Вечный. Книга VI

Глава 1

Подземье встретило нас звенящей тишиной. Лишь редкие звуки падающих капель разбавляли это застывшее царство тьмы.

Идти мне было нелегко. Эор и не думал восстанавливаться, а грудь, словно заледенела. Дышать было сложно. Ариэлл чувствовала себя намного лучше. Последние капли эора я потратил на то, чтобы привести её тело в порядок, и сейчас она шла без посторонней помощи.

Проблема заключалась в том, что после призыва сути Истока, Вечная тоже какое-то время будет полностью беззащитной.

— Ты хотела мне что-то рассказать о наших врагах, — напомнил я Ариэлл на ходу.

Нам нельзя было останавливаться. После того, что мы учинили в сотом секторе, а вернее, оставили от него оплавленные обломки, за нами должна развернуться настоящая охота.

— Да, Шейд, — сказала Ариэлл, — Я всё поняла, когда речь зашла о базе Алагондар в третьем меридиане.

Я посмотрел в глаза Вечной, и она тут же отвела взгляд.

— Шейд, эта база принадлежит канцлеру империи и его дому. Одна из самых укреплённых и сильных позиций во всём Шарде. Сотни Вечных, тысячи Просветлённых, о том, сколько там обычных гвардейцев даже говорить не стоит их там десятки тысяч, а меры безопасности такие, что просто так не проскользнуть. Это невозможно. К тому же сам канцлер империи может обрушить такие беды на нашу голову, что это не переживёт ни один дом. Он вне конкуренции.

Несколько минут мы шли молча, я обдумывал информацию.

— Твой отец — ключ к нашим проблемам, — медленно сказал я, — А вернее, к тому, что мы, наконец, начнём их решать. Без подтверждения его смерти, либо его участия, мы можем действовать только вне правового поля. Вернув твоего отца, мы сможем объявить легальную войну всем, кто нам противостоит, и власти Шарда не смогут быть на стороне наших врагов.

Глаза Ариэлл округлились.

— Шейд, ты понимаешь, что ты предлагаешь? — спросила Вечная, — Если мы освободим моего отца, то нам стоит незаметно пробраться на ближайший корабль из Шарда и просто убежать. Забиться на самой дальней планете и скрестить пальцы, чтобы нас не искали.

Я посмотрел на Ариэлл. Она была явно в растерянности и напугана. Неужели Канцлер такая важная персона, что на него не найдётся узды?

— Я никуда не собираюсь улетать. Если ты хочешь, то можешь сделать это хоть сейчас. Это не изменит моих планов.

Моя отповедь слегка привела Ариэлл в чувство. Глаза Вечной сузились, а губы сжались. Я кивнул. Такая Ариэлл мне нравилась намного больше. А то, что она злится? Пусть. Мне плевать, если она будет держать себя в руках, и не будет паниковать.

— Ты знаешь, что я этого не сделаю, — вспыхнула Ариэлл.

— Тогда вопрос считаю закрытым. Я вот чего не могу понять. Мне Юри вывела список первых домов Шарда, и рода Канцлера среди них нет. Как это возможно?

— Канцлер непростая фигура в империи. Ступая на этот пост, он отрекается от своего дома. Но как это зачастую и бывает, это лишь на словах. Он всё равно тайно поддерживает свою семью. Дом Шариот находится лишь в тридцатке самых влиятельных, но по своей силе он превзошёл уже тех, кто находится намного выше. За последние сто лет эта семейка лишь усиливается и негласно считается неприкасаемой, а всё, потому что канцлер использует своё влияние. И если Шариот каким-то образом узнали, что Подземье можно неплохо поживиться, то они не отступятся.

— А как же другие дома, с которыми мы столкнулись? Не могу сказать, что они были слабыми.

— Союзы, — пожала плечами Аирэлл, — Вассальные кланы делают то, что скажут им сюзерены, союзники прикрывают спины. Заказчик остаётся в тени. Шард — то самый большой клубок противоречий и интриг во всей вселенной. Тысячи аристократических домов ежедневно плетут паутину, пытаясь возвыситься.

По рассказам Ариэлл выходило, что борьба с подобным противником бесполезна. Я же считал иначе. Да, у нас нет тех сил, что и у союза домов. Нет влияния канцлера. Но я понимал, что всё это лишь наносное. У нас тоже имелись козыри.

Во-первых, это мой дар по созданию из обычных Вечных настоящих монстров. Если найти источник эора или подняться в пятнадцатый меридиан, то через несколько месяцев можно получить армию Внеранговых Вечных, которые сметут кого угодно.

Второй козырь — это Зов. Моё умение, которое заработает, когда я перейду на первый ранг владения Тьмой или же стану Внеранговым. Это позволит издавать ментальный крик и собирать вокруг себя созданий Тьмы. Сколько зверей придёт на мой зов оставалось загадкой, но что-то подсказывало, что в правильном месте их может оказаться очень много.

Да и в целом я уже успел понять, что ключ к могуществу не кредиты, немногочисленная гвардия, не количество городов. Всё это, конечно, важно, но это не идёт ни в какое сравнение с силой эора и Внеранговыми статусами. Только один из нескольких десятков тысяч Вечным могли похвастаться чем-то подобным. И один подобный воин стоит десятков или сотен обычных Вечных. Просто подняв два десятка доверенных союзников до Внеранговых статусов, я смогу значительно уровнять шансы.

Но для этого требовалось просто огромное количество эора…

На одном из поворотов на нас с Ариэлл выскочил десяток крупных ползунов. Они тут же бросились на нас, пощёлкивая клешнями и стрекоча жвалами. В ментале я чувствовал их жажду добраться до добычи.

К их сожалению, даже без эора мы с Ариэлл были ползунам не по зубам. Вечная орудовала коротким клинком, отрезая головы и лишая противников конечностей. У меня из оружия имелись только руки. Но хватило и этого. Изменённый организм в десятки раз по силе превосходил обычные человеческие силы. Поэтому я без затей отрывал конечности, а после этого всаживал их в головы ползунов.

— Ты испачкался, — сказала Ариэлл, когда мы закончили с противниками, оставив после себя десяток нашинкованных тел.

— Это ты называешь, измазался? — ухмыльнулся я.

Моё лицо, руки, грудь — всё это было покрыто ихором. Запах от меня тоже шёл соответствующий.

До лагеря мы с Ариэлл добрались без особых приключений. Ещё несколько раз мы натыкались на стаи ползунов, но быстро доказывали им, что двое Вечных — это не та добыча, о которой им стоит думать.

Стоило нам появиться в пещере, как я услышал голос Иреля:

— Да, вот так. Вот так, — старик говорил мягко и спустя несколько секунд я понял почему.

Я увидел Лару с подобиями грубых бионических протезов на ногах и одной руке. Я и раньше знал, что Ирель тот ещё кудесник и безумный изобретатель, но то, что он сумел смастерить из подручных средств протезы, заставило меня задуматься над тем, что неплохо было бы и его захватить с собой, когда дело дойдёт до Внеранговых статусов.

Изобретатель хоть и являлся Вечным, но скорее на бумаге, чем по-настоящему. У него просто не было достаточно кредитов, чтобы поднимать врождённые навыки, вот он и завис в самом начале. Да и сами его навыки были не самыми полезными. Как и Лара он относился к тем, кто может взаимодействовать с различными механизмами человеческого производства. Только вот делали они это по-разному.

Врождённые навыки Лары позволяли ей напрямую подключаться к электронной начинке. Искать в ней бреши, переписывать код силой мысли, подчинять себе машины, либо находить неполадки. Ирель же, наоборот, воздействовал на саму материю механизмов. Он мог сплавить вместе различные металлы, изменить их облик, подогнав одну к другой.

К сожалению, и Лара и Ирель не имели возможности развиваться полноценно и застопорились в самом начале пути.

— Шейд, я хожу, — сказала Лара.

Хрупкая и невысокая блондинка с короткими волосами сделал один шаг вперёд и чуть не упала. Она взмахнула обрубками рук, но этого не хватило, чтобы выровняться. Ирель подхватил девушку и помог ей присесть на ближайший ящик.

— С**и, ********, *****, — прорычала Лара.

Для меня это было удивительно. Сколько я знал Вечную, она всегда была кроткой и стеснительной. Теперь же я слышал сталь в голосе и едва сдерживаемую ярость. Глаза Лары тоже поменялись. В них виделась воля и стержень. Похоже, то, что с ней произошло, сильно поменяло её характер.

— Ирель говорил, что вы добрались до этих ублюдков? — спросила Лара.

Ариэлл кивнула, а я добавил:

— Оставили в живых только командира.

— Зачем? — слегка охнув, спросила Лара.

— Убить было бы слишком просто, — сказал я и присел напротив Вечной, — Я выжег ему Исток и лишил конечностей. Теперь он никому не нужный калека. Его жизнь закончена. Как по мне, это намного хуже, чем смерть.

Несколько секунд Лара сидела молча, обдумывая мои слова.

— Да, Шейд, ты прав. Это намного хуже.

— Чем закончилась встреча с информатором? — спросил Ирель, — Всё прошло гладко?

Я посмотрел на покрасневшую Ариэлл.

— Совсем не гладко. Но мы выяснили, где глава дома Невер.

Следующие полчаса я рассказывал о том, что произошло за последнее время, о том, как мы угодили в ловушку, и о том, что нас ждёт.

— Я не держу вас, — сказал я, глядя на Лару и Иреля, — Вам незачем участвовать в этой схватке. Долговые контракты я уже давно расторг, так что вы свободны.

— Решил от меня избавиться? — спросила Лара, по тому, как сверкнули её глаза, я понял, что разозлил Вечную — Я пришла к тебе добровольно и не твоя вина в том, что со мной случилось. Но ещё я поняла, что не хочу больше быть слабой. Если твои слова о том, что ты сможешь вывести меня на следующий уровень правдивы, то я с тобой… До самого конца, каким бы он ни был. Я больше никому не позволю сделать со мной то, что со мной сделали.

Лицо Лары раскраснелось. Я видел, что она говорит правду.

— Ты? — я посмотрел на Иреля.

— Я тоже с тобой. Если ничего не менять, не набираться сил, то мне осталось не так уж и много. Лет пятьдесят, может быть сто. Даже если я поднимусь на три — четыре ранга, то это позволит утроить эти годы.

— А если сложишь голову? — спросил я, глядя в глаза Ирелю.

— Я прожил немало, но так и не добился практически ничего. Здесь же, в секторах, я впервые за долгое время ощущал себя живым и нужным. Чувствовал, что я на своём месте. Так что, Шейд, даже если будешь прогонять, я не уйду.

Я кивнул. Мотивы Лары и Иреля были для меня просты и понятны. Особенно после того, как я прошёл школу Эльтара с его вечными недоговорками, двойным и тройным дном во всех его действиях и целях.

Вопрос о том, как нам быть дальше, я решил отложить на следующий день. Нам всё равно пока не стоило выходить из логова. После того, что произошло в сотом секторе, на нас наверняка спустили всех собак и Подземье наводнили группы наёмников.

К тому же мне стоило разобраться с тем, почему эор отказывается восстанавливаться.

Целую неделю я ходил по лагерю мрачнее тучи. Мой исток опустел, и держался я только за счёт большого запаса эора в контейнерах. За это же время Ариэлл успела полностью восстановиться и набраться сил.

Только на десятый день появились первые признаки того, что ситуация с моим Истоком понемногу меняется к лучшему. Сняв ненадолго завесу перед голодной Тьмой, я увидел, что эор понемногу начал восстанавливаться. При этом процесс сопровождался такой болью, что меня скручивало вдвое.

— Никогда больше не буду повторять, то, что я сделал в сотом секторе, в один из вечеров сказал я Ариэлл, — когда мы лежали на соседних койках небольшого модульного дома.

— Ты сам знаешь, что выбора у тебя не было, — сказала Ариэлл, — Если бы не ты, то я уже давно была бы мертва. А тебя, скорее всего, схватили бы и потом тоже убили.

В дверь вошла Лара. За неделю Ирель сумел подогнать бионические протезы ног, так что теперь Вечная могла передвигаться относительно нормально. Чего нельзя было сказать о ёё способностях.

Потеря конечности для Вечного — это катастрофа, а всё потому что вместе с потерей руки или ноги нарушается рисунок эора в теле носителя. Это приводит к тому, что человек больше не может использовать свои навыки. До тех пор, пока не восстановит утраченные конечности.

— Шейд, Ирель нашёл интересную информацию и хотел бы её обсудить, — сказала Лара.

Она провела взглядом сначала по мне, а после и по Ариэлл. Немного нахмурилась и вышла.

— Что за информация? — спросил я, выйдя из модульного домика.

— Я сохранил кое-какие рычаги по контролю за станцией подавления. И недавно там по сети проскочил интересный отчёт, — Ирель сидел неподалёку от электрической печи с казаном на ней и медленно проворачивал бульон на мясе ползунов, — Отчёт касался скоплённого там эора.

— Не томи, — сказал я. Изредка на Иреля нападали приступы загадочности, и он делал нарачито театральные паузы.

— Станция подавления не останавливала работу ни на один день и за это время там скопились огромные запасы эора, тебе ведь это как раз и нужно?

— Да, и сколько?

— Около пяти миллионов единиц, — сказал Ирель.

Я прикинул необходимое количество и подвёл неутешительный вердикт.

— Будет миллионов пятьдесят, тогда скажешь. Ради пяти миллионов я не стану рисковать нашими шеями. Станция наверняка сейчас хорошо укреплена и там много Вечных. Просто так нам не пробиться. Да и не решит это количество ничего.

— А сколько же тогда тебе нужно? — спросил Ирель. По тому, как округлились глаза Лары и старика я понял, что они ошарашены.

— Только мне и только для прокачки до первого ранга основного навыка требуются сотни миллионов единиц, — я кивнул Ариэлл, — Тебе, сколько хотя бы до второго ранга основы? А лучше до внерангового?

Ариэлл ненадолго задумалась. Сейчас Вечная находилась на четвёртом ранге, так что подсчёты заняли немного времени.

— Если до внерангового, то около миллиарда, — сказала Ариэлл, чем ещё раз вызвала приступ удивления у Лары и Иреля.

— Подозреваю, что вам нужно даже больше, — сказал я.

— Если до Внеранга, то да, но это невозможно. Где нам взять подобное количество эора? — широко распахнув глаза спросила Вечная.

На самом деле я уже давно всё решил и просто дожидался того момента, когда пройдёт мой недуг. С каждым днём мне становилось всё лучше, а эор прибывал в тело всё быстрее.

— Дно разлома, иных вариантов нет.

— Что? — подавившись неизвестно чем, закашлялся Ирель, — Там невозможно выжить. Тварей такое количество, что ни один человек не пройдёт. Даже дроны не долетают до самого дна.

— Это и есть ответ на твой вопрос. Что может заставить дроны выйти из строя?

— Концентрация эора…

— И чем ниже, — продолжил я мысль Иреля.

— Тем концентрация сильнее, — старик мотнул головой из стороны в сторону, — Шейд, нет. Ты погибнешь. Тварей слишком много. Их просто невозможно победить.

— Да, Шейд, послушай Иреля, — сказала Лара, — Это невозможно. Лучше уж отправимся в пятнадцатый меридиан и будем там собираться с силами.

— Уверена, что за это время её отцу не оторвут голову, когда уладят все вопросы? — я кивнул в сторону Ариэлл.

На это ответить Ларе и Ирелю был нечем.

— И когда мы отправимся к Великому разлому? — спросила меня Ариэлл. Для неё это было такой же новостью, как и для Лары с Ирелем.

— Не будет никакого мы, я отправлюсь один. Мне так будет проще, в случае чего я смогу уйти Шагами. Ты же летать пока не научилась.

Ариэлл уже привыкла к тому, что если я принимаю какое-то решение, то со мной можно только согласиться. Поэтому и на этот раз она спорить не стала, лишь кивнула.

— Надеюсь, ты понимаешь, в какую авантюру ты решил вляпаться в этот раз.

Я ухмыльнулся. План действительно был смертельно опасным, но я уже успел всё продумать, да и тянуло меня на дно Разлома, словно магнитом. После получения второго ранга в навыках Тьмы, Вуаль обзавелась дополнительными свойствами. Теперь меня не замечала не только техника, но и моё местонахождение частично скрывалось в ещё нескольких спектрах. Так что попробовать стоило.

Как мне тогда казалось, этого должно было быть достаточно для того, чтобы пробраться на самое дно. Только вот мой путь сразу не задался, буквально с первого же часа.

Глава 2

В путь я собирался молча. Ариэлл, Лара и Ирель сидели неподалёку и наблюдали за мной.

— Уверен, что пойдёшь в одиночку? — спросил старик.

— Да, так будет проще и безопаснее.

— Не спускайся слишком низко, — сказал Ирель, — Оттуда ещё никто не возвращался.

— Так же мало, как и из высоких меридианов, — ответил я.

Собрав припасы на несколько дней: пару пробирок с эором и несколько экстракторов, я выпрямился и обвёл взглядом пещеру. На первый взгляд не самое удобное жилище, но здесь мне было намного спокойнее, чем в большинстве мест, которые я посетил за последние месяцы. Даже надоедливый звук падающих капель в воду стал практически родным и больше не раздражал, как в самом начале.

Прощаться я не стал, вместо этого сказал лишь одну фразу:

— Вернусь, как смогу. Ждите.

Лабиринт туннелей показался мне намного мрачнее, чем раньше. Отовсюду доносились скрипы и какие-то завывания. Прошло не более двадцати минут, как мне попались и первые враги.

Стая крупных ползунов почти в двадцать особей направлялась на север, при этом всё время щёлкая жвалами и клешнями. Обходить стаю, я не стал, как и ввязываться в бой. Мне нужно было проверить действие Вуали. Этим я и занялся.

Чёрный огонь поглотил моё тело, словно кто-то решил плеснуть на меня бензина, а после поджечь. Только вот Тьма не могла мне навредить. Внутри неё я, наоборот, чувствовал себя намного спокойнее и увереннее. До ползунов было около двухсот метров, и я начал быстро сокращать расстояние, перебегая от одного укрытия к другому.

Не выяснив мою заметность для монстров Подземья, соваться к Великому разлому не стоило. Сожрут быстрее, чем успею сделать вдох.

Сократив расстояние до пятидесяти метров, я около пяти минут следовал за ползунами и выяснял границы дозволенного. Задевал стопой камни, чтобы по туннелям прокатывался рокот. Скрёб кончиком ножа по стене. Громко дышал, словно после изматывающей пробежки.

Ползуны реагировали на шум. Поворачивали отвратительные морды в мою сторону, долго глядели в темноту, но так и не смогли меня заметить.

Расстояние тридцать метров показало примерно те же результаты. С той разницей, что ползуны смотрели назад дольше.

А вот волноваться они начинали, когда я приблизился до расстояния в двадцать. Стая остановилась и начала воинственно стрекотать и поднимать клешни вверх. Прошло несколько секунд, и один из ползунов медленно пошёл в мою сторону, быстро перебирая многочисленными острыми лапками.

Вступать в битву я не хотел. Поэтому пригнувшись, отбежал назад ещё на несколько десятков метров. Ползун — разведчик добрался до того места, где я находился несколько секунд назад, и начал нарезать круги. Тварь явно почувствовала запах чужака.

Несколько минут ползун выискивал меня, после чего недовольно прострекотав, отправился к своим собратьям.

Нельзя сказать, что результаты опыта меня сильно обрадовали. Двадцать метров — это всё ещё довольно большое расстояние для того места, куда я отправился. В Великом разломе несметное количество тварей, и стоит только одной из них понять, что рядом находится чужак, как вся многотысячная масса обрушится на меня.

Благодаря тому, что Ирель плотно занимался Подземьем много месяцев и покупал карты, у меня сейчас имелся чуть ли не лучший сборник во всём Шарде. Юри вывела трёхмерную карту Подземья, после чего я наметил себе путь.

Выходить к Разлому слишком высоко не имело смысла. Чем выше к поверхности, тем концентрация эора меньше. Мне же в этой вылазке требовалось улучшить хотя бы навык лечения на несколько рангов, чтобы вернуть Ларе конечности.

Без этого выходить в меридианы или задумываться о чём-то большем не имело смысла. Платные клиники с профильными навыками были для нас закрыты по понятным причинам. Стоит обратиться, как на нас сразу же обрушится вся мощь наших врагов.

Спустя несколько часов пути я словил себя на мысли, что находиться в Подземье мне намного комфортнее и спокойнее, чем в Ише. В отличие от людей монстры не предают. Могут попытаться сожрать, но такова их природа. И тут уже на первый план выходит сила самого Вечного.

На полпути к разлому состоялась неприятная встреча. В дальнем конце туннеля мелькнул слабый огонёк. С каждой секундой свет становился всё сильнее и сильнее. Я тут же спрятался за ближайшее укрытие и начал наблюдать. Монстр, источающий свет, был мне неизвестен.

Но всё разрешилось буквально через несколько секунд. До моих ушей донеслось тихое жужжание моторов. Это могло означать только одно, кто-то с поверхности занимался исследованием Подземья с помощью дронов.

Крошечная машина из белой плистали жужжала моторами и быстро летела в мою сторону. Вуаль всё ещё полыхала на моём теле, так что особого беспокойства по этому поводу у меня не было. Каким бы сверхтехнологичным дрон ни был, он не способен засечь меня.

Я ошибся.

Поначалу всё шло хорошо. Дрон пролетел мимо меня и начал быстро удаляться. Но не прошло и нескольких секунд, как крохотный разведчик развернулся и метнулся ко мне и застыл в нескольких метрах. Небольшой прожектор в его носовой части нацелился на меня.

У меня не оставалось другого выбора, кроме как призвать копьё и нанести один быстрый удар. Дрон разлетелся на несколько частей, после чего я растоптал упавшие детали.

Мои враги оказались настоящими параноиками. Сомнений в том, что это именно они у меня не было. Дрон мог засечь меня только в одном случае, если им напрямую управлял человек. То есть где-то на поверхности сидят люди и ВРУЧНУЮ исследуют Подземье.

Полнейший бред по меркам этого мира, когда один даже не особо сильный ИИ может контролировать рой из нескольких тысяч дронов.

Но всё это означало только одно. Мне нужно поторапливаться. Не знаю, сколько у врагов имеется разведчиков, но наверняка они все сейчас мчатся в мою сторону, так же как и команды Вечных.

Я сорвался с места и побежал в другую сторону от намеченной цели. До Разлома мне оставалось чуть больше двадцати километров, но выходить к нему с дронами за спиной не самая лучшая идея. Примерно такая же тупая, как появиться у разлома в сопровождении группы играющих музыкантов с мощными колонками и вокалистом.

Шаги помогали мне двигаться ещё быстрее. Иногда мне хватало нескольких секунд, чтобы переместиться на километр, другой. Но только в том случае, если попадались длинные, прямые участки, что в Подземье встречалось редко. Едва обработанные ходы обычно виляли так же, как пьяница после того, как раз в пять перебрал свою норму.

— Только этого не хватало, — выругался я, когда мне наперерез вылетел ещё один дрон.

Он сразу поднялся к потолку, направил на меня прожектор и начал быстро кружиться, не давая мне ударить его копьём.

Несколько секунд я гонялся за дроном с помощью Шагов, но, похоже, мне попался опытный человек — оператор. Он вовремя уводил машину, словно предчувствуя, где я вынырну в следующий раз. Стрелять или каким-то иным образом навредить мне дрон не мог. Вооружения у него не было. А вот показывать моё расположение своим собратьям — легко.

Ощущая, как уходит время, я остановился и двинул перед собой волну Тьмы. Дрон дёрнулся и попытался улететь, но моя способность накрыла его раньше. На каменный пол посыпались многочисленные, искрящие обломки.

Устранить одного разведчика оказалось мало. Спустя минуту меня нашли сразу двое. Оба сделали выводы из судьбы своего товарища и держались от меня в нескольких сотнях метров.

Я сбросил бесполезную Вуаль, чтобы не расходовать эор, после чего понял, что мне не уйти. Уже и позади меня слышалось тихое жужжание. Дроны явно прибывали быстрее, чем я способен их уничтожить.

— Юри, найди мне щель, сквозь которую я смогу протиснуться, а дроны — нет, — сказал я ИИ.

Бежать куда-либо без цели больше не имело смысла.

— Секунду, — сказала Юри, после чего практически сразу у меня перед глазами появилась красная линия. Она и должна вывести меня к узкому проходу.

Ситуация быстро накалялась. К дронам разведчикам присоединились несколько боевых. Они также держались вдалеке и осыпали меня тяжёлыми пулями.

Если бы я всё ещё находился на этапе Просветления, то меня, скорее всего, уже не было бы в живых. Но с формированием Истока каждый Вечный получал и возможность держать вокруг едва заметную плёнку энергетического щита, практически непробиваемого для обычного кинетического оружия. Поддерживать его было нетрудно, главное чтобы хватало эора.

Пробежавшись около трёх километров, я нашёл едва заметную щель между скалами. Карта показывала, что через несколько метром проход расширялся и перетекал в другой туннель. По-быстрому втиснувшись между острых камней, я усмехнулся. Жужжание дронов осталось позади. Даже самый опытный оператор не сможет провести небольшую машину без повреждений.

Моё ликование длилось совсем недолго. Похоже, мои преследователи тоже обзавелись картой туннелей. Ведь едва стены рядом со мной расширились, как вдалеке показались ещё несколько дронов.

Возвращаться — это привести врагов к лагерю. Поэтому мне пришлось резко менять планы. Я выбрал на карте небольшой тупик за крутым поворотом и стал ждать. Первая пара дронов попалась спустя минуту. Я накрыл их Покровом и забросал сгустками Тьмы. Они не имели такой же силы, как другие атакующие навыки, но зато крепко цеплялись за жертву. Погасить их без специальных навыков было невозможно.

За несколько минут я почти втрое уменьшил количество разведчиков. Даже успел порадоваться своей находчивости. Но всё оказалось намного хуже. Дроны не просто так следили за мной. Они подсвечивали своим хозяевам место, где находилась их добыча.

Это я понял, когда услышал далёкие человеческие голоса. Туннели могли переносить звук на многие километры, так что я нисколько не удивился, когда не увидел никого с помощью обнаружения живых существ.

Мне требовалось срочно придумать, как выпутаться из сложившейся катастрофы. Убивать юркие дроны хоть и весело, но уже бесполезно. Меня уже выследили и теперь не отпустят. А то, что за мной пустили сильный отряд, сомнений не было. Наверняка учли ошибки сотого сектора.

Мои опасения подтвердились почти сразу же, как я вышел в основной туннель. Прятаться больше не имело смысла, так что я перестал обращать внимание на дроны, что кружились вокруг меня, а сконцентрировался на приближающемся отряде.

И как только я увидел первых преследователей, то понял, что дело плохо. Отряд из двадцати человек появился из-за поворота и начал быстро приближаться. Вечные не спешили. Зачем? Жертва никуда не денется. От дронов мне не уйти.

Все бойцы были облачены в доспехи Иань — Ши. Но поразило меня не это, а трое бойцов в бордовых плащах. Их Истоки горели ярко. Намного сильнее, чем я видел у кого-либо в Шарде. Даже Эльтару до подобных результатов ещё расти и расти.

Мысли в голове метались в разные стороны. Что делать? Вести их в лагерь? Нет. Ариэлл, Лара и Ирель с ними не справятся. Пытаться пробиться на поверхность? Тоже не самая лучшая идея. Противников там будет ещё больше.

Единственный вариант — это следовать изначальному плану и двигаться к Разлому. Да, с преследователями за спиной. Но и иных вариантов вырваться у меня не осталось.

Шагами я переместился почти на сотню метров и побежал. Туннели виляли то влево, то вправо. Отряд Вечных тоже не отставал. Даже наоборот. Несколько преследователей стремительно сокращали расстояние.

Позади меня послышался треск электрического разряда. Туннели осветило короткой вспышкой. Я дёрнулся влево. Как раз вовремя. Молния толщиной с руку пролетела совсем рядом со мной.

— Зря обрадовался! — усмехнулся Вечный, появившись из молнии в двадцати метрах впереди. Высокий и мускулистый мужчина лет сорока, гладко выбритый и с горделивой осанкой. Его глаза смотрели немного насмешливо, словно охота уже закончена и он победил.

Оказалось, что молния — это не что иное, как способ перемещения.

Шаги перенесли меня за спину Вечного. Ещё три прыжка и я вырвался вперёд. Вступать в драку было нельзя. Стоит мне хоть на несколько секунд остановиться, как остальные преследователи меня сразу же нагонят.

Концентрация эора в воздухе быстро росла. Это означало, что я уже совсем близко к Великому Разлому. Выжимая все силы из организма, я всё-таки сумел вырваться из туннелей. Вуаль вспыхнула на моём теле чёрным огнём.

Великий Разлом встретил меня тишиной. Ползунов поблизости не было, лишь несколько сотен скримеров медленно проплывали в воздухе в нескольких сотнях метров выше.

— Стой! — послышался крик Вечного. Он застыл у входа в туннель и не решался выйти ко мне в одиночку.

— Ага, прям побежал обратно, — ухмыльнулся я и направился к краю обрыва.

Спустя несколько секунду появились и остальные преследователи. Они тоже застыли у входа и размахивали руками. Похоже, общаясь между собой с помощью мыслеречи.

С противниками нас разделяло чуть больше сотни метров. Мне повезло, и я оказался на одном из многочисленных каменных плато, которые глубоко вклинивались вглубь Разлома.

— Вернёшься сам и, возможно, ещё поживёшь, — предложил мне один из них после небольшой паузы.

Лёгкий крик разнёсся эхом по Разлому, но он всё ещё был слишком тихим, чтобы спровоцировать вал тварей.

Я стоял спиной к врагам и всматривался в тёмный провал. Даже моего ночного зрения не хватало, чтобы увидеть то, что находится внизу. Разлом уходил вглубь почти на десяток километров, и если посмотреть на него сбоку, он походил на букву V, где самая маленькая нижняя грань ровнялась примерно пяти километрам.

Мне так и не удалось найти ни одного упоминания об экспедициях в нижнюю часть разлома, словно это место было под негласным запретом. Но нет. Ариэлл ничего о подобном не слышала.

Вражеские Вечные не выдержали. Они настолько уверовали в свои силы, что всё-таки решились взять меня с помощью силы.

Изначально я не собирался спускаться глубоко, а попробовать набрать достаточное количество эора, чтобы излечить Лару. Теперь же у меня не оставалось иного выбора. Я повернулся к бегущим ко мне врагам. Мои пятки повисли над чёрной бездной.

— Зря вы это сделали, — сказал я. С моей ладони сорвался чёрный сгусток и ударил в камни в сотне метров выше.

Послышался грохот камнепада, а следом за ним и многоголосый вой тысяч тварей, которые наверняка сейчас придут проверить, что происходит в их владениях.

— ******, — заорал один из трёх Вечных с гигантским Истоком в груди.

Отвечать я не стал. Мои губы растянулись в усмешке. Я раскинул руки в стороны и сделал шаг назад. Ноги потеряли опору, и я полетел в бездну.

Глава 3

Рёв ветра в ушах усиливался, но не настолько быстро, как визг тварей. Вечные совершили ошибку, что решились преследовать меня. Теперь им практически невозможно будет уйти живыми.

Уж я точно знаю, какую лавину тварей способен породить Великий Разлом. Десятки тысяч ползунов, скримеров, кротокрысов, многоножек и ещё десятков различных тварей. Какими бы силами ни обладал отряд Вечных, они не способны противостоять подобному наплыву тварей.

Единственный для них вариант выжить — это бежать без оглядки и оставлять за спинами своих товарищей. В любом случае обо мне они теперь точно забыли.

Я падал в чёрную пропасть и всё так же не видел дна. Чем ниже я опускался, тем больше тварей мне попадалось. Ночное зрение подсвечивало мне их красными ореолами. В воздухе летали скримеры, сейчас они поворачивали в сторону шума и устремлялись вверх. По склонам разлома двигался вал ползунов.

Словно саранча они двигались волной и погребали под собой целые километры.

Концентрация эора тоже росла стремительно. Я пролетел всего около километра, но уже ощущал себя так же, словно попал в третий — четвёртый меридиан. Примерно здесь располагалась та граница, куда могли залететь дроны. Опуститься ниже у них не получалось. Эор выжигал платы.

Чуть ниже под собой я увидел стаю скримеров в двадцать голов. Мне пришлось раскинуть руки и немного скорректировать свой полёт. Дистанции в сорок метров должно хватить.

На секунду выключив ночное зрение, я поразился той красоте, которая находилась вокруг меня. Я перестал видеть детали, монстров, огромные скалы и валуны. Взамен я, словно смотрел на ночное небо с миллионами крохотных голубых звёзд. Их было так много, что даже Юри не смогла бы сосчитать их все.

Спустя ещё примерно километр я словно вдохнул полной грудью. Концентрация эора скакнула ещё сильнее. Всем известно, что чем сильнее Вечный, тем труднее ему находится за пределами Шарда, те, кто перешагнул грань пятого ранга любого навыка или состояния, уже плохо чувствовали себя даже в Ише.

Я зашёл по этой дороге ещё дальше. Навык Тьмы у меня дорос до второго ранга. И я собирался подняться ещё выше.

Чем ниже я падал, тем больше видел тварей на склонах. Тысячи и тысячи ползунов. Они оккупировали все склоны сплошным одеялом. Причём это были не те мелкие особи, к которым многие привыкли в секторах, а огромные, вдвое — втрое больше среднего человека.

Несколько раз мне пришлось перемещаться шагами ближе к центру Разлома. Иначе я рисковал привлечь к себе внимание. Вуаль работала, и пока я оставался незамеченным.

Внизу показалось дно Разлома, и к моей радости на нём практически не было тварей. Лишь редкие ползуны спешили по своим делам.

Покров я раскрыл в довольно большой овальной яме и сразу же переместился туда Шагами. Несколько метров меня ещё толкала вперёд инерция, но я сумел остановиться и не нашуметь. Спрятавшись за небольшим валуном, я начал наблюдать.

Никто не мог мне заранее подсказать, что именно меня ждёт на дне Разлома. Какие твари здесь водятся? Какие опасности поджидают? Всё это мне предстояло выяснить на собственной шкуре.

Одно я мог сказать точно. Концентрация эора меня радовала. Не такая как возле Трона, но на уровне седьмого — восьмого меридиана.

— Шейд, я стараюсь действовать незаметно, но, уже понятно что, то углубление, где ты находишься, имеет явно рукотворное происхождение, — голос Юри в голове прозвучал неожиданно.

Она вывела схему и оказалась права. Цепь овальных углублений перетекала из одной в другую и растягивалась до предела восприятия. К тому же она находилась в самой средине, между двух покатых стен Разлома.

— Предполагаю, что раньше эти резервуары использовались в качестве водоёмов, — сказала Юри.

Трёхмерная проекция у меня перед глазами развернулась, и я понял, что ИИ вновь оказалась права. Уж слишком всё это было похоже на правду. Я и раньше замечал, что с разломом что-то не так. Станции подавления, длинные зубья скал, что уходили на многие сотни метров вглубь Разлома и слишком уж напоминали обрушенные мосты. А ещё много раз мне попадались на глаза оплавленные остовы каких-то сооружений.

Это место явно хранило какую-то тайну.

Полчаса я сидел тихо и старался не привлекать к себе внимания. Менять позицию тоже не имело смысла. Количество эора не увеличится.

Оставив Юри присматривать за окрестностями, я сел в позу медитации и скинул с Тьмы в груди несколько заслонов. Эор тут же начал наполнять тело. Чувствовать, как по венам струится сила, было приятно, и я не удержался от лёгкой улыбки.

Ползуны и другие твари никак не реагировали на мои действия, поэтому я решил усилить поток. Шаг за шагом я скидывал заслоны и приоткрывал дверь для всегда голодной Тьмы.

Первый ранг навыка лечения сдался спустя два часа, но так и не принёс желаемого. Ни о какой регенерации конечностей не могло идти и речи. Цена следующего ранга подскочила в десять раз, и мне пришлось снимать последние запреты с Тьмы.

Всё-таки дно разлома не могло поспорить в концентрации эора с самыми высокими меридианами, в которых мне удалось побывать, а задерживаться здесь на недели не входило в мои планы.

Тьма с радостным рёвом бросилась во все стороны. Поток эора в тело увеличился многократно. Я буквально купался в энергии. Время для меня перестало играть роль. С удовольствием я наблюдал, как навык лечения заполняется всё больше.

— Шейд, открой глаза, рядом что-то происходит, — сказала Юри.

Игнорировать подобное предупреждение в столь опасном месте я не стал. Осторожно запечатал Тьму в груди и открыл глаза. На первый взгляд ничего рядом со мной не поменялось. Всё тот же иссохший водоём, всё те же камни вокруг меня. Ночное зрение и обнаружение жизни тоже не фиксировали ничего опасного рядом. Ближайшие твари находились в километре от меня. Даже дальше, чем когда я закрывал глаза и погружался в медитацию.

— Что случилось? — тихо спросил я.

— Не знаю, телеметрия ничего не фиксирует, но количество эора вокруг тебя то поднимается, то опускается. Это не нормально.

Чтобы проверить, что именно происходит с эором, я вновь закрыл глаза и начал погружаться вглубь потоков эора.

В следующий момент моё тело вздрогнуло, словно от удара. Я увидел десятки огромных чудовищ по краю водоёма, а одна тварь, похожая на огромную змею, свила кольца вокруг того места, где я сидел. Её глаза неотрывно смотрели на меня.

Меня окружили Королевы.

Глава 4

Королевы стояли вокруг меня застывшими статуями. Они практически не двигались. Если бы я не умел смотреть на потоки эора, то никогда бы их и не заметил. Маскировка Королев Подземья была лучше, чем у большинства тварей меридианов.

Я всё ещё находился в позе медитации. Ноги сложены вместе, ладони лежали на коленях, спина выпрямлена. Делать какие-либо движения пока не стоило. Как ни странно, Королевы не спешили нападать. И я не хотел, чтобы это изменилось. Даже одна тварь — это смертельный риск, а несколько десятков — это неминуемая гибель.

Я всё ещё хорошо помнил, чего мне стоило убить призрачную Королеву в подземном городе третьего меридиана. Тогда я выжил лишь чудом. Если бы не подоспела Ариэлл и лекари, то я протянул бы не больше десяти минут. Десятки рваных ран, откуда потоком лилась кровь и дыра в груди размером с кулак — подобные повреждения не смог бы вынести даже Вечный.

На секунду я задумался, а смогло бы моё новое приобретение в виде состояния регенерации спасти меня сейчас, если бы я получил похожие повреждения? Ответ казался очевидным. Регенерация восьмого ранга слишком слаба, чтобы бороться с чем-то подобным.

Огромная змея, что свила кольца неподалёку от меня, немного приподняла огромную голову. Её глаза неотрывно смотрели на меня немигающим взглядом.

Я потянулся восприятием вверх, в надежде, что сверху никого нет, но и этот путь оказался отрезан. В нескольких сотнях метров выше висело настоящее облако из скримеров. Сотни тварей практически закрыли собой путь наверх. Особенно выделялась одна из тварей. Раз в сто больше довольно небольших летающих скатов, она витала в воздухе в облаке эора.

Сомнений в том, что все монстры кинутся на меня и сожрут за несколько секунд, у меня не было. Все пути для отступления оказались отрезаны.

Но в этот миг меня интересовало другое. Почему на меня не напали как только обнаружили? Природа тварей Подземья всегда одинакова. Если есть жертва, то её нужно убить и сожрать. Желательно ещё живой и трепыхающейся.

Сейчас же всё это происходило совершенно иначе. Монстры словно ждали чего-то. Несколько десятков минут я сидел и старался не двигаться, пытаясь найти выход. В голове крутилась всякая чушь о том, чтобы убить всех монстров и уйти Шагами наверх, но я не настолько наивен. Мне не совладать с Королевами. А ведь ещё где-то неподалёку наверняка находятся их подданные. Сотни тысяч разнообразных тварей.

Моя ладонь слегка оторвалась от колена и поднялась совсем немного.

Это сразу же спровоцировало оживление среди монстров. Они остались на месте, но течение эора в их телах явно ускорилось.

— А если так? — мысленно сказал я.

Моя ладонь поднялась ещё выше. Королевы явно напряглись. Я ощущал в ментале нечто странное. Агрессия перемешалась с интересом ко мне. Меня воспринимали одновременно и как чужака, и как нечто, что может принести пользу.

В следующий миг ко мне пришла одна интересная мысль. А что, если я ошибся изначально? Что, если все твари Подземья принадлежат Тьме, а нападают на меня лишь потому, что слишком тупые? Все твари, которых я подчинял до этого момента, относились к весьма развитым видам, которые жили в изобилии эора и могли нормально развиваться. Ирисы, дрейки — все они явно обладали разумом или хотя бы его зачатками.

А что любили и первые, и вторые? Больше всего им нравилось, когда я напитывал их эором. План казался безумным, но я решил попробовать.

Слой за слоем я снимал с Тьмы заслоны. Это заставляло Королев нервничать. Я чётко ощущал их желания в ментале.

Единственная королева, до которой я мог дотянуться эором, оказалась та самая «змея», что без отрыва смотрела на меня чёрно-красными глазами. Я медленно вытянул ладонь вперёд и отпустил крохотный ручеёк энергии.

Голова змеи начала медленно подниматься. Пасть раскрылась, и я увидел ряды небольших, но острых зубов и раздвоенный язык.

— Спокойно, — сказал я, так и не разобравшись, кому именно я это говорю. То ли себе, ввиду смертельно опасной обстановки, то ли Королеве.

Немного искривлённая голубая линия достигла тела змеи и впиталась в неё. Несколько секунд Королева никак не реагировала, словно пытаясь понять, что я делаю. А потом бросилась вперёд. Даже себе было трудно признаться, что я чуть не дрогнул. При виде того, как огромная тварь сворачивается в клубок вокруг меня, а многочисленные кольца змеиного тела замуровывают меня внутри, многие бы наверняка подпрыгнули на месте и попытались убежать. Идиоты.

Если бы я поступил именно так, то спустя несколько секунд оказался бы растерзан. Я стерпел. Я выдержал. А всё потому, что чувствовал, как Королева благосклонно замурлыкала внутри себя. Ментал буквально взорвался удовольствием.

Уловить эту эмоцию было совсем нетрудно. Уже множество раз мне доводилось чувствовать это с ирисами и дрейками.

Находясь буквально в колодце, где стенами служили кольца змеиного тела, я немного расслабился. Несколько раз глубоко вдохнул и выпустил воздух сквозь ноздри. При этом я ни на секунду не прекращал перекачивать эор в тело Королевы.

Прошёл час, за ним второй и третий. Тело змеи и не думало насыщаться. Обычно об этом свидетельствовало разлитое голубое марево в теле монстра. Сейчас же этого не происходило. Я начал искать причину и, кажется, нашёл.

Все монстры, с которыми я раньше имел дело, не являлись вожаками или считались таковыми лишь в рамках семьи или прайда. Сейчас же я столкнулся с такими же созданиями, как и я сам. Я уже понял, что меня выследили в первую очередь за счёт моей стихии. Тьма слишком узнаваема, чтобы не понять, что это именно она.

А ещё я понял, что, сколько бы ни напитывал этих созданий, Тьме внутри них всегда будет мало.

В тот же миг я оборвал поток эора и встал на ноги. Затёкшие ноги отозвались лёгким покалыванием, а в голове зашумело.

Змеиные кольца вокруг меня слегка разошлись в стороны, а змеиная голова опустилась ко мне. Я чувствовал, что Королева недовольна, но больше не собирался делать то, что она хочет.

Пасть змеи слегка разошлась в стороны. Громогласное шипение ярко показывало недовольство создания. У меня не оставалось иного выбора, кроме как послать мысленный сигнал, что на сегодня поток эора для неё окончен.

На всякий случай я передал эту же мысль и остальным Королевам, которые всё ещё дожидались своей очереди. И вот это уже возымело, куда больший эффект, чем когда я «говорил» только со змеёй. Огромные твари по бокам водоёма вышли из невидимости и зашумели. Каждая делала это по-разному. Несколько королев ползунов тихо пищали. Незнакомый мне вид существа, отдалённо похожий на скорпиона, поднял хвост с жалом и громко рыкнул.

Общими усилиями мне удалось отогнать змею от себя. Кольца распутались, и она отползла на сотню метров в сторону, где скрутилась клубком и кажется задремала.

Только вот избавившись от одного «нахлебника» я тут же получил другого. Ко мне подползла самая большая Королева ползунов. Огромная, словно небольшой холм. Что-то недовольно стрекоча, она согнула передние конечности и легла набок.

В этот раз я поступил умнее. Я разделил потоки эора надвое и, если первая половина доставалась Королеве, то вторая полностью уходила в навык лечения. Я спустился в это мрачное место не просто так, а с определённой целью и пока неизвестно, смогу ли я ещё раз вернуться. Это зависело в первую очередь от того, смогу ли я наладить контакт с местными.

Эор понемногу лился сквозь мои пальцы. Навык тоже неспешно подрастал к следующему рангу. Но всё это занимало слишком много времени. Я провёл на дне уже больше семи часов, а сумел раскрыть только один ранг.

Я оборвал поток эора, измельчив его до состояния пыли и распределив на расстояние сотни метров, чтобы под это воздействие попали все Королевы без исключения. Да, поток оказался слабее, если сравнивать со змеёй, но так капли эора доставались всем.

Сделать это у меня получилось не с первой и не со второй попытки. Манипуляции с эором давались тяжело. Нужно было одновременно и направлять, и предугадывать движения эора. Далеко не всегда это получалось легко.

Сидеть на месте мне не хотелось. Тело и так затекло. Заодно я хотел проверить одну теорию. Я поднялся на ноги и двинулся на север к ближайшей стене. Примерно через пятьдесят метров мои губы сами собой растянулись в лёгкой улыбке.

Королевы целым стадом следовали за мной и время от времени огрызались за место ко мне поближе. От шагов гигантов пол вздрагивал мелкой дрожью. Мелкая галька осыпалась, пыль подскакивала и укрывала стопы.

Не прошло и часа, как я оказался у отвесной стены. Она уходила вверх и терялась в темноте. Но меня интересовала не она, а небольшие звёзды, что тысячами светились в непроглядном мраке. Кристаллы эора. Некогда Ариэлл затеяла целую экспедицию в подземье, чтобы набрать их побольше и хоть как-то поддержать опустевшую казну своего дома.

Подобный товар ценился высоко и в Ише и даже за пределами Шарда. Каждый небольшой кристалл мог содержать в несколько сотен раз больше эора, чем стандартная мензурка с жидким эором.

Проблема с его извлечением состояла в том, что в разломе они были слишком маленькими. Большие образцы можно было найти только в логовах королев.

Я сжал кулак и несколько раз с силой ударил по стене. Алмазная плоть позволяла не беспокоиться о повреждениях. Камень треснул, и у меня получилось достать крохотный светящийся кристалл. Размером он был чуть больше песчинки и практически терялся на ладони.

Эора в нём тоже оказалось немного. Всего сто двадцать единиц или около того. Я мог определять это только примерно.

Королевы всё так же стояли позади меня и купались в небольшом облаке эора. По моим губам скользнула улыбка. Я резко повернулся и отправил мыслеобраз того, что если королевы хотят продолжения, они должны приказать армии своих детей, принести мне кристаллы. Для начала подойдёт килограмм пятьдесят — сто. То, что я смогу унести самостоятельно.

Королевы недовольно вскинулись. Ментал засиял злостью и жаждой убийства.

— Если вы хотите, чтобы я что-то делал для вас, то вы будете делать что-то и для меня, — твёрдо сказал я.

Огромные монстры, которые привыкли повелевать десятками тысяч своих детей и сородичей, явно не желали соглашаться и идти на сделку с каким-то непонятным человечишкой, пусть и с таким нужным для них талантом.

— Вы сделаете то, что я сказал, — нахмурившись, пророкотал я. В ментал я тоже транслировал решимость идти до конца, а также то, что я могу уйти в любой момент, когда пожелаю. И остановить меня они не смогут.

Я откровенно блефовал, так как сомневался, что смогу пробиться сквозь облако скримеров над головой.

На несколько секунд я перестал подпитывать облако эора новой энергией, оно сразу же начало редеть и истончаться. Этого хватило Королевам, чтобы принять правильное решение.

— Вот и правильно, — сказал я, — А теперь принесите мне то, что я хочу.

Глава 5

Огромные монстры вокруг меня не были довольны приказом. Они явно не привыкли, что кто-то способен говорить им, что делать. Особенно это касалось человека, извечного врага всех тварей Шарда.

Первой сдалась одна из Королев ползунов. Самая маленькая из всех собравшихся вокруг меня монстров. Если десятиметровую глыбу хитина вообще можно назвать небольшой.

Королева задрала голову вверх и издала ментальный крик — призыв. Следом за ней это же действие повторили и другие Королевы ползунов. Неохотно, переступая через себя, они всё же согласились сделать то, что я приказывал.

Другие особи не спешили выполнять мой приказ, ожидая результатов и того, как я поведу себя. Моя реакция оказалась для них весьма неприятной. Хоть мне ещё с большим трудом давались манипуляции с эором, я сумел немного изогнуть облако перед собой так, чтобы в него попадали только те Королевы, которые отправили своим многочисленным детям приказ о доставке кристаллов эора.

Мои действия тут же отразились на поведении Королев. Они начали всячески выражать агрессию и нежелание соглашаться. Большинство тварей зашипело. Некоторые виды встали на дыбы и раскрыли пасти, показывая клыки. Но я знал, что отступать нельзя. Сейчас решалось то, кем я стану для них: просто полезным человечишкой, либо тем, без кого они не могут жить полноценной жизнью и купаться в эоре.

Помогла мне, как ни странно, змея. Та самая, которая первой получила заряд силы. Сейчас её чешуя слегка поблёскивала, словно по ней пробегали небольшие электрические заряды.

Королева неспешно подползла ко мне, транслируя мне в мозг желание помочь и то, что её не стоит опасаться. Змея застыла сбоку от меня, после чего резко выстрелила своим телом вверх. Её голова оказалась примерно в двадцати метрах над землёй, при этом большая часть её тела всё ещё находилась на земле.

Пасть Королевы раскрылась, и она зашипела. В этот раз это был не просто звук, а ещё и приказ остальным тварям. И вот это окончательно склонило противостояние на мою сторону.

Все Королевы без исключения издали пси крик. А вот дальше мне пришлось ждать. Несмотря на то что они приняли моё требование, ни одна тварь так и не сдвинулась с места. Что происходит, я понял только через десять минут, когда со всех сторон начал слышаться какой-то странный гул.

Состояние ночного зрения работало исправно, но даже его не хватало, чтобы показать весь гигантский Разлом. Это и не потребовалось. Вскоре источник гула стал очевиден.

Со всех сторон к своим королевам спешили их дети. Мерзкие, многочисленные. Они выныривали из всех ближайших туннелей и волной накрывали разлом.

Я всегда знал, что в Подземье бессчётное количество тварей, но сейчас я сумел убедиться в этом собственными глазами. Указать точное количество оказалось невозможным, но всё пространство на десятки километров наполнилось тварями. Многих из которых мне и видеть-то не доводилось. Особенно много было ползунов. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что их счёт шёл на сотни тысяч. Возможно, и многие миллионы особей.

А ведь это только два десятка королев, которые призвали своих детей. В туннелях и пещерах под Ишем их во много раз больше, ведь Великий разлом — это лишь небольшой шрам на теле Подземья. Не больше процента, если смотреть на карту.

Ментал взорвался десятками образов. Большинство из них оказались мне совершенно непонятны и порой отвратительны. Система мышления тварей Шарда сильно отличалась от того, что может воспринимать человек.

Но главное было понятно. Королевы отправляли своих детей на поиски кристаллов эора. Я слегка ухмыльнулся. Даже если каждая тварь принесёт по маленькой песчинке, то это будет огромная гора кристаллов. А ведь где-то на нижних уровнях Подземья, где, возможно, не ступала нога человека, могли находиться целые залежи кристаллов.

Ждать мне пришлось недолго. Первые голубые искорки начали появляться спустя несколько секунд. Особенно преуспевали ползуны. Они легко карабкались по отвесным скалам, а их хитиновые конечности оказались идеально подходили для того, чтобы выковыривать камни с эором.

Твари складывали свою добычу каждый возле своей королевы. Меня подобный подход не устраивал. Я послал тварям мыслеобраз, где небольшие горки кристаллов должны объединиться в единую.

Многие Королевы не понимали, чего я от них хочу, и начинали суетиться. Вслед за своими повелительницами мешкали и мелкие твари. Дошло до того, что выводок из сотни ползунов пошёл на меня в атаку. Вот только мне не пришлось ничего делать для своей защиты.

Королева — змея бросилась вперёд. Её кожа засветилась голубым огнём. Миг — и она обвила кругом ползунов после чего резко сжала тело. Послышался треск хитина, зелёный ихор вспыхнул огнём на теле змеи.

Другие Королевы тоже не стояли без дела. Они накинулись на «оступившуюся». Началась свалка. Подземье оказалось крайне жестоким местом. Случайно провинившуюся королеву разорвали на куски за минуту. Точно так же поступили с её выводком. Несколько десятков тысяч ползунов погребли свои же собратья, которые минуту назад деловито и вполне спокойно прохаживались недалеко от них.

Наблюдая за стремительной расправой, я понял, что нужно быть крайне осторожным с этим созданиями. Нет никакой гарантии, что на меня не накинуться точно так же. Скорее, наоборот, на меня бросятся с намного большим воодушевлением. Сомневаюсь, что вообще возможно перебороть вражду между людьми и тварями окончательно.

Я отошёл к отвесной скале, облокотился и начал ждать. Мне пришлось перекрыть поток эора внутрь себя. Голова гудела, боль в груди понемногу усиливалась, а изо рта вылетал ледяной пар. В отличие от других Вечных, я не в состоянии держать потока Вечно. Тьма внутри меня всегда голодна и не прочь поживиться даже своим хозяином.

Горка кристаллов медленно росла. Она сияла в темноте, и я даже решился на несколько секунд выключить ночное зрение, чтобы увидеть это обычным взглядом. Это оказалось красиво.

От кристаллов исходил голубой свет. Он разгонял тьму на несколько десятков метров вокруг себя и казался очагом спокойствия в царстве вечной ночи.

Когда горка кристаллов выросла до полуметра, я решился. Возвращаться в лагерь без нужного мне навыка я не собирался. Лара пострадала из-за того, что осталась верной мне, и я обязан излечить её. Не потому, что, между нами что-то было. Этот момент давно в прошлом. А потому что я считал её частью своей команды. И так бы я поступил для любого из тех, кто мне доверился, вне зависимости от пола, возраста или чего-то иного.

И вернуть руки и ноги — это меньшее из того, что я мог сделать. Да и сам навык нельзя назвать бесполезным. Учитывая мою склонность к получению ранений, оно точно пригодится в будущем.

Я положил ладонь на горку кристаллов эора. По пальцам тут же пробежала судорога, и они покрылись инеем. Закрыв глаза, я приступил к делу. Первым делом я увеличил концентрацию эора в облаке, которое окутывало Королев. У них должна сформироваться правильная линия поведения: приносить кристаллы мне выгодно.

Если твари поймут это, то сами будут стремиться к тому, чтобы обеспечить меня всем необходимым.

Второй поток я направил внутрь себя, и он во много раз превышал тот, что я выпускал наружу. Через полчаса я сумел взять ещё один ранг навыка Лечения, доведя его до четвёртого ранга.

— Шейд, тебе не повезло, — сказала Юри, — обычно восстановление конечностей открывается на пятом либо четвёртом ранге. Сейчас ты перешёл на пятый, и я вижу, что на четвёртом регенерации не будет.

Я стиснул зубы. С каждой минутой мне становилось всё труднее контролировать поток эора, к тому же я уже поднял два ранга, и это накладывало отпечаток на самочувствие. Но и сдаваться я не собирался. Если нужно взять третий, то я так и сделаю!

Сжав кулаки, одной рукой ударил в самый центр горки из кристаллов, пробив в ней дыру до самого локтя. После чего снял ещё несколько заслонов с Тьмы.

Эор горной рекой хлынул в моё тело. Это было нелегко. Меня промораживало изнутри, и все мои улучшения не помогали. Техниты лишь немного ослабляли боль и снимали обледенение. Скорее всего, если бы не состояние Выносливости, я уже давно отключился.

Четвёртый ранг сдался через три часа. К этому моменту я уже практически перестал соображать здраво. Треск пустых кристаллов превратился в постоянного спутника.

— Шейд, третий уровень подойдёт, — сказала Юри, чем немного вывела из того дурмана, в котором я находился.

— Навык получит возможность регенерации? — решил уточнить я.

— Да.

— Тогда продолжаем.

Ползуны и другие твари продолжали приносить кристаллы. И к моему удивлению горка возле меня выросла почти втрое и теперь была выше, чем я в позе медитации. А ведь пустые камни рассыпались сотнями и тысячами.

Когда я всё-таки сумел взять третий уровень, то уже едва держался, тысячу раз проклиная себя за упрямство. Мои веки медленно поднялись, и я посмотрел стеклянным взглядом на Королев вокруг себя. Каждая огромная тварь сейчас напоминала неоновую вывеску.

Королевы светились мягким светом, а в ментале витала радость и удовлетворение. Что я ещё заметил, так это то, что количество огромных тварей увеличилось чуть ли не вдвое. Сейчас их явно было больше тридцати особей.

Кое-как поднявшись на ноги, я прекратил поддерживать облако из эора. Сил больше не осталось. Я и так зашёл слишком далеко и чувствовал, что ещё пожалею о спешке.

— Стоять! — рыкнул я, когда Королевы начали подходить ко мне вслед за истаивающим облаком эора.

Слова я сопроводил хлёстким ментальным приказом.

Монстры Подземья зашумели, но я больше не чувствовал в них агрессии. Скорее просьбу продолжать. Но я не мог себе этого позволить, тело уже находилось на пределе. К тому же меня ждали в лагере, я и так провёл здесь больше двух суток. Получить третий ранг оказалось непросто и долго по времени.

Меня немного грела только мысль о том, что чем больше эора находится в теле Вечного, тем больше он может поглотить в будущем. Это означало, что когда я вернусь, то смогу впитать немного больше.

Несмотря на свои планы, о том, чтобы прихватить с собой килограмм пятьдесят кристаллов, они казались несбыточны. Мне банально некуда было сложить подобное количество камней. С собой я забрал лишь килограмм восемь, превратив куртку в некое подобие сумки.

Просто так уйти Шагами я не мог. Сперва стоило объяснить Королевам, как мы будем с ними работать. Я мысленно представил себе гору кристаллов метра три в высоту, представил место неподалёку, где их стоит сложить. А также дал понять, что вернусь только тогда, когда подобная гора соберётся.

Немного подогнув ноги, я подпрыгнул и ушёл Шагами вверх. После совершённого подвига по быстрому поднятию рангов, эор не вылетал из меня, как обычно, а ощущался густым киселём. Но я справился.

Вернулся я в то же место, откуда и совершал прыжок. Не знаю, выжили ли мои преследователи, но им точно пришлось нелегко. Хотя кого-то они всё-таки потеряли. Когда против тебя несколько тысяч бесстрашных тварей, они способны завалить телами практически любого.

До лагеря я добрался быстро и без приключений. Похоже, аристократы посчитали, что мне пришёл конец и сняли дроны и их операторов с дежурства.

Единственное, что меня не на шутку удивило, так это то, что ползуны теперь перестали видеть во мне врага. Наоборот, едва я попадал в их поле зрения, как их агрессивность, словно рукой снимало. Они спешили ко мне с явной радостью.

В первый раз, когда это произошло, я чуть не устроил бойню. Но вовремя сообразил, что больше не чувствую той жажды убийства, которая всегда сопровождала тварей Шарда.

— Шейд, ты вернулся! — послышался радостный крик Ариэлл.

Вся троица Вечных сидела неподалёку от модульных домов и что-то обсуждали. Теперь же они вскочили с мест и поспешили ко мне.

— Ранен? — спросила Ариэлл, осматривая меня и мою одежду.

Я отрицательно качнул головой.

— Нет, всё хорошо, — я бросил свёрток с кристаллами на пол.

— А это что? — спросил Ирель и склонился над свёртком.

Старик посмотрел на меня, словно спрашивая, стоит ли открывать. Я кивнул.

— Них*** себе… — брови Иреля подпрыгнули на середину лба.

— Откуда? — спросила Лара.

Вечная хоть и получила металлические протезы, но всё ещё передвигалась на них с огромным трудом.

— Из Подземья, — усмехнулся я.

— Ты должен всё рассказать, — сказала Ариэлл и, протиснув свою руку под мою, потянула меня к месту, где они сидели до этого.

Мой нос унюхал запах жареного мяса.

— Согласен, если накормите меня, — мой желудок предательски заурчал.

Меня действительно накормили, выдав огромную порцию мяса ползунов, после чего почти час мучили вопросами, при этом делая круглые глаза и временами затаивая дух. Особенно это хорошо было видно по Ирелю. Ариэлл и Лара хоть немного привыкли к тому, что вокруг меня происходит, старый механик всё ещё не до конца понял, с какой компанией он связался.

— Ты получил то, зачем ты спускался? — опустив голову и немного робко спросила Лара.

— Да. Я ведь говорил, что без этого не вернусь.

В глазах Вечной на секунду блеснула надежда. И не удивительно. Сейчас довольно красивая Вечная выглядела не очень хорошо. Особенно лицо.

— Когда? — спросила Лара.

Я несколько секунд прислушивался к своему состоянию. Усталость и холод так до конца и не ушли из тела, но чувствовал я себя уже сносно. Четыре — пять часов сна и был бы словно новый. Но ещё я понимал, насколько Вечная ждёт того, что должно случиться.

— Сейчас, — твёрдо сказал я, после чего потянул Лару в медотсек, где Ирель подключил к ней множество трубок с питательной жидкостью.

Несмотря на высокий ранг навыка Лечения, он мог лишь подстегнуть организм к восстановлению. Организму Лары придётся самостоятельно выращивать всё: кости, сухожилия, мышцы, нервные волокна, кожу.

— Готова? — спросил я, — Это может быть не самым приятным процессом.

— Что угодно, лишь бы стать нормальной, — с пылом выдохнула Лара.

Ариэлл смотрела на происходящее, немного закусив нижнюю губу. Похоже, она переживала за Лару не меньше остальных.

— Ладони на живот и на лоб, — подсказала мне Юри, — Так будет быстрее всего.

Я выполнил просьбу ИИ и активировал навык. Только в момент начала лечения я мог узнать, сколько эора мне потребуется для полного излечения. Цифра меня немного шокировала. Девяносто семь тысяч единиц для полного излечения.

Мой Исток по всем меркам можно было считать аномально огромным. Почти восемьдесят тысяч, притом что у других сильных Вечных он редко превышал тридцать. Но даже моего оказалось недостаточно.

— Отойдите, — сказала я Ариэлл и Ирелю, ощущая, как сквозь пальцы начал просачиваться эор.

Тело Лары казалось пропастью. Моя сила лилась в неё потоком, но тут же развеивалась. Мне пришлось призывать Тьму в груди, чтобы восстановить потраченный эор. Иного варианта не существовало.

— Шейд, что ты делаешь? — спросил Ирель, — Почему не останавливаешься?

— Он справится, — уверенно сказала Ариэлл.

— За один раз⁈ Такие повреждения залечиваются месяцами… — кажется, старик за сегодня уже разучился удивляться. Его голос звучал спокойно.

— Он справится, — уверенно повторила Ариэлл.

Даже если бы я захотел ответить Ирелю, у меня бы не получилось. Все мои силы уходили на лечение. Я потратил около пятидесяти тысяч единиц эора, и, наконец, увидел изменения. Сначала эор полностью заполнил тело, а после и покинул его пределы, сформировав узлы там, где они раньше уже были. До потери конечностей.

Сейчас я видел призрачные руки и ноги. С каждой секундой они становились чётче. Я уже мог различить пальцы и очертания мышц. К сожалению, видел это только я. Ариэлл и Ирель не умели смотреть на эор напрямую.

— Всё, — сказал я, когда последняя капля эора влилась в тело Лары.

Вечная отрубалась практически в самом начале процедуры.

— За один раз⁈ — Ирелю явно стало нехорошо. Он прислонился к небольшой металлической колонне.

— Это ещё не всё на сегодня, — сказал я и потащил старика наружу, — Нам ещё нужно потратить кристаллы.

— Трать, я здесь при чём? — удивился Ирель, когда я посадил его на стул и прижал плечи, чтобы он никуда не убежал.

— Основной, врождённый навык восьмого ранга? — спросил я и сходил за свёртком с эором.

— Д-да, — пролепетал Ирель.

Ариэлл явно забавлялась, так как знала, что произойдёт дальше. Я собирался использовать все кристаллы и только после этого отправиться отдыхать. Изначально я хотел поднять Вечную, но быстро понял, что мне просто не хватит эора, чтобы повысить её навыки.

— Тогда готовься их поднимать, — усмехнулся я, — Твои таланты мне ещё пригодятся.

За последние дни я перекинул такое количество эора из своего тела, что уже привык к этому и к той боли в груди, которая за этим последует. Силы хлынула в Иреля, отчего ошарашенный старик закашлялся и попытался согнуться.

Я не дал этому произойти, удержал за плечи.

— Терпи и поднимай основной навык, — твёрдо сказал я.

— Всё, седьмой ранг! — закричал Ирель несколькими секундами позже и попытался вскочить.

— Это ещё не всё, — сказал я и продолжил.

Отпустил я старика только спустя три часа, когда уже и сам с трудом держался на ногах. За это время я успел довести Иреля почти до истерики. Он явно не был готов к поднятию с восьмого на пятый ранг за несколько часов. Зато теперь мне было крайне интересно посмотреть на его новые способности, когда он их осознает и сможет говорить внятно. Последний, пятый ранг дался моему подопытному с большим трудом. Он потерял сознание прямо на стуле.

— Всё! — выдохнул я и расправил затекшие плечи, — Теперь только в кровать.

— Это предложение? — расхохоталась Ариэлл.

— Если мы будем только спать, то можешь присоединяться, сейчас меня хватит только на то, чтобы закрыть глаза и улететь в сон, — усмехнулся я.

— И вот так всегда, — хихикнула Ариэлл.

Несмотря на шутки, Вечная так ко мне и не присоединилась. Отправился спать я в одиночестве. И, как мне показалось, не успел сомкнуть веки, как прозвучал сигнал тревоги.

— Шейд, вставай, со стороны меридианов кто-то приближается, — крикнула Ариэлл и вылетела из модульного домика.

Проклиная всё на свете и ругаясь, я нырнул в вещи и вышел в пещеру. Вечная уже стояла напротив ворот и сжимала в руке меч.

— Кого там ещё принесло? — выругался я. В моей руке появилось копьё.

Ворота дрогнули и пошли в стороны. Я уже готовился обрушить на незваных гостей поток Тьмы, как услышал знакомый голос.

— Хорошо же вы встречаете друзей, — сказал Эльтар, — Соскучились?

Глава 6

Эльтар стоял в узком проходе, а за его спиной виднелись и другие Вечные в чёрных халатах. Лица у всех казались хмурыми.

— Мы войдём? — спросил Эльтар.

— Заходите, — сказал я и махнул рукой, приглашая Эльтара войти в лагерь.

— Что произошло? — спросил я, так как понимал: Эльтар бы просто так не стал рисковать.

Должно было произойти нечто действительно серьёзное, чтобы оторвать его от дел Ордена, коих за время его отсутствия и скитания в меридианах накопилось немало.

Десяток Вечных вошли в пещеру, после чего дверь за их спинами закрылась.

— Располагайтесь, — сказал я и кивнул Эльтару, чтобы он отошёл в сторону для разговора. — Рассказывай.

Губы Эльтара сложились в узкую полоску.

— Посмотри на мой исток, — попросил Вечный.

— Что я там не видел? — сказал я, но всё же выполнил просьбу.

Увиденное повергло меня в растерянность. Там, где раньше располагался голубой шар Истока, сейчас чернела Тьма. Такая же, как и у меня. Это не могло быть уловкой или какой-то шуткой. Исток Вечного поменялся.

— Всё произошло около трёх дней назад, — сказал Эльтар, — я проснулся от боли в груди. Попытался дотянуться до Истока и не смог этого сделать. Его уже практически не существовало на тот момент. Твоя стихия поглотила его, подменив собой.

Настала моя очередь поджимать губы. Когда я предлагал выходцам из ордена принять Тьму, то думал лишь о том, чтобы защитить их от серого тумана, и никак не думал, что это может привести к подобным последствиям.

— Сколько? — спросил я.

— Ты о погибших?

Я кивнул. Моя стихия не отличалась ни добротой, ни состраданием. Она походила на опасную тварь меридианов, которую человек хоть как-то подчинить. При этом никогда не стоило сбрасывать со счетов то, что монстр может и рано или поздно обязательно кинется на хозяина.

— Тридцать семь человек. Двадцать девять послушников и ещё восемь бойцов. Не все сразу догадались в том, что нужно сделать и как противостоять твоей стихии.

— Они тоже? — спросил я и указал на десятерых Вечных, что расселись у костра и о чём-то разговаривали с Ариэлл.

В этот же момент я понял, что мне нужно кое-что срочно сделать. Я Шагами переместился к Вечной и застыл напротив неё. Голубой кристалл всё ещё легко можно было различить под пеленой Тьмы.

— Шейд, что происходит? — спросила Ариэлл.

Я махнул рукой и слегка скривился, показывая, что сейчас мне лучше не мешать. Моя ладонь легла на грудь Ариэлл чуть ниже шеи.

— Возвращайся, — приказал я, обращаясь к Тьме вокруг Истока Вечной.

На удивление стихия поняла, что именно я от неё хочу. Она уплотнилась и вцепилась в Исток Ариэлл.

— Что-то мне нехорошо, — сказала Ариэлл.

— Не Двигайся, — сказал я.

Тьма не желала покидать Вечную, она прилипла к Истоку и, кажется, считала его своей добычей. Действуя, словно хирург во время операции, мне пришлось отдирать чёрный налёт от источника силы Ариэлл. Вечную начала бить дрожь.

— Держите её, — приказал я бойцам в чёрных халатах.

«Операция» заняла ещё около часа, но мне всё-таки удалось вычистить Исток. На нём не осталось ни единого чёрного пятна, и сейчас он вновь сиял так же ярко, как и в тот день, когда я увидел его впервые. Даже ярче. Ариэлл успел за это время стать значительно сильней, и обзавелась новыми навыками и состояниями.

— Успел? — спросил Эльтар, тихо появившись у меня за спиной. На его лице играла кривая ухмылка, которая была мне до боли знакома. Я сам так делал сотни раз.

Да и поведение Вечных из ордена изменилось. Раньше они напоминали молчаливые статуи, могли минутами смотреть в одну точку, практически не моргая. Теперь же даже в разговорах между ними проскакивали эмоции: веселье, грусть по погибшим друзьям, злость.

— Да, успел, её Истоку ничто не угрожает, — сказал я.

Я подхватил отключившуюся Ариэлл на руки и отнёс на кровать, после чего вернулся к Эльтару.

— Но ведь ты пришёл не просто так? Думаю, что вернуть изначальный Исток не получиться. Тьма пожрала его до конца.

— Я пришёл не за этим. Сначала я, как и большинство моих братьев, восприняли произошедшее как катастрофу. Половина послушников и бойцов ордена потеряли свои истинные Истоки. Потеряли навыки, которыми владели. Я не находил себе места и винил себя в катастрофе. В отчаянии я отправился к фреске с историей ордена. Той самой, к которой приводил тебя. Помнишь?

— Да, интересное место.

— Более чем, — усмехнулся Эльтар. Одна его бровь слегка приподнялась, а глаза смеялись, — Так вот, я обратился к истории ордена, и мне явилось откровение. Думаю, ты замечал, что братья в основном носят либо белые, либо чёрные халаты.

— Да. Ты одевал ещё и красный.

— Это для особых случаев, когда есть шанс не вернуться живым. Раньше я считал подобное разделение просто данью традиций, но потом понял, что это не так. Мы многое не знаем из истории Ордена, но теперь я понял, что означало деление. Оно прослеживается и на фреске. Те, кто носили чёрное, носили в себе Тьму, магистр. Пожалуйста, не отказываетесь от своей сути. Похоже, именно вы награждали достойных и сейчас эти времена вернулись.

Эльтар упал на одно колено и склонил голову. Также поступили и остальные Вечные.

Я вздохнул. Эльтар никак не хотел принимать меня таким, какой я есть. Я — Шейд. Не Аррн, не Первый Координатор, не магистр Ордена и не чёрт его знает кто ещё. Эта простая истина никак не хотела откладываться в мозгу Эльтара. От этого я злился. Ладони сами собой сжались в кулаки. Почти минуту я стоял молча, переводя взгляд с Эльтара на других Вечных.

— Готовы ли вы служить мне? — громко и твёрдо спросил я. Мои слова эхом промчались по пещере.

— Готовы, магистр, — слитно сказали Вечные. Ментал буквально звенел от почти религиозного экстаза.

— Готовы ли следовать за мной даже на смерть? — мой голос звенел от злости.

— Готовы, магистр.

— Готовы ли вы принять Тьму внутри себя и считать её своей родной стихией?

— Готовы, магистр.

В тот момент мне казалось, что они согласятся на что угодно, лишь бы я принял их просьбу. Всё-таки не зря некоторые аристократы считали членов ордена фанатиками. Но чем я лучше?

Со всех сторон, куда ни глянь, меня окружают враги: аристократы, власти Иша, наёмники, Великие дома. Если я буду отвергать своё наследие, то никогда не смогу подняться выше. Вместе с силой придет и ответственность? Словно сейчас вокруг меня те, кто не нуждается во мне.

— Встаньте, же братья, — сказал я. В моём голосе явно звучал холод.

— Какие будут приказы, глава? — спросил Эльтар.

— Собирайся, прогуляемся, — сказал я.

— Вдвоём, — добавил я, увидев, как подскочили со своих мест бойцы ордена.

Сидеть на месте мне не хотелось. Даже короткого отдыха в несколько часов мне сейчас хватало, чтобы полностью восстановиться. К тому же я довёл Ариэлл, Иреля и Лару до того, что сейчас они находились без сознания. Десяток Вечных смогут обеспечить им подобающую защиту.

В лабиринтах Подземья оказалось тихо. Похоже, я оказался прав, и аристократы действительно поверили в то, что смогли от меня избавиться. На их месте я бы и сам так решил.

— Мы идём в какое-то конкретное место? — спросил Эльтар.

— Да, скоро тебе предстоит познакомиться с моими новыми «друзьями», — я коротко пересказал Вечному последние события, — Так что не пугайся.

— Бойцы ордена не из пугливых, — усмехнулся Эльтар, а в его глазах промелькнул огонёк интереса.

Изменения, произошедшие с ним, пришлись мне по вкусу. Теперь мой старый соратник намного больше напоминал человека, чем раньше.

— Подожди здесь, — сказал я, когда увидел впереди группу из пяти ползунов. Они пировали над останками своего же собрата.

Как я и думал, ползуны не проявили агрессии, они бросили добычу и застыли в нескольких метрах от меня. В ментале чувствовалась радость, словно ко мне прибежала не стая монстров, а щенок.

— Подходи, — сказал я Эльтару, — Прежде чем спускаться в Подземье, мне нужно было понять, будут ли местные обитатели нападать на Вечного.

Оказалось — да. Едва Эльтар приблизился, как ползуны зашипели и хотели броситься на него. Я удержал их, ментально стеганув по их сознаниям. Или скорее их зачаткам.

— Когда ты рассказывал, я понимал, что ты говоришь правду, но видеть вот так вживую, это странно, — с долей восхищения медленно протянул Эльтар.

— Ты ведь путешествовал на ирисах и дрейках.

— Это немного другое. В тех, кого ты приручал, чувствовался разум, чувствовалась стихия, здесь же этого нет. Я пока не понимаю, как у тебя это получается.

— Говоря откровенно, я и сам пока не до конца разобрался, — сказал я, — Но это точно как-то связано с королевами.

Я не просто так потянул Эльтара с собой. Мне хотелось проверить, сможет ли он так же, как, спускаться на дно Подземья и чувствовать себя там в безопасности. Если всё получится, то моя задача многократно облегчиться.

К сожалению, моим планам не суждено было сбыться. Вместе с Вечным мы добрались до Великого Разлома и спустились. Я с помощью Шагов, он с помощью левитации.

Королевы уже ждали. Их огромные силуэты трудно было не заметить. И их стало больше. Если в первый раз мне пришлось иметь дело лишь тридцатью, то сейчас их собралось больше сотни.

Но всё это меркло на фоне того, что успели сделать ползуны и другие твари. За неполные сутки они собрали гору кристаллов эора пять метров высотой и десять в длину. Её света хватало, чтобы осветить несколько километров дна Разлома.

— Приготовься, сейчас будет самое трудное. Они либо примут тебя, либо нет, — сказал я Эльтару.

Несмотря на спокойное лицо, я видел, как он переживает в ментале. И любой другой на его месте чувствовал себя подобным образом. Ни один из знакомых мне Вечных Иша не способен победить подобное количество тварей. Разве что кто-то из глав Великих домов, но они точно не опустятся до того, чтобы спуститься в Подземье.

Эльтар медленно опустился на землю рядом со мной. Камни под его ногами немного хрустнули.

— Делай так же, как и я, — сказал я и выпустил туман силы вокруг себя.

Тридцать метров, пятьдесят, сто. Достаточно.

Бело-голубое марево накрыло Королев, но они и не думали успокаиваться. Ментал гремел от злости и агрессии на чужака. Причём всё это касалось только Эльтара. Меня, словно не замечали.

— Стоять! — рыкнул я и выставил раскрытую ладонь вперёд, словно это могло хоть как-то помочь.

— Стоять!!! — уже не сдерживаясь, зло заорал я. Эхо моего крика, казалось, разнеслось по всему Разлому.

Большинство Королев замерли. Я чувствовал, что хватит небольшого толчка, чтобы шаткое равновесие сорвалось. Эльтар старался, я видел, как Тьма в его груди поглощает тысячи единиц эора и тут же возвращает их обратно в виде облака силы. Только вот тварям на это было плевать. Они хотели убить Вечного.

Я не понимал в чём разница.

Но не все Королевы подчинились моему приказу, уже знакомая огромная змея скользила вперёд. Её взгляд острым клинком впился в грудь Эльтара.

— Остановись! — моя мысленная команда не могла пройти мимо мозга твари. Она игнорировала мои слова.

— Уходим! — сказал я, когда понял, что нападения не избежать.

Эльтар не стал мешкать. Его тело буквально выстрелило вверх.

— Не понимаю, — сказал я, когда мы укрылись в одном из туннелей в верхней части Разлома, — Ты делал всё, то же самое, что и я. Но они не захотели тебя принять.

— Они не хотят подделки, — сказал Эльтар и отошёл к краю стены, — Теперь моя стихия Тьма, это бесспорно, но как думаешь, за те тысячи лет, что существует это место, сюда ни разу не приходили тёмные? Приходили. Наша стихия редкая, но даже в Ише можно найти несколько десятков Вечных. Никто и никогда не мог сделать то, же, что сделал ты. И, кажется, я знаю почему.

— Говори, — сказал я, после чего достал из подсумка флягу с водой и сделал несколько глотков.

— Ты один из семи. Шесть великих домов возглавляют истинные носители своих стихий. Не знаю, как это могло случиться, но уверен, что не обошлось без твоих действий. Свою силу они получили благодаря тебе.

— Жаль, что я не тот, кем был когда-то, — сказал я.

— Ты им станешь, — уверенно изрёк Эльтар.

Эльтар закатил длинные рукава чёрного халата, и я увидел у него на предплечье нечто, чего там раньше не было. Наручь из тёмно-жёлтого метала от запястья до самого локтя. Каждый сантиметр наруча был покрыт причудливой вязью. Я перевёл взгляд и увидел на второй руке такой же.

— Что-то новое? — спросил я.

— Да. Наследие ордена. Подобных браслетов у нас сохранилось несколько десятков тысяч ещё с древних времён. Раньше мы считали, что они нужны для тренировок, но сейчас я понял, что мы ошибались. С ними намного проще контролировать Тьму внутри себя. Это же послужило ещё одним косвенным доказательством того, что раньше носителей Тьмы в ордене было в разы больше. Не удивлюсь, если половина.

— Для меня не взял? — спросил я заинтересовавшись.

Подобный артефакт мне бы и самому не помешал.

— К сожалению, — развёл руками Эльтар, — Будем в городе трёх водопадов, обязательно подберём. Но сейчас в ордене идёт большая работа. Вскрываются старые хранилища, и каждый артефакт проходит проверку на взаимодействие с Тьмой. Уже появились интересные результаты.

Немного отдохнув, я оставил Эльтара в тоннелях, а сам нырнул обратно на дно Разлома. Королевы никуда не ушли, они терпеливо дожидались меня. Гора кристаллов эора всё так же светилась в темноте.

Просто так забрать добычу и уйти я не мог. Королевы могли не понять подобной наглости. Поэтому я сел в позу медитации и выпустил облако эора вокруг себя. Заодно я начал наполнять навык владения Тьмой. Какие бы планы я ни строил, мне необходим первый ранг навыка. Не получив его, я могу даже не задумываться о том, чтобы выйти наружу.

Три часа я радовал Королев и набирал эор в навык Тьмы, но спустя время начал замечать странное. Прогресс замедлялся. Моя стихия, словно не желала, чтобы я становился сильнее, и делала всё, чтобы этого не допустить. Эор растекался по телу, вместо двух единиц в навыке я получал лишь одну.

Чтобы проверить теорию, я переключился на состояние Регенерации. Полчаса и я перешёл на седьмой ранг. При этом не почувствовал никакого сопротивления.

— Что-то не так, — сказал я и поднялся на ноги. Гора кристаллов в полуметре от меня осталась такой же огромной, как и в самом начале. Словно я не забрал из неё десять миллионов единиц эора. Это позволило заполнить навык Тьмы лишь на семь процентов.

Королевы тоже вскочили и начали приближаться. Я не ощущал никакой опасности, поэтому позволил сократить расстояние. Ближе всех, как и раньше, оказалась змея. Она зорко следила за порядком и не допускала и намёка на драки, похоже, выступая в качестве хранителя порядка.

Ноги затекли настолько, что я решил пройтись. Благо, под защитой королев мне не могла грозить никакая опасность. Говоря откровенно, скорее всего, дно Великого Разлома для меня являлось самым безопасным местом во всей галактике.

Я миновал опустевшие котлованы, где когда-то плескалась вода, и пошёл по едва различимой под грудами камней и пыли дороге. Местами она пропадала из виду, но всегда находилась километром дальше. Подземье должно хранить множество тайн.

Трудно даже представить, сколько людей сгинуло в этих мрачных пещерах вместе со всем имуществом. Оружие, доспехи, запасы эора, техника — всё это хранилось где-то в дальних пещерах, так как ползуны имели привычку собирать всё блестящее.

Дорога, выложенная из некогда белых плит, в очередной раз пропала. Я поднял голову и огляделся. В сотне метров впереди я заметил два огромных, квадратных постамента. Они слегка оплыли, похоже, от невероятной температуры, но всё ещё сильно выделялись на фоне дна Разлома.

На одном постаменте всё ещё сохранились ноги воина в доспехе. Даже так, по остаткам статуи, можно было понять — работал мастер. Каждая деталь просилась на своё место. Но меня занимало совсем другое. Я уже видел это место в своих воспоминаниях.

Мозг словно рванул галопом. В голове начали крутиться тысячи образов и картинок. А ещё я теперь знал, что меня ждёт, если я пройду по старой дороге ещё десяток километров.

Глава 7

Я стоял недвижимо, а в голове мелькали десятки картинок прошлого. Даже Королевы позади меня застыли и не приближались, словно чувствуя мою растерянность.

— Нет. Ошибки быть не может, — сказал я и ещё раз окинул дно Подземья взглядом.

Оплывшие постаменты с остатками статуй, форма рукотворной реки, изломы скал — всё это было мне знакомо. Я погрузился в воспоминания, и передо мной предстала совершенно иная картинка. Великолепный город в бело — чёрных тонах. По улицам ходили люди. Многочисленные лавки стояли с распахнутыми дверьми. Чуть в стороне когда-то находился великолепный парк. В широком канале виднелись водяные лилии. Над головой сияло голубое небо, а сотни бастионов и станций подавления прикрывали город сверху от любого, кто решит напасть.

Место казалось настолько красивым, что у меня перехватило дух. Было в нём что-то неземное, словно в его постройке поучаствовали не только люди, но и другие расы.

Картинки в моей голове сменялись одна за другой, и я заметил ещё кое-что интересное. Почти половина горожан носила чёрные или белые халаты и знаки Ордена.

Я знал, что увижу, если пройду десяток километров вперёд. Когда-то там находился дворец из чёрно-белого мрамора. Монументальный комплекс. Я вспомнил внутренние покои, широкие коридоры с многочисленными слугами, артефакты невероятной силы. Тронный зал. Когда-то десятки тысяч лет назад этот дворец был моим домом.

В горле застыл комок горечи. Мне стало трудно глотать. Моментально это ощущение сменилось дикой яростью. Кулаки сжались, а воздух начал выходить сквозь ноздри с едва заметным свистом. Это был мой ДОМ!

Сейчас я отчётливо это понял.

Нельзя сказать, что я не видел эти воспоминания раньше, но никогда я не мог представить, что Великий Разлом и тот прекрасный город — это одно и то же место. Мне всегда казалось, что эти воспоминания относятся к какой-то другой планете за пределами Шарда.

Теперь я понял!

Я провёл ладонью по лицу, чтобы хоть немного снять злость. В таком состоянии я могу потерять контроль над эором. Это явно не понравится Королевам. Они терпят меня до тех пор, пока это им выгодно.

А ещё у меня появился вопрос. Что за силы здесь действовали, что смогли накрыть целый город огромным каменным надгробием и на его останках возвести Иш? Как мне казалось, это невозможно даже для шести Великих семей.

Я сделал над собой мысленное усилие и разжал кулаки. Ноги сами тянули меня вперёд. Я хотел увидеть то, что осталось от моего дома. Но нет. Я сделаю это чуть позже. Мои переживания не должны мешать делу. Тем более что меня ждёт Эльтар.

С отчётливым привкусом горечи я повернул назад и пошёл к горе кристаллов эора. Сейчас они ничего для меня не значили, лишь инструмент, которым я пользуюсь.

— Нравится вам? — спросил я у застывших неподалёку от меня Королев.

Естественно они не могли мне ответить. Единственная тварь, которая хоть как-то отреагировала, оказалась огромная змея. Она, шурша брюхом по камням, подползла ко мне ближе и скрутилась кольцом, словно закрывая от остальных.

Я хмыкнул и несколько раз похлопал её по спине.

В этот раз я уже знал, что мне предстоит, а потому захватил с собой несколько крепких мешков. Наполнив четыре из них, я переправил два Эльтару, а потом вернулся за остальными.

— Ты чем-то встревожен, — сказал Вечный, на обратном пути к лагерю.

— Да. Но я не хочу говорить об этом, — отрезал я.

Меня тянуло назад в Подземье. Но сперва я решил уладить дела с кристаллами.

К чести Эльтара он не стал допытываться. Остальной участок пути мы преодолели молча.

— О, вы вернулись, — Ариэлл вскочила с лавки, стоило нам с Эльтаром появиться в лагере.

— Да, и не с пустыми руками, — сказал я и вскрыл один из двух мешков, что нёс на спине. Голубое сияние осветило свод пещеры.

— Неплохо, — улыбнулась Ариэлл, — И, Шейд, спасибо за то, что ты сделал. Я не хотела бы менять Исток.

Я кивнул. Настроения для разговоров было не самым подходящим. Ещё четыре раза в тот день мы возвращались в Подземье в увеличенном составе: Ариэлл, Эльтар и десять бойцов Ордена. Мы смогли вынести почти половину того, что успели насобирать королевы.

— Это нечто невозможное, — восхищённо сказала Ариэлл, глядя на гору из кристаллов.

— Не поспоришь, — ещё более ошарашенным голосом сказал Ирель.

Для старика подобное количество камней казалось чем-то нереальным. Его глаза блестели.

— Осваивайте, — усмехнулся я, — А я отправляюсь обратно. На этот раз в одиночку.

— Что? — удивился Эльтар, — Ты отдаёшь все эти кристаллы нам?

— Да, теперь, когда у вас внутри Тьма, вы можете также поглощать и передавать эор. Так что я здесь не особо нужен. К тому же в Разломе осталось не меньше, чем здесь. По моим расчётам, этого количества должно хватить, чтобы двое из вас достигли внерангового статуса, а остальные приподняли несколько рангов врождённых навыков, — я посмотрел на Эльтара, так как именно ему придётся взять на себя основную ношу по передаче энергии, — Я бы предпочёл, чтобы первыми Внеранговый статус получил ты и Ариэлл.

Я знал, что мне не нужно приказывать. Как глава Ордена достаточно простого пожелания. И я знал, что Эльтар его выполнит.

— Будет сделано, глава.

— Шейд! — Ариэлл не сдерживала эмоций. Она налетела на меня и повисла на шее. В ментале читалось столько радости, что хватило бы на десятерых, — Я даже мечтать о подобном не могла! Спасибо.

Практически детская радость Ариэлл заставила меня немного взбодриться после того налёта уныния, что я получил, осознав, что именно стоит за Великим разломом.

— Всё! — рассмеялся я, — Задушишь.

— Вот уж нет, — в ответ Вечная тоже рассмеялась.

Возвращался к Великому разлому я бегом. Ноги сами несли меня вперёд, а мысли метались от одной к другой. Среди всего этого вороха воспоминаний я нашёл один весьма интересный.

В нём я сидел в плетёном кресле на огромном балконе, отделанном бело — чёрным мрамором, и смотрел на город передо мной. Пять широких ярусов, каждый примерно по полкилометра в ширину, уходили вдаль. Сотни небоскрёбов блестели стеклом на солнце.

Напротив меня сидела красивая огненноволосая девушка и задорно смеялась, слегка приподнимая подбородок. Она была одета в лёгкий шёлковый халат, который подчёркивал спортивную фигуру и немалую грудь.

Я узнал эту девушку. Сейчас все её знали как Лею из Великого дома Римн. Одну из шести.

Скрипнув зубами, я ускорился.

— Вы всё ещё здесь? — спросил я, когда увидел Королев. Они всё так же покорно ожидали меня неподалёку от поредевшей горы кристаллов. Хотя к чести ползунов, они быстро восстанавливали запас, — Следуйте за мной.

Перемещаться шагами мне не хотелось. Хотелось увидеть, пройтись пешком и увидеть, что осталось от некогда прекрасного места.

Мне потребовалось почти четыре часа, чтобы дойти до того места, где когда-то располагался дворец и по совместительству мой дом. Сейчас это место ничем не походило на то, что я видел в своих воспоминаниях.

Чем ближе я подходил, тем всё больше понимал, что вернуть былое не получиться. Великий разлом никогда не станет прежним.

Оказавшись в нескольких сотнях метров от дворца, я остановился и ухмыльнулся. Дворца больше не существовало. Не знаю, что именно произошло здесь, но кто-то раскалил камень скал до такой степени, что он потёк словно вода и поглотил дворец. Пробиться в одиночку или разобрать завалы было невозможно. Благо, мне это и не требовалось.

Я повернулся к королевам и передал два приказа. Первый — переместить сюда все кристаллы эора, а второй: расчистить завалы. Даже учитывая количество обитателей Подземья, они не смогут справиться с задачей быстро.

Не в силах стоять на одном месте, я отошёл в сторону, где виднелись стелы из чёрного камня. Часть из них всё ещё стояла. Остановившись возле каменного обелиска, я увидел на нём едва заметный рельефный рисунок. Моя ладонь прикоснулась к прохладному камню и смахнула пыль.

На стеле был изображён небольшой круглый барельефный рисунок. Чёрное дерево с едва заметными белыми прожилками, под которыми лежал змей. Такой же, который сейчас находился неподалёку от меня. Сходство оказалось слишком сильным, чтобы не заметить его.

Покопавшись в памяти, вспомнил ещё несколько мест с похожими изображениями. К сожалению, я не понимал, что они означают.

Орда ползунов уже прибыла и начала разгребать завалы. Но даже десятки тысяч тварей не справятся с этой работой быстро. На это им потребуется не меньше трёх — четырёх дней. Возвращаться в лагерь я не планировал, поэтому решил сосредоточиться на развитии.

В сотне метров от меня находился небольшой пригорок, рукав некогда расплавленного камня, который стекал вниз и погребал на своём пути всё. Взобравшись на него, я закрыл глаза и погрузился в медитацию.

И практически сразу же ощутил странное. Со стороны «дворца» явно веяло холодом, к тому же поток эора с его стороны оказался многократно меньше, словно что-то вытягивало его на себя.

В тот день Тьма по-прежнему не давала мне вливать в навык столько, сколько я пожелаю. Я довёл общий объём первого ранга до двадцати процентов, после чего переключился на другие навыки. С ними проблем не возникало. Эор вливался рекой. Регенерация, щиты, алмазная плоть, выносливость — все эти навыки я сумел улучшить до второго уровня, чем сильно увеличил запас эора. Теперь он составлял девяносто семь тысяч единиц.

К концу дня ползуны смогли расчистить лишь небольшой участок от камней. И стало понятно, что расчистка займёт даже больше времени, чем я ожидал.

К исходу второго дня я неимоверными стараниями сумел заполнить первый ранг Тьмы наполовину. Чем дальше я заходил, тем больше чувствовал сопротивления.

Зато у меня появился первый ранг в Алмазной плоти. Теперь моя кожа могла поспорить по прочности с доспехом из живого метала Иань — Ши, а количество хранимого эора перевалило за сотню тысяч. Но даже на этом я не собирался останавливаться. Мне до зубовного скрежета хотелось получить хотя бы один внеранговый навык или состояние.

И выбрал я Алмазную плоть. Дополнительная защита и размер Истока никогда не будут лишними.

Десятки тысяч ползунов старались, как могли. Половина из них занималась сбором кристаллов, а вторая расчисткой завалов. Были и другие монстры, но они полностью терялись на фоне огромных толп ползунов.

Третий день принёс первый серьёзный успех. Первое, что я почувствовал — это лёгкий зуд по всему телу. Сразу за ним пришёл нестерпимый жар. Мои глаза распахнулись, и я увидел, как моя кожа трескается и покрывается глубокими кавернами. Не прошло и нескольких секунд, как углубления заполнились эором. Он тёк по моему телу, словно сотня небольших ручьёв. От меня исходило весьма заметное свечение.

Несколько вдохов мне потребовалось, чтобы привести мысли в порядок. Ходить по улицам или показываться людям в подобном виде — не самая лучшая идея. Возникнет слишком много вопросов. Несколько секунд я размышлял, как выходить из положения, но проблема разрешилась сама собой. Края кожи сомкнулись, а спустя минуту уже ничего не говорило о том, что только что произошло.

Сверившись с таблицей, я понял, что произошло. Алмазная плоть поднялась ещё на один ранг и изменила название. Только я этому не особо обрадовался.

Средоточие.

Сатус — Внеранговый.

Ваше тело изменилось и получило свойство накопителя. Теперь вы можете хранить эор не только в Истоке. Любая часть вашего тела способна удерживать энергию.

За коротким описанием стояло намного больше, чем я предполагал изначально. Скользнув внутренним взглядом по телу, я подивился увиденному. В центре груди по-прежнему виднелась червоточина, но вокруг неё всё пространство занимало яркое, голубое свечение.

— Шейд, твой возможный запас увеличен до двухсот сорока пяти тысяч единиц, — с нескрываемым восхищением сказала Юри.

Я же не был столь доволен, как ИИ. Наоборот, скорее разочарован. В первую очередь я подгонял состояние Алмазной плоти для того, чтобы получить первоклассную защиту. С количеством эора я и так не испытывал значительных проблем. В этом показателе мне практически не было равных.

Но судьба распорядилась иначе. Полагаться на помощь Юри я тоже не мог. Начиная с третьего ранга она уже не могла рассчитать дальнейшие изменения. Для этого требовались долгие месяцы исследований в специализированной лаборатории и то, результат не был гарантирован. Если бы я знал, чем это обернётся, то не стал бы двигаться дальше первого ранга.

Я кинул быстрый взгляд на «раскопки» и понял, что уже совсем скоро смогу войти внутрь. Основной проблемой, с которой столкнулись ползуны, оказался оплавленный и застывший потёками камень. Его приходилось дробить и уже только после этого утаскивать в сторону.

Навык Тьмы первого ранга поддался мне только к исходу четвёртого дня. Я настолько измучился с ним, что много раз хотел бросить. Но, нет. Стискивал зубы и напоминал себе, зачем он нужен, и продолжал.

Даже при помощи всего Ордена штурм военной базы в меридианах и освобождение отца Ариэлл казался сущей авантюрой. Я надеялся, что с навыком Зова у нас появится хоть какой-то шанс. Ведь, если не получится освободить главу дома Невер или не найти доказательств его гибели, вся наша борьба превращалась в пустышку.

Когда Единение с Тьмой достигло первого ранга, я попросил Юри вывести общий отчёт.

Базовая сводка носителя Шейда.

Общее состояние организма — 92% от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 10 из 10.

Улучшения этапа Просветления — 5 из 5.

Баланс эора — минус 890 единиц в час.

Максимальный запас эора — 243 874 единиц.

Личное внутреннее хранилище кредитов — 42 480 474 кредита.

Активные навыки:

Покров Тьмы — ранг 6.

Вуаль Тьмы — ранг 5.

Энергетический щит — ранг 5.

Шаг сквозь тень — 4 ранг.

Единение с Тьмой — 1 ранг.

Состояния:

— Регенерация — 2 ранг.

— Пустотный щит — 2 ранг.

— Ментальная защита — 6 ранг.

— Ментальное подавление — 4 ранг.

— Ночное зрение — ранг 2.

— Выносливость — ранг 2.

— Средоточие — Внеранговый.

??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом. Либо обратитесь в специализированный центр.

— Эоропроводимость — вы в состоянии поглощать и выплёскивать в мир значительные объёмы эора.

— Зов — создания со схожей стихией больше не станут воспринимать вас в качестве врага. При повышении уровня владения стихией до первого ранга или Внерангового статуса, вы способны призывать созданий Тьмы к себе на службу.

— Истинный носитель Тьмы — стихия выбрала вас своим проводником. Познайте все грани Тьмы и, возможно, она откликнется на ваш зов.

— Проводник — на 200% процентов увеличивает шанс получения нового навыка или состояния. Любой навык или состояние не имеют пределов для развития.

— Неплохо, — усмехнулся я.

Уже нельзя было сказать, что я слабый Вечный. Нет. Даже середняком назвать — только с натяжкой. Мои навыки и состояния примерно равнялись тому, что получали главы самых сильных домов путём долгих десятилетий планомерного развития. А ещё я понял, почему Тьма так сопротивлялась.

Получив первый ранг, я почувствовал, что уже привычное давление в груди ослабло. Тьма, словно стала более послушной и податливой. Раньше я ощущал свою стихию, как хищного и голодного зверя, который готов разорвать, в том числе и своего носителя, то сейчас Тьма больше походила на опасного, но уже приручённого зверя.

В целом, это оказалось единственное изменение. Никаких новых способностей я не получил.

Встав на затёкшие ноги, я двинулся к «дворцу» или тому месту, которое я раньше называл своим домом. Ползуны уже успели расчистить небольшой проход, куда вполне способен протиснуться человек.

Меня тянуло вперёд, но я понимал, что, скорее всего, разочаруюсь. Осталось ли внутри хоть что-то из моих воспоминаний? Хоть одна комната или зал? Мне предстояло это выяснить в ближайшее время.

А ещё я хотел понять, что за странный холодок веет изнутри.

Глава 8

Ползуны смогли расчистить лишь небольшую щель в застывшем камне. Нормальный человек смог бы протиснуться лишь с большим трудом. К счастью, мне не понадобилось продираться сквозь камни и ставить себе синяки об острые шипы.

Шаги перенесли меня на тридцать метров вперёд, где уже виднелся коридор. Миг темноты и я оказался внутри дворца, который я когда-то называл своим домом.

— Не то, на что я рассчитывал, — сказал я сам себе, оглядев оплавленные стены и потрескавшийся пол.

Королевы остались по ту сторону завала. Они при всём желании не протиснулись сквозь расщелину и даже если смогли, то я не дал им окупировать дворец. Нечего им здесь делать.

Мой мозг немного покопался в памяти и нашёл воспоминание о том, как выглядел коридор до того, как кто-то разнёс дворец в щепки. Чёрный мрамор с белыми прожилками, массивная мебель из дерева. Сбоку висели картины. Несмотря на тяжеловесные материалы, было отлично видно, что над интерьером поработал кто-то со вкусом, так как каждая деталь, так и просилась на своё место.

Сейчас же от великолепия остались лишь воспоминания. Стены оплыли, пол потрескался и встал дыбом. Люстры из белого металла расплавились и лежали на полу безобразными лужами. Мебель уже как тысячелетия превратилась в труху.

И пыль. Она толстым слоем покрывала всё, до чего дотягивался взгляд.

Стоять и ждать непонятно чего, не было никакого смысла. Я медленно двинулся вперёд. Опасности, как и присутствия живых организмов, я не ощущал, если не считать тысяч ползунов по другую сторону завала.

Коридор вывел меня в холл с массивной, раздвоенной лестницей. Сейчас она лежала грудами камней на полу. Зал носил такие же следы нестерпимого жара, что и коридор. Кто-то сжёг всё, и, мне кажется, но я знал, чьих это рук дело, хотя никаких доказательств у меня не было.

Лея, повелительница огня. Для неё не составило бы проблемы учинить нечто подобное. Скорее наоборот, при желании она могла расплавить камень на несколько километров впереди себя и при этом не сильно запыхаться.

Я ходил от зала к залу. Сотни воспоминаний мелькали у меня в голове. И я злился. Нет. Во мне разгоралась холодная ярость. Если бы кто-то сейчас посмотрел на меня со стороны, то увидел бы обычного парня, который гуляет по заброшенному дворцу. Но моё внешнее состояние никак не передавало то, что творилось у меня внутри.

Особенную ярость вызывали воспоминания, где присутствовали шестеро моих «друзей» с земли. И они попадались часто. Намного чаще, чем я мог представить. Семейные посиделки с той, кто называла себя «Аникой», разговоры по душам с Валорисом и Тризором. Смятая белая простыня и голая Лея на ней.

Девушка мило улыбалась и тянула ко мне руку. Её длинные огненно-рыжие волосы расплескались по кровати, словно жидкое пламя.

И подобных воспоминаний были сотни. Я даже порадовался, что не помню смысл разговоров. Мне было бы слишком трудно вынести ещё и это.

Холодок, который я впервые почувствовал около дворца, понемногу нарастал. Он казался странным. Я переключился на Истинное зрение и увидел причину. Эор словно взбесился. Спокойные потоки энергии больше не выглядели мирными. Они закручивались смерчами и неслись вперёд с силой ураганного ветра. Это происходило повсюду, куда бы я ни посмотрел.

Воспоминания подсказали мне, что если я поверну налево, пройду по коридору и пересеку небольшой зал для приёмов, то найду там небольшую, на фоне остальных, дверь. Она приведёт меня в мой старый кабинет, за которым находились несколько личных комнат: гостиная, спальня, ванная комната с небольшим бассейном.

Ноги сами понесли меня вперёд. Мне хотелось увидеть то, что осталось. К своему удивлению чем дальше я заходил, тем меньше разрушений мне встречалось, словно тот, кто всё это сотворил с моим домом по какой-то причине решил не разрушать это крыло.

Деревянные двери в кабинет давно истлели и осыпались трухой. Я ворвался в свои покои и застыл на пороге. Мой кабинет не пострадал. Он выглядел запылённым, заброшенным, но ощущение было таким, словно его хозяин просто отправился в длительное путешествие.

Длинный, каменный стол для переговоров с несколькими стульями. В глубине стояли несколько кресел. По бокам тянулись стеллажи. Правый ломился от книг с почерневшими от времени книгами. Левый был уставлен какими-то странными предметами. Окаменевшая клешня монстра. Несколько наручей, браслеты, цепочки, чёрный шар размером с кулак. И ещё сотни незнакомых мне предметов.

Истинное зрение показало, что не все из них так просты, как кажутся на первый взгляд. В некоторых всё ещё сохранялся эор. А несколько буквально пылали голубым огнём от вложенной в них силы. И больше всех выделялась небольшая коробка из чёрного мрамора и наручи.

Я не понимал, почему те, кто разорил дворец, не забрали артефакты. Подобные вещи, со столь колоссальной концентрацией эора в них на аукционе стоили десятки, а то и сотни миллиардов. Это явно были уникальные вещи. Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось.

Хотя если мои догадки верны, и дворец уничтожила Лея, то она могла бросить всё здесь исходя из чувств, что нас связывали когда-то. Сейчас я не чувствовал к одной из шести ничего кроме презрения, но кто знает, что на самом деле произошло тысячи лет назад и почему она согласилась предать меня.

Я подошёл к стеллажу и взял наручи из тёмно-серебристого метала с причудливой вязью рун. На удивление наручи оказались почти невесомые. Моя ладонь почти не ощущала их веса. А ещё они сильно походили на то, что носил Эльтар и Вечные ордена с недавних пор. Только выполнены на намного более высоком уровне мастерства. Это же и касалось внутреннего плетения артефакта. Эор внутри наручей полыхал голубым огнём.

Покопавшись в воспоминаниях, мне не удалось найти ничего, что проливало бы свет на свойства артефакта. При этом я подозревал, что действуют они так же, как и наручи Эльтара. Я решил рискнуть. С лёгким щелчком правый наруч оказался на моём предплечье.

Я прислушался к себе и ничего не почувствовал. Это могло означать только то, что артефакт парный.

Так и оказалось. Когда моё второе предплечье оказалось в объятиях прохладного метала, грудь сдавило, будто на неё положили несколько тонн веса.

Ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Зато я почувствовал, что Тьма в центре груди немного заскулила и отползла назад. Я оказался прав. Наручи действительно позволяли меньше беспокоиться о том, что Тьма вырвется наружу.

Из десятка заслонов, что сдерживали стихию, я оставил только один. Обычно в такие моменты Тьма уже радостно ревела и поглощала эор отовсюду, куда могла дотянуться. В том числе и из своего носителя. Сейчас же она вела себя смирно. Мои губы растянулись в ухмылке.

Второй артефакт, на который пал мой взгляд: небольшая коробка из чёрного камня. Она светилась ещё ярче. Я не чувствовал страха. Всё, что находилось на этих стеллажах, когда-то принадлежало мне. Одним резким движением я вырвал крышку коробки и не успел ничего сделать.

Внутри находилась чёрная жижа. В истинном зрении она полыхала так, что почти выжигала глаза. И, похоже, она была псевдо живой. Так как сразу же прыгнула на мою руку.

По телу прокатилась волна холода. Я попытался сбросить непонятно что с себя, но это не вышло. Чёрная жижа уже обернулась вокруг ладони и соединилась с наручем. Секунда борьбы и всё затихло. А я понял, что получил.

Чёрная жижа оказалась неким подобием живого метала Иань — Ши, только сильно изменённым. Она ощущалась совершенно иначе. Старая раса, что когда-то жила в Шарде, создала поистине уникальный артефакт. Он мог принимать почти любую форму и подстраиваться под своего владельца. Когда живой металл находился на своём владельце, то был практически неощутим.

Чёрный металл, как я решил называть его, поступал иначе. Он словно говорил тебе: «Теперь мы вместе».

Я поднял руку вверх и посмотрел на ладонь. Теперь она блестела металлом, а ещё чёрный металл соединился с наручем. Даже рисунок рун соединился и образовал единую композицию. Несколько раз я сжал и разжал ладонь. Никаких неприятных ощущений.

Мысленная команда и чёрный металл начал быстро расползаться по телу. Рука, грудь, живот, голова. Не прошло и нескольких секунд, как моё тело полностью покрылось чёрным доспехом. Он не был похож на изделие Иань — Ши. Изделие древней расы облегало тело так, что можно было легко рассмотреть даже половые признаки.

Чёрный металл поступал иначе. Он походил на стилизованный доспех из средневековья, но при этом более технологичный. Выполненный на совершенно ином уровне.

Минуту я рассматривал себя, а после приказал чёрному металлу собраться обратно в печатку. Секунда и я вновь стоял в своей обычной одежде.

Ещё около получаса я ходил от одного предмета к другому и почти ничего не понимал. Во многих вещах чувствовалось былое присутствие эора, но сейчас они оказались мертвы. Попытка влить в них немного эора не увенчалась успехом. Несколько артефактов рассыпались прахом.

Я решил собрать всё, что можно было уложить в небольшой подсумок на бедре и продолжить осмотр дворца. Разгадать все загадки прошлого за час — невыполнимая задача.

Не знаю, что за дерево послужило материалом для двери в спальню, но оно и не думало разваливаться от времени. Оставалось таким же массивным и крепким, как в день, когда дверь оказалась на своём месте.

Спальня сохранилась ещё лучше, чем кабинет. Только вот кроме большой кровати, комната оказалась почти пустой. На всякий случай я проверил небольшой комод, но нашёл там только чёрную труху.

Окинув на прощанье кабинет, я двинулся дальше. Мне было горько оттого, что произошло, но волевым усилием я заставил себя сосредоточиться на другом. Мне хотелось выяснить, что за странность с эором здесь твориться.

— Ты уже здесь? Я ведь говорил не приближаться, — зло рыкнул я, когда в большом зале увидел Королеву — змею.

Она скрутилась клубком в самом центре зала и не обращала на меня никакого внимания. Лишь когда я подошёл к ней, соизволила немного приподнять голову и посмотреть на меня.

— Наглая ты, тварь, — усмехнулся я и похлопал её по макушке.

Змея тихо зашипела, словно выражая одобрение моим словам.

Холодок эора заставлял тело покрываться мурашками. С направлением определиться оказалось нетрудно. Потоки энергии отлично показывали мне, куда стоит двигаться.

— И ты со мной? — удивился я, когда змея поползла рядом со мной.

А ещё в этот момент я вспомнил барельеф на одной из стел снаружи дворца. Чёрно-белое дерево без листьев, вокруг которого скрутилась огромная змея. Несколько секунд я раздумывал, стоит ли, но решил, что да, и отослал мыслеобраз древа змее.

Результат превзошёл все мои ожидания. Змея выстрелила телом вверх. Её пасть распахнулась. А ментал наполнился таким вожделением, что ему было трудно не поддаться. В этот же момент я понял и ещё одну вещь.

В отличие от других Королев у змеи не было никаких помощников. Она оказалась одинока. Я покопался в памяти и не смог найти ни единого воспоминания. Внутри меня не было никаких картин ни змеи, ни чёрно-белого древа без листьев. Это ничего не значило. Мои воспоминания уже не раз приходили ко мне только в моменты, когда это казалось необходимым.

Дворец оказался большим, но не настолько, как можно подумать. Через пятнадцать минут я уже выбрался за его пределы и оказался в длинном, прямом коридоре. Он уходил куда-то вглубь скалы и уже точно не являлся частью комплекса.

Жар здесь поработал особенно жестоко. Стены оплавились и стекли вниз, так что мне приходилось часто пригибаться, а порой и использовать Шаги.

Змея не могла перемещаться так же, как и я. Она поступала иначе. Она трощила камень и протискивалась в дыру.

Внезапно коридор расширился до пустого зала с воротами впереди. И должен сказать, что подобного я увидеть точно не ожидал. Ворота пылали эором. И не только они. Весь небольшой зал впереди оказался накрыт непробиваемым куполом из силы.

Я подошёл ближе и увидел на тёмно-серебристых воротах тот же знак, что и на стеле. Ошибки быть не могло. Впереди меня ждало что-то интересное.

Змея казалась взволнованной. Она не находила себе места. Постоянно перемещалась по залу, вскидывала голову. В ментале ощущалось уныние.

— Ты уже пробовала пробиться? — спросил я.

Королева ответила тем, что послала мне град образов того, как она прогрызала толщу породы и пыталась пробиться к комнате, но так ни разу и не смогла добиться успеха. Энергетическое поле каждый раз её останавливало.

— Это потому что здесь не было меня, — усмехнулся я.

Несмотря на всю защиту, которую вряд ли смог бы пробить пустотный линкор главным калибром, я знал, что нужно делать.

Я застыл в метре от пылающего поля и вытянул ладонь вперёд. Дотрагиваться до поля кожей казалось верхом безрассудства. Такая сила могла бы мгновенно расщепить обычного человека на атомы. Но я знал, что чёрный металл выдержит.

Я немного отвёл руку назад и резко ударил в энергетический щит. По нему тут же поползла волна, а по стенам зала заискрили молнии.

Тьма откликнулась моментально. Она всегда находилась наготове. По моему телу заструился эор. Его оказалось столько, что он сумел заполнить мой Исток до краёв за несколько секунд. Пускать это внутрь себя тоже казалось опасным, поэтому я немного развернулся, вытянул руку назад и использовал Покров.

Тьма хлынула из меня потоком. Она не останавливалась ни на секунду. Я знал, что мне потребуется растянуть Покров на огромное расстояние. Так и случилось. Тьма захватывала сотни метров в секунду. Она выплеснулась во дворец и за его пределы, заполняя каждый свободный уголок пространства.

По телу пробежала судорога. Грудь сдавило.

Ещё! — прорычал я, сцепив зубы. Энергия пребывала в меня намного быстрее, чем я расходовал её.

Покров расширялся стремительно и уже накрыл и орды ползунов и Королев. Чёрная волна быстро распространялась по Великому Разлому. Если бы кто-то из людей наблюдал это с высоты, то увидел бы десятиметровую чёрную стену, которая разливалась, словно цунами.

Уже практически теряя контроль над телом, я сумел изменить баланс. Сила щита начала быстро убывать. Голубое свечение темнело и истончалось. Я до крови закусил губу, лишь бы довести начатое до конца. С треском сухого хвороста щит сдался.

По нему пробежали трещины. Разряды молний, казалось, заполнили собой весь зал позади меня. Энергетическое поле пошло волнами и рассыпалось. Я тут же перестал подпитывать Покров. Разросшись до невероятных пределов, он легко мог опустошить даже мой запас эора.

— Первый координатор, с возвращением, — послышался женский голос, — вы, не против небольшой проверки, чтобы сверить все показатели и убедиться, что это действительно вы?

Сил удивляться уже не осталось, поэтому я махнул рукой и сказал:

— Делай, что считаешь нужным.

В тот же миг из-под потолка ударил белый луч энергии. Он окутал моё тело. Кожу слегка покалывало.

— Подтверждение получено, — первый координатор, — Вы сильно изменились за прошедшее время, но сомнений быть не может. Вы тот, кем называетесь. Желаете, чтобы я открыла дверь?

— Что за ней находится? — спросил я, не спеша соглашаться.

— Простите, первый координатор, я не смогу ответить на ваш вопрос. Целостность системы нарушена, доступ к базам данных отсутствует.

— Тогда открывай, — согласился я.

В отличие от всего остального комплекса, дверь из тёмно-серебристого металла оказалась чистой, словно её только недавно помыли. Створки гермодверей дрогнули и начали медленно расходится в стороны.

Дверь передо мной раскрылась настолько, что я сумел увидеть, что происходит внутри. В центре стояло то самое чёрно-белое древо без листьев, как на барельефе. Оно буквально сочилось эором, будто бы состояло из него. А вот по бокам…

Трое пятиметровых роботов из живого метала Иань — Ши застыли в нескольких метрах от древа. Их тела сверкали голубым, ладони оказались вытянуты вперёд. Я сразу понял, чем занята эта троица. Они поглощали невероятное количество эора. Именно это воздействие заставило энергию во дворце бурлить.

— Братья, нарушитель! — послышался незнакомый голос на языке Иань — Ши.

Напитанные невероятной мощью, человекоподобные боевые машины повернули головы в мою сторону. В их руках появились длинные клинки. Двое тут же двинулись ко мне, а последний поднял меч вверх, после чего нанёс удар под корень бело — чёрного древа.

Глава 9

— Обнаружен Жнец! Повторяю, обнаружен Жнец! — раз за разом повторяли три гиганта из живого метала Иань — Ши, — Ликвидировать угрозу!

Один из трёх гигантов, который стоял возле чёрно-белого древа, ударил серебряным клинком по стволу. По залу тут же разнёсся звон стекла. Несколько небольших веток тут же почернели и упали на пол.

Секунда и из места удара ударил столб чистого эора. Гигант не успел отскочить, и энергия разрезала его надвое, как и стену за ним. Я знал, что это не конец. Роботы Иань — Ши слишком живучи и их так просто не уничтожить.

Змея сбоку от меня раскрыла пасть и зашипела. Её глаза сверкнули Тьмой и она выстрелила своим телом вперёд. Гигант попытался разрубить её клинком, но Королева оказалась намного быстрее. Она за секунду обвила противника и начала сжимать его в тисках. Пасть змеи раскрылась, и в лицо противника ударил чёрно-оранжевый поток пламени. Даже обычного взгляда было достаточно, чтобы увидеть, как шея и голова противника начала истончаться, словно песочный замок под ураганным ветром.

Я тоже не остался в стороне. Шаги перенесли меня к противнику у древа, он уже пришёл в себя и соединял части своего тела.

Количество эора в теле позволяло мне не заботиться о затратах. Копьё появилось в ладони уже с десятью тысячами эора в нём. Сам воздух плавился около него и опадал чёрными хлопьями.

Мне уже доводилось встречаться с похожими противниками, последний раз это произошло в заброшенном городе Иань — Ши, и я знал, что противники живучи лишь до определённого предела. Их нужно истощить ударами.

Копьё со свистом рвануло вниз. И разрезало голову гиганта на две части. На этом я не остановился. Отсёк руки, ноги. Исполосовал грудь на десяток кусков. Гигант продолжал сопротивляться. Его «плоть» растекалась серебристыми лужицами, соединялась вместе и регенерировала тело.

Сзади послышался рёв змеи. Пока я спасал древо, двое гигантов занялись Королевой. Змее сильно досталось. Из множества ран текла кровь. Один глаз оказался выбит. Что нельзя сказать о гигантах. Лишь один из них казался потрёпанным. Второй же оставался таким же нетронутым, как и вначале схватки.

Королеву нужно было срочно спасать. Я не успел. Когда я уже собирался переместиться шагами, в мою ногу вцепилась рука гигант. Его пальцы впились в кожу, и, казалось, трощили кости. Я сразу же отсёк кисть, но это не сильно помогло, пальцы всё так же сжимали мою лодыжку.

Лезвие копья с хирургической точностью отсекло несколько пальцев, и только после этого я сумел освободиться.

Но, к сожалению, для змеи уже оказалось поздно. Я успел увидеть кульминацию. Двое гигантов ухватили королеву за пасть, каждый за свою часть и резко потянули на себя. Послышался треск костей, змея забила хвостом. Миг и голова моей союзницы оказалась разделена на две части. Её разорвали, как прогнившую ветошь.

Я скрипнул зубами. Спасать больше не было кого. Копьё приняло в себя ещё десять тысяч единиц эора, отчего мои пальцы покрылись инеем, а по залу пошёл хорошо различимый гул и вибрации.

Был ли я зол? Я был в ярости.

Шаги перенесли меня под самый потолок. Гигант не успел понять, где я и поплатился. Я отсёк ему голову, а уже падая развалил его от шеи до паха. В этот раз копьё не просто разрезало противников, но ещё и плавило их. В местах разрезов оставались оранжевые потёки раскалённого метала.

Всё-таки раскачанные навыки и состояния давали о себе знать. Я чувствовал, насколько стал сильнее и быстрее, чем при первой встрече с гигантами. Тогда я чуть не поплатился жизнью, сейчас же бой проходил на равных.

Не успела эта мысль окончательно сформироваться в голове, как два гиганта шагнули навстречу друг другу. Их тела начали сливаться воедино, при этом я практически не заметил разницы в размерах. А вот ощущение опасности скакнуло во много раз.

Сзади послышался ещё один звон стекла. Я обернулся и увидел, что недобитый противник уже соединился из множества частей и уже заносит клинок для третьего удара. На стволе древа при этом появилась хорошо заметная зарубка. Она уже достигла трети от толщины ствола. Ещё три — четыре удара и всё. С древом будет покончено.

Я не знал почему, но ощущал, что этого нельзя допустить.

— Умри, Жнец! — взревел, объединившийся из двух, гигант. От его тела рванула волна серого тумана.

На плечи словно скала упал. Мысли начали путаться. Но основной цели гигантам добиться не получилось. Если бы на моём месте находился кто-то другой, то он уже, скорее всего, потерял контроль над собственным телом и убил бы себя сам или безропотно стоял и ждал, когда гигант нанесёт удар.

Тьма помогла мне устоять. Я уже знал, что нужно делать.

Единственный заслон в груди пал, и стихия вырвалась наружу. Она тут же вступила в схватку с серым маревом. Не прошло и нескольких секунд, как туман развеялся, а Тьма стальной хваткой вцепилась в тело гиганта.

— Шейд, Королева! — послышался голос Юри.

Я скосил взгляд и увидел, как тело змеи зашевелилось. Разорванная голова с дёрганьем начала соединяться. Кости с хрустом срастались и становились на свои места. Мышцы потекли, словно вода и тоже соединились. Не прошло и секунды, как глаза королевы вновь полыхнули Тьмой.

В истинном зрении творилось нечто невообразимое. Эор закручивался петлями и сливался в какой-то невозможно сложный рисунок. Настолько непонятный, что осознать его человеческим мозгом казалось невозможным. Но как бы я ни хотел это отрицать, одно было понятно точно. Это дело рук человеческих.

— Займись им, — крикнул я королеве и кивнул в сторону гиганта у древа.

Королева подчинилась и бросилась вперёд. Я знал, что один на один с противником она способна продержаться достаточно долго.

Гигант передо мной, наконец, осознал, что серый туман ему не поможет, и перестал его выпускать. Ситуация развернулась настолько, что теперь уже моя стихия вцепилась острыми клыками в тело противника и иссушала его запасы.

Глаза гиганта полыхнули, и в мою сторону понёсся багровый луч. Я отскочил в сторону и толкнул вперёд стену Тьмы. Навыки встретились. Полыхнуло. По залу разнёсся грохот.

— А если так? — с кривой ухмылкой спросил я.

Из моей ладони ударил Покров. Он не мог навредить противнику, но я добивался не этого. Тело гиганта вспыхнуло белым светом. Покров на секунду отступил на несколько метров назад, но быстро отыграл потерянное и окружил гиганта со всех сторон. Вспышки пошли одна за другой. Гигант слепо метался по залу и размахивал клинком.

Всё ещё мысленно поддерживая Покров, я бросился к древу. Королева и гигант уже сцепились в ожесточённой схватке. Змея сумела повалить противника и сейчас выдыхала в его лицо чёрно-оранжевое пламя.

Лезвие копья пробило голову гиганта и на несколько ладоней углубилось в каменный пол. Ещё один удар в грудь и противник начал расползаться по полу лужей живого метала.

— С этим покончено, — сказал я Королеве.

Вместе со змеёй мы встали напротив древа и закрыли его от последнего противника. Тьма терзала его тело. Живой металл пузырился, трескался по всему телу гиганта.

— Вместе! — крикнул я и бросился вперёд.

Проскользнув над клинком противника, я ударил по лодыжкам. Отсекая их от тела. Змея ударила потоком чёрно-оранжевого пламени. Несколько секунд нам понадобилось на то, чтобы словить правильный ритм и начать действовать вместе.

Мы рвали противника так же, как свора охотничьих собак травит добычу. Подскакивали, наносили удар и отступали. Ни на секунду гигант не замолкал. Всё время повторяя одну и ту же фразу, что Жнец должен быть уничтожен.

Расчленив гиганта на множество частей, мы планомерно добивали его. Рассекая и прожаривая огнём. Это заняло почти двадцать минут и если бы не Тьма, то могло бы растянуться на несколько часов.

— Мы это сделали, — немного устало сказал я, когда два объединившихся противника разлились серебристой лужей на полу.

Королева внимательно посмотрела на меня и повела головой вниз, словно соглашаясь с моими словами. Она не осталась на месте. Тихо шурша по каменному полу чёрной чешуёй, она отправилась к древу и скрутилась вокруг него кольцом, при этом оставив небольшой проход.

Я присмотрелся и понял, что ошибки быть не может. Именно так выглядели барельефы с древом и змеёй, которые я встречал несколько раз за прошедшие дни.

— Юри, как она могла восстать из мёртвых? — мысленно спросил я ИИ, — Я точно видел, как она умерла. Эор покинул тело.

— Шейд, я успела записать плетение, чем-то оно напоминает те самые, которые использует Эльтар и Орден, но выполнено на совершенно ином уровне. Это как сравнивать остро отточенную палку и линкор класса «Повелитель», который может разорвать звезду несколькими залпами.

— Но как она могла это сделать? — спросил я, — Она ведь была мертва…

— Не знаю, моих возможностей в анализе недостаточно, чтобы расшифровать плетение. Боюсь, что это не под силу никому, даже самым продвинутым лабораториям. Даже наблюдая твоими глазами в истинном зрении, я не способна воспринимать и сотой части того, что увидела. Эор, стихия, давно забытые способы плетения навыков — всё это неподвластно науке. Это какой-то совершенно иной уровень. Я уверена только в одном, Королева не могла сделать это сама. Ты прав, она была мертва. Плетение сформировалось без неё. Хотя я не знаю, как это возможно. Фактически она бессмертна, если смотреть на это с обычной, человеческой точки зрения.

Противники были повержены, поэтому я решил разобраться, что же за дерево спрятано в руинах дворца. Особенно меня интересовало, почему оно оказалось под охраной гигантов Иань — Ши. Каким образом предатели смогли поставить их к себе на службу? А то, что они служили именно им, не вызывало сомнений.

Гиганты всё — таки сумели ранить древо, сейчас из глубокой раны сочился эор. Он напоминал голубоватую, вязкую жидкость.

— Шейд, концентрация энергии зашкаливает, будь очень осторожен. Объект лишь выглядит как древо, на самом деле это рукотворный артефакт непонятного назначения, — сказала Юри.

Я и сам чувствовал, как от избытка эора волосы буквально встают дыбом. Больше всего это походило на Трон и его окрестности, где воздух буквально сиял от энергии.

— ИИ ты здесь? — громко спросил я, обращаясь к той сущности у двери, а не к Юри.

— Да, первый координатор.

— Что это за артефакт и какое у него назначение? — спросил я.

— Блок данных недоступен, — ответил голос.

Другого ответа я и не ожидал. Несмотря на все загадки, за последние десятки тысяч лет человечество сделало значительный скачок в технологиях. Сейчас вся необходимая информация хранилась в самом ИИ. Внешние источники данных оказались не актуальны уже как пару тысяч лет.

— Шейд, древо восстанавливается, — сказала Юри.

Я присмотрелся, но ничего не заметил, рана на стволе всё так же истекала эором.

— Восстановление идёт медленно, человеческий глаз не способен уловить динамику. По моим расчётам полное восстановление займёт около четырёх часов.

Я кивнул, но соглашаться с ИИ не спешил. Я отлично помнил барельеф, и на нём крона древа выглядела в разы ветвистее. Это же подтверждалось и тем, что под самим стволом лежали пустые «стеклянные» осколки, Хотя я был уверен, что к стеклу этот материал не имеет никакого отношения.

К действию меня подтолкнула Королева. Змея до этого мирно лежавшая вокруг древа, слегка приподняла голову и послала мне образ.

В нём человек, подозрительно похожий на меня, подходил к древу и касался его ладонью. Его силуэт окутывался чёрным огнём. На этом воспоминание обрывалось.

— Шейд, я не советую, — сказала Юри, понимая, что я собираюсь сделать.

Если бы я каждый раз слушал ИИ, то наверняка ещё сидел в сто девятнадцатом секторе и грезил об освобождении из долговых слуг. Поэтому я наплевал на предупреждение и двинулся вперёд. Мозг ещё раз прокрутил воспоминание и змеи, и я заметил одну деталь. «Я» прикасался к древу рукой в чёрной перчатке. Имеет ли это какое-то значение или нет, я не знал, но на всякий случай решил повторить всё в точности.

Уже подходя к древу, я почувствовал, как кожа начинает леденеть. Волосы на руках встали дыбом, а по телу прокатилась волна приятной прохлады. Древо словно ожидало, когда моя ладонь прикоснётся к нему.

— Шейд, не стоит, — повторила Юри.

— Умолкни, — сказал я.

Моя ладонь, обёрнутая чёрным металлом, легла на ствол.

Реальность вокруг меня сразу же пропала. Я перестал чувствовать своё тело, оказавшись в полностью чёрном пространстве. Истинное зрение тоже не показывало ничего. На секунду меня захлестнула паника, но я быстро взял себя в руки. Пограничные состояния, если это не злость, никогда не доводили меня ни до чего хорошего.

Приятный женский голос разбавил тишину.

— Здравствуй, Аррн, давно ты не появлялся. Я уже думала, что и не увижу тебя никогда, — незнакомый женский голос звучал очень мягко. Он буквально обволакивал моё сознание потоками любви и доброжелательности.

— Кто ты? — сказал я в пустоту.

— Ты не помнишь меня? — с лёгкой укоризной спросил голос, — Жаль.

— На миг Тьма разошлась в стороны и передо мной появилась невысокая… Наверное, её можно было бы назвать девушкой. Только вот к человеческой расе она точно не имела никакого отношения.

Около полутора метров, длинные белые волосы, как у Ариэлл. Слишком хрупкое тело. Не удивлюсь, если бы она весила килограмм тридцать, не более. Черты лица казались резковатыми и не походили на человеческие, хотя, наверное, её можно было бы назвать симпатичной, если привыкнуть к нечеловеческим пропорциям.

— Кто ты такая? — спросил я. Мозг инстинктивно пытался найти ладонь, чтобы призвать копьё. Только вот тела в этот момент у меня не было.

— Лишь ии и голограмма той, кто когда-то помогла тебе и многому научила, — спокойно ответила девушка.

— Ты можешь рассказать? — выдохнул я, надеясь, что сейчас получу ответы на многие вопросы.

— Нет. Ты никогда не делился со мной своей памятью. Я знаю немногое. Ещё больше ушло из моей памяти, когда ты пропал и систему начали планомерно уничтожать по всему Шарду.

— Ты ведь не человек?

— Я — ИИ. А мой вид лишь твоё желание. Ты называл её Плетущей и называл наставником. Большего мне неведомо.

Изображение на секунду моргнуло и передо мной появился совершенно незнакомый суровый мужчина в старомодных гвардейских доспехах. Голос ИИ стал ниже и грубее.

— Если тебе так удобнее, то у меня есть и другие варианты, как я могу выглядеть.

Я молчал и перебирал воспоминания. Невысокая девушка явно принадлежала к одному из видов расы Иань — Ши. По пропорциям она напоминала низкорослых воительниц из забытого города. Но как это могло случиться, что я забыл наставницу? И существовала ли она? Возможно, это не более чем шутка «меня» предыдущего, того, кого звали под именем Аррн.

— Верни Плетущую, — сказал я, и ИИ тут же подчинилась.

Я всматривался в лицо ксеноса и не мог вспомнить ничего. Воспоминаний о Плетущей в моей голове не было. Пропустить их казалось невозможным, не каждый день видишь перед собой представителя давно вымершей расы.

— Ты упомянула о какой-то разрушенной системе? Расскажи подробнее. Что это за древо, какие цели стоят за этим артефактом, что нужно, чтобы помочь ему восстановиться.

— Древо или как ты раньше его называл: круг Иштар, служит для распространения влияния человеческой расы. С его помощью можно перемещаться по всему Шарду, усиливать Вечных и много чего другого. Аррн, ты всегда был немногословен и не желал делиться информацией. Можешь считать меня привратником к своему наследию, а не управляющим. Так будет проще.

— Перемещение по Шарду? — пересохшим горлом спросил я.

— Да, у круга Иштар есть и такая функция, смотри…

Глава 10

Миг вокруг меня на несколько секунд мигнул золотом. Так же как и проекция Плетущей.

— Что это? — спросил я, когда вокруг меня начали медленно появляться сотни прямоугольных картинок. Некоторые из них выцвели и почернели, некоторые горели тревожным, красным ореолом. И почти не было таких, которые по ободу освещала золотая вязь.

— Круг Иштар, — спокойно ответила проекция Плетущей. Её голос по-прежнему обволакивал меня и казался приятной музыкой, — Места в Шарде, куда ты способен переместиться, закрытые зоны, зоны в которые ты давал доступ своим ближайшим союзникам и ученикам. Если говорить о том, что находится внутри, то я не знаю. Странно, Аррн, что ты сам этого не помнишь.

— Называй меня Шейд. Старое имя умерло, вместе со старым мной.

— Как пожелаешь, — с лёгкой улыбкой ответила девушка ксенос.

— Что означают обозначения? — я провёл пальцем по красному ободу одной из рамок, где на картинке виднелся густой и мрачный лес.

— Выцветшие круги, там, где картинка посерела, означает, что круг Иштар разрушен. Красный — кругу грозит опасность или нечто мешает его работе. Золото — круг готов к использованию. Есть ещё и чёрные оправы, но о них я не знаю практически ничего. Ты не рассказывал мне.

Я провёл взглядом по сотням картин. Чего там только не было. Горные вершины, засыпанные снегом, подземелья, разрушенные города, и селения, которых уже давно не существует, а их место заняла дикая природа.

Спустя несколько секунд я понял, что смотрю лишь на малую долю того, что здесь есть.

— Как им управлять?

— Достаточно мысленного пожелания. Ты выстроил адаптивную систему. Она понимает тебя намного лучше, чем даже я.

Короткая мысленная команда и ворох картин вокруг меня пришли в движение. Они уменьшались и приближались друг к другу. В какой-то момент я поразился тому, насколько их много. Тысячи кругов когда-то были разбросаны по Шарду. И насколько я знаю, о них даже не осталось воспоминаний. А значит, кто-то хорошо поработал, чтобы даже легенды об этом улетучились из человеческих мозгов.

К сожалению, подавляющая часть кругов оказалась разрушена.

— Девяносто семь процентов, — тут же подсказала мне Юри, — Ещё два процента горят красными ореолами, и лишь один сияет золотом. А значит, они полностью пригодны к использованию.

Ещё одна мысленная команда и передо мной остались лишь исправные круги. Они мягко сияли в непроглядной темноте.

— Шестьдесят восемь, — ещё раз подсказала мне Юри, — Предлагаю рассортировать их по меридианам.

Идея оказалась дельной, и я решил последовать подсказке. Секунда и круги Иштар выстроились в десяток линий. Перед каждой висел знак с номером меридиана.

Можно было смело сказать, что кто-то хорошо прошёлся по первому десятку меридианов. Первый работоспособный круг с золотым ореолом нашёлся только в четвёртом меридиане. Мысленной командой я приблизил картину и увидел пещеру с подземным озером и водопадом.

Вода, как и стены мерцала голубым светом, и я был практически уверен, что это проявление эора.

— Ты можешь переместиться, — сказала Плетущая, — Для этого достаточно твоего желания.

— Не сейчас, — сказал я и уменьшил картинку.

Пятый меридиан оказался пуст. Ни одного круга не сохранилось.

— Их можно восстановить? — спросил я, понимая, что подавляющая часть моего труда уничтожена безвозвратно.

— Ты всегда называл круг Иштар одним из двух твоих величайших творений. Ты создал идеальную систему, которой нет равных в галактике. В твоих планах было раскинуть эту сеть на всю галактику, на каждой заселённой людьми планете. К сожалению, пока это не вышло.

— Я задал другой вопрос, — теряя терпение, сказала я.

— Все круги в Шарде лишь отражение истинного древа. Его проекция, если говорить проще. Как только восстановится центральный круг, начнут расцветать и остальные. Говоря проще, твоё творение практически невозможно разрушить. Если центральный круг подпитывается эором, оно восстанавливается сам и восстанавливает остальные. Если жив хоть один круг в меридианах — он передаёт энергию центральному.

— Центральное — это то, до которого дотронулся я?

— Да, оно находится в твоём дворце, но, мне кажется, всё несколько сложнее. Несколько кругов спрятаны настолько надёжно, что их невозможно отыскать. Они не отображаются в списке и скрыты даже от меня. Несколько раз, ты вскользь упоминал экстрамерности. Не могу знать точно, но наверняка ты запечатал навсегда входы, чтобы Круги жили.

Я хмыкнул. Мне трудно было представить, кем я был, когда называл себя Аррном, но кем я точно не был, так это доверчивым парнем. Степень паранойи у меня зашкаливала. Хотя, если поразмыслить здраво. Созданная система действительно величайшее творение. С её помощью можно не только перемещаться по Шарду, но и развивать Вечных. Поток эора даже в наполовину разрушенном круге поражал.

Даже не самому талантливому Вечному хватит нескольких месяцев, чтобы добраться до вершин рангов или даже ступить за его предел, став внеранговым монстром в облике человека.

Я понимал, что сейчас похожу на неандертальца, которого зачем-то пустили в сверхтехнологичную лабораторию. Уверенность в том, что я не понимаю и десятой части истинного назначения кругов, заставляла меня действовать осторожно. Ошибки могли стоить слишком дорого.

— Сколько нужно время на восстановление кругов?

— Годы, столетия, возможно, минуты, всё зависит от количества эора. Последние тысячелетия круги получали слишком мало энергии, восстановление шло слишком медленно. К тому же каждый новый восстановленный круг даёт центральному дополнительную силу. Рассчитать это без правильных параметров невозможно. К тому же я не руковожу этим процессом, а лишь наблюдаю со стороны.

Я кивнул и погрузился в дальнейшие исследования.

В шестом меридиане тоже практически не осталось кругов. Лишь один, но именно он привлёк моё внимание. Под ним имелась слишком знакомое название. Немного изменённое, но знакомое. Цитадель Трёх водопадов. Ошибки быть не могло, да и картинка не давала усомниться. Один из кругов находился в самом сердце Ордена.

Я решился. Если куда-то я и мог переместиться, не опасаясь за свою жизнь, то именно к братьям по Ордену. Мысленный приказ и меня вновь поглотила тьма. Миг и я оказался в тёмной комнате без единого намёка на освещение. В воздухе пахло влагой. Нос щекотало от пыли.

Состояние Ночного зрения работало исправно, и я сумел осмотреть место, куда я попал. Довольно большой, круглый зал с купольной крышей. Здесь так же присутствовали следы пламени. Камень плавился и растекался по комнате, словно вода. Местное древо выглядело совсем плохо. Ствол потрескался и зиял кавернами, две трети веток опали. К тому же древо практически не испускало света. Оно казалось почти мёртвым.

Несколько минут я изучал зал и понял, что из него нет выхода. Возможно, он когда-то и существовал, но расплавленный камень запечатал все входы.

Я вернулся к древу и сел неподалёку от него. Концентрация эора в воздухе оказалась лишь немного выше, чем в самом городе Трёх водопадов. Это оказалось ещё одним доказательством того, что древо почти умерло.

Истинное зрение откликнулось по первому же зову, и спустя десять минут я увидел первые признаки жизни. Какой-то человек двигался по коридору в сотне метров впереди. Исток горел голубым пламенем, от него по телу расходились каналы. Спутать с монстром было практически невозможно.

Несколько секунд я размышлял, как поступить. То ли вернуться к Эльтару и поставить задачу по расчистке прохода, то ли сделать всё самому.

— Нет, проще самому, — принял решения я, так как Вечный и так был занят. Без него развитие остальных замедлится. Мне же требовались сильные союзники. Уже сейчас я понимал, что впереди меня ждёт буря. Никто и никогда не оставит меня в покое, особенно после того, что я узнал. Скорее всего, попытаются либо убить, либо вернуть назад, туда, где меня держали долгие тысячелетия. Насчёт первого варианта я уже начинал сомневаться, что это возможно.

«Аника», змея и теория вероятности, помноженная на десятки тысяч лет, не давали усомниться в некоторых моих мыслях. Даже самого сильного человека можно убить за столь долгий отрезок времени…

Но сейчас не об этом.

Я поднял ладонь и раскрыл её, растопырив пальцы в разные стороны. В центре появился небольшой чёрный огонёк. С каждой секундой он становился всё больше. Я вливал в него тысячи единиц эора и не собирался останавливаться.

Моя стихия не лучшая, когда касается разрушения чего-либо, но и она способна проделать брешь в камне. Всё зависит лишь от количества потраченной энергии, а вот с этим у меня проблем не было.

Когда чёрное пламя выросло до двух метров и в нём появились оранжевые сполохи, я спустил стихию с поводка. Пламя преобразовалось в шар, и он понёсся в стену.

Грохот на несколько секунд оглушил, а поднятая завеса из пыли, заставила поморщиться. Когда туман развеялся, я увидел трёхметровый, круглый проход в каменной толще. Моя сила прожгла камень, буквально испарив его.

Раз за разом я бросал в стену шары Тьмы. Проход становился всё длиннее и шире. Мои действия не остались незамеченными. Я видел, как в коридорах появились десятки бойцов Ордена и ещё больше послушников. Они явно собирались дать достойный отпор неизвестному врагу.

Полчаса я упражнялся в метании шаров Тьмы. За это время я уже почти пробился туда, куда желал. От коридора внутри комплекса меня отделяло всего несколько метров. Но выходить я не спешил. По ту сторону собрались сотни Вечных. И не факт, что я успею сказать хоть что-то, прежде чем в меня полетят сотни смертоносных навыков.

— Эй, по ту сторону, слышно меня? — послал я мысленный вопрос к Вечным.

Я не сомневался, что меня услышали. Три метра камня не то препятствие, которое может затормозить мыслесвязь, особенно когда совсем недалеко находится городской ретранслятор. Прошло около минуты, прежде чем мне ответили.

— Кто ты такой? И почему оказался внутри нашей цитадели? — послышался злой голос неизвестного Вечного.

В этот момент я вспомнил, что мой идентификатор заглушён, а бойцы ордена неспособны понять, кто перед ними.

— Юри, — сказал я, мне не нужно было пояснить ИИ, что я хочу от неё.

— Смотри, — сухо передал я Вечному.

На этот раз повисло ещё более длительное молчание.

— Шейд? — наконец пришёл ответ.

— Да, разойдитесь в стороны, я доделаю проход, — сказал я и дождавшись, когда члены Ордена разойдутся в стороны, ударил сгустком Тьмы в последний раз.

Камни вылетели наружу, а взамен внутрь заброшенного зала с кругом Иштар хлынул свет.

— Магистр, — один из бойцов ордена подошёл ко мне и немного склонился, — Что это за место? Мы ничего не знали о его существовании…

Голос Вечного был слегка растерянным, и я понимал причину. Не каждый день в комплексе находят затерянные залы.

— Вы должны охранять это место и не допускать сюда посторонних. Лучше вообще замаскировать. Можете медитировать и набираться сил возле него, — сказал я.

— Слушаюсь, — сказал Вечный в белом халате.

Несколько секунд я решал, стоит ли рассказать о самом круге. Нет. Расскажу всё Эльтару, а там пусть он сам решает этот вопрос. У меня и так слишком много проблем, чтобы заниматься ещё и этим. Главное, что у Ордена теперь появился способ перемещения по всему Шарду. А уж если получиться хоть немного восстановить древо Трёх водопадов и другие круги, то это может помочь ордену стать ещё сильнее.

Как работает перемещение, я разобрался. Но Круги хранили столько тайн и вопросов, что я даже не знал, с какой стороны подступиться. Мой «предшественник» создал колоссальную сеть и чувствую — на её настоящее освоение уйдут годы.

— С возвращением, — сказала проекция Плетущей. Она стояла, опустив руки вниз, и прижала ладони друг к другу.

А вот дальше меня ждало разочарование. Начиная с седьмого меридиана и до двадцатого, кругов Иштар практически не осталось. Картины оказались серыми. Зато начиная с двадцать третьего и до двадцать восьмого круга, практически не пострадали. Их ореолы сияли мягким золотым светом. Мне было непонятным такое деление, но я решил отложить решение этой загадки, когда наберусь сил.

Если я правильно понимаю, что за разрушением кругов стояли пять или даже шесть глав великих домов, то они не просто так не стали забираться так высоко в меридианы. Возможно, там живут такие враги, которые даже им не по силам…

Не мне с моим первым рангом и не самыми сильными навыками и состояниями соваться туда, куда не посмели идти даже самые сильные люди галактики.

— А это ещё что? — спросил я, когда увидел пять переходов. Их ореолы разделились пополам и горели одновременно и красным, и золотым светом. Но самое интересное было в том, что они не принадлежали ни к одному из кругов, а стояли отдельно.

— Экстрамерности, — пояснила Плетущая, — Закрытые пространства вне Шарда, куда можно попасть только с помощью Кругов. Другой дороги не существует. Часть из них была доступна вашим союзника, часть закрыта для всех. Их невозможно было даже увидеть.

Я пригляделся к коротким названиям. Некоторые слова оказались мне незнакомы и явно означали какой-то шифр. Зато три из них были подписаны на человеческом языке: Лаборатория, Зверинец, Кузня.

— Что может означать красный ореол?

— Чаще всего это критическое повреждение круга Иштар. Многие выцветшие круги изначально тоже имели красный, но со временем потемнели. Если им не помочь, то их восстановление будет возможно только после полного восстановления центрального круга.

Сообщение не радовало. Эти пять точек являлись слишком важными, чтобы их потерять. Но и соваться в пасть к раориксу мне не хотелось. С другой стороны, эти места наверняка давно заброшены. Последний раз их посещали много тысяч лет назад.

Из трёх названий мне приглянулся «Зверинец». Не знаю, почему так, но инстинкты подталкивали меня именно к нему.

— До скорых встреч, — сказал я, выбрав соответствующий круг.

В глазах моргнуло, но не успел я прийти в себя, как на меня обрушился ментальный удар такой силы, что я тут же упал на колени. Тело перестало повиноваться. В голове слышался многоголосый вой. От него веяло такой тоской и безысходностью, что впору было бежать за верёвкой.

— Убей!

— Отпусти!

— Помоги!

— Убей!

— Убей!

— Закончи страдания!

Все эти мысли проносились у меня в голове в виде образов. Не помогала даже ментальная защита. Чужие мысли сминали её с такой же лёгкостью, как поезд сминает бумажный лист. Сотни голосов плющили моё сознание. Нападение оказалось настолько неожиданным, что я не был к нему готов.

Несколько минут мне понадобилось, чтобы хоть немного прийти в себя. Голоса не отступали ни на секунду. Я встал и посмотрел на круг Иштар с древом в его центре. Оно казалось мёртвым и бесцветным. Но если подобный ментальный вой в этом месте раздавался и раньше, то не удивительно, что древо почти умерло. Ментал действует не так прямолинейно, но не менее смертоносно, чем остро отточенный клинок.

Я попытался переместиться обратно к Плетущей, но у меня ничего не получилось. Я всё так же находился в пещере с потолком, терявшемся где-то серой дымке.

— Помоги, помоги, помоги.

Один из голосов у меня в голове явно был в разы сильнее, чем остальные. Он не просил убить его. Он просил о помощи. У меня не оставалось иного выбора, кроме как двинуться вперёд по запылённой тропе. Воздух вокруг меня словно сгустился до состояния воды. Каждый шаг давался с трудом. Но я ведь должен узнать, что здесь происходит.

Глава 11

— Убей!

— Смерть!

— Освободи!

И ещё тысячи голосов разрывали сознание, но я упрямо шёл вперёд по тёмному коридору. То, что казалось мне подземельем, оказалось довольно большим зданием с золотистым куполом. Коридор вывел меня на равнину с короткой, словно только недавно подстриженной, травой.

В тот же момент, как я оказался на свежем воздухе, я понял, что и вправду попал в экстраменрость. Вместо голубого неба над головой виднелась серая хмарь, а края пространственного кармана обрамляли высокие горы.

Но всё это глаз ухватил лишь мельком. Начиная от входа в здание и до самого конца экстрамерности зелёную траву, покрывали тысячи скелетов. Какие-то казались знакомыми. Ближайшие явно принадлежали змеям. Размер костей не давал усомниться, я смотрел на остатки сестёр той королевы, что сейчас охраняла древо в Великом Разломе.

Но видел я и другие. Антрополог из меня никудышний и по останкам мне было трудно определить, какой твари они принадлежали раньше. За единственным исключением. Возле горного пика, в нескольких километрах от меня располагался скелет невероятных размеров дракона. Я прикинул размер с учётом расстояния и на миг ужаснулся. Тварь оказалась каких-то невероятных размером. Скорее всего, я с моим немалым ростом окажусь значительно меньше, чем даже самый малый клык в пасти твари.

Тем временем голоса у меня в голове продолжали стонать и посылать отчаяние и безысходность. Я оглянулся и не увидел ни единого живого создания. Зверинец смело можно было переименовать в кладбище. Это название подходило ему намного больше.

Я постарался отстраниться от вороха стенаний в голове. Собрался с силами и издал ментальный крик. Он явно оказался сильнее, чем-то, что в меня вливалось извне. На несколько секунд крики в голове затихли, но, кажется, я совершил ошибку.

Раньше твари орали куда-то в воздух, теперь же они сконцентрировались на мне. Я обхватил виски ладонями и с силой нажал на виски. Казалось, что голова сейчас взорвётся.

— ТИХО! — заорал я, дополнив крик ментальным ударом, — Кто не замолчит, может забыть о свободе!

К моему удивлению, часть голосов в голове затихла. Меня услышали и теперь ждали от меня действий.

Равнину пересекали несколько высоких холмов, так что мой взгляд не мог охватить всю экстрамерность за один раз. Я решил это исправить. Шаги перенесли меня на ближайшую верхушку холма.

— ****! — выдохнул я, так как костей оказалось намного больше, чем я мог предположить изначально. В некоторых местах они походили на небольшие горы в пять — шесть человеческих ростов.

— Молчите! — чужой голос ворвался в голову. Он казался рёвом урагана на фоне лёгкого журчания ручья. В нём чувствовалась непомерная сила. И, кажется, я догадывался, кому он принадлежит.

Драконы в Шарде не были чем-то необычным. Начиная с пятого меридиана они уже встречались в виде дрейков, но настоящие монстры водились начиная с двенадцатого. Огромные крылатые ящеры, которых боялись абсолютно все Вечные. На этих тварей даже не охотились толком, так как требовалось собрать группу в несколько сотен высокоранговых Вечных и только тогда, появлялся призрачный шанс на победу. Впрочем, он всё равно был меньше, чем шанс сложить голову в битве.

Сейчас же у предгорий лежали кости настоящего реликта древности. И, скорее всего, именно ему принадлежал громогласный рык, который заставил замолчать почти всех тварей в округе.

Я мысленно потянулся вперёд, пытаясь отыскать сознание, но натолкнулся на такую стену Тьмы, за которую соваться не следовало. Несмотря на вид, сознание дракона всё ещё оставалось смертоносным, и даже одного прикосновения к нему могло хватить, чтобы потерять сознание на несколько часов.

А в подобном месте это чревато тем, что мои мозги выжгут ментальным криком.

— Чужак, освободи нас! — громыхнуло у меня в голове.

В этот момент я понял, что заточённые твари воспринимают меня не как своего хозяина, а как случайного путника, который неизвестно как оказался на кладбище.

— Ты не узнаёшь меня? — мысленно обратился я к могучей сущности.

— Чужак, освободи! — голос в голове повторился.

В голосе дракона тоже чувствовалась боль, и я понял, что он не рассуждает здраво, а лишь действует исходя из инстинктов. Не получится ли так, что я освобожу тварей, а они ответят мне тем, что нападут? Несколько секунд я размышлял, стоит ли мне в это ввязываться. И решил, что стоит.

Я всегда успею переместиться к древу Шагами и перенестись обратно во дворец. К тому же я подозревал, что не просто так вижу тысячи скелетов змей. Что-то мне подсказывало, что раньше каждый круг Иштар обладал своим хранителем, а не только тот, что находится в Великом Разломе.

Кому-то пришлось сильно постараться, чтобы отловить всех и запереть их в экстрамерности из которой нет выхода. Как нет и добычи, которую можно поймать и съесть, как нет и воды. Кем бы ни были эти твари раньше, с ними поступили жестоко.

Хотя если они так же бессмертны, как и змея во дворце, то это единственный способ, хоть как-то очистить меридианы от кругов.

— Как вас можно освободить? — спросил я.

В ту же секунду в мою голову ворвался образ невысокой белой колонны в самом центре экстрамерности. Образ настолько сильный, что я ощутил это как удар боевого топора в макушку, с последующим разделением головы на несколько частей.

— Освободи.

Я покрутил головой, пытаясь сопоставить образ и рельеф, но за меня это сделала Юри. ИИ уже успела просчитать рельеф и указала мне точку на карте.

Шаги перенесли меня на километр левее, практически к самой голове дракона. На его фоне я чувствовал себя букашкой. Настолько огромным был крылатый ящер.

— И где же она? — я нахмурился, так как не видел колонну, так же как и не видела её Юри.

— Истинное зрение? — предположила Юри, чем опередила меня лишь на несколько мгновений.

— Нашёл, — ухмыльнулся я.

Белая колонна оказалась совсем близко от меня, всего в десяти метрах. В обычном зрении она казалась совершенно незаметной, словно её и не существовало.

От куска серого мрамора тянулись тысячи крошечных серых линий. Каждая из них соединялась с телом одного из скелетов монстров. Едва увидев эту картину, я понял, что мне нужно делать.

Невысокая, метра полтора в высоту колонна никак не ощущалась в реальном пространстве. Я не чувствовал и движений эора. Всё это казалось странным.

Чёрное копьё полыхнуло в руке. Несколько секунд я примерялся.

Удар.

Лезвие с лёгкостью перерубило несколько десятков нитей. Я ожидал сопротивления, но не ощутил его. В голове послышались одновременно и радостный, и злой рёв тварей. Продлился он совсем недолго. Разрезанные лини, словно живые поднялись в воздух и вновь соединились вместе.

Ещё несколько ударов показали, что мои попытки тщетны. Твари получали свободу лишь на несколько секунд, после чего белые линии восстанавливались. Лезвие копья рухнуло на саму колонну и прошло сквозь неё, не ощущая сопротивления.

В отличие от линий, я не сумел нанести колонне никакого вреда. Твари вокруг меня затихли. Я ощущал их страстную надежду и разочарование. Пять минут я пытался хоть как-то навредить «поводку», но все мои попытки оказались безуспешными.

Линии восстанавливались, а колонна оставалась такой же неуязвимой.

Бесполезное в этой схватке копьё рассыпалось пеплом у меня в руке. Я осознал, что бой придётся вести совершенно в иной плоскости, в той, в которой у меня почти нет опыта.

Я отошёл на пару метров назад и присел в позу медитации. Выпрямил спину и положил ладони на колени. И только после этого закрыл глаза.

Хуже всего было то, что я не чувствовал эора внутри линий и колонны. Я не мог поглотить их и выпить, а значит, что тот, кто это сделал, имел навыки по прямому контролю над плетением и мог влиять на мир с их помощью.

На первый взгляд колонна казалась лишь куском серого мрамора, но на самом деле являлась артефактом наподобие древ круга. Моё сознание выскочило из тела и подплыло к колонне. Мой взгляд впился в белую структуру.

Несколько минут я вглядывался почти в пустоту, но понемногу начал замечать движение. Это выглядело так, словно небольшие частицы камня начали движение. В однородной структуре камня это было практически незаметно, если не смотреть пристально.

Чем дольше я сидел, тем больше внутри меня разгоралась злость. Прежде всего на себя сегодняшнего. Уверенность в том, что тот я, который существовал тысячелетия назад, легко решил бы эту загадку, заставляла стискивать зубы в немой злости.

Тот я создал круги Иштар, нашёл способ перерождения, построил величественные города, выигрывал войну. Я же сегодняшний сидел и непонимающе смотрел на белую колонну, словно шимпанзе смотрел бы на новенький спорткар, не понимая ни его предназначения, ни характеристик, ни как им управлять.

Раздражало то, что я точно знал, что способен разрушить серую колонну. Мне бы хоть одну подсказку в какую сторону мне нужно двигаться.

Спустя несколько часов, когда я уже почти отчаялся найти ответ, ко мне обратился громогласный голос дракона. Он раздирал сознание своей силой, но в этот раз нёс поддержку. Меня словно омыло водой и спокойствием.

Я мысленно поблагодарил монстра за поддержку, хотя она мне и не нужна была. Мне придавала сил злость, она же и толкала меня вперёд.

Прошло ещё несколько часов, но я так и не сумел разобраться в принципах плетения. Для этого требовалось обучение. Я пообещал себе, что попробую найти ответы. Вопрос казался слишком важным.

С другой стороны, макаке отнюдь не нужно разбираться в строении спорткара, чтобы взять металлический прут и начать громить всё вокруг себя. Этим путём я и решил пойти. В качестве прута выступала Тьма.

— Выходи, — успокоившись, сказал я и снял барьер.

После получения наручей, перчатки и перехода на первый ранг, Тьма внутри меня сильно присмирела. Она всё ещё была вечно голодной, но теперь хотя бы слушала команды.

Стихия вылетела из меня чёрным маревом и начала распространяться во все стороны. Но особенно она заинтересовалась колонной и жгутами. Она кружила вокруг них и нерешительно покусывала.

— Сожри! — приказал я и стихия повиновалась.

Я всё ещё не понимал наши взаимоотношения. Иногда Тьма действовала так, словно имела разум. Иногда она вела себя, словно голодный зверь. В этот раз она лишь на несколько минут показала смирение. После команды она сорвалась.

Чёрный туман сжал жгуты до состояния тонких струн. Они буквально звенели от напряжения. Некоторые линии оборвались. Тьма бушевала. Я чувствовал, с каким удовольствием она вгрызается в колонну.

Прошло несколько минут, и я, наконец, увидел хоть какой-то результат. Большинство линий оказались разорваны, колонна начала сжиматься. Когда она уменьшилась практически вдвое, я ощутил движение эора внутри.

Ощутил не только я. Тьма тоже учуяла добычу и радостно взревев бросилась вперёд. Через несколько секунд мои глаза едва не вылезли из орбит. Незнакомый артефакт оказался накачан энергией под завязку. Мышцы сковало судорогами. В груди поселился осколок льда. Но я терпел.

Во-первых, я был уверен, что обязан освободить «зверушек», а во-вторых мне всё равно нужно прокачивать Тьму до внерангового статуса. По всем мануалам и обучающим материалам говорилось, что первый ранг — это лишь хорошо отточенный клинок, когда внеранговый статус — это искусство.

Немногие достигшие подобных высот переходили из разряда простых Вечных в ранг почти небожителей. Некоторые стихии могли сделать своих носителей почти всемогущими. Уверен, Тьма — одна из них. Не зря ведь я столько сумел сделать, когда носил имя Аррн.

Но и процесс этот, к сожалению, нельзя назвать быстрым. Внеранговый статус требовал каких-то космических объёмов эора. В моём случае это семь миллиардов. Почти втрое больше, чем у Ариэлл или Эльтара. И раз в пять больше, чем у большинства тех, кто когда-нибудь занимался подобной математикой.

Радовало то, что в Шарде существовало правило, подтверждённое тысячелетиями. Чем труднее прокачать ранг, тем более полезен будет навык или состояние. Внеранговый статус Тьмы обещал подарить мне могущество.

Серый столб медленно таял. Некоторые нити уже лопались сами по себе. Похоже, артефакту не хватало мощности, чтобы поддерживать их все. Битва оказалась нелёгкой и продлилась почти сутки без перерывов.

Где-то на четвёртый её час я попробовал дать отдых измученному организму, но увидел, как серая колонна начала быстро восстанавливаться. Мне пришлось идти до конца.

— Всё! — окровавленными губами, выдохнул я, когда Тьма сожрала последний участок сопротивления. Некоторое время я сидел и наблюдал, не вернётся ли мой противник.

Нет. Серая колонна сгинула окончательно.

Спина болела. В боку неприятно жгло. Горло пересохло, будто бы я несколько дней просидел в пустыне. О том, чтобы сразу подняться на ноги, не могло идти и речи. Даже разомкнуть веки и то, казалось невероятным испытанием.

Первым, что я увидел, когда открыл глаза, оказались огромные змеи, ничем не уступающие той, которая сторожила круг во дворце. Они молча смотрели на меня чёрными провалами глаз, в которых полыхала Тьма.

Не все из них оказались рады меня видеть. Несколько змей явно готовились к тому, чтобы напасть. Они медленно приближались, но всё ещё находились слишком далеко для броска. Увидел я и других тварей. Несколько десятков трёхметровых, человекоподобных гигантов с серой шерстью, парочку многометровых многоножек. Нашлась даже одна Королева ползунов.

Но интересовал меня прежде всего дракон. Я медленно повернул голову, опасаясь резкими движениями спровоцировать нападение. Как я и ожидал, все местные звери оказались бессмертными. Если бы было иначе, их бы просто убили во время мятежа, а не заперли в затерянном кармане круга Иштар. Это же подтверждало и то, что меня предали самые близкие, так как доступ к Зверинцу был только у шестерых «друзей» с Земли.

Дракон уже двигался. Часть туши обросла мясом: грудь, чёрные крылья, спина. А вот четыре лапы отставали. На жёлтых костях ещё даже не появились капилляры.

Это не мешало дракону двигаться. Он медленно повернул голову в мою сторону. В голом черепе загорелись два провала Тьмы. Первый же шаг монструозной туши заставил землю подпрыгнуть. Мощь этого бессмертного существа поражала.

Другие звери, даже те, что собирались на меня напасть, поджали хвосты и постарались убраться с пути дракона пепельного цвета. В некоторых местах уже успела появиться чешуя: чёрно-серая с белой окантовкой по краям. Каждая чешуйка на теле гиганта казалась совсем крохотной, только вот я понимал, что они размером с двухэтажный дом.

Ментал звенел от разнообразия чувств и эмоций зверей, но я ждал основного. Того, который заглушит всех остальных. Именно узнав настроения ящера, я смогу принять решение, стоит ли мне оставаться или нужно немедленно уносить ноги.

С. Каждый шаг сотрясал землю во всей экстрамерности. Несколько белых шапок в горах обрушились вниз в виде снежных лавин.

Я мысленно держал Шаги наполовину активированными, хватит сотой доли секунды, чтобы переместиться на горный пик, а оттуда уже к входу в зал с куполом.

Звери прижались к земле. Они явно опасались дракона.

— Чужак, — обратился ко мне дракон, в отличие от остальных зверей, ящер оказался разумен, — Ты освободил нас. Я благодарен тебе. К сожалению, мой хозяин приказал никого не выпускать отсюда живым. Это же касается и те…

Я не стал дослушивать слова дракона. Зачем? И так понятно, что он собирается извиниться, а после прибить меня лапой. Драться с подобным существом я не собирался. Моё копьё, даже если я волью в него всю мощь, ничего не сделает подобной твари. Здесь нужен совершенно иной уровень. К тому же какой смысл?

«Я» когда-то постарался и сделал этих существ бессмертными.

Шаги перенесли меня на заснеженный пик. Отсюда открывался вид, на то, что лежит за пределами экстрамерности. Это можно описать, одним словом. Ничего и клубящийся серый туман.

Я уже собирался переместиться в проход, который вёл к кругу Иштар, но какая-то сила подхватила моё тело. Способности отказались работать, а в голове появился злой рокот дракона:

— Мы недоговорили.

Глава 12

Невидимая сила сжала моё тело. Я дёрнулся и попробовал освободиться. Не вышло. Внизу на зелёной равнине бесновались тысячи тварей. Они почувствовали, что дракон схватил свою жертву, и сейчас ожидали крови.

Моя ладонь всё ещё обхватывала острый осколок камня. За него я держался, когда планировал переместиться к выходу из экстрамерности. Раз за разом я пытался использовать Шаги, Покров, Вуаль — что угодно, лишь бы вырваться. К сожалению, навыки и состояния перестали меня слушать. Я оказался абсолютно беззащитным перед навыками дракона.

Высвобожденная Тьма тоже не могла помочь. Она витала вокруг меня и обжиралась эором, совершенно не реагируя на то, что происходит с её владельцем. А возможно, она так же как и я просто не видела, каким образом меня обездвижили.

Моё тело немного приподнялось в воздух, после чего меня потянуло в сторону огромной твари. Несколько секунд моя ладонь ещё пыталась удерживаться за камень. Сила, тянувшая меня, оказалась сильнее. Пальцы разжались, и я медленно поплыл по воздуху вниз.

— Чужак, ты зря страшишься, — прогрохотал дракон в моём сознании, — Мне и самому не хочется делать то, что я собираюсь. Но у меня нет иного выбора. Убивать каждого, кто появиться — это было последнее приказание моего хозяина.

— Я твой хозяин! Я! — рыкнул я, всё ещё пытаясь вырваться.

— Ты врёшь. Хозяин был в тысячу раз сильнее меня. Ты же… Ты слаб и даже неспособен сопротивляться мой воле.

— Аррн. Так звали твоего хозяина! Раззуй глаза безмозглая тварь.

— Я рад, что моего хозяина помнят несмотря на то, сколько времени прошло. Он наверняка всё ещё жив и бродит меж звёзд.

Дракон оказался слишком уверен в своей правоте. И по его голосу, и по вибрациям в ментале я чувствовал, что он уверен в своей правоте и не собирается отступать от моего решения.

Я подозревал, что смогу возродиться так же, как это делал сам дракон и тысячи других созданий вокруг него. Вот только проверять мне не хотелось. Вполне возможно, что я лишь надумал себе лишнего и умру как обычный человек.

Да и даже если возрожусь, что дальше? Раз за разом вступать в битву с бессмертным драконом и другими не менее бессмертными тварями? Не самый лучший вариант, сулящий огромное количество боли.

Неизвестная сила, что удерживала меня в воздухе поднесла меня к морде дракона. На ёё фоне я казался незначительной писчинкой. Под ногами, в тридцати метрах внизу верещало целое воинство тварей, и большинство из них хотели моей крови.

— Прости, чужак. Мне жаль, что всё так получилось.

Огромная пасть древнего ящера раскрылась. Внутри я увидел, как закручивается чёрное пламя. Ещё миг и оно поджарило бы меня. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Что делать?

У меня осталось только одно средство, которое я никогда не использовал сам. Только сейчас я вспомнил о его существовании. Зов. Он позволял собрать вокруг себя тварей Тьмы. Проблема заключалась в том, что этот навык не признавал компромиссов. Он использовал весь эор в теле без остатка.

Даже моего запаса не хватало, чтобы хотя бы немного оставить в запасе.

— К чёрту! — рыкнул я и активировал способность.

В следующую секунду мне показалось, что даже Тьма жалобно взвыла. Она скользнула обратно ко мне в грудь и затихла. Но её место занял леденящий мороз. Всё моё тело сковало судорогой. Я чувствовал, как нечто зародившееся в верхней части живота вытягивает эор из моего тела. И делало оно это очень грубо. Буквально обдирая мышцы с костей.

— Что ты делаешь? — грохот драконьего рёва взорвался у меня в голове.

Даже если бы я хотел ответить, то не сумел бы этого сделать. Лицевые мышцы оказались так же проморожены.

Пасть дракона захлопнулась. Огромный ящер раскрыл крылья и сделал взмах. Его тело отнесло на полкилометра в сторону. Поток воздуха от единственного взмаха раскидал тварей на земле на несколько десятков метров.

Собравшись в небольшой круг в моём животе, Зов раскрылся. Столб чёрного пламени диметром метров двадцать выстрелил в небо и начал растекаться по нему чёрной кляксой. Свет в экстрамерности начал быстро гаснуть. Не прошло и нескольких секунд, как в закрытом пространстве начались беззвёздные сумерки, а за ними и глубокая ночь.

Но всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось в ментале. Змеи и другие твари впали в буквально религиозный экстаз. В нём было намешано столько всего, что разобрать отдельные мысли и эмоции оказалось невозможно. Поклонение, восторг, праведная ярость, готовность броситься на врага.

Часть этих эмоций передалась и мне. Ладони сжались в кулаки. На лице появилась кривая ухмылка. Сознание требовало накинуть на себя Вуаль, призвать копьё, влив в него побольше эора и броситься в бой. Так бы я и поступил, если бы рядом со мной всё ещё находились противники.

Единственная могучая воля, которая не так сильно попала под воздействие Зова, оказалась чуть в стороне. И естественно, эта воля принадлежала дракону. Его эмоции выдавали немалую долю растерянности. Она отражалась и в глазах ящера — гиганта.

— Кто ты? — голос дракона больше не грохотал в моём сознании, хотя оставался таким же мощным, как и раньше.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — сказал я, чувствуя, как путы вокруг меня понемногу расслабляются и больше не приносят боли давлением.

— Ты не можешь быть Аррном, ты слишком слаб. Ты другой. Я чувствую это, — голос дракона становился всё тише.

— Ты знаешь ещё кого-то, кто способен на зов? — спросил я.

До этого я специально сверялся с различными справочниками и нигде не было ни единого упоминания ни о чём подобном. Это притом, что в Шарде тысячелетия фиксировались все навыки. Их регистрировали, описывали, пытались разобраться, что из них получиться, если их поднять достаточно высоко.

О зове, как и о других моих особенностях не было ни единого упоминания. На самом деле их нельзя причислять к обычным навыкам и состояниям. Тот же Зов нельзя улучшить. Он сразу появляется таким, какой он есть.

— Нет, кроме хозяина так делать не мог никто.

— Да раскрой ты свои глаза, чёртов ящер! — я мысленно хлестнул дракона в ментале, пытаясь хоть как-то заставить его думать, — Или твой мозг повредился во время долгого бездействия?

Ящер проигнорировал мой выпад.

— Я должен посмотреть твои воспоминания, чтобы удостовериться.

В следующую секунду произошло сразу две вещи. Чужая хватка, что удерживала меня в воздухе всё это время, ослабла, и я начал падать. А второе — это драконья воля без спросу вторглась в моё сознание. И она оказалась сильна. Намного сильнее, чем всё, что мне доводилось испытывать до этого момента.

Пытаясь уйти Шагами и не расшибиться о землю, я пропустил удар. Воля дракона сминала всё на своём пути. Потрошила воспоминания и старые и те, что я получил за последние годы. Она рассматривала меня и оценивала.

Шаги сквозь тень перенесли меня на землю, и я, наконец, сумел сосредоточиться на противостоянии. К этому моменту противник уже успел неплохо распотрошить меня. Злость от осознания этого придала сил, и я перешёл к нападению.

Моя воля сначала выстроила бастион защиты, сквозь который невозможно было прорваться, а затем хлынула в воспоминания ящера. Рёв дракона прокатился по экстрамерности. Тварь явно не ожидала подобного от маленького человека.

Не прошло много времени, как уже я хозяйничал в голове у противника. Видел его воспоминания. Они потоком проскакивали мимо меня. Большинство оказались тусклыми. Некоторые ещё горели в сознании дракона огнём. В какой-то момент я понял, что подобная битва даётся мне слишком легко. Это казалось ненормальным. Словно что-то помогало мне извне.

Мелькая по воспоминаниям, я нашёл два, которые заставило вздрогнуть уже меня. Первое показывало битву между людьми и ксеносами. В небе застыли сотни белых кораблей с изящными обводами. Они нисколько не походили на то, что делало человечество. Плавные линии, треугольная форма корпуса. Каждую секунду бортовые орудия обрушивали тысячи голубых снарядов на землю, где шла кровопролитная битва.

Сотни тысяч людей сдерживали натиск намного большего количества ксеносов. Во все стороны летели ракеты, накрывая сразу километры поля битвы. Жёлтых трассеров было столько, что казалось, будто посреди поля боя мелькают миллионы светлячков.

Среди противников я видел и множество роботов из живого метала. Они колоссами возвышались над наступающей пехотой противников в белых скафандрах. Казалась практически невозможно разобраться, что в действительности происходило. Слишком много всего сразу обрушилось на меня.

Второе воспоминание оказалось более радостным. Его я наблюдал глазами дракона. И, похоже, ещё в то время, когда он был совсем «крошечным», не больше нескольких метров в холке.

Дракон присел на передние лапы и медленно пробирался сквозь заросли высокой травы. Он явно кого-то выслеживал. Нос ящера медленно втянул воздух. Пасть слегка оскалилась, обнажив зубы. Я чувствовал радость и нетерпение.

Движения дракона ускорились. Он явно встала на след. Высокие заросли замелькали и слились в единую зелёную массу.

— Попался, — послышался мужской голос, он неожиданно выскочил из кустов и повалил дракона на бок, после чего начал шуточно бороться с крылатым ящером.

Это не являлось битвой, скорее дружеские шалости.

Несколько секунд моё сознание не могло уловить лица человека, а когда у него это получилось, я невесело ухмыльнулся. Этим человеком, как я и ожидал, оказался я. Это я воспитывал ящера.

— Хватит, — голос дракона ворвался в моё сознание. В нём чувствовалась усталость и горечь, — Ты увидел слишком многое. Я не хочу продолжать.

Я не стал настаивать, действительно увидел слишком многое. Дракон хранил последнее воспоминание с гордостью и любовью. Оно буквально сияло в его сознании, как луна сияет на небе в окружении тысячи крошечных белых точек.

Вокруг меня бесновались тысячи разных тварей. Почти у всех из них кожа была чёрной, изредка попадались и серые виды. Я медленно поднялся на ноги и вздёрнул подбородок, после чего повелительно сказал:

— В стороны!

Этого оказалось достаточно, чтобы твари отползли в стороны, дав мне свободное пространство. Они без отрыва смотрели на меня. Пока дракон впал в раздумия, я решил проверить ещё одну гипотезу. Сформировал в голове образ круга Иштар с чёрно-белым древом и бросил его в пространство.

— Ш-ш-ш-ш-ш… — радостное шипение было мне ответом.

Как я и думал, змеи оказались хранителями. Тысячи и тысячи кругов сейчас стояли беззащитными, а их охранники оказались заперты в экстрамерности. Несколько секунд я купался в нетерпении змеев, после чего обратился к дракону.

— Кто заманил их сюда? Кто обнажил круги? И как ты допустил то, чтобы вас связали всех вместе?

Мой голос казался холодным. Так, оно и было.

— Лея и ещё кто-то. Я оказался здесь одним из последних, когда все хранители древ уже оказались связаны. Она предала, — дракон явно оказался встревожен, его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости и ещё от… Стыда? — Она привела меня, сказав, что у тебя большие проблемы, и ты хочешь её видеть. Я знал, что ты ей доверяешь, и не усмотрел подвоха. А жаль. Когда я прибыл, меня сразу же сковало серыми путами, лишив сил. Это было последнее, что я запомнил до тысячелетий страданий и голода.

Я кивнул. У меня накопилось очень много вопросов к огненноволосой дамочке. И если роль остальной пятёрки мне ещё была не до конца очевидна, то моя «подруга» явно играла одну из первых скрипок в мятеже.

Что я не мог никак понять, так это почему меня предали? Что заставило соратников и друзей отвернуться от меня? Возможно, им захотелось больше власти? Возможно, к этому привели какие-то мои действия, о которых я не помню. Моя память слишком избирательно выжжена, чтобы я сумел ответить на эти вопросы.

Одно я понимал точно. С этим всем как-то связан Оплот. Но что это такое и почему он так важен, я ответить не мог.

Мои ноги медленно несли меня к дракону. Шаг за шагом я приближался всё ближе к огромному ящеру. Теперь после Зова, он уже не казался столь же могучим. Что-то в нём надломилось. Хотя, если сравнивать с остальными, он не впал в религиозный экстаз, а сохранил своё сознание.

— И что мы будем делать дальше? — спросил я.

— Ты — не он, — ответил дракон.

— И да, и нет. Я лишь отрывками помню прошлое. У меня другое имя, другие близкие. Я — не он во многом и сомневаюсь, что смогу стать таким, как он.

— Аррн мёртв? — голос дракона опустился почти до шёпота.

Несколько секунд я раздумывал над вопросом. Он оказался не таким однозначным, как на первый взгляд.

— Я помню лишь часть его жизни. Многое от меня скрыто. Но могу ли я сказать, что от него вообще ничего не осталось? Нет. Думаю, что характер остался тот же, что и раньше. Сил стало меньше, но я планирую в ближайшее время вернуть их и начать мстить.

— Ты хочешь наказать тех, кто предал тебя?

— Да, — я резко кивнул, — И я хочу выяснить, что всё — таки произошло.

— Я не знаю, стоит ли мне верить тебе, — сказал дракон. По его эмоциям я понимал, что он очень хочет поверить, но не решается. Эта эмоция горела настолько ярко, что затмевала собой тысячи других, которые исходили от тварей поменьше.

Я же понимал, что, имея в рукаве подобного союзника, мне будет намного проще воплощать желаемое в жизнь. Я с трудом представлял количество Вечных, которых нужно выставить для равной битвы с драконом такого размера. Особенно если вспомнить, насколько легко он спеленал меня своей силой.

Шаги перенесли меня на морду дракона, как раз между его огромных глаз.

— Ты станешь моим так или иначе. Даже если от «него» осталось не так много, то я собираюсь превзойти его по силе.

В груди дракона послышался рокот. Словно сошла лавина камней. Оказалось, что это лишь лёгкий смешок.

— Ты не он, но такой же наглый. Мне нравится, напоминает старые времена.

— Вот и отлично, — усмехнулся я, — Нам предстоит много работы.

— Ты выпустишь меня в Шард?

Несколько секунд я сомневался, стоит ли? Бессмертная тварь подобных размеров могла легко нанести ущерб даже Ишу с его огромными укреплениями. Мелкие городки дракон мог бы разнести довольно быстро.

— Если ты не станешь появляться ниже двадцатого меридиана, то не вижу проблем, — сказал я, понимая, что возможно, совершаю ошибку.

Я не знаю, как старый «Я» контролировал эту тварь. Скорее всего, с помощью плетения бессмертия и страха его разрушения. Проблема состояла в том, что я понятия не имел, как это делать. Не одарить бессмертием своих ближайших союзников, ни себя, также я не мог снять его с других. А мне очень этого хотелось. Особенно меня интересовали пятеро или даже шестеро, бывших друзей.

— Я согласен, — сказал дракон и немного наклонил голову вниз, — В любой момент, как я тебе понадоблюсь, ты сможешь использовать Зов. Я услышу его в любом месте Шарда и приду.

— Только если я буду близко. Один — два меридиана, — сказал я.

Не хватало ещё призвать чёрного дракона в Иш. Чем закончиться подобная авантюра, даже думать не хотелось.

Следующие два дня я потратил на то, чтобы перебросить через круги Иштар змеев и других тварей. Там где древо оказалось рабочим, хранитель отправлялся сразу же. Если круг был заблокирован, я перекидывал тварей в четвёртый меридиан, поближе к базе, где держали отца Ариэлл.

В скором времени мне потребуется целая армия. И бессмертные змеи займут в ней своё немаловажное место. Как займут их и другие…

Дракона я перебросил одним из последних. Он не хотел появляться в Шарде, пока полностью не восстановиться. Но проблема заключалась ещё и в том, что ящер просто не мог уместиться в зале с древом, а я ещё не научился переносить других без физического контакта.

Пришлось ящеру осторожно сносить купол, а позже осторожно просовывать внутрь переднюю лапу.

Закончив со зверинцем и оставшись в одиночестве, я понял, насколько устал за последние полторы недели, с того момента, как я покинул лагерь в Подземье. Тело уже молило о пощаде, ведь последний раз мне удавалось поспать почти пять дней назад. Желудок уже тоже бунтовал. Скудные сухпайки тоже давно закончились.

Я понял, что пора возвращаться, тем более что я желал узнать, как успехи у тех, кого я оставил с горой кристаллов эора.

Глава 13

— А это ещё что такое? — с расширившимися от удивления глазами сказал я, когда попал в лагерь.

Некогда обычная пещера, коих в Подземье миллионы, преобразилась. Потолок и стены выровнялись, на них появилась лепнина. В центре огромного зала, шёл ряд колонн. Пол тоже оказался ровным, теперь можно было не опасаться, что подвернёшь себе ноги на предательски соскользнувшем камне.

После произошедших изменений у меня больше не поворачивался язык назвать лагерь пещерой. Нет. Теперь это походило на несколько совмещённых залов с очень высокими потолками.

Неизвестный «скульптор» не обошёл стороной даже небольшое озерцо в конце зала. Теперь оно больше походило на круглый бассейн со ступенями вниз.

Но самое интересное находилось в конце зала. Десять огромных человекоподобных големов из серого камня. Они сильно отличались как по размерам, так и по строению. Начиная от небольших, всего в два человеческих роста, до совсем уж гигантов, которые подняв руки вверх, смогли бы достать до потолка.

Я тут же перешёл в истинное зрение и облегчённо выдохнул. Эора внутри статуй не видно, а значит, и напасть они не смогут. Мне этого видеть не доводилось, но я знал, что Вечные со стихией земли могли создавать себе в помощь каменных слуг. Количество и размер зависел от силы создателя.

Лагерь оказался пуст, хотя в воздухе витал запах жаренного мяса. Желудок напомнил о себе лёгким уколом боли.

Недолгое исследование в истинном зрении показало, что я ошибся. В лагере всё-таки находились люди. Четырнадцать человек и все они находились в одном из двух модульных домов. А ещё я заметил, что Истоки у большинства сильно изменились. Они горели намного ярче, чем раньше.

Что же касалось Эльтара и братьев по ордену, то изменений оказалось не много. Стихия Тьмы слишком сильно отличалась от всех остальных и измерить её, бросив мимолётный взгляд, невозможно.

Я знал, что моё появление не могло пройти незамеченным. Датчики, что стояли у входа, переслали сообщение всем, кто находился в лагере. Я хмыкнул и пошёл к модульному дому. Мне было интересно, чем так сильно заняты Ариэлл, Эльтар и остальные, что не обратили внимания на моё появление.

Войдя в комнату, я увидел занимательную картину. Во-первых, кровати из модульного дома пропали. Их место заняла свободная площадка с горой кристаллов эора в середине комнаты. И по ощущениям я понимал, что она стала в несколько раз больше, чем-то, что я оставлял полторы недели назад.

Но удивило даже не это. Все четырнадцать человек сгрудились напротив экранов нескольких мониторов, которыми управляла Лара. Десятки картинок мелькали перед глазами Вечной. Она казалась сосредоточенной и даже немного отрешённой.

Остальные смотрели на это и, кажется, даже забывали дышать.

Я медленно подошёл к остальным и уже набрал воздух, чтобы поздороваться, но Ариэлл успела раньше.

— Шейд, не мешай Ларе, это важно. Я тоже очень рада тебя видеть, — не отводя взгляда, сказала Ариэлл.

Казалось, что-то, что твориться на экранах намного важнее, чем-то, что происходит вокруг друзей и союзников. Я решил не мешать и сначала разобраться.

Картины на экранах мелькали настолько быстро, что у меня не оставалось иного выбора, кроме как обратиться за пояснениями к Юри.

— Лара пытается обойти защиту какой-то сети, — подсказала мне ИИ, — Но делает это… нестандартно. Она словно проскальзывает между кодом. Я не совсем понимаю, что происходит. Могу предположить, что Лара успела развить свои навыки и у неё появились новые способности. В том числе и по обходу защиты.

В этот же момент Эльтар, тоже заметивший моё появление, подключил меня к общей трансляции. Говорила Лара и её голос совершенно не походил на тот, к которому я привык. Он оказался сухим, можно сказать машинным.

— Прохожу по шлюзу, защита не видит, скоро смогу добраться до центрального архива. Ловушка, — по губам Вечной скользнула едва заметная ухмылка, — Не сегодня, ребята.

С пояснениями Лары происходящее стало немного понятнее. Она пыталась вскрыть какой-то архив и получить доступ к чему-то важному. А по тому, насколько напряжёнными оказались лица остальных, можно было догадаться, что Вечная занималась важным делом.

Минуты летели мимо, я молча наблюдал за экранами. Мир кода и взлома сети оказался для меня чем-то новым, и мне оказалось непросто разобраться в происходящем.

— Готово! — радостно закричала Лара и расхохоталась, откинувшись назад на стуле. По тому как расширились её зрачки, я понял, что она испытывает чуть ли не оргазм.

— Ха! У них не было и шанса, — сказал незнакомый мне парень лет двадцати пяти. Всё это время он стоял склонившись, и мне не было видно лица.

Первой мыслью оказалось выхватить копьё, но я сдержался. Если остальные не видели в нём угрозы, то, скорее всего, её и нет вовсе. Спустя секунду, мои глаза расширились. Я узнал «новичка». Им оказался Ирель. Да, старик сильно помолодел. Кожа разгладилась, морщины ушли, редкие седые волосы сменились густой чёрной шевелюрой. Даже осанка изменилась. Теперь мастер по охранным системам стоял ровно. Плечи оказались расправлены.

Взгляд! Он тоже оказался другим. Было в нём нечто, что заставляло понять: этот парень не слабак. Он уверен в своих силах и готов дать отпор.

— Поздравляю!

— Не сомневался!

— Молодец!

Поздравления посыпались на Лару одно за другим.

— Мне кто-то объяснит, что у вас здесь происходит? — растянув губы в улыбке, спросил я. После Подземья, кругов Иштар, дракона и тысяч бессмертных змеев, оказалось, очень приятно оказаться в обществе людей.

— Шейд! — Ариэлл подошла ко мне вплотную и поцеловала в щёку. При этом ненадолго задержав губы на моей коже.

— Магистр! — хором сказали выходцы из ордена и отвесили мне короткий поклон.

— Шейд! — Лара и Ирель оказались последними, кто заметил моё появление.

Я обвёл взглядом всю компанию и отметил, насколько все изменились. И не столько внешне, сколько внутренне. Теперь почти во всех чувствовалась сила, и от всех веяло опасностью. Взгляды тоже изменились. В них читалась готовность к действию.

— Всех рад видеть, — сказал я, — Вижу у вас здесь произошло много изменений, не хотите поделиться?

— Не просто хотим, жаждем, — едва ли не крикнул Ирель. Прежде чем остальные успели хоть открыть рот, он потащил меня в бывшую пещеру, при этом не переставая тараторить.

— Шейд, я никогда не думал, что моя сила вильнёт в эту сторону. Я добрался до второго ранга врождённой способности и теперь смотри что могу.

Мы с Ирелем остановились в центре зала. Вечный отошёл на несколько метров вперёд и вскинул руки перед собой, словно пытался поднять нечто тяжёлое. Спустя миг я увидел, как десяток големов ожили. Их головы начали поворачиваться из стороны в сторону.

В истинном зрении я видел, как их тела с каждой секундой всё больше сияют от эора.

— Значит, изменения в пещере — это твоих рук дело? — спросил я.

— Да. Но этим я занимался на четвёртой ступени. Тогда я ещё не до конца понимал свою силу. Теперь же она стала для меня более понятной. Я могу изменять материю. Придавать ей новую форму и почти оживлять. Смотри.

Големы зашевелились и одновременно сделали шаг вперёд. Зал немного тряхнуло. Всё-таки несколько големов могли посоперничать в размерах с грузовым флаером. А уж в весе они явно превосходили его в десятки раз.

— И долго ты можешь их удерживать? — спросил я, понимая, что из способностей мастера по охранным системам может получиться что-то интересное.

— Основные силы уходят на «оживление», поддерживать уже намного проще. Но это так, опыты, — сказал Ирель, — Камень не самый прочный материал и его легко уничтожить. Моя же сила не ограничена им. Будь у меня под рукой достаточно металла, я бы сделал их из него.

Големы остановились. Эор внутри их тел погас. Вместо этого Ирель показал другую грань своего мастерства. Стена на миг пошла рябью, словно вода в ветреный день. После чего камень хлынул вниз огромной каплей. Жара я не чувствовал.

Вечный явно гордился своими новыми способностями и тем, чего сумел добиться. Я был бы последним, кто стал бы спорить, что его новые навыки полезны. Особенно с учётом того, что он ещё не успел добраться до намеченной мною точки. Второй ранг — это не то, что я считал достойным.

— Магистр! — Эльтар подошёл ко мне и слегка поклонился. При этом я видел в его глазах озорство, — К сожалению, мы не успели добиться поставленной задачи. Напитывать высокие ранги слишком долго. Нам не хватило времени. За двумя исключениями. Я и Ариэлл, как ты и просил, достигли первого ранга.

— Я хотел, чтобы вы стали внеранговыми, — поправил я Эльтара, — Но это не имеет значения. Неделя, две, месяц и мы сумеем перейти.

— Прошу назначить мне наказание, — сказал Эльтар.

— Назначу, — недовольно сказал я, — Ещё раз услышу нечто подобное, назначу изгнание.

Глаза Эльтара расширились. И так белая кожа побелела ещё сильнее.

— Я не шучу. Надоел со своим поклонением, словно я какое-то древнее божество, спустившееся в мир. Этим ты только мешаешь.

— Но как же…

— Ты вот настолько сейчас от изгнания, — сказал я и свёл пальцы вместе, оставив между ними едва заметный просвет, — Ты можешь считать меня Магистром Ордена, коим я и являюсь, но я не потерплю подобного поклонения, даже в голосе. Деловой тон, ответы по существу. Понятно?

Я видел, что Эльтар с трудом сдерживается, но его сдвиг, где от считает меня чуть ли не богом, зашёл слишком далеко. Орден не зря часто называли фанатиками. Было за что. И я не намеревался допускать распространения этой заразы и дальше. Я уже давно понял, что Орден — это мой аристократический дом, такой же, как у других моих «друзей» с земли. Он отличался по структуре и организации, но прежде всего служил инструментом.

К сожалению, за долгие тысячелетия инструмент превратился в непонятную, полурелигиозную организацию со странными традициями. И я намеревался это изменить. У меня сохранились кое-какие воспоминания о старом Ордене и ни в одном из них не прослеживалась фанатичность. Наоборот, Орден являлся функциональной организацией без налёта идеологии.

— Я понял, магистр, будет сделано.

Я скрипнул зубами. По тому, как прозвучал ответ, я понял, что Эльтар не до конца понимает меня, а считает мои слова, чуть ли не постулатами новой веры. Похоже, мне ещё предстоит побороться, чтобы привести его к порядку. Но я не сомневался, что у меня получится.

— Чего достиг ты? — спросил я.

— Первый ранг Тьмы. Прошу простить меня. Безранговый статус требует колоссального количества эора. В моём случае это восемьсот миллионов единиц. У братьев меньше, около шестисот — семисот миллионов. Даже при достаточном количестве кристаллов, организм не способен проглотить подробное количество за один раз.

— Понял, — сказал я.

При этом мысленно присвистнул. Разница между мной и Эльтаром оказалась почти в десять раз. У него на внеранговый статус требовалось «всего» восемьсот миллионов, мне же требовалось семь миллиардов. Это же косвенно указывало и на потенциал Вечного. Чем больше он способен поглотить для развития основного навыка, тем более сильным он потенциально окажется.

Если же смотреть на бойцов ордена, то, разница казалась ещё больше. А ведь никого из них нельзя было назвать слабыми. Средний Вечный ордена на голову превосходил такого же, кто шёл по обычному пути.

— У меня тоже есть чем похвастаться, — сказала Лара. На лице Вечной играла лёгкая улыбка, — Как и раньше я не могу похвастаться тем, что сильна в боевых навыках. Я довела Алый хлыст до четвёртого ранга, но это, похоже, мой максимум. Зато теперь я понимаю, что мне это не особо и нужно. Когда ты зашёл, я как раз тренировалась и искала сведения. Теперь я могу практически напрямую подключаться к любой компьютерной сети и взламывать её, оставаясь незамеченной. Я пока не рискую браться за нечто действительно серьёзное. Например, за сеть Иша или общегалактическую. Там наверняка найдутся зубры и посильнее меня. Но уже сейчас кое-что могу.

— Не прибедняйся, — усмехнулась Ариэлл. Вечная посмотрела на меня, — Благодаря Ларе мы смогли достать коды безопасности базы, а вернее, военного городка, где удерживают моего отца. Выяснить, что он всё ещё жив, выяснить даже камеру, где он находится. Там, кстати, не только он. Много интересных личностей. А также, как вишенка на торте, частично взять под контроль оборонительные системы самой базы. И это на третьем ранге врождённого навыка. Мне трудно представить, что будет, когда Лара перейдёт на Внеранговый статус. Я лишь слышала, что у великих домов есть несколько специалистов подобного уровня, но это всегда считалось слухами.

По восхищённого голосу Ариэлл, я понял, что Вечная не приукрашивает, а, скорее недоговаривает об истинном потенциале Лары. Невысокая, коротко стриженная блондинка стояла напротив меня, немного наклонив голову. Она всё ещё оставалась такой же нерешительной, как и в первую нашу встречу, но сейчас я чувствовал, что за кротостью хорошо виднелся стальной стержень характера. Похоже, он появился только недавно и ещё не успел кристаллизироваться. Но это дело наживное.

Я слегка дёрнул подбородком в сторону Ариэлл, словно спрашивая, чего достигла аристократка.

— Первый ранг, — ответила Ариэлл, — Ещё немного и получу Внеранговый статус. Оказалось, что я намного проще поглощаю эор, чем остальные, но даже так, мне не хватило времени. День-два и дело будет сделано. Что же касается навыков, то всё не столь радужно. Моя стихия одна из самых распространённых и хорошо изученных. Эор с небольшой примесью воздуха, если говорить по-простому. Исток увеличился вчетверо, и теперь мой запас почти семьдесят тысяч единиц. Новых навыков нет, но старые стали намного сильнее. К примеру, теперь я могу призывать птицу и не падать без сознания.

Для демонстрации Ариэлл окуталась голубым туманом. Он завихрился смерчем в том месте, где стояла Вечная. Несколько секунд и передо мной стояла пятиметровая птица из голубого пламени. Длинные перья, клюв хищника, умные и холодные глаза. Она больше не просвечивалась насквозь. Ощущения тоже изменились. Способность Ариэлл стала многократно сильнее.

Закончив с осмотром новых навыков и изменений, я принялся за дело. Лагерь служил нам домом последнее время, но пришло время его покидать, даже несмотря на то, что теперь он выглядел не так уж и плохо.

Прежде чем уходить, оставалось сделать последнее. Использовать ту гору эора, что скопилась за время моего отсутствия. Оказалось, что усилившись, Эльтар предпринял ещё одну попытку пообщаться с Королевами в Разломе и у него получилось. Они не приняли его так же радушно, как меня, но терпели его присутствие в обмен на туман эора вокруг них.

Это же позволило набрать новые кристаллы в обмен на треснувшие и использованные.

А ещё мне было интересно глянуть на то, как действует Тьма со стороны. Откладывать поглощение оставшихся кристаллов я не стал. Почти сразу загнал всех в модульный домик и рассадил вокруг горы с кристаллами.

— Начинайте! — сказал я.

— Кого будем напитывать? — спросил Эльтар.

А действительно, кого? Себя я отмёл сразу. Мне требовалось намного больше эора, чем всем, кто собрался в этой комнате. И даже так, этого будет недостаточно для перехода. Не говоря уже о том, что это не приведёт ни к каким изменениям. В отличие от остальных, которые могут сильно усилиться.

На выбор у меня осталось всего трое. Ариэлл, Лара, Ирель. Эльтар и его братья по ордену будут обеспечивать перенос эора. Вся троица выглядела перспективно, но я решил не отступать от своего решения. Тем более, что Вечной осталось совсем немного до перехода на новый ранг.

— Ариэлл, — кивнул Вечной в сторону свободного места, неподалёку от горы с кристаллами.

Аристократка не сомневалась ни секунды. Она заученным движением опустилась в позу медитации и закрыла глаза. Я тут же переключился в истинное зрение, так как почувствовал неподалёку шевеление эора. Это ощущение напоминало лёгкий и слегка прохладный ветер.

Эльтар и десяток бойцов ордена сидели по другую сторону от Ариэлл. Их разделяла гора с кристаллами. И сейчас я видел, как зарождаются тонкие ручейки энергии. Эльтар действовал так же, как и я, сначала вбирал энергию в себя, а после перенаправлял в Ариэлл.

Только ручеёк оказался таким жидким, что я подивился тому, как они вообще смогли добиться столь серьёзных результатов в развитии.

Несколько минут я наблюдал за происходящим, ожидая, что вот-вот что-то изменится и крохотная струйка эора превратится в бушующий поток. Ждал зря. Похоже, я оказался прав и Эльтар с другими носителями Тьмы чуть ли не сутками напролёт занимались только тем, что перекачивали энергию.

Скорость меня не устраивала. Я планировал закончить с кристаллами часов за пять — шесть, а не за три дня.

Я подошёл к сидящей на полу Ариэлл и положил ей руки на плечи. Вечная открыла глаза и не вставая посмотрела на меня снизу- вверх.

— Говоришь, хорошо умеешь принимать в себя эор? — спросил я.

— Да, — неуверенным голосом сказала Ариэлл.

Я усмехнулся:

— Сейчас проверим.

Глава 14

— Ты уверен? — немного испуганно спросила Ариэлл.

Вечная всё так же сидела в позе медитации и смотрела на меня снизу — вверх.

— мне казалось, что ты и сама хочешь получить внеранговый статус? Или я ошибался? — спросил я с усмешкой.

— Хочу, — после недолгой паузы сказала Ариэлл.

— Тогда расслабься и получай удовольствие, — сказал я, после чего нырнул в Истинное зрение.

Эльтар и десяток братьев по ордену сидел полукругом по другую сторону от горы с кристаллами. Чуть в стороне я видел мерцание Истоков Лары и Иреля. Светло-золотистый и стальной.

Ариэлл опустила голову. Мои ладони, что до этого лежали на плечах Вечной, слегка напряглись и сильнее обхватили аристократку. Я не хотел неожиданно потерять контакт. В целом, можно было обойтись и без него, но касаясь кожи Ариэлл, мне было удобнее контролировать поток.

— Что нам делать? — спросил Эльтар.

— Не мешать, — сказал я, после короткой паузы, за которую я успел понять, что Вечный будет мне скорее мешать.

Я решил не мелочиться, сразу выпустил Тьму из груди. Для остальных, кто не умел пользоваться истинным зрением, это выглядело так, словно в модульном доме сильно притушили свет. Эльтар и его братья видели совершенно иную картину.

Они видели, как Тьма набросилась на гору с кристаллами, обволокла её со всех сторон и начала передавать мне эор. Часть энергии я терял, но после перехода на первый ранг, она уже не казалась существенной и составляла около семи процентов, а не половину, как раньше.

— Оххх… — выдохнула Ариэлл, когда я пустил поток энергии в её тело. Плечи Вечной сжались, словно ей было холодно. Скорее всего, так и было. Уж мне ли не знать.

С каждой секундой я набирал обороты, сознание переключилось и действовало практически на автомате. Я даже тела практически не ощущал.

— Шейд, — выдохнула Ариэлл, изо рта вечной показалось облачко холодного пара, — Не так быстро.

— Терпи, — сказал я.

В мои планы не входило доставлять Ариэлл боль, я и так сдерживался. При желании я мог бы вдвое ускориться. Только, зачем? Я выбрал комфортный для себя ритм, в котором моё тело не страдало, а сознание не разрывалось от боли.

К тому же такой быстрый прогресс хорошо скажется на Истоке Ариэлл. Он хоть ненамного, но должен увеличиться.

В комнате ощутимо похолодало. Гора кристаллов за полчаса уменьшилась примерно на четверть. Но я знал, что добрался только до половины дистанции. ИИ Ариэлл передавал мне информацию в прямом эфире. Я видел, как золотистая полоска медленно тянется справа налево.

Краем сознания я успевал контролировать ещё и ментал вокруг. Эльтар и десяток бойцов ордена впали практически в фанатичный транс, наблюдая за моими действиями. Мне это категорически не нравилось, но вытравить тысячелетние устои ордена в один миг невозможно.

Когда до заполнения шкалы осталось совсем немного, я уменьшил скорость. Юри успела снабдить меня информацией, и я знал, что иногда Вечным требуется немного времени, чтобы понять то, что твориться внутри них. Я как раз и ждал отмашки от Ариэлл.

— Всё хорошо, продолжай, — с трудом сказала Вечная. Из её рта валил холодный пар, зубы стучали один о другой.

— Всё! — резко сказала Вечная спустя несколько минут.

Я и сам видел, что больше делать мне нечего. Условная шкала, которая показывала прогресс по заполнению ранга, сияла золотом.

Лишь миг мне понадобился на то, чтобы загнать Тьму обратно в грудь и накинуть на неё поводок. Стихия недолго потрепыхалась, не соглашаясь с тем, что её отлучили от обеда, но быстро затихла.

С Ариэлл происходило что-то непонятное. Её тело трясло крупной дрожью. Волосы трепыхались словно от ураганного ветра. Всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило с эором вокруг Вечной. Он сошёл с ума.

Миллионы мелких песчинок, что висели в воздухе, устремились к телу аристократки. Они влетали в грудь Ариэлл и растворялись в нём. Наполовину поредевшая гора кристаллов начала трещать. Голубы камни с треском раскалывались и высвобождали безумное количество энергии.

— Слишком быстро, — сказал я и отступил на несколько шагов назад.

Каждый Вечный без исключений обладал тем или иным врождённым навыком. Почти всегда он оказывался намного сильнее, чем приобретённые. Так же как и требовал намного больше эора для его улучшения.

Мне доводилось видеть переход с первого ранга на внераговый статус. Сам через это прошёл, когда улучшал Алмазную Плоть. Но мой переход не шёл ни в какое сравнение с тем, что происходило с Ариэлл. Её тело начало сиять настолько сильно, что мне пришлось отвести взнгляд.

Бело-голубой огонь охватил Вечную с ног до головы. Она медленно размяла голову и встала на ноги. Все её движения казались замедленными. Одежда на Ариэлл не выдержала и горела. Это казалось нисколько не беспокоит её обладательницу.

— Все, наружу! — крикнул я, когда почувствовал колебания эора. Он волнами ударял меня в грудь.

Ариэлл уже даже не полыхала огнём, она сама стала им. Плазменная фигура стояла посреди небольшой комнаты, её волосы развевались в стороны. Я же чувствовал, как утекают последние секунды.

Бежать через дверь было слишком неудобно, поэтому я послал волну тьмы. Хлипкий модульный дом из тонких металлических листов вздрогнул, а в стене появилась трёхметровый пролом.

— Выбегаем! — повторил я.

Лара и Ирель стояли ближе всех к выходу и уже успели выбежать в бывшую пещеру. Эльтар и бойцы ордена немного замешкались, но спустя секунду их уже не было на месте. Сначала я не понял, что произошло, а потом до меня дошло. Шаги сквозь тень.

Они тоже научились этому навыку.

— В конец зала! — крикнул я, понимая, что скоро произойдёт нечто, что может навредить всем.

С каждой секундой в Ариэлл влетало всё больше эора. Он просачивался сквозь стены, уходил из воздуха. И так небольшая концентрация энергии в воздухе упала до минимальных значений.

Металлические листы модульного дома начали плавиться, так же как и немногочисленная хозяйственная утварь вокруг. Камень раскалился докрасна. Внутри этого локального огненного ада застыл силуэт Ариэлл. Смотреть на него дольше нескольких секунд не получалось. Глаза начинали слезиться.

— Ирель стену!

Бывший старик тут же всё понял и глухой угол зала начал оборачиваться дополнительной стеной. Я не знал, что точно должно произойти, но понимал, что переход Ариэлл во внеранговый статус оказался не таким простым, как ожидалось.

Ирель не успел. Стена выросла лишь на два метра, когда пещеру сотряс вырыв. Огненная стена из голубого огня ударила в потолок и начала прожигать в нём дыру. Пламя растекалось по пещере с огромной скоростью.

— Защита! — рыкнул Эльтар и нас тут же окружил купол из Тьмы. Он состоял из нескольких слоёв ровно по количеству носителей моей стихии.

Я тоже подключился и уплотнил защиту ещё сильнее. Огонь и взрывная волна докатились до нас. Стена, которую выстраивал Ирель, рассыпалась за несколько секунд. Щиты продержались немногим дольше. Меня и всех остальных впечатало в стену. Кое-как я сумел выставить ладонь вперёд и окружить нас пологом из Тьмы.

Эор убывал с какой-то пугающей скоростью. За десять секунд, я лишился практически половины запаса. Подобного количества хватило бы на то, чтобы снести небольшой небоскрёб.

— Помогу! — крикнул Эльтар. Вечный вскинул руки вперёд, и мне стало немного легче.

— Всё? — недоверчиво спросил я, когда голубой поток огня отхлынул, а свечение со стороны лагеря затухло.

— Похоже на то, — с трудом ответил Эльтар. Пальцы на руках Вечного тряслись от перенапряжения.

— Вы там как? — спросил я, глядя на Лару и Иреля, которые лежали на полу.

— Кажется, живы, но я пока не уверена, — сказала Лара.

В отличие от остальных ей защищаться оказалось нечем. Это же наталкивало на мысль о том, что мне стоит заняться прокачкой своей команды вплотную. Хотя, справедливости ради, не этим ли я занимался последнее время?

Если сравнивать ту Лару, которая сейчас лежала неподалёку от моих ног с той, которую я встретил во время охоты на раорикса, то это два разных человека. Как по навыкам, так и по внутреннему настрою.

Шагами я переместился к тому месту, где в последний раз видел Ариэлл. Бело-голубой свет погас и больше не выедал глаза. Я оглянулся и увидел Вечную. Она лежала на раскалённых камнях полностью голая. Балая, шелковистая кожа почернела от копоти. В остальном это все повреждения, которые я видел. Ни синяков, ни ран, ни крови.

Я подскочил к Ариэлл, накинул на неё куртку и подхватил на руки. Какие бы способности ни получила Вечная, раскалённый до красна камень ещё никому не шёл на пользу.

— Получилось, — послышался едва заметный шёпот Вечной, — Мы это сделали.

— Да. Но тебе нужно приходить в себя, — сказал я и опустил вечную на ноги. Она уже достаточно пришла в себя, чтобы стоять самостоятельно.

— Чего смотрите? — рыкнула Лара и подскочила к Ариэлл, закрывая её своим телом.

В этот же момент аристократка тоже поняла, что стоит полностью голой. Но её это не сильно смутило. Она вскинула подбородок и отправилось искать то, чем можно прикрыться. Второй модульный дом хоть и рассыпался и частично обгорел, но там ещё можно было найти что-то, что можно накинуть на себя.

— Эор жалко, — сказал Ирель, когда Лара и Ариэль удалились.

— Будет ещё, уверенно сказал я, — Готовьтесь к выходу. У нас не так много времени.

— Три водопада? — спросил Элтар.

Я кивнул.

— Это только первая остановка, — добавил я после недолгого размышления.

Уже шагая по туннелям, ко мне подошла Ариэлл.

— Не хочешь узнать, что я получила? — с улыбкой спросила Вечная.

— Я знал, что ты всё не выдержишь и подойдёшь, чтобы поделиться, — усмехнулся я.

— Гад, — рассмеялась Ариэлл и слегка ударила меня вбок локтем.

— Я и не отказываюсь, в тон ей ответил я, — Не томи, рассказывай.

Часть того, что произошло с Ариэлл, я уже знал. Истинное зрение показывало, что её Истока больше не было. Теперь всё тело являлось истоком, оно полыхало огнём. И я видел лишь два варианта, что могло случиться…

— На самом деле я ещё до конца не разобралась, — сказала Ариэлл и посмотрела на длинный участок мрачного туннеля впереди, — Одно могу сказать точно. Новых каких-то уникальных навыков я не получила. Зато старые…

Глаза Вечной блаженно закатились.

— Зато старые по силе выросли чуть ли не в десять раз.

Ариэлл подняла ладонь и на ней вспыхнул трёхметровый столб голубого огня. Он ударялся о потолок и растекался по нему в стороны. Я и раньше видел этот фокус в исполнении аристократки, но до этого момента пламя не вздымалось выше, чем на длину руки.

— Но это лишь малая часть изменений. Исток увеличился до каких-то невероятных значений. Когда я впервые увидела, то не поверила своим глазам. Мой запас может составлять почти пять миллионов единиц эора. Я о подобном только слышала, да и то, только в качестве шутки.

— Кха, — едва не поперхнулся я, когда услышал цифру.

Я и до этого знал, что между первым рангом и внеранговым статусом лежит пропасть, но чтобы настолько.

— Только вот восполнение… — Ариэлл вздохнула.

— Всё настолько плохо?

— Нет. Оно тоже выросло в десять раз. Но на то, чтобы наполнить меня до краёв, потребуется пара недель. Пузырьки с маной при таком размере Истока бесполезны.

Всё, что сказала Ариэлл, требовало обдумывания. Её сила выросла многократно, и это радовало. Теперь нужно было понять, как она ей воспользуется.

— И последнее, — сказала Вечная, — Я ещё не поняла, но в описании стоит странная приписка, что я сама должна познать свою сущность, и что мои навыки многогранны.

Я усмехнулся.

— У меня так же. Похоже, это общая тенденция на высоких рангах. Смотри.

Мы с Ариэлл шли первыми, поэтому я без опаски толкнул волну Тьмы по коридору. Она сразу же сменилась чёрно-оранжевым пламенем, которое срывалось с моей ладони. Вслед за этим я напрягся и призвал неподалёку от себя несколько моих точных копий. Они полностью состояли из Тьмы и являлись самыми бесполезными из всего, что я умел делать. Развевались от одного удара, сами не могли наносить урон.

— Хочешь сказать, что под это всё у тебя нет отдельных навыков? Я правильно поняла?

— Да. Описание правильное. Ты сама решишь, какую форму обретёт твоя стихия. Выбирай то, что ближе. Но, как мне кажется, в этом деле нет предела совершенства.

За разговором о навыках, стихиях мы добрались до Великого разлома. Неподалёку от разлома сновали табуны ползунов, но я отогнал их ментальной командой.

— Нам точно стоит спускаться? — Спросила Лара, после того как подошла к разлому и посмотрела в непроглядную темень внизу.

— Как бы это странно ни звучало, но спуститься на дно Разлома и встретиться с королевами для нас сейчас безопаснее, чем появиться на улицах Иша.

Ариэлл хрюкнула от смеха. Даже Эльтар не удержался от лёгкой улыбки.

— Спускаемся.

К сожалению, не все из нас обладали Шагами. Поэтому пришлось к дворцу идти по старинке, с помощью ног. Ариэлл, Лара и Ирель смотрели по сторонам с открытыми глазами. Особенно они нервничали, когда видели стаи тварей в несколько тысяч особей, которые словно волна накатывали на ближайшие скалы.

— Шейд, делай что хочешь, но я туда не пойду, — сказала Лара, когда увидела Королев.

Несколько сотен огромных тварей столпилось неподалёку от входа в дворец и охраняли огромную гору с кристаллами. Ползуны не останавливались ни на секунду, принося всё новые и новые камни. При этом, во время спуска я не заметил, чтобы крохотных звёзд на склонах разлома стало меньше. Похоже, в Подземье скопилось какое-то невозможное количество голубых камней.

— Два варианта. Первый, я тебя вырубаю и несу на плече. Второй, оставляю здесь.

Лара несколько секунд прожигала меня взглядом.

— Я поняла, пойду сама. Но рядом с тобой.

— Как ты это выдерживаешь? — мысленно спросила Ариэлл, когда я подошёл к Королевам и окутал их облаком эора.

— Поначалу было трудно, но после получения первого ранга всё стало намного проще. Они не посмеют кинуться ни на одного из вас, — ответил я.

Мне пришлось задержаться на несколько десятков минут и подождать, пока ползуны перенесут кристаллы внутрь дворца. Твари справились, и скоро ничего не говорило о том, что неподалёку от дворца лежали сокровища, равные десятилетнему бюджету богатого аристократического дома.

— Закрывай, — сказал я Ирелю, когда все из моей команды оказались внутри моего бывшего дома.

Я решил не оставлять проход внутрь. Я не собирался в ближайшее время возвращаться в Подземье, и мне не хотелось, чтобы кто-то нашёл проход.

Ирель вскинул руки, и камень потёк, словно вода. Несколько секунд и узкий проход оказался закрыт. Камень застыл. На этом мастер не остановился. Он последовательно соединял камни между собой, чтобы завал можно было пробить только силой.

— Я никогда не думала, что здесь может находиться нечто подобное, — сказала Ариэлл, крутя головой по сторонам, — Всегда считала Великий Разлом проклятым местом.

Я не выдержал подобного. Мои ментальные способности не позволяли общаться с людьми с помощью образов, но в этом случае я расстарался. Собрал множество воспоминаний о том, как выглядел разлом когда-то. Как выглядел дворец снаружи и внутри. Все воспоминания о былом великолепии.

Ариэлл резко остановилась, когда образ попал к ней. С одной стороны мои действия напоминали ментальную атаку, но я надеялся, что Вечная сумеет разобраться.

Ариэлл закрыла глаза. Её тело перестало трястись мелкой дрожью. Когда она открыла глаза, то они оказались слегка влажными.

— Прости, я не понимала.

Я кивнул, и мы отправились дальше к кругу Иштар. Разговаривать мне перехотелось, поэтому двигались мы молча, но лишь до тех пор, пока не оказались у чёрно-белого древа.

Змей — охранник поднял голову и зашипел. Я подошёл к нему и похлопал по огромной голове.

— Шейд, а эта тварь точно не нападёт? — спросила Лара. — Выглядит не очень дружелюбно. Не стесняйтесь, подходите, вам совсем скоро предстоит познакомиться ещё с одним ящером.

Я едва заметно ухмыльнулся. О драконе я ещё никому не рассказывал и мне очень хотелось посмотреть на реакцию своих людей, когда они увидят гигантского ящера.

Глава 15

— Она нас точно не убьёт? — спросил Ирель, делая мелкие и осторожные шаги по направлению к древу. Змей, что окружил круг Иштар, безотрывно смотрел на подходящих к нему людей.

— Не должен, — усмехнулся я.

— Не должен? То есть ты не уверен? — с расширенными от страха глазами спросила Лара.

— Нет, — скрывая улыбку, ответил я, хотя знал, что змей не кинется.

Почему? Помимо всех возможностей, круг Иштар позволял настраивать список доступа. Я же имел самые широкие права по его изменению. К примеру, как только я нашёл список — выкинул из него моих «друзей» с Земли. Они последние, кого я хотел бы в нём видеть.

Также я поступил ещё с несколькими тысячами неизвестных имён. Наверняка сейчас большинство из них уже мертвы, так зачем держать там непонятно кого?

— Ты издеваешься⁈ — крикнула Лара, всё-таки заметив, что я шучу.

В этот момент Вечная отскочила на несколько метров назад. Змей приподнял огромную голову, его глаза сверкнули красным. Из пасти послышалось шипение.

— Подходите, он вас не тронет.

Первой решилась Ариэлл. Немного нахмуренная, она двинулась вперёд, обогнула змея и оказалась возле древа. Её ладонь легла на ствол. В этот же момент её взгляд стал стеклянным, её разум явно переместился в друге месте.

— Выбери локацию Трёх водопадов и прикажи тебя перенести, — мысленно сказал я Вечной.

— Хорошо, — немного неуверенно сказала аристократка.

— У неё получилось! — сказал Эльтар, когда силуэт Ариэлл мигнул белым светом и пропал.

— Да, она уже в Трёх водопадах, — подтвердил я.

Эльтар не стал медлить, он подошёл к древу и спустя несколько секунд пропал. Это убедило остальных, что проход безопасен.

Лара и Ирель всё ещё с ужасом посматривали на змея, но тоже решились и добрались до древа.

Последним переместился я.

— Никогда не думала, что такое может существовать, — задумчиво сказала Ариэлл, когда мы оказались в шестом меридиане. Здесь в крепости ордена уже тоже появился змей. Если не присматриваться, то твари выглядели практически одинаково. Сейчас бессмертный монстр спал и, казалось, не обращает внимания на то, что рядом с ним появились люди.

Это изменилось, стоило показаться нескольким бойцам ордена в чёрных халатах. Они подходили со стороны коридора. Змей поднял голову и зашипел. Его глаза налились красным светом.

Чтобы добавить весь орден в список разрешённых, мне не понадобилось много времени. Несмотря на разницу в технологиях, Юри смогла наладить контакт с управляющей системой круга Иштар и теперь могла действовать исходя из моих желаний.

Никакого страха по отношению к змеям у меня не осталось, поэтому я подошёл к огромной твари, положил ей ладонь на голову и сказал:

— Спокойно. Свои.

— Магистр, прошу простить нас, — сказал один из бойцов и склонился в поклоне, — Змей появился неожиданно, прямо из древа. Мы не знали, как поступить, и решили пока не трогать его. Он не выказывал агрессии, если не подходить к нему близко.

Несколько секунд я ждал, что Эльтар ответит, но потом понял, что обращаются ко мне. Никак не получалось привыкнуть к новой роли.

— Вы всё правильно сделали.

Следующие несколько часов я запомнил плохо. Оказавшись в относительной безопасности, из меня словно вынули стержень. Нас куда-то вели, чем-то кормили. Единственное, о чём я думал, это о том, чтобы найти кровать и провалиться в сон. Те крохотные часы отдыха, что я выкраивал в последние недели, не могли обеспечить организму полноценное восстановление. Если бы не состояние Выносливости, то я уже давно упал на пол и провалился в сон.

Как я добрался до выделенной мне комнаты, я не запомнил. Это выпало из моей памяти.

Мне казалось, будто бы я только успел прикоснуться головой к подушке, как в дверь постучали. Вставать мне не хотелось, поэтому я перевернулся на другой бок и постарался сделать вид, что меня здесь нет. Незваный посетитель не успокаивался. Стук в дверь повторился.

Я злой, словно сотня чертей резко поднялся с кровати и с налитыми от крови глазами двинулся к двери. Сейчас я готов был растерзать любого, лишь бы от меня отстали.

— Кого… — зло начал я, когда гермодвери отъехали в сторону.

В коридоре стояли две девушки в обтягивающих тренировочных костюмах. По любым меркам их можно было легко приписать к красоткам. Первая, невысокая смуглая брюнетка со слегка раскосыми глазами. Вторая, стройная блондинка с лицом аристократки. Я напряг память и постарался вспомнить, где мог видеть их раньше. В мозгу что-то щёлкнуло.

Каракатицы.

— Что на этот раз? — всё ещё злым голосом спросил я. Милые мордашки нисколько не уменьшили моего желания отправиться в кровать и добрать украденный сон.

— Так и знал, что их ты не тронешь, — послышался мужской голос и секундой спустя появился Кронк, — Девушки, спасибо, что помогли, можете возвращаться к тренировке.

Последний раз я видел Вечного несколько месяцев назад. Когда оставлял его в городе Трёх водопадов, а сам уходил выше, чтобы сформировать Исток. За это время Кронк посвежел и, кажется, скинул несколько килограммов. Довольное и даже лоснящееся от здоровья лицо Вечного немного раздражало. Но пришлось сдержаться. Уж Кронк точно не виноват в том, что происходило со мной в последнее время.

— Им-то ладно, но уверен, что я тебе ничего не сделаю? — спросил я.

— Учитывая то, как ты выглядишь, не уверен, — серьёзно сказал Кронк. Вечный прошёлся по мне взглядом, — Может, я попозже?

— Нет, — отрезал я, — Если пришёл, то говори.

Я отошёл в сторону и пропустил наставника каракатиц в свою, можно сказать, келью. Из всех удобств в ней присутствовали только кровать, стол и несколько стульев. Даже банального окна и того не было.

— Чего хотел? — спросил я, — И почему это не могло подождать?

— Ты и так проспал почти сутки, все думали, что давно не спишь, а занимаешься своими делами…

Я сверился с часами и понял, что Кронк прав. Я действительно проспал почти сутки. Организм взял своё.

— В ордене только и говорят о новом магистре. О тебе. Все говорят, что грядёт нечто новое, что орден будет меняться. Вот я и хотел подкинуть идею о том, в какую сторону он может поменяться. Пока тебя не было, все мои подопечные успели создать Исток. Все, без исключения. И они хотят вступить в орден.

Кронк многозначительно посмотрел на меня.

— Этого не будет, — сказал я, — Вскоре орден действительно могут ждать непростые времена. А мне нужны люди, которые смогут действовать вне его. Каракатицы для этого подходят как нельзя лучше. А вот отряд наёмников — это хорошая идея.

Кронк явно ожидал иного решения, но я не собирался идти у него на поводу. Тридцать — сорок красоток — это не то, что сейчас нужно ордену. Тем более, когда мы уже приблизились к тому моменту, когда сможем бросить вызов аристократам.

Пока только им.

Как бы я ни хотел обратного, но тягаться с великими домами мы ещё не могли.

Кронк принял моё решение сдержанно. Он понимал, что менять его я не стану.

— Это правда, что Ариэлл стала внеранговой? — спросил он уже на выходе из комнаты.

— Да.

— А…

Закончить Вечный не успел, я и так понимал, чего он хочет.

— Это одна из моих первостепенных задач. Вывести всех людей на более высокий уровень. Скоро ты сможешь в этом убедиться.

— Никогда не думал, что хоть раз увижу внерангового. А уж среди знакомых…

С этими словами Вечный вышел из комнаты. Дверь за ним автоматически закрылась. Послышались щелчки замков. Мой организм всё ещё требовал отдыха. Накопившаяся усталость никуда не делась даже после длительного сна. Мышцы выкручивало, глаза слипались. Я упал на кровать и закрыл глаза.

Как назло, сон не хотел приходить. Мысли крутились насчёт огромной волны проблем, которую нужно было решать. Противостояние с аристократами, Оплот, освобождение отца Ариэлл из застенков одной из самых укреплённых военных баз в меридианах, круги Иштар и их восстановление, разброрки с «друзьями» с Земли, — всё это и даже больше требовало безотлагательного внимания. Моего внимания.

Только вот находиться сразу в десяти разных точках я не умел.

— Шейд, ты нам нужен. Срочно, — послышался встревоженный голос Лары. Она воспользовалась мысленной связью, что практически никогда не делала. Это говорило о том, что случилось нечто серьёзное.

— Скоро буду, — зверея от того, что меня не могут оставить в покое, сказал я.

В коридор я практически выскочил. Метка на карте говорила о том, что Вечная находится недалеко. Нас разделяло всего несколько сотен метров. То что происходит нечто необычное, я понял сразу, едва вошёл в нужный зал.

Во-первых, он сильно отличался от того, к чему я привык в крепости ордена. Никаких голых стен и минимальных удобств. Нет. Десятки экранов, за которыми сидели операторы. Яркое освещение. Пол, стены и потолок были обшиты светлым металлом. В центре зала собрались несколько моих соратников.

— Магистр, — поприветствовал меня Эльтар.

Сбоку от него стояла Ариэлл и Лара. С другой стороны стола задумчиво мял подбородок Кронк.

— Шейд, как ты знаешь, я получила доступ к внутренним записям базы, где держат отца Ариэлл. Несколько часов назад мой ИИ нашёл новую запись о скорой казни неизвестного. Мы предполагаем, что это будет глава дома Невер.

— Откуда такая уверенность? — спросил я и посмотрел на Ариэлл.

Вечная выглядела растерянной. Губы сжались в тонкие полоски.

— Казни не редкость, — сказала Лара, — Провинившиеся гвардейцы, предатели, которые сливали информацию вражеским домам, воры и многие другие. Их всех объединяет одно. У них есть имя или хотя бы числовой номер, указанный в долговом договоре. В нашем случае — это просто объявление без каких-либо данных.

— Данные о казни могли ещё не внести, — предположил я, хотя понимал, что Лара практически наверняка права.

— Посмотри на это, — сказала Лара и сделала шаг назад.

Над столом появился экран, где я увидел отца Ариэлл. Медведеподобный глава рода сильно похудел, некогда идеальная бородка превратилась в лохматый клок. Дверь в камеру открылась, и двое гвардейцев в чёрных костюмах вкатили несколько тележек с едой. Среди блюд находилось немало дорогих деликатесов.

— Ужин смертника перед казнью? — догадался я.

— Да, — сказала Лара, — Если посмотреть предыдущие записи, то кормили его более чем скромно?

Посмотрев ещё несколько коротких роликов, я убедился в правдивости слов Лары.

— Сколько у нас времени? — спросил я, уперевшись руками в стол.

— Казнь назначена на вечер. У нас в лучшем случае часов семь.

Я скрежетнул зубами.

Не успел. Считал, что у меня ещё есть не меньше нескольких недель в запасе. За это время я успел бы продвинуть не только Ариэлл до внерангового статуса, но и ещё десяток человек. Эльтар, Ирель, Лара, Кронк, даже землянина Зака, который, оказывается, вступил в орден и уже сформировал Исток.

И вот с этой силой уже можно было бы двигаться к неприступной базе в четвёртом меридиане.

Глава дома Невер играл в моём плане важную роль. Если раньше я хотел получить под свой контроль сектора и Подземье ради выгоды, то теперь я оказался обязан это сделать ради того, что находилось во дворце. Я не мог себе позволить, чтобы кто-то из аристократов добрался до главного круга Иштар во дворце.

Если ничего не делать, то в скором времени тварей Разлома начнут выбивать в огромных количествах и рано или поздно кто-то узнает секрет, который спрятан на самом дне. Допустить этого я не мог. Так же как не мог напрямую противостоять аристократам. Всё дело в том, что меня и моих союзников могли банально забросать телами.

Империя шести великих домов огромна. Сотни миллиардов населения по всем планетам. Миллионы солдат. Стоит им меня заметить и начать воспринимать всерьёз, тогда мне не останется ничего иного, кроме как прятаться в высоких меридианах, куда практически закрыт вход для большинства Вечных.

Мелькнула мысль призвать дракона и с его помощью разгромить базу, но я сразу же отмёл эту мысль в сторону. Появление подобного монстра точно привлечёт ненужное внимание. Нет. Не так. Я засверкаю, словно новогодняя елка в масштабах империи.

Подобным монстром могут заинтересоваться даже главы великих домов. Это именно то, чего я хотел бы избежать.

— Шейд? — Ариэлл смотрела на меня и ожидала, какое решение я приму. Она не хуже меня понимала ситуацию, в которой мы оказались. Одна из немногих рядом со мной.

— Юри, насколько близко находится ближайший круг к базе? — спросил я у своей помощницы.

— Шесть часов, если передвигаться быстро, как ты умеешь, — ответила Юри, словно только и ожидала моего вопроса.

Слова ИИ прозвучали смертельным приговором для главы дома Невер. Никто кроме меня не сумеет передвигаться с нужной скоростью.

Но и отдавать аристократа на заклание я не мог. Второго такого союзника мне просто не найти. Мало какие дома согласятся вступить в подобную авантюру с противостоянием десятку сильнейших домов Иша. Отец Ариэлл тоже не стал бы, если бы у него оставался выбор. К моему счастью, его не существовало.

— Я отправлюсь сам и попробую задержать казнь. Как — не знаю. Буду смотреть по обстоятельствам, — я посмотрел на Эльтара, — Собирай самых подготовленных бойцов и следуйте за мной следом.

— Шейд, это даже для тебя безумие, — сказала Ариэлл, — это не простое поселение, это военная база. Там только Вечных несколько сотен и три — пять могут быть первого ранга. Это просто невозможно. Я тоже хочу спасти отца, но…

Ариэлл запнулась, глядя на меня.

— И это говорит та, что даже не мечтала о Внеранговом статусе? — зло ответил я, — Считаешь, что невозможно, тогда сиди здесь. Можешь закрыться у себя в комнате и поплакать в подушку. Мужчины сделают работу самим.

Глаза Ариэлл сузились. Губы сжались. Моя словесная оплеуха возымела результат. С обычной девушкой, которая не имеет ничего общего с аристократией, я бы не стал так поступать. Но представители домов, без разницы мужчины или женщины, прежде всего, относились к доминирующей военной и финансовой силе этого мира. И Вечной нужно было об этом напомнить.

— Времени нет, — сказал я и обвёл глазами присутствующих. Большинство смотрели на меня, словно на безумца. Но я знал, что справлюсь. Не знаю как, но справлюсь.

Металлические створки гермодверей разъехались в стороны. Я вышел из командного центра Ордена и двинулся в сторону круга Иштар. Мои шаги эхом пробегали по коридору. Ладони сжались в кулаки.

Злился ли я? Да. И в первую очередь на себя. У меня было достаточно времени, чтобы подготовиться. Теперь же мой план больше походил на авантюру. Один против сотен Вечных, многие из которых не уступают мне в рангах? Это если забыть о Просветлённых и гвардейцах.

Даже Зов использовать бесполезно. Твари тьмы просто не успеют собраться в кулак, чтобы напасть на базу. Для этого им потребуется больше суток. Самые дальние будут подходить ещё несколько дней после этого.

Неожиданно меня разобрал смех. Ухмылка сама собой наползла на лицо. Внутри меня проснулась та самая лихость, с которой люди, обречённые на смерть, идут в последний бой.

Внутри зала с древом меня встретил змей. Он слегка приподнял голову и посмотрел на меня.

— Следуй за мной, — сказал я на ходу и сопроводил слова мысленным образом.

Как ни странно, змей повиновался. Небольшая победа, если учитывать скорость змея. Ему потребуется намного больше времени, чтобы добраться до цели, чем мне. Намного больше.

Касание к древу перенесло меня в пустоту с сотнями плашек с изображениями мест, куда я могу потенциально попасть. Пролистав вниз, я нашёл то, что искал. Ближайший переход к базе оказался доступен и функционировал в нормальном режиме.

Змей рядом со мной воинственно зашипел. Как ни странно, но он оказался рядом со мной в пустоте. Не поэтому ли «я» прошлый выбрал этих тварей, что они могли перемещаться между кругами?

— Да. Отправляемся на битву, — усмехнулся я и мысленно активировал прямоугольную плашку.

В глазах отразился яркий свет. Мои ступни ощутили пол. Я оказался посреди пещеры. Чуть в стороне находился узкий проход куда-то наверх. Времени на раздумья у меня не было. Поэтому, приказав второму змею следовать за мной, я ринулся к выходу.

Узкий туннель вилял и не позволял использовать Шаги. Но несколько минут мучений, и ход вывел меня на вершину горного пика. Сбоку виднелись огрызки фундамента какого-то древнего строения.

Я хмыкнул.

— Такого же древнего, как и ты, Шейд, — сказал я.

Позади меня послышался шорох. Два змея спешили следом. Я знал, что они не собьются с пути, и найдут меня, где бы я не находился. Несколько секунд я потратил на то, что медленно втянуть в себя холодный, горный воздух. Даже эта небольшая заминка казалось непозволительной растратой времени.

Я немного подогнул ноги, готовясь прыгать с уступа. Шаг вперёд и я опора под ногами пропала.

Шаги сквозь тень перенесли меня на несколько километров вперёд. Тьма в груди явно оказалась на взводе, она чувствовала, что впереди ждёт нечто интересное.

Я порадовался за свою стихию, так как, похоже, только она понимала, как я собираюсь взять штурмом самую большую военную базу в Шарде. Для меня это знание оказалось закрыто.

Глава 16

Шаги перенесли меня со скального уступа в небольшую зелёную долину с многочисленными небольшими ручьями и сочной травой. По обе стороны тянулись две горных цепи с острыми каменными пиками. Солнце уже спряталось за горизонтом и окрасило небо в красно-оранжевые краски.

Если бы я не спешил, то обязательно остановился и полюбовался кровавым закатом. Такие нечасто встречались в Шарде. Я перевёл взгляд назад и увидел, как два змея следуют за мной. К сожалению, они не могли поспевать за моей скоростью.

Несколько секунд я решал, стоит ли использовать Зов, и решил, что нет. Рано. Я не могу знать, какие твари находятся сейчас поблизости, и не хотелось бы, чтобы они ушли от военного городка, где держат отца Ариэлл.

Шаги перенесли меня на самую высокую вершину, откуда я сумел разглядеть окрестности и понять, как мне нужно продвигаться, чтобы успеть до начала казни.

Бешеную гонку я запомнил слабо. Она отразилась в сознании лишь постоянным мельканием множества картинок. Каждый раз шаги переносили меня на несколько километров вперёд, но это было лишь мгновение, прежде чем я использую способность ещё раз.

Военные город открылся мне внезапно, когда я в очередной раз переместился в самую высокую точку.

— Неплохо они здесь развернулись, — даже с неким налётом уважения сказал я.

То, что Ариэлл описывала, как военную базу, пусть и самую большую в Шарде, совершенно не соответствовало тому, что я увидел. Город! Самый настоящий город тысяч на сто населения. В ночном небе висели десятки ярких шаров, которые освещали окрестности даже ночью. Город окружала десятиметровая стена с сотнями башен и тысячами автоматических турелей и пушек. Виднелись и шагоходы. Грозные машины рядами стояли за пределами города. Только с этой стороны я сумел насчитать не меньше сотни.

— Шейд, во что же ты ввязался? — спросил я сам себя.

Радовало меня только то, что ни женщин, ни детей, ни стариков в этом городе не было. Только гвардейцы, Просветлённые, Вечные и другие слуги аристократов. А значит, никаких сожалений и моральных терзаний я испытывать не буду.

Перед передовой базой расстилалась равнина, даже, можно сказать, степь. Настолько ровная, что казалась, будто её специально выровняли.

Я видел, как в свете искусственных светил над городом мельтешат гвардейцы. Они никуда не спешили. Кто-то патрулировал стену. Другие просто прогуливались вдоль города, словно база находилась не в меридианах, а на какой-то планете, где нет даже хищников.

Причину подобного спокойствия я обнаружил быстро. Оказывается, город был обнесён не одной циклопической стеной, а сразу двумя. Вторая находилась в нескольких километрах от города, и там тоже хватало гвардейцев.

Ещё в городе трёх водопадов Лара предупредила меня, что главу дома Невер беспрестанно охраняют несколько Вечных и если власти города поймут, куда направлен прорыв, то сразу же убьют пленника. А значит, мне придётся пошуметь настолько сильно, чтобы все забыли о казни.

Несколько секунд я раздумывал, как поступить. Время уже поджимало. До расправы над отцом Ариэлл оставалось не более получаса. И это если принять в расчёт, что её проведут по графику. Могут ведь и немного раньше.

По моим губам скользнула усмешка. Я понял, что нужно делать. Это точно заставит противников понервничать. Вуаль окутала моё тело чёрным огнём. Я практически превратился в невидимку. Как минимум автоматические системы защиты меня не сумеют распознать.

Мне хватило трёх Шагов, чтобы сначала, спуститься с горы, потом перепрыгнуть за первую стену, а после и оказаться на самом высоком здании военного города.

Я присел и оглянулся. Самая верхняя точка города могла охраняться гвардейцами.

Нет. Крыша небоскрёба оказалась пуста, если не считать десятка установок противовоздушной обороны и такого же количества пушек с огромными калибрами. Подобные монстры наверняка способны одним выстрелом разворотить несколько десятков метров пространства и оставить после себя огромную яму.

Оставлять столь смертоносные устройства без внимания я не собирался. В ладони полыхнул длинный, слегка изогнутый клинок. Я прошёлся вдоль крыши и разворотил электронную начинку. Благодаря шагам это заняло у меня не больше нескольких секунд.

Но я понимал, что стоит спешить. Вывод из строя крупнокалиберной артиллерии не мог не вызвать вопросов в командном центре, и сейчас на крышу уже наверняка двигается команда гвардейцев, чтобы узнать причину.

Я отошёл к центру крыши и раскинул руки в стороны. Зов отозвался сразу. Ультимативная способность, которая позволяла призывать к себе тварей Тьмы с огромного расстояния. Я ещё не понимал, какого именно, но знал, что речь идёт минимум у сотнях, возможно, о тысячах километров.

Только вот сейчас этот навык оказался практически бесполезным. Если где-то неподалёку от базы и есть тёмные твари, то их явно будет недостаточно, чтобы противостоять хорошо укреплённому городу. Уверен, в своей истории он переживал и более сильные нападения.

Но начать я решил именно с этого.

В небо ударил столб Тьмы. Он достиг нескольких сотен метров в высоту и начал растекаться по небу. Многочисленные звёзды начали тухнуть сотнями. Местная небольшая луна тоже поблёкла и практически перестала освещать город.

Сказать, что этот навык давался мне легко — значит соврать. Тело скрутило судорогой. Грудь сковало морозом. Количество энергии, которая проходило сквозь моё тело, не поддавалось подсчёту. Зов не мог остановиться, пока не поглотит её до последней капли.

Почти минуту Тьма растекалась по небу и накрыла собой огромный участок территории. Захватила даже часть ближайшей горной цепи, погрузив её в тень. Когда навык перестал работать, я упал на колени. Из носа потекла кровь, которую я тут же вытянул из подсумка несколько пузырьков с эором и проглотив их. Гортань обожгло холодом. Этого количества энергии как раз хватило, чтобы применить на себя лечение. Кровь тут же остановилась, а в голове просветлело.

Этого можно было и не делать. Развитый навык регенерации справился бы и сам за несколько десятков секунд. Но я уже слышал рёв сирен в городе. Сотни прожекторов водили своими лучами по почерневшему небу. Навык Ночного зрения с обнаружением жизни показывал, что одна группа гвардейцев уже почти поднялась на крышу.

Но это лишь та, что собиралась проверить, что произошло с артиллерией. Следом за первой группой я увидел и вторую. И вот там уже явно находились сильные Вечные. Почти два десятка. Их Истоки полыхали в Истинном зрении довольно сильно. Это позволяло предположить, что по мою душу явились обладатели третьего — пятого рангов.

Я же оказался не в том положении, чтобы отвечать. Тьма из груди уже вырвалась и во всю силу пожирала энергию вокруг себя. Но это были крохи, если смотреть на нужное мне количество. Четвёртый меридиан не позволял восполнять энергию моментально, и мне приходилось экономить.

Вступать в схватку с Вечными я оказался не готов. Особенно когда последних несколько десятков. Я знал свои силы и понимал, что если и выйду победителем, то очень потрёпанным победителем. Нет. Мне нужно «шуметь» устраивать заметные диверсии. Загнать гвардейцев, Вечных, аристократов на стену, чтобы они все забыли о том, что глава дома Невер существует.

Последнее, что я сделал — это десятком тёмных сгустков сбил светящиеся шары, которые освещали город. Они взрывались в небе красивыми огненными цветками, а после падали огненными шарами на здания внизу, вызывая пожары. Не прошло и минуты, как город погрузился во мрак, если не считать множества прожекторов на земле. Но ими я тоже собирался заняться, как только немного пополню силы.

Шагами я переместился обратно на свою смотровую позицию на ближайшем горном пике. Ночное зрение позволяло мне наблюдать всё, словно днём. Город явно готовился к отражению нападения неизвестного противника. Сирены выли настолько сильно, что закладывало уши. Тысячи гвардейцев занимали свои места на стенах. Команды огромных шагоходов запрыгивали в свои машины, которые быстро живали и нерушимой стеной расходились вокруг города.

Всё было настолько слажено, что я подивился подобной организации. Аристократы вышколили своих солдат до автоматизма. Только вот мне было всё равно. Эор заполнял моё тело. Не так быстро, как мне бы хотелось, но достаточно быстро, чтобы это не растянулось на часы. А вместе с ним росла и уверенность в том, что у меня всё получиться.

Безумная на первый взгляд идея сейчас обретала свои очертания.

У меня ушло около пяти минут, чтобы заполниться эором до отказа. Первый ранг Тьмы даже в четвёртом меридиане способен был творить чудеса. А с моей восприимчивостью к стихии и подавно.

Шагами я перенёсся на крышу одного из шагоходов. Тот что, стоял ближе всех к центральным воротам. Вуаль покрывала моё тело и со стороны казалось, будто я горю чёрным пламенем. Минута ожидания и я понял, что меня и не думают замечать. В полной темноте Вуель служила практически идеальной маскировкой.

— Шейд, — в моей голове послышался голос Лары, — Как обстановка? Мы спешим как можем. Передовые группы в составе Эльтара и сотни Вечных из ордена прибудут к тебе часа через два.

— Обстановка… — я окинул взглядом высоченную стену перед собой. На ней находились несколько тысяч гвардейцев, готовых вступить в бой по первому же приказу командиров. Несколько сотен Просветлённых. И какое-то ненормальное количество Вечных. Их оказалось, чуть ли не больше, чем просветлённых. Тысячи автоматических турелей водили стволами в разные стороны, пытаясь отыскать противника. За стеной виднелись сотни дронов.

— Обстановка напряжённая.

Мои слова показались даже мне настолько комичными, что я не удержался от небольшого смешка.

— Звучит обнадёживающе, — сказала Лара, не понимая, всей комичности ситуации, — У меня нет навыков или выносливости, чтобы присоединиться к битве. Я просто не успею. Зато я развернула передающее устройство возле круга Иштар и передовой штаб. Смогу консультировать тебя. Пока что ты сумел добиться лишь жёлтого уровня угрозы. Он не подразумевает отмену внутренних протоколов. Если ты не доведёшь уровень угрозы до красного, то главу дома Невер казнят в ближайшее время. Пока что они не восприняли тебя всерьёз.

— Понял, — уже серьёзно сказал я, — Значит, нужно их напугать. Отбой связи.

Только вот как это сделать, если меня не замечали? Стоять, кричать и размахивать руками? Нет.

Слегка изогнутый клинок полыхнул у меня в руке. Силы в нём оказалось достаточно, чтобы вскрыть обшивку шагохода, словно консервную банку. Несколько секунд и я увидел внутренности огромной машины. Длинный, хорошо освещённый коридор вёл куда-то в сторону мостика. Я просунул одну ладонь внутрь и, не жалея энергии, пустил внутрь машины поток тёмного пламени.

Навыки Тьмы не самые разрушительные из всех стихий, но никто не мог посоперничать со мной в том, сколько я могу вложить эора. Чёрный огонь смерчем прокатился по внутренностям машины. Он плавил железо, сносил переборки. Растворял людей. При этом мой запас эора и не думал уменьшаться. Я расходовал меньше, чем Тьма поставляла энергии.

Прошло совсем немного времени, прежде чем внутри огромной машины раздался взрыв. Над кормой появился огненный цветок. Лапы шагохода разъехались в стороны, и машины плюхнулась на брюхо, утопив рубку в землю.

— Неужели, — усмехнулся я.

Меня заметили!

Несколько десятков прожекторов, что были установлены на стенах, повернулись в мою сторону. На несколько секунд я практически ослеп от яркого света.

— Назовись! Ты нарушил периметр военной базы союза аристократов, за это предусмотрено только одно наказание — смерь! — послышался громогласный голос неизвестного, — Лучше сдавайся самостоятельно. Тогда тебе будет гарантирована лёгкая смерть.

Динамики слегка искажали голос неизвестного, но мне было плевать на слова. Я готовил удар. Когда-то, когда мы с Ариэлл спасались от преследователей в Ише, я использовал то, что сказал больше использовать не буду. Тогда я остался чудом в живых. Но с того момента прошло немало времени. Я стал значительно сильней. И сейчас это уже не казалось таким же безумством.

Эор скручивался внутри меня толстыми канатами. Меня окатило жаром. Нельзя было показывать способность до последнего момента, иначе меня обязательно попробуют уничтожить. И что-то подсказывало, что я не переживу даже одного общего залпа навыков и снарядов.

Уже еле удерживая себя на ногах, я вытянул руку вперёд. На кончике пальца начал формироваться чёрно-оранжевый шар. Он разрастался практически моментально. Не успел я моргнуть, как он достиг нескольких метров в диаметре.

— Огонь! — послышался крик командира сквозь динамики.

Чего-то подобного я и ожидал, поэтому одновременно сделал два дела. Первое, отправил «снаряд» по направлению к воротам, а сам на остатках эора ушёл Шагами на вершину горного пика.

Я успел. Секундой спустя остатки шагохода перестали существовать. На него обрушилась вся сила эора и технологий. Навыков и снарядов оказалось столько, что различить их оказалось невозможно. Они огромной тучей накрыли шагоход и разворовали его на куски. Земля на сотню метров от него вспыхнула.

Но не это занимало моё внимание. Чёрно-оранжевый шар медленно плыл в сторону ворот крепости. В него пытались стрелять из артиллерии, сбивать с помощью способностей. Обороняющиеся ничего не могли с ним поделать. Шар поглощал всё, что встречалось ему на пути. Почти двести тысяч единиц эора приближались к своей цели.

Гвардейцы над воротами начали разбегаться в стороны, предчувствуя, что произойдёт нечто плохое, но командиры с помощью угроз, иногда и ударов восстановили порядок в своих рядах.

Шар достиг металлических ворот и поначалу ничего не происходило. Не было ни вспышек, ни огня. Ничего. Я уже начал сомневаться, что сделал всё правильно, но тут горы и город начали трястись.

Это походило на землетрясение. Только вот в Шарде их не существовало. Если кто-то достаточно умелый не делал это с помощью своей силы.

Неподалёку от меня с горы сошла каменная лавина. Огромные булыжники вперемежку с мелкой галькой с рокотом падали, снося на своём пути всё.

И тут раздался взрыв. Даже меня, который находился на расстоянии почти трёх-четырех километров, откинуло в сторону. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что произошло около ворот. Их не стало. Сам момент взрыва я не увидел, но зато увидел его последствия.

Ворота, стены, и все постройки в радиусе пятидесяти метров перестали существовать. Их сдуло с той же лёгкостью, как ураганный ветер сдувает мелкие клочки тонкой бумаги. Почти все здания в городе лишились стёкол. Некоторые накренились и могли обрушиться уже в ближайшие минуты.

— Шейд, у тебя получилось! Тревогу подняли до красного уровня! — голос Лары звенел от удовольствия, — Ещё сообщаю, что в сторону базы летят несколько сотен транспортов с подкреплениями и ещё больше флаеров.

— Они ведь не могут здесь работать? Четвёртый меридиан, максимум специализированные дроны, да и те стоят, как шагоход… — удивился я.

— Не могут долго и не могут — это разные понятия, — сказала Лара, — Да, электроника выйдет из строя часов через пять. Она просто выгорит. Но этого времени хватит, чтобы доставить подкрепления.

— Куда уж больше? — выругался я, понимая, что битва может растянуться.

Если бы только Шаги могли переносить кого-то помимо меня, то я бы сейчас плюнул на всё и отправился за отцом Ариэлл. Но что дальше? Даже если я доберусь до него, и он к этому моменту всё ещё будет в живых? Уходить пешком через всю базу с тысячами солдат? Безумие, которое даже я себе не могу представить.

Рокот камнепада затих и до моих ушей донёсся грохот сражения. Несколько секунд я пытался понять, откуда он исходит, пока не перевёл взгляд на внешнюю стену поселения. Гвардейцы и Вечные отбивали нападение. Только вот кого? По моим расчётам даже змеи не могли преодолеть нужное расстояние так быстро.

Но я не собирался отказываться от любых союзников, пусть это будут даже самые мерзкие твари Тьмы. Они мне нужны, и я им помогу.

Шаги перенесли меня на внешнюю стену.

Глава 17

Шаги перенесли меня на стену. Десятки гвардейцев отражали нападение неизвестно кого. Стрекот винтовок, как ручных, так и автоматических не прекращался ни на секунду. Просветлённые и Вечные использовали навыки. Оборона внешней стены хоть и смотрелась на первый взгляд серьёзной, но на самом деле сильно уступала той, которая окружала город. Гвардейцы стояли разрозненно, между ними виднелись просветы. Автоматических турелей тоже было меньше.

Похоже, внешняя стена была призвана задержать нападающих до подхода основных сил.

Покров вырвался из моих ладоней и начал расползаться по стене. Мне приходилось контролировать этот процесс, так как я не хотел захватывать Тьмой слишком большой участок. После определённого момента даже Покров начинал съедать столько эора, что я начну уходить в минус.

Оказавшись в темноте, многие гвардейцы начинали паниковать. Количество выстрелов уменьшилось кратно. Вечные пытались растворить покров выбросами силы, и иногда у них это даже получалось. Голубые вспышки появлялись с завидной регулярностью.

Покров также блокировал и автоматические турели. Грохот выстрелов практически прекратился. И на стене появился первый монстр. Трёхметровая помесь гориллы и человека. Примерно так я представлял себе мифического Йетти. Тварь была покрыта серым мехом. Я же понял, что уже видел этих созданий в зверинце. Среди тысяч змеев они терялись и казались незаметными, но сейчас делом доказывали, что не зря попали в экстрамерность.

Горилла бросилась на ближайшего гвардейца и разорвала его не несколько частей. После чего совершила прыжок на ближайшую башню и расправилась с бойцами уже там. Один за другим монстры оказывались на стене и убивали.

Если бы не Покров, то гвардейцы уже наверняка дрогнули. В воздухе висел густой кровавый туман. Но не все желали умирать. Вечный с довольно ярким истоком разогнал покров на десяток метров вокруг себя и напал на монстра. В воздухе мелькнули алые струны. Они с визгом ринулись вниз и разрезали моего союзника не несколько кусков.

Только вот монстр с серой шерстью и не думал умирать. Он продолжал рычать и лапой подтягивал к себе куски своей плоти. Они сразу же прирастали к телу. Прошло совсем немного, а тварь оказалась готова продолжить бой. Она ринулась на опешившего Вечного и вогнала длинные когти в тело человека.

Спустя совсем небольшой промежуток времени я понял, что союзников оказалось не так уж и много. Всего около тридцати особей на многокилометровую стену с несколькими тысячами защитников.

Я перестал поддерживать покров и шагами переместился к тройке Просветлённых. Они действовали весьма умело, чередовали разные навыки. Огненные шары, молнии, лёд и, кажется, даже ментальные атаки. Всё это летело в моих монстров и не давало им продвигаться дальше. Даже неестественная регенерация не помогала. Просветлённые действовали с потрясающей эффективностью и буквально разрывали своих противников.

Это закончилось сразу же, как за их спинами возник я. В условиях битвы копьё подходило плохо, поэтому я использовал узкий меч из чёрного пламени. Хватило одного удара, чтобы все трое Просветлённых упали на пол. Я вложил в клинок столько энергии, что он даже не почувствовал сопротивления щитов, если они вообще были.

Разорванные в клочья монстры взревели и бросились дальше. Я последовал за ними. Жаль ненадолго. Яркий голубой луч разрезал ночь и ударил в троицу горилл, которые крошили гвардейцев. Монстры не выдержали удара и испарились. Так же как и десяток вражеских солдат и, кажется, один Вечный.

Проверять, будут ли возрождаться монстры, я не стал. Шагоходы отошли от города и сейчас прямой наводкой били по внешней стене. Похоже, у кого-то из командиров гарнизона сдали нервы, и решил пойти на крайние меры.

Столбы огня безжалостно били в стену. Они испаряли не только моих союзников, но и вражеских солдат. Проломы в стене появлялись с завидной регулярностью. Камень оказался не в состоянии противостоять главным орудиями шагоходов.

Я вернулся на свою позицию на вершине горы, чтобы немного отдышаться и понять, что делать дальше. Уже сейчас я понял, что гориллы оказались не из зверинца. Они и не думали возрождаться, хотя, что я знаю об этом механизме? Ничего. Даже если у него и есть какие-то нюансы, то мне они неизвестны.

Ещё пять минут шагоходы ровняли внешнюю стену с землёй. Несколько десятков монстров превратились в прах. Но можно сказать, что внешняя стена перестала существовать. От неё остались дымящиеся и оплавленные руины. Остатки гарнизона спешно отходили в город. Или скорее крепость, которой она и являлась фактически.

Я сверился с таймером и понял, что подкрепление в виде Эльтара и сотни Вечных придёт ещё нескоро. Несмотря на обилие событий. Прошло всего полчаса. Да и стоило ли сразу бросать в битву Орден. Скорее нет, чем да.

У ордена не так много бойцов, чтобы жертвовать ими в полномасштабном сражении. Где зачастую решает количество, а не качество. Даже сильнейший Вечный испариться под ударами десятка шагоходов. Практически невозможно выстроить защиту против подобного выброса энергии. В лучшем случае сбежать, если успеешь.

— Лара? — позвал я Вечную.

— Я здесь, Шейд, как обстановка?

Я посмотрел на руины внешней стены и ответил.

— Мы пока ведём, примерно один — ноль.

— Хорошо, подкрепления в пути.

— Об этом я и хотел поговорить. Не стоит им бросаться в битву. Пусть тёмные твари сначала потреплют врагов. Если повезёт, то их хватит, хотя я сомневаюсь. Врагов слишком много, и они не собираются сдаваться.

— Шейд, мы не особо успели поговорить. Я как-то упоминала, что получила доступ к системам обороны базы. Я могу её деактивировать на время.

— Так чего ты ждёшь? — спросил я.

— Есть предложение получше, — сказала Лара, — Главный управляющий центр базы. Если вывести когитор из строя, то я ненадолго смогу получить контроль над всем автоматическим вооружением.

— Ненадолго? — переспросил я.

— Несколько минут, пока систему не перенастроят.

Я представил, что может произойти, если у Лары всё получиться и ухмыльнулся. Город был забит автоматическими системами обороны. Пво, турели, автоматические пушки разных калибров. Если всё это перейдёт под контроль Лары…

— Что ты выбираешь, Шейд? Отключать или ты попробуешь добраться до командного центра?

— Командный центр, — ответил я.

— Так и знала, передаю информацию и карту локации. Удачи, Шейд. Жду вестей.

Лара отключилась, а я внимательно осмотрел трёхмерную карту. Всё оказалось несколько сложнее, чем я предполагал изначально. Командный центр находился не в самом высоком здании, а под землёй, на минус втором этаже. Причём каждый уровень разделяли десятки метров. Аристократы выстроили чуть ли не подземный город.

— Шейд, я синхронизировала потоки с оборудованием Лары. Благодаря доступу я могу понять, сколько противников внутри.

Моя карта преобразилась. Теперь я видел всех, кто находится под землёй, и количество меня не порадовало. Почти три сотни человек на каждом уровне. Две трети из них светились зелёным — гвардейцы. В лучшем случае — обладатели полного комплекта технитов. Они не сильно меня интересовали. В узких проходах им трудно будет со мной что-либо сделать.

Беспокоили обладатели красных отметок. Либо Вечные, либо Просветлённые. Их оказалось много. И что-то подсказывало, что в столь укромном месте обладателей Истока будет намного больше, чем тех, кто просто имеет внутри себя эор.

Я всё равно не собирался отступать от своего плана. Стоило только выбрать, с какой стороны к нему подойти. Логично было бы прорываться к нескольким лифтовым шахтам, но я понимал, что комплекс выстроен таким образом, что именно там защитникам будет проще всего держать оборону. Поэтому я выбрал иной план.

Шагами я перенёсся на ближайшую пятиэтажку. Вуаль всё ещё действовала, так что автоматические турели и не подумали поворачиваться в мою сторону. Гвардейцев на крыше здания не оказалось.

— Юри, мне нужна трёхмерная проекция коридоров бункера.

— Выполняю, — отозвалась ИИ, и у меня перед глазами появился весь комплекс, так словно я могу смотреть сквозь землю.

Строители задумали подземную часть правильно, в самый нижний уровень можно было пробиться, только полностью пройдя первый. Я же хотел этого избежать. Именно на первом уровне сосредоточилась почти вся охрана комплекса.

Я подошёл к краю крыши и медленно выдохнул, понимая, что скоро меня настигнет приступ боли.

Со стороны стены слышались звуки битвы, а значит, что к стене города подоспели ещё какие-то тёмные твари. Я порадовался этому факту. Защитникам города будет чем заняться.

С промежутками в десять секунд я создал три чёрно-оранжевых шара и отправил их в сторону небольшого двора между пятиэтажками.

Сам двор меня не интересовал. Под ним находился спуск на второй уровень подземного бункера. Я решил немного сократить дорогу. Первый шар достиг асфальта и взорвался с силой авиационной бомбы. Комья земли и асфальта долетели даже до меня. Вспышка слегка ослепила.

За первым шаром в уже немалую яму врезался второй шар. Ещё одна вспышка и ещё один поток земли.

— Параноики, — выругался я, когда увидел, что комплекс прикрыт металлическими балками, а значит, добраться до внутренностей будет не так просто, как я рассчитывал. Чтобы пробить защиту, мне потребовалось пять дополнительных шаров.

После чего мне пришлось уходить на небольшой отдых. Эора у меня хватало, но тело уже дрожало от количества пропущенной силы.

— Как там Невер старший? — спросил я Лару.

Ответ пришёл сразу.

— Сидит в камере и с интересом смотрит на дрожащий потолок.

— Интересно ему, — буркнул я, — Тут люди из кожи вон выползают, чтобы его спасти.

Лара рассмеялась и отключилась.

Возвращаться я пока не планировал. Если не дать себе хоть небольшой отдых, то меня может вырубить в самый неподходящий момент. Поэтому я с интересом начал наблюдать за происходящим неподалёку от высоченных стен.

Понемногу звери Тьмы подходили на мой Зов. Но их ещё было слишком мало, чтобы хоть как-то противостоять защитникам стены. Большинство не добиралось даже до пролома на месте ворот. Остальные гибли под навыками Вечных.

К тому же на защиту крепости аристократов явились флаеры. Как транспортные, так и истребители. Они ярками звёздами носились вокруг города и палили зверей Тьмы из всех орудий. В ход пошло всё и крупнокалиберные пулемёты, и множество ракет. Каждую секунду раздавались десятки взрывов, а земля фонтанами подпрыгивала в воздух.

Чтобы прийти в себя мне понадобилось почти двадцать минут. К этому времени тело перестало бить крупной дрожью, хотя уже сейчас я чувствовал, что нахожусь на пределе. Мой организм тоже имел предел, и я подошёл слишком близко к его краю.

Радовало то, что этот предел понемногу расширялся день ото дня.

— Ш-ш-ш-ш… — позади меня послышалось шипение.

Я резко развернулся и увидел пять змеев. Два тех, что переместились со мной изначально и трое пришлых.

— Добрались-таки, — ухмыльнулся я.

Змеи ответили мне радостным шипением. Парочка даже начала скручиваться кольцами.

— Не спать, — предупредил я, — Не для этого я вас позвал.

Образ того, как змеи разрывают на части защитников стены, сформировался моментально, после чего отправился к змеям. Я постарался внушить им, что впереди самые страшные враги. Послышалось воинственное свечение.

Глаза тварей зажглись красным огнём, после чего они довольно быстро поползли в сторону стены. Мне было интересно, что из этого получиться, поэтому я решил задержаться. Если бы с главой дома Невер происходило нечто плохое, Лара уже сообщила мне об этом.

Прошло всего несколько минут и змеи достигли стены. Защитники не пропустили появление тварей и открыли по ним массированный огонь. Две погибли сразу. Их развоплотило под градом огня, льда, яда и всего, что придумало человечество для убийства. Три хоть и сильно пострадали, но сумели добраться до пролома в стене.

В прозрачные щиты змеев каждую секунду врезались умения Вечных и снаряды, но это нисколько не помешало им начать выполнять мой приказ. Ближайший к гвардейцам змей свился кольцом, его тело выстрелило вверх, так чтобы голова оказалась в десяти метрах над землёй.

Я знал, что произойдёт дальше.

Поток оранжевого пламени вырвался из пасти монстра и ударил в гвардейцев. Кое-где Вечным удалось защитить участки пролома, но потери оказались страшными. Почти сотня гвардейцев отправилась на тот свет. Но даже не это оказалось самым неприятным для войск аристократов, а то, что два испарившихся змея вернулись в строй.

Сначала появилась полупрозрачная проекция тел тварей. Они сверкали в ночи словно небольшие светила. Змеи не стали дожидаться, когда их тела оформятся полностью, они продолжили неумолимое продвижение к пролому, где резвились остальные.

Я не понимал, есть ли предел воскрешений у этих тварей, но сейчас они сконцентрировали на себе чуть ли не треть всех ресурсов защитников. Мне это было только на руку.

Я уже чувствовал, что готов продолжать. Переместился к пролому в земле. Вокруг него уже собрались гвардейцы и прикрылись полупрозрачным энергетическим щитом.

— Зря, — сказал я и переместился к устройству. Два резких удара по устройству и щит над проломом погас. Меня заметили и даже попытались напасть, но не успели. Шаги перенесли меня на крышу ближайшего здания. Парочка чёрно-оранжевых шаров закрыла вопрос с гвардейцами около пролома и окончательно пробила мне проход.

Ввязываться в бой я не собирался. Шагами переместился к тому, что осталось от шахты лифта, и прыгнул вниз. Свист в ушах и я оказался на втором уровне.

Меня встречали. Стоило мне появиться, как на шахту обрушился шквал огня. Вечные, казалось, потеряли разум, они использовали самые сильные способности и разрушали комплекс своими руками.

Но меня уже давно не было в том месте, куда они целили. Я оказался за спинами защитников, почти в трёх сотнях метров от шахты.

Крохотный чёрный шар сорвался с моей руки и пробил гермодверь, что перегородила мне дорогу. Её снесло, а комплекс тряхнуло.

— Он сзади, — закричал гвардеец.

Поздно. Я уже прорвался сквозь первый заслон. Командный пост находился совсем близко в конце коридора. Двери медленно разъехались в стороны, и я увидел, как в мою сторону выходит пять Вечных. Они не спешили двигались спокойно и даже с некой вальяжностью, словно ничто в этом мире не могло их испугать.

В истинном зрении их Истоки полыхали огнём. Я понял, что это самые сильные, кого я мог встретить в этом городе. Минимум первый ранг. А тот, что в центре, высокий аристократ с надменным лицом и лёгкой щетиной наверняка Внеранговый.

— Шейд, это ведь наверняка ты? — спросил Внеранговый аристократ, — Когда я впервые услышал о тебе, то никогда не думал, что ты принесёшь хоть какие-то проблемы. Мелкая сошка и не более. Я ошибся, признаю. Но даже так, ты ведь понимаешь, что на этой базе лишь жалкая часть наших сил.

Аристократ продолжал пафосно вещать о том, как я ошибся, я молча внимал, занимаясь совсем иними вещами. Препирательства меня не интересовали.

— Сними огонь, покажи своё лицо, — сказал аристократ. Он назвал своё имя, но мне было лень его запоминать. Какая мне разница, как зовут очередного врага?

Всё это время Юри сканировала комнату, чтобы найти когитор. Как я понял это какой-то небольшой модуль, который мне нужно уничтожить.

— Нашла, — почти закричала ИИ, и тут же подсветила его красным.

Шаг сквозь тень перенёс меня внутрь огромного помещения. Намного большего, чем виделось из коридора. Сотни операторов застыли со стеклянными глазами в ложементах. Сотни экранов, какой-то обслуживающий персонал в оранжевых и чёрных комбинезонах.

Чёрный шар сорвался с моих пальцев и поплыл к одной из множества управляющих консолей. Я же Шагами сорвался назад. Только вот всё оказалось не так просто. Я налетел на преграду и меня откинуло назад.

Удар оказался такой силы, что из меня выбило дух.

— Какой шустрый зверёк, — насмешливо сказал Внеранговый Вечный. Он медленно подошёл ко мне, схватил за шею и поднял в воздух. Я схватился за руку и попробовал разжать пальцы, только вот, казалось, проще поднять гору, чем побороть этого монстра. Шаги не работали, меня окружило невидимое поле.

— Сразу убьёшь или сначала в пыточную? — задумчиво спросил второй по силе аристократ.

— Подумаю, — спокойно ответил Внерганговый. Он сжал пальцы, и я потерял возможность дышать. Казалось, ещё немного и мой позвоночник переломится, словно тонкая ветка.

Чего не учли аристократы, так это того, что никто и не собирался останавливать мой шар. Он добрался до консоли. Прогремел взрыв.

В голове тут же прозвучала короткая реплика Лары:

— Вижу, подключаюсь.

Не прошло и нескольких секунд, как автоматические системы защиты перешли под контроль Вечной. Десятки турелей ударили по всем, кто находился в их зоне поражения. И так происходило по всей территории базы. Мне было страшно предоставить цифру потерь противников. Она наверняка будет астрономической.

Аристократам тоже досталось. Десяток турелей разрядились в их спины. От неожиданности аристократ разжал пальцы, и у меня появилась возможность сбежать. Встревать в поединок с подобными монстрами я не собирался. Только на своих условиях.

Оказавшись на крыше здания, я увидел ужасающую картину. Крепость врага пылала. Высотные здания превратились в огромные спички. Ракеты противовоздушной обороны уже очистили небо от флаеров и сейчас сотнями падали на город. Взрывы раздавались каждую секунду.

Даже если враги восстановят контроль над защитой своей крепости, то это не будет иметь особого значения. Она достанется им в таком виде, в котором её невозможно будет использовать. Снаряды и ракеты разряжены. Турели, ударившие в спины гвардейцам, будут разрушены.

Но даже несмотря на все потери, враг ещё не дрогнул. И я собирался это исправить.

Глава 18

База аристократов пылала. Непроглядная ночная тьма лишь добавляла этому зрелищу дополнительной прелести. Миллионы искр взлетали в ночное небо.

Со стороны стены слышались звуки боя, но я не собирался к нему присоединяться. Змеи должны справиться и сами. Особенно если их поддержат другие звери, которые медленно, но верно подходили на Зов.

Спускаться и разбираться с Внеранговыми монстрами на нижнем уровне базы я тоже не хотел. Несмотря на всё, я не в состоянии победить пятёрку действительно сильных Вечных первого ранга. Один из которых являлся Внеранговым. Только не на их условиях.

Я думал о том, что в неразберихе битвы, когда уже по самому городу двигались прорвавшиеся твари, я могу попробовать освободить главу дома Невер. Сейчас у меня есть на это шансы.

Тюрьма находилась совсем недалеко. Изначально я думал, что она будет под землёй, но нет. Отец Ариэлл находился в хорошо укреплённом здании со стенами чуть ли не в пять метров толщиной.

Вниз по улице промелькнуло несколько быстрых теней. Они двигались настолько стремительно, что я не сразу узнал старых знакомых. Десяток ирисов, огромных чёрных кошек прорвались сквозь пролом в стене и теперь наводили ужас на разрозненные отряды гвардейцев.

— Стой! — приказал я, вынырнув перед монстрами из чёрного марева.

Ирисы то ли слишком погрузились в резню, то ли не узнали того, кто призвал их. Вожак десятки попытался достать меня лапой. Или скорее алыми когтями. Я хорошо знал эту способность, чтобы не остаться на месте. Алые когти легко вскрывали даже шагоходы и резали всё с той же лёгкостью, как и моё копьё.

— Стой! — прорычал я, сопроводив слова ментальным ударом.

Самый большой ирис дёрнул мордой из стороны в сторону, этого оказалось достаточно, чтобы в его глазах появилось понимание. Он вытянул шею и рыкнул. Я знал, что любят эти создания, поэтому окатил их полем эора. Этого хватило, чтобы и остальные твари успокоились.

— Следуйте за мной! — приказал я и сорвался по улице в сторону темницы.

По пути нам встретились несколько разрозненных групп защитников, в основном гвардейцы при поддержке нескольких Просветлённых. Ирисы смели их настолько быстро, что мне не пришлось ничего делать. Я не успел даже создать копьё.

Возле входа в темницу собралась толпа гвардейцев. Около сотни человек занимали позиции и готовились к обороне.

Не они меня беспокоили. Среди гвардейцев я увидел одного из тех монстров, что повстречались мне в командном центре.

В отличие от гвардейцев, которые являлись обычным мясом, с Вечным требовалось вести себя осторожно.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — громко, так что голос перекрыл шум взрывов, сказал аристократ, — Признаю, взять под контроль систему защиты — это хороший ход. Не ответишь, как это у тебя получилось? Они считались непробиваемыми.

Рассказывать о Ларе я не собирался, поэтому сказал:

— Отойди в сторону.

— Боюсь, это невозможно, — лёгкая улыбка скользнула по губам аристократа.

Он совершенно не боялся ни меня, ни огромных ирисов перед ним. И я понимал почему. Другие аристократы уже наверняка получили весть о том, где я нахожусь, и спешили на помощь. Мне требовалось разобраться с аристократом быстро. Но проще сказать, чем сделать.

К сожалению, мои навыки не могли нанести ему критичного урона за несколько секунд. Чёрно-оранжевые шары слишком медлительные и не представляли угрозы для мобильных целей. Копьё? Тоже нет. Аристократ будет уклоняться от прямого боя до подхода союзников.

— Тебе не пробиться к пленнику. Ты ведь пришёл? За главой дома Невер? Не успеешь, — на лице аристократа появилась столь снисходительная ухмылка, что мне захотелось стереть её любыми доступными способами. И я понял, что у меня подобный способ имеется. Жёсткий или даже, можно сказать, жестокий по меркам Шарда и Вечных.

Тьма, что до этого тёмным полем окружала меня, получила новую цель. Моя стихия никогда не отказывалась поживиться эором, так что не стала отказываться и в этот раз. Аристократ не был обучен Истинному зрению, так что ничего не заметил, пока его запасы эора не начали быстро убывать.

— Что ты делаешь? — с расширенными от ужаса глазами закричал Вечный.

Он несколько раз использовал выброс силы, считая, что попал под действие какой-то неизвестной способности. Голубые вспышки, которые озаряли чуть ли не половину всей базы и слепили гвардейцев, никак не помогли ему. Тьма с удовольствием поживилась новой подачкой.

— Убить его! Убить! — закричал он.

Аристократ вскинул руки вверх, и крохотная площадь пошла волнами. Мой оппонент оказался геомантом, тем, кто повелевает твердью. Горы камней поднялись в воздух. Геомант своей силой вырвал несколько стен из ближайших зданий. Всё это понеслось в мою сторону.

— Вперёд! — крикнул я ирисам, а сам переместился Шагами на ближайшее здание.

Твари меридианов бросились на гвардейцев. Шансов у последних не было. Даже крупные калибры с трудом пробивали шкуру ирисов. О стандартном карабине и говорить не стоило.

— Я здесь! — крикнул я аристократу, наблюдая, как Тьма вытягивает последние остатки эора из тела противника.

Вечный провёл взглядом по крышам зданий. Спустя несколько секунд он всё же заметил меня. Его лицо исказилось от злобы.

— Сдавайся, — сказал я, но аристократ решил поступить иначе. Я даже был рад, что он не решил поднять руки. Что бы я делал с пленником посреди битвы?

Волна камней извернулась и словно огромный рой насекомых устремилась в мою сторону. Я выжидал до последнего момента.

Шаг сквозь тень.

— Хватит бегать от меня! — в бессильной злобе закричал аристократ. Его Исток почти опустел и затух, — Дерись!

— Зачем? — недоумённо спросил я и пожал плечами, чем разозлил противника ещё сильнее.

Каменный рой сделал ещё один разворот и устремился ко мне, но не долетел. Камни сначала замерли в воздухе, а после начали сыпаться на землю, падая, в том числе и на головы опешившим гвардейцам.

— Я ведь говорил, сдавайся, — прошипел я, когда мой клинок вошёл в грудь аристократа. Как раз туда, где находился Исток.

Вечный пытался что-то ответить, но не смог. Из его рта хлынул поток крови. Глаза стали стеклянными. Я развеял кинжал и толкнул мёртвого аристократа в сторону. Гвардейцы и так сражались из последних сил, а когда увидели, как непобедимый, по их мнению, аристократ упал, словно мешок с картошкой — пустились в бегство.

Крошечная площадь очистилась. На ней остались только ирисы.

— Ждите меня здесь! — сказал я и поспешил внутрь тюрьмы.

Здание оказалось пустым. То ли местный персонал призвали на стены, то ли ирисы убили большую его часть возле входа. Никто не пытался остановить меня.

Юри вела меня по многочисленным коридорам, и спустя несколько минут я встал напротив одной из многочисленных, одинаковых дверей.

— Лара, нужно открыть дверь, — сказал я.

— Дверь? Да. Секунду.

Толстые гермодвери с тихим шелестом отъехали в стороны, и я стал свидетелем очень интересной картины. Глава дома Невер сидел на своей кровати. Перед ним стояли две тележки с разнообразными блюдами, украшенными так, словно пленник сидел в лучшем ресторане Иша. Аристократ держал в руках нож и вилку и занимался тем, что неспешно отрезал очередной кусочек мяса с пудовой ноги какого-то животного.

— Шейд? — едва не поперхнувшись, спросил лорд Невер.

— У нас не так много времени, нужно уходить, — сказал я, подошёл к столу, взял зажаренную до румяной корочки ногу твари. Потрясающий вкус блюда на секунду помутил сознание, многострадальный желудок потребовал добавки.

— Я бы с радостью, но на мне стоят блокираторы, — отец Ариэлл протянул мне руки, на которых находились уже знакомые браслеты.

— Не проблема, — ответил я и окружил аристократа полем из Тьмы, чтобы передающая система не могла подать знак об активации заряда взрывчатки.

— Не двигайтесь, — сказал я и срезал оковы с рук аристократа.

— Вот так уже лучше, — сказал он и расправил плечи, — Склянок с эором нет? Мне бы не помешало. Пустой.

— Оххх… — простонал лорд Невер, когда я перенаправил в него почти весь поток, что передавала мне Тьма.

— Ты стал намного сильнее с последней нашей встречи, — уверенно и с уважением протянул отец Ариэлл.

— Да, но сейчас не до этого, нужно выбираться.

Тюрьма оставалась такой же пустой, как и прежде. Нас никто не пытался остановить. На секунду мелькнула мысль, что неплохо бы освободить и остальных пленников. Только вот делать я этого не стал. Как ни странно, но сейчас в камерах им будет намного безопаснее, чем снаружи.

— Шейд, что с Ариэлл? Она жива?

— Жива, и спешит на помощь, — сказал я и ногой выбил входную дверь.

Картина на площади мне не понравилась. Половина ирисов оказались убиты, остальные пропали. Звуки битвы сместились от стены в центр поселения.

— Сколько вас? Где остальные отряды? — спросил лорд Невер, озираясь по сторонам.

— Нет никаких других отрядов, они только спешат к нам на помощь. Есть только я.

— Тогда как? — опешив от подобного ответа, спросил отец Ариэлл.

— Долгая история, — устало ответил я.

Неподалёку от нас раздались хлопки в ладоши. Тот, кто это делал, не спешил. Между хлопками была ощутимая разница во времени.

— Я недооценил тебя. Признаю свою ошибку, — Внеранговый Вечный вышел из-за здания вместе с десятком других Вечных, — Я так понимаю, Гильермо не рассчитал силы и поплатился за это?

Аристократ кивнул в сторону, кого я лишил жизни несколько минут назад, выкачав из него весь эор.

— Дело плохо, — сказал лорд Невер, — Это Герберт Артей. Один из сильнейших Вечных Шарда.

По тому, как скукожился отец Ариэлл, было понятно, что он откровенно опасается противника. Я и сам ощущал странную ауру Герберта. Она ощутимо давила на плечи.

— Не думал же ты, что я так просто дам тебе уйти? — спросил Герьерт, глядя мне в глаза.

— Думаешь и сейчас сможешь меня остановить? — спросил я.

— Тебя? Нет. Скорее всего, ты успеешь уйти, но вот лорд Невер не сможет. Казнь была назначена на сегодня, и она состоится, хочешь ты того или нет.

Я не понял, что произошло. Просто в один момент осознал, что стою на коленях, а ладони упираются в асфальт. Рядом хрипел отец Ариэлл. Его глаза закатились, и, казалось, он, скоро потеряет сознание или умрёт. Невидимое давление казалось невозможно выдержать, словно на спину упала гора и она вот-вот переломит хребет.

— Мало кто способен противостоять моему давлению, похвально, — аристократ вальяжно двинулся ко мне.

Его белый костюм оставался таким же чистым, как и в первую нашу встречу. Хотя, казалось, это невозможно. Гарь и пыль висела по всему городу.

— Я сделаю предложение один раз, Шейд, — сказал Герберт, — Мне пригодится человек с твоими талантами. Уж очень ты впечатлил меня своей выходкой. Змеи, которые восстают раз за разом из мёртвых — это нечто. Это ведь твоих рук дело?

Давление на меня усилилось. Я услышал, как хрустят мои кости. Лорд Невер затих и, возможно, умер. Проверить, так ли это, у меня возможности не было.

— Так что ты предпочтёшь? — спросил Герберт, — Если хочешь, то я могу даже оставить дом Невер в покое. Отпущу их и даже верну кое-какие активы. Их род продолжит жить в качестве вассалов. Тебя же могу ввести в состав моего дома. Не наследником, но тоже высокая роль.

На самом деле предложение оказалось не таким уж и плохим. Если бы за мной не стояли подробности моей прошлой жизни, то я мог бы согласиться. Почему нет?

Войти в семью одного из сильнейших Вечных Иша и получить доступ ко всем ресурсам. Вполне неплохая роль.

Только вот я знал, что никогда не соглашусь на служение кому-либо. Хватило с меня роли долгового слуги, а до этого и содержание непонятно где в течение десятков тысяч лет.

— Нет! — прохрипел я. Вместе со словами изо рта вылетел и сгусток крови вперемежку со слюной. В этот момент я готов был расстаться с жизнью, но не прогнуться!

Я попробовал прощупать Герберта с помощью Тьмы, но она не смогла пробиться. Моя стихия бессильно скользила возле тела Вечного, но не могла сделать ему ничего. Это ещё раз подтвердило мою гипотезу о том, что Внерганговые Вечные уже не совсем не люди. Или скорее, совсем не люди. Они существа совершенно иного порядка, не подчиняющиеся обычным законам мироздания.

— Я чувствую, что ты делаешь, — мягко, почти по-отечески сказал Герберт.

Движения я не увидел. Зато почувствовал последствия. Подошва Вечного ударила меня в лицо. В стороны брызнули осколки моих зубов.

— Я не услышал? — сказал Герберт.

— Пошёл, ты, — прорычал я. Шаги всё ещё работали, но я не мог позволить себе бросить лорда Невера на растерзание.

На что я надеялся? Если часы не врали, то Эльтар и другие Вечные, в том числе и Ариэлл должны уже быть на месте. Только вот где они?

Давление ещё сильнее придавило меня к асфальту. Теперь я даже не мог двигаться. Просто лежал и дожидался своей участи.

— Я хотел бы сказать, что я хозяин своего слова. Обычно так и есть, но в этот раз я сделаю исключение. Я не могу убить того, кто создал змеев. Подобную силу нельзя выпускать из рук. Тебе придётся пройти через допросы, — на последнем слове губы Герберта растянулись в усмешке, — Мои люди умеют развязывать даже самых неразговорчивых.

— Шейд, где вы? — голос Эльтар ворвался в сознание. Мы возле города.

— Юри, — мысленно сказал я. Единственное слово едва не лишило меня сознания.

Спустя несколько секунд военный городок осветил яркий бело-голубой свет. Я не мог посмотреть вверх. Сила Герберта давила нещадно, заставляя рассматривать край какого-то дома и идеально чистые подошвы Вечного.

— Это что, какой-то очередной трюк? — спросил Герберт, — Они у тебя не заканчиваются.

Я захрипел, но так и не сумел ответить.

Яркая вспышка света на миг ослепила, сил на то, чтобы прикрыть веки у меня не было. Внезапно я почувствовал, что давление, которое прижимало меня к земле, пропало. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я подскочил на ноги. В руке полыхнуло копьё.

Но я не смог сдвинуться с места. На помощь прибыла Ариэлл. Вечная всё-таки смогла найти нас в кутерьме битвы и сейчас в виде огромной голубой птицы разрывала Герберта на куски. Клюв птицы окрасился кровью почти полностью.

Я не остался в стороне. Шаги перенесли меня к оставшимся аристократам. Жалеть я никого не собирался. Сто тысяч эора заставило копьё стать чёрно-оранжевым. Первого противника я убил сразу же. Лезвие пробило лоб аристократа, но я не остановился. За первым последовал второй. За ним и третий.

Тьма окутала всё поле боя и высасывал силы из всех. Кажется, она почувствовала мою злость и сама стала сущим монстром для окружающих. Единственная, кого она не трогала — это Ариэлл.

Вечная уже развоплотила птицу и сошлась в поединке на мечах с Гербертом. Небесно-голубой плазменный силуэт сражался с белоснежно белым. Каждый удар сотрясал город. Ближайшие строения не выдерживали и осыпались.

Я не мог долго наблюдать за эпохальной битвой. У меня осталась моя часть работы. Аристократы падали один за другим. Их защита не могла справиться с сотней тысяч эора сжатых до размеров острия копья. Всего десять секунд и из отряда Вечных никого не осталось.

Моя жажда крови разгоралась лишь сильнее. После унизительного положения лицом в асфальт я жаждала мести. И как же хорошо, что цель находилась совсем близко.

Ариэлл и Герберт обменивались ударами. Каждый из них уже получил ранения. Туман эора стелился по асфальту. Даже моя Тьма оказалась неспособной поглотить всё.

Первый удар я нанёс в макушку Герберта. Лезвие не пробило белый сияющий силуэт, но сумело высечь сноп искр и нанести небольшую рану, из которой сразу же начал струиться эор.

— Убью! — голос Герберта перестал походить на человеческий. Нечто подобное могло принадлежать только наполовину божественным сущностям.

Ариэлл воспользовалась моментом. Её клинок глубоко вошёл в плечо противника.

— Ра-а-а-а! — взревел Герберт.

Сила его голоса отбросила меня в сторону. Но я не успел приземлиться и удариться об асфальт. Шаги перенесли меня обратно к противнику. Миг на то, чтобы прицелиться, и моё копьё ударило в ту же точку, куда я бил и в прошлый раз.

Остриё копья почувствовало сопротивление, лишь на недолгий миг, а после провалилось внутрь черепа Герберта. На этом я не успокоился. Десятки тысяч единиц эора заструились от моей ладони, потом по древку копья, а после и по острию.

Тело Герберта выгнуло дугой, с раскрытых ладоней сорвались белые молнии. Они плавили асфальт и землю под ним. В нос ударил противный запах. Мне было всё равно. Передо мной стоял противник, и я собирался его уничтожить.

Ариэлл размазалась в воздухе. За ней оставался хорошо заметный шлейф из голубого тумана. Небесно-голубой клинок сверкнул и вошёл в глазницу Герберта. По нему заструились молнии.

— Он ещё не мёртв, — проскрежетал я.

— Да, — сухо ответила Ариэлл. Её голос совершенно не походил на то, к чему я привык. Он также громом раскатывался по округе и заставлял асфальт трескаться.

Чёрно-оранжевая и небесно-голубая силы сделали своё дело. Тело Герберта начало затухать. Свет угасал, пока не пропал полностью. Тело не упало на землю. Оно рассыпалось пеплом.

Несколько секунд мы с Ариэлл стояли, не двигаясь, словно не веря, что страшная бойня подходит к концу. Тело Вечной содрогнулось от судороги. Ноги её подкосились. Я успел подхватить падающую в обморок Вечную, хотя и сам еле держался.

Зелёный свет покрыл мои ладони, и я прошёлся по многочисленным и довольно скверным ранам Вечной. Даже с моим заоблачным уровнем, навык помогал слабо. Раны затягивались с большим трудом.

— Ариэлл? — прохрипел глава дома Невер, — Что с ней?

Аристократ сумел уцелеть. Он с трудом поднялся на ноги и поковылял к дочери. Его правая нога оказалась сломана. Кость виднелась даже сквозь штаны. Увидев раны Ариэлл, его лицо стало жёстким.

— Знаешь, Шейд, у меня нет другого выхода, кроме как объявить Индомито!

Глава дома Невер посмотрел на меня, в его глазах виднелась решимость.

Глава 19

— Индомито? — переспросил я у главы дома Невер, так как никогда раньше не слышал этого слова.

Лицо аристократа было запачкано копотью, из носа стекала густая кровь. Многочисленные огни пожаров танцевали тенями на его лице.

— Да, — сказал он и осторожно положил дочь на землю. Ариэлл так и не пришла в сознание, после того как появилась на поле боя в виде синей птицы.

— Санкционированная война домов, — сказал лорд Невер, — После того, что сделал Герберт, у нас не так много вариантов. Либо идти путём тайной войны, когда целый род вырезается за одну ночь и все закрывают на это глаза. Либо второй вариант — Индомито. Для нас этот вариант даже более предпочтительный.

— Чем? — спросил я, всё ещё не понимая, о чём говорит лорд Невер.

— Тем, что всех, кто захочет участвовать в этом безумии, временно изгонят из Иша. Кроме детей. Город не должен пострадать. Вернуться же сможет только один род или союз.

Со стороны центра поселения послышался взрыв. Чёрное облако гари вместе с искрами взлетело в небо.

— Мы обговорим это, когда закончится битва, — сказал я.

— Поздно. Я уже отправил запрос и предоставил Коллегии доказательства неправомерного нападения на дом Невер. Через неделю состоится слушание, где всё и решиться.

Я скрипнул зубами.

— И как вы собираетесь побеждать в этом противостоянии? — со злостью спросил я, — Без денег, без ресурсов, без Просветлённых и Вечных, даже без гвардейцев? Подумай над этим вопросом, лорд Невер. Гордость хороша, когда за ней что-то скрывается, кроме спеси, — я окинул отца Ариэлл гневным взглядом и отвернулся.

Сражение в городе ещё не закончилось несмотря на то, что удалось обезглавить верхушку Вечных. Шаги перенесли меня на крышу здания и я увидел, что сражение сместилось на главную площадь. Несколько тысяч гвардейцев при помощи Вечных и Просветлённых сдерживали напор тварей, которых стало немало. Также я увидел и десятки Людей в чёрных халатах.

Они не ввязывались в прямой бой и закидывали противников навыками. В основном связанными с Тьмой. Даже я сумел увидеть нечто интересное. Не знаю, кому принадлежала разработка, но с этим человеком точно стоит пообщаться.

Этот уникум додумался до оригинального использования стихии. Каждые несколько секунд на порядки гвардейцев обрушивался столб Тьмы, он тут же туманом расползался на десятки метров. Все, кто попадал под влияние стихии, тут же падали на землю.

— Шейд, — рядом со мной из туманной дымки появился Эльтар. Вечный слегка поклонился.

— Моя помощь требуется? — спросил я.

Несколько секунд Эльтар молчал раздумывая:

— Справимся.

Я кивнул.

— Лорд Невер объявил Индомито, ты знаешь этот термин?

— Да, — сказал Эльтар, — Война домов. Её объявляют тогда, когда невозможно убрать другой род за одно нападение. Причём подобным способом пользуются только мелкие дома, когда им противостоят более крупные. Противостоящие друг другу дома или коалиции изгоняются из Иша. Вернуться же они смогут только после полного уничтожения своих противников. Причём, что самое интересное. Вся собственность проигравших переходит под контроль победивших. То есть, если лорд Невер, сумеет выбраться из этой авантюры, он приобретёт власть целого союза: предприятия, гвардия, долговые слуги, среди которых наверняка немало Вечных и Просветлённых, даже целые планеты, если они находятся под вассалитетом проигравших домов. Всё это упадёт к нему в руки.

— Как определяется победитель? — спросил я, наблюдая, как два змея добрались до порядков противника и начали заливать их огнём. Гвардейцы бросились врассыпную, но большинство не успело унести ноги и превратились в живые факелы.

— Правил не так много. Иногда они меняются в ту или иную сторону. Это решает Конклав Иша. Главное правило одно. После того как Индомито будет утверждено, вернуться сможет только один род. Других правил нет. Можно привлекать наёмников, покупать целые армии с отдалённых планет. Что хочешь.

— Как у ордена с кредитами? — спросил я. За всеми проблемами последних недель я так и не сумел разобраться с тем, что мне досталось на посту Магистра Ордена.

Эльтар вздохнул.

— Мы давно уже растеряли свою силу. Особенно это касается финансов. Эдиктом глав Великих домов нам запрещено иметь хоть какую-то собственность. Даже наша крепость в городе Трёх водопадов фактически принадлежит не нам. Мы лишь арендуем её у местно дома. Да, без нас этот город придёт в упадок, но и мы в кое в чём зависимы. Если говорить о суммах, то у нас есть около трёх с половиной миллиардов, если не продавать артефакты. Но могу ли я узнать ход твоих мыслей, Магистр, чтобы лучше понимать тебя?

— Я думаю о наёмниках. Не хочется подставлять братьев из ордена.

— Забудь, — сказал Эльтар, — Если оповещение о Индомито уже ушло в Иш, то наши противники уже получили уведомление. Первое чем они займутся — это скупкой всех боеспособных подразделений. И денег у них…

— Столько, что нам не стоит и дёргаться, — закончил фразу уже я.

— Да, — всё так.

— Значит, мы поступим иначе. Как только мы закончим здесь, то вернёмся в город Трёх водопадов и начнём эвакуацию.

— Эвакуацию? — удивлённо спросил Эльтар.

— Да. Лорд Невер совершил ошибку. Он подумал, что мы полностью на его стороне, и решил таскать каштаны из огня нашими руками. Ему придётся понять, что зря он это сделал. Ему придётся расстаться со многим, очень многим, чтобы получить нас на свою сторону. Что касается исхода, из Трёх водопадов, то это первое место, куда направят удар противники. Так подставляться у нас права нет.

— Магистр, мне понятна твоя позиция, и я полностью её разделяю, но что такое каштаны?

Я отмахнулся от вопроса.

— Неважно. Главное, что мы получим, если сумеем победить.

— Если сумеем победить, — сказал Эльтар, — Мы имеем дело с многочисленным и сильным противником. Это будет непросто. Если я правильно понимаю те дома, что выступят против нас, то среди них будет не меньше пяти Внеранговых Вечных. Элита Шарда.

— Значит, нам придётся создать свою элиту, которая будет намного страшнее, чем всё, с чем когда-либо сталкивался Шард.

Мне ужа давно не давала покоя мысль о том, как подступиться к разгадке тайны с бессмертием. «Я» когда-то умел это делать. Змеи и другие твари — лучшее тому подтверждение. Так же как и шестеро «друзей» с Земли. Пока они могут возрождаться после смерти, нет никакого смысла вступать с ними в противостояние.

Только вот я не понимал, как подступиться к решению этой проблемы. У меня не осталось ни единого воспоминания, которое могло пролить свет на этот вопрос. Когда я просматривал локации круга Иштар, то нашёл несколько перспективных мест, с которых можно было бы начать исследования. Только вот где найти на это время, когда один не в меру ретивый глава дома Невер объявляет войну другим домам?

На окончательную зачистку военной базы нам потребовалось ещё около пяти часов. Несколько раз к противникам приходило подкрепление на флаерах, но его оказалось недостаточно, чтобы переломить ход сражения.

К концу битвы от военной базы практически ничего не осталось. Почти все здания оказались разрушены. Стена превратилась в груду щебня. А ещё я выяснил один неприятный факт. Твари Тьмы могли терпеть рядом с собой только носителей той же стихии, что и они. Всех других они воспринимали в качестве врагов.

И узнать этот факт мне удалось выяснить при не самых приятных обстоятельствах.

Ирисы чуть не разорвали главу дома Невер и Ариэлл, которая всё ещё лежала без сознания. Стая тварей, что до этого наводила ужас на разрозненные отряды гвардейцев, напала на двух людей, и только моё появления заставило ирисов отойти в сторону. Слушать приказы от кого-то другого они отказывались.

— Шейд, убери своих зверей! — взревел отец Ариэлл, закрывая своим телом дочь.

Ирисы медленно наступали на аристократа.

— Назад! — прорычал я, вынырнув из туманной дымки перед вожаком.

Тварь остановилась и долго смотрела на меня. После чего показала клыки, рыкнула и направилась в другую сторону. Похоже, выискивать более подходящую добычу.

— Собирайтесь, лорд Невер. Мы уходим, — сказал я, — Нам здесь больше делать нечего. Гарнизон рассеян. Город разрушен.

Аристократ обвёл взглядом полыхающие высотки и развалины многочисленных зданий.

— Уходим куда? — удивился отец Ариэлл, — Мы должны занять это место. В подземных ангарах хранится оружие, припасы, мы сможем держать здесь оборону.

— Мы? — моя бровь слегка приподнялась, — Нет никакого мы. Вас я освобождал, так как считал, что мы партнёры. После объявления Индомито, не посоветовавшись со мной, вы сами по себе. Дом Невер почувствовал силу, которой у них нет.

Аристократ встал на ноги, его плечи разошлись в стороны, а взгляд стал колким.

— Ариэлл стала Внеранговой. Не понимаю, как это получилось, но она стала, а значит, она одна стоит сотни Вечных. Не тебе, безродному указывать мне, что делать, после того, чего смогла добиться моя дочь! У нас были договорённости, и ты будешь их соблюдать!

Аристократ явно вышел из себя. Похоже, в его понимании, после того как Ариэлл поднялась на новый уровень, я должен был прыгать перед ним на одной ноге. Мне очень не понравилось подобное поведение.

— Договорённости? Какие? Что ты статусом своего дома прикроешь меня от посягательств других аристократов? Да. Такие договорённости были. Только вот вы, лорд Невер, обгадились. И мне пришлось вас спасать. Мне. Не вашей дочке, а мне. Прибудь сюда Ариэлл одна, её бы убили. Без вариантов. Я считаю свой долг более чем выполненным. Ариэлл и вы свободны. Прибыль от Подземья сейчас не светит никому из нас. А так как Индомито объявлен без моего согласия, то и участвовать я в нём не собираюсь.

Отец Ариэлл нахмурился. Он явно не ожидал, что его начнёт отчитывать безродный. Система рангов и титулов настолько въелась в его мозг, что он готов был атаковать меня прямо здесь. Я видел это и по изменившейся стойке, и по блеску в глазах. В отличие от его Ариэлл, с лордом Невер нас связывали лишь договорённости.

— Я закончил. Можете держать этот город вдвоём с Ариэлл. Я увожу своих людей.

Несколько секунд я ждал и смотрел аристократу в глаза. После чего развернулся и начал двигаться в сторону разрушенной стены. Эльтар и другие Вечные из ордена уже собрались и готовы были выдвигаться в обратную к кругу Иштар.

— Шейд, — в мою голову ворвался слабый голос Ариэлл, — Подожди.

Похоже, Вечная пришла в сознание и слышала часть разговора.

— Зачем? — спросил я Вечную. Она сейчас с трудом пыталась подняться и встать на ноги.

— Прошу, — уже голосом сказала Ариэлл.

Вечная подошла ко мне, с каждым шагом контроль над телом становился всё лучше. Её уже не шатало из стороны в сторону. Ноги не подкашивались.

— Дочь, зачем разговаривать с ним? Всё и так понятно, — бросил лорд Невер.

— Понятно? — Ариэлл резко повернулась к отцу. Её глаза полыхнули голубым, а по окрестностям прокатилась волна силы. Она слегка ударила меня в грудь и заставила сделать небольшой шаг назад.

— Что тебе понятно, отец? — скрежетнула Ариэлл, — Что тебе вообще понятно?

Она надвигалась на отца. В истинном зрении я видел, как её Исток сияет всё сильнее. Вмешиваться в семейные разборки я не собирался, но посмотреть, чем это закончится было интересно.

— Как ты думаешь, как я стала Внеранговой? Как думаешь, кто первым бросился спасть главу дома, когда стало понятно, что тебя собираются казнить? Даже я сказала, что это невозможно.

Давление силы Ариэлл нарастало. Оно ощущалось так, словно на плечи опустился груз. Не так сильно, как это было с Гербертом, но тоже чувствительно.

— Посмотри вокруг, отец, — Ариэлл взмахнула рукой, — Без Шейда, твоя голова бы уже покоилась на пике перед воротами города. И я никак не могла бы этому помешать.

— Но ведь ты Внеранговая… — опешив от напора дочери, едва слышно сказал лорд Невер.

— Да, и в таком статусе я сделаю то, что считаю правильным.

Ариэлл резко отвернулась и двинулась ко мне. Её ладони были сжаты в кулаки, а лицо выражало решимость.

— Шейд, я дочь дома Невер, по праву происхождения, по праву крови, по праву силы прошу принять мой дом и меня под свою руку, — Ариэлл опустилась на одно колено, — И продолжала зачитывать слова древней вассальной клятвы, которой аристократы пользуются уже не одну тысячу лет.

— Ариэлл! — взревел Лорд Невер.

Вечная не мешкала, её губы продолжали произносить слова клятвы, в то время как руку выгнулась назад, пальцы Ариэлл напряглись, словно она пыталась раздавить камень в своей ладони. Лорда Невер окружило голубое, полупрозрачное поле.

Несмотря на красивую картинку, я понимал, что делала Вечная. Она спасала свой дом. Без моих возможностей. Без ресурсов и бойцов ордена Индомито обречено на провал, что бы там ни воображал себе отец Ариэлл.

Единственное, что я не понимал — имеет ли право Вечная давать подобные клятвы, учитывая, что глава дома Невер явно не желал этого.

— Имеет, — тут же ответила Юри, — Условия соблюдены. Если кто-то из дома достигает Внерангового статуса и других претендентов на это нет, то Вечный может принимать подобные решения. Другие члены дома обязаны подчиниться. Право сильного.

— Принимаешь ли ты мой дар? — Ариэлл смотрела на меня не отрываясь.

— Принимаю, — ответил я.

На этих словах отец Ариэлл окончательно сломался. Из него словно вытянули стержень. Лицо осунулось, плечи опустились. Ярость в глазах утихла.

Ариэлл встала, и поле перед отцом пропало. Глава дома Невер подошёл к дочери и спросил:

— Я надеюсь, ты понимала, что делала. Он даже неблагородный.

— Это не имеет значения, отец, он выше этого. И сейчас я считаю, что сделала лучший выбор. Став вассалом Шейда, мы можем вознестись к вершинам…

— Или окончательно погибнуть, — устало сказал лорд Невер.

— Или так. Но то, что у нас теперь есть шанс, я могу тебе гарантировать. Ещё минуту назад у нас его не было.

Я не мешал отцу и дочери выяснять свои отношения. Единственный момент, который меня заинтересовал, в этом разговоре относился к реплике Ариэлл:

— Ты забыл, отец, что Индомито может объявлять и простолюдин. Таких случаев практически не было в истории. Или объявившие слишком быстро погибали, чтобы хоть кто-то о них вспомнил. Если у нас всё получиться, то всё что имеют дома, перейдёт под контроль Шейда, Ордена и дома Невер.

— В том числе и титул, — догадался лорд Невер. Его глаза слегка расширились, а брови взлетели вверх.

— Да, — Ариэлл улыбнулась.

— И давно ты это задумала? — спросил я, когда мы покадали горящий город. Длинная колонна Вечных из ордена растянулась на несколько сотен метров.

— На самом деле подобные мысли меня посещали ещё с того момента, как ты рассказал, кто ты такой. Они не оставляли меня и всё остальное время после этого. Но сейчас это стало необходимостью. Отец поспешил. Я это понимаю. И иного шанса выжить у дома Невер не осталось.

Ариэлл говорила спокойно и смотрела вперёд. Несколько минут мы молча двигались по равнине, затем Вечная продолжила:

— Тебе от этого тоже больше плюсов, чем минусов. Если мы победим, то получим в свои руки ресурсы, технологии, гвардию и много чего другого. Всё будет зависеть от того, какие дома выступят против нас. Один дом будет обязан принять вызов, остальные присоединяться по желанию или следую обязательствам союзников…

— В любом случае это противостояние не будет лёгким.

— Не будет, — кривая улыбка Ариэлл в лучах луны смотрелась особенно кровожадной.

Глава 20

— Шейд, ты ведь понимаешь, что я не согласен, с тем, что предложила Ариэлл? — сказал глава дома Невер, когда мы вернулись в город Трёх водопадов.

— Это уже не имеет значения, — сказал я, — Слово произнесено. И по-другому уже не будет.

Я говорил тихо, но каждое слово заставляло моего собеседника злиться.

— Лорд Невер, я не знаю, что о чём вы думали, когда объявляли Индомито против союза домов. Мне кажется, вас слишком сильно впечатлило то, чего добилась Ариэлл. Но спрашивали ли вы у дочери, как у неё это получилось?

По тому, как потупился аристократ, я уже видел ответ. Нет. Он не знал и сейчас готовился услышать, как всё случилось. Прежде чем отвечать, я взял небольшую паузу и обвёл переговорную комнату в глубине крепости ордена. Длинный стол, едва обработанные стены из камня, который, похоже, специально не выравнивали, несколько ярких светильников над потолком.

— Шейд, можно я? — спросила Ариэлл, которая всё это время стояла у стены и слушала, как я раз за разом, спокойно вбивал гвозди в самомнение главы рода Невер.

— Да, если считаешь, что так будет лучше, — сказал я и немного откинулся в кресле.

— Отец, мы давно не виделись, и ты много не знаешь о происходящем, — Вечная посмотрела на меня, — Могу ли я говорить, о том, кто ты?

Я кивнул. Не было смысла утаивать информацию от будущих вассалов.

— Кем же он может быть? — усмехнулся Лорд Невер.

— Сейчас узнаешь, — с кривой ухмылкой ответила Ариэлл и начала рассказ с того момента, когда мы прибыли к Трону и собирались получить Истоки.

Чем дольше Вечная говорила, тем сильнее расширялись глаза её отца. Он пытался не подавать вида, что удивлён. Врождённая спесь и воспитание не позволяла прогибаться даже под напором фактов. Когда речь зашла, о том, каким образом Ариэлл получила Внеранговый статус, отец Ариэлл не выдержал. Он подпрыгнул, стул позади него отлетел в сторону.

— Дочь, он явно имеет ментальные навыки. Ты сама послушай, что говоришь. Древний чуть ли не повелитель вселенной, который стоял на одном ряду с Великими кланами, человек, умеющий напрямую передавать энергию, у которого нет запрета на поднятие рангов. Это невозможно! То что ты говоришь, попахивает бредом сумасшедшего!

Глаза Лорда Невер налились голубизной.

— Отец! — Ариэлл скрестила руки на груди.

— Стой, — сказал я, понимая, что отец и дочь способны прямо сейчас вступить в битву. Не смертельную, но глава дома Невер явно желал преподнести дочери урок и вырвать её из лап «манипулятора». То есть меня.

Тьма в груди откликнулась моментально. После пиршества энергией на базе в четвёртом меридиане она уже сутки не могла нормально питаться, так что накинулась на несколько кристаллов эора в кармане с яростью оголодавшего хищника.

Тугой поток эора ударил в грудь аристократа. Напор оказался настолько сильный, что лорд Невер пошатнулся. Останавливаться я не собирался.

— Шейд? — Ариэлл посмотрела на меня с вопросом в глазах.

Я вскинул руку и сказал:

— Я сам.

С каждой секундой поток эора в тело аристократа увеличивался. Тьма высасывала энергию из половины комплекса ордена. Особенно помогло то, что в соседней комнате лежала гора с эором. Именно она стала тем бездонным источником энергии.

— Каккх… — попытался спросить лорд Невер, но закашлялся и всё-таки опустился на колени.

И это было не удивительно. Обычно такой же объем энергии аристократам закачивали в специализированных клиниках, под наблюдением опытных специалистов. Стоили подобные процедуры, словно боевой крейсер, если учитывать количество эора. Сейчас же я это делал сам и без посторонних приборов.

Но это всё равно не был максимум того, что я мог показать. Тьма стремилась выпить энергию отовсюду, кажется, даже захватила несколько послушников ордена и отправила их в бессознательное состояние.

— Всё, хватит, я понял, — прорычал аристократ. Он уже стоял на коленях, упираясь ладонями в пол. Его тело трясло мелкой дрожью. Но я решил не заканчивать, пока он не перейдёт на третий ранг врождённого навыка. Стихия аристократа не отличалась от той, что имела его дочь.

Спустя несколько минут, когда дело было сделано, я тряхнул ладонями, словно скидывая с них воду, а после вернулся в кресло во главе стола и посмотрел на аристократа. Лорд Невер уже поднялся на ноги и смотрел на меня так же, как кролик смотрит на тигра, когда первого кинули в клетку к хищнику.

— Сообщаю, — сказал я с усмешкой, — Чтобы перевести тебя на следующий ранг, мне потребовалось семнадцать минут и сорок две секунды. Ещё остались сомнения в правдивости слов Ариэлл?

— Насчёт твоих способностей у меня вопросов нет. Насчёт остального ещё есть сомнения, — сдался аристократ.

— Сомнения уйдут, — уверенно сказал я, — Лучше поговорим о том, что нас ждёт на Конклаве? К этому нужно готовиться?

— Формально — нет. Доказательств более чем достаточно. Нападение на дом Невер неоспоримо, так же как и удержание меня в застенках. Мы имеем все права, чтобы объявить Индомито. Но противники наверняка попытаются всё опровергнуть. Их изгнание из Иша выгодно больше нам, чем им. За время, что они будут вне города, другие дома наверняка попытаются так или иначе развеять или ослабить их влияние. Если бы наш враг не имел столь большого влияния на совет, то их дома уже штурмовали гвардейцы Иша.

Я сомневался, что всё получиться с лёгкостью. Всё-таки мы нашли себе не самых простых противников.

— Какими силами будут располагать противники?

Лорд Невер уселся в кресло напротив меня и попытался надавить взглядом. Зря. После того, что произошло прошлой ночью, я почувствовал, что мне больше нет смысла прогибаться ни под кого. Какова бы ни была ситуация, у меня есть шансы выбраться из неё. Да, я всё ещё не был всесильным. Это показала битва с Внеранговым Вечным. Он оказался сильнее меня.

Но надолго ли?

— О составе сил пока говорить рано. Всё будет зависеть от того, кто пойдет в меридианы. Сомневаюсь, что нас считают большой угрозой, а разрушение базы списывают на случайность. Но то, что среди противников найдутся не меньше трёх Внеранговых — неоспоримо. Именно на них нужно равняться.

— Шейд, нам нужно уровнять шансы за эту неделю, — сказала Ариэлл.

— Я не вижу смысла спешить, — сказал я, — Время играет на нас. Они не смогут достать нас в экстрамерности, они не смогут достать нас в высоких горизонтах. Даже если несколько внеранговых доберутся выше двадцатого меридиана, то они будут не в состоянии привести с собой всех союзников. Концентрация эора выжжет Просветлённых изнутри, так же как и слабых Вечных.

— А нас это не коснётся? — спросил Лорд Невер.

— В экстрамерности концентрация эора примерно равна пятнадцатому меридиану. К тому же там нет хищников, которые могут напасть. Так что костяку наших сил ничего не будет угрожать. Пока мы будем усиливаться, противника будут раздёргивать в Ише другие дома. Противостоящий нам союз и его главы начнут искать нас, нервничать, суетиться. Всё это сыграет нам на пользу. Мы же нанесём удар только тогда, когда будем к этому готовы. И не минутой раньше.

— Ты хочешь создать ещё Внероанговых? — спросила Ариэлл.

— Да, но и не только это. Подробности пока рассказывать не буду.

На самом деле, чем я собирался заняться вплотную, так это тем, что разгадать загадки прошлого «меня». Мне предстояло разобраться, как «он» сумел создать круги Иштар? Как сумел сделать тварей практически бессмертными? Как обошёл ограничения, связанные с поднятием рангов.

Как сумел создать много других чудес, которые и сейчас, по прошествии многих тысяч лет, считаются сказками.

Несколько мест для этого я уже нашёл. И больше всего меня интересовала экстрамерность лаборатории и библиотеки. В последнюю, вход кроме меня был воспрещён абсолютно всем, даже «друзья» с Земли не могли попасть в это место. Скорее всего, они о нём не знали. Всё это позволяло надеяться на то, что это место всё ещё находится в сохранности и там я смогу найти многие ответы.

Ариэлл с отцом удалились. Их сменил Эльтар.

— Как идёт подготовка к переезду? — спросил я.

— Не так быстро, как хотелось бы. Слишком много всего нужно подготовить. Слишком много накопил Орден за тысячи лет. Но дело движется, намного проще было бы, если бы я понимал, куда именно мы собираемся отправиться.

— Скоро я сообщу это, — сказал я.

На самом деле я ещё не успел определиться с местом. На примете у меня имелось несколько кругов, где нас не смогут достать враги, но прежде чем отправлять туда людей, их стоило разведать. Этим я и собирался заняться в ближайшее время.

Закончив разговор с Эльтаром я отправился к древу. По пути мне встречались многочисленные послушники с коробками в руках. Недалеко от круга лежали тысячи белых пластиковых коробок с многочисленным имуществом. Но я понимал, что процесс переезда не будет быстрым, как бы мне не хотелось обратного.

Враги наверняка уже узнали, что Орден принимал участие в захвате базы и сейчас готовили удар.

— Здравствуй Арнн, — мягко сказала проекция ксеноса, когда я мысленно перенёсся в круг.

Невысокая девушка, представительница одной из ветвей расы Иань — Ши, смотрела на меня спокойно. Её белое платье слегка колыхалось на несуществующем ветру.

— Мне нужно место, где смогут укрыться несколько тысяч человек, — сказал я.

— Параметры людей? — спросила проекция Плетущей.

— Просветлённые, Вечные, обычных людей среди них нет.

— Тогда обрати внимание на эти места.

Плитки с кругами, что висели передо мной, закружились в хороводе. Большинство из них гасло и пропадала, пока не осталось всего три картины с золотыми ободками.

— Крепость Арзах — семнадцатый меридиан. Крепость Энвейн — двадцать второй меридиан. Зверинец. Насколько я понимаю, сейчас это место пустует. Эти три места должны подойти для размещения большого количества людей. Но я сразу хочу предупредить, я не знаю, что сейчас творится в крепостях. Тебе предстоит это узнать самостоятельно.

Голос невысокой девушки ксеноса завораживал, он, словно тёплое одеяло обволакивал и приносил спокойствие. Я сам не заметил, как мои мышцы расслабились, а по телу пробежала волна тепла. При этом я чётко осознавал, что на меня не идёт никакое воздействие. Хватало тембра голоса и тревоги за меня лично.

Из рассказов остальных, кто успел побывать в круге Иштар, Плетущая так общалась только со мной. С остальными она выступала в роли грозного и строго координатора.

Я уставился на три плашки передо мной. Насчёт Зверинца я и сам задумывался, когда размышлял, какую экстрамерность выбрать. Постоянная погода без осадков, большая территория, приятный климат. Насколько я понимал, там даже можно было выращивать какие-то растения и обеспечивать людей пропитанием. Почва подходила.

А вот насчёт крепостей у меня имелись некие сомнения. У каждого варианта имелись как плюсы, так и минусы. Семнадцатый меридиан — вполне по силам сильному отряду из Внеранговых Вечных. Не хотелось бы, чтобы в одну из ночей нас посетили враги.

Двадцать второй на первый взгляд подходил больше, но только если забыть о монстрах. Не получится ли так, что, уйдя от сильных Вечных, мы получим ещё более сильных врагов? Вопрос оставался открытым.

— Арзах, — сказал я.

В эту же секунду мир мигнул белым, слепящим светом, и я оказался в совершенно незнакомом месте. Большой зал нёс на себе следы запустения. Огромные блоки лежали на земле. Большинство из них поросли мхом. Небольшие деревца тянули свои ветви вверх к пролому в купольной крыше.

— Шш-ш-ш-ш…

Змей — хранитель древа зашипел и уставился на меня. Его присутствие приободрило. Если бы поблизости остались враги, он бы не лежал с полуприкрытыми глазами, а охотился за непрошенными гостями.

К сожалению, допросить змея я не мог. Пришлось разбираться с крепостью Арзах самостоятельно. Шаги перенесли меня вверх, на огрызок крыши.

Что можно сказать, о крепости. От неё практически ничего не осталось. Некогда монументальные стены осыпались. От зданий остались лишь редкие огрызки фундаментов, которые с трудом пробивались вверх, споря за место с высокой травой и деревьями.

Ночное зрение показывало, что никаких монстров поблизости не было. Но это не имело значения. Обороняться в подобном месте — равносильно обороне в чистом поле. Единственное, что осталось от крепости — это здание с кругом Иштар, хотя даже оно выглядело разрушенным.

Змей — хранитель древа проводил меня взглядом, когда я подходил к кругу.

— Энвейн, — сказал я и перенёсся вновь.

Первое, что я почувствовал — это жуткий холод. Мне пришлось активировать доспех, чтобы хоть немного согреться. Чёрный металл разлился по телу, и только после этого я сумел осмотреться. В этот раз я оказался не в помещении, а на заснеженной улице. Чуть в стороне, под сугробами виднелись каменные постройки. Они были засыпаны снегом, но и так было понятно, что они сохранились намного лучше, чем в крепости Арзах.

Тварей поблизости не было, поэтому я без опаски двинулся вперёд. Снежная метель не позволяла оценить крепость издалека. Мне пришлось проламывать лёд своим телом. Оказавшись на открытом пространстве, я увидел десяток высоких каменных зубов. Они, словно корона, опоясывали крепость.

Лучшей наблюдательной позиции нельзя было и желать.

Шаги перенесли меня на верхушку одного из зубов. Нога поскользнулась на толстой корке льда, и я полетел вниз. Пришлось ещё раз использовать Шаги, но на этот раз в связке с клинком, который впился в камень и позволил мне сохранить устойчивость.

Снежная буря всё ещё мешала оглядеться, но она ничего не могла противопоставить Истинному зрению.

— А вот это уже неплохо, — сказал я.

Оказалось, что крепость находится на верхушке горы. Причём настолько высоко, что захватывало дух.

— От основания горы до нижней точки крепости около пяти километров, — подсказала мне Юри, — Также на первый взгляд к крепости не ведут никакие дороги. Попасть можно только с помощью древа либо полёта.

Несмотря на ужасный холод, место мне понравилось. Защищённое, с постройками, которые можно восстановить в кратчайшие сроки. Даже стена имелась, хоть и не такая высокая, как хотелось бы. Хотя справедливости ради, её заменяла многокилометровая почти вертикальная скала.

Ещё около получаса я исследовал крепость, пока не нашёл местный командный центр. Кто-то постарался и разрушил его под основание. Архаичное оборудование валялось на полу грудами покорёженного металла. Толстая дверь из плистали оказалась разорвана на несколько клочков, словно какой-то человек разорвал лист бумаги.

— Шейд, я могу ошибаться, требуется дополнительное исследование, но по обрывочным данным могу сказать, что, скорее всего, где-то в крепости заложены энергопроводы для энергетического щита. Он вполне способен уберечь от непогоды, или хотя бы смягчить её, — сказала Юри.

Я и сам думал об этом. Не могли люди жить в условиях вечной метели. Но разбираться с этим я не собирался. Для этого в ордене есть специально обученные люди, вот пусть они и думают.

Концентрация эора тоже пришлась мне по душе. До уровня Трона она недотягивала, но являлась максимальной из тех, с которыми мне приходилось сталкиваться. В подобном месте даже носители Тьмы из ордена смогут довольно быстро прогрессировать и помогать носителям других стихий.

Вернувшись ненадолго в город Трёх водопадов, я поручил Эльтару разведать крепость на вершине скалы и сказать свой вердикт, предварительно открыв доступ к нужному месту через древо. Так же я поступил и со Зверинцем. Количество коробок в коридорах росло в геометрической прогрессии.

Я же решил не отсиживаться без дела, а отправился в Лабораторию. Мне было крайне интересно узнать, что ждёт меня в этом закрытом от всех месте.

Глава 21

Лаборатория меня разочаровала. Кто-то, скорее всего, с огненно-рыжими волосами прошлась по этому месту огнём и мечом.

Лаборатория или исследовательский центр, в котором наверняка хранилось немало тайн, был выполнен в виде небоскрёба на сотню этажей. Только вот сейчас былое великолепие представляло из себя плачевное зрелище.

Круг Иштар вывел меня в боковую комнату экстрамерности. На первый взгляд всё казалось чистым и целым. Белый кафель смотрелся так, словно его только что вычистили. Свежий, немного прохладный воздух заставлял мозг работать в ускоренном режиме. Даже запах лиственного леса и тот говорил, что я попал по адресу.

Но всё изменилось, когда я прошёл несколько сотен метров вперёд по коридору.

Перекрытия этажей оказались разрушены и валялись грудами битого бетона внизу. Кое-где виднелись огрызки лестниц и оплавленного оборудования. Увидел я и несколько скелетов.

Мои кулаки сжались в бессильной злобе. Я считал, что смогу хоть что-то узнать о своих прошлых разработках, но нет. Лаборатория оказалась выпотрошена и разрушена.

Мысли тут же перескочили на одно из немногих ярких воспоминаний, где огненно-рыжая Лея лежала голой у меня на кровати и почти мурлыкала при моём появлении.

Не знаю, замышляла ли она и другие бывшие союзники предательство в тот момент. Но очень хотелось это узнать. Я уже хорошо понимал себя и знал, что не смог бы улыбаться в лицо тому, кого хочешь предать и отправить на вечную ссылку, на отдалённую планету. Где раз за разом будешь убивать его с помощью главных калибров орбитальных крепостей.

Шаги перенесли меня на дно комплекса. Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять: дальнейшие поиски ответов в лаборатории не имеют смысла. То, что сверху смотрелось как груды камней, показало себя иначе, когда я оказался рядом.

Огонь сплавил камни и бетон до состояния монолита.

— Делать здесь нечего, — зло процедил я и перенёсся шагами на самую верхушку комплекса, где располагался круг Иштар.

— Нашёл то, что тебя интересовало? — спросила меня Плетущая, когда я прикоснулся к древу и мысленно оказался в чёрном ничто с сотнями плашек для перемещения.

— Нет. Всё разрушено, — сказал я.

— Не отчаивайся, — сказала Плетущая, — тебе ещё улыбнётся удача.

Я кивнул и перенёсся в Библиотеку. Эта экстрамерность в отличие от всех остальных была закрыта для посещения всех, кроме меня. Я ещё не до конца разобрался в управлении, но был уверен, что её даже не видели и не знали о её существовании.

Почти все круги Иштар находились в похожих, словно близнецы залах. Диаметром метров в тридцать, между древом и выходом находилась канава, где любили лежать змеи — хранители древа.

Но в этот раз выход из круга отличался от стандартных. Он вывел меня в совсем крошечный зал с узким проходом.

Я втянул носом воздух, так как почувствовал давно забытый аромат с Земли. Кофе! Я даже не заметил, как ноги сами понесли меня вперёд. Коридор тоже отличался от того, что я видел раньше. Снизу шли панели из тёмного дерева. Где-то на уровне груди начинались зелёные обои из какой-то ткани.

Коридор оказался совсем крошечный, всего десять метров после чего я попал в небольшой кабинет. Я ожидал увидеть сотни стеллажей с книгами, ожидал увидеть ящики серверов. Но то, что предстало передо мной, практически один в один напоминало мой кабинет во дворце Подземья. С той разницей, что здесь всё оставалось таким же чистым, словно хозяин этого места вышел лишь несколько минут назад.

Я пошёл на запах и на массивном столе, заваленном сотнями книг, увидел парящую чашку с чёрно-коричневой жидкостью. Я знал, что мой организм может переварить хоть камни или нейтрализовать практически любой яд. Но я знал, что мне это не потребуется. Почему-то я сразу понял, что эта экстрамерность имеет ещё и функцию заморозки времени, когда хозяин покидает это место. Другого объяснения, почему чашка с кофе оказалась обжигающе горячей, у меня не было.

Ладони слегка обожгло от жара чашки, но я не обратил на это внимания. Поднёс парящий напиток к носу и медленно втянул запах, наслаждаясь каждой секундой.

— Как же хорошо-о-о… — сказал я, после крошечного глотка напитка. Кофе! Самый настоящий, а не непонятная бурда, которую пьют в Шарде. У меня так и не получилось привыкнуть к местным напиткам. Из всего многообразия, которую могла предложить целая галактика, я выбирал в основном травяной сбор.

Так и стоя у стола с кружкой кофе, я посмотрел на ближайшую раскрытую книгу. На ней находились не самые аккуратные записи от руки, какие-то рисунки. Я пробежался по тексту глазами и понял, что он написан Земным языком. Но даже так, я понимал лишь треть от написанного. Многие термины оказались мне непонятны.

Я сделал ещё один глоток кофе, отставил чашку в сторону, краем взгляда заметив нечто, что сильно походило на автоматическую кофейную машину. Если удастся раздобыть хотя бы несколько зёрен кофе, то местные генные инженеры наверняка смогут добиться почти идеального сходства.

Массивное кресло приняло меня, словно сделано специально для меня. Я придвинул книгу и перелистнул на самое начало. Это никак не помогло. Всё те же неизвестные термины и понятия. Множество рисунков, словно кто-то пытался расписать ручку на клочке бумаги.

В этот момент я почувствовал себя приматом, который случайно нашёл учебник по ядерной физике и с интересом рассматривал его содержимое.

— Нет, Шейд, поищи, что-то полегче, — сказал я сам себе и отложил книгу в сторону.

Недостатка в «моих» записях не было. Стопки книг и блокнотов занимали добрую половину немалого стола. Я взял ближайшую с красным переплётом и открыл её.

В ней находились записи о каком-то проекте по заселению ближайших планет к Шарду и переселению туда колонистов. Статистика, планы, возможные проблемы, строительство пустотных кораблей неподалёку от Пробоя.

Я сразу понял, о чём идёт речь. О той самой дыре в космос в Ише. Сейчас она называлась так же. Хотя среди населения, да и аристократов называлась просто «дырой». А ещё я понял, что видел среди множества книг одну, которая носила такое же название.

Пробежавшись взглядом по стопкам с книгами, я быстро нашёл то, что искал. Довольно толстую записную книгу в коричневом, кожаном переплёте с названием «Пробой».

И снова я ничего не понял. Как минимум, когда дело касалось технической части. Графики математические формулы, рисунки.

Но было и несколько абзацев, которые привлекли моё самое пристальное внимание.

«Считаю, что под угрозой вторжения, человечество в Шарде должно иметь запасную ресурсную базу и точку для роста. Это позволит укрепить сопротивление и выведет нашу расу на новый уровень».

«Первые опыты прошли успешно. Но для пробоя потребуется намного больше сил и средств, чем я предполагал изначально. Вопрос со стабилизацией Врат остаётся открытым».

«Пробой продержался лишь месяц. Стабилизации недостаточно. Возможно, систему придётся интегрировать с кругами Иштар, зациклив управление на них».

Я резко откинулся на кресле назад. Оно слегка заскрипело, выражая несогласие с подобными резкими действиями.

Я закрыл глаза и постарался успокоиться.

Если верить книге, то дыры в космос из Шарда получилась не сама по себе. Она являлась плодом «моей» разработки и оказалась зациклена на круги Иштар. Из этого исходили весьма интересные вопросы. Могу ли я временно закрыть проход в обитаемую галактику для всех, фактически изолировав Шард?

Я ещё раз обвёл сотни книг, что находились в кабинете. Ещё много всяких записей лежали на нескольких больших полках вдоль стен. Моя ладонь с силой потёрла бровь. Не знаю, каким интеллектом обладал предыдущий «я», но я чувствовал, что сейчас я далеко не тот, каким был раньше. И у меня уйдут годы, прежде чем я хоть начну хоть что-то понимать.

— А ты не думал, что прежний ты не полагался только на свой изначальный потенциал? — спросила меня Юри.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, не понимая, к чему клонит ИИ.

— Это распространённая практика. Многие видные учёные из Вечных к ней прибегают. Особенно те, кому достались врождённые состояния на ускорение мозговой деятельности.

— Ты хочешь сказать, что некоторые монстры Шарда обладают состояниями, которые способствуют хорошей работе мозга?

— Не так просто, Шейд, — сказала Юри, — В основном я говорю о ментальных навыках, но некоторые из них работают и на улучшение способностей. Есть вполне доступные навыки для тебя. Ментальное спокойствие. Прозорливость. Восприятие. И много других.

Несколько секунд я размышлял. Не отправится ли на охоту прямо сейчас, но решил отложить это на потом. До Конклава осталось всего несколько дней. За это время нужно подготовиться к будущему противостоянию. Охота на монстров в высоких меридианах сейчас никак не вписывалась в мой график.

Но и уходить из экстрамерности я не собирался. Встал с кресла и прошёлся по небольшому залу. Прикасаться к чему-то я не хотел, хотя некоторые вещи казались интересными. Я прошёлся Истинным зрением по комнате и увидел, что многие из них содержат эор. А несколько сверкали так ярко, что на них трудно было смотреть.

Меня переполняло желание прикоснуться к ним, но я не стал. Предыдущий «я» явно был скрытным человеком и вполне мог оставить какие-то ловушки. Знания, что были собраны в этой комнате, нельзя было потерять, поддавшись глупому любопытству.

Также я не собирался пускать в экстрамерность и ближайших союзников и друзей. Один раз меня уже предали, и гарантировать, что это не повторится в будущем, я не мог.

Странный хромированный аппарат, как я и предполагал, оказался кофейной машиной. Чуть ниже нашлись и несколько небольших мешочков с кофе. Как зерновым, так и уже меленым. Зёрна я трогать не собирался, поэтому заварил себе чашку и выпил почти залпом.

В голове сразу просветлело, и я отправился обратно за стол.

Двенадцать часов пролетели для меня незаметно. Я читал. Зачастую не понимая смысл, но всё равно вчитывался в каждую букву. Количество интересных моментов из моей прошлой биографии оказалось таким огромным, что в некоторые моменты я отказывался верить.

К примеру, в одной из многочисленных сводок, которые «я» составлял собственноручно, указывалось, что количество «свободного» (что бы это ни значило) человеческого населения перевалило за двадцать пять миллионов человек. Это сильно контрастировало с общепризнанными знаниями. Считалось, что взрывной рост населения начался лишь в последние несколько тысяч лет. До этого количество людей считалось скромным.

Также в одной из книг я нашёл записи о планах по строительству сотни новых кругов Иштар в меридианах выше тридцать шестого.

Ничего подобного в чёрной комнате не было. Никаких плашек, даже выгоревших в этих местах, не находилось. А значит, «я» не успел воплотить свои планы в жизнь.

В какой-то момент я словил себя на том, что начал править некоторые тексты карандашом. Некоторые записи о будущем человечества в Шарде казались утопическими и теперь, по прошествии тысяч лет, не выдерживали никакой критики.

— Всё, Шейд, на сегодня хватит, — сказал я сам себе, когда понял, что мозг перестал воспринимать информацию.

Спать не хотелось. Наоборот. После прочитанного во мне поселилась злость, которая не давала остановиться. Круг Иштар перенёс меня на вершину заснеженной скалы в двадцать втором меридиане.

Эльтар использовал время с умом. Даже за столь короткий срок он сумел добиться впечатляющих результатов. Первое и главное, крепость на вершине скалы оказалась закрыта огромным полупрозрачным щитом. Он не спасал от холода, но не позволял проникать снегу и ураганному ветру.

Вечные со стихией огня успели растопить снег и лёд на несколько сотен метров вокруг чёрно-белого древа. Уже сейчас несколько двухэтажных зданий оказались освобождены из ледяного плена. Прежде чем их использовать, их предстоит восстановить, но за это я не переживал.

Тот же Ирель прекрасно справиться с этим заданием.

— А, Шейд, — послышался голос Эльтара.

Я развернулся и увидел Вечного в чёрном шёлковом халате. Он спешил ко мне и придерживал капюшон. Раньше я никогда не видел, чтобы Эльтар пользовался этой частью своего гардероба.

— Как место? — спросил я.

— Отлично, — ответил Эльтар, — Намного лучше, чем можно было предполагать. За неделю приведём в порядок. Только вот немногие могут находиться здесь долго. Двадцать второй меридиан, кто бы мог подумать, что я когда-то попаду так высоко.

— Это ещё не предел, — усмехнулся я.

— Для большинства братьев — предел. Как минимум на ближайшее время. Ты, наверное, не замечаешь, но концентрация эора здесь буквально запредельная. Послушники выдерживают в лучшем случае несколько часов. После чего валятся на землю и начинают хрипеть. Здесь смогут поселиться только самые сильные братья. Да и то, многим придётся время от времени возвращаться в Зверинец, чтобы отдохнуть.

— Но есть и плюсы? — сказал я.

Настроение Эльтара было на высоте. Я уже научился различать оттенки эмоций на его холодном лице. И сейчас я видел, что Вечный брюзжит лишь для формы.

— Есть. Здесь нам не потребуются даже камни из Подземья. Достаточно двух десятков сильных братьев с Тьмой в груди, чтобы они смогли быстро поднимать остальных в рангах. Не так быстро, как это делаешь ты. Зато они могут заниматься этим намного дольше, чем ты можешь позволить себе. Но есть и моменты, которые меня беспокоят…

— Например? — спросил я.

— Шейд, мы в двадцать втором меридиане. Монстров здесь не так много, как в первом — втором, но каждый из них несёт смертельную опасность. Что мы будем делать, если на нас нападёт дракон? Останется только бежать, так как против такой силы мы ничего сделать не сможем.

— Я подумаю, что можно сделать, — сказал я и посмотрел на голубое небо с несколькими облаками.

Эльтар провёл для меня экскурсию по крепости Энвейн. Оказалось, что большая часть помещений расположена внутри горы. Сохранились даже кое-какие коммуникации, которые можно будет легко восстановить. К примеру, отопление и связь.

Я ходил и кивал, хотя мои мысли витали в совершенно в другом месте. Я думал о том, как обеспечить безопасность, так как Эльтар оказался прав. В моём распоряжении и так слишком мало сил, чтобы разбрасываться жизнями.

Да, у нас не было ни одного человека, который был бы ниже этапа Просветления, но по сравнению с десятками тысяч гвардейцев с боевой техникой — это смотрелось блекло.

— Тебе придётся временно увести людей в Зверинец, — сказал я, когда мы вновь оказались на поверхности.

— Зачем? — спросил Эльтар.

— Я собираюсь обеспечить защиту, — сказал я.

— И как ты собираешься это сделать?

Я ухмыльнулся.

— Зов?

— Да. Если нас будут охранять сами твари с двадцать второго меридиана, то другие не посмеют сунуться к нам.

Эльтар провёл ладонью по подбородку.

— А знаешь, это, пожалуй, лучший вариант из возможных. Только вот у меня есть предложение. Мы в ордене успели провести некоторые эксперименты и уже поняли некие закономерности. Твой контроль тварей основан, в том числе и на ментальных способностях. Чем они выше, тем проще тебе будет контролировать монстров.

— У меня есть состояние ментального подавления, — сказал я.

— Этого мало. Мы в двадцать втором. Скажи, сильно тебе помогло твоё состояние, когда ты столкнулся с драконом в Зверинце? По глазам вижу, что нет. Так вот, в двадцать втором могут обитать твари примерно такой же силы. И уж прости, но твоих способностей недостаточно. Прежде чем использовать Зов, тебе нужно усилиться. Мы же пока можем и уйти через круг Иштар, в случае смертельной опасности.

Логика в словах Эльтара читалась легко. И я даже был с ней согласен. Что я буду делать, если на Зов явится десяток тварей даже вполовину не таких сильных, как дракон? Я не смогу их контролировать. А Тьма уже не раз доказывала, что она повинуется только сильному.

— Скажи, а среди этих навыков случайно нет тех, которые влияют на улучшение памяти или способностей к анализу? — спросил я.

— Есть, — с лёгкой улыбкой сказал Эльтар.

Глава 22

— Шейд, я сейчас помру! — простонал лорд Невер. Он упал на колени, его руки дрожали, а на лбу выступила испарина.

— Вас нужно усилить, — спокойно сказал я.

Это уже не первый раз за последние два дня, когда отец Ариэлл говорил мне эту фразу. Я собирался появиться на Конклаве во главе группы из Внеранговых Вечных, и мне было плевать, если лорд Невер несколько дней будет мучиться от мигрени.

— Мы уже переступили порог первого ранга, ещё полдня и мы сможем довести вас до Внерангового статуса.

— Ты сдурел! — отец Ариэлл подпрыгнул на ноги. Откуда только силы взялись. — Посмотри, что ты наделал. Ты — Зверь.

— Зверь, Жнец, Убийца, сумасшедший — меня называли разными именами. Но это не имеет значения. Есть цель. Есть средство.

Лорд Невер махнул рукой и обвёл рукой несколько бессознательных тел: Эльтар, Лара, Кронк, Ирель. Все они уже успели пройти через поднятие нескольких рангов, и лишь лорд Невер считал, что я слишком наседаю.

— Хотите вы того или нет, я сделаю то, что решил. Даже если мне придётся связать вас и приковать к скале, — я махнул рукой в сторону одного из острых шипов, которые обрамляли крепость Энвейн, — На Конклаве мы должны показать свою силу, чтобы ни у кого не возникло желания отказать нам в нашем праве на Индомито. Есть ли у тебя сомнения, что противники попытаются оспорить это, учитывая, что из-за спины их будет прикрывать Канцлер?

Лорд Невер поджал губы. Он явно хотел высказать мне многое, но к его чести сдержался.

— Тогда сцепи зубы, лорд, и терпи.

Тугая волна силы вновь обрушилась на аристократа. Он упал на пол и зарычал. Мне не нужно было рассказывать, какие чувства он сейчас испытывает. Я знал это на своей шкуре. Путь к Внеранговому статусу давался мне с огромным трудом. В лучшем случае за день я успевал влить в себя энергии на треть процента от требуемого для перехода.

Это сопровождалось болью, от которой я временами впадал в беспамятство.

— Шейд, возможно, достаточно? — спросила Ариэлл, когда её отец перестал сопротивляться и растянулся на холодных камнях.

— Если не идти по графику, то к Конклаву мы не успеем, — сказал я, — Я никого не неволил, изначально говорил, что будет трудно. Так что здесь собрались только добровольцы.

— Они хотели силы… — задумчиво сказала Ариэлл.

— И они её получат, даже если сами будут молить о том, чтобы я остановился.

Ещё какое-то время мне понадобилось на то, чтобы закончить с процедурой.

— Если ничего не помешает, то через два дня трое получат новый статус, ещё двое через три. Как раз к Конклаву, — сказал я Ариэлл.

— Смотрю на них и понимаю, что мне повезло, что мною в основном занимался Эльтар и его братья по ордену.

— Возможно, ты права, — оскалился я.

Последние дни меня так закружило в делах, что настроение упало ниже некуда. Я практически отказался от сна и занимался всего тремя вещами. Собственным усилением, усилением тех, кто согласился, и чтением записей предыдущего меня. Несмотря на то что я понимал лишь малую часть из написанного, я не сдавался и поглощал тексты один за другим.

От охоты на монстров с ментальными способностями пришлось временно отказаться, так как оказалось, что это весьма редкие звери и просто так их найти большая удача. Выкупить место на аукционе Иша мы по понятным причинам не могли. Даже если бы захотели, то подобные навыки не выходят за пределы аристократических домов.

Простолюдинам же всегда доставались объедки с барского стола.

— Шейд, ты монстр, — простонала Лара и перевернулась с живота на спину. Её взгляд блуждал по небу.

— Я смотрю, кто-то начал подавать признаки жизни, — с ухмылкой сказал я, — Не пора ли продолжить?

— Нет! — чуть ли не закричала Лара и быстро добавила. — Беру свои слова назад. Самый мудрый, доброжелательный и добрый человек, которого я, когда-либо знала.

— Так-то лучше, — усмехнулся я.

Оглядев распростёртые на холодном камне тела, я удовлетворённо кивнул и сказал:

— Я ушёл.

— Шейд, — позвала меня Ариэлл, — не хочешь сказать, где ты пропадаешь по полдня?

Несколько секунд я раздумывал над ответом. С одной стороны мне хотелось поделиться с Ариэлл, с другой стороны я понимал, к чему в прошлый раз привела меня излишняя доверчивость. Доверял ли я Вечной? Да. Бесспорно. Одной из немногих. Но даже ей я не собирался говорить об экстрамерности и тех знаниях, которые там содержатся. В основном потому, что враги могли добраться до Ариэлл и начать пытать её. Так что пока я не готов схлестнуться с великими домами, я не стану рассказывать никому и ничего. В первую очередь для их безопасности.

— Нет. Не хочу. Возможно, когда-нибудь.

Ариэлл кивнула и отвернулась.

Полдня я провёл в закрытой экстрамерности. Чем дольше я читал пояснения, тем больше хмурился. Я ни на миллиметр не приблизился к разгадке текстов и терминов. Мне требовался учитель. Я резко оттолкнул книгу от себя и встал.

Вот только это не могло помочь мне. Голограмма Плетущей в древе Иштар — это лишь проекция той, которая когда-то обучала меня, если верить разрозненным обмолвкам. Но сейчас расы Иань — Ши больше не существует уже как десятки тысяч лет. Хотя даже это можно было бы поставить под сомнение. По официальной истории считалось, что человечество прибыло в Шард, когда он уж был пуст от других рас.

Я знал, что это не так. Я видел воспоминания, которые явно показывали древние битвы, где люди сражались с ксеносами. Причём мне попадалось несколько тех, где люди воевали по одну руку с инопланетянами. Так же как на стороне ксеносов выступали люди.

Разгадать эту загадку у меня пока не получалось. Сложить из немногих воспоминаний цельную картину оказалось невозможно. Ни один текст ничего не рассказывал о тех событиях. Мне приходилось лишь гадать.

Осознав, что на меня сегодня хватит, я отправился в зверинец, где сейчас находилось большинство моих людей. Лишь несколько десятков Вечных выдерживали концентрацию эора в двадцать втором меридиане. Остальные предпочитали появляться там только на несколько часов, чтобы получить ранг.

И вот с развитием дело обстояло хорошо, но не идеально. Ранги врождённых навыков и состояний росли. Многие послушники сумели получить Истоки. Другие смогли приподняться на один-два ранга.

Поначалу меня раздражала подобная медлительность. Но Эльтар вовремя понял, что происходит, и пояснил.

— Шейд, ты в курсе, что в ордене есть традиция, когда кто-то получает новый ранг, в его честь объявляется небольшой праздник?

— Нет. Не слышал, — сказал я.

— Это особо не афишируется. Но как ты думаешь, сколько раз в год, мы отмечали его? Можешь не отвечать. Я сам. Не чаще десяти раз в год. Пятнадцать считалось очень хорошим годом. Вечные живут долго. Развитие идёт медленно. И то, что ты считаешь как «очень медленно» на самом деле является молниеносным прогрессом. Несколько сотен прибавили по два — три ранга. Ещё больше прибавили по одному — два.

— Медленно, — сказал я.

Пояснить своё мнение я не мог, но внутри меня крепла уверенность, что даже так, мы двигаемся, словно черепахи. Но и ускорить процесс не получалось. Все носители Тьмы и так были задействованы почти круглые сутки. Им оставались лишь небольшие промежутки на сон и еду.

Древо Иштар вновь перенесло меня в Библиотеку. Я заварил себе чашку кофе и принялся за чтение. Юри ещё несколько раз напоминала мне, что можно отправиться за новыми состояниями, но я считал, что сейчас это не приведёт к прорыву.

Сколько в Шарде Вечных с профильными навыками учёных? Тысячи? Возможно, и десятки тысяч, но за тысячелетия они так и не смогли и близко приблизиться к тому, что когда-то умел я.

Остановился я лишь тогда, когда текст перед глазами начал плыть. Мой мозг работал на пределе. Я запоминал написанное, но не мог его расшифровать.

Я откинулся на кресле и закрыл глаза. Что-то я делал не так, как нужно.

Мысль, появившаяся в сознании, показалась настолько простой и логичной, что мои глаза распахнулись во всю ширь. Как я раньше до этого не додумался?

Хотелось хлопнуть себя ладонью по лбу.

Шаги перенесли меня к древу, и уже через десять секунд я переместился в зверинец. Я искал Эльтара. На месте его не оказалось. Один из послушников у входа сказал, что он отбыл в крепость на верхушки горы.

Чтобы найти Вечного, мне потребовалось всего несколько минут. Он находился на нижнем ярусе крепости.

— Шейд? — Эльтар вскочил с кресла, как только увидел меня. — Что случилось? Уж очень ты выглядишь…

Подобрать слова Эльтар не сумел.

— Задумчивым?

— Напряжённым.

— Орден не идёт стандартным путём Вечных. Мне интересны термины, которые используются в ордене, когда вы говорите о том, как плетёте способности. Перечисли.

Эльтар не стал удивляться и начал называть слова. На третьем слове я остановил Вечного.

— Повтори последнее.

Эльтар назвал слово, и я понял, что уже слышал это. Вернее читал. В одной из книг точно было упоминание чего-то подобного.

— Называй дальше, — сказал я.

Некоторые слова были похожи на «мои» записи, но я не сомневался, что это лишь изменения, что произошли со временем. А ещё я понял, что мне не удастся увильнуть от обучения у Эльтара.

За тысячелетия Орден потерял множество знаний, но сумел сохранить основы. Как минимум в том, что касалось плетения навыков и работы с эором напрямую. И если второму Эльтар обучал меня с маниакальным упорством, то к первому мы даже не приступали, так как я считал это бесполезной тратой времени. Зачем мне выплетать атакующие плетения, если я могу силой мысли использовать то, что уже находится в моём арсенале?

В тот момент мне казалось это верхом глупости. Сейчас я изменил своё мнение.

— Наставник, — я слегка поклонился, — Прошу найти время, чтобы обучить меня искусству плетения.

В ордене не имело значения титул. Если один брат обращается к другому за обучением, то он обязан звать другого наставником. Даже если обратившийся является магистром.

Эльтар смотрел на меня с вопросом в глазах.

— Мне это необходимо, — сказал я.

Возможно, самым простым способом было бы просто отвести Вечного к книгам и показать ему всё, но я чувствовал, что это будет ошибкой. Пока рано.

— Я с радостью выполню твою просьбу, Шейд, — сказал Эльтар после небольшой паузы, — Когда планируешь начать первый урок.

— Можно и сейчас, — сказал я.

Мне настолько хотелось разобраться с тем, что написано в книгах, что на секунду захотелось отказаться от Конклава, усиления Вечных и всего остального.

Эльтар махнул рукой и сказал послушникам, которые терпеливо ждали окончания разговора:

— Оставьте нас.

Помещение довольно большого склада вполне подходило для занятий, поэтому Вечный решил провести первый урок прямо на месте.

— Садись в позу медитации и закрой глаза, — сказал Эльтар. — Ты уникум в работе с эором, Шейд. Но плетение — это иное. Здесь нужна чёткость движений, ясность разума и внутреннее понимание энергии. Посмотрим, как ты справишься.

Остаток дня мы с Эльтаром провели на складе. Вечный оказался прав. Работа с энергией напрямую, без костылей в виде системы и технитов, оказалась крайне непростым делом. Буквально через час занятия я почувствовал, как мой мозг практически вскипает, по лбу и щекам градом катится пот, а пальцы на ладонях подрагивают от напряжения.

При этом мы практически ничего не делали. Эльтар разными способами пытался научить меня провести тонкую нить энергии из точки А в точку Б. Ничего более он от меня не требовал. Но даже это оказалось мне не под силу. Я отлично видел начальную и конечную точку, мог залить энергией всё вокруг, но не мог сформировать прямую и главное устойчивую нить. Она либо слишком быстро исчезала в темноте, либо плыла.

— На сегодня хватит, — сказал Эльтар.

— Я готов продолжать, — сказал я.

Меня подхлёстывало то, что во время объяснений я несколько раз слышал слова из книг.

— Можешь, но не должен, — сказал Эльтар. — Мозг, как и мышцы имеют память. Её невозможно натренировать за считаные дни. Нужно время и практика. Сегодня ты ляжешь и хорошенько отоспишься. Это позволит твоему организму адаптироваться к изменениям. Это я говорю тебе, как Наставник. Если не послушаешь, то можешь искать другого.

Я много чего хотел сказать Эльтару, но промолчал. Вечный был в своём праве. К тому же через его руки прошла не одна сотня учеников, и он точно знал, что говорил.

— Спасибо за урок, — сказал я и встал на ноги.

К моему удивлению моё тело дрожало от напряжения, словно я только что вышел из битвы.

— Я ведь говорил. Работа с энергией требует много сил на начальном этапе, но всё это компенсируется в будущем.

Несмотря на слова Эльтара, прежде чем отправиться спать, я заскочил в Библиотеку и нашёл книгу, где видел несколько терминов, которые теперь были мне понятны.

— Таа-а-ак… — сказал я, ведя пальцем по пожелтевшим листам.

Кое какие моменты в книге для меня прояснились, но это всё равно была лишь крохотная часть от необходимых знаний и навыков. К тому же я подозревал, что между знаниями ордена и тем, что находилось в библиотеке, имелся провал.

Орден растерял многое, а «я» бывший хранил в экстрамерности лишь те знания, которые считал закрытыми. А значит, крайне сложными для понимания и освоения.

Следующие пару дней пролетели незаметно. Утро я посвящал тренировкам с Элтаром. А после накачивал эором Вечных. Это принесло свои результаты. За сутки до того, как мы должны были появиться в Ише, передо мной стояли шестеро Внеранговых Вечных. Ариэлл и её отец, Эльтар, Лара, Ирель, Кронк. На большее не хватало времени, но и так получилось неплохо.

Эльтар как носитель Тьмы получил контроль над стихией. Теперь он мог, так же как и я, мысленно создавать плетения и выкачивать энергию в огромных количествах. Или передавать её другим Вечным. Тьма практически не ограничивала своих носителей. Главное было — подобрать, что подходит каждому из Вечных.

Лорд Невер не отличался от своей дочери. Он тоже обзавёлся огромным, практически бездонным Истоком и сильно продвинулся в понимании своей стихии.

Лара и Ирель порадовали. Они имели весьма необычные стихии и теперь могли совершать то, что мне раньше казалось безумием. Вечная могла раствориться в пространстве и полностью перенести себя в виртуальную среду, где она с лёгкостью справлялась практически с любыми видами электронной защиты.

Ирель… Он на моих глазах вырастил двухкилометровую пирамиду из камня. Любой материал под его взглядом расплывался словно вода. Камень, металл, пластик — всё это могло за секунды принимать нужные формы. К сожалению, нам не хваило времени, чтобы разобраться с големами, которых он тоже умел создавать. Но я пообещал себе, что мы этим займёмся как только вернёмся с Конклава.

Уж очень мне было интересно глянуть на результат.

Кронк…

Его стихии я не понимал, как и сам Вечный не знал, что ему досталось. Всё дело в том, что изначально Кронк имел обычную стихию огня, но чем ближе он подходил к Внеранговому статусу, тем сильнее она менялась. От пламени не осталось и следа. Чёрно-фиолетовая. Она оказалась загадкой даже для самого Вечного. Но одно можно было сказать с уверенностью. Боевой потенциал Вечного вырос на несколько порядков. То, как он разрушал пирамиду Иреля, вызывало уважение.

Чёрно-фиолетовые сгустки огня, которые не имели к Тьме никакого отношения, вырывали массивные глыбы из пирамиды. Хватило всего нескольких минут, чтобы творение иреля превратилось в гору битого щебня.

— Шейд, почему ты на нас так смотришь? — спросила Ариэлл и немного повернулась боком, чтобы продемонстрировать идеальную талию, — Неужели на меня засмотрелся?

Ариэлл тихо рассмеялась.

Я тряхнул головой, выныривая из воспоминаний.

— Если все готовы, то вперёд, — сказал я. — Мы отправляемся на Конклав.

От автора:

Каждый день я умираю и воскресаю вновь. Месть одного бога и насмешка другого. Задолбали! Настолько, что я свалил от них в другой мир. Вот только…

https://author.today/reader/386638

Глава 23

К Фрирану мы добрались за несколько часов. Внеранговые Вечные так или иначе приобретали возможности для быстрого перемещения. Ариэлл и её отец рассекали небеса в виде голубых птиц. Я и Эльтар пользовались Шагами. Ирель сделал себе что-то похожее на доску для сёрфинга и нёсся на ней по земле, словно по воде. Кронк оказался самым медленным. Ему приходилось выжимать из себя всё, чтобы поспеть за остальными.

Лара…

Она вообще не стала никуда бежать. Ей достаточно было добраться до ближайшего передатчика, чтобы перенестись во Фриран с помощью сети. Её тело растаяло в воздухе, чтобы спустя несколько секунд оказаться в городе наёмников.

Заказанный флаер уже ожидал нас неподалёку от города. Я шёл, не таясь. Блокировка с сети тоже была снята. На время Конклава и несколько дней после любому участнику гарантировалась полная неприкосновенность. Дому, который по глупости решит нарушить это правило, грозит наказание.

Но даже если бы наши противники рискнули, я был бы только за. Напасть на шесть внеранговых Вечных и ещё одного первого ранга, который не сильно уступает им по силам — это практически изощрённый метод самоубийства. У наших противников наверняка найдётся сопоставимое количество Внеранговых, скорее всего, даже больше, но сомневаюсь, что они рискнут. Все остальные для нас не опасны.

Не пошлют ведь аристократы целую армию?

— Эй, красавчик, я тебя помню, — сказала красивая девушка наёмник.

Мне потребовалась лишь секунда, чтобы вспомнить её.

— Всё так же будешь пытаться вербовать меня в наёмники? А потом, когда я откажусь, будешь угрожать и натравишь на меня своих дружков? — с усмешкой спросил я.

И действительно, за спиной курчавой блондинки находились несколько наёмников. Они смотрели на меня так, словно оценивали, насколько я опасен.

— Думаю, что в этот раз, как и в прошлые, тебе мало что светит.

— Попробовать-то можно, — усмехнулась девушка наёмник.

— Жесс, зачем ты с ним разговариваешь? — спросил один из наёмников за спиной вербовщицы.

— Да, Жесс, давай я ему морду начищу, сразу поймёт, что к чему.

Наёмница посмотрела на меня с вопросом в глазах. Она-то знала, что меня лучше не трогать. Я поднял плечи, позволяя ей самой решать.

— Шейд, это ещё кто? — спросил меня Кронк, — Старые знакомые?

— Что-то в этом роде, — сказал я, после чего повернулся к девушке наёмнику и спросил: — Новенькие?

— Да, — быстро ответила она, когда увидела, как два громилы выступили у неё из-за спины.

— Я во флаер, — скучающим голосом сказала Лара и кивнула остальным моим спутникам, чтобы они следовали за ней.

— Даже помощь предлагать, не буду, — усмехнулась Лара, — Шейд, мы тебя ждём.

Мои спутники удалились.

— Настолько в себе уверен? — спросил один из громил наёмников, он явно хотел произвести впечатление на красивую вербовщицу.

Чуть в стороне я заметил несколько наёмников, которые до этого уже получали свою порцию моего внимания. На их лицах играли улыбки, и я не видел ни единого злого взгляда. Один из них, которого я в прошлый раз неплохо потрепал, смотрел на меня с улыбкой и даже подмигнул.

Двое громил наёмников двинулись в мою сторону. Никакой опасности они для меня не представляли, и я решил попробовать одну из способностей, до которой никогда не доходили руки. На монстров она не действовала, а против вечных оказалась бесполезной. Как минимум на сегодняшнем ранге развития.

Ментальное подавление действовало и в пассивном режиме, но оказалось намного действеннее, когда я влил в него достаточно эора.

Двое наёмников этапа Просветления рухнули на землю и захрипели, словно на них упала невидимая плита из металла.

В этот момент, пока двое наёмников пытались бороться, мне в голову пришла интересная мысль.

— Жесс?

— С третьего раза ты всё-таки решил запомнить моё имя? — усмехнулась блондинка, — Обычно на третьем свидании уже переходят к чему-то другому, красавчик, как-то ты затянул.

Жесс с интересом смотрела на двух наёмников на земле.

— Какой у тебя ранг, что ты сумел так быстро подавить двух Просветлённых?

Скрывать это я не собирался.

— Первый ранг изначального навыка.

Я увидел, как девушка наёмник едва заметно вздрогнула. Она попыталась скрыть волнение, но у неё получалось плохо. На лице отчётливо проступил страх.

— Ты не врёшь, — сказала она, — Я знаю. Именно поэтому я вербовщик. Умею отличать правду ото лжи. И пожалуйста, сними подавление, ты сейчас их убьёшь.

Я перевёл взгляд на двух наёмников на земле и увидел кровавую пену на губах. Из ушей тоже текли красные струи.

Ментальное подавление резко оборвалось, и наёмники со всхлипом втянули в себя воздух. Истязать я их не планировал, но раз уж они сами решили показать, кто тут главный, то сами и виноваты.

На высоком ранге навык лечения не требовал контакта с целью. Хватило нескольких секунд, чтобы двое наёмников пришли в себя.

— Ты ещё и лекарь… — сказала Жесс.

— Всего понемногу. Но я задержался не поэтому. Наёмники не могли не слышать, что будет Индомито. И один из домов наверняка сейчас вербует наёмников. Но я как-то не вижу, чтобы их стало меньше.

— Ты о том, что дом Невер объявил Индомито? Да, слышали. Почти всем группам наёмников поступило предложение от влиятельных домов, чтобы мы выступили на их стороне. Много кто согласился. Но есть и те, кто не хочет с ними иметь ничего общего. С высокой аристократией шутки плохи, особенно во время Индомито. Выступать в роли мясного щита никому не хочется. Да и контракты всегда составлены так, что потом ещё и должен останешься.

— Какой у тебя ранг изначального навыка?

Я видел, что Жесс находиться уже на грани того, чтобы сформировать Исток. Как всегда не хватало небольшого толчка. Если знать, куда смотреть — это отлично видно. Занятия последних дней с Эльтаром не прошли даром.

— Ты ведь знаешь, что на подобные вопросы не отвечают, красавчик? — Жесс немного напряглась.

— Шейд.

— Я знаю, но красавчик мне нравится больше.

— Если доверишься мне, то станешь Вечной прямо сейчас, — сказал я.

— Ты волшебник? — рассмеялась Жесс.

— Нет, но я знаю, что смогу это сделать.

— У людей нет подобных способностей, — уже не так радостно сказала вербовщица, — Даже то, что рядом с тобой крутиться выходец из ордена ничего не означает.

— Магистр ордена может многое, — сказал я, с прищуром глядя на Жесс.

— Магистр, ха, рассмешил, — наёмница окинула меня скептическим взглядом.

— Проверяй, — сказал я, — Для этого достаточно отправить запрос в Иш. Через секунду придёт ответ.

— Отправила, — уже серьёзно сказала Жесс.

Через секунду её глаза расширились, а взгляд, которым она смотрела на меня, изменился. В нём смешалось много чего: страх, удивление, надежда. Одрден в Шарде был хорошо известен.

— Допустим ты не врёшь.

— Ты хочешь Исток или нет? — уже теряя терпение спросил я, — Какой ранг? Я должен понимать, хватит ли сил или нужно больше эора?

— Седьмой ранг. Ментал, — сдалась девушка, — Уже семь лет я не могу сформировать Исток.

— Стой и не двигайся, — сказал я.

В ту же секунду в девушку ударил вихрь энергии. Она пошатнулась, а её собратья бросились в её сторону. Но Жесс остановила их взмахом руки и ментальной атакой.

Просветлённой не хватало буквально крупицы, чтобы сформировать Исток и я дал ей его. Вокруг Жесс закрутился вихрь малинового цвета. С каждой секундой он разрастался вверх и в стороны. Один из наёмников, который попал под его действие, рухнул на землю, выпучил глаза, изо рта потекла слюна.

Минута и всё закончилось. Жесс с трудом стояла на ногах. Её шатало из стороны в сторону.

— Ты видела, что произошло, — громко сказал я, чтобы слышали все наёмники, — Исток сформирован, и его можно развить. Делать я этого не стану. Пока что. Но когда я буду возвращаться, хочу увидеть глав отрядов. Думаю, мы сможем договориться.

Прежде чем уйти я добавил.

— Те, кто выступят против дома Невер в предстоящем Индомито, никогда не смогут обратиться к Ордену за развитием. Я всё сказал.

Когда я оказался возле флаера и собирался заходить внутрь, меня догнала Жесс.

— Как это возможно? Кто ты такой?

Щёки девушки полыхали. Глаза казались немного безумными. Позади неё виднелись несколько наёмников в дорогой для наёмников броне. Явно собрались командиры отрядов.

— Сейчас не время для разговоров, скоро я вернусь во Фриран и мы сможем поговорить. Готовьте предложение, собирайте информацию о моих противниках, ибо я вам нужен намного больше, чем вы мне.

С этими словами я забрался в грузовой флаер. Пилот не стал дожидаться, когда закроются двери, и начал поднимать машину, так что мне удалось увидеть огромную толпу у ворот. Люди ругались, взмахивали руками и что-то обсуждали. Многие бросали на флаер задумчивые взгляды.

— Думаешь, они того стоят? — спросил Кронк, когда я сел на пластиковое сидение и пристегнулся.

— Неважно. Многие из тех, кто ещё не подписал контракт с аристократами, теперь десять раз подумают, стоит ли это делать. Разница в стоимости Просветлённых и Вечных сильно отличается. Наёмники знают это лучше всех, и они явно захотят получить Исток или увеличить ранги. Во всей вселенной это можем дать только мы и ни кто другой.

— Думаешь, даже главы шести великих домов на это неспособны?

— Нет, — сказал я, — Они на это неспособны. Им это и не нужно. У них есть доступ к практически неограниченному количеству эора и лучшим технологиям. Но только для себя или нескольких десятков самых полезных слуг. На остальных им плевать. Не думаешь же ты, что они опустятся до наёмников?

— Значит, мы опустимся? — спросил лорд Невер.

— Я не настолько зазнался, чтобы не искать союзников. Даже среди наёмников есть команды, не запятнавшие себя сомнительными делами или большой кровью. Охотники на монстров, команды сопровождения между меридианами. Не вижу причин не привлечь их на свою сторону. Тем более что это они будут платить нам кредиты.

Лара рассмеялась.

— Умеешь ты сломать мозги. Если бы кто-то сказал, что наёмники станут кому-то служить и ещё платить за это, я бы сказала, что он сумасшедший.

Несмотря на весёлый настрой. Я ощущал, что большинство моих союзников нервничают. Спокойным оставался только Эльтар. Стены Иша неумолимо приближались.

Хриплые динамики донесли до нас голос пилота:

— Нас встречают. Они не должны напасть, но будьте готовы ко всему.

Я отстегнул ремни безопасности и подошёл к иллюминатору. Чуть в стороне от нас летело около сотни истребителей. Хищные силуэты боевых машин отличались цветами и гербами и немного блестели в лучах солнца.

Истинное зрение показывало мне, что флаеры окружили нас со всех сторон. Сверху, снизу, по бокам и даже спереди и сзади. Всего около пятисот истребителей сопровождали нас на конклав. Причём это были отнюдь не сопровождение властей города.

Противники решили показать свою силу.

Не имея возможности напасть, они вывели огромное количество боевых флаеров, чтобы заранее запугать нас.

— Шейд, если нужно, могу вывести из строя их электронику, — предложила Лара.

— Нет, — после небольшой паузы сказал я, — До Конклава нападать не будем. Не хочу, чтобы это стало аргументом в руках противников.

Всё время до Иша истребители совершали опасные манёвры. Приближались слишком близко к бортам, практически касаясь обшивке, мелькали перед носом транспортного флаера. К их сожалению, наш пилот оказался неробкого десятка.

Пузатый транспортник несколько раз вильнул так, что истребителям пришлось резко уходить в сторону. После этих манёвров из кабины пилота доносился хохот и весёлая ругань.

— Подлётное время до места назначения пять минут, — сообщил пилот, когда стены Иша остались позади.

Истребители аристократов отвернули в сторону и больше не преследуя нас. Это было трудно сделать ввиду огромного трафика в воздухе.

— Готовы? — спросил я, когда впереди по курсу показалось огромное здание из белого мрамора. Несколько километров в длину и ширину, оно напоминало зеркальную пирамиду с башнями — небоскрёбами по бокам.

— Всегда, — сказал лорд Невер.

Аристократ резко отстегнул ремни и встал на ноги. По его виду было видно, что он полностью уверен в своих силах. После того как я сделал его внеранговым, отношения между нами наладились. Теперь отец Ариэлл осознавал, что у нас есть шансы, и он не принёс присягу непонятно кому.

На острие пирамиды находилась посадочная площадка, куда и доставил нас пилот транспортника. Можно было бы добраться до средоточия властей Шарда и через Подземье, но делать этого было нельзя. Мы должны были показать всем, что не боимся использовать стандартные методы.

Транспортник мягко опустился на площадку, после чего послышался голос пилота:

— Дамы и господа, рейс завершён, не забывайте свои вещи. Возврату они не подлежат.

Пилот ещё раз расхохотался, а у меня появилось впечатление, что в эту профессию берут только тех, кто полностью утратил любой страх. За подобное обращение, любой спесивый аристократ мог снять голову. Это подтверждалось ещё и тем, что лорд Невер недовольно скривился.

Не знаю, как бы отреагировал предыдущий «я», но бесстрашие пилота мне нравилось.

— Невер! — раздался рёв какого-то аристократа, когда моя команда вышла из транспортника.

Оказалось, что нас ждали. Пять аристократов. От них веяло такой силой, что люди старались держаться от них подальше. Даже с расстояния в почти пятьдесят метров ощущалась аура, окружающая этих созданий. Как я уже говорил, Внеранговые Вечные уже мало напоминали людей. Осталась лишь оболочка, всё остальное больше походило на тварей высоких меридианов.

— Некс, — прорычал отец Ариэлл и дёрнулся в сторону аристократов, но я протянул руку в сторону и задержал лорда.

Нас явно пытались спровоцировать, и я не собирался поддаваться на провокацию.

— Что? Тебя держит какой-то простолюдин, словно щенка? Дом Невер совсем обмельчал, раз позволяет собой помыкать.

Я посмотрел на свою команду. Все, кроме главы дома Невер, были спокойными. Даже Ариэлл.

Аристократы двинулись в нашу сторону, я тоже сделал несколько шагов вперёд.

— Ты кто такой? — спросил аристократ, глядя на меня. Во взгляде читалось столько презрения, что хватило бы на сотню человек.

— Прежде чем умереть, Герберт спрашивал то же самое. Интересно, вы, господа, успеете или нет?

На моём лице не дрогнул ни один мускул. Смеялись только глаза. И это несмотря на то, что вся пятёрка пыталась придавить меня к земле. Этот момент мы с командой проговорили заранее.

Один даже Внеранговый Вечный не способен сопротивляться команде таких же монстров. Сомнений, что аристократы попытаются это сделать, не было. Поэтому сейчас меня прикрывали шесть человек у меня за спиной. Они раскинули свои ауры и не давали на меня давить. Если бы не это, то я бы уже превратился в рычащий кусок окровавленного мяса. Убивать бы меня не стали бы. Но вот покалечить…

Надоело быть слабым! Но поделать с этим я ничего не мог. Развитие неумолимо продвигалось вперёд, но слишком медленно.

— Как договаривались, — мысленно передал я своей команде.

На секунду навалилось страшное давление. Я с трудом устоял на ногах. Но хватило мига, чтобы давление пропало и я тоже подключился к нападению. Шестёрка Вечных за моей спиной сделали то же самое, что и их оппоненты. Вдавили аристократов с помощью силы.

Лица противников перекосило. Наверняка они не ожидали ничего подобного. А уж того, что мы окажемся сильнее и подавно. Они рассчитывали на то, что смогут унизить и запугать оппонентов, но просчитались.

Пять голубых нитей протянулось до вражеских Истоков и начали откачивать эор. Посторонним со стороны казалось, что две группы людей просто застыли и кидают друг на друга злые взгляды, на самом же дело в Истинном зрении происходило сражение. И мы побеждали.

В пятёрке Внеранговых Вечных оказалось столько эора, что можно было бы поднять по несколько рангов всему ордену. Но их испугало не это, а сам факт того, что количество энергии начало быстро утекать.

— ХВАТИТ! — усиленный металлом голос прокатился по всей площадке. Ближайшие флаеры откинуло в сторону.

На плечи рухнуло страшное давление. Затрещали кости. Но нападали не только на меня. Давление действовало на всех. Внеранговые Вечные с трудом стояли на ногах. Как мои, так и противники.

— Шейд, если ты думаешь, что я не вижу, что ты делаешь, то сильно ошибаешься, ещё миг и ты умрёшь.

Я повернул голову и увидел Канцлера. Худое, слегка вытянутое вниз лицо, волевой подбородок и спокойные глаза. Он был одет в чёрный халат до самого пола. Руки были скрещены на груди.

А ещё он явно владел истинным зрением.

Я втянул в себя последние крохи силы. Давление моментально пропало.

— Правильное решение, — сказал Канцлер.

Мне было интересно посмотреть на того, кто фактически руководил Шардом и галактическим сектором рядом с ним. Остальная галактика делилась на шесть областей, каждая под контролем одного из великих домов.

Канцлер казался спокойным. Можно сказать отрешённым, словно его совершенно не волновало происходящее вокруг него.

— Я думаю как с тобой поступить. Мне пришло два приказа. Первый, на твою поимку и ликвидацию. Второй, на то, чтобы тебя не трогать. Твоё счастье, что вторая сила намного сильнее первой. Так что пока ты будешь жить. Но лишь до того момента, когда я не решу обратного.

Голос канцлера шелестел в моей голове. При этом он не пользовался ни голосом, ни ИИ. Он использовал свои подавляющие ментальные способности. Я не сомневался, если бы этот человек захотел, он бы мог убить всех в радиусе нескольких километров только одним своим желанием.

— Буду знать, — сказал я, глядя в глаза Канцлеру.

— Ты недостаточно почтителен и поплатишься за это.

Голос канцлера не выражал ничего. Совершенно пустой, словно говорил не человек, а бездушная машина.

— Обращаюсь ко всем. Если кто-то обратится, нападёт, попытается откачать эор у противника — это будет смертельный приговор, который я немедленно приведу в исполнение. А теперь пройдёмте, Конклав уже собрался и ждёт.

По блеску глаз Канцлера, я понял, что меня ждут неприятности.

Глава 24

Мы двигались по огромному залу, края которого терялись за тысячами колонн. Широкая красная дорожка терялась вдали. Размеры средоточия властей Шарда поражали. Это было нечто монументальное.

Канцлер шёл в двадцати метрах впереди. Ощущение было таким, словно он не делает шагов. Его фигура, словно плыла по воздуху.

Сразу за Канцлером шли главы пяти семей, но как сказала Ариэлл, это далеко не все наши противники. Даже не все из Внеранговых Вечных, которые есть у противника. Нам достался страшный противник, и то, что мне удалось уничтожить базу в четвёртом меридиане? больше походило на невероятную удачу.

При этом за наш короткий путь в Ише, лорд Невер сумел связаться с несколькими своими знакомыми и выяснить, что аристократы спешно перебрасывают войска из ближайших планет. Десятки тысяч гвардейцев сейчас развёртываются в первом меридиане. Так же как и тысячи боевых машин перекупаются у других аристократов за огромные деньги. Дома естественно взвинтили цены и решили нажиться на своих противниках.

В целом я поддерживал подобные действия. Чем меньше денег останеться у наших врагов, тем уязвимее они станут перед другими аристократами. За вырученные кредиты главы домов смогут купить чуть ли не втрое больше, чем получат наши враги.

— Шейд, что-то мне не нравится то, что происходит, — сказала Ариэлл.

— В чём дело?

— Не знаю, просто ощущение. На нас не могут напасть, пока не пройдёт заседание. Мы неприкосновенны, так же как и наши противники. Это будет грандиозный скандал.

К сожалению, я так и не сумел обзавестись никакими состояниями, которые помогали ощутить опасность заранее. Так что не мог сказать, ждёт ли нас что-то опасное. Ариэлл обладала чем-то подобным, но на слишком низком уровне.

— Какой ранг Предчуствия? — спросил я, — И сколько ты прокачала уже?

— Восьмой, руки так и не дошли.

— Я говорил тебе, дочь, что на это стоит обратить внимание, — сказал лорд Невер, и провёл пальцами по короткой бородке.

— Отец, не сейчас, — сказала Ариэлл.

— Возьмите её под руки, — я кивнул лорду Неверу и Эльтару.

— Что…

Закончить Ариэлл не успела. В неё хлынул огромный поток силы. Чтобы не тревожить канцлера, я не стал пропускать энергию через себя. Точка концентрации находилась внутри тела Ариэлл и питалась её же силой. С учётом того, что и Ариэлл и её отец обладали практически безграничными Истоками, это был идеальный вариант.

Ариэлл оступилась, но её тут же подхватили под руки и потащили за собой.

— Шейд, я ведь предупреждал, — ментальный голос канцлера врезался мне в голову.

— Аристократов мы не трогаем, а с собой можем делать всё, что посчитаем нужным.

У меня не было полной уверенности, что это так. Я не успел ознакомиться с правилами поведения. Да, если откровенно, и не собирался.

— Я слежу за тобой.

Пока я разговаривал с канцлером, Ариэлл успела добрать три ранг, что позволило ей очутиться на пятом. Не идеально, но лучшего добиться не получиться. Хорошо хотя бы то, что низкие ранги требовали смешных затрат для улучшения.

Я хмыкнул. А ведь ещё недавно мне приходилось копить на шестой — седьмой ранги. О том, чтобы проскакивать их за считанные минуты, не могли идти и речи.

— Что чувствуешь? — спросил я у Ариэлл, когда она пришла в себя и смогла идти на своих ногах.

— Шейд, предупреждать нужно, — сказала Ариэлл, но после секундной паузы добавила, — Опасность идёт со стороны канцлера.

Я посмотрел на всесильного чиновника. Несмотря на то что имперскими законами ему запрещено принимать чью-либо сторону, он явно будет играть на стороне наших противников. Он не оставит свой бывший дом и будет стараться ему помочь любыми путями. Как законными, так и нет.

Огромный зал закончился, и мы оказались в не менее монументальном коридоре. По бокам стояли гвардейцы в золотых доспехах. Можно было бы подумать, что это статуи, но нет. Это были Вечные. В истинном зрении их Истоки сияли голубым светом.

Коридор вывел нас к воротам. Назвать это сооружение дверьми у меня не поворачивался язык. Метров двадцать в высоту и ещё больше в ширину. На вратах виднелись барельефы.

— Шейд, у тебя такой вид, словно ты что-то кислое съел, — сказал лорд Невер.

Я пропустил его слова мимо ушей и обратился к Эльтару:

— Скажи мне, что это вижу не только я.

— Ты о барельефах на двери? — спросил Эльтар.

— Да.

Вечный прищурился и посмотрел на врата.

— Здесь явно работал тот же мастер, что и в крепости ордена, — сказал Эльтар, — Историю ордена писал тот же человек, который создал и эти врата. Да и картины на них…

Не знаю, какой шутник оставил врата, но понимающие люди не могли на них рассмотреть людей из ордена. Чёрные и белые халаты Вечных, монстры меридианов. Я даже увидел змеев — хранителей. Я быстро пробежался взглядом по сотням небольших барельефов, но понял, что мне потребуется часы, чтобы хоть немного разобраться, что заложил мастер в своё творение. Беглого взгляда было недостаточно.

Врата дрогнули и разошлись в стороны. Передо мной открылся зал. Сначала я даже не понял, на что смотрю. Казалось, будто передо мной открылся портал на небеса. Но спустя несколько секунд я начал разбирать детали.

Весь зал был выполнен из белого мрамора без единого вкрапления других цветов. Это создавало странное впечатление. Будто бы я очутился в другой реальности.

Но стоило переступить порог и добавились детали. Лестница, ведущая вниз, красные дорожки, сотни Вечных, которые застыли в ложах по бокам. И все они смотрели на меня с ненавистью. По спине пробежал холодок. Даже у такого толстокожего Вечного как я, пробилось понимание того, что нас здесь недолюбливают.

Канцлер остановился, повернулся к нам лицом и сказал:

Займите свои ложи. Заседание начнётся через минуту.

По залу пронёсся одобрительный гул.

Сбоку я увидел мраморный помост. Похоже, именно его имел в виду канцлер. Недолго думая я пошёл к нему и встал в самом центре. Моя команда расположилась за моими спинами. Аристократы тоже заняли своё место.

Когда все застыли на своих местах, по залу прокатилась волна энергии. Я увидел, как две ложи окутались полупрозрачными щитами. По всей видимости, для того, чтобы в разгаре спора никто не начал кидаться смертоносными навыками. Зная спесь аристократов, я уверен, что до этого непременно дошло.

Лицевая сторона зала была разделена на две части. На верхнем уровне виднелись шесть мраморных тронов, по количеству великих домов. Чуть ниже располагался ещё один ярус. На этот раз трон был всего один, и выглядел он не так помпезно, как те, что находились выше.

Канцлер медленно опустился на трон, положил руки на подлокотники и сказал:

— Заседание объявляю открытым. Дом Невер в лице его главы объявил Индомито по отношению домов Харр, Ур, Астер…

Канцлер медленно перечислял аристократические дома, которые в одночасье превратились во врагов. Каждое новое название тяжким грузом падало на мои плечи.

— Да, когда они закончатся, — мысленно прорычала Ариэлл.

Я думал о том же. Канцлер с издёвкой смотрел в нашу сторону и продолжал называть дома. Я перестал слушать где-то на тридцатом. Стало понятно, что против нас выступила настоящая армада.

— Сорок три дома, — сообщала мне Юри, когда канцлер закончил педантичное перечисление.

Я скрипнул зубами, понимая, что происходит что-то неладное. Не могли столько домов примкнуть к союзу наших врагов. Это было нелогично. Мы рассчитывали на десять — двенадцать аристократических домов. Ведь каждый в этом списке должен будет покинуть пределы Иша и отправиться в меридианы. Это могло означать только одно: я чего-то не понимал.

Я обернулся и увидел, что моя команда стоит в растерянности. Даже лорд Невер и тот выглядел так, словно сьел лимон.

— Что происходит? — я мысленно обратился к арсстократу.

— Пока сам не понимаю, — ответил он, — но чувствую, что происходит нечто непонятное.

— Итак, — сказал канцлер, — Дом Невер объявил Индомито. Хотелось бы услышать причины и основания подобного решения. Кто будет говорить со стороны истца?

— Говорить буду я, — уверенно сказал я.

— Ты? — удивился канцлер.

— Это недопустимо, я не стану говорить с безродной собакой, — прорычал статный аристократ, один из тех пяти, которые встречали нас около флаера. Похоже, именно он возглавлял союз домов.

— Рен из дома Харр, ещё раз заговоришь без разрешения и будешь наказан, — ледяной голос канцлера прокатился по залу. Он явно использовал ментальные способности, так как на плечи упала скала.

Я сумел удержаться и не прогнуться, но многие аристократы в ложах, кто не достиг высот в развитии, пригнулись. Несколько глав домов потеряли сознание.

Я не удержался и прошёлся взглядом по толпе. В зале не было посторонних. Только моя команда и армада аристократов из вражеских домов.

— Шейд, — обратился ко мне канцлер, — Почему именно ты возглавляешь дом Невер? Если есть аристократы, то именно они должны выступать от своего имени.

— Я говорю по праву сильного. Когда мы разделаемся с противниками, — я ухмыльнулся, глядя в глаза Внеранговому аристократу напротив меня, — дом Невер станет моим вассальным домом. Таков договор.

По залу прокатилась волна хохота.

— Не знал, что дом Невер пал так низко, что решил присягнуть безродному, хотя если смотреть на лорда Невера и его дочь, то всё становиться на свои места, — аристократ бросил презрительный взгляд на Ариэлл, — Ты уже превратилась в подстилку безродной собаки или он просто пользует тебя, когда захочет?

Я не стал поворачиваться, но тому, как закружились потоки эора внутри Ариэлл, стало понятно, Вечная с трудом сдерживает себя. Сила готова была сорваться в любой момент.

— Он специально выводит тебя на эмоции, — мысленно обратился я к Вечной, — Не давай собой манипулировать. Лучше подумай о том, как воткнёшь меч в его тупую голову.

Этого хватило, чтобы Ариэлл успокоилась. Вихри энергии улеглись.

— Рен из дома Харн, я предупреждал тебя, — сказал канцлер, — За эту реплику ты заплатишь. Сеть лабораторий по повышению рангов переходит в пользу Империи.

Аристократ махнул рукой, словно для него это были мелочи, но продолжать не стал.

— Безродный Шейд, ты должен предоставить доказательства того, что имеешь право объявлять Индомито.

То что это потребуется, я знал и подготовился заранее. Пакет информации отправился к канцлеру, после чего повисло длительное молчание почти на два с половиной часа. Молчали все. И аристократы, и мы. Когда пауза затянулась, как казалось на бесконечность, канцлер наконец решил подать голос.

— Я рассмотрел, предоставленные доказательства. Занимательно.

Игра чиновника меня раздражала. Зачем требовать повторного подтверждения информации, если лорд Невер отправил её сразу же, как освободился из темницы? Канцлер наверняка уже давно ознакомился со всеми доказательствами, но решил поиграть на публику.

Последовал допрос сторон. Мне приходилось доказывать, что наше требование законно, аристократы напирали на то, что всё это ошибка и недопонимание. Они сыпали законами и прецендентами, пытаясь выставить нас зачинщиками конфликта.

По довольным улыбкам на лицах аристократов, я понял, что они полностью уверены в своих силах и не опасаются того, что их выгонят в меридианы. Этим, скорее всего, объяснялось и то, почему столько семей решило присоединиться. Выигранный даже на бумаге или в суде Индомито добавляет престижа. Это сейчас все будут помнить, что никакой победы не было. Но пройдёт несколько поколений и в строках дома будет стоять выигранный смертельный спор с другим домом.

Аристократы привыкли мыслить на столетия и тысячелетия вперёд.

Канцлер хоть и пытался для вида быть непредвзятым, но каждый его вопрос или ответ ложился в копилку моих врагов.

— Значит, Вечный под именем Шейд, неспровоцированно напал на базу и разрушил её? — спросил канцлер у Рена, — Не хотите ли вы объяснить, как это возможно? Один человек не способен разрушить подобный объект.

— Он каким-то образом сумел привлечь на свою сторону тварей меридианов, и пока охрана разбиралась с ними, безродная собака сумела проникнуть внутрь. Мы подготовили материалы.

— Прошу предоставить, — сказал канцлер.

Рен кивнул, и в тот же момент над канцлером появился огромный экран, где начала транслироваться нарезка моих действий во время уничтожения базы.

Смонтировано всё было так, что я предстал перед всеми чуть ли не зверем. Весь в крови я десятками убивал гвардейцев, ехал верхом на ирисах, сражался с Вечными.

Если бы мне показали нечто подобное о другом человеке, то я бы без зазрения совести назвал его сумасшедшим. Или мясником. Взгляды на трибунах потяжелели. Аристократы смотрели на меня со смесью страха и презрения.

Я не обращал на это внимания и отвечал тем же. Изначально было понятно, что меня ждёт. Аристократы никогда не упустят возможности продемонстрировать своё превосходство над другими сословиями.

— Достаточно, — сказал канцлер, после чего обратился ко мне, — Шейд, каким образом ты сумел собрать тварей вокруг себя?

Секунда у меня ушла на то, чтобы осознать: в ролике не было ни единого кадра того, как я использую Зов.

Похоже, канцлеру не понравилось моё промедление с ответом. Его голос похолодел, хотя казалось — куда уж более?

— Данные сведения являются жизненно важными для Шарда и Иша. Ты обязан передать это знание сейчас же.

— Нет, — уверенно ответил я.

— Ты мне отказываешь? — глаза чиновника превратились в тонкие щели.

— Да, канцлер. Данный вопрос я обсуждать не намерен. То, как я призываю тварей меридианов — останется моим секретом. Как минимум до окончания Индомито. Или вы хотите узнать это сейчас, чтобы лишить меня и моих союзников преимущества? Ведь если аристократы узнают, то сумеют подготовиться и найти меры противодей…

Договорить я не успел. Меня придавило к земле с такой силой, что единственное, чем я мог заниматься — это стоять и даже не помышлять о том, что нужно дать ответ.

— Я сомневаюсь, что есть смысл объявлять Индомито, — сказал канцлер, — Слишком неравны силы. Прежде всего канцлер должен соблюдать баланс в Шарде. Это его основная цель. Нет баланса в том, чтобы больше сорока семей из первой тысячи перебралось в меридианы. Достаточно одного не самого сильного дома.

— Протестую! — прорычал я из последних сил. Канцлер и не думал снимать давление.

— У тебя нет права протестовать, — сухо ответил канцлер, — Я считаю происходящее фарсом. Скорее всего, какой-то дом нанял бродяг, чтобы выманить уважаемые семьи из Иша. Я не могу согласиться на это.

Меня скрутило от злости. Лорд Невер уверял меня, что право на Индомито священно и никто, даже великие дома не могут противостоять этому. А раз так, то и выпускать нас живыми никто не собирался. Нет. Расправы в зале суда не будет, но где-то на выходе из него нас наверняка встретят и проводят в казематы. Так почему бы не продать свои жизни подороже и захватить с собой как можно больше противников?

Тьма вырвалась из груди и начала закручиваться вокруг меня ураганом.

— Шейд, не стоит горячиться, — в голове послышался знакомый голос, — Через несколько минут я подойду. Попробуй оставить хоть кого-то в живых.

Голос принадлежал моей сестре. Той, кого я знал под именем Аника. Одной из глав великих домов.

Тьма вернулась в грудь, а я с усмешкой посмотрел на канцлера. Он это увидел и оскалился подобием улыбки, от которой у многих аристократов посерели лица.

Сестрица явно держала руку на пульсе и присматривала за мной. Ей требовалась моя помощь с Оплотом, но я не собирался заниматься им сразу же. Вся эта ситуация ставила меня в тупик. Я понимал, что меня собираются использовать. Вопрос оставался в том, что произойдёт после этого?

И я был абсолютно уверен, что мне не понравится. Сестра ничего не делала несколько десятков тысяч лет, чтобы вытянуть меня с неизвестной планеты. Её более чем устраивало моё нахождение там. Так что я не питал каких-либо тёплых чувств по отношению к ней.

К Анике — да, к главе великого дома — нет. Аника умерла в тот день, когда получила Исток. На её место пришла другая. И этого уже не изменить.

Но кто сказал, что я не могу воспользоваться ситуацией? Пока я нужен сестрице, она будет меня прикрывать.

Появления сестры почувствовал каждый в зале ещё до того, как она вошла. Странная, немного сонная аура окутала каждого. Она одновременно и давила и дарила спокойствие. Особенно приятно было смотреть на то, как округлились глаза канцлера. Как бы он ни пыжился, он ничего не мог противопоставить главе великого дома.

— На колени! К нам прибыла Провидица! — взревел канцлер и спрыгнул с трона, после чего упал на колени и униженно склонил голову. В этот момент он совершенно не выглядел всемогущим правителем Шарда и ближайшего к нему сектора галактики. Остальные аристократы, даже мои союзники опустились на колени. Страх перед главой великого дома оказался всеподавляющим.

— На колени! — ментальный удар канцлера заставил меня пошатнуться, но я и не думал уступать. Я не стану на колени!

Ворота распахнулись и зал затопило золотистым светом. Аура «Аники» оказалась настолько сильной, что мозг буквально требовал подчиниться и преклонить колени.

Нет. Делать этого я не буду.

Я повернул голову и увидел практически неземное существо. Кожа сестрицы светилась золотом и скрывала черты лица. «Аника» была одета в сложное, небесно-голубое платье с длинным шлейфом. Оно слегка переливалось, словно светилось изнутри.

— Можете встать, — сказала «Аника». Казалось, будто её голос раздаётся со всех сторон.

Аристократы не стали мешкать и поднялись на ноги. Они смотрели на главу великого дома по-разному. Кто-то со страхом, кто-то с обожанием, кто-то оценивающе. Объединяло их одно. Непонимание, почему я ещё жив, хотя не преклонил колени.

— Здравствуй, Шейд. Ты всё такой же неугомонный, — мягко сказала она.

Голос «Аники» топил моё сознание, как летние лучи — снег. Она стала в тысячи раз сильнее, чем когда я видел её в последний раз.

Ментал взорвался эмоциями аристократов. Непонимание, растерянность — всё это буквально витало в воздухе. Но это было только начало. Когда я открыл рот и ответил, аристократы чуть ли не в обморок упали. В их понимании я должен был упасть на колени и биться в религиозном экстазе, что на меня обратила внимание сама Провидица.

— Привет, глава. Хорошо выглядишь.

Называть «Анику» сестрой я не стал. И так привлёк к себе слишком много внимания.

— Помощь нужна, — спросила сестра.

Я не видел её лицо за золотым сиянием, но не сомневался, что она смеётся.

— Справлюсь, но если хочешь, можешь посмотреть.

— Договорились.

Наша недолгая перепалка привела большинство аристократов в ужас. Я не видел их лиц, так как они опустили их и смотрели в пол, но если бы имел подобную возможность, то наверняка увидел расширенные от удивления глаза и побелевшую кожу.

Сестрица медленно прошествовала к своему трону и медленно опустилась на него. Внезапно у меня в голове послышался отчаянный крик канцлера:

— Да кто же ты такой⁈

— Не твоё дело, — ответил я.

Давить на меня силой в присутствии главы одного из великих домов канцлер побоялся.

— Итак. Я, кажется, пришла вовремя, по пути успела ознакомиться с материалами дела и пришла к удивительным выводам. Канцлер, поднимись, — голос «Аники» едва слышно шелестел, но за ним слышалась потрясающая сила.

Канцлер встал, но так и не решился посмотреть на главу великого дома.

— Что ты скажешь в своё оправдание? — спросила «Аника».

— Госпожа, вы в чём-то меня обвиняете? — голос канцлера дрожал.

— Конечно, и ты мне сам скажешь в чём. Если я не получу правильный ответ, то, пожалуй, у империи появится новый канцлер. Ты ведь понимаешь, что я вижу всё, что ты делал и что собирался делать в будущем?

На всесильного чиновника было страшно смотреть. Он за секунду осунулся. Идеальная осанка искривилась. Появился горб.

— Почему ты молчишь, канцлер? — тихо спросила «Аника», — неужели ты не знаешь, что я хочу услышать.

— Госпожа, — трясущимся голосом сказал канцлер, — я виноват. Родственные узы затмили мой разум. Индомито было объявлено по праву. Все условия соблюдены.

— Но ты…

— Но я решил, что своей властью могу повлиять на решение Конклава.

— Хорошо, что ты не стал пытаться выкрутиться, — сказала «Аника», после чего посмотрела на аристократов и сказала уже всем, — Вы можете встать.

Аристократы поднялись с колен. Я видел в их глазах растерянность. Они слепо переводили взгляды с «Аники» на меня и обратно, не понимая, почему всесильная Провидица не расщепила на атомы наглеца, когда тот посмел разговаривать с ней, как с равной.

— Как бы ты поступил, если бы действовал в рамках галактических законов и сводов о правах аристократов?

— Объявил бы Индомито без предварительных условий.

— Правильно, но мало. Сколько домов ты собираешься отправить в меридианы?

— Думаю, изначальной цифры в двенадцать домов было бы достаточно и справедливо.

— Не расстраивай меня, канцлер, — несмотря на доброжелательный тон, в истинном зрении я видел, как на канцлера давит чужая сила. Как он умудрялся стоять на ногах я не понимал.

— Все дома, которые изъявили желание записать себя в Индомито, — прошептал канцлер.

Чиновник не мог не понимать, что своими словами он нажил себе сотни влиятельных врагов. И то, что он сделал это под давлением Провидицы, не имело никакого значения.

— Да, вот с этим я согласна. Но есть ещё кое-что. Ты решил вспомнить своё происхождение и родство, хотя галактические законы чётко говорят о том, что ты должен быть беспристрастен. Что ж. Я понимаю. Семья, родственники, деньги, влияние. Всё это понять можно. Но должен ведь ты за это заплатить?

— Да.

Сестрица играючи ломала волю канцлера. Ей даже не приходилось для этого напрягаться.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Тогда я временно снимаю с тебя обязанности канцлера. Ты вернёшься в дом Харр, и примешь участие в Индомито.

«Аника» посмотрела на меня.

— Шейд, ты согласен с подобным решением? Или что-то подправить?

— Нет, Лорэл, меня всё устраивает.

По залу прокатился слитный всхлип. Аристократы понимали, что происходит нечто для них опасное, но совершенно ничего не могли с этим поделать. Идти против великого дома — это прямой шаг к смерти. И если в Индомито у них наверняка есть шансы, хоть и со значительным проседанием во влиянии, то в прямом столкновении с Провидицей их и быть не может.

— Хорошо, тогда решено. Индомито будет объявлено через два дня. В это время никто из противников не имеет права нападать. Также своим велением я запрещаю переброску сил с других планет. Противники могут пользоваться только теми силами, что уже успели собрать или теми, кого они наймут в Шарде. На этом, пожалуй, всё.

— Ах, да, последнее, — уже встав с трона сказала Лорэл. — Думаю, неправильно будет, если аристократы будут сражаться с безродным. Шейд. Своим правом я нарекаю тебе главой нового дома. Скажи, какое имя будет носить твоя семья?

Мне хватило секунды, чтобы найти правильный ответ.

— Аррн.

Трудно было не заметить, как вздрогнула Лорэл, она же Аника.

— Хорошо, пусть будет так, Шейд из дома Аррн, об Индомито будет объявлено через два дня. Готовься.

От автора:

Я погиб зверем, но защитил своих. Новая жизнь в теле сына предателя. Сил — огрызок. Союзников нет. Клан меня ненавидит. Но за себя и своих людей я буду сражаться! https://author.today/work/388101

Глава 25

Чужой голос вырвал меня из медитации.

— Шейд, и долго ты собираешься сидеть здесь и медитировать? Прошло полгода с Конклава, а мы сидим то в экстрамерности, то в крепости на горе… — сказала Ариэлл.

Я открыл глаза и посмотрел на Вечную. На ней красовался серебряный доспех Иань — Ши. Он выгодно подчёркивал привлекательные изгибы тела. Длинные белые волосы трепал ветер.

Мозг медленно возвращался в нормальное состояние. После длительной медитации далеко не всегда получалось быстро вернуться в реальность. Я посмотрел на небо затянутое облаками. Затем мой взгляд пробежался по белоснежным шапкам горных пиков.

Ненадолго я задержал взгляд на огромной туше Глаириона. Чёрный дракон нашёл меня спустя месяц после Конклава и обустроил своё лежбище на соседней горе, сначала сровняв её пик с помощью огромных лап.

— Разве мы куда-то спешим? — спокойно спросил я. Глубокая медитация не отпустила меня окончательно.

— Нет, но когда-то мы ведь должны разобраться с нашими противниками? — спросила Ариэлл.

— Ты ведь знаешь, что мы не должны этого делать сейчас? Мы можем напасть хоть сегодня. Лагеря противников известны, но именно мы становимся сильнее с каждым днём, а не они.

Ариэлл промолчала. На это ей было нечего ответить. С момента окончания Конклава мы значительно усилились: получили около сотни Внеранговых Вечных, подтянули остальных к первому — второму рангу, обзавелись новыми навыками.

— Сколько тебе ещё нужно времени? — спросила Ариэлл.

Вечная знала, что нужно спрашивать, и правильно понимала ситуацию. За полгода я так и не сумел стать Внеранговым. Тьма сопротивлялась изо всех сил и тормозила меня. Но она не могла остановить моё развитие окончательно. Ежедневно я тратил по несколько часов на поднятие ранга и медленно приближался к цели. Больше не получалось. За определённым пределом на меня накатывала такая боль, что я терял сознание и потом ещё несколько дней не мог и думать о развитии.

— Ещё около двух месяцев, если ты говоришь о ранге, — сказал я.

— А что есть ещё что-то? — спросила Ариэлл.

Я так и не рассказал никому о том, куда удаляюсь ежедневно и где пропадаю. Ариэлл не зря носила титул. Она понимала, что что-то происходит, и умела сопоставлять факты.

Я медленно выдохнул через нос.

— Скажи мне. Кого ты считаешь нашими противниками? — спросил я.

— Как это кого? У нас есть чёткий перечень вражеских домов, плюс Канцлер, — уверенно сказала Ариэлл.

— Это не совсем так, — сказал я, — Дома, участвующие в Индомито, это лишь часть наших проблем и далеко не самая большая.

Ариэлл задумалась.

— Ты сейчас намекаешь на великие дома?

— Да, — не стал отрицать я, — Некоторые из них нейтральны, но есть и те, что захотят нас уничтожить. Уж не знаю, чем я заслужил подобную ненависть, но это факт.

Несколько секунд я раздумывал, стоит ли продолжать мысль. Для этого требовалось поделиться тем, что я предпочитал не говорить. Я поднял голову и посмотрел в глаза Ариэлл. Она смотрела на меня спокойно и готова согласиться с любым моим решением.

— К чёрту, — выругался я, понимая, что должен доверять ближайшему кругу. Так ведь можно и с ума сойти. Я этого не хотел, — Садись рядом.

Я кивнул на холодный камень перед собой. Вечная не стала отказываться и села в позу медитации.

— Я пропадаю не просто так. Древо Иштар имеет множество скрытых локаций, не все из них видны другим. Некоторые вижу только я. Причём подозреваю, что чем больше восстановится древ, тем больше мне откроется. Но не это важно. Я нашёл личный кабинет, где находились записи меня прежнего. К сожалению, я не всё могу понять. Эти знания находятся на каком-то непостижимом для обычного человека уровне. Но из того, что я сумел понять, именно там, в этих записях скрыты ответы на многие вопросы. В том числе и нашей безопасности.

— Безопасности? — переспросила Ариэлл.

— Как ты думаешь, какова вероятность выжить в течение тридцати-сорока тысяч лет, с учётом того, что тебя многие хотят уничтожить? Не торопись с ответом.

Ариэлл смотрела мне в глаза не мигая.

— Ты о главах великих домов?

— Да.

— Яд, технологические катастрофы, смертники, взрывы… — начала перечислять Ариэлл.

— И многое другое. Даже самые сильные существа должны погибнуть за этот срок. Банальная теория вероятности. Хватит одного взрыва линкора вдали от населённых планет, чтобы убить даже самого сильного Вечного.

— Но этого не происходит, — сказала Ариэлл, — Значит, они умеют перерождаться так же, как это делают змеи — хранители.

— И не только это, — добавил я, — Я пока не могу доказать это. Мне предстоит ещё много работы. Но я почти уверен, что их сопряжение со стихиями носит искусственный характер. Они не являются первородными носителями стихий, а как-то получили это, так же как и возможность развивать навыки без ограничений.

— Так же как это делаешь ты? — спросила Ариэлл.

— Да.

— Ты тоже не являешься первородным носителем стихии?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — честно признался я.

— Мы говорили о безопасности.

— Да. Я не хочу отправлять вас в бой, пока не пойму, как работает перерождение и как его снять. И как ограничить количество самих перерождений.

— Зачем его снимать и ограничивать? — спросила Ариэлл.

— Затем, что бессмысленно воевать против фактически бессмертных созданий. Что касается ограничений по количеству или времени, то я не собираюсь допускать повторения предательства. Как видишь, я говорю откровенно.

— Ты прав, Шейд, если ты получишь подобный поводок, то вопрос с предательством будет снят.

— Тебя это не напрягает? — спросил я.

— Нет. Предавать тебя я не собираюсь. А если у тебя всё получиться, буду только рада, — внезапно в глазах Ариэлл появилась озорная улыбка. Она явно что-то задумала, — Спасибо, что поделился со мной. Это важно для меня. Но я пришла совершенно по иному поводу.

— Да? И что же это?

— Сюрприз. Приходи вечером к древу в Крепости Ивнейн, и я покажу. Обещаю, тебе понравится.

— Договорились, буду.

Этого хватило, чтобы на губах Ариэлл появилась улыбка. За секунду она превратилась в огромную синюю птицу, которая лишь немного не дотягивала до размеров молодых драконов, после чего Вечная сорвалась в полёт и понеслась в сторону крепости.

Мне было интересно, что именно придумала Ариэлл, но об этом я узнаю чуть позже. Сейчас меня интересовало совсем другое. За прошедшие с момента Конклава полгода, я не сидел на месте, а обучался. Ежедневные тренировки с Эльтаром принесли кое-какие плоды. Нет. Я не стал мастером плетения, как это называлось в ордене, но смог продвинуться к тому рубежу, на котором мне уже были подвластны некоторые труды меня предыдущего.

В том числе я сумел разобраться с тем, как создавались круги Иштар. То, что мой предшественник считал чем-то практически несущественным, для меня казалось невероятным. Оказалось, что древо это не совсем материальный предмет. Это чистый эор, структурированный с помощью тысяч печатей. И несколько из них я уже научился воспроизводить.

Гормония и сопряжение — такие имена носили эти конструкции, которые на вид напоминали страшную мешанину из тонких силовых линий. Мне даже думать не хотелось над тем, каким образом создавалось нечто подобное. Меня с трудом хватало лишь на то, чтобы хоть как-то запомнить и вбить в голову эти «несложные» печати.

И это ещё с учётом того, что за полгода я обзавёлся внушительным списком новых Внеранговых Навыков, большинство из которых относились к ментальным способностям. Да, Тьма сопротивлялась, но это не относилось ко всем остальным навыкам и состояниям. С их развитием у меня не было никаких проблем. Даже, наоборот, они развивались стремительно. Сейчас Юри выдавала примерно подобную картину:

Базовая сводка носителя Шейда.

Общее состояние организма — 110% от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 10 из 10.

Улучшения этапа Просветления — 5 из 5.

Баланс эора — минус 2681 единиц в час.

Максимальный запас эора — 2 384 000 единиц.

Личное внутреннее хранилище кредитов — 4 742 480 474 кредита.

Активные навыки:

Покров Тьмы — ранг 6.

Вуаль Тьмы — ранг 5.

Шаг сквозь тень — 4 ранг.

Единение с Тьмой — 1 ранг.

Ментальное управление — Внеранговый

Чистый разум — Внеранговый

Анализ — Внеранговый.

Телекинез — Внеранговый.

Состояния:

— Регенерация — Внеранговый.

— Пустотный щит — Внеранговый.

— Ментальная защита — 6 ранг.

— Ментальное подавление — Внеранговый.

— Ночное зрение — Внеранговый.

— Легендарная Выносливость — Внеранговый

— Средоточие — Внеранговый.

— Безграничная память — Внеранговый.

Манальная незаметность — Внеранговый.

Реакция — Первый ранг.

??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом. Либо обратитесь в специализированный центр.

— Эоропроводимость — вы в состоянии поглощать и выплёскивать в мир значительные объёмы эора.

— Зов — создания со схожей стихией больше не станут воспринимать вас в качестве врага. При повышении уровня владения стихией до первого ранга или Внерангового статуса, вы способны призывать созданий Тьмы к себе на службу.

— Истинный носитель Тьмы — стихия выбрала вас своим проводником. Познайте все грани Тьмы и, возможно, она откликнется на ваш зов.

— Проводник — на 200% процентов увеличивает шанс получения нового навыка или состояния. Любой навык или состояние не имеют пределов для развития.

Прокачав навыки ментала, я не стал самым умным или мудрым. Нет. Но со мной всё-таки произошли изменения. Теперь у меня была уверенность, что встреться я с канцлером, он не смог бы меня придавить, словно щенка, так как он делал это раньше.

Скорее всего, в этой битве мы бы были на равных.

Но помимо ментальных навыков я подтянул и другие. К примеру, внеранговая регенерация. То, что я считал полезным на низких уровнях, на высоких оказалось невероятным. Это состояние излечивало меня от любых ран за несколько секунд или несколько минут, если раны оказались слишком тяжёлыми. Также и с остальными навыками. Они сильно прибавили в силе.

Они расширяли моё сознание и делали его более стойким. Теперь мне намного проще давался контроль над змеями — хранителями. Они сразу понимали, что от них требуется, и слушались беспрекословно.

Даже дракон нехотя склонял голову. Но к нему я сумел подобрать иной ключик. Во время одного из разговоров с огромным ящером, он обмолвился, что раньше я называл его не именем Глатирион, а другим. Звал я дракона Кешей, и услышав это имя из моих уст, он впадал в какое-то странное состояние, будто скидывал несколько тысяч лет жизни и превращался в детёныша.

Я не понимал в чём дело, но чувствовал, что за этим именем стоит какой-то секрет меня предыдущего. При этом каждый раз, когда я об этом думал, у меня на губах сама по себе появлялась улыбка. Мистика.

Откинув мысли в сторону, я сосредоточился на том, ради чего я сегодня взобрался на соседний с Энвейном горный пик.

Я хотел проверить себя в деле.

Да, мне удалось разобрать лишь две печати из нескольких десятков, но даже с их помощью можно было творить настоящие чудеса. Особенно меня интересовала печать сопряжения.

По описаниям в книгах она позволяла создавать устойчивые конструкции из силы. То есть достаточно было объединить печать сопряжения с одним из сотен плетений, которым меня обучил Эльтар и можно было получить стационарное плетение.

К гармонии я пока даже не думал подходить, она была предназначена для того, чтобы объединять печати во что-то намного более сложное.

Истинное зрение перенесло моё сознание в чёрную пустоту. Печать сопряжения появилась спустя секунду. Но она слабо походила на то, что требовалось. Некоторые узлы оказались слишком растянуты, некоторые, наоборот, отсутствовали.

Полчаса я потратил на то, чтобы привести печать во что-то похожее на описание в книге, после чего начал заполнять её энергией. Секунда и в мою сторону понеслась волна силы. Тело взорвалось болью. Кожу, словно кипятком облили.

Несколько минут мне пришлось сидеть неподвижно, чтобы состояние регенерации привело меня в порядок. Когда пятна обугленной кожи упали на землю чёрными хлопьями, я продолжил. Без результата я уходить не собирался.

Раз за разом я формировал печать сопряжения, но каждый раз это заканчивалось увечьями. Примерно на сотый раз я прекратил попытки и решил дать телу отдых. Из небольшой сумки появилась книга с записями, и я углубился в чтение. Ничего нового я узнать не мог. Благодаря новым навыкам и состояниям я мог бы пересказать небольшую книжку от корки до корки. Мне хотелось ещё раз увидеть рисунки печатей.

— Всё правильно, — сказал я, глядя на несколько схем печати с разных ракурсов.

То, что печать срывается, можно было объяснить только одним — я что-то делаю неправильно. Но вот что конкретно, оказалось для меня загадкой.

Это не означало, что я заброшу попытки.

Пролетали часы, я экспериментировал и терпел боль. Но всё изменилось, когда я решил расширить печать, чтобы лучше видеть внутреннюю структуру. Размер печати не имел значения, результат от этого не менялся.

Мои руки резко разошлись в стороны, и полуметровая заготовка печати расширилась в тысячи раз. Сейчас она покрывала и крепость Инвейн, и ближайшие горные пики, и даже захватила хвост Глатириона.

Вливать эор в печать я не спешил. Прежде чем это сделать, мне стоило присмотреться, чем я и занялся. Буквально через минуту я увидел, едва заметные шевеления эора внутри линий. Тысячи крохотных голубых искр текли по печати, словно горные реки. Иногда быстро, иногда медленно.

Также я увидел диссонанс. В некоторых местах эор скапливался и истончал стенки печати. Мне стало интересно, что произойдёт, если я выровняю углы. На эту работу у меня ушло не так уж много времени. На самом деле изменения оказались минимальны.

Поправить угол на несколько градусов. Выровнять несколько линий. Сделать изгиб чуть толще. Если бы посторонний Вечный сейчас смотрел на печать, то он наверняка бы не заметил разницы.

Зато, её видел я. Течение эора нормализовалось. Сила текла медленно и равномерно. Немного прикусил губу, готовясь к предстоящей боли, я начал напитывать печать силой. И ничего не произошло. Боль не пришла. Вместо этого печать начала наливаться силой и голубоватым светом.

Я хлопнул в ладоши, и печать уменьшилась до обычного, полуметрового состояния.

— Получилось, — сказал я и хлопнул ладонью по камню под собой.

Теперь нужно было придумать, какое плетение подцепить на печать. Эльтар обучил меня практически всему, что знал сам. Так что в моём распоряжении оказалось около сотни плетений.

Я решил начать с чего-то, что не может навредить. И такое плетение нашлось моментально. Оно называлось — Тишина.

Привычными движениями я сформировал плетение и вместо того, чтобы присоединить его к своему Истоку, прикрепил к печати.

На секунду мир вокруг меня погрузился в полную тишину. Я не слышал ни завывания ветра, ни скрипа снега. Ничего.

Только вот печать оказалась недолговечной. Эор иссяк, а вместе с ним и печать с плетением тишины.

Расстроился ли я? Нет. Изначально было понятно, что без подпитки ничего толкового не выйдет. Главное было — понять, как формировать печати, и с этим я справился. Даже больше. Мне удалось подсоединить к ней плетение. Хороший результат, к которому я шёл почти полгода ежедневных тренировок.

Я встал на ноги и переместился на один из пиков крепости Инвейн, оттуда Шаги перенесли меня к входу с древом Иштар. Пора было посмотреть на то, что придумала Ариэлл. Если бы это было что-то обычное, она бы не стала так темнить.

Глава 26

— Лорэл, ты уверена? — спросил Тризор.

— Более чем, планы меняются. Я чувствую смертельную опасность, и единственный просвет в этом кошмаре связан с Аррном, — сказала Лорэл и окинула взглядом помпезные покои в центральном дворце Иша.

Вечная никогда не любила пафос. Он её раздражал. Сейчас она даже была готова признаться, в первую очередь себе, что за последние тысячи лет единственным светлым пятном оказалось недолгое пребывание вместе с братом. Жизнь оказалась намного интереснее, когда вместо огромной кровати приходится довольствоваться местом под тысячелетним деревом и сумкой с припасами вместо подушки.

— Они почти готовы начать, и остановить их у нас почти нет шансов.

— Но как же Оплот? — спросил на вид юноша. — Больше мы не надеемся на него, Всевидящая?

— Не называй меня так, — отрезала Лорэл, — Один раз я уже не стала слушать своё предчувствие и посмотри, куда нас это завело. Что ты знаешь об Оплоте? Арнн всегда держал всё в секрете даже от нас. Что это? Супер-оружие? Система, что позволяет перераспределять энергетические потоки внутри Шарда? Устройство контроля нам монстрами? Скажи мне, Тризор, что это? Мы ориентируемся только на то, что он хотел сделать. Мы зенаем, что это было нечто грандиозное, но точно не можем сказать, что именно. Так что я повторю вопрос, куда это нас привело?

— Завело к почти тридцати тысячам лет мира и процветания, — Тризор нахмурился.

— Затишье перед бурей, не более того. Арнн, или как он себя сейчас называет, Шейд, единственный, кто может помочь преодолеть то, что грядёт. Я не знаю как, не знаю почему. Давай попробую объяснить то, что показывают мне видения. Каждую ночь я просыпаюсь в холодном поту и вижу один и тот же сон. Чёрный грозовой фронт покрывает Шард до горизонта, он готов уничтожить всё на своём пути. Я вижу сгорающих заживо людей, полыхающие огнём города, буйство сил и стихий. И посреди всего этого хаоса есть только один, крохотный просвет. В нём застыл Аррн, он зовёт за собой тех, кто готов услышать.

— И других вариантов нет? Он же убьёт меня… Просто снимет плетение бессмертия и развоплотит.

— Ну, дорогой, для начала ему нужно вспомнить или узнать, что нужно делать. Меня ведь он не убил.

— Ты была сильнее… — губы Тризора сложились в тонкие линии.

— Словно это когда-то его останавливало. Тьма хранит его в отличие от нас. Она не позволит убить своего носителя. Разве ты не помнишь, как она всегда приходила на его зов в самые отчаянные моменты. Придёт и сейчас. Он пока сам не понимает своих сил.

— Но он наверняка захочет закончить то, что начал. При любых вариантах он лишит нас бессмертия. Ты готова пойти на это Провидица?

Лорэл слегка усмехнулась.

— Жизнь будет более интересной, когда ты можешь её лишиться, дорогой. Будешь жить, а не тянуть лямку главы дома. А когда придёт момент, он всё вернёт. Но для этого мы должны доказать ему то, что мы можем быть ему полезны и верны.

— Всё это кажется мне жуткой авантюрой…

— Которая является единственным вариантом, — закончила за него Лорэл.

В этот момент дверь в зал слетела с петель и отлетела в другой конец. Скрежет металла заставил Лорэл и Тризора поморщиться.

— И что вы здесь забыли? — спокойно спросила Лорэл. Вечная потянулась к небольшому столику перед собой и налила в небольшой графин голубоватой жидкости. Лишь немногие во вселенной могли позволить себе нечто подобное. Экстракт цветка нор добывался только на одной планете во всей галактике и считался чуть ли не самым дорогим известным напитком.

— Он был у тебя в руках, — прошипел Валорис. Он всегда считался самым спокойным из всех представителей Великих домов, но сейчас он походил на ураган.

— Ты его отпустила! — прорычала Лея. — Ты хоть понимаешь, что натворила⁈

Гнев глав четырёх великих домов заставлял искривляться саму реальность. Воздух застывал рядом с ними и осыпался чёрными хлопьями. Эор бунтовал и закручивался вихрями. Пол пошёл трещинами. Даже Внеранговые Вечные не смогли бы пережить нечто подобное. Слишком большой разрыв в силе отделял глав великих домов от их более слабых сородичей.

— Естественно, — сказала Лорэл и посмотрела на четверых глав великих домов. — Вы пришли просто выказать мне своё недовольство? Или ещё за чем-то явились?

Глаза Лорэл смеялись.

— Нам надоели твои игры. Аррн должен вернуться туда, где он провёл последние тысячи лет. И мы сделаем это вне зависимости от вашего желания.

Тризор дёрнулся, чтобы ответить, но Лорэл слегка повела ладонью, показывая, что эта четвёрка этого недостойна.

Жест Лорэл не прошёл незаметным для остальных. Глаза глав великих домов налились кровью.

— Мы пришли сообщить о своём решении, — прорычала Лея, — Наши дома собирают силы и переправляют их в Шард. Мы найдём Аррна и вернём туда, где ему самое место.

— Подруга, ты ведь понимаешь, к каким последствиям это приведёт? — спросил Тризор.

— Мне плевать, я не собираюсь отказываться оттого, что имею, и только Он может и хочет это отобрать. Даже если не помнит об этом, — кожа Леи полыхнула багровым огнём. Она всегда испытывала проблемы с контролем над своими силами, особенно когда злилась.

— Мы не станем вмешиваться, — сказала Лорэл. Вечной явно надоел этот спектакль.

— Зря ты так, подруга. Мы ведь не остановимся, — сказала Лея.

— Могу пожелать вам только удачи, — сказала Лорэл.

Четвёрка глав кланов развернулись и вышли.

— Ты понимаешь, что у них есть все шансы, чтобы воплотить свои желания.

— Да, поэтому мы тоже будем готовиться. Что-то грядёт, я это чувствую. Так что считаю, что пора проводить мобилизацию населения, загружать пустотные верфи заказами, и подтягивать корабли к Пролому в Шард. Грядёт буря, и даже я не знаю, чем это закончится.

* * *

Ариэлл встретила меня около чёрно-белого древа. На лице Вечной играла загадочная улыбка.

— Ты всё-таки пришёл, — усмехнулась Ариэлл.

— Мне было интересно, — честно ответил я, — Обычно мне преподносят только неприятные сюрпризы. Как-то уже привык, что иначе не бывает.

— Хорошо, надеюсь, тебе понравится.

Вечная схватила мою ладонь и потянула меня к древу. Миг перехода и мы оказались в подземелье. Змей — хранитель древа поднял голову и уставился на нас красными блюдцами глаз. Несколько секунд он смотрел на нас, словно решая, разрешено ли нам находиться в этом месте. Когда змей понял, кто перед ним стоит, то опустил голову и закрыл глаза.

— Где мы? — спросил я.

— Разве не узнаёшь?

Лишь несколько секунд мне потребовалось, чтобы понять.

— Подземье?

— Да.

Ариэлл потянула меня к выходу из зала. Ей явно не терпелось что-то показать.

— Мы старались, — с этими словами Вечная распахнула передо мной врата во дворец.

Я застыл, не зная, что сказать. Настолько, то, что я увидел, оказалось неожиданным. Заброшенный и разрушенный дворец блестел от чистоты и порядка. От всепоглощающего пламени, которое плавило стены, потолок, колонны, не говоря уже о мебели, не осталось и следа. Кто-то восстановил моё жилище, приложив к этому немало усилий.

— Старались все, — сказала Ариэлл и потянула меня дальше, — Ирель выровнял стены и привёл в порядок большинство разрушенных строений внутри дворца, так же как и позаботился о его защите. Теперь от Подземья нас отделяет несколько километров монолитного камня. Даже лучшее исследовательское оборудования, не говоря уже об умениях, не способны пробиться сквозь такую толщу камня. Так что мы здесь в безопасности. И нас практически невозможно обнаружить. Постарался и Эльтар с Кронком. Они создали иллюзии, которые прикроют нас от ползунов и других тварей Подземья. Ну, а я занялась внутренним убранством. Ты ведь когда-то показывал мне, как выглядел дворец изначально, вот я и запомнила.

Ариэлл потянула меня дальше. Пока мы шли, я сравнивал свои воспоминания с тем, что видели глаза, и могу сказать, что Вечная постаралась. Отличить старое жилище от нового было практически невозможно. Включая даже малозаметные мелочи. Цвет ковров под ногами, мелкие завитки на лепнине, даже немногочисленные цветы в вазах и те стояли так, как я это помнил.

Работа, которую проделала Ариэлл, оказалась гигантской. Я даже представить не мог, что нечто подобное возможно. Фактически Вечная вернула мне мой дом.

Да, многое поменялось за последние тысячи лет. Но в этот момент я чувствовал, что вновь попал домой. Привкус горечи, которую я чувствовал, когда впервые попал во дворец, окончательно развеялся.

— Тебе нравится? — спросила Ариэлл, когда небольшая экскурсия подошла к концу и мы оказались в моём кабинете. Здесь всё осталось так же, как и в прошлый раз. Единственное изменение: пропал сантиметровый слой пыли, который покрывал все предметы.

Я видел, что мой ответ очень важен для наследницы дома Невер. Её глаза блестели.

— Да, — сказал я, после чего подошёл к Ариэлл и поцеловал её.

Во дворце кроме нас двоих никого не было, да, даже если бы передо мной стояла толпа народа, я бы всё равно сделал то, что давно стоило сделать. Я подхватил Вечную на руки и понёс её в спальню.

Ариэлл не сопротивлялась. Нет. Она обвила мою шею своими руками и неотрывно смотрела мне в глаза.

То, что происходило дальше, касалось только нас двоих.

Проснулся я ранним утром. Ариэлл уже умчалась по делам, от неё остался только лёгкий, приятный аромат на простынях и слегка смятые простыни.

Я потянулся, после чего резко поднялся.

Я был рад, что, наконец, расставил все точки между мной и Ариэлл. Это был мой выбор. И менять его я не планировал. Ариэлл шла рядом со мной с первого моего дня в Шарде и ни разу я не пожалел, что она оказалась моей спутницей.

Обычно я посвящал своё утро тренировкам с Эльтаром или эксперементам с записями из экстрамерности, но сегодня мне хотелось чего-то нового. И я знал, что это будет. Время от времени я занимался тем, что путешествовал между меридианами и восстанавливал круги Иштар.

Причины, почему древа отказывались работать, были разные, но зачастую всё сводилось к банальным энергетическим вампирам, которые паразитировали на древах и не давали им восстанавливаться. И лишь изредка причиной служил обвал пещеры или строения, где расположен круг.

Сегодня я решил заняться тем, что никогда ещё не делал. Я решил отправиться в тридцать третий меридиан и посмотреть, чем я могу помочь местному древу. Это был один из самых высоких кругов, выше их не встречалось.

Я не переживал о монстрах, которые могут встретиться мне на пути. Шаги способны перенести меня хоть на сто, хоть на двести километров вперёд, лишь бы была хорошая видимость. Так что уйти от погони мне не составит труда в любом случае. Если же встретиться действительно уникальный зверь, то всегда можно призвать Глатириона. Дракон умел перемещаться ещё быстрее, чем я. Он мог за секунду оказаться в любом месте, где уже побывал раньше. Нужно ли говорить, что за свою долгую жизнь, он успел побывать практически во всём Шарде?

Тридцатый меридиан встретил меня завыванием ветра. Круг находился на открытом горном пике. По сторонам, под завалами из снега и льда виднелись развалины древнего строения. Быстро определив направление, я использовал Шаги.

Чтобы преодолеть тридцатый меридиан, мне потребовалось всего полчаса. Тридцать первый тоже надолго меня не задержал, хотя я постоянно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Неприятное ощущение, особенно когда ты не понимаешь, откуда оно исходит.

Проблемы начались в тридцать втором. Я не сумел его пересечь. Примерно на половине пути передо мной возникло препятствие. Странная белая стена, по которой то и дело пробегали молнии. Ничего подобного мне видеть раньше не доводилось, Юри тоже говорила о том, что о подобных аномалиях нет никаких записей. Я решил выждать. Благо чужой взгляд больше не ощущался, он остался в предыдущем меридиане.

Пролетело несколько часов, но стена не сдвинулась с места. Её края терялись за горизонтом, а высотой она была до неба. Так что обойти или перепрыгнуть её было невозможно. Нет. Я попробовал. Сделал несколько десятков прыжков как вверх, так и в стороны, но понял, что это бесполезно. Аномалия двигалась сплошным фронтом вдоль всего тридцать второго меридиана.

— И что ты такое? — нахмурившись, спросил я.

Интерес перевесил я и переместился вплотную к стене. Здесь она уже не казалась настолько плотной, как издалека. Перед ней стелился серый туман. Ещё я заметил, что странное явление не стоит на месте. За десяток минут стена придвинулась ко мне на несколько миллиметров.

Моя ладонь дотронулась до аномалии, и я ничего не почувствовал. Ощущение было таким, словно я вожу пальцами по холодному, намыленному стеклу. Опасности я не ощущал, при этом совершенно не видел ничего, что находилось по другую сторону от бело-молочной стены.

Внезапно я почувствовал шевеление в груди. Тьма словно сошла с ума и начала биться сквозь барьер с остервенением, которое я могу вспомнить только после формирования Истока. Мне пришлось сделать несколько шагов от стены и сконцентрироваться на защите. Внутри меня начали формироваться заслоны, но я чувствовал, что не успеваю.

Стихия полностью вышла из-под контроля и не желала подчиняться. Из носа брызнула кровь. Руки затряслись. Я с трудом удерживал себя на ногах. В какой-то момент мне пришлось сесть в позу медитации, ибо удерживать себя вертикально я уже не мог.

Сцепив зубы, я продолжал борьбу. Я не понимал, что произойдёт, если Тьма окажется на свободе, но ощущал, что не должен этого допустить, в первую очередь потому что тогда я буду подчиняться стихии, а не наоборот. Готов ли я стать послушной собачкой в руках непонятной и возможно разумной энергии? Нет.

Я сжал кулаки и переключился на истинное зрение. Внутри моей груди разгорелось настоящее сражение. Тьма рвалась наружу, сминая все заслоны. То, что раньше казалось незыблемым, сейчас превратилось в тонкие бумажные листы, готовые порваться от любого дуновения ветра.

Кажется, я зарычал.

Я так и не понял, сколько продолжалась битва, но когда я открыл глаза, небо почернело и появились звёзды. Пришла ночь. Хоть и с огромным трудом, но я выстоял. Хотя чувствовал себя сейчас так, словно меня провернули через мясорубку.

— Успокоилась? — спросил я, обращаясь к сгустку Тьмы внутри себя.

В ответ я уловил отголоски раздражения, злости и ещё чего-то, что не сумел разобрать.

— Если ты объяснишь, чего ты хочешь, то, возможно, я помогу. Но запомни, я никогда не стану тебе подчиняться, — твёрдо сказал я.

Со стороны, возможно, я смотрелся сумасшедшим, так как разговаривал сам с собой, но я хорошо видел, что Тьма меня понимает. Когда я говорил, она затихала.

— Тебе не нравится эта стена? — спросил я.

В ответ до меня долетели отголоски одобрения. Я не мог это подтвердить. Не было никаких внешних проявлений ни в реальности, ни в ментале. Я просто знал, что Тьма кивнула.

— Ты хочешь, чтобы я её разрушил? — спросил я.

В этот момент мне казалось, будто я разговариваю сам с собой. Но нет. Ответ пришёл незамедлительно. По телу пробежала волна тепла.

— ТЫ разумна? Можешь говорить? — решил спросить я.

Ответа не было. Да, если откровенно, я и не ожидал, что он появится.

Несколько секунд я размышлял, стоит ли соглашаться на предложение Тьмы. И я решил, что да. Стоит. Я всё равно собирался добраться до тридцать третьего меридиана, и непонятная стенка меня остановиться не сможет.

Я отошёл подальше и зачерпнул около тридцати тысяч единиц эора, сформировав чёрно-оранжевую сферу. Она медленно двинулась вперёд и просто в один миг пропала, стоило ей коснуться стены.

Причём пропала странно. Истинное зрение не показывало вихрей эора. Просто в один момент мой навык бесследно исчез. Ни с чем подобным мне сталкиваться ещё не приходилось.

Ещё несколько сфер понеслись к стене, но результат оставался такой же, как и в первую попытку. Следующие несколько часов я потратил на то, что испробовал на стене весь свой арсенал и практически исчерпал Исток, что казалось практически невозможным. Выпускать Тьму и подзаряжаться я счёл излишним. Я не знал, как поведёт себя стихия.

В моём арсенале остался только один инструмент. Печати. Да, их было всего две, но и с их помощью я мог кое-что сделать.

Гармония здесь не подходила, поэтому я выбрал сопряжение.

Печать сформировалась и прикрепилась к стене. Обычно наследие «моё» наследие можно было рассмотреть только в истинном зрении. Сейчас — нет. Даже обычным зрением я видел печать. Она горела насыщенным голубым светом.

Тьма в моей груди заволновалась. Она не пыталась вырваться, но явно давала понять, что она хочет выйти.

— Ты хочешь присоединиться к Печати? — догадался я.

Меня вновь окатило тёплой волной.

Я не видел причин, почему я должен отказываться. Мне и самому было интересно, что из этого получится. Барьеры пали, и Тьма устремилась в печать.

Тут же послышался грохот и звук битого стекла. В нос ударил запах озона. Стена передо мной пошла трещинами и истончилась. Когда я увидел то, что находилось по другую сторону, сказал:

— Лучше бы я не знал.

В ладони появилось копьё. Я вкачивал в него максимум энергии, ибо другое тут не поможет.

Продолжение: https://author.today/reader/389113

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вечный. Книга VI

Content

Вечный. Книга VI

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene