с собой в Залив утащил.

— Сбежала, — хмыкнул я, — и пусть твой брат был готов к чему-то подобному, но она показала себя отличным взломщиком магических сигнализаций.

— Неожиданные таланты у такой тихони как она, — усмехнулся Георгий.

Понаблюдав за происходящим ещё несколько минут, я отправился к уже готовому выдвинуться авангарду. Оглядев ровные ряды воинов, я первым отправился в сторону Белого Трона, как раз, когда моя часть войска полностью вытянется в походную колонну, часть Кальтира закончит с лагерем.

Призвав из татуировки Азгероса, что поспешил прижаться ко мне, спасаясь холода, я погладил его, и наложил согревающие чары. Карликовый дрейк пусть и неплохо переносил холод из-за нашей связи, но всё равно больше любил тепло. Поднявшись в небо, Азгерос стал моими глазами, что заранее предупредит о приближении кого угодно.

Марш по ледяной пустоши, окружающей столицу Иррисена был до ужаса уныл, единственное изменение, что мы замечали в окружающем пейзаже — это положение солнца на небе. Хотелось бы, чтобы войско пересело на коней, но их и так было мало, вот и приходилось шагать на своих двоих. Попросив Азгероса слетать в хвост колонны, я убедился, что выдвижение прошло по плану, и ни одна из трёх колонн не отстаёт.

Когда солнце уже начало склоняться к горизонту, из-за холма показались стены Белого Трона. Как и ожидалось, ворота были закрыты, а над городом парили летающие демоны, ничего серьёзного, но их было много. Однако не только наличие демонов привлекло моё внимание, но и пульсации маны, исходящие от королевского дворца. В магическом зрении, созданная изо льда башня, что возвышалась над всем остальным городом, светилась от источаемой силы. Не знаю, что именно задумала Эльванна, но давать ей лишнее время на подготовку было нельзя.

Тысячники и сотники, что руководили авангардом, и без моих команд знали, что делать и уже отправили несколько отрядов на разведку, заставив остальных начать разбивать лагерь. Пока воины авангарда ставили палатки, а с кораблей к нам плыли первые лодки, я тоже не сидел без дела. Големы и артиллеристы выходили из деми-плана, таща с собой дополнительные припасы и осадные оружия. Баллисты, катапульты, тараны, все они складировались в центре лагеря, а рядом с ними выстроился караул. Город пока никак не отреагировал на наше прибытие, разве что на стенах стало больше рогатых силуэтом, и это были не ядвига в непрактичных шлемах.

Ближе к закату, прибыло сначала войско Кальтира, а потом и Георгия, заселившись уже в развёрнутый лагерь. Ночью, когда на небе показались звёзды, все что-либо значащие командиры собрались в моём шатре, чтобы утвердить окончательный план штурма.

— Для начала, — оглядел я всех собравшихся, — я хочу предупредить всех ещё раз, активную магическую помощь я оказывать не смогу, — поймав несколько вопросительных взглядов, я решил пояснить, — где-то там, в городе, может быть Баба Яга, — у большинства в глазах появилось понимание, — и противостоять ей в открытом бою в любом случае придётся мне. Чем больше сил я сохраню во время штурма, тем больше шансов навсегда с ней покончить.

— Тогда… — осмотрев карту, верховная жрица Мелани Иррисена, — что мы будем делать с защитным куполом и стенами? Пробить их сходу мы не сможем, а достаточно сильных магов или жрецов, — покосилась она на Мирославу, — нет.

— Не совсем так, — я перевёл взгляд на Эрику, — уверен, наши новые союзники смогут изрядно ослабить купол, тем более, недавно доставили несколько особых снарядов для осадных машин.

— Если вы в них уверены, — оценивающе посмотрела на детей жрица, — то я буду рада ошибиться в своих прогнозах.

— Раз с этим разобрались, то ещё раз обсудим основной план действий, — поставив на карту города несколько фигурок, я поставил одну из них на ближайших к нам ворота, а ещё одну на следующих, — главный удар мы нанесём здесь и здесь. Ближайшие к нам ворота мы выбьем, и через них ударит основная часть войска, в то время как сюда, — указал я на вторые ворота, — отправится резервный отряд, их задачей будет захватить их и создать дополнительную точку прорыва, пока враг будет отвлечён.

— Ты уверен, что это сработает, ярл? — хмуро посмотрел на карту Рагнар.

— Почти уверен, у Эльванны не так много войск, чтобы равномерно размазать их по всему периметру стен, тем более, когда обороняющиеся увидят, что мы решили всё поставить на один удар, они наверняка стянут все имеющиеся силы в одну точку. После того, как ворота будут захвачены, первыми в них должны зайти дикие отряды, — посмотрел я на высокого беловолосого косматого мужика и девушку, увитую плющом, — вам не нужно вступать в прямые схватки, достаточно бить в спины и уничтожать малые отряды. Пока дикие отряды будут растекаться по городу, та часть гвардии, что и будет захватывать ворота, разделится на два: первый пойдёт по стене, захватывая башни и стены, а второй в город, создавать хаос и уничтожать накопители. Искра, ты точно уверена в полученных сведениях?

— Да, — тут же ответила девушка, — агенты, пока они были в Белом Троне, смогли найти несколько подходящих под описание мест, где могут находиться накопители.

— Надеюсь, они не ошиблись, — расставил на карте города несколько кристаллов я, — Ратмир, — обратился я к одному из Вестников Лета, что присоединился к армии, — у вас остались люди в черте города?

— До того, как королева его закрыла — точно были, но после… мне ничего не известно об их судьбе, я могу попробовать выйти с ними на связь, но… если их разоблачат…

— Я тебя понял, но всё же попробуй, — понимающе кивнув ему, я вновь перевёл взгляд на карту, — даже как проводники по городу, они помогут сохранить множество жизней. Теперь к следующему шагу. Как только мы прорвёмся внутрь, нашей главной целью будет прорваться к королевскому дворцу. Устраним тех, кто вызывает демонов и прочих тварей, и занять город станет намного легче. Теперь о штурмовых колоннах. Как, думаю все уже поняли, главный удар будет за мной, с пятью сотнями гвардейцев и штурмовыми големами мы отправимся на прорыв к дворцу, — передвинув одну из фигурок вдоль главной улицы города. Георгий, ты идёшь с двумя сотнями гвардии и дружиной ульфенов за мной и начинаешь планомерную зачистку города. Эйр, на тебе десант в городской порт, постарайся захватить его как можно быстрее и соединиться с братом, и чуть не забыл, — сняв с пояса тубус со свитком, я передал его ей, — здесь заклинание Цунами, немного переработанное мной, используешь его, перед тем, как начать высадку.

Дочь очень осторожно взяла в руки вместилище столь могучей магии, и не выпускала его из рук до конца совещания.

— Так, — окинул я взглядом карту ещё раз, — что ещё. Кальтир, — от моего голоса сын вздрогнул, — ты остаёшься командовать резервом, — указал я на единственную фигурку оставшуюся на месте лагеря, — твоей задаче будет следить за полем боя и в случае необходимости оказывать помощь. Подожди, — прервал его я, — как только стены будут взяты, ты поведёшь людей сначала к воротам, а потом начнёшь брать под контроль главные площади. Заодно, на тебе координация ударов магов, так что скучно тебе точно не будет.

Немного нахмурившийся Кальтир ничего не сказал, но внимательней стал рассматривать карту.

— Теперь к последнему, — перевёл я взгляд на «уголок жречества», — те, кто прибыл со мной, уже знают, как действовать, а вот вам предстоит приспосабливаться на ходу, — жрецы-добровольцы всем видом показывали свою решительность научиться чему угодно в кратчайшие сроки, — но скажу прямо, вашей основной задачей будет поддержка. Усиление войск перед боем, помощь передовым отрядам и стабилизация раненых. Пусть Мира, — посмотрел я на спокойно сидящую в углу женщину, — и может многое, но лучше всё же не доводить до воскрешения. Завтра утром к вам подойдут сотники, не отказывайте им в помощи. Теперь к вам, — повернулся я к Эрике и её братьям, что сейчас щеголяли в новеньких доспехах, — вы точно успеете создать капище за ночь?

— Успеем, — уверенно заявила Эрика, — нужных подношений более чем достаточно, да и, — перевела она взгляд на Рагнара, — несколько живых троллей стали хорошим подспорьем.

— Тогда вас, я не задерживаю, — кивнул я их, — чем быстрее у нас появится точка силы, тем проще будет потом. У кого-нибудь остались вопросы или предложения.

— У меня, — хмурый ульфен поднял взгляд с карты на меня, — что будет, если ты не справишься с Ягой и Эльванной?

— У вас будет выбор, или сражаться до конца, или до конца жизни жалеть о своём выборе, — посмотрев ему несколько секунд в глаза, я заставил его отвести взгляд, — но если ты про то, кто станет новым ярлом, то — это Георгий, — сын хоть и встрепенулся, но смог взять себя в руки и серьёзно кивнуть, — если не станет и его, то Эйр, Кальтир и так далее. Здесь достаточно тех, кто может продолжить моё наследие.

— А как же я? — мелодичный голос Хельги заставил всех присутствующих не улыбнуться от его красоты, а боязливо поёжится.

— А ты, снежинка — молодец.

— Правда? Ну, тогда ладно.

Обсуждение мелких вопросов и прочих нюансов продлилось ещё несколько часов, будущие командиры задавали уточняющие вопросы, бывшие жители Белого Трона делились особенностями застройки города, а Искра вносила кое-какие уточнения. План казался идеально продуманным, но все, кто прошёл хотя бы несколько боёв, прекрасно знали, что как только начнётся сражение — все планы полетят к чертям и придётся импровизировать. Отправив всех отдыхать, сам я решил посмотреть, как идут дела у Титанорожденных.

На оставленном пустым холме, сейчас горели костры, а между ними стояли люди. Каменные идолы уже были установлены, а беззвучно воющих троллей, отловленных в ближайших лесах, уже начали резать. Густая кровь пропитывала землю, а я физически ощущал, как новый канал энергии пробивает реальность и напитывает новое капище. Поддавшись моменту, я присел на чурбак и призвал лютню.

Не сплю, а ночь перед боем

И даже героям страшно

Во тьму холодной могилы…

(Павел Пламенев. Ночь перед боем.)

Пришлось на ходу немного переиначить песню и избавиться ото всех упоминаний ада и демонов, но получилось, вроде, неплохо. Пока я оглашал ночную темноту своей песней, освящение капища было закончено, поток энергии, ранее бьющий неудержимым потоком, стал слабее, но как будто управляемым. Однако дальше началось нечто необычное. В центр капища вышел один из Титанорождённых, жрец Перуна, пока его братья и сестра, а также помощники из местной паствы, начали выстраиваться в круг и бросать в костры связки трав и свежие поленья.

Пламя костров изменило свой цвет, становясь белее, с оттенком синевы. Звёзды на небе замигали, заслоняемые сгущающимися над городом облаками, запахло озоном. Первая молния ударила в город через полчаса после начал ритуала, за ней вторая, третья… Целые каскады электрических разрядов бессильно разбивались о могучую защиту, возведённую ещё самой Ягой, а те самоуверенные демоны, что решались вылететь за купол, почти мгновенно исчезали в ослепительных вспышках. Несколько молний ударило и в ближайшие леса, но основной удар стихии пришёлся именно по городу.

Грохот, однако, никак не мешал спать, лишь убаюкивал, давая уверенность и покой.

Новый день начался с рассветом, лагерь понемногу просыпался, а Перуновы молнии били по защитному куполу намного реже, да и не с такой силой. Лёгкий перекус, и войско отправилось строиться, в то время как артиллеристы уже были на позициях и в последний раз проверяли свои орудия. Выйдя вперёд, я посмотрел на всех тех, кто пойдёт сегодня за мной. Люди, дворфы, полуэльфы, аасимары… представители почти всех рас Голариона сейчас стояли в напряжении и ждали.

— Воины! Товарищи! Друзья! — оторвавшись от земли, я поднялся в воздух и усиленным магией голосом начал вещать, — Сегодня именно тот день, когда будет решено, останутся эти земли под властью вечной зимы, или долгожданная весна вернётся! Я не прошу вас биться и умирать за меня, лишь за себя и своё будущее. Это, — немного развернувшись, я указал копьём на ставший таким зловещим город, — последний оплот ведьм, что терзали эту землю сотни лет. Сегодня решится, наступит ли новая весна, или зима так и не расцепит свои ледяные объятья. О сегодняшнем дне будут помнить, и славить тех, кто вышел против самой стихии и победил! Вперёд! За честью и славой! ЗА НОВУЮ ВЕСНУ!

Дружный рёв войска, совпал с первым залпом осадных орудий. Вспышки заклинаний поддержки накрыли всех собравшихся на поле перед городом. Боевые барабаны и сигнальные горны заиграли мелодию войны, вселяя в сердца воинов отвагу и решимость.

Специально подготовленные снаряды устремились в городские стены и разорвались. Присланные Миэль бомбы набитые порохом и стружкой хладного железа, сработали точно так, как и ожидалось. В местах взрыва бомб образовались бреши в магической защите, а мельчайшие частицы металла, что противен всем потусторонним сущностям, сделали жизнь некоторых защитников города весьма неприятной. Заодно, появившимися прорехами воспользовался и Кальтир, пусть и потеряв несколько секунд. В бреши устремились заклинания, нанося врагу первые потери, ещё до начала основной схватки. Пусть вражеские маги и били в ответ, но наша защита была крепка. Несколько слабых молний в последний раз ударили с небес, изрядно проредив летающих демонов.

Идя на острие атаки, я сейчас больше командовал големами, да немного управлял духами, ограничиваясь точечными ударами, надо было беречь магию. Когда до ворот оставалось метров пятьдесят, а прореха над ними почти затянулась, Кальтир смог правильно воспользоваться моим даром. Метеоритный дождь, пусть и не самый сильный, ударил чётко по воротам, накрывая надвратные пристройки и площадку за ними множеством горящих булыжников. Сын не мог нормально управлять этим заклинанием, как и поддерживать его дольше вложенного при создании свитка срока, но и этого хватило.

Боевая галерея горела, частично разрушившись, из-за ворот поднимался чёрный дым, а несущий таран големов почти никто не обстреливал. Защитный купол над городом, пусть и с трудом, но постепенно восстанавливался, а значит, пора пустить в ход старую добрую сталь. Первый удар тарана в руках восьми могучих исполинов сотряс ворота города, и в этот же миг, две сотни гвардейцев аасимаров взмыли в воздух.

Взлетев на стены, мы тут же вступили в бой. Люди, демоны, феи все они были слегка дезориентированы после метеоритного дождя, но сопротивление оказывали отчаянное. Идя на острие атаки, я вёл людей к надвратной башне, сотрясаемой ударами тарана. Меняя секиру на копьё, ослепляя и отвлекая врагов, я как раскалённый клинок проходил свозь ряды защитников города.

Сбросив вниз мешающий труп демона, я впервые остановился. Закрытая дверь из толстых досок была в подпалинах, но всё такой же крепкой. Без всякой команды, вперёд вышли два гвардейца в поцарапанных и залитых кровью доспехах. Сорвав с поясов тубусы, они открыли их и достали свитки с заклинаниями. Дверь выдержала только три силовых кулака, четвёртый сорвал её с петель и унёс в глубины башни. Следом полетело заклинание Горючее Облако, и только через пятнадцать секунд внутрь устремились мы.

Надвратная башня пылала, Горючее Облако подожгло горшки со смолой и алхимическими составами, что должны были быть сброшены на головы атакующих, когда они выбьют ворота. Густой едкий дым заполнял помещение, и поднимать решётку в таких условиях было невозможно. Плюнув на всё, я порывом ветра выдул отравленный воздух, а затем телекинезом стал выбрасывать источник задымления в сторону города через бойницы. В это же время, гвардейцы принялись поднимать решётку, стараясь не наступить на трупы защитников.

Заклинив подъёмный механизм намертво, я повёл людей дальше. Треск ломающегося дерева был сигналом тому, что ворота скоро падут, а значит надо создавать плацдарм перед ними. На спусках со стен нас поджидали самые разные твари, к демонам и прочей нечисти добавились тролли, на свою беду. Склянки с едкой, но слабой и долго испаряющейся кислотой полетели в морды тварей, и они начали делать то, что мы от них и ожидали — буйствовать. Размахивая грубыми дубинами и мощными лапами, тролли внесли немало хаоса в ряды противника, чем мы и воспользовались.

Гвардейцы бились смело и умело, но их было слишком мало, даже мне с трудом удавалось сдерживать напор нечисти, прущей на нас из города, удерживая плацдарм перед воротами и, если бы не помощь с захваченных участков стены, нас бы банально задавили массой. Сделав полушаг в сторону, я пропустил мимо себя дубину очередного тролля, принял удар копья бабан на нагрудник, после чего сначала насадил демона на копьё, а затем метнул его в тролля. Лишившись зрения, тролль схватился за уничтоженные глаза, а меня уже атаковала мелкая фея с кинжалом, пытающаяся добраться до забрала. Перехватив её в полёте и сломав шею одним движением кисти, я уже был готов к продолжению боя, как черепушка ослеплённого тролля раскололась от удара огромной булавы. Выстояли.

— Крейг, — уходя в сторону от идущих напролом големов, крикнул я ближайшему ко мне сотнику гвардии, — отводи всех, кто был с нами в сторону, отпивайтесь зельями, серьёзно раненых оставьте здесь, переходите под командование Георгия.

Мальчишка, что был выкуплен из рабства и воспитан воином, быстро понял, что нужно делать и начал командовать, а я устремился обратно, на остриё атаки. Големы выступали отличными таранами, почти неуязвимые к слабой магии, достаточно сильные чтобы противостоять даже троллям и великанам, и облачённые в прочную броню, они сминали всех, кто вставал на их пути. Баррикады и заслоны из живых противников сминались в одно мгновение под многотонными ступнями железных исполинов, но и они не были неуязвимы. Обеспечив первоначальный импульс, один за другим големы падали на землю, сражённые особо сильной магией или удачным ударом, но на их место вставали не менее опасные гвардейцы.

Баррикада на одной из площадей Белого Трона была усилена десятком ведьм, что явно готовили нам некий сюрприз, но, видимо, никто им не сказал, что, завидев меня, следовало бежать. Десяток вырванных душ и потраченные во время схватки силы полностью восстановлены, а многочисленные защитники площади остались почти без магической поддержки. Солнечная Вспышка подожгла деревянные баррикады, оставляя на телах защитников ужасающие ожоги. Силовая волна разметала горящий мусор, заодно добавив защитникам поводов для радости.

Примерно в это же время, из боковой улицы, не менее эффективно сметая баррикады, на площадь выбежали три шерстистых носорога. Могучие звери были утыканы стрелами и копьями, но поддерживаемые своими хозяевами они продолжили сминать всех, кому не повезло оказаться у них на пути.

Не теряя момента, я первый бросился на остатки защитников площади. Совсем юный ядвига в богатых доспехах, не сумел даже щит поднять, вслед за ним на брусчатку упал то ли демон, то ли дух в обносках и с зеркалом вместо лица. Убийца Чудовищ собирал богатый урожай. Чёрное пятно, появилось откуда-то сбоку и перекусило ещё одного зеркального человека. Поняв друг друга без слов, мы с Фрэки двинулись к возвышающемуся над остальным городом дворцу.

Сминая совсем слабой сопротивление, я лишь на миг замер, когда со стороны озера послышался оглушительный грохот. Брызги воды вперемешку с телами, накрыли город, а значит, Эйр вступила в бой. Падающие с неба тела водных фей были неприятной неожиданностью, особенно когда нереида, как-то пережившая падение, чуть не ударила нам в тыл.

Дворец королевы ведьмы был всё ближе. Выточенный изо льда в форме огромной снежинки, украшенный барельефами, сверкал в лучах выглянувшего из-за туч солнца. Монолитный кусок замёрзшей воды был прекрасен, чего нельзя сказать о его защитниках. На мосту, что отделял нас от ворот дворца стояли мертвецы, самые простые зомби, поднятые в спешке, они смотрели на нас своими безвольными глазами. Вчерашние горожане со следами ритуального жертвоприношения на телах, готовы были до конца защищать своих убийц. Пусть они были слабы, пусть почти беспомощны против опытных воинов, но их были тысячи.

Остановившись, я посмотрел на кажущуюся бесконечной орду мертвецов, прорубаться сквозь них — слишком долго, а значит, придётся немного потратиться. Материализовавшийся за спиной дух огня ударил огненным потоком по орде мертвецов, сжигая задубевшие на морозе тела, превращая их в пепел, даруя покой. Пока дух тянул накопленную энергию из тотема, но если я не хочу остаться без его поддержки в будущем, то стоит немного подсобить. Вслед за первым огненным потоком в орду мертвецов ударил ещё один, это пламя было слегка золотистым, сжигая мёртвую плоть даже лучше.

Поднимаясь по обугленным ступеням, попутно рубя тех зомби, что пережили огненный ад, я ощущал, как растут силы. Исходящая от дворца аура, отдавала холодом Нави с тёмными примесями, что чёрными кляксами пытались налипнуть на духовное тело. Полностью сосредоточившись на фильтрации разлитой энергии вокруг, я перестал лично рубить мертвецов, но, благо, вокруг было достаточно гвардейцев.

Почти дойдя до входа во дворец, я обернулся. Белый Трон пылал, то тут, то там, вспыхивали заклинания, шум битвы сливался в напряжённый гул, а от гавани у основания моста к дворцу, осталась только груда мусора, к коему причалили корабли. Над двумя воротами и некоторыми башнями реяло знамя с крылатым мечом, но городские бои и не думали останавливаться.

— Вот и всё, старый друг, — положив руку на голову Фрэки, я слегка взъерошил его мокрый от крови мех, — финишная прямая?

Через тихий рык, фамильяр хотел сказать, что он готов.

— Тогда, прошу тебя пока побыть в татуировке, пусть твоё появление будет сюрпризом, — получив согласие волка, я втянул его в себя, после чего подошёл к воротам.

Сделанные из того же льда, что и весь остальной дворец, они были пронизаны защитными чарами, вот только все они распались, стоило мне захотеть. Усмехнувшись от собственной мысли, я поддался наитию и начал напитывать древний лёд золотистой силой, а когда они и сами засияли, послал один единственный импульс. Тысячи острых осколков, что раньше были воротами дворца, устремились вовнутрь обители королев-ведьм, сметая последний рубеж обороны. Золотистые ледяные кристаллы прошивали тела демонов и ведьм, пробивая их навылет и застревая в стенах. Всего за секунду огромная приёмная дворца стала напоминать пещеру со сводящимися кристаллами. Живых защитников не осталось.

— Проверьте ответвления и оставьте кого-нибудь охранять вход, — не оборачиваясь, отдал приказ я, — дальше я пойду один.

Синхронный удар металла о металл, был мне ответом, а я пошёл на две яркие звезды, что горели в глубинах дворца. Одна из них была в разы ярче второй, но они точно были совсем рядом.

Застыв перед ещё одними вратами, но на этот раз ведущими в тронный зал, я позволил себе остановиться. Фрэки и Азгерос готовы были броситься в бой в любую секунду, духи земли и огня ждали даже не команды, а мимолётного желания, чтобы начать действовать, заклинания в ауре напитаны маной под завязку. Осталось сделать последний шаг.

Усмехнувшись, я вновь провернул трюк с напиткой льда заёмной силой и перед тем как войти, залил тронный зал ледяной шрапнелью. Шагнув внутрь и удовлетворённо посмотрев на результат своих трудов, а именно на куче мёртвых защитников, мой взгляд сконцентрировался на ледяном троне. На величественном творении неизвестного скульптора сидела уродливая старуха. В простом платке и платье, с ожерельем из крупных клыков, с плетёной корзинкой за спиной. Её крючковатый нос больше напоминал клюв, а маленькие злобные глаза смотрели на меня из-под оплывших век. Вторая выжившая была в разы приятней взгляду, если не считать ледяных рогов, торчащих прямо из головы и общей помятости.

— Ну что ж ты, милок, без стука к бабушке заходишь? — проскрипела Яга, — Постучался бы, зайти попросил, мы бы с тобой поговорили.

— Знаешь Яга, когда, — ощупывая всё вокруг магическим восприятием на предмет ловушек, я решил немного поболтать со Ягой, — добрый молодец в гости внезапно заявляется, надобно баньку стопить, да накормить его, а не демонами травить. Что ж ты сама, нехорошо поступив, на меня всё свалить пытаешься.

— Ох, батюшки, — весело хлопнула в ладоши она, вот только её глаза всё также остались двумя чёрными провалами в бездну, — никак богатырь ко мне явился, а я и забыла, как их встречать надо. Но ты, главное, не серчай, скоро всё будет, и банька, и пир, а пока можешь дочурку мою потоптать, вон какая справная.

— Тут уж, бабушка, не обессудь, но дочурку я твою только на костре желаю видеть, — оскалился под шлемом я, — сама понимаешь, чтобы пришла весна, нужно кого-то сжечь, а окромя её на эту роль только ты подходишь.

— Вот оно как, миром мы не договоримся, — показательно разочарованно запричитала она, — а я всё надеялась, что ты своей головой думать будешь. Ну что ж, добрый молодец, не будем затягивать.

— Согласен, — сжав копьё/посох, я пропустил через него первое заклинание.

Яга его даже не заметила, а в ответ послала волну холода. Проигнорировав поток мороза, я ударил вновь. Заклинание отрикошетило, разбив одну из колонн. Перехватив ответный удар и отведя его в сторону, я попробовал подхватить душу Яги и хотя бы её дезориентировать, но не тут-то было, та крепко сидела в теле. Заметив частокол редких зубов, показавшихся от натянутой на её лицо улыбки, я лишь продолжил атаку. Тронный зал разрушался, магия сталкивалась в воздухе, грохот заполнил всё вокруг, а сам дворец начал трястись. Атакую одновременно с духами, мы не могли продавить защиту Яги, но явно понемногу её истощали. Её ответные заклинания были сильны, но пользуясь постоянной подпиткой от самой башни и заёмной силой, мне удавалось их сдерживать.

Паникующая Эльванна уже спряталась куда-то, а мы с Ягой продолжили нашу битву. Она была искусней, я сильней. Она брала многовековым опытом, я реакцией. Казалось, что мы равны.

Интерлюдия №1. Победоносец.

— Приготовились, — сквозь зубы приказал Георгий, когда к захваченной им баррикаде подходила ещё одна волна демонов, — стоять!

Первый демон упал с прорубленной головой, второй споткнулся, и бывший каторжник с копьём вонзил в него своё оружие, один раз, второй… Георгий подрубил разувшемуся демону лапу, коей он хотел поймать зазевавшегося человека. Следующий удар пришёлся в грудь и окончательно убил демона.

Рефлекторно пригнувшись, Георгий смог уклониться от когтей врана, но ворона-переросток ухватила стоящего за ним воина-ульфена. Тот, дико крича от боли, однако не забывал хаотично рубить лапу демона топором. Оставшиеся в тылу лучники быстро нашпиговали стрелами летающую неприятность, но схваченного демоном воина это не спасло, огромная туша раздавила его при падении.

— Где поддержка! — проорал Георгий, бросив короткий взгляд назад, но быстро понял, что поддержки от жрецов он не дождётся.

Навалившиеся из какого-то подвала куски перекрученной плоти плотно насели на тех немногих жрецов, что были приставлены к его отряду. Маги и алхимики уже спешили на помощь, но поддержка нужна была уже сейчас. Срубив очередного демона, мужчина на миг сконцентрировался и применил одно из тех заклинаний, что всё же заставил себя выучить. Волна пламени ударила быстро и внезапно, не дав демонам и шанса от неё защититься. Улица была почти расчищена, осталось добить раненых.

Несколько стрел прилетели с высоких крыш, но ничего не успели сделать, немного возни наверху, и несколько трупов падает на землю. Встряхнув головой, Георгий покрепче перехватил секиру и упрямо пошёл вперёд, нужно было как можно быстрее пробиться к перекрёстку, откуда тянуло поганой магией, иначе демоны не закончатся.

За его спиной шла методичная зачистка домов. Стоило из окна или дверного проёма прилететь стреле или заклинанию, как в этот дом тут же летели склянки с алхимическим огнём. Короткая вспышка, и пламя поглощало всех, кто мог представлять угрозу. Раньше в зачистке домов помогали и маги, но он приказал им беречь силы.

Источник поганой магии находился в укреплённой казарме, огороженной высоким забором и за распахнутыми воротами которой виднелись ещё не успевшие остыть тела. Посмотрев наверх и убедившись, что защитный купол всё ещё на месте, Георгий сплюнул через открытое забрало и пошёл вперёд.

— Перекидывайте бомбы через стену, пусть погреются в засаде! — с весёлой злостью приказал он, пока ждал, когда пришедшие с ним воины построятся для штурма.

В небе драконы сражались с летающими демонами, откуда-то издалека послышался оглушительный грохот, и он понял — пора. Дав отмашку алхимикам, он с предвкушением смотрел, как хрупкие колбы и шипастые бомбы перелетают через невысокую стену. Секунда, и череда взрывов оглашает округу, а следом становится слышен вой сгораемых заживо людей. Объятые огнём фигуры выбежали из ворот, но быстро упали сражённые стрелами. Сваленные в кучу тела было зашевелились, но жадное пламя выжигало из них остатки нежизни.

— Вперёд, за мной! — прокричал он, прежде чем переступить через горящее тело.

Внутри стен всё пылало, огонь уже перекинулся на деревянные конюшни, а из бойниц казарм виднелось красноватое свечение. Заметив ближайшего алхимика, он кивнул ему на казармы. Смышлёный парень всё понял правильно, и, сорвав с пояса две последние колбы, аккуратно вложил одну из них в пращу. Несколько секунд на раскручивание, и метко пущенный снаряд взрывается где-то внутри здания. Крики и грохот мало волновали Георгия, главное — прервать призыв демонов.

Ещё несколько снарядов влетели внутрь, добавив огонька происходящему, прежде чем каменные казармы задрожали. Что-то огромное пыталось выбраться из пылающего каменного мешка. Несколько мгновений, и сквозь крышу в небо устремляется червеобразный сгусток плоти с рогами. Ожоги покрывали его склизкую кожу, а безглазая морда слишком быстро нашла обидчиков.

Ненормально быстрая туша, смела всех, кто не успел отпрыгнуть в сторону, и уже намеревалась продолжить буйствовать, когда на его спине показался крылатый силуэт. Сжимающий светящуюся секиру воин, помогая себе крыльями, удерживался на покрытом ожогами участке спины, нанося всё новые и новые удары.

Червь, чувствуя боль, пытался изогнуться так, чтобы раздавить или сожрать мелкого паразита, но мелкая мушка оказалась хитрее. Пользуясь возможностью летать, мушка избегала каждой атаки червя, каждый раз больно его жаля. Червь продолжал буйствовать, равняя с землёй ближайшие дома, пока войско захватчиков разбегалось, не в силах ему помешать.

Схватка монстра и ангела пролилась несколько минут, пока обессиленный червь не взвился свечкой к небесам, издавая крик агонии. Разряд молнии взорвал то, что заменяло червю голову, и громадная туша начала медленно заваливаться. Казалось, что от удара исполинского тела о землю, эта самая земля на несколько секунд ушла из-под ног.

Самые смелые воины, что первыми решили войти в облако пыли, поднявшееся после падения огромной туши, увидели занимательную картину. Их предводитель, поднял забрало и глубоко дышал, восседая на поверженной твари, вонзив в её плоть секиру. Было видно, как он устал, но едва заметив подчинённых, на его лице появилась шальная улыбка.

— Что, храбрецы, уже успели отдохнуть? — оскалившись, спросил он, — Вижу, что да. Так что быстро ноги в руки и за мной, у нас ещё полно работы.

С оглушительным лязгом опустив забрало, Георгий вытащил секиру из плоти чудовища и закинул её себе на плечо. Где-то неподалёку он видел башню, что подпитывала барьер над городом, надо от неё избавиться.

Интерлюдия №2. Прилив.

Привычно раздавая команды и контролируя работу духов, Эйр следила за начавшимся штурмом. Видела она, как отец первым ворвался на стены, а потом и как пали ворота. Поднимающийся над городом дым, был для неё сигналом начинать.

Небольшая армада, что была под её командованием, как единый организм выдвинулась в сторону городского порта. Рассекая волны и отталкивая небольшие льдины, корабли приближались к своей цели, вот только всё не могло пройти гладко.

— Госпожа, — в панике подбежал к ней один из матросов, — под водой…

Договорить он не успел, когда из-под воды вырвалось несколько переливающихся на солнце фигур. Покрытые блестящей чешуёй создания, с трезубцами в руках и рядами игольчатых зубов, мигом оказались на палубах кораблей эскадры и почти сразу устроили резню. Застав не ожидавших ничего подобного матросов врасплох, твари из глубин легко убивали растерянных людей. Однако, совсем скоро, им начали давать отпор. Солдаты десанта, сами матросы, побывавшие далеко не в одной переделке, начали отвечать неведомым тварям, и пусть большинство ударов жителей суши не могли пробить твёрдую чешую, но их было много.

Оставаясь на месте, Эйр сосредоточилась на «ощущении зла» и начала призывать молнии с небес, что, разбиваясь о воду, десятками убивали тех тварей, что ещё не успели выскочить из воды. Постепенно на палубах наступил паритет сил, а затем и вовсе подводных жителей начали понемногу теснить.

Как будто этого было мало, вода рядом с одним из фрегатов вспенилась, и из неё начала показываться туша морского змея. Что подобная тварь забыла в пресноводном озере, было решительно непонятно, но это не помешало змею начать обвивать приглянувшийся ему корабль.

— Правый борт! Зарядить разрывные! По моей команде! Пли! — несколько десятков баллист, что были установлены в недрах огромного линкора, сделали синхронный залп.

Огромные стрелы, что глубоко вонзались в тушу змея, ещё и взрывались внутри него. Исполин, явно не ожидая такого приёма, забился в конвульсиях, а из огромных развороченных ран в воду потекли целые реки крови. Обвитому фрегату это, однако, никак не помогло, дерево не выдержало напора грозы морей и начало ломаться. Несколько секунд, и грозный корабль развалился на несколько частей.

— Спустить шлюпки! Выловить выживших! Своих не бросаем! — усиленным магией голосом прокричала Эйр, прежде чем вернуться к наблюдению за схваткой на палубах.

Появившийся за её спиной житель глубин не успел даже твёрдо встать на ноги, как оказался нанизан на копьё. Появившийся за ним ещё один, погиб так же быстро и бездарно. Стряхнув кровь с копья, Эйр вновь вернулась к своей молитве и молнии вновь начали бить по красной воде.

«Применять Цунами сейчас нельзя, защитный барьер погасит большую его часть, а значит, придётся проводить высадку под градом стрел и заклинаний, — положив руку на тубус, девушка скривилась, — но пока мы не разберёмся с подводной напастью, плыть дальше нельзя»

Бой на палубах кораблей понемногу затихал, а трупы монстров сбрасывались в воду, флот мог продолжить движение, но они безбожно опаздывали. По плану, высадка десанта должна была начаться почти сразу после взятия ворот, чтобы оттянуть на себя часть внимания обороняющих и растянуть их силы. Сейчас же сухопутному войску приходится туго, но ничего.

— Полный вперёд! — прокричала Эйр, — Готовиться к высадке, если замечу у кого чистый клинок — полгода без выпивки!

Уже не так синхронно, но корабли вновь начали набирать ход, пока не пересекли невидимый обычным глазом барьер. Сменив позицию с кормы на нос корабля, Эйр была готова к этому. Тысячу раз отработанным посылом, она активировала свиток, зажатый в руке, и стала наблюдать за творящейся магией.

Эфирные потоки, вырвавшись из хрупкой оболочки, начали выполнять заложенную в них программу. Пронизывая массу воды, невидимые нити стали формировать из неё единую массу, что тут же начала двигаться в сторону порта. Те немногие защитники Белого Трона, что успели заметить неладное, безуспешно пытались сбежать, но было уже поздно, огромная волна достигал пристаней и обрушилась на полупустой порт. Потоки воды принесли с собой обломки, камни со дна, даже трупы тех подводных обитателей, коим не повезло остаться близко к поверхности, и теперь всё это обрушилось на город, помимо сотен тонн воды.

Пока Цунами уничтожало городской порт, команды кораблей изо всех сил пытались удержать корабли от столкновения с берегом, не всем это удавалось, но большая часть справлялась. Выброшенные на берег корабли ломались сами, но при этом давили всё, что попадалось у них на пути. Сумевшие остаться на плаву суда, стоило воде успокоиться, причалили к разрушенной пристани и сбросили трапы.

— Нас уже заждались! — используя крылья, Эйр спланировала на труп особо крупного тролля, чью голову размозжило булыжником со дна озера, — Покажем, чего мы стоим!

Эйр повела первую штурмовую колонну вглубь города, стараясь успеть соединиться с остальными силами и надеясь, что они не опоздали. Пока десант устремился в город, матросы тоже не остались без дела: кто-то добивал раненных монстров и людей, кто-то помогал выжившим из разбитых кораблей, но были и те, кто вытаскивал из трюмов припасы, что точно понадобятся после победы.

Интерлюдия №3. Ответственность.

— Так вышвырните их нахрен из этого дома! — орал на подчинённого Кальтир, — Временную потерю крыши над головой они как-нибудь переживут, а наши раненые — нет!

Напуганный гневом статного полуэльфа, что нервно сжимал в руке фалькату, ульфен почти телепортировался из-под грозного взгляда начальства.

— Каль, — отвлёк его голос племянницы, а на самом деле сестры, — третий кристалл так и остался активен.

— Вашу Ламашту мать! — выругался он, — Ты, — указал он на сотника, чья неполная сотня приходила в себя после посещения целителей, — бери своих людей и иди по это улице до упора, увидишь наших, поможешь, а заодно пришли гонца.

— Будет исполнено, — ударил усталый сотник по нагруднику и начал строить людей, да, он устал, но все устали, а город сам себя не возьмёт.

Кальтир же пытался проконтролировать всё, что творится за линией соприкосновения двух войск. Надо было отслеживать сигналы патрулей, что прочёсывали захваченную часть города, организовать доставку боеприпасов на передовую, и распределить раненых по госпиталям с неё. Да ещё эти твари, что норовили вылезть из-под земли, или напрыгнуть с крыши на расслабившихся патрульных. Голова раскалывалась и хотелось убивать.

Кальтир вообще не так себе представлял настоящую войну. Пусть отец и старшие братья и пытались донести до него истинно положение дел, но он не представлял, что всё может быть настолько плохо. Полный хаос, неразбериха, не понятно, что делать и куда бежать, и это для рядового бойца, а уж для него, командира, всё было в стократ хуже.

Первый его бой был ужасен, но его никак нельзя сравнить с тем, что происходит сейчас. Там, на открытом поле всё было более-менее понятно: впереди — враг, сзади — свои. Здесь же и свои, и чужие были повсюду.

— Каль, — голос Мины оторвал его от размышлений о том, куда пристроить четыре десятка бывших каторжника, что успели потерять оружие и только мешаются около госпиталя, — Кальтир!

— Ну что там⁉ — раздражённо спросил он, но стоило ему поднять взгляд, как он тут же понял, зачем его завал сестра.

Почти сотня гоблинов, обвязанных какими-то склянками, направлялись в сторону госпиталя, причём бежали они одной большой толпой. Лихорадочно соображая, что делать, Кальтир не придумал ничего лучше, чем кинуть в толпу синих коротышек Огненный Шар, просто чтобы выиграть немного времени.

Взрыв оказался значительно сильнее ожидаемого. Временные палатки, собранные в баррикаду ящики, не говоря уже об окрестных домах, всё это снесла ударная волна.

— … — шевелила губами разгневанная Мина, но Кальтир её не слышал, — … !

Чувствуя, как гудит его голова, он нащупал нужное зелье и опрокинул его в себя, сразу стало легче.

— Ты вообще, о чём думал, придурок! — кричала сестра, еле удерживая руки от того, чтобы обнять его за шею, — Было же прекрасно видно, что они обмотаны взрывчаткой!

— НЕВАЖНО! — громче, чем нужно ответил он, ответил он, но через секунду бросился на Мину и откинул её за спину.

Лезвие фалькаты остановило фальчион краснокожего демона, а совавшийся с пальцев огненный конус заставил демона отскочить в сторону.

— Ты заплатишь за это, смертный, — сбив несколько языков пламени со своей брони, камбион оскалился рядом острых клыков.

— Можешь выслать счёт, как вернёшься из Бездны, — с помощью нехитрого диалога сбросив оцепенение, Кальтир нанёс первый удар.

Фальката порхала в его руках, пробивая неумелые блоки демона, пока не осталось нанести последний удар. В этот момент из-за спины послышался испуганный крик, а он дёрнулся, желая узнать, что произошло с его сестрой. Задержкой воспользовался демон и сумел кончиком клинка ранить щёку Кальтира.

— Не переживай, скоро вы встретитесь, — оскалился демон, делая шаг вперёд.

Чего порождение бездны не ожидало, так это удивительно мощного потока холода, что ударил ему прямо в лицо, а через секунду тяжёлый клинок смахнул голову камбиона с плеч. Обернувшись, Кальтир облегчённо выдохнул, второй демон, напавший на его сестру был точно мёртв, во всяком случае, с голым черепом на месте головы способны выжить единицы существ в этом и соседних мирах. Вот только волна беспокойства вновь захлестнула его, когда он понял, что сестра лежит и не спешит вставать.

— Мина, — подскочил он к ней, — ты в порядке?

— Да, — продолжая смотреть на небо, Мина ощупывала место разреза мантии.

Посмотрев на нанесённую рану, Кальтир окончательно выдохнул, ультиматум отца — всегда носи броню или запру в Заливе, в этот раз спас жизнь его сестре. Невесомая мифриловая кольчуга отлично выдержала режущий удар камбиона.

— Давай, вставай, — протянул он руку ей, и только когда она оказалась на ногах, услышал шум снизу.

Несколько десятков демонов и гоблинов, сражались с немногочисленной охраной госпиталя, а заодно главного склада.

— Я ненадолго, — использовав кольцо с вложенным в него заклинанием Пёрышко, Кальтир спрыгнул со стены и устремился на помощь сдерживающих напор демонов и гоблинов защитников.

— А про меня, как обычно, забыл, — устало вздохнула Мина, и отправилась вслед за братом, только по находящейся неподалёку лестнице.

«Совсем без меня пропадёт» — подумала она, нащупывая в ауре подготовленные боевые заклинания.

Конец интерлюдий.

Сражаться с Ягой было невероятно сложно, на каждое моё действие она находила противодействие, бывало, даже отражала заклинания обратно, что уж говорить о призывах призраков и тварей запределья, что могли появиться прямо за спиной. Но и ей этот бой не давался легко, её правая рука была покрыта волдырями от ожога созданной за её спиной Солнечной Вспышкой, заплечная корзина развалилась на части, когда дух земли почти идеально сотворил за её спиной каменный шип, а на боку платье постепенно пропитывалось кровью, после того, как я смог подобраться к ней достаточно близко для удара копьём.

Без повреждений не остался и я, но доспех всё же смог нивелировать большинство из них, однако под ним я чувствовал, как трескается сожжённая кожа, и грозится сломаться от любого неловкого движения треснувшая кость в ноге. Мы были фактически равны, и бой шёл на истощение, вот только… Боги не оставили меня и тонкий ручеёк их силы пополнял мой магически резерв, давая неоспоримое преимущество.

— Кха, — закашлялась Яга, когда небольшой кусочек от каменного снаряда всё же попал ей в грудь, — давненько я так не танцевала.

— Многие говорят, что последний танец, самый запоминающийся, — послав впереди себя поток огня, я под его прикрытием начал готовить призыв огненного элементаля, заодно начав сближение с Ягой.

— Тут ты прав, милок, — злобно оскалилась она, сначала развеяв огненный поток, а затем уничтожив призыв.

Разорвав дистанцию с помощью Шага Сквозь Пространство, Яга оказался у полуразрушенного трона, из-за которого показалась полная ужаса Эльванна. Начав готовить что-то явно мощное, Яга даже защиту оставила только пассивную, а значит — надо спешить.

Попробовав сбить ей концентрацию Солнечной Вспышкой, я перенёсся на несколько метров выше неё. Выйдя из портала над Ягой, я, используя копьё как концентратор магии, послал в неё Высшее Рассеивание Магии и был уже готов вонзить лезвие в её тело, но…

Интерлюдия №4. Победа.

Вспышка телепортации озарила разрушенный тронный зал, и дряхлая старуха рухнула на полуразрушенный трон. Златокрылый воин, уже готовый пронзить её — исчез.

— Ох, — устало выдохнула она, залечивая рану на боку, — давненько я так не уставала, клятые боги, решили, что раз нашли себе богатыря, то и со мной справиться смогут.

Стоило зеленоватому сиянию потухнуть, как Яга по-стариковски аккуратно встала с ледяного трона и шаркая пошла на выход из тронного зала.

— Ну что, Эльваннушка, поняла, что я сделала? — обратилась старуха к женщине, что так и не вышла из укрытия, — Или опять посчитала себя самой умной и всё пропустила?

Попытавшись взять что-то из корзины за спиной, Яга сплюнула и выругалась, когда поняла, что все её запасы или уничтожены, или разбросаны по залу. Поморщившись, она зашептала заговор, отчего её рука вновь стала нормальной, для древней ведьмы, конечно.

— Всё просто, ледышенька моя, как белый день. Могучий был это богатырь, да только к одному готов не был. Приучила я его, что может он без опаски вокруг меня через порталы скакать, и на этом то и подловила, отправив в другой мир.

Не торопясь, спустившись с постамента, на коем и стоял ледяной трон, Яга обернулась и посмотрела на всё ещё напуганную дочь.

— Причём, я его далеко отправила, в самые глубины миров, он и за тысячу лет оттуда не выберется, да что там, сгинет он там, — снова недобро усмехнулась старуха, — ладно, хватит тебе сидеть сиднем, пойдём, нам ещё с армией егойной что-то делать надо. Вот напасть, а я те долги хотела по-другому использовать.

Эльванна же была скованна страхом, она понимала, что чтобы она не сделала — её ждёт смерть. Вырвавшаяся из заточения в матрёшке мать в самый разгар ритуала, расправится с ней, как и со всеми её сёстрами, что посмели восстать. Но было что-то ещё, какое-то призрачное ощущение, что буквально через несколько секунд должно что-то произойти.

Не отрывая взгляда от становящихся всё более злыми глаз матери, Эльванна всё же смогла увидеть зеленоватую вспышку за спиной Яги. Миг, и за спиной старухи распахиваются два золотых крыла. Миг, и всемогущая Яга, пронзённая копьём, поднимается над полом. Миг, и казавшаяся вечной истинная королева-ведьма Иррисена, сгорает в золотом пламени, а её чёрная душа исчезает в зёве портала.

— Хух, — поднявший забрало воин, смотри ей прямо в душу, — неплохое вышло путешествие.

Если бы Эльванна могла поседеть, она бы это сделала прямо сейчас. Если несколько минут назад с её уже точно мёртвой матерью сражался изрядно уставший воин, то сейчас он вновь был полон сил.

Конец Интерлюдии.

Поведя плечами, я притянул бьющуюся в истерике королеву телекинезом, войску нужна наглядная демонстрация моей победы. Сколько же я провёл в блуждании по мирам? Десять лет? Двадцать? Впрочем — не важно, главное, что удалось вернуться в нужное место и в нужный временной промежуток. Эх, сейчас обниму детишек, а потом пир, и можно и в Залив смотаться, а там Миэль, дети.

Пройдя мимо оставшихся охранять вход во дворец гвардейцев, таща формальную королеву за волосы, я вышел на площадку перед дворцом. Да… город придётся отстраивать заново.

— Слушайте все! — усилив свой голос так, чтобы меня было слышно во всех концах города, — Война окончена, Яга — мертва, — создав над городом огромную иллюзию, я начал транслировать с её помощью то, что сейчас происходило на площадке.

Намотав волосы королевы на руку, я поднял её над землёй. В полных ужаса глазах, было единственное желание — жить. Как жаль, что мне было всё равно. Короткое движение, в руках у меня остаётся только голова, с затухающими искорками жизни в широко раскрытых глазах, тело же просто упало на землю.

— И ваша королева — тоже!

Стоя с секирой в одной руке и отрубленной головой в другой, я поднял свой трофей как можно выше. Победный рёв и вой был слышен со всех сторон. Кричали прибывшие со мной воины, понимая, что война окончена. Кричали ульфены, от осознания того, что они всё же смыли с себя позор предков. Кричали и жители Иррисена, радуясь тому, что совсем скоро наступит первая весна.

— Царь! Царь! Царь!

Под радостный крик толпы, с неба упала первая капля дождя.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Чужой Владыка

Content

Чужой Владыка

Глава 1 Один день

Глава 2 Адская Сделка

Глава 3 Вопрос Наследования

Глава 4 Назревший Нарыв

Глава 5 Несбывшиеся Амбиции

Глава 6 Снежный Ком

Глава 7 Отзвуки Будущего

Глава 8 Морской Бриз

Глава 9 Провинциальные Выгоды

Глава 10 Возращение и Неприятие

Глава 11 Запланированное Взросление

Глава 12 Важный День

Глава 13 Преддверье Степи

Глава 14 Кровь на Траве

Глава 15 Посвящение в Тайну

Глава 16 Поворот Туда

Глава 17 Затихший Ветер

Глава 18 Свободный Бриз

Глава 19 Коварный Песок

Глава 20 Бесконечный Воды

Глава 21 Магия Необузданная

Глава 22 Незримые Оковы

Глава 23 Неизбежность Развития

Глава 24 Раскрытая Судьба

Глава 25 Божественные Разговоры

Глава 26 Наследие Проклятых Земель

Глава 27 Обыденность Войны

Глава 28 Славное Побоище

Глава 29 Старые Дела и Новое Начало

Глава 30 Случившееся

Глава 31 Спаситель

Глава 32 Охотник

Глава 33 Правитель

Глава 34 Налетчик

Глава 35 Полководец

Глава 36 Завоеватель

Глава 37 Покоритель

Глава 38 Царь

Nota bene