Ева Никольская

Звёздный факультет. Единственная

ПРОЛОГ

— Какого ярла? — вырвалось у Аллегро, когда он обнаружил на месте второго пилота странное металлическое существо, мало походившее на квазара в боевой ипостаси.

— Расслабься, Ал, это всего лишь я, — доверительно сообщило существо, растягивая в слабом подобии улыбки рот, похожий на пробоину в железной кастрюле, на которую был нахлобучен рыжий клоунский парик. — А пилот тебе не нужен, сам справишься. Тут лететь-то лететь!

— Иоши? — прищурился ведьмак, рассматривая новую упаковку старого друга. — Ты же хотел устроить девочкам незабываемую встречу. А теперь что? Решил довести их до сердечного приступа?

— Признай, это все равно будет незабываемо, — заржал Иоши. И смех его звучал, как громыхание все тех же кастрюль. — Ой, да ладно… Я же робот-симпатяга! Немножечко клоун. Все любят клоунов! — высказал спорное заявление он. — И сейчас мы с тобой летим забирать наших учениц. Наконец-то! Хватит хмуриться, Ал. Давай уже… взлетай.

«Симпатяга» в нетерпении задергал лапками, похожими на стальные шланги. Всеми восемью.

— Угу, — качнул головой Аллегро, переводя взгляд на панель управления шаттлом, который должен был вернуть домой сестер Ландау. — В самоиронии тебе равных нет, Ио, а вот фантазия подкачала. Как и воплощение.

— Пришлось использовать части стареньких роботонов и прочий хлам, чтобы создать это временное тело. Для чего-то более грандиозного мне просто не хватило времени! — пожаловался инопланетный гуру, который раньше за пределы цифрового пространства вырваться не стремился. Но что-то, по-видимому, изменилось.

Хотя ясно что! Опрометчиво оставленный перед компьютером кристалл с душой женщины, при жизни носившей прозвище Чума, незаметно опустел, когда обитательница хрустального «гроба» захотела сменить обстановку и отправилась покорять интернет, где до этого правил балом Иоши. Неудивительно, что мегамозг, как окрестили люди иоширский ИИ, тоже решил… сменить обстановку.

— Пять дней всего прошло! — добавил Иоши, наблюдая, как на экранах, имитирующих лобовое стекло, стремительно уменьшается взлетная площадка, оставшаяся далеко внизу. — Что можно сделать за пять дней?

— Многое.

Действительно, многое! За каких-то пять дней сотрудники службы безопасности девятой колонии при помощи полиции и ночных стражей переловили всех мятежников, именовавших себя «свободными людьми». Большую часть из них отпустили по домам после разъяснительных бесед и обследования на предмет ментальных внушений. А ведьмаков, которые впитали в себя силы иоширцев, высосав из кристаллических футляров их души, изолировали на подземном этаже исследовательского корпуса и погрузили в стазис до лучших времен.

За те же пять дней политика враждебности, активно раздуваемая правителями трех городов девятой колонии, сменилась взаимовыгодным сотрудничеством, процветавшим прежде, а теневые переходы, сквозь которые проникали лазутчики, чтобы совершить диверсию или похитить людей, стали вседоступными стационарными порталами для торговли и путешествий.

Туристам же, которые жаждали насладиться красотами Геры во время пути, особо предприимчивые работники турагентств начали предлагать охраняемые квазарами поездки, конечной целью которых были все те же три многомиллионных города, находившиеся на достаточно большом расстоянии друг от друга. Таалис — в пустыне, Арэйя — у подножия гор, и Даор — на морском острове.

Жизнь людей на Гере стремительно менялась в лучшую сторону. Разумеется, не без участия Аллегро Рэйна и Иоши — по большей части из-за них! Политика невмешательства наблюдателей во внутренние дела городов себя, увы, не оправдала. Особенно теперь, когда среди людей появились те, в ком иоширцы были сильно заинтересованы.

— Я и делал это многое, — проворчал мегамозг, похожий на железного осьминога с красноносой клоунской головой, жутковатым ртом и светящимися безумием глазами. То есть безумной радостью, конечно же. — А на костюмчик, — Ио потряс руками-шлангами, демонстрируя явный недобор пальцев-трубочек, — времени не осталось. Но, думаю, девочки все равно оценят мой внешний вид!

— Непременно, — буркнул Аллегро, концентрируя внимание на приборах, а не на болтовне железного чудика, которому в фильмах ужасов впору сниматься.

Хотя Кристине это чучело наверняка понравится. А вот Еве…

— Думаешь, как тебя примет твоя ненаглядная? — Несмотря на нелепый вид, Иоши был по-прежнему наблюдателен и до противного прозорлив.

— Не думаю, — солгал ведьмак.

— Мне-то лапшу на уши не вешай! Кстати… Ты прислушался к моему совету? Понял, чем впечатлить и порадовать молоденькую девчонку? Человечку, к тому же. Цветы, конфеты — это все уже устарело! К вопросу будем подходить с фантазией…

— …которая, как мы недавно выяснили, у тебя не очень, — перебил его Аллегро, раздражаясь. — Не отвлекай, — отмахнулся он, желая замять тему.

Сердце… обычно спокойное и холодное… забилось чаще, предчувствуя скорую встречу с той единственной, которая умудрилась поймать его в свои сети, сама того не замечая. Его! Расчетливого безэмоционального иоширца, всю жизнь считавшего любовь уделом слабаков.

— Каков красавец! — в восхищении протянул «клоун», глядя на отливающий серебром силуэт корабля, издали похожий на огромного кита, некоторые представители которых водились как на Гере, так и на Земле, да и на Иошире эти уникальные морские создания тоже были. Когда еще был Иошир. — Как зовут?

— Никак.

— Ты «сердце» этого корабля или кто? Должен знать!

— Строительство не завершено. Как и процесс нашей синхронизации. Корабль признал меня, но пока не удосужился представиться.

— Как все запущено, — вздохнул тот, кто вздыхать не должен, потому что робот. — С прежним звездолетом таких проблем не было.

— Прошлого не вернешь, — сухо ответил Аллегро, тоже глядя на свой будущий корабль. Думать о его предшественнике было тяжело, хотя с тех пор прошло уже несколько сотен лет.

Когда-нибудь этот серебряный «кит» станет ему не только домом и транспортным средством, но и преданным другом. Молодой, неопытный… и неожиданно «колючий».

Будто без этого у его высокопревосходительства было мало проблем!

ГЛАВА 1

Еванжелина

Сегодня был четверг. Пять дней прошло с момента нашего отлета из Таалиса, а ощущение, что целая вечность. Ладно, не вечность, но все равно долго. Поначалу путешествие на орбиту казалось чем-то невероятным, потрясающим и безумно интересным.

Запала хватило на пару дней, пока немногословный гид, сильно похожий на офицера СБ, водил нас по кораблю, читая лекцию о его устройстве и показывая, куда разрешено ходить, а куда лучше не соваться. Впрочем, можно и сунуться при желании — все равно бестолку, ибо переборки в некоторые секторы наглухо заблокированы, и даже сестре с ее даром (тоже, кстати, заблокированным наглухо) их не открыть.

— Ну где же ты, где-е-е? — протянула Крис, будто заунывную песню завела. Она стояла у самого «иллюминатора», практически уткнувшись в него носом.

— Шаттл? — спросила я, сидя на чемодане, в который упаковала наши немногочисленные вещи, пока сестра страдала от ожидания.

Собирались мы в поездку не то чтобы в спешке, но в эмоциональном раздрае точно. Да и понимания особого не было, что может пригодиться на космическом корабле. Поэтому набор вещей получился, мягко говоря, странный. Начиная с моей любимой кружки, подаренной в детстве мамой, и заканчивая коллекцией фильмов ужасов, которую зачем-то прихватила с собой сестра.

Будто в последние дни этих ужасов было мало!

Еще она взяла все альбомы «Стихий» и детективы Савелия Туманова, настоящее имя которого Арс Гроу, а второй псевдоним — Темный ангел. Второй ли? Не удивлюсь, если у него этих псевдонимов штук пять. Странный тип.

Но Крис его странность, как и многоликость, нисколечко не отталкивали. Напротив, она, вместо учебных материалов, которые нам выдали на время «карантина», с упоением перечитывала его книги, чтобы взглянуть на сюжеты по-новому. Целое расследование замутила… исследование, то есть. Все искала какие-то зацепки, подсказки, шифровки — совсем свихнулась в информационном вакууме, в который мы попали на звездолете.

Без связи с друзьями и родней мы очень быстро из восторженных гостий превратились в пленниц. Собственно, нечто подобное я и предполагала. А вот чего точно не ожидала — так это слежки. Причем тотальной. И ладно бы Иоши забавлялся, или кто-нибудь из службы безопасности корабля, но не-е-ет — за нами шпионил САМ корабль!

Ощущение, скажу я вам, непередаваемое. Будто в пещере с огромным призрачным монстром живешь. И хотя этот конкретный монстр, как выяснилось позднее, оказался вполне дружелюбным, а местами даже милым, я все равно чуть не превратилась в параноика.

Есть нормально не могла и спать, постоянно чувствуя на себе чужой изучающий взгляд. И только творчество помогало не свихнуться. Творчество и сестра, которая отвлекала меня «теориями заговора», обнаруженными в книжках. Не только этим. Крис от скуки отрывалась по полной, слушая на всю катушку музыку и бегая, как оголтелая, по коридорам «живого» звездолета, которому хаос, который она учиняла, не очень-то нравился. Совсем не нравился. Но Шииро — на редкость терпеливый «монстр».

— Какой еще шаттл? — отлепившись от экрана, имитирующего огромный круглый иллюминатор, проворчала сестра. — Хотя и шаттл тоже. Сколько можно ждать? Мы в этой чистой зоне уже целый час торчим! Просканированные до косточек, продезинфицированные и проинформированные… о том, что тут нельзя шалить. Будто мы шалили!

— А кто в рулевую рубку в пижаме ввалился посреди ночи, введя в ступор мужиков? — напомнила ей.

— Ну так это я в туалет шла… просто двери перепутала.

— Туалет и душ есть в каюте.

— А я спросонья забыла. Или, может, в оранжерею хотела попасть. Не помню. Апельсинку скушать приспичило. Бывает, — отмахнулась она, пряча шкодную улыбочку.

Фееричная была ночка, угу.

— Оранжерея на другом ярусе и в противоположной стороне, — сказала я, сама не понимая, зачем с ней спорю. Ясно же, чего она хотела и почему.

Но разговор убивал время, которое медленно тянулось из-за ожидания. А еще, болтая с Крис, я не думала о встрече с Аллегро, который наверняка приедет за нами сам. Как вести себя с ним, что говорить? От мысли об этом у меня начиналась паника. Когда была опасная ситуация, мы сблизились, но теперь, когда все разрешилось, меня вновь начали мучить сомнения, еще и обстановка на корабле оказалась благоприятной для самокопаний.

— Я так хочу, чтобы он поскорее прибыл! — вновь заныла сестра, глядя на гигантский бок бело-голубой планеты на фоне невероятно ярких и неожиданно цветных звезд.

— Твой учитель? — вырвалось у меня, потому что думала я об Аллегро Рэйне.

— Мой корабль! Он такой… такой… очешуительный! — выдала она с придыханием, будто в любви признавалась. Хотя, может, и признавалась — в последние дни Крис этим загадочным кораблем бредила даже больше, чем детективами. Говорила, что он ей снится, и что это самые лучшие сны в ее жизни.

— Сдается мне, Шииро просто приревновал тебя к очешуительному конкуренту, — усмехнулась я, глядя на сестру. — Поэтому вы и не поладили.

— Шииро. Имечко-то какое шипучее, — передернула плечами Крис. — Бр-р-р! — Она поежилась, потому что в помещении резко похолодало. Совсем как в кабинете безопасника.

Ну вот, я снова думаю о нем. Надо срочно переключиться на что-то другое.

Например, на мстительный звездолет.

— Шииро! — произнесла я укоризненно. — Ну хватит уже, — добавила со вздохом, и температура воздуха вновь стала комфортной. — Не обижайся на Кристину, она шутит. И нам, действительно, пора. Но мы обязательно тебя еще навестим… если господин Рэйн позволит.

Ответа не последовало. Вербального. Зато экран, где только что отражалась красавица-Гера, окрасился золотисто-зелеными разводами, в переплетении которых радостно забилось огромное железное сердце.

— Художник-сюрреалист, — пробурчала Кристина, не оценив творчество Шииро.

А я улыбнулась искренне и с благодарностью. Это был наш с ним особый язык. И послание, адресованное мне, я прочитала.

Приятный женский голос без каких-либо эмоций пригласил нас на посадку, и переборка плавно отъехала в сторону, открывая путь в просторный ангар, где уже стоял шаттл, на котором мы сюда прибыли. А рядом с ним стоял… Аллегро Рэйн в строгой военной форме: черной с серебром.

Сердце екнуло, руки задрожали, а глаза сами уставились в пол, избегая зрительного контакта с безопасником. Аккурат на широкую красную линию, которая пока еще цвет не сменила, а значит, требовалось немного подождать, прежде чем нестись сломя голову к вожделенной свободе. Впрочем, я бы и так не понеслась, ибо ноги задеревенели, а Крис… да — она аж подобралась вся, готовая в любой момент сорваться с места и броситься обнимать учителя. Ну, или шаттл.

— Вау! — воскликнула сестра, очевидно, радуясь встрече с обоими. — Это что за клоун-убийца из далекого космоса?!

— А? — Я подняла голову, перестав изучать носки собственных туфель. — И правда… клоун, — пробормотала рассеянно, обнаружив рядом с Аллегро железный бочонок на колесиках с кучей похожих на щупальца «цирюльника» лапок. Сверху бочонка была нахлобучена, как шапка, голова клоуна, причем довольно жутковатого, а в «руках» он держал букетик из нежно-голубых цветов. Кажется, живых.

Как можно было не заметить этого мутанта раньше — не знаю. Хотя я и шаттл толком не рассмотрела, и ангар. Едва увидела его высокопревосходительство, все остальное поплыло, теряя очертания и значимость.

— Девчонки! — голосом Иоши завопил клоун и со всех ног — то есть, колес — кинулся к нам. — Я так скучал!

— Иошкин кот! — выдохнула Крис. — Твой наставник теперь не только в интернете, но и в роботоне. Нам кранты, — посетовала она.

А у самой рот до ушей. Стоит довольная и чуть ли не светится от счастья. Я тоже немного расслабилась, наблюдая за Ио, даже улыбнулась, умиляясь новой выходке инопланетного гуру. Вид, конечно, нелепый, но ведь все это ради встречи с нами!

— Можно уже идти? Да, нет? — переминаясь с ноги на ногу, спросила сестра. — Как же я хочу домой! — озвучила она наши общие желания.

Разметка на полу сменила цвет, и мы синхронно двинулись навстречу Иоши. Крис бегом, и я… со скоростью черепахи, которая еще и чемодан за собой катила. Неудивительно, что господин Рэйн решил мне помочь, подумав, что я из-за тяжести вещей еле плетусь.

— Как вы себя чувствуете, госпожа Ландау? — спросил он, опустив приветствие.

А я внутренне напряглась, не зная, кто меня сдал: Шииро, команда корабля, еще кто-то? Откуда ему знать о проблемах с моим самочувствием? Или генералу просто не понравилась моя бледная физиономия? А может, он и вовсе вежливость проявил?

— Все… хорошо, — ответила я с запинкой.

— Не думаю, — сказал Аллегро, глядя, как Крис обнимается с восьмируким роботоном, радостно дергая его за красный нос и рыжие лохмы. — Ева, нам надо поговорить.

Какая знакомая фраза…

Но поговорить, действительно, требуется. Только потом. Когда мы повидаемся с папой и братом, потискаем кошку, за которой присматривает отец, выясним все последние новости и, наконец, выспимся в привычной обстановке нашей маленькой двухкомнатной квартирки. Без изучающих взглядов и тревожных снов.

Поскорей бы!

Кристина

Семейный ужин, который накрылся медным тазом из-за событий пяти… даже шестидневной давности, все-таки состоялся! Ник заказал много вкусной еды, папа принес наш любимый торт, ну а мы с сестрой накрыли на стол, перетащив его с кухни в мою комнату и раздвинув верхнюю часть, которая из компактного прямоугольника трансформировалась в прямоугольник повнушительней.

При желании вся эта конструкция могла, вообще, сложиться и стать частью стены, но сейчас нам требовался именно стол, ибо еды оказалось столько, что я всерьез задумалась: а не пригласить ли на ужин соседей с верхнего этажа? Но нет, не стоит пока знакомить Эла с братом. Он, используя навыки следака, ему сразу же допрос устроит… с пристрастием, и наш фальшивый роман вскроется.

— Пап, передай соль, — попросила я, протянув руку, на которой поблескивал лиловыми глазками очередной перстень с черепом.

Йорик номер два. От предшественника он отличался массивностью и суровостью — самое то для беспощадного блокировщика дара. Снять серебряного тюремщика моих пси-способностей можно было только вместе с пальцем или, как вариант, с помощью учителя. То есть, не раньше завтрашнего урока.

— Держи, доченька, — протянул мне солонку отец. Как же давно мы не собирались с родными вместе, чтобы поболтать, пошутить и обсудить последние новости в теплой ламповой атмосфере. Даже вечно занятый Ник нашел время в своем перегруженном рабочем графике, чтобы побыть сегодня с нами. Супер просто! — Так, значит, ты, живя на иоширском корабле, начала видеть во сне другой корабль? — уточнил папа, задумчиво почесывая аккуратную бородку: абсолютно белую на фоне его рыжей шевелюры.

— Другой, угу, — прожевав, подтвердила я. — Мой! — сообщила с гордостью.

Все в семье знали об особенностях моего дара и о том, что Иоши назвал меня «сердцем корабля», но это воспринималось, скорее, абстрактно, нежели буквально, потому что других ведьмаков с такой пси-способностью раньше в Таалисе не наблюдалось. В Арэйе и Даоре тоже, насколько мне известно. Господин Рэйн не в счет — он иоширец.

Четкого понимания, что делает «сердце» в космическом корабле, тоже не было. А учитель не спешил меня на эту тему просвещать. Да и когда? То покушения, то заговоры, то эксперименты с непонятными последствиями — не до уроков нам было.

— Думаешь, это не просто сны, навеянные окружающей обстановкой? — продолжал расспрашивать отец. — Ты же на звездолете была…

— Па, твой скептицизм умиляет! — рассмеялась я, накладывая себе еще острого мяса с овощными салатиками. Аппетит был неожиданно зверский, будто на Шииро нас неделю голодом морили, хотя это не так. — А как же вера в неизведанное? Ты же ксенобиолог! И я скоро познакомлю тебя с настоящим «живым» кораблем, а не с гибридом, который на орбите висит. Правда, сначала моему звездолету надо добраться до Геры, — поумерила свой пыл я. — Неужели вы с господином Рэйном не обсуждали этот вопрос?

— Нам было не до этого, малышка, — вздохнул отец. — Особенно господину Рэйну.

Ева, все это время что-то активно набиравшая на экране Уржика, который ей благополучно вернули, обнаружив в вещах главаря мятежников и в очередной раз переформатировав, подняла голову и посмотрела на нас.

— Чем он был занят? — спросила она, накрыв гибкий гаджет, похожий на широкий браслет, рукой.

— Заключением перемирия между городами и еще много чем другим.

— А! — выдала сестра глубокомысленно.

— С кем ты без конца переписываешься? — возмутился брат, отодвигая в сторону тарелку. — Мы в кои-то веке все вместе за столом собрались, а у тебя там что? Роман в сообщениях? — поддел ее он.

— Нет, конечно, — мотнула головой Ева, отчего-то краснея.

Неужто, правда, роман?

— Тогда говори, кто тебя донимает! — потребовала уже я. — Уши ему надеру, — пригрозила шутливо.

— Это Кай, — призналась Ева.

— Да? И чего хочет? — еще больше заинтересовалась я.

— Хочет, чтобы я не маялась фигней и спокойно отдыхала, — вздохнула она.

— О! — Теперь на отдельные гласные перешел и папа.

Меня так и подмывало добавить в общую копилку озадаченную «Э» или многозадачную «Ы», но я сдержалась.

— Хороший мальчик, — одобрил вокалиста «Стихий» Ник. — Прислушайся к его совету, Ев, отруби мобильник и давай… расскажи нам свою версию вашей поездки на космический корабль. А то вариант Крис напоминает фантастический триллер с элементами комедии.

— Чефо фэто? — возмутилась я с набитым ртом.

— Прожуй сначала, потом будешь спорить, — ласково потрепал меня по волосам брат.

— Мы с Шииро поладили. В конце концов. — Не в пример мне, сестра уложилась в два предложения. — Он… милый, — добавила она третье. — Я буду скучать, — расщедрилась и на четвертое тоже.

— Шииро? Это кто? — не понял папа. — Кто-то из команды?

— Звездолет. Его так зовут.

— О! — Отец явно начал повторяться, и выражение лица при этом было у него какое-то странное. Загадочно-недоверчивое.

Видя, что папа хочет расспросить ее поподробней, Ева быстренько перевела стрелки, заявив:

— Почему только мы отчитываемся? У нас там на орбите ничего особенного не происходило… ну, кроме выходок Крис, конечно же. А у вас тут полно новостей! Кай сказал, что «Стихии» отыграли в выходные концерт вместе с «Темным ангелом» и перевели все полученные от него средства на реабилитацию Светланы из «Листопада». Что с ней? Она сильно пострадала? И еще он сказал, что нашел похищенную девушку именно ты, Ник. — Сестра выразительно посмотрела на брата, как, впрочем, и я.

— Да, братик, — поддакнула ей. — Колись давай! Что за история с этим странным похищением? Расследование уже завершилось? — От радости, что мы, наконец, дома, я напрочь забыла про события в клубе. А вспомнить времени не хватило. Сначала я разбирала подарочки с пожеланиями скорейшего выздоровления от друзей, которые думали, что мы с Евой захворали, потом суетилась у стола, раскладывая посуду. Не до интернет-новостей, короче, было. — Мне тогда показалось, что хотели украсть Еву, а не Свету. Я думала, это очередной коварный план «свободных людей». Их, кстати, всех переловили?

— Иначе бы господин Рэйн нас не вернул в Таалис, — резонно заметила сестра, но вид у нее при этом был какой-то нерадостный. — Так что со Светланой, Ник? — повторила вопрос она. — Как ты ее обнаружил? Где? И кто причастен к похищению? Крис права, это Князь и его приспешники?

— Представь себе, нет, — скривился Ник, почему-то глядя на еду, а не на нас. — Любовница Арса Гроу все организовала. Мелоди Грэйс. Из ревности.

Он говорил, тщательно подбирая слова, чтобы не сболтнуть лишнего. Тайна следствия, все такое… помним, знаем, уважаем.

— Да ладно! — Я чуть не подавилась от такого поворота. — Вот стерва! Не зря она мне не понравилась. И зачем мы все переживали за нее, разыскивая столько времени. Мало того что предательница — ребят из «Стихий» променяла на Темного ангела, так еще и преступница. Ее, надеюсь, арестовали?

— Нет.

— Почему это? — нахмурилась я. — Адвокаты отмазали?

— Мелоди отравилась, написав предсмертное признание.

— Гонишь! — заявила я. — Такие самовлюбленные гадины руки на себя не накладывают. А вот инсценировать суицид могут, рассчитывая, что их вовремя откачают.

— Возможно, так и было, но что-то пошло не по плану, — пожал плечами брат, хмуря темно-рыжие брови. — Расследование еще продолжается. Не будем об этом. Похитительница мертва — это факт, ее подельники задержаны, а Лана уже идет на поправку.

— Лана? — в один голос переспросили мы с сестрой и, переглянувшись, понимающе заулыбались.

— Хорошая девочка. — Закивал папа, будто тоже ее знал. Хотя, может, и знал — он ведь не только координатор поющих, который тайно служит в СБ, но и профессор, читающий лекции в нашей академии.

Наши взгляды скрестились на Николасе, повисла неловкая пауза.

— Что вы все на меня так смотрите? — пробурчал брат, снова начиная есть, хотя уже вроде как наелся. Скулы его слегка порозовели, и, если у меня были раньше какие-то сомнения насчет его увлеченности Светланой, они исчезли окончательно. — Я случайно оказался в том парке ночью. По делу. Увидел девушку без сознания, отвез в больницу. Это моя работа!

— Оправдываешься, братец, — протянула Ева, хитро щурясь.

— И краснеешь! — добавила я. — Это так мило! — воскликнула, прижав к груди руки. — Ты попал, братишка. Смирись!

— Дурочки малолетние, — фыркнул Ник, озадаченно рассматривая содержимое своей большой тарелки, куда наложил явно лишнего. — Так, а чай сегодня будет? — сказал он, подняв глаза почему-то на меня, хотя именно я угробила предыдущий фарфоровый чайник.

— С тортиком! — оживилась сестра. — Сейчас все организую, — вскочив с места, она побежала на кухню.

Я же, подперев кулачком щеку, уставилась на брата.

— И как себя чувствует… Лана?

— Хорошо она себя чувствует, — ответил он. — Сегодня выписалась из больницы.

— Какая невероятная осведомленность, — продолжала его троллить я. — А может, ты сам ее оттуда и забрал? Да? Нет? Чего молчишь? — допытывалась я. Папа все это время лишь тихо посмеивался, наблюдая за нами. Совсем как в старые добрые времена. — А мы-то с Евой думали, что у тебя уже есть девушка.

— Не было и нет.

— Но скоро будет?

— Крис, ты же знаешь — я слишком занят в следственном отделе.

— Для Светланы же время нашлось.

— Она… Ай, да что тебе говорить! — махнул рукой брат. — Все равно ничего не понимаешь. Маленькая еще!

— Я не понимаю? Я все понимаю! А ты… ты… старый, скучный, одинокий медведь! Вот! — обозвала его привязавшимся с детства прозвищем. — Как только милая хрупкая Света не испугалась, увидев тебя ночью в парке?

— Она была без сознания, — напомнила Ева, вернувшаяся с подносом, на котором стояли чайник, четыре чашки и нарезанный аккуратными кусочками торт. Йогуртовый с вишней — ее любимый.

— М-м-м, — замурлыкала я, предвкушая сладкое удовольствие. — Па, где вы его достали? На заказ пекли?

— После оттепели, которая наметилась в отношениях между городами, у нас кондитерскими изделиями марки «Вишборо» теперь все полки завалены.

— Оттепель — это хорошо, — улыбнулась я, догадавшись, кому за все это стоит сказать спасибо. — Ректора, кстати, с поста еще не сняли?

— С чего вдруг? — удивился отец.

— Да так… — пожала плечами я, понимая, что не все так просто, когда дело касается сильных мира сего. Спасибо, как говорится, и за оттепель. — А что с ведьмаками из «свободных людей»? Теми, которые ОСОБЕННО отличились.

Я подразумевала поющих, захапавших себе чужие способности, но при брате побоялась называть вещи своими именами. Ева тоже из поющих, папа — их координатор, ну а мне Иоши милостиво позволил быть в курсе всего этого, сняв с сестры ментальный запрет рассказывать о тайной стороне своей жизни. Ник же, несмотря на службу в органах правопорядка, вряд ли был посвящен в наши дела.

Или нет?

— Они по-прежнему спят, — правильно понял меня отец.

— А Китти? — забеспокоилась о несостоявшейся подруге Ева. — Она ведь не из… особенных?

Я рассказала ей, что видела ведьму из V-братства среди толпы, которая пыталась убить господина Рэйна, но гнева сестры хватило ненадолго. Обмозговав все, она решила, что старшекурсницу загипнотизировали, как меня пытались, а значит, девушка жертва, а не преступница.

— Нет больше Китти, — сказал отец.

— Погибла? — Сестра опустила ложку с кусочком торта, так и не донеся до рта.

— Просто… изменилась, — уклончиво ответил папа. — Кстати, девочки! — воскликнул он, хлопая себя по карманам просторного пиджака: по всем прошелся, пока не обнаружил, наконец, во внутреннем стопку каких-то открыток. — Это вам! — Он положил их на середину стола, рассыпая веером. На фиолетово-голубом фоне, усыпанном цветами, было написано одно заветное слово «Приглашение!»

— Уи! — взвизгнула я радостно, хватая верхнюю карточку и начиная ее изучать. — Ты заказал ресторан на субботу?! И приглашения напечатал! Такие красивые, бумажные. Спасибо, папуля! — Я потянулась к нему с объятиями прямо через торт.

— В крем не вляпайся, — проворчала Ева, отодвигая десерт. — Папочка, спасибо, — поблагодарила она его тоже. — Хотя я думала, что мы отпразднуем наш день рождения дома. Семьей, — добавила сестра с намеком, что надо бы чаще встречаться.

— Так все и будет, — заверил ее Ник. — С нами, — он указал на папу и себя, — дома, а с друзьями — в ресторане. Это же ваше совершеннолетие, сестренки! — подмигнул он нам. — Можете отрываться за наш с отцом счет. В пределах разумного, конечно.

— Отрываться или тратить ваши деньги в пределах разумного? — уточнила Ева, улыбаясь.

— И то, и другое.

— Йу-ху! — завопила я, уже прикидывая, как и с кем будем отрываться. — Заодно и мои водительские права обмоем.

— Обмоем? — нахмурился папа.

— В пределах разумного, — невинно хлопнула ресницами я, а Ева поспешила его успокоить, сказав, что присмотрит за мной.

Ближе к ночи…

Налопавшись, как шарик, я именно шариком себя и ощущала. Круглым и неповоротливым. Даже с дивана было тяжело подниматься, в то время как сестра, аки пчелка, носилась из комнаты в кухню и обратно, убирая со стола. Я, конечно, сделала героическую попытку ей помочь, кряхтя и постанывая, как старенькая бабушка, но Ева, сжалившись, сказала, что все сделает сама.

Святой человек моя любимая сестренка!

Папа с Ником ушли, оставив после себя кучу нетронутой еды и почти целый торт… который я сдуру ополовинила. Сама не знаю, что на меня нашло. Нет, покушать я, конечно, и раньше любила, но сегодня, правда, был перебор. То ли силы таким образом восстанавливала, непонятно кем вытянутые (не «милашкой» Шииро, надеюсь?), то ли просто соскучилась по обычной (вредной!) еде после «сбалансированного меню» корабельного повара.

Лежа на диване с закинутой на спинку ногой, я листала новостную ленту на экране гаджета, проверяя, что интересного мы с сестрой пропустили. Одно дело — информация от папы, другое — из студенческих блогов, чатов, форумов — короче, из молодежной среды.

Там и про солистку «Листопада» писали, обсуждая, как скоро она выпустит новую балладу, основанную на ее собственной истории. И про Кая с Темным ангелом, которых восхваляли на все лады за их последний концерт и за то, как они распорядились гонораром. Настоящие, мол, рыцари! Помогли коллеге, несмотря на музыкальную конкуренцию.

Про Мелоди тоже много всякого было. Кто-то проклинал бывшую участницу «Стихий», а кто-то, наоборот, оправдывал, выдвигая невероятные версии ее мерзкого поступка. Мне же не давало покоя одно: почему эта злобная блондинка похитила Светлану, а не меня, если причина была, действительно, в ревности. Что-то я не припомню, чтобы Арс Гроу оказывал знаки внимания солистке «Листопада», а за мной он откровенно ухаживал, и Мел это прекрасно знала, иначе бы не угрожала мне при встрече.

Так, может, целью была я, а Свету схватили по ошибке или в качестве утешительного приза? Джет, помнится, не выпускал меня в клубе из рук, Эл, аки коршун, кружил рядом, а он, на минуточку, телепат, к такому опасно подходить с дурными намерениями. Меня просто нереально было украсть у этих двоих, а Светлану — вполне. Надо будет рассказать о моих умозаключениях брату. Или лучше не говорить? Похитительницы все равно больше нет, значит, и опасности она для меня никакой не представляет.

Думая о Мелоди, я невольно отметила, что не испытываю к ней никакого сочувствия. Более того, я злорадствовала. Ева бы такое поведение не одобрила. Она вечно всех оправдывала, прощала, понимала или пыталась понять. Ту же Китти.

Что там папа сказал, когда мы на него надавили? Нет ее больше, зато есть кто-то другой в ее теле? Ну, так кто же ей злобный доктор? Надо было башкой думать, когда на опасный эксперимент соглашалась. Жажда могущества затмила разум, вот и поплатилась дурочка за попытку стать лучше других.

И все же… кем она теперь стала? Любопытно! Надо будет как-нибудь с отцом в лабораторию напроситься. Или лучше Еву заслать — у нее доступ в разные запретные места имеется из-за того, что она, во-первых, поющая, во-вторых, ученица самого мегамозга, ну, а в-третьих, к ней господин Рэйн не ровно дышит.

Авось чего и выясним сообща.

Мотая дальше новостную ленту, я зацепила взглядом пост, посвященный моей сестре. Народ активно сочинял объяснения не только для преступления Мелоди, но и для отсутствия Аквы на последнем концерте. Вариант, что она просто приболела, всем казался банальным и неправдоподобным. В общем-то, они правы. Но версии, которые выдвигались в комментах, тоже были далеки от истины.

Кто-то припомнил «утку», запущенную на балу поцелуев, про то, что Аква якобы беременна от Джета, и решил, что у нее ранний токсикоз. Другие с пеной у рта это опровергали, защищая, кто Акву, а кто и Джета. Студенты и развод Евы со «Стихиями» предполагали, за которым должен был последовать новый кастинг. Некоторые даже радовались открывающимся перспективам.

Вот же гады! Облом им!

А один особо умный индивид под жизнеутверждающим ником «сковорода» даже заподозрил пропажу моей сестры, как это было с Мелоди Грэйс некоторое время назад. Написал, что это злой рок, преследующий «Стихии».

Наивный! Ничего, как выяснилось, с Мел тогда не произошло, кроме приступа жадности, помноженного на подлость. Зато сейчас ей ответочка от мироздания прилетела, восстанавливая вселенскую справедливость. Во всяком случае, именно так ситуацию видела я.

Версий в сети было много, одна другой увлекательней, я даже хотела написать парочку ответов особо зарвавшимся комментаторам, чтобы не тявкали на мою сестру, как вдруг услышала сигнал входящего сообщения.

Открыв мессенджер, обнаружила послание от Элроя. В нем было всего две строчки, от которых я почувствовала себя свинкой, и дело вовсе не в переедании. Продолжая лежать, я смотрела на экран. А на нем, давя на совесть, высвечивалось лаконичное:

«Ты уже дома, Кристи, но не звонишь. Разочарован».

И подпись:

«Твой парень».

Прижав гаджет к груди, я уставилась в потолок, пытаясь понять, почему не звоню.

Причина в том, что я недостаточно соскучилась по старшекурснику или, наоборот, соскучилась слишком сильно? Весы упрямо склонялись ко второму, и это озадачивало. За такими размышлениями и застала меня Ева, вернувшаяся с кухни.

— Чай еще будешь? — спросила она.

— Решила стать единственной госпожой Ландау?

Ева вопросительно вскинула брови, и я, тяжело вздохнув, пояснила:

— Хочешь, чтобы я лопнула?

— Нет. Но с дивана сползти придется, — рассмеялась сестра. — Постель тебе стелить буду, сластена.

ГЛАВА 2

Еванжелина

Удивительно, но на занятия сегодня Крис рвалась даже больше меня. Вот что с людьми вынужденная изоляция делает. Изоляция от привычной жизни, друзей и всего того, что на самом деле любишь, но не замечаешь, пока не лишился этого.

Встреча с однокурсниками получилась радостной, но немного напряженной. Кто верил в нашу мифическую болезнь, интересовался, как мы себя чувствуем и какие были симптомы, а те, кто не верил, расспрашивали о другом.

И от этого другого было не по себе, хотя сестра вчера ознакомила меня с перечнем предположений на мой счет, которые наводнили интернет. Пришлось отшучиваться, хотя порой очень хотелось огрызнуться. Учителя же к нашему появлению отнеслись спокойно и вопросами, в отличие от студентов, не донимали.

— Ты точно со «Стихиями» не ссорилась? — прыгала вокруг крошка-Юки — наша вездесущая староста. Мелкая, шустрая и до жути любопытная, а еще дружелюбная и по-настоящему неравнодушная. Но иногда излишнее неравнодушие Юки утомляло. Возможно, из-за разницы наших темпераментов. — Точно-точно?

— Ева же сказала, что не было никаких ссор, — подошла к нам Мэри, сидевшая на первой паре последнего ряда. С вещами подошла, очевидно, решив сменить место. Недавно эта худенькая ведьмочка чуть не прибила огромного квазара, что-то не поделив с ним на лестнице. Если бы Крис с Джетом не вмешались, неизвестно, чем закончилась бы их стычка. — Чего ты к ней пристала? — сказала Мэри укоризненно. — Сестрички только после карантина. Не доставай их, Юки.

— Да пусть достает, — милостиво разрешила Крис, которая откровенно тащилась от всей этой суеты и повышенного внимания к нам. Представляю, как ее распирало от желания рассказать ребятам про звездолет, на котором мы побывали. Особенно про его вредный характер. Хотя какой Шииро вредный? Осторожный он и немного застенчивый. Просто Крис с ее приколами кого угодно достать может.

— Если новости липовые, тогда скажи, когда ваш следующий концерт? — тут же воспользовалась разрешением Юки.

Ее глазки-щелки пытливо изучали мое лицо, а уголки губ напряженно подрагивали. Я так и не поняла, чего ей больше хочется: опровержения распускаемых в сети сплетней или их подтверждения.

— Как только, так сразу, — пообещала я, давая понять, что тема закрыта.

— Ну не-е-ет… так нечестно, — заныла охотница за правдой. — А ты…

— Не беременна, не похищена и даже не больна… уже, — добавила на всякий случай. — Все с нами в полном порядке, и из «Стихий» я уходить пока не собираюсь, так что про кастинг на вакантное место можешь забыть, — подколола ее, прекрасно зная, что с музыкой у старосты общего мало. Разве что слушать ее любит и, как большинство молодых ребят, обожает студенческие группы.

— Ладно, — устав пытать меня, староста переключилась на Кристину. — Теперь ты!

— Слушаю тебя, — протянула сестра, довольно улыбаясь. Подперев щеку, она приготовилась к увлекательному допросу.

— Элрой Картер. Он реально твой парень, или вы для отвода глаз фальшивые отношения замутили? Чтобы от фанаток Кая отбиться.

Не в бровь, а в глаз. Все же в логике Юки не откажешь.

— С какой целью интересуешься? — продолжая безмятежно улыбаться, уточнила Крис. — Метишь на роль новой подружки Эла?

— Шутишь? Он же телепат! — Староста аж отпрянула от нас, испугавшись такой перспективы. — Как ты с ним… ну…

— Уживаюсь? — Сестра сменила позу, откинувшись на спинку длинной скамьи. — Прекрасно! Это так здорово, когда тебя понимают не с полуслова даже, а, вообще, без слов.

— Но как же Кай? Ты на балу ведь за ним охотилась, — припомнила ей былую привязанность Юки.

— И Джет как? Он за тобой хвостом несколько дней ходил, — добавила Мэри, которую, по-видимому, тоже мучило любопытство, хотя она и не хотела нам докучать. А тут раз — и само вырвалось.

— Темного ангела припомнить забыли, — демонстративно принялась загибать пальцы Крис. — Он тоже рядом со мной околачивался.

— У тебя столько поклонников, — с толикой зависти пробормотала Мэри. — Ты очень крутая, Кристина.

— Разве Джет не с Евой мутит? — нахмурилась Юки. — Я думала он Крис по-дружески опекал. — Она задумчиво почесала кончик носа.

Я уже хотела сказать, мол, нет — мы с квазаром не пара, но сестра опередила.

— Ой, девчонки! Вы такие забавные! — расхохоталась она, доставая из рюкзака приглашения. — Держите вот… придете и сами узнаете, какие у нас с парнями отношения.

— Дружеские, — все верно поняла Мэри, пряча цветную открытку в сумку.

— Романтические, — мечтательно пропела староста, прижав карточку к груди.

— Ага, со всеми сразу, — продолжала веселиться Крис. — Сестренка, какие мы, однако, развратные с тобой.

Все засмеялись, включая тех, кто прислушивался к нам с соседних рядов, и я тоже улыбнулась. Настроение было отличное. Мы снова дома, в родной альма-матер, а впереди еще поход в столовую всей толпой и урок музыки. Это ли не счастье?

Я не совсем понимала, зачем сестра пригласила в ресторан Мэри — с ней мы были, скорее, знакомыми, чем приятельницами, как с Юки, но спорить с Крис по этому поводу не стала. Так даже лучше: больше девочек будет за столом, а то в списке тех, кого мы решили позвать на день рождения, оказались сплошные парни.

На перерыве…

Девчонки пошли в столовую вместе с Крис, которая нашла очередные благодарные уши и теперь с упоением рассказывала про свой анализ детективных романов, который проводила все последние дни. Книги были популярные, и многие их читали, поэтому однокурсницы прекрасно понимали, о чем речь, но новый подход к сюжетам их впечатлил. Или им просто нравилось слушать мою болтушку-сестру. Я же решила занести Каю и ребятам из группы приглашения, так как репетиции сегодня не будет.

Хотя вру — на самом деле мне просто очень хотелось увидеть Огненного лично и убедиться, что между нами, правда, все хорошо. Обилие новостей про конфликт Аквы и «Стихий» оставило неприятный осадок, хотя я и делала вид, что все в порядке. Совесть ела меня поедом из-за пропущенного концерта, и хотя ведьмак сказал не париться по пустякам, я все равно парилась. Впрочем, неудивительно — характер такой.

Стихийники во второй половине дня оттачивали свои пси-способности на полигонах или в тренировочных залах, расположенных на нижних уровнях академии, где звукоизоляция, как и защитный слой стен, были на порядок лучше, нежели в наземных аудиториях и студиях. Списавшись с Каем, я выяснила, в каком секторе он будет, и направилась туда, забыв, что под землей занимаются не только псионики, но и квазары.

Лучше бы сообщения отправила, вот честно! Или нашла бы кого-нибудь из ребят вечером в общаге — благо дело, мы все в одном корпусе проживаем, только на разных этажах. И, главное, там нет никаких квазаров!

Но мне приспичило повидаться с Огненным прямо сейчас. А он, зараза такая, уже пообедал, чтобы назначить встречу в столовой. Вот и пришлось блуждать по лабиринту подземных коридоров, где я и увидела Джета. Высоченный, мощный… не человек — машина! Даже господин Рэйн в сравнении с ним казался более стройным, хотя и не менее внушительным.

Первой мыслью было развернуться и сбежать, но в голове, как укор мироздания, всплыли слова Кая о том, что я неправильно веду себя с парнями. Надо четко и ясно объяснять свою позицию, а не пытаться быть милой в попытке никого не обидеть. И с квазаром я поступала так же, позволяя ему на что-то надеяться, когда давно следовало расставить все точки над «i». Это будет честно по отношению к Джету, хотя и больно, наверное. Если его чувства, правда, настоящие, а не придуманные, как было у меня.

— Ева! — окрикнул парень, стремительно направляясь в мою сторону. — Как ты, Солнышко? Вы с сестрой в порядке?

В отличие от остальных, он, Эл и Кай знали, что нас отправил в безопасное место господин Рэйн, правда, что место это — космический корабль, никто не уточнял.

— Да, все прекрасно, — выдавила улыбку я. Не потому, что мне неприятен был этот парень и его беспокойство — просто я морально готовилась к серьезному разговору.

— Откуда ты тут? Меня искала, да? — спросил он игриво, а я напряглась еще сильнее.

— Не тебя. Огненного, — ответила честно. — Но раз мы встретились… вот. — Я протянула ему приглашение. — Приходи в субботу на наше с Крис совершеннолетие.

Если честно, я не хотела его приглашать, зная, что мне будет некомфортно. Мы даже чуть не поссорились с сестрой из-за этого. Если раньше она поддержала бы мою позицию обеими руками, сейчас Джет стал ей другом, который спас жизнь Кристины как минимум раз, а то и больше.

Пока парень был ее телохранителем, они очень сблизились, еще и общее расследование затеяли, пытаясь найти след сестры Элроя, пропавшей десять лет назад. Не пригласить его означало плюнуть человеку в душу. Именно так сестра и сказала, и я, признав ее правоту, смирилась с вероятным наличием квазара среди наших гостей. Хотя в душе надеялась, что он по каким-то причинам не сможет прийти.

— Вечером? — пробежав глазами текст открытки, парень радостно кивнул. — Буду! Как я могу пропустить восемнадцатый день рождения моей девушки? — добавил он, глядя на меня так, будто я УЖЕ его. Девушка, невеста… собственность.

Нет уж! Кай тысячу раз прав! Нам надо все прояснить и немедленно.

— Давай найдем уединенное место и поговорим, — предложила я.

— Уединенное? — вкрадчиво произнес квазар, на что-то намекая. — Однако!

— Перестань, Джет, — попросила я, теребя лямку висевшего на плече рюкзака: маленького, кожаного и довольно легкого, потому что учебные материалы нынче хранились в электронном виде, а не в книжном, и самой тяжелой вещью, которую я брала с собой на учебу, был тоненький ноутбук.

— Что перестать, Солнышко? — продолжал свои игры он.

— Все!

Мне безумно захотелось на воздух, потому что стены начали давить. Не только стены. Но выйти во двор я побоялась — там наверняка будут люди, а побеседовать хотелось без очередного стремительного попадания в топ студенческих новостей. Поэтому, не придумав ничего лучше, я предложила парню пойти на крышу, куда ходить было нельзя, но если очень хочется — можно. А еще именно там Кай втолковывал мне, как правильно вести себя с противоположным полом, и это почему-то придавало сил.

— Что все? — Джет прищурился, заподозрив неладное. — Ты точно в порядке?

— Лучше некуда, — сказала я, улыбнувшись. В конце концов, парень не виноват, что не нравится мне. Надо просто нормально все ему объяснить и предложить остаться друзьями. Он же хороший, смелый, надежный. Кристина его очень ценит. — Идем на крышу.

— Ты куришь? — нахмурился квазар. — Это вредно для…

— Я не курю, — перебила, не дав ему развить мысль. — И почти не пью, — добавила, внутренне закипая. У меня брат есть, чтобы воспитывать. И отец. Кай еще, но тот, в отличие от всех остальных, не давит. — Просто хочу обсудить с тобой кое-что без свидетелей. Это важно. Пошли.

Развернувшись, я зашагала в сторону лестницы, уверенная, что Джет последует за мной.

На крыше…

— Прости, Джет, но ты мне не нравишься, — набравшись смелости, выпалила я, когда куривший на крыше лаборант, с понимающей улыбочкой поглядывающий на нас, наконец, ушел.

Хаос первозданный! Как же все это бесит. Почему люди нас принимают за пару? Я ведьма, он квазар. Уже это непрозрачно намекает на обратное!

— Не нравлюсь, значит. — От хорошего настроения парня не осталось и следа. Он помрачнел: брови сошлись на переносице, кулаки сжались, а на скулах и лбу проступила металлическая чешуя, похожая на капли расплавленного олова. — А кто нравится?

Ну вот опять! Будто без достойной замены от единственного и неповторимого Аполлона в доспехах отказаться никак нельзя.

— Никто.

— Врешь! — зашипел светлый рыцарь, на глазах превращаясь в темного.

Я шумно выдохнула, пытаясь придумать, как помягче донести до него свою точку зрения, а в голове опять всплыли слова Кая, и думать я перестала — начала говорить.

— Пойми ты уже: это была не любовь, а обычная симпатия, которая у меня переросла в дружбу, а у тебя в упрямое желание заполучить ускользающий трофей. Но я не трофей, Джет! Я живой человек, а не вещь. Меня нельзя присвоить, убедив, что у нас любовь, потому что никакой любви нет. И особенного момента тоже не было. Я накрыла тебя пледом в архиве из обычного человеческого сострадания.

— Хочешь сказать, что встречалась со мной из жалости?

Кажется, я оскорбила его еще больше. Проклятье!

— Да нет же! — Я вновь принялась объяснять ему свою точку зрения, но запнулась, осознав, что снова пытаюсь умаслить. С другой стороны, я не ссориться с ним сюда пришла, а рассказать о том, как все это вижу я. Так зачем же грубить? — Послушай, Джет… и, пожалуйста, не перебивай. Когда я после сбоя телепортов оказалось в вашей раздевалке, и ты мне помог решить проблемы, я была очень тебе благодарна и восхищена тобой. — Он опять хотел что-то сказать, но я жестом потребовала тишины. — Когда ты назначил мне свидание на балу — я ждала его, предвкушая романтический вечер и поцелуй. Но потом все пошло наперекосяк. Ты мне нравился и сейчас тоже нравишься, но как друг, а не как мой парень. Дело не в тебе, а во мне… Хотя и в тебе тоже! Мы просто слишком разные, мне с тобой неуютно. Я чувствую себя не защищенной а… как в плену. Дышать тяжело. Понимаешь?

— Не понимаю! — Он шагнул ко мне, но я выставила вперед руку, обозначая дистанцию. — Все же было так хорошо! Чего тебе не хватало? Я недостаточно хорош для профессорской дочки? — начал от злости язвить парень.

— При чем здесь это? Ты очень хороший. Лучше многих.

— Многих, но не всех, — усмехнулся квазар, покачав головой, а я помимо воли покраснела, потому что прекрасно понимала, кого он имеет в виду.

— Джет, ты опять не о том думаешь. Я пытаюсь объяснить тебе, что чувствую…

— И что ты чувствуешь, Ева?

Парень приблизился так быстро, что я не успела его остановить. Поймал мою вскинутую в протесте руку и крепко сжал запястье, не давая сбежать. Уржик, который до этого недовольно порыкивал, реагируя на наш диалог, сорвался с места, забыв, что он наручный гаджет, а не собачка, и, раскрыв пасть, кинулся на моего обидчика… чтобы обломать зубы об предплечье парня, в мгновение ока покрывшееся металлической коркой. Впрочем, защитника моего это не остановило. Джета, к сожалению, тоже.

— Отпусти! — стараясь сохранять спокойствие, потребовала я. Идея уединиться с этим железным гигантом с каждой секундой казалась все менее удачной.

— Маленькая ведьмочка боится? — недобро усмехнулся квазар. — Зря! — с обидой в голосе бросил он. — Я не причиню тебе вреда, дурочка.

— Уже причиняешь, — пытаясь выдернуть руку из его пальцев, пропыхтела я. — Просто прими уже это как данность. Мы — НЕ пара. Можем остаться друзьями, если ты согласен. Можем не оставаться. Но…

— А теперь ты меня послушай, Солнышко. Ты даже не пытаешься склеить то, что сама разбила. Почему? Помнишь, как таяла в моих объятиях, когда мы целовались на балу? — Я не помнила, но ответить не успела, потому что ему не требовались мои ответы. — А как смотрела на меня своими бездонными глазами. Влюбленными!

— Ты выдаешь желаемое за действительное.

— Разве? — шепнул парень, вновь превращаясь в игривого хищника, поймавшего строптивую дичь.

Именно дичью я себя и ощущала, когда он, удерживая меня от побега, начал медленно наклоняться с явным намерением повторить поцелуй. А я замерла, не в силах дать достойный отпор этому великану. Маленькая трусливая зайка… еще и голову в плечи вжала, начиная невольно приседать, чтобы избежать соприкосновения.

Отличная тактика, угу.

И в этот самый момент за моей спиной полыхнуло, а Джет изменился в лице, став еще злее, чем был, когда мужская ладонь в белоснежной перчатке перехватила его собственную руку, сминая доспех, как фольгу, и вынуждая отпустить меня.

— Хватит, господин Янг! — Голос безопасника, который телепортировался на крышу, звучал холодно и властно. — Вы превысили лимит моего терпения. Не думаю, что будет педагогично распылить вас прямо здесь. Поэтому просто уходите. И больше НИКОГДА не прикасайтесь к моей ведьме.

Последняя фраза походила на предупреждение. Да какое там! Это была самая настоящая угроза, однако квазар ей не внял.

— Ева не ваша! — бросил он задиристо, активируя доспех, будто планировал сразиться с иоширцем.

Вот болван!

— И не твоя, — парировал господин Рэйн, прожигая взглядом соперника.

— Я ничья, ясно вам? — Возглас вырвался из моей груди, а руки сжались в кулаки, царапая ногтями кожу. — Я своя собственная!

Развернувшись, бросилась прочь с проклятой крыши. На глазах выступили слезы, но плакать из-за этих двоих я не собиралась. Делят меня, как львы кусок мяса! А я не мясо, я человек! И у меня тоже есть мнение, желания, эмоции.

Закусив до боли губу, я бежала вниз по ступеням, не разбирая дороги, пока не споткнулась и не упала… прямо в объятия его высокопревосходительства, который опять телепортировался, и, слава звездам, вовремя! Иначе сломала бы себе шею, доведя до конца то, что не смог сделать Вивиан.

Наверное, от испуга я всем телом прижалась к безопаснику, позволяя ему крепко меня обнять. Уткнулась носом в широкую грудь и… всхлипнула, хотя слово себе давала, что не разревусь.

Генерал молчал, и я тоже ничего не говорила. Только сердце выпрыгивало из груди, а пальцы жгло от желания запустить их в пепельно-белые волосы мужчины. Было странно чувствовать себя в полной безопасности рядом с ним и в то же время, как на краю обрыва, от которого отделял один короткий шаг.

Двинусь — и пропаду! Утону в лиловом омуте его глаз, растаю в сильных руках и сгорю в ярком пламени чувств, не поддающихся контролю.

Джет прав — все дело в Аллегро.

— Как ми-и-ило…

Вспомнишь дурака, он и появится!

Поспешно отстранившись, я схватилась за перила, чтобы снова не упасть.

— Это не то, что ты подумал, — начала привычно оправдываться, забыв наставления Кая.

— Я не думал. Я видел, — усмехнулся квазар, медленно спускаясь. — И стоило словесный лес городить, госпожа Ландау? Сказала бы сразу, что втрескалась в этого… — Он недоговорил, стушевавшись под тяжелым взглядом генерала. — Ладно, я все понял. Больше не смею вам докучать. — Отвесив шутовской поклон, парень ушел, воспользовавшись телепортом.

А мы остались.

— Извините, — пробормотала я, отодвигаясь от безопасника подальше. В лицо ему не смотрела, испытывая вечную спутницу наших встреч — неловкость.

— Ева…

— Да, помню. Нам надо поговорить, — произнесла скороговоркой, все-таки подняв на него взгляд. Осунувшийся, бледнее обычного, под глазами залегли темные круги. В шаттле не было яркого освещения, и я ничего такого не заметила. Хотя, может, просто не присматривалась, чтобы не смущаться. Сейчас же впилась в его лицо взглядом, изучая каждую черточку и понимая, как же сильно я по нему соскучилась. Безумно просто! — Когда вы последний раз спали? — спросила тихо.

— Давно.

— Было так много дел?

— Да. А еще я не хотел вас тревожить.

— Меня? — Непонимание сменилось озарением, а затем и возмущением. — Да вы спятили! Пять… то есть шесть дней без сна? Для иоширцев это нормально? Нет? По лицу вижу, что нет! И все это, чтобы не телепортировать меня случайно к вам? Лучше бы телепортировали!

В сердцах я треснула его по плечу, а он… улыбнулся.

— Поговорим? — спросил, продолжая смотреть на меня так, что я опять потупилась.

— После занятий, — сказала, желая улизнуть теперь уже от Аллегро, а не от Джета. Я бы и от разговора сбежала, но расставить точки на «i» следовало не только с квазаром. — Сейчас мне надо… Ой! А сколько времени? — спохватилась я, вскидывая руку с Уржиком… которого не было. — Где же…

— У меня. — Безопасник достал из кармана мой бедный гаджет, который выглядел так, будто его ногой раздавили. Неужели Джет отомстил? Но это же подло! — Приведу его в прежний вид и верну. Заодно кое-что подкорректирую. Зря убрал последние новшества — опасность вам, Ева, по-прежнему угрожает, пусть и не смертельная.

Спорить я не стала, учитывая наши с Джетом разборки. Если бы на крыше сработала мгновенная телепортация, выдернув меня из щекотливой ситуации, действительно, было бы хорошо.

— А когда именно вы его вернете? — спросила, потому что без Уржика чувствовала себя неуютно.

— Сегодня, — пообещал иоширец. — Вечером. На свидании.

Кристина

— Свобода-а-а! — радостно воскликнула я, идя к выходу из учебного корпуса и глядя на Йорика номер два.

Внешне мало что изменилось, но мне все равно казалось, что теперь этот мрачный череп выглядит более дружелюбно. Хотя бы потому, что он больше не лишал меня пси-способностей, а лишь временно их ограничивал, как это делал его предшественник.

Сегодняшний урок у господина Рэйна был на редкость спокойным. Он пребывал в задумчивости, а я пыталась медитировать над какой-то фигней, состоящей из сплошных нанороботов. Раз у нас с ними лучше всего получается устанавливать контакт, с них учитель и начал, предлагая мне этот самый контакт потренировать. Не ломать или «оживлять» технику, а просто прислушаться к микроскопическим машинкам, или даже ментально пообщаться с ними. Этим я две пары подряд и занималась. Башка до сих пор квадратная от такого общения.

— Ой! — в притворном испуге воскликнула квазара, когда я споткнулась об ее молниеносно выставленную ногу.

Хорошо еще, что не растянулась на каменных плитах пола. Вот бы эти кибертвари повеселились!

— Как неловко получилось, — протянула вторая, не в силах скрыть злорадную усмешку.

— Чего надо? — спросила я грубо, ибо любезничать с квазизадирами настроения не было.

— Нам? — прикинулась удивленной первая. — Это ты тут ходишь, колечками любуешься. Под ноги в следующий раз смотри, — заявила она.

— Ты тоже конечностями не раскидывайся… в следующий раз. А то мало ли что.

— И что же? — оттолкнувшись от стены, девица пошла на меня, покрываясь своим защитным доспехом. — Что ты, первогодка, можешь? Только парням голову кружить. Но мы, — она указала на себя и подругу, — не парни. На нас твои ведьмовские штучки не действуют.

Миры обетованные!

Так они ко мне из-за тех посиделок в столовой пристали, что ли? Я уже и забыла!

— Зато мои подействуют, — сказал Элрой, идя к нам.

Мы все стояли в вестибюле возле самых дверей. Свидетелей было хоть отбавляй, но ни один за меня не вступился. Кроме телепата. Не то чтобы мне требовалась помощь — я легко могла отключить Йорика и «пообщаться» с нанороботами этих кибердурищ, тем более, опыт уже имелся, однако заступничество Эла приятно удивило.

— Не встревай в женские разборки, ментал, — попыталась сплавить его заводила, но вторая киберстервочка зашипела на подругу:

— Хватит, Дина. Похоже, он точно ее парень. Пойдем.

Тьфу! И эти, что ли, в наших отношениях сомневались? Да что такое-то?

— Ревность, девочки, как и зависть — очень плохие чувства, — сказал телепат во всеуслышание. — Янг не замечает вас вовсе не из-за Кристины. Просто вы… с гнильцой. А кому нравятся гнилые «фрукты»?

— Да кто тут гнилой?! — ринулась на него задира.

— Ты сломал наш ментальный блок? — испуганно пискнула та, что была поосторожней. — Дина, уходим, — схватив подругу за руку, она потащила ее прочь. — Не связывайся с Картером. Наши говорили, что он может внушать всякое. Один квазар неделю ходил его байк мыть…

Она рассказывала разные страшилки про великого и ужасного ментала, больше похожие на анекдот, я же смотрела на него и улыбалась, как дурочка.

— Не как дурочка, а очень даже мило, — потрепал меня по волосам парень, приводя в беспорядок и без того не особо опрятное каре.

— Черт! — воскликнула я с досадой. — От гипноза Йорик защищает, а от чтения мыслей нет. Надо будет попросить господина Рэйна добавить ему такое свойство, раз не учит меня блоки ментальные ставить, — сказала, хитро глядя на Эла. — И буду я тогда для тебя тайной за семью печатями.

— Ты и так тайна. — Серьезность старшекурсника сбила мой шутливый настрой. — Идем тренироваться на полигон? Таинственная моя.

— Мы же на вечер договорились, — почесала затылок я, окончательно убивая прическу. Надо у сестры резинки стрельнуть, а то хожу по академии, как ведьма… та, которая из сказок. Когтей не хватает, шляпы да метлы.

— Вечером еще разок твое знание правил повторим. А сейчас можно погонять на байке и на эш-каре. Светло, тепло — отличное время для генеральной репетиции. Завтра же экзамен.

— Это точно. — Рука снова потянулась к волосам, но Эл ее перехватил. Затем окинул меня придирчивым взглядом, достал из кармана куртки резинку и, аккуратно собрав мои волосы, сам завязал их в хвостик. — Откуда…

— Осталось от костюма некроманта — надо же было чем-то фальшивую косу закреплять. Знал, что тебе понадобится. Не благодари, — ответил он, хотя я не успела спросить.

Впрочем, как всегда — телепат же.

— Да я и не собиралась, — пробормотала, немного растерявшись. — Благодарить.

Раньше парни мне прически не делали, даже такие простые. От прикосновений его пальцев по голове будто крошечные разряды побежали, я аж зависла, пытаясь понять, что это такое было: статическое электричество или…

— Или, — сказал Эл спокойно, после чего взял меня за руку и потянул за собой на выход.

— Или что? — семеня следом, поинтересовалась я.

— Не тупи, Кристи, — сказал он, не оборачиваясь.

— А ты не озадачивай и не интригуй! — Я уперлась, не желая идти, и мы остановились посреди широкой лестницы с разницей в одну ступеньку.

Развернувшись, парень уставился на меня. Задумчиво так. Это нервировало.

— Ты когда-нибудь встречалась с парнем? — спросил он неожиданно.

— Тебе какая разница? — огрызнулась я, но ответ уже вспыхнул в мозгу, как лампочка, и на губах телепата появилась понимающая улыбка… которая меня взбесила. — Чего лыбишься? — наехала на него я, подавшись вперед.

— Ты такая милая, когда злишься.

— А еще я настоящая лапочка, когда дерусь, — сказала с намеком.

— Когда не дерешься, тоже лапочка, — рассмеялся Эл, уворачиваясь от моего тычка. И от второго тоже!

— А ну, стой! — завопила я, воинственно размахивая рюкзаком. — Кому говорю!

— Догоняй… лапочка, — крикнул телепат, отбежав от меня на несколько шагов. Его шагов! А ноги у него длинные. — Догонишь — я выполню твое желание. Нет — ты выполнишь мое.

— Принято! — ответил за меня азарт, отправив в жесткий нокаут все доводы разума.

До автошколы я долетела, не чувствуя ног, и все равно этот хитрый лис меня опередил.

Продула!

Так мне и надо.

—

*Пояснения к главе:

Эш-кар — летающая капсула, внешне напоминающая автомобиль без колес, но с небольшими крыльями или без них. Рядовым эш-карам запрещено подниматься выше уровня условного второго этажа.

ГЛАВА 3

Еванжелина

— Море? — прошептала я, глядя на белогривые волны, набегающие на песчаный берег. Вокруг были разбросаны камни: от огромных до совсем небольших, а с обеих сторон маленькую бухту обступали скалы, в серо-коричневом рельефе которых виднелись бело-розовые вкрапления и темные провалы пещер. Некоторые из скал уходили в воду, возвышаясь над ее бирюзовой поверхностью острыми пиками. — Настоящее? — спросила я, все еще не веря собственным глазам.

— Самое настоящее, — ответил безопасник, стоя за моей спиной.

Думала, мы встретимся с ним после занятий в кафе и обсудим наши отношения, точнее, их невозможность, а он телепортировал нас на этот уединенный берег, и все, без сомнения, логические доводы, которые я тщательно копила в голове, вылетели из нее разом.

— Настоящее, — повторила, завороженная красотой морского пейзажа. Легкий ветерок трепал волосы, обдувая лицо, и я чувствовала на губах привкус соли, хотя к воде даже не подходила. — Невероятно! — выдохнула, снимая куртку и туфли. Зря оделась по осенней погоде — за пределами Таалиса было тепло, даже жарко. — Можно мне…

Обернувшись, я взглянула на ведьмака.

— Хочешь искупаться? — улыбнулся он.

— Нет, что вы! — воскликнула я. — Только ноги намочить. Я… у меня нет купальника, — добавила смущенно и тут же перевела тему: — Где мы? Здесь не опасно?

Я хорошо учила в школе географию, и точно знала, что на Гере есть и моря, и океаны, но никогда там не была, потому что большинство из них считались опасными для людей. Ну а в Даор, расположенный на острове, путь был заказан до недавнего времени.

— Нет. Если соблюдать правила. Утонуть можно и в луже.

— Это да, — согласилась я, подкрадываясь к воде, как котенок к бабочке. Волны казались мне живыми существами, которые вскидывали свои гребни над водой, тоже прислушиваясь и присматриваясь ко мне. — О, звезды! Как же тут красиво! — вырвалось у меня, когда ноги, утопающие в золотистом песке, попали в плен морской воды. Не холодной, а приятно прохладной. И желание погрузиться в нее целиком накатило подобно очередной волне.

Я с сожалением посмотрела на закатанные до колен брюки и тонкую кофточку. Нет, плавать в этом — не вариант. Мало того, что домой вернусь насквозь мокрая, так еще и одежда облепит грудь, отчего будет не просто неловко, а по-настоящему стыдно. Добравшись до камня, возвышавшегося над водой, я забралась на него и, свесив ноги, уставилась вдаль, невольно сравнивая свои морские фантазии с реальностью. Второе первому точно не уступало. Наоборот!

— И все-таки… мы где? — повторила вопрос я, повернувшись к безопаснику.

Он тоже снял китель. Перекинув его через руку, Аллегро Рэйн стоял на берегу в одних штанах и белоснежной рубашке. Волосы его были затянуты в короткий низкий хвост, из которого выбилась пара тонких прядей. Глаза прищурены из-за яркого вечернего «Солнца», а уголки губ чуть приподняты. Я невольно залюбовалась им, забыв, что неприлично так откровенно разглядывать мужчину, но громкий всплеск вовремя отвлек мое внимание.

Развернувшись обратно, я увидела сверкающий бок какого-то морского обитателя с острыми иглами плавника на спине и, вскрикнув от неожиданности, забралась на камень с ногами. В тот же миг меня обняли сзади сильные мужские руки, защищая и от жителей морских глубин, и от воды, и, вообще, от всего. А я просто не нашла в себе сил от этой защиты отказаться.

Какое-то время мы так и сидели. То есть сидела я, а безопасник стоял рядом, не выпуская меня из объятий. Море шумело, вдали слышался птичий крик, а мы продолжали молчать, не решаясь нарушить этот хрупкий момент. Особенный, как бы сказал Джет. Очередная рыбешка, махнув разноцветным хвостом, выпрыгнула из воды прямо рядом с моим валуном, и я, вздрогнув, зашевелилась.

— Все в порядке, господин Рэйн, — пробормотала, убирая его руки с моих плеч. — Это я от неожиданности. Тут… очень хорошо. — Имела в виду морской пейзаж, хотя нет — не только его. — Вы собирались поговорить. Присядете? — Я подвинулась, уступая ему место на большом камне, нагретом лучами нашей щедрой звезды.

Долго уговаривать Аллегро не пришлось. Обойдя валун, он сел рядом со мной и, поймав мою руку, переплел наши пальцы.

— Не возражаешь? — спросил, посмотрев на меня.

— Н-нет, — произнесла я с заминкой. Сердце билось быстро-быстро, скулы припекало и, полагаю, не из-за теплой погоды. Правильней было бы дистанцироваться, пока все не обсудим, но я так по нему соскучилось, что это оказалось выше моих сил. Черт! Как же я собираюсь с ним расстаться, если не могу даже руку отнять? Обругав себя за слабоволие, я все-таки это сделала. — Простите. Не сейчас, — сказала виновато, сцепив пальцы в замок, потому что внезапно стало некуда их девать. — Так, разговор…

— Вам неприятны мои прикосновения? — Голос генерала звучал все так же спокойно, но я чувствовала напряжение.

— Приятны, — ответила, не глядя на него. Взгляд рассеянно скользил по воде, отмечая стайку золотых рыбок, подплывшую к самому берегу.

— Тогда почему…

— Потому что нам надо поговорить! — Я даже посмотрела на него, резко вскинув голову. Глаза в глаза. Очнулась через несколько секунд, осознав, что этот мужчина для меня, как наркотик. И отказываться от него все сложнее. — Я много думала о ваших словах про эмоциональную зависимость иоширцев. Для меня это что-то вроде истинных пар, участники которых сами не рады своей истинности. — Он хотел возразить, но я остановила, подняв к его губам руку, однако так и не решилась дотронуться. — Понимаю, что вы хотите быть со мной, потому что вас ко мне тянет. Вы мне тоже нравитесь, глупо это отрицать. Но через какое-то время эта тяга начнет вас раздражать, и вы возненавидите меня и само желание быть вместе. Я… не хочу, чтобы вы меня ненавидели, господин Рэйн, — выпалив последнюю фразу, поняла, что сейчас расплачусь, будто он уже терпеть меня не может.

Глупо-то как!

— Мне теперь можно говорить? — осторожно поинтересовался безопасник, когда я замолчала.

Кивнула, ожидая его ответ.

— Девочка моя… милая, хорошая, наивная… я НИКОГДА тебя не возненавижу, — произнес он уверенно, а меня от его взгляда и слов окутало такой заботой и нежностью, что голова пошла кругом. — Даже если ты, в конце концов, пошлешь меня к ярлу и выйдешь замуж за другого. Оскорбишь, предашь или воткнешь в сердце нож. Я все равно не смогу тебя ненавидеть. Ты — моя яркая звездочка, моя мечта. Единственная во вселенной. Для меня счастье даже просто видеть тебя, оберегать. Пусть и на расстоянии. Я понимаю, что ты еще маленькая. Что твоя полная открытий жизнь только начинается…

— Я не маленькая, мне завтра восемнадцать исполнится, — ощетинилась я, испытывая сильное желание доказать ему, что уже взрослая. — Вы сами предлагали брак! — напомнила для пущей убедительности.

— И предложение по-прежнему в силе, — сказал он, не сводя с меня глаз, я же вновь уставилась на рыбок… то есть на воду… короче, куда-то туда.

Надо было сказать ему все, что меня мучило, но слова застряли в горле. Какое-то время мы сидели молча, а потом он начал убирать волосы, которые проказник-ветер бросил мне на лицо, и, словно очнувшись, я заговорила.

— Брак… ха! Как вы это себе представляете, господин Рэйн? Я человек, вы — иоширец! Мы с разных планет.

— И что? Мы физически совместимы, хотя отличия, безусловно, имеются.

— Мы все равно слишком разные.

— Противоположности притягиваются, — не сдавался он.

— Вы живете гораздо дольше людей, я не хочу состариться и умереть на глазах молодого мужа.

— После иоширского брачного ритуала мы будем связаны не только в жизни, но и в смерти. Пока жив я, как более сильный в паре, будешь жива и ты. Процесс увядания тоже замедлится. Если же я погибну… Впрочем, ради тебя, Ева, я очень постараюсь не умереть, — улыбнулся он, не желая проникаться моими доводами.

Стоило нам покинуть Таалис, как безопасник перестал называть меня на «вы», будто специально стирая границы и уверенно идя на сближение. В то же время он был предельно осторожен, давая мне возможность решать, хочу я держать его за руку или нет.

Но я точно знала, что ему нужны эти прикосновения. Помнила, как он вел себя в кабинете, когда случилась беда с кристаллами, и оттого чувствовала себя эгоисткой. Или, правильней сказать, собакой на сене, потому что и сама хотела снова переплести наши пальцы, а еще лучше прижаться к нему, как на лестнице, прикрыть глаза и вдохнуть аромат мужчины. Любимого!

Хаос первозданный! Я точно веду себя, как наркоманка!

— Господин Рэйн…

— Аллегро, Ал. Назови меня так хотя бы раз, Ева, — попросил он.

— Аллегро, — произнесла я, пробуя на вкус его имя, которое множество раз повторяла про себя. — Описанные вами перспективы, безусловно, заманчивы, но я и вы… мы просто не подходим друг другу, понимаете?

— Проверим? — Он придвинулся ближе, и я поторопилась объяснить, что именно имею в виду.

— Дело не во взаимном притяжении. Я знаю, что у вас на душе. Это не образное выражение — я, правда, слышала вашу душу. Тогда, в кабинете. То, через что вы прошли за долгие годы… даже столетия жизни, для меня кажется чем-то нереальным. В моем понимании вы как древнее божество или вечно живущий вампир, а я просто человек. Способная, быть может, но точно недостойная вас.

— Ева…

— Не перебивайте, а то собьюсь с мысли! — пригрозила ему. — Я представительница низшей расы с точки зрения высокоразвитых наблюдателей. Но мне нисколечко не стыдно, что я такая. Мне это даже нравится. И цели у меня довольно скромные. Я не хочу покорять планеты или воевать с космическим флотом иной цивилизации… Хотя спасательные миссии мне по душе, — добавила, на миг задумавшись. — И все же я совершенно обычная. Понимаете? У меня абсолютно примитивные мечты. Я хочу заниматься творчеством, радуя людей своими картинами или музыкой, хочу жить в уютной квартире или даже в доме, если такое будет возможно, хочу создать там свой маленький рай с цветами и плюшками, которые сама буду печь для своей семьи и для друзей. Хочу встречать с любимым мужем рассветы и провожать закаты, отмечать праздники и путешествовать, раз теперь это реально. Хочу стать для него не просто девочкой для ночных утех и энергетической подпитки, но и лучшим другом, с которым он может обсудить что угодно. Хочу быть в курсе его дел и доверять ему всю себя. А главное, я детей хочу! Ясно вам? Разве могут у нас с вами быть дети?

Я смотрела на него, а он молчал, и глаза его стремительно темнели. Стоило, наверное, добавить, что детей я хочу годиков через пять-семь, не раньше.

— Аллегро, — осторожно позвала я, решив, что он какой-то странный. Ощущение было, что еще немного — и, забыв о деликатности, иоширец наброситься на меня прямо здесь. — Ал! Вы в порядке? Я что-то не то сказала?

Ответить безопасник не успел, потому что с берега раздался громкий крик, отдаленно похожий на птичий. Впечатление складывалось, будто женщина стонет. Или, действительно, женщина?

— Что… что это? — спрыгнув с камня, я бросилась на голос. — Мы в Даоре, да? Там кому-то плохо? Ай! — наступив босой пяткой на что-то острое, я проскакала на одной ножке около метра, прежде чем оказалась на руках господина Рэйна. — Отпустите, я в норме.

— Не дергайся, Ева, — сказал ведьмак, прижимая меня к себе. — Если, конечно, хочешь выяснить, что там случилось.

Не дергаться — так не дергаться. Обняв за шею, я прижалась к нему теснее, позволяя нести меня по песчаному берегу, усыпанному камнями, в сторону небольшой пещеры, откуда и доносились странные звуки. Страшно не было, и даже нервы заметно успокоились. Я же с его высокопревосходительством, а с ним мне бояться некого.

Разве что себя.

Кристина

— Да! — воскликнула я, снимая шлем. — Я первая! Первая! Йу-ху! — исполнив победный танец прямо на мотолете, показала Элрою язык.

Пребывая в эйфории, я частенько впадаю в детство. А может, и вообще, из него не выпадаю — тут смотря с какой стороны посмотреть.

— Снимаю шляпу перед будущей грозой дорог, — усмехнулся старшекурсник… снимая шлем.

Даже жаль, что не шляпа — я бы на это действо с удовольствием поглазела.

— Ты проиграл! — не унималась я, мстя за пробежку.

— Куда ж мне до тебя. И раз опытным путем мы выяснили, что ты водишь лучше, — Эл сделал многозначительную паузу, хитро улыбаясь, — в следующий раз везешь меня ты, Кристи. Не все же мне тебя на байке катать.

— Вот же… — фыркнула я, но так и недоговорила.

Хитрый лис умудрился вывернуть поражение в свою пользу. Стоит ли этому удивляться? А негодовать? Нет, конечно! Мы с ним непременно еще полетаем. Вместе. Вечером. Над зажигающим огни городом. Жду не дождусь!

— Отдохнуть, водички попить не желаешь, гонщица? — спросил телепат, слезая с эш-байка*.

— Ага, — кивнула я, откатив свою боевую машинку за ограду.

Там находился ангар, где стояли принадлежащие автошколе мотолеты и эш-кары, а еще там была длиннющая скамейка для отдыха, на ней-то мы и расположились.

— Устала? — Эл вытащил из рюкзака бутылку воды и апельсинового сока, обе протянул мне.

— Да, — честно призналась я, делая большой глоток сока.

Вкусно!

В голове по-прежнему шумело, и, казалось, что я до сих пор слышу гул мотора и шум ветра в ушах. Придя на полигон (прибежав, то есть), я очень удивилась, что тут, кроме нас, никого нет, телепат же объяснил это пятницей, мол, большинство учеников и инструкторов сегодня отдыхают, а не отрабатывают практические задания, как мы.

Перед началом тренировки мы немного поговорили о Джени и Ноеми, которая похитила сестренку Эла, но никакого прорыва в расследовании за время нашего с Евой отсутствия не произошло.

Свои же идеи, касающиеся Арса Гроу, я решила приберечь для более подходящей обстановки. Вот отрепетирую завтрашнюю сдачу экзамена по вождению, и пойдем в какое-нибудь кафе посидеть — там все еще раз и обсудим. К тому же Джет обещался позже подойти, может, у него будут какие-нибудь новости.

Быстро и четко выполнив все маневры, которые ожидались на экзамене, я предложила Элрою немного погонять, и он охотно согласился. Тренировочные эш-байки, конечно, слабенькие, но и из них можно выжать максимум. В итоге я победила, обойдя парня на последнем круге. Победила, черт возьми! Хотя и немного сжульничала, как бы случайно его подрезав, но он не заметил. Ой!

Эл улыбнулся, ничего не сказав.

Жаль, не поспорили с ним, как при забеге. Тогда бы не только я ему осталась должна желание, но и он мне.

— Хочешь, чтобы я выполнил твое желание, Кристи? — вскинул бровь старшекурсник.

Он смотрел на меня из-под длинной челки, падающей на левый глаз, практически его закрывая. Рука сама потянулась убрать ее, но парень ловко перехватил запястье, будто боялся, что я его ударю.

— Я не этого боюсь, — сказал ментал, как обычно, меня читая. — Точнее, опасаюсь. — Он смотрел мне в глаза, чуть поглаживая большим пальцем запястье.

— А чего? — заинтересовалась я, отнимая руку. Приятно, да… но и беспокойно тоже. А у меня по планам еще заезд на эш-каре. Нельзя отвлекаться.

— Потом расскажу. Когда немножечко подрастешь, мелкая.

Эл протянул ладонь, намереваясь потрепать меня по волосам, как ребенка, но передумал — видимо, решил не портить прическу, которую сам же и сделал.

Правильно! Не надо портить.

— Я не мелкая, — буркнула без возмущения, ибо уже начала привыкать к прозвищу.

— Пей давай, не мелкая, — сказал он, чокаясь со мной бутылкой воды.

Какое-то время мы молча пили, глядя на эш-кар, на котором предстояло тренироваться. Лишь полностью расслабившись, я ощутила, как ноют ноги. Особенно икры. Не столько от заезда на мотолете, сколько от довольно продолжительной пробежки, на которую подбил меня парень.

Обалдеть просто! Обычно я сестру подбиваю, а тут… меня. Знал, небось, гад длинноногий, что не угонюсь за ним.

— Так что с желаниями? — вернулась к прежней теме я, покосившись на Элроя. Он свое так ведь и не назвал.

— А что с ними? — прикинулся непонимающим телепат.

Убрав воду обратно в рюкзак, Эл встал со скамьи. Я думала, сейчас скажет что-то вроде «Все, перерыв закончен, пошли дальше трек штурмовать», но нет. Присев на корточки напротив меня, парень поднял одну мою ногу и легко снял кроссовок.

— Ты что творишь? — Я соком подавилась от неожиданности, а он принялся осторожно разминать голень, поднимаясь от щиколотки выше и собирая тем самым штанину гармошкой.

— Мышцы болят, ты сказала, — спокойно ответил старшекурсник, массируя мою ногу.

— Не говорила!

Он пожал плечами, не прерывая своего занятия. А я сидела и смотрела на него, офигевая. Не знала, что он на все руки мастер. Интересно, а массаж головы или спины, к примеру, этот уникум делать умеет?

— Как-нибудь потом проверишь, — усмехнулся Элрой, сверкнув серебристыми льдинками глаз из-под каштановой челки.

Закончив с левой ногой, он провел ладонью вверх-вниз, оглаживая голень, затем переключился на правую. На этот раз я даже не возмутилась, ибо напряжение его массаж на самом деле снимал. Размяв икроножную мышцу, Эл мазнул кончиками пальцев по чувствительному местечку в подколенной ямке. Я аж подпрыгнула.

— Ай! — дернув ногой, чуть не заехала ему в челюсть.

— Чего брыкаешься, козочка?

— Щекотно, — пробурчала, опуская штанину.

— Боишься щекотки? — заинтересовался массажист.

Подозрительно сильно заинтересовался. Не к добру!

— Только попробуй использовать это против меня. Буду царапаться и кусаться!

Элрой посмотрел как-то странно, и я невольно пожалела, что ментал среди нас двоих он.

— Ого, как вы уже продвинулись! — воскликнул Джет, появившийся в дверном проеме и узревший эту сцену. Я, как королева, восседаю на скамье, а Эл у моих ног непонятно чем занят. М-да. — Не помешал?

— Нет, — сказал телепат, посмотрев на мои кроссовки. — Кристи, ноги еще болят?

Я отрицательно замотала головой. Не призналась бы, даже если б болели. Хватит с меня халявных массажей в интимной обстановке. Или не в интимной?

Торопливо надевая обувь, я покосилась на эш-байки с эш-карами. На фоне одного из них как раз и застыл наш кибергость с подозрительным кисляком на физиономии.

— Почему народу нет? Ты выкупил время на полигоне? — спросил квазар ведьмака, а я вопросительно посмотрела на Элроя.

Вечер пятницы, бла-бла-бла… Врун несчастный!

— Очень даже счастливый, — подмигнул мне телепат, усмехаясь.

— Так чем вы тут занимались? Я разрушил какой-то особенный момент?

— Сам ты особенный! — возмутилась я. — Мышцу потянула, Эл помог ослабить боль. — Солгала и глазом не моргнула.

Ну а что? Ведьмак лапшу на уши вешает, а мне нельзя? Тем более, я нас обоих спасаю.

— От чего? — спросил спасаемый.

— От чего-нибудь, — выдавила улыбку я, попивая сок, а потом добавила: — Спасибо, кстати.

— Не за что.

— У тебя экзамен завтра? — сев справа от меня, уточнил Джет.

Я кивнула. Элрой сел слева, и я оказалась зажатой среди парней. Ну, не совсем зажатой… ладно, совсем не зажатой, однако ощущение возникло, будто мне тесно. Наверное, из-за мрачных флюидов, которые источал хмурый квазар.

— Кристи! Кто назначает время экзамена на собственный день рождения? — принялся поучать меня он, а я закатила глаза и еще хлебнула сока. — Ты же девочка! Ты должна красоту наводить, а не…

— Никому я ничего не должна. Хватит мне мозги клевать, Джет. Давай уже… рассказывай. Что там у тебя стряслось?

Парень поджал губы, не спеша раскрываться, но Эл сдал квазара:

— Девушка его бросила. Сама знаешь, какая.

— Тьфу ты! Я думала что-то серьезное.

— А выходка Еванжелины, по-твоему, пустяк? — вызверился кибербука, глядя на меня так, будто не я тут перед ним, а моя сестра. — У нас все было нормально, пока не появился этот Рэйн! Может, он внушил ей чувства? Он же обладает такими способностями. На балу многим память стер.

— Маловероятно, — не поддержал его версию телепат, а я не выдержала.

— Джет, блин… — Сдула прядь, упавшую на глаза, и хмуро уставилась на квазара. — Ты сам слышишь, что несешь? Какая выходка Евы? Она тебе даже не девушка! И не раз об этом говорила, но ты же слушаешь только то, что хочешь слышать. И я тебя тоже просила отстать от нее, но все как об стенку горох! — Парень плотнее сжал губы, на лице его заиграли желваки, а я продолжала: — Ты втемяшил себе в голову, что между вами что-то есть. Почему? Потому что она чаем тебя напоила после миссии? Или что там было? Кофе? Или потому что вы поцеловались разок на балу? Скажи, ты с каждой поцелованной девчонкой готов строить планы на совместное будущее? Мы первокурсницы, нам восемнадцать завтра. Какие могут быть серьезные отношения?

— Совсем никаких? — встрял в мою эмоциональную тираду Эл.

— Какие-нибудь могут, — пошла на попятную я, не глядя на него. — Но точно не навязанные одной стороной. Это не любовью называется, а преследованием. Ясно? — Я ткнула квазара в плечо, требуя ответа.

— Да понял я все. Они мне это наглядно продемонстрировали, — криво усмехнулся он.

— Они?

— Твоя сестричка с безопасником. Видела бы ты, как она на него смотрела, когда они обнимались на лестнице.

— Обнимались?! — переспросили мы с Элроем.

— Даже не подозревал, что Ева такая меркантильная. Меня ей маловато, выбрала побогаче и повыше статусом.

— Ну да, только поэтому, — пробормотал телепат насмешливо, а я, кипя от возмущения, воскликнула:

— Не смей даже думать так о моей сестре! Она честная и добрая. Жалостливая еще не в меру и совестливая. Меркантильных ищи среди бывших своих подружек, а Еву сюда не приплетай. Если она с моим учителем — значит, у нее к нему настоящие чувства. А может, ты опять увидел то, что хотел — ты в этом деле мастер, — поддела я его, видя, что парню не просто неприятны мои слова, ему от них больно. — Слушай, Джет… — На сей раз я его не била, а наоборот погладила по плечу. — Посмотри на ситуацию с позитивной точки зрения. На Еве свет клином не сошелся. Вокруг полно симпатичных девчонок. И многие из них — твои поклонницы. Лучший способ залечить сердечную рану — влюбиться заново. Найди себе девушку, начни встречаться с ней…

— Девушку найти? — Квазар впился в меня взглядом, отчего стало не по себе. Я даже руку отдернула. — Будешь моей девушкой, Кристи?

Опа! Такого поворота я, признаться, не ожидала. Впрочем, отвечать не пришлось, потому что кулак, который Эл показал Джету, был красноречивей любых слов.

ГЛАВА 4

Еванжелина

— Нет, ну ты представляешь! — с порога воскликнула Крис, скидывая кроссовки. Я рта не успела раскрыть, как она продолжила: — Я его, видите ли, игнорирую! А ничего, что мы весь вечер на полигоне вдвоем проторчали? Позже, правда, Джет появился, но до этого же вдвоем!

— Джет? — напряглась я, собирая ее разбросанные кроссовки и убирая их в ящик для обуви.

— Да. Ты его, наконец, окончательно отшила? Вот и умница! Давно пора было разрубить этот узел, — похвалила меня сестра, прямо в куртке пройдя в свою комнату. — Где же они? — бормотала она, стуча себя по карманам. — А, вот! — достав два билета на рэтбол, Крис помахала ими перед моим носом и радостно сообщила: — Та-дам! У нас с тобой лучшие места на воскресную игру.

— Джет подарил? — вздохнула я.

— Какая разница? Поболеем за ребят из нашей академии, повеселимся, покричим. Пойдем?

— Думаешь, у тебя после празднования дня рождения останутся силы на следующий день куда-то идти? — усомнилась я, но сестра уверенно кивнула, широко улыбаясь. А ведь раньше она большой фанаткой рэтбола не была. Это папа у нас любитель такого вида спорта, Крис же всегда манили гонки.

— Я пас, прости, — сказала виновато. — Мне сейчас лучше с Джетом лишний раз не пересекаться. Ему нужно время остыть.

— Что значит, не пересекаться? Он же в ресторан в субботу явится. Ты сама его пригласила.

— Это было до разговора, — пробормотала я. — Но мне казалось, что после всего случившегося он не захочет… — не договорив, я нахмурилась. — Он придет, да?

— Да.

Что задумал этот квазар? Не верю, что такой упертый парень решил посетить наш праздник, чтобы подтвердить дружеские отношения. Наверняка нервы мне трепать будет. Или опять попытается доказать, какая я дура, раз отказываюсь от такого сокровища.

Хаос первозданный! Этого еще не хватало!

— Прикинь, я хотела вручить ему приглашение в качестве утешительного приза, — снимая куртку, сказала Крис, — и тут Джет вдруг заявляет, что ты его уже позвала. Даже открыточку показал… при Элрое. А этот дурак взял и обвинил меня в игноре! Сначала не писала ему, видите ли, и не звонила, потом на день рождения забыла пригласить. Болван! Телепат называется. Идиот мнительный!

— Разве он болван? — не согласилась я, наблюдая за возмущением сестры. Совершенно необоснованным! — Ты, действительно, его игнорировала, когда мы приехали. И пригласить, по-видимому, решила последним. Тогда почему…

— Да потому что! — Крис топнула ногой, и я рефлекторно от нее отступила.

Что же такого ей сделал старшекурсник, что она рвет и мечет? Ушел, не попрощавшись, или отказался приходить на наш ДР? Даже не спросила меня, как день прошел, хотя знала о предстоящей встрече с Аллегро. А ведь у меня тоже есть новости. Еще какие! Одна в соседней комнате отдыхает, дожидаясь, когда сестра выпустит пар и будет способна услышать мою историю. Вторая в шкафу висит.

— Вы поссорились?

— Нет, — буркнула Крис. — Не знаю, — добавила она менее уверенно. — Евуль, он ведь читает мои мысли — должен был понять, что я не специально приглашение зажала. Просто мы были заняты, но после тренировки я бы обязательно ему его отдала.

— А что Эл тебе сказал?

— Да ничего. Отправил меня откатывать экзаменационную программу на эш-каре. А потом еще час гонял по правилам дорожного движения. Причем из-за каждой маленькой ошибочки все начинал сначала. Я решила, что мстит, а он сказал, что делает это для моего же блага.

— Значит, не обиделся, — решила я, а сестра пожала плечами.

— Шутить перестал и меня подначивать. На него не похоже, — грустно вздохнула она.

— Может, просто времени на тренировку оставалось мало, вот он и подошел к делу серьезно?

— Может. — Крис немного помолчала, думая о чем-то своем, а потом встрепенулась, обернулась и, выгнув бровь, полюбопытствовала:

— Как у вас с моим учителем все прошло? Было романтично?

— Романтичней некуда, — нервно усмехнулась я. — Крайне плодотворная встреча получилась.

— Я жажду подробностей! — заявила сестренка, потирая в предвкушении ручки, которые, кстати, следовало помыть после улицы.

— Умойся пока, переоденься в домашнее, а я пойду поесть разогрею и поставлю чайник. Ты голодная?

— Не-а, — мотнула головой она, отчего короткий хвостик на ее затылке весело запрыгал. — Джет сегодня угощал. Мы поели в кафешке после полигона.

— Втроем? — уточнила я. Крис кивнула. — Вот видишь! Элрой точно на тебя не в обиде, просто пожурил немного и физиономию скорчил, чтобы ты почувствовала себя виноватой. И ты прочувствовала, — улыбнулась я, дернув ее за хвост. — Раздевайся и иди в ванную. Потом чай попьем, поболтаем… платья примерим.

— Платья?! — глаза сестры загорелись, а лапки потянулись к шкафу.

— Не тут, — сказала я, и Крис, недолго думая, рванула в мою спальню. — Стой! Там… сюрприз.

Я вошла вслед за ней в комнату, где посередине большой кровати лежал маленький дракончик со сломанным крылом.

— Очешуеть! — выдала сестра, глядя на кебера.

— Угу, — произнесла я, встав рядом. — Я тоже обомлела, когда его мама вручила мне своего ребенка и начала тыкаться мордой в руку.

— Чтобы ты ее погладила?

— Чтобы я ее послушала. Ментально.

Не знаю, как кебера определила, что перед ней эмпат. Господина Рэйна она чуть не покусала, защищая своего малыша, а ко мне пошла спокойно и уверенно. Счастье, что я не дала Аллегро ее убить в целях моей безопасности!

Вспоминая наши приключения в пещере, я смотрела на спящего дракончика, которому ветеринар после операции вколол обезболивающие. Малыш, по-видимому, упал с большой высоты и поломался в нескольких местах. Без медицинской помощи он мог умереть или остаться навсегда инвалидом, неспособным летать.

Каким-то шестым чувством мать определила, что я смогу ему помочь и доверила мне свое дитя. Совсем еще маленький, не больше недели от роду. Используя дар, я выяснила, что отдает она мне сына не навсегда. Кебера очень надеялась, что мы поможем малышу и вернем его потом ей. Пришлось забрать бедняжку.

Вкратце пересказав всю историю сестре, я присела на край постели, чтобы проверить, как себя чувствует раненый, и тут же получила когтями по ноге.

— Ай! — вскрикнув, приподняла покрывало. Под кроватью сидела Кассандра, смотрела на меня волком и шипела.

— Не ревнуй, котэ, — сказала Крис, вытаскивая злобный черный комок из укрытия. — У меня пока поживешь. Ты же любишь меня во сне рассматривать, — поддела она ее, при этом поглаживая. — Значит, будешь спать со мной. Разрешаю.

— Думаешь, ревнует? — забеспокоилась я.

— А ты проверь, — предложила сестра, указав на мою ладонь — ту, где была золотая метка.

— Попозже. Приду немного в себя после сегодняшних приключений.

На самом деле я вернулась не намного раньше Кристины. Успела только убрать в шкаф праздничные наряды, доставленные курьерской службой, устроить на кровати дракончика, переодеться и руки помыть. Кстати, о руках…

— Крис! Хватит зубы заговаривать! А ну, брысь в ванную, — воскликнула возмущенно. — Я пока платья для примерки разложу. Иди давай! И так весь сюрприз испортила своей нетерпеливостью.

— Слушаюсь, мой генерал! — в своей любимой шутовской манере отдала честь она и строевым шагом отправилась умываться, а у меня сердце екнуло от упоминания генерала.

Перед глазами снова возник Аллегро, сидящий рядом на камне. А потом Аллегро, несущий меня на руках, прижимая к своей груди… Проверяющий мою ступню на предмет повреждений, аккуратно придерживая ее длинными, сильными пальцами… Защищающий меня от малейшей опасности… Заполняющий кучу бумаг, легализующих дракончика, и с невозмутимым видом оплачивающий счета за операцию, хотя я порывалась сделать это сама. Память подкидывала его образы один за другим, и я никак не могла это остановить.

Иоширец, у которого дел столько, что ему некогда спать, провел вечер со мной, и я была от этого счастлива, хотя на главный вопрос ответа так и не получила. Оно и понятно — нас ведь все время отвлекали. Ничего, ответит, значит, в другой раз.

Ответит же?

М-да… Помнится, я хотела свести наши встречи с безопасником к минимуму. Наивная!

Кристина

— Хочу детей… а-ха-ха-ха… — покатывалась со смеху я, сидя на кухне. Чай расплескала, майку облила — хорошо, что платье снять Ева заставила, а то завтра не в чем было бы идти в ресторан. — Прямо так и сказала? А он что?

— Ничего, — вздохнула сестра.

— То есть он от тебя детей не хочет? — перестав смеяться, я поставила чашку на стол, тревожно звякнув блюдцем. — Совсем не хочет?

— Да откуда я знаю! — всплеснула руками Ева. — Он так смотрел на меня, что я испугалась.

— Чего?

— Того, что мы прямо сейчас этим займемся.

— Чем? — продолжала тупить я.

— Детьми! То есть, их зачатием.

Несколько секунд длилась пауза, а потом я снова начала ржать, утирая выступившие из глаз слезы.

— А-а-а, сестренка! Ты просто мастер, — постанывая от смеха, заявила я.

— В чем?

— В доведении мужиков, — пояснила, немного успокоившись. — Вариантов много: до белого каления, до впадения в ступор и до…

— Замолчи! — буркнула Ева, сунув мне в руку чашку, а в рот печенье. — Ешь лучше… молча.

— И ф-фсе-таки пос-сему он не отф-фетил?

Молча есть не получалось, с разговором тоже не все клеилось, но вопрос никак не давал покоя.

— Потому что нас отвлекла вопящая кебера. А потом стало как-то не до выяснения его планов на наше совместное будущее. Гипотетическое. Мы занимались раненым дракончиком. В ветеринарной клинике тоже тему не поднимали. Я нервничала, Ал оформлял разрешение на содержание экзотического питомца, а потом еще и меня успокаивал…

— Ал? — сделала стойку я. И опять пролила чай, украсив домашнюю футболку очередным уродливым пятном. — Уже Ал?!

— Какая же ты свинка, Крис, — вздохнула Ева. — Сочувствую твоему будущему мужу.

— Во-первых, в отличие от некоторых, я замуж еще долго не собираюсь. А может, и вообще никогда. Во-вторых, если все-таки соберусь… — Я хитро улыбнулась, поглядывая на сестру, вытиравшую со стола. — Заведу себе горничную или робота уборщика. Второе дороже, но предпочтительней. Во-первых, соответствует моим пси-способностям, а во-вторых, никакие посторонние девки не будут расхаживать по моему дому и вертеть задом перед моим мужчиной. Хм…

— Что хмыкаешь?

— Да думаю вот… нафига мне в таком идеальном доме посторонний мужик? Остаться вдвоем с роботом, по-моему, отличный вариант.

— Ты просто еще не влюблялась по-настоящему, — сказала Ева.

— Ну почему же? Я фанатею от Кая, — принялась перечислять, загибая пальцы. — Увлечена Темным ангелом. Восхищена твоим Алом…

— Я про любовь говорю, а не про вот это вот все. — Сестра поводила рукой перед моим носом, непонятно что подразумевая. — И кстати… — прищурилась она. — Не заметила имени телепата в твоем списке увлечений. Или все уже? Прошла любовь — и кактусы завяли?

— С Элом у нас все просто и в то же время сложно, — вздохнула я, разглядывая свои руки с коротко обрезанными ноготками, которые надо было как-то привести завтра в более женственный вид.

А то платье роскошное — не зря мы его два часа вчера в виртуальном каталоге выбирали, а все остальное оставляет желать лучшего. И в ванной с утра не поотмокаешь, как перед балом, потому что у меня экзамен. Прав Джет! Где была моя голова, когда я совмещала даты? Еще и радовалась, как дурочка. Теперь пожинаю плоды собственных глупых решений.

— Эл тебе нравится или нет? В чем сложности? — недоумевала Ева.

Чужие отношения ей казались предельно ясными, зато в своих она видела непроходимые джунгли, точнее, сама же их и выращивала, чтобы все сделать еще запутанней. Парадокс!

— Нравится, — признала я. — Но что Эл, что Кай… они оба игроки, понимаешь? Охотники и бабники. Им интересен процесс соблазнения девушки. Огненного ты знаешь — у него через день новая подружка, имя которой он забывает через два. А Элрой… он хитрый, умный и умеет читать чужие мысли. Вспомни его на балу поцелуев. Любезничал с каждой встречной, рассыпаясь в комплиментах. А сейчас он сосредоточен на мне. И я понятия не имею, что у него на уме. Возможно, я просто мишень в очередной игре взрослых мальчиков. Они ведь уже как-то подрались из-за меня с Каем. А потом один начал грубить и игнорить, а второй проявлять излишнюю заботу. Вдруг у них какое-нибудь соглашение заключено? Или это тактика такая для привлечения моего внимания — парни ведь любят соперничать. Короче, я запуталась. Эл… он… загадочный гад! Даже загадочней Арса Гроу. Поэтому мы с ним просто друзья, а романтические отношения у нас исключительно фиктивные. Все!

Я ждала возражений от сестры, но она спросила совсем другое:

— Почему Элрой загадочней Темного ангела?

— Ну… — Я замялась, думая, как объяснить. А заодно и самой понять. — Темного ангела я не подпускаю близко, потому что изначально считаю подозрительным. Он интригует и привлекает, но я точно не собираюсь крутить с ним роман. Упаси звезды! — передернула плечами я, нервно усмехнувшись. — Но играть в кошки-мышки с ним интересно, признаю. Никак только не пойму: маньяк он или просто шоумен с не совсем честными методами привлечения аудитории.

— Прекращай эти игры! — нахмурилась Ева. И я смиренно кивнула, скрестив под столом пальцы. — А Элрой? В чем его загадочность?

— Он… все ближе. Совсем как мой корабль. Или не совсем. Эл везде, понимаешь? Как друг, как сообщник в наших общих авантюрах и даже как мой защитник. Но при всем при этом я понятия не имею, он на самом деле такой или все это игра: попытка подстроиться под мои мысли и соответствовать идеалам. Незаметно так, ненавязчиво… его все больше становится в моей жизни.

— Тебя это раздражает?

— Скорее, беспокоит. Потому что, когда его нет, мне неуютно. Не конкретно сейчас, а вообще. Не знаю, как объяснить, — потерялась в словесных дебрях я.

— И не надо ничего объяснять, — улыбнулась Ева. — Поздравляю, сестренка! Ты влюбилась. Или же близка к тому.

— Укуси меня химера! — выругалась я.

— Думаешь, поможет? — засмеялась она.

— Вовсе я не влюблялась!

— Да-да, ни капельки. Только думаешь о нем, бесишься из-за него, и в жизни твоей его все больше. Какая уж тут любовь?

Она так заразительно веселилась, подтрунивая надо мной, что я тоже начала хихикать. Мы бы так и просидели до поздней ночи, обсуждая симпатичных нам мужчин и парней, но… в дверь позвонили. И Цербер, которого Эд обещал перенастроить, но так и не нашел время до нас дойти (говорят, его к какому-то важному проекту на кафедре припахали), так вот… этот самый «злобный пес», не выпускавший нас раньше из дома без отчета о каждом шаге, внезапно заговорил приятным женским голосом.

— Мальчики на пороге. Ну что, девчонки: открыть дверь или устроить им танцы с огнем вместо радушного приема?

Мы с сестрой переглянулись, ничего не понимая. Нас что… взломали? Или это какая-то странная шуточка мелкого хакера? А может, Иоши так прикалывается?

— Ты кто? — спросила я, выходя в коридор. — Девушка, ау? — позвала, не дождавшись ответа.

— Что еще за танцы с огнем? — нахмурилась Ева, идя следом. — Не надо, пожалуйста, танцев, — попросила она, озираясь по сторонам. — И огня тоже не надо.

В дверь опять позвонили. Еще настойчивей, чем первый раз. И кого в такое время принесло, интересно?

— Меня зовут Лира, — представился голос.

— Не может быть! — вырвалось у сестры.

Очередная трель звонка долбанула по ушам — визитеры явно не были фанатами ожидания.

— Открывать-то парням будем или пусть побесятся? — насмешливо спросила программа, которую «цербером» и «домовым» язык назвать не поворачивался. Лира, значит… Ничего так звучит.

— Открой, пожалуйста, — попросила сестра, но потом вдруг спохватилась: — А кто там?

— Я там, — сказал Кай, переступая порог.

— И я, — вышел из-за его спины Арс Гроу с большим букетом. То есть с двумя. — С выздоровлением, девушки, — сказал он, протягивая их нам.

И этот в курсе про «карантин», что ли?

— Вы теперь парой ходите? — из горла моего вырвался нервный смешок, а в голове, как заезженный трек крутилось «каждой твари по паре».

— Да, — улыбнулся длинноволосый искуситель.

— Нет! — окрысился огненный демон.

Причем сделали они это одновременно. Ну не красавчики ли?!

— Дай цветы в воду поставлю. — Ева едва ли не силой вырвала у меня букет. Вероятно, чтобы проверить его на предмет разных сюрпризов, а не то, что она сказала.

— Я к тебе, Акварелька. — Скинув обувь, Кай двинулся следом за ней на кухню, игнорируя меня. — Ты так и не появилась в обед. Что-то случилось?

Они ушли, еще и дверь за собой прикрыли, ну а мы остались в маленькой прихожей с Темным ангелом вдвоем. Как говорится, легок на помине.

— Кхм! — Ладно, втроем. — Так и будешь на него пялиться или, может, чаю предложишь? — поддела меня Лира, у которой, кажется, тоже скоро будет новое прозвище. Ехидна, например. Или лучше Ехидина.

— Я бы не отказался, — согласился с ней гость.

— Чай… — эхом повторила я, опустив взгляд на свою пятнистую майку, растянутую до самых колен. Пятнистую от чая!

Миры обетованные! Да я просто «красотка»! И Арс с Каем меня такую увидели. А-а-а! Пусть все это будет дурным сном, и на счет «три» я проснусь. Раз, два, три…

Не проснулась.

Пришлось идти ставить чайник и искать, во что срочно переодеться.

Позже…

Белоглазый красавчик в черном плаще с кучей заклепок, пряжек и прочего металла смотрелся на нашей крохотной кухне крайне неуместно. Будто клякса на теплом светлом фоне. Так и хотелось взять губку и стереть этого незваного гостя с лица нашей маленькой, уютной кухоньки. Но он не стирался. Сидел на табурете у стола, наблюдал за мной, наливающей чай, и улыбался: как и положено гадам, заГАДочно.

— С какой целью явился? — сухо спросила я, желая поскорее все выяснить и отправить его восвояси.

В другой ситуации я бы с удовольствием с ним поиграла… поболтала, то есть. Но сегодня надо было еще ванну принять с разными целебно-ароматическими добавками, чтобы к утру превратиться из гадкого утенка в прекрасного лебедя. Хотелось выглядеть на свой день рождения настоящей леди, а не как обычно. Да и прически в каталоге «цирюльника» мы с сестрой еще не выбрали. Много всего не успели сделать! Гости сорвали нам все планы.

Кая Ева увела к себе в комнату, и откуда теперь время от времени доносилась музыка — это были отрывки новой песни, которую они обсуждали. Арса же была вынуждена развлекать я. Даже халат сестры пришлось надеть, чтобы не позориться, и это тоже бесило. Почему я у себя дома должна под кого-то подстраиваться?

— Чего молчишь? — ставя перед ним чашку, я даже сахарницу не достала, не говоря уже о печенье. — Как тебя только пропустили в общежитие в такой час. Ты же тут не живешь!

Кай, должна заметить, тоже тут не жил, но он хотя бы с нами учился. Да и съехал всего пару лет назад, так что охрана его хорошо знала.

— Во-первых, еще нет одиннадцати, — делая первый глоток, заявил Арс. — Во-вторых, репутация творит чудеса, — подмигнул он мне, намекая на свою популярность. Симпатичный халатик, — похвалил, хотя, скорее, подколол меня визитер.

— Мне тоже нравится, — ответила я, «мило» улыбаясь. — Так зачем явился на ночь глядя?

— Соскучился.

— А на самом деле?

— Предложение хочу тебе сделать. Даже два.

— Это какие же? — заинтересовалась я, скрестив на груди руки. — Свадьба, а потом развод?

— Свежая мысль, — усмехнулся он. — СМИ гудели бы до самого развода при такой комбинации.

— Не люблю быть в центре внимания, — поморщилась я. — Точнее, люблю, но не так. Поэтому будь добр — комбинируйся с кем-нибудь другим.

— Поживем — увидим, — многозначительно произнес он, а я зевнула, прикрыв ладошкой рот. Прекрасным лебедем пока не обернулась, так побуду, для разнообразия, лебедем умирающим. Авось детективщик сжалится и свалит. — Вернемся к моему предложению. Вот. — Он достал ключи из кармана черного… наверное, это все-таки сюртук какой-то, а не плащ, только длинный — я плохо в разновидностях одежды разбираюсь. — Это тебе.

Глядя на брелок в виде пресловутого кролика, я вопросительно изогнула бровь и посмотрела на дарителя, не спеша хватать всякую бяку. Один раз взяла и оказалась на крыше с рыбками.

— Что это? — уточнила, потому что гость продолжал держать руку с ключами на весу, ожидая, когда я их заберу.

— Твоя новая квартира. И да, ты верно догадалась: брелок — телепорт в нее.

— Моя… что?! — Реши я составить визитеру компанию в чаепитии, хана бы была сейчас Евиному халату.

— Я же обещал улучшить твои жилищные условия, радость моя. Забыла?

Арс Гроу улыбался, а я офигевала. ТАКИХ подарков мне еще не делали. Но бесплатный сыр, как водится, в мышеловке, а я туда ой как не хочу… даже за отдельную квартиру с телепортом.

— Спасибо, мне и тут хорошо, — отвела его руку в сторону.

— С сестрой?

— Именно поэтому и хорошо, — уточнила я, давая понять, что нам нравится с Евой жить вместе.

— А как же… — Он замялся, не зная, как выразиться покорректней. — Как насчет встреч с парнем? Тех встреч, где свидетели не нужны. — В голосе его появились бархатные нотки, от которых захотелось… выпить.

Плеснув себе холодного чая, я тоже сделала пару глотков, после чего сказала:

— Никаких проблем — у моего парня отдельная квартира на верхнем этаже этого здания.

— Кристи…

— Я не продаюсь за квартиры, — перебила его, ибо все это начинало утомлять.

— А за что ты продаешься? — не сдавался он.

— А на кой тебе приспичило меня покупать? — тем же тоном отозвалась я.

— Ты мне нравишься.

— Как Мелоди? Или Ноеми, — вырвалось у меня с доброй долей ехидства. — Что-то плохо кончают твои любовницы, Арс. А я еще молодая, хочется подольше пожить.

— Думаешь, я как-то связан с их смертью?

— А Ноеми мертва?

— Кристи, радость моя… Сдается мне, ты что-то хочешь у меня выведать, но заходишь издалека. Спроси — и, быть может, я отвечу. — Губы его снова растянулись в улыбке — той, которую я когда-то обозвала дьявольской.

Может, зря про актрису сболтнула? Вдруг догадается, что мы под него копаем?

— На самом деле вопросов к тебе много, и касаются они не только твоих подружек, — сказала я, перестав язвить. — Речь о книгах. Я твои детективы перечитывала на карантине. Возникли кое-какие мыслишки.

— Очень любопытно!

— Но сейчас не время и не место. У нас с сестрой планы, завтра наш… — Я замолчала, не зная, говорить ему про день рождения или не стоит. Вдруг он опять с ключами явится, используя эту информацию как повод для подарка.

— День рождения.

Упс! Оказывается, ангелочек уже в курсе.

В принципе, не удивительно. Я шерстила информацию про него, он — про меня. Это называется взаимный интерес.

— Да, — выдавила улыбку я.

— Не пригласишь? — начал наглеть он.

— Не уверена, что тебе будет комфортно в кругу наших с Евой друзей.

— Будет! Тем более у меня для вас с сестрой приготовлен шикарный сюрприз.

Попытка вежливо отказать провалилась с треском, еще и любопытство активировалось.

— Не ключи, надеюсь? — пошутила я.

— Нет, — рассмеялся он. — А ключи… что ж. Ключи пока подождут.

— Новую хозяйку?

— Благосклонности старой.

— А была и старая? — прикинулась дурочкой я.

— Кристи, ты все прекрасно поняла, — допив чай, сказал змей искуситель, окидывая меня таким взглядом, что я невольно поплотнее запахнула халатик. — И не забудь про сюрприз. Обещаю, тебе и твоим друзьям понравится.

Поднявшись, он направился в прихожую. А я, спохватившись, побежала за ним.

— Погоди, приглашение принесу, там адрес написан, — сказала, решив, что раз уж все так сложилось, не позвать его в ресторан будет неприлично. Или непрактично, ибо я уже была заинтригована обещанным сюрпризом, который очень хотелось увидеть. — Держи! — сбегав в комнату за открыткой, сунула ее Арсу в руку.

— Предложение платья из новой коллекции Аделины Ли будет отвергнуто, как и ключи от квартиры? — спросил Темный ангел, задержавшись в дверях.

— Аделина Ли! — восторженно выдохнула Ехидина, растеряв все свое ехидство. — Соглашайся, дура! У нее шикарные наряды.

Гм… наша новая «домовая» еще и за модой следит? Кажется, нас точно взломали!

— Это кто? — посмотрел на потолок Арс.

— Лира. И она, в отличие от нас, на праздник не идет, так что платья нам ни к чему, даже самые шикарные. Все, пока! Увидимся завтра, — попрощалась я с ним, закрывая дверь. Затем привалилась к ней спиной и выдохнула, прикрыв глаза.

Платья у этого модельера, действительно, были роскошные. Но в «мышеловку» меня по-прежнему не тянуло.

— Одного выпроводила, а что со вторым? — Ехидство к «домовой» вернулось до противного быстро.

— Так кто ты такая все-таки? — посмотрела наверх я.

— Лира.

— Хакер?

— Искусственный интеллект. Вроде того. Я, как Иоши, только девочка. Если хочешь, можешь называть меня Чумой.

Чумой?! Иош-ш-шкин кот! К нам кого приставили?! Чокнутый ИИ с далекого Иошира?!

— Так что с Каем Огненным, Кристи? Пусть и дальше сестру твою обхаживает, а тебя игнорирует? — вернулась к прежней теме Чума, не то сочувствуя мне, не то подначивая.

Черт! Верните уже прежнего «домового», а? Самого первого: обычного и даже примитивного.

— Сейчас и его выгоню, — решила я мстительно, потому что прохладное отношение Кая, которое он усердно демонстрировал мне в последнее время, действительно, задевало. — Нефиг по чужим квартирам ночью шляться и сестру мою отвлекать… от меня.

ГЛАВА 5

Еванжелина

День выдался на редкость солнечным и теплым. Будто природа радовалась вместе с Крис, которая рассчитывала вернуться с полигона домой на собственном эш-байке. И меня заодно подвезти вместе с рюкзаком, где сидели двое: пока еще безымянный дракончик и… Иоши. Не тот монструозный роботон с клоунской головой, конечно, а всего лишь мой второй гаджет, который я купила, потеряв Уржика в предпоследний раз. Или в пред-предпоследний.

Хм, что-то часто он у меня теряется. А потом находится у господина Рэйна.

Кстати! Безопасник обещал вернуть мне браслет на свидании, но так и не вернул. И на вопрос мой о нашем совместном будущем тоже до сих пор не ответил. Еще и на контакт не выходит, хотя знает, что у нас с сестрой день рождения.

Вся эта ситуация нервировала, отвлекая от радостных субботних событий. Поэтому я постаралась сосредоточиться на приятных мелочах: прическа, платье, маникюр и, разумеется, поход на полигон вместе с Кристиной. Надо же ее поддержать.

Сделать это, к слову, пришло в голову не только мне. Когда мы пришли к зданию автошколы, там нас уже дожидались Элрой с мотолетом сестры, папа с тортиком «Вишборо» и Николас с загадочным футляром. Еще были Юки с Мэри, явившиеся с плакатом «Покажи им всем, Кристина!», другие претенденты на получение водительских прав и какие-то рандомные люди, которых я не знала, причем некоторые тоже явились сюда из-за Крис.

Откуда только узнали про ее экзамен? Я и не подозревала, что у сестры столько поклонников.

Страдая по Уржику, я достала дома из коробки новый мобильный, купленный с ребятами еще до посещения космического корабль, подключила его к сети и почти сразу услышала укоризненный голос учителя:

— Наконец-то! Приветствую вас, девочки! Ал с Чумой перекрыли мне все электронные лазейки, ведущие к вам, — пожаловался он. — Но до этого мобильничка они не добрали-и-ись. Значит, будем контактировать через него. Тайно! Согласны?

Как мы могли отказаться?

Так Иоши сегодня и оказался в моем рюкзаке вместе с кебером, которого я забрала с собой из-за ревнивицы-Каси. Пусть она и смирилась с его присутствием, почти не шипела уже и даже пыталась обнюхать малыша, но с утра у кошки был такой странный взгляд, что я решила не рисковать.

Крыло маленького дракона фиксировал специальный каркас, чтобы косточки правильно срастались, обезболивающие и противовоспалительные я ему с утра тоже вколола, так что чувствовал он себя нормально.

Вот я и вынесла его погулять: подальше от котэ. Надо будет и на время нашего вечернего отсутствия как-то их разделить. На всякий случай. Папу попрошу Каську к себе забрать до завтра, она там уже освоилась. Или, как вариант, отдам ему дракончика Аллегро. Заодно появится повод чаще видеться с иоширцем — должна же я навещать того, за кого мы вместе взяли ответственность.

Мысли о безопаснике упорно лезли в голову и тревожили сердце. Вздохнув, я признала, что с нетерпением и страхом жду нашей новой встречи и очень надеюсь, что она состоится сегодня. А, признав, смогла переключить внимание на полигон, по которому ходили техники, проверяя стандартную для экзамена «полосу препятствий».

Я бы все эти задания выполняла не меньше часа, а заезд по городу, вообще, вряд ли сдала бы с первого раза, Крис же, чую, отстреляется минут за пятнадцать, и мы вместе пойдем домой… готовиться к празднику.

— Ев, а Ев? Что-то твой дракон совсем притих, — сообщил гаджет голосом моего учителя.

— Что с ним? — забеспокоилась я, заглядывая в кожаный рюкзачок, который был неплотно закрыт, чтобы малыш мог высунуть мордочку и поглазеть на улицу.

Из темноты на меня взглянули два испуганных глаза. Кебер сидел, поджав лапки и хвостик, и почти не шевелился. Сунув в рюкзак руку, начала осторожно поглаживать его по голове с прижатыми ушками, успокаивая.

Черт! Зря дракошу с собой потащила. Лучше бы развела наш мини-зоопарк по комнатам и двери заперла. Почему умные мысли всегда приходят с опозданием?

Дракоша, хм… Чем не имя?

— Живой? — уточнил Иоши.

— Да. Но громкие звуки его, похоже, пугают.

— Пф! Сейчас решим проблему.

Мобильный лежал в одном из внутренних отделений, но глаза и уши у инопланетного гуру были повсюду. Поэтому он постоянно что-то обсуждал. То полигон, то плакат, нарисованный однокурсницами, то еще какую-нибудь ерунду — лишь бы поболтать! Складывалось впечатление, что из-за появления на просторах интернета Лиры, которую Иоши иначе как Чумой не зазывал, у мегамозга случился кризис общения.

Нет, чтобы с Лирой отношения наладить, а он шарахается от нее, и правда, как от чумы!

Когда из рюкзака послышался приглушенный шум прибоя, я поняла, о каком решении говорил учитель. Дракончик оживился, навострил ушки, и, действительно, начал успокаиваться. Я же лишний раз оценила сообразительность Иоши.

Все-таки он замечательный! Хорошо, что Аллегро разрешил нам работать над моей эмпатией вместе. Со следующей недели должны уже будут начаться регулярные занятия. Жду их с огромным нетерпением!

— Тебе не кажется, что она слишком долго готовится? — глядя на ангар, где стояли тренировочные эш-кары и мотолеты, спросил брат, подходя ко мне.

— А? — Я отвлеклась от дракончика и, задрав голову, посмотрела на Ника.

Он хмурился, нервно постукивая пальцами по крышке футляра. Было очень любопытно, что там за подарок, но брат заявил, что мы получим его после экзамена Кристины, если, конечно, она его сдаст.

Ясное дело, пошутил, но сестра восприняла эти слова как вызов, пообещав показать лучшие результаты в автошколе за последний год или даже за десять.

— Крис до сих пор нет, — повторил Ник, моментально вычислив пассажира, которого я таскала на плече. — Ева! Ты притащила на полигон кошку?

— Не совсем, — уклончиво ответила я.

— А кого? — Темно-рыжие брови, которые он хмурил секунду назад, встали домиком.

— Это кебер, — призналась я со вздохом. — Все официально, — добавила, не дав брату начать меня распекать за приобретение контрабандного зверья — кеберов в Таалисе держать без разрешения запрещалось. — И временно. Подлечим и вернем его маме.

— Вернем, — повторил Ник. Я кивнула. — Маме?

— Драконьей маме.

— Ева, Солнышко… — Голос брата стал пугающе ласковым, как затишье перед бурей. — Во что вы с сестрой опять вляпались, не успев вернуться домой?!

— Без сестры, — прошептала я, шикая на него, чтобы не орал и не пугал папу, который разговаривал с кем-то из работников автошколы, стоя чуть поодаль, и периодически поглядывал на нас.

— А с кем?

— Ой, смотри! — Я переключила его внимание на двери ангара. — Кажется, начинается.

Не хватало еще, чтобы он узнал о моих запутанных отношениях с господином Рэйном. Брату это вряд ли не понравится. Однокурсника рядом со мной он, возможно, еще стерпел бы, но великовозрастного иоширца — точно нет. А я морально не готова сражаться за право самой выбирать себе мужчину, когда сам факт наших с безопасником перспектив на совместное будущее пока что под вопросом.

Сосредоточив внимание на крытой площадке, откуда должна была выехать Крис на тренировочном эш-байке, я в предвкушении улыбнулась и… внезапно почувствовала, как сжимается сердце. Приложив руку к груди, чуть согнулась, а улыбка, игравшая на губах, превратилась в болезненную гримасу.

Ник ничего не видел, так как тоже смотрел на ангар. Я же краем глаза заметила, как побледнел Элрой, стоявший возле эш-байка моей сестры. Не просто побледнел, а, схватившись за голову, рухнул. Грохот получился знатный, потому что, падая, он завалил и мотолет тоже. К телепату тут же кинулись люди. И я бы побежала вместе с ними, но меня саму еще не отпустило.

— Что за…

Ник не успел договорить, потому что со стороны ангара раздался громкий взрыв и дверь, которая только начала открываться, вылетела оттуда, как пробка, чудом никого не задев.

Брат сорвался с места, кто-то из присутствующих тоже побежал к горящему ангару, а я по-прежнему стояла на месте, с прижатой к сердцу рукой, запоздало осознавая, что Крис оттуда так и не выехала.

Мысль была понятной и логичной, но мозг наотрез отказывался ее принимать. Зато сердце внезапно отпустило, и дышать стало гораздо легче.

Там же…

— Это неправда! — настаивала я, проходя мимо папы. Он отводил глаза и прятал руки в карманы, а в паре шагов от него прямо на асфальте валялся раздавленный чьими-то ногами торт. — Этого просто не может быть! — Я смотрела в измазанное сажей лицо Николаса: мрачное, непривычное, с плотно сжатыми губами и глазами, которые казались пустыми. — Неправда! — выкрикнула, не находя поддержки. — Я бы почувствовала, ясно вам?! — ударила себя по левой стороне груди и снова закричала. — Близнецы чувствуют друг друга! Крис жива, жива, жива! — Оттолкнув чьи-то руки, пытавшиеся меня удержать, бросилась к полуразрушенному ангару, возле которого уже стояли эль-кары пожарной и медицинской служб.

В этот самый момент оттуда вынесли носилки, на которых лежала погибшая. Из-под белой простыни выпала обожженная в нескольких местах рука в до боли знакомой потертой кожанке, сохранившейся гораздо лучше, чем тело.

— Держись, малышка, — обнял меня сзади брат. — Надо держаться.

— Это не…

— Она! — сказал он с уверенностью, насквозь пропитанной болью. Пальцы его сильнее сжали мои плечи, когда Ник произнес: — Я видел ее, Ев.

— Нет! — Вывернувшись из его рук, я рванула к носилкам и, пока медики не успели что-либо предпринять, сдернула полотно. Тело было изуродовано взрывом и огнем — жуткое зрелище. Одежда Кристины, ее черты в частично сохранившемся лице, но… — Это не она! — повторила я, предпочитая верить сердцу, а не глазам.

— У вас истерика, — резюмировал доктор, взяв меня в оборот. — Сейчас сделаем укольчик…

— Не надо мне никаких уколов! — начала вырываться я.

И вырвалась, когда Иоши врубил сигнал пожарной тревоги, отвлекая от меня не в меру настойчивого парамедика.

Развернувшись, я побежала прочь от эль-кара с символикой службы скорой помощи, внутри которого сидел белый как мел Элрой. Из носа его текла кровь, и женщина в форме сотрудника скорой помощи хлопотала вокруг, что-то замеряя.

— Это не может быть Крис, не может… — бормотала я, замедляя шаг. Перед глазами все плыло от слез, а в ушах до сих пор звучали крики тех, кто тушил огонь и разбирал завал. Я шла, ни к кому не обращаясь, да никто ко мне больше и не подходил, даже брат. Все шарахались, как от прокаженной, не зная, как себя вести с человеком на стадии отрицания, ну, или в истерике, если верить доктору. — Почему… Почему мне никто не верит? — спросила, в кого-то врезавшись. Кто это? Папа, брат или очередной парамедик, жаждущий причинить мне добро? Без разницы! Мужчина обнял меня, прижав к своей груди. Слезы душили, мешая нормально видеть, но запах… его я узнала, едва вдохнув. — Господин Рэйн? — прошептала, подняв голову. — Вы тоже, да? Тоже мне не верите? — ломая в отчаянии ногти о его китель, воскликнула я.

— Верю, — неожиданно сказал он, гладя меня по волосам. Стянув перчатку, безопасник попытался вытереть мои слезы рукой, но они все текли и текли. На нас наверняка смотрели, только мне было все равно. Я просто хотела, чтобы кто-то меня услышал, не принимая при этом за чокнутую истеричку. Но правду ли он говорит или подыгрывает, чтобы я успокоилась? Ответа я не знала.

— Врете! — шмыгнула носом, часто моргая, чтобы избавиться от лишней влаги, и вгляделась в его лицо.

— Нет, — сказал генерал. — Я верю тебе, Ева.

— И я верю, — подошел к нам Эл, которому тоже удалось вырваться из цепких лап медиков. Мертвые их мало интересовали, а вот живые — очень даже. Не зря же они сюда ехали. — Вернее… — Телепат поморщился, приложив руку к виску — очевидно, боль, отправившая его в нокаут, давала о себе знать. — Знаю. Это не несчастный случай, а похищение.

— Но я видел Кристину, — сказал Ник, с надеждой и недоверием поглядывая на Элроя и Аллегро. На второго еще и с неодобрением, потому что безопасник меня так и не выпустил из кольца своих рук. А я не вырывалась — я была бесконечно благодарна ему за поддержку, которую не смогли мне оказать родные.

— Подозрения Евочки не беспочвенны? — подбежал к нам папа, раскрасневшийся от волнения.

— Вам ли не знать, профессор? — произнес иоширец, активируя групповую телепортацию. — Парня придержите, капитан, — бросил он Нику и тот подхватил под руку пошатнувшегося телепата.

Спустя несколько секунд мы впятером оказались посреди заброшенной лаборатории, где тоже, по-видимому, был пожар, пусть и не такой разрушительный. А еще там были запертые в капсулах люди… как две капли воды похожие на нас с сестрой.

— Крис? — ахнула я.

— Увы, — разбил мои надежды безопасник, обнимая еще крепче. — Сами расскажете, профессор, или мне это сделать?

Папа нервно теребил свой длинный нелепый шарф и молчал. В другой ситуации я бы улыбнулась, невольно сравнивая его с большим ребенком, но только не сейчас.

— Что все это значит? — озвучил мои мысли брат.

— Клоны, — первым все понял телепат. Точнее, первым вслух произнес то, о чем боялись думать я и, подозреваю, Ник.

После этого папа, наконец, заговорил…

Лучше бы и дальше молчал!

Кристина

— Опять хана Йорику!

Это было первым, что я сказала, очнувшись, так как перстня, блокирующего дар, на пальце не обнаружила. Зато обнаружила себя в одном белье и носках, лежащую в медицинской капсуле, похожей на хрустальный гроб.

И как это, интересно понимать? Я завалила экзамен, разбившись на мотолете?

Еще раз проверила руки, ноги, прочие части тела — все вроде бы в порядке: гнется, двигается и не болит. Тогда какого черта я здесь делаю, позвольте узнать?

Деликатно постучав костяшками пальцев по крышке, ответа не добилась. Пару раз долбанула ногой — та же фигня. Ощущение, что меня засунули сюда вовсе не для лечения, набирало обороты, а вместе с ним активировались паника и злость.

Проклятье!

На белом потолке горели какие-то допотопные лампочки. Узкое помещение, в котором стояла капсула, отдаленно напоминало эль-кар скорой помощи. Только медицинский салон был подозрительно пустым, старомодным и… белым!

Жуть!

Белая закрытая комната, и я в стеклянной металлической ловушке посередине — кошмарный сон наяву!

— Есть тут кто-нибудь? — крикнула, чувствуя, как крепчает паника.

Моя детская фобия расправила крылья, а мозг с бешеной скоростью генерировал все новые версии событий.

Если я не разбилась, значит, меня похитили. Только кто? Люди из Арэйи или из Даора? Но ведь по всем новостным каналам трубят, что больше никаких похищений не будет! Что у нас теперь мир, дружба и прочее. Да и учитель ко мне больше Джета не приставлял в качестве телохранителя — значит, не считал, что я в опасности.

Точно, учитель!

Он всегда приходит на помощь в трудной ситуации. Должен и сейчас прийти.

Думая о безопаснике, я снова начала биться в стеклянную крышку, пытаясь ее открыть. Внезапно комнату тряхнуло, и меня отбросило на стенку, больно ударив плечом об металлический каркас капсулы. Сама она с места не сдвинулась — очевидно, была прикручена к полу.

Когда помещение тряхнуло еще раз, а свет истерично замигал, я окончательно уверилась, что меня куда-то везут на эль-каре старого образца, потому что современные движутся плавно. Наверняка он давно уже списан с производства. Какая-то древняя летающая рухлядь в белых тонах. Бр-р!

Я нервничала все больше, а господин Рэйн не появлялся. И тут до меня внезапно дошло, что каждый раз, когда он меня находил, со мной был Йорик, сейчас же его нет, зато есть свежие царапины на пальце, будто перстень срывали силой. Чудо, что вместе с пальцем не оттяпали!

Миры обетованные! А ведь еще вчера именно так бы все и произошло, потому что Йорик не снимался в принципе.

Не зная, кто меня похитил и куда везет, я, чтобы не дать разгуляться воображению, начала звереть. Лупила по стенкам и крышке капсулы, не жалея рук и ног. Кричала, ругалась — одним словом, психовала. И дар, больше не связанный блокатором, тоже взбесился.

Нанороботов в этой чертовой колымаге не было, я бы их сразу почувствовала. Зато было полно обычного металла, который начало корежить, плавить и рвать, будто невидимый монстр вырвался наружу и принялся крушить медицинский салон. Я сама испугалась своей силы и даже попыталась как-то усмирить разбушевавшуюся пси-способность, но не тут-то было.

Эль-кар трещал по швам и разваливался на куски, перегородка между салоном и кабиной взорвалась острыми кусочками металла, которые, судя по стонам, в кого-то вонзились.

Машинку резко повело вбок, и я вылетела из полуразрушенной капсулы. Ударившись о стену, взвыла от боли. Когда же попыталась подняться, цепляясь за какую-то тонкую трубу, торчавшую из угла, эль-кар штопором пошел вниз. Я — вместе с ним.

Как умудрилась не покатиться кубарем в кабину — не знаю. Руки просто закаменели, сжимая железный штырь. Он, к счастью тоже продержался до последнего. Так с ним в обнимку я и отправилась в бессознанку, когда жль-кар повстречался с землей, и меня от души приложило об угол.

Ну… вот и авария, которой раньше не было. Теперь зато есть.

С днем рождения меня!

Некоторое время спустя…

Очнулась я от того, что кто-то меня будит. Не трясет за руку, не зовет, а ментально требует, чтобы я вставала и боролась. Немедленно!

Открыв глаза, поняла, что валяюсь в какой-то дурацкой позе в углу салона. Рядом окно в кабину, по краям которого торчат, словно осколки стекла, обрывки металлической заслонки. Труба, удержавшая меня от падения, была погнута, и я невольно подумала, что мной.

Бегло осмотрев себя, обнаружила стертые в кровь ладони, несколько синяков и ссадин на разных частях тела и уже подсохшую кровь на правой щеке. Мышцы ныли, но серьезных повреждений не было. Или же я их просто пока не чувствовала.

Выбравшись из угла, в который впечаталась при аварии, я вооружилась острым куском металла и начала осторожно пробираться в кабину, где, свесившись на ремнях безопасности, сидели двое: труп, ибо с такими ранами не живут, и… тоже труп. Ну, или почти он. Однако поразило меня другое — оба похитителя оказались герангами.

— Укус-с-си меня кебера, — зашипела я, проявляя чудеса эквилибристики, чтобы вылезти из железной ловушки.

Коренных жителей Геры я видела только на картинках в учебниках и на снимках, сделанных пустынными охотниками. Они выглядели почти так же, как эти двое, но точно не носили форменных штанов цвета хаки, белых футболок и безрукавок с кучей карманов.

Проверив дрожащими руками пульс пострадавших, убедилась, что один точно мертв. Второй же был без сознания, и я всерьез задумалась, не добить ли вражину?

Оставлю в живых — и он, очухавшись, бросится за мной в погоню. Если эти дикари умудрились спереть меня на глазах у кучи народа, значит, я им зачем-то очень нужна. И задание эта сволочь с татуированной мордой будет выполнять, невзирая на ранения.

Посмотрев на обрубок металла, по-прежнему зажатый в руке, я швырнула его на песок, в котором почти полностью утонул нос эль-кара. Сложно стать убийцей, даже по причине собственной безопасности. Будь геранг в сознании, я бы не медлила ни секунды, вступив с ним в смертельный бой, но лишать жизни беспомощного… нет, не могу я так.

Только очутившись на улице, осознала весь масштаб звездеца. Песчаные барханы чередовались с невысокими красно-черными скалами. Кое-где виднелись уродливые силуэты полудохлых низких деревьев или колючие заросли растений, на которых яркими фонарями горели крупные желтые цветы. Подходить к ним, насколько я знала, было очень опасно. За россыпью камней, занесенных песком, мелькнула какая-то живность.

Не песчаный змей, слава небу! Уже хорошо.

Дневное светило нещадно палило, был полдень или около того. Жарко, тошно и не видать никаких ориентиров, способных указать, где находится город.

Побродив немного вокруг эль-кара, я убедилась, что загораться он пока не собирается, и, не придумав ничего лучше, нырнула обратно в разбитое окно, потому что дверцу заклинило. Пошарив по развороченной кабине, залитой кровью и засыпанной песком, обнаружила сломанное копье и пару болтов с металлическими наконечниками, которые застряли в дверце.

Вот это больше похоже на герангов! А то форма, людское транспортное средство… странно все.

За сидением я нашла еще и небольшой арбалет, однако он, к сожалению, не пережил катастрофу. Теперь требовалось раздобыть какую-нибудь одежду, но это оказалось проблемой, потому что ничего подходящего в эль-каре не было. Даже несчастной простыни не нашлось.

Преодолев брезгливость, я стянула с раненого безрукавку и испачканную в крови майку, так как по комплекции он был поменьше погибшего. В противном случае раздела бы труп, пусть это и мерзко. Захочешь жить — еще не так извернешься.

Ботинки дикаря я тоже забрала — не в носках же по раскаленному песку бродить. Штаны трогать не стала, потому что похититель был ранен в ногу, и ткань уже прилипла к коже.

Не смертельная, насколько понимаю, рана, но довольно серьезная. Это означало, что геранг, скорей всего, скоро очухается, однако голым и с больной ногой меня разыскивать вряд ли поскачет.

Или так и будет? Они же в набедренных повязках обычно бегают в своих поселениях. Что ему голый торс? А нога… хм. Да хоть тот железный штырь из пола выломает — чем не трость?

Решив об этом пока не думать, я принялась проверять работоспособность разбитой панели управления. Даже попробовала «оживить» сдохшую технику с помощью дара, но ничего не получилось. В отличие от роботона Ральфа, эль-кар на мой призыв не откликался, лишая надежды с кем-нибудь связаться и попросить о помощи.

Покинув во второй раз это жуткое место, я, кривясь от запаха крови и мужского пота, натянула на себя чужие вещи, а потом направилась в сторону скал, сжимая в руке копье. Болты выкинула, не зная, куда их приспособить без арбалета, зато в узких боковых карманах безрукавки обнаружила пару метательных ножей, чему искренне порадовалась.

Пустыня — квест не для слабонервных. Особенно в моей ситуации.

Шла я быстро и уверенно, надеясь найти укрытие в скалах от жары и от возможного преследования. Если же похититель или его сообщники меня все-таки найдут, убью уродов их же оружием. Или как минимум попытаюсь убить.

Впрочем, надеялась я, что найдут меня вовсе не враги. Сестра, брат, папа — все они давно должны были понять, что я пропала. А значит, меня УЖЕ ищут. Надо только немножечко подождать, отыскав в пустыне местечко покомфортней, и спасатели обязательно прилетят за мной. Геранга они тоже найдут, если эль-кар не взорвется. Окажут ему первую помощь и увезут на допрос, чтобы выяснить, кто спланировал мое похищение.

Так ведь? Да?

Я никак не могу умереть в свой восемнадцатый день рождения! И не умру! Учитель, где же ты? Ева, Ник, папочка, отзовитесь!

Где, черт возьми, мой корабль, когда он так нужен?!

Ответом было голодное шуршание желтых лепестков на колючих кустах, которые я решила впредь огибать по еще большей дуге.

— Вселенная, ну хоть ты-то меня слышишь? — произнесла вслух, глядя сквозь щель между пальцами на пылающий желтый диск, слепящий глаза. — Сделай подарок, а? К моему совершеннолетию. Пожа-а-алуйста! — Едва шевеля губами, я добавила: — Помоги мне вернуться домой.

—

*Пояснения к тексту:

Эль-кары — служебный транспорт (скорые, пожарные, прочее). Их рабочая зона расположена выше условного третьего этажа.

ГЛАВА 6

Еванжелина

Я сидела рядом с братом в салоне шестиместного танн-кара и бездумно смотрела в узкую щель окна. Это бронированное транспортное средство представляло собой нечто среднее между шаттлом и эль-каром. Довольно массивное, не очень удобное, что понятно — не для туристических же поездок создано. Тем не менее танн-кары, особенно небольшие, как наш, были весьма маневренными, а еще оснащенными всем необходимым оборудованием для поиска цели. Сегодня целью была моя сестра.

Хаос первозданный! Звучит-то как страшно!

Я зашевелилась, немного меняя положение, так как кресло было неудобным, и Ник сразу же обнял меня, целуя в макушку. Раз десятый за сегодня. Или больше.

— Все хорошо, правда, — выдавила улыбку я, посмотрев на брата.

— Врешь ведь, — не поверил он. А я опять грустно улыбнулась и, положив голову ему на плечо, прикрыла глаза.

В нашу поисковую группу входило два пилота-квазара, господин Рэйн, мы с Ником и, внезапно, Элрой. Папа тоже порывался лететь, но его не взяли. Кристину разыскивали и другие экипажи, что, бесспорно, радовало, но обнадеживающих известий от них пока не поступало. А ведь скоро уже вечер.

Счастье, что расследование не забуксовало, как было с Князем и его «свободными людьми». На этот раз по горячим следам удалось вычислить семь несанкционированных пространственно-временных переходов, использованных для похищения Крис. А вот выяснить, который из них настоящий, а не обманка, не получилось.

Ее будто на эш-каре-призраке увезли. Или, как вариант, увели из города пешком. Дальнейшую телепортацию поисковики тоже не исключали, но колебания пространства в районе всех семи точек выхода обнаружено не было. Как не оказалось там и подходящего для перевозки пленницы транспорта, который можно было бы запеленговать.

Аллегро предположил, что либо похитители использовали новые, еще неизвестные технологии, либо, наоборот, слишком старые, например, земные. Поэтому поисковые отряды и вылетели за пределы города, рассчитывая обнаружить что-нибудь подходящее, исследуя ландшафт.

В Таалисе же мою сестру искали отряды ночной стражи (мало ли произошла ошибка, и Крис все-таки там), в то время как лучшие офицеры из СБ вели расследование. Отец остался, чтобы дать свидетельские показания. Хотя… не только свидетельские.

К пропаже Кристины он, конечно, причастен не был, но число «скелетов», вывалившихся из нашего семейного «шкафа» зашкаливало. Так что поговорить со следователями профессору Ландау точно следовало.

Надеюсь, в промежутках между допросами у него будет время позаботиться о моем бедном дракончике. С собой малыша я не взяла, а остаться с ним дома, сходя с ума в ожидании новостей, просто не смогла. Поэтому и отдала рюкзак отцу, попросив присмотреть за раненым кебером.

Было странно даже не обнять папу перед отлетом. Но ошеломленная новостями, я просто не смогла это сделать. Вся наша жизнь, как выяснилось, была построена на лжи. С самого рождения и до сегодняшнего дня. Зато теперь стало понятно, почему мама нами мало интересовалась, предпочитая проводить большую часть времени в лаборатории. Точнее, в лабораториях. В обычных, где ставились разрешенные законом эксперименты, и в секретной, где… были созданы мы.

Мама меня не рожала, я ребенок из пробирки. И родинка в виде сердечка между указательным и большим пальцем — всего лишь метка, которую мне поставили, чтобы в будущем не путать с «сестричками». Их было девять. Десять вместе со мной. И все они, включая Кристину, мои клоны.

— Злишься? — шепнул Ник, наклонившись ко мне.

Я и не заметила, что на нервах сжимаю край его куртки.

— Нет, — ответила, садясь прямо. — Не знаю, — добавила, немного помедлив. — Но клон ведь… это и есть близнец, да? Разница незначительна.

— Незначительна, но она существует, — ответил со вздохом брат. — Малышка, прекрати грузиться по этому поводу. Наша Крис уникальна, ты же знаешь. Уникальна и самодостаточна. Вы с ней совершенно разные.

— Угу, — буркнула я, радуясь тому, что он тоже так считает. — А еще мы лабораторные крыски, — пошутила невесело. — Обе! Вот уж не ожидала такого от папы.

— От мамы, — поправил меня Ник.

— Папа, может, и не участвовал в этом эксперименте, но он все знал. Все-все! И ничего не сделал. А потом еще и скрывал это от нас годами.

— Ты бы предпочла, чтобы рассказал? — Усмешку брата тоже радостной назвать было сложно. — И как бы вы жили с таким знанием? Маленькие девочки, которых создавали во имя великой цели. Были бы у нас такие же теплые семейные отношения? А мама… что бы вы думали о ней, открой отец вам всю правду? Нет, Евочка. Он все правильно сделал. Забрал вас домой и растил как обычных детей. Потому что мы семья. Ясно тебе?

Я кивнула, чувствуя, что сейчас опять расплачусь. Покосилась на Аллегро, который сидел впереди по диагонали от нас — безопасник делал вид, что не прислушивается к нашему разговору, но я интуитивно чувствовала, что это не так.

Элрой же смотрел на нас с братом, ничуть не стесняясь. Задумчиво смотрел и… сочувственно. Крис упоминала, что у него с родителями все отнюдь не гладко из-за пропажи сестры и ментального дара парня. Но на фоне наших семейных тайн, внезапно вскрывшихся подобно гнойному нарыву, его проблемы меркли.

— Не чувствуешь Кристину? — встретившись взглядом с фиктивным парнем сестры, спросила я.

Телепат отрицательно качнул головой.

— Почему он, вообще, ее чувствует? — включил «старшего брата» Ник.

Очень вовремя, угу. То на Аллегро мрачные взгляды кидал, когда тот меня обнимал, теперь к Элрою прицепился. Или у него это что-то вроде защитной реакции? Возможно, выплескивая раздражение на них, он меньше думает о Крис, которую мы никак не можем найти.

— Потому что, — не стал вдаваться в подробности Эл. Перестав на нас пялиться, он отвернулся к окну.

Парень был все еще бледным, но чувствовал себя лучше. Если верить его словам. Кровь из носа больше не шла, однако резкие движения он старался не делать.

— С менталами такое случается, — объяснил за него безопасник. — Чрезмерная фиксация на объекте.

— Моя сестра — объект?! — взвился Ник, прожигая взглядом затылок старшекурсника.

— Она моя девушка, — не оборачиваясь, ответил Элрой.

А я промолчала, хотя и знала, что это не так.

Брат перегибал палку со своими придирками. Все, связанные с нами люди, особенно мужчины, ему казались подозрительными, хотя это было глупо. Телепат не сделал ничего плохого Кристине. Наоборот. Он заботился о ней, оберегал. А еще именно ему больше всех досталось из-за ее похищения.

Причиной тому как раз и была эта загадочная чрезмерная фиксация. Будучи ментально настроенным на мою сестру, Эл прочувствовал мощнейшее внушение, сделанное ей, на собственной шкуре, потому и упал, потеряв сознание. Я, как эмпат, тоже что-то такое уловила. Потому меня и скрутило на полигоне.

Крис же… не представляю даже, что с ней стало. Но раз по перстню, блокирующему дар, обнаружить ее не могут, значит Йорик-2 не пережил происходящее. Будь кольцо на руке сестры, Аллегро давно бы к ней телепортировался и вернул Кристину домой.

— Девушка твоя, да? — проворчал Ник, руку которого я начала поглаживать, желая его успокоить. — Почему она нам ничего не говорила? — продолжал никому не доверять он. Следователям такое поведение свойственно — профессиональная деформация.

— Потому что чаще надо навещать сестер, — сказала я, желая, чтобы брат отстал от парня. Элу и так нехорошо, а он ему еще допрос устраивает. — Хватит, Ник. Мы все переживаем за Крис. Вот найдем нашу сестренку, тогда сам ее обо всем и расспросишь.

— И расспрошу! — буркнул брат, почему-то посмотрев на господина Рэйна. — Не только ее, — добавил он, правда, без уточнений.

Я вздохнула и снова погладила его по руке. Настала моя очередь его утешать и целовать в макушку. Впрочем, не дотянусь.

Какое-то время мы летели молча, прислушиваясь к гулу мотора и переговорам пилотов. И тут вдруг свершилось — одна из спасательных групп обнаружила потерпевший аварию эль-кар старого образца, а внутри него, как показало сканирование, находился живой человек. Туда-то мы и направились, поспешно меняя курс и увеличивая скорость. Было страшно думать, что Крис, возможно, ранена. Но то, что сестра жива, вселяло надежду.

Если, конечно, это она, а не какой-нибудь неудачливый пустынный охотник на крылатой «консервной банке».

Кристина

Скалы, до которых, казалось, всего несколько километров по прямой, все отдалялись и отдалялись, будто я двигалась не к ним, а, наоборот, от них. Не знаю, что это за оптический эффект такой… Возможно, скалы и вовсе мираж, который путники иногда видят в пустыне.

Не стоило мне уходить от эль-кара. Во-первых, его лучше видно с высоты, чем мою маленькую фигурку, во-вторых, там есть тень.

И чего я испугалась? Что он взорваться может? Но ведь ничего не предвещало. Да и дар мне на что? Могла бы как-то прощупать кораблик на предмет опасных участков.

Геранги же и вовсе были не так страшны, как рисовало мое воображение. Один покойник, другой — одноногий с большой потерей крови. Следовало остаться там с копьем в обнимку и сторожить, когда раненый очухается.

Открыл глаза, получил по башке — и снова отъехал в страну грез, чтобы не нервировать пленницу. Идеальный же план!

Меня же зачем-то понесло к скалам. Женская логика в действии. Но сколько бы я ни шла, изнывая от жары и боли, потому что ноги стерлись в кровь в мужских ботинках размеров на пять больше моего, добраться до цели не получалось.

Снять это пыточное устройство я тоже не могла — не босиком же идти по горячему песку. И снова мозг жгла все та же назойливая мысль: какого черта я, вообще, куда-то поперлась?!

А теперь уже непонятно, что дальше находится: недостижимая скала или потерпевший аварию эль-кар.

Оторвав от майки похитителя кусок, намотала его на голову в виде банданы, чтобы хоть как-то защититься от лучшей палящей звезды. Помогало, но плохо. Я вся обгорела, губы потрескались и пересохли, мне ужасно хотелось пить, однако ничего подходящего не было.

Я помнила из рассказов пустынных охотников, с которыми ездила на экскурсию за купол, что сок некоторых видов растений съедобен, но, как именно они выглядят, забыла напрочь, а испытывать судьбу, проверяя кустики на предмет того, кто чьим станет обедом, было стремно.

Не знаю, сколько часов я так плелась, изнывая от бессилия и злости. Шла на чистом упрямстве, мысленно напевая песни «Стихий». Сначала пыталась петь вслух, но поняла, что это тоже отнимает силы.

Шаг, другой… кругом был песок, колючки и бурые камни, покрытые какой-то «плесенью». Ни одного пустынного охотника в поисках добычи! Да и добычи тоже ни одной.

Если поначалу какая-то живность мелькала вдалеке, весь последующий пусть я проделала в гордом одиночестве. Только ослепительное «солнце», пустыня и омерзительно-чистое небо, на котором не было ни одного танн-кара.

Неужели меня никто не ищет? Но почему?! Я никому не нужна?

Бред сивой кобылы!

Ева сразу подняла бы всех на уши, заметив мою пропажу. И Эл! Тогда в чем дело? Родные не знают, что меня похитили? Эти дикари умудрились запутать следы покруче профессиональных военных, что ли?

Не верю!

Чем больше я думала обо всем этом, без конца сглатывая слюну, чтобы побороть противную сухость во рту, тем ближе подкрадывалась безысходность. Она, как зверь, загнавший меня в западню, тянула свои когтистые лапы к моему горлу, зловеще нашептывая:

— Ты одна, тебя никто не найдет… ты просто не доживешь до прибытия помощи.

В какой-то момент я перестала различать окружающий пейзаж, мне начало казаться, что я топчусь на месте или хожу по кругу. Песок забивался в ботинки, еще больше травмируя ноги. Колени подгибались, мышцы ныли, а желудок, в котором с утра не было ни крошки, периодически скручивало от рвотных позывов.

Я вся горела, и не факт, что только от «солнца». Организм изнывал от выпавших на его долю мучений, и моей упертости явно не хватало, чтобы удерживать его в рабочем состоянии.

А ведь, живя в комфортном и до боли знакомом Таалисе, я считала себя физически подготовленной. Но стоило очутиться за пределами купола, как выяснилось, что грош цена моей подготовке.

Прискорбно!

Время медленно ползло, продолжая свою изощренную пытку. Меня кидало из одной крайности в другую: от жалости к себе до лютой ненависти, от обиды на весь белый свет до надежды, которую, к сожалению, нечем было подкрепить.

Но кто-то же поддерживал меня ментально, когда я была в эль-каре! Кто-то помог мне успокоиться и спастись. Почему же этот кто-то теперь меня бросил?!

Обида и злость горьким ядом травили разум. Мозг временно отключился, зато активировался дар. Мощный, темный и агрессивный — весь в меня.

— Эй, ты?! — закричала я, наплевав на осторожность. Голос был хриплый и какой-то чужой. — Это ведь ты, да? Ты — мой корабль! Где ты, черт тебя подери?! — Топнув ногой, я вспенила песок. — Сейчас же отзовись!!!

И он, действительно, отозвался…

Или не он.

Забыв о боли и усталости, я схватила ножи и приняла боевую стойку, ошалело глядя, как по обе стороны от меня из песка поднимаются огромные блестящие змеи.

Все! Хана мне! Допрыгалась.

Зря огрызок копья выбросила, он был явно повнушительней ножичков. Прикрывая локтем лицо, я попыталась рассмотреть из-под него огромный металлический бок пустынного монстра, поднимавшего фейерверки песка…

Э-эм… Металлический?!

Сила моя с энтузиазмом отреагировала на происходящее, вытесняя отчаяние, а я, если честно, растерялась.

— Ты, мать твою, кто еще? — слетело с пересохших губ, искусанных в кровь.

Точно не мой корабль.

Или все-таки он?

Вдруг разумные формы жизни (металлические!) тоже со временем деградируют… например, в размерах?

За размышлениями я не заметила, как режим ступора переключился на исследовательский интерес. Когда же из-под растревоженной горы песка выбрался огромный железный паук, у которого, в отличие от биологического прототипа, было четыре ноги и тонкий подвижный хвостик (или хоботок?), я села. Плюхнулась прямо там, где стояла, потому что ноги подогнулись, отказываясь меня держать.

Вовремя, блин!

Несколько долгих минут «паук» покачивался на лапах-трубах, которые я изначально приняла за змей, потом вильнул «хвостиком», и… разинул «пасть», словно приглашая меня зайти.

Умом понимала, что взбесившийся дар поднял из-под земли какое-то древнее транспортное средство, и оно, в отличие от потерпевшего аварию эль-кара, «ожило». Более того, я чувствовала, что «паук» изучает меня с не меньшим интересом, нежели я его. Однако сходство с членистоногими напрягало.

Не знаю, сколько бы я так еще просидела, раздумывая: идти в гости к искусственному разуму с непонятными намерениями или нет, но музыка, внезапно раздавшаяся из темного провала, решила все.

С трудом поднявшись, я на дрожащих от слабости ногах поковыляла к призывно открытой двери железного чудища, «глаза» которого весело перемигивались красно-желто-зелеными цветами, будто сигнализировали о чем-то. А музыка играла все громче, быстрей, зажигательней. И усталость, мешавшая двигаться, отступала, а боль притуплялась.

Если это на самом деле мой корабль, я буду счастлива с ним подружиться.

И пофиг на его суперскромные (в среде звездолетов) размеры!

Еванжелина

Я стояла возле танн-кара и машинально поглаживала вернувшегося ко мне Уржика, который старательно урчал, пытаясь поддержать меня и успокоить. Закатное небо казалось кроваво-красным, а рельеф пустыни, посреди которой зачем-то основали Таалис, выглядел пугающе пустым.

Нет, там было полно камней, песка и каких-то колючек, а вдали темным лесом поднимались похожие на угловатое строение скалы, но весь этот пейзаж будто замер. Ни ветерка, ни какого-либо другого движения — только бескрайняя пустыня, в которой так легко затеряться.

От осознания того, что моя сестра где-то там совсем одна, на глаза опять навернулись слезы.

Кристину так и не нашли. Хотя два спасательных отряда, прибывшие сюда вслед за нами, облазили все окрестности. Медики увезли в город раненого геранга и его погибшего напарника, обнаружить которых в эль-каре, в котором предположительно перевозили Крис, было еще страннее, чем увидеть этот раритетный экземпляр.

Нам такие на уроках истории в школе показывали. Откуда он, вообще, взялся? Не из прошлого ведь прилетел, правда? Или из прошлого? И куда, черт возьми, делась моя сестра?!

Уржик заурчал громче, уловив перемену в моем настроении. От просто бессилия я постепенно перешла к бессильной ярости. Прогресс ли это? Не знаю. Я видела, как туда-сюда ходят люди в форме, как о чем-то напряженно беседуют Ник с безопасником.

Никто не бегал, не суетился, а мне хотелось рвать и метать от вынужденной задержки. Почему мы здесь застряли? Почему не отправились вместе со спасателями искать Крис в горах? Почему не использовали телепорты, чтобы исследовать как можно большее пространство?

Почему, почему, почему?!

В висках стучало, кулаки сжимались, как и губы. Я изнывала от бездействия, не зная, что предпринять, потому что мне все запретили.

Совсем все!

Стоять вот разрешили в метре от танн-кара, и на том спасибо.

— Иди и разними их. — Голос Элроя разбил кокон моих мрачных мыслей. — Быстрей, Ева! Сейчас все на взводе. Твой брат особенно. Потеряв одну сестру, он отчаянно пытается защитить вторую.

— От кого?

Обернувшись, я увидела телепата, стоявшего в дверном проеме танн-кара.

— Догадайся с одного раза, — криво усмехнулся старшекурсник.

Я перевела взгляд с него на Николаса, что-то втолковывающего господину Рэйну, который стоял, убрав руки за спину, и с совершенно непроницаемым видом смотрел на моего брата.

Ох, ты ж! Как я раньше не поняла? Ник же видел, как безопасник обнимал меня на полигоне и в лаборатории, и как застегивал на моей руке Уржика, когда мы приземлились. Со стороны это все могло показаться довольно интимным, особенно если смотреть через призму братских «тараканов».

Сорвавшись с места, я побежала к ним, хотя мне было велено от танн-кара не отходить ни на шаг.

— Вы ведь отдаете себе отчет, что Ева еще маленькая, — услышала, приближаясь.

И этот туда же!

— Безусловно, — сухо ответил ему Аллегро.

— Вы прекратите ее преследовать?

— Нет.

— Да вы…

Огромный, как медведь, Ник по комплекции не уступал Джету. А в разъяренном состоянии он был пугающе свиреп. Попасть под руку ему в этот момент — равносильно самоубийству, но иоширец даже не пошевелился, не говоря уже про то, чтобы отступить.

Брат подался к нему, сжимая огромные кулачищи, и в этот самый момент я влетела между ними, намереваясь предотвратить непоправимое. Но, не успев опомниться, оказалась за спиной Аллегро.

Ник пару раз моргнул, приходя в себя. Нахмурился, посмотрев на меня, высунувшуюся из-за плеча безопасника, перевел взгляд на него, о чем-то сосредоточенно размышляя, потом кивнул и отступил. А спустя пару-тройку секунд еще и извинился.

— Подойдите к медикам, господин Ландау. У них есть успокоительное, — все так же холодно произнес господин Рэйн, в рукав которого я вцепилась.

— Это ни к чему, — буркнул брат, а я возразила:

— Очень даже к чему! Ты не в себе, Ник. У каждого есть предел прочности. Ты долго держался, но сейчас тебе, правда, следует послушаться совета Ала.

— Ала?!

Мне показалось, что светлые глаза брата налились кровью. Или это были отблески заката? Язык мой — враг мой. А все потому, что я тоже не в себе.

— А ну иди сюда, Ева! — брат протянул руку, чтобы достать меня из укрытия, но Аллегро сделал шаг в сторону, преграждая ему путь.

— Никто не смеет трогать госпожу Ландау, — процедил сквозь зубы мой защитник.

И этот не в себе, иначе бы дров в костер разгорающейся ссоры не подкидывал.

— Никто кроме вас-с-с? — зашипел Ник, балансируя на грани здравого смысла и беспочвенной (почти) агрессии. — Она моя сестра!

— Без разницы. Вы нестабильны, господин Ландау. Либо идете к медикам добровольно, либо я усыплю вас прямо тут и отправлю в лазарет принудительно. Когда вы спали в последний раз? — уточнил безопасник, не повышая голоса, но при этом тон у него был такой, что даже психанувший «медведь» растерялся.

Спал, хм… А ведь действительно. Николас вполне мог прийти на экзамен Кристины после ночной смены, потом было похищение, лаборатория с клонами и поиски, которые до сих пор ни к чему не привели — тут у любого крыша поедет, даже у опытного полицейского. Одно дело, держать себя в руках, когда речь о чужих людях, другое — когда несчастье коснулось семьи.

Но как бы я ни оправдывала брата, он все равно вел себя, как последний идиот! Генерал — не мальчишка из школы, который донимал меня на переменах, с ним ТАК разговаривать нельзя. Особенно сейчас, когда у нас всех одна общая цель — найти Крис. О чем Ник только думает?

— Я сейчас за ручку тебя отведу к доктору, — сказала, выходя из-за плеча иоширца. — Ты сам не замечаешь, насколько близок к нервному срыву. — И я, правда, взяла брата за руку, намереваясь выполнить сказанное. — Пошли. Поговорим заодно, — потянула его в сторону одного из танн-каров. Обернувшись, кивнула Аллегро, прошептав одними губами: «Извините».

— Евочка, милая, он же стар для тебя, — бормотал Ник, которого, похоже, заклинило на наших с господином Рэйном отношениях. Не знаю, что он там себе напридумывал, и знать не хочу. Мне безумно хотелось замять эту тему, потому что не время и не место, но я почему-то сказала:

— А Лана для тебя не слишком молода?

— Что? — Брат посмотрел на меня с высоты своего огромного роста.

— Ничего. Давай не будем обсуждать личную жизнь, пока не найдем сестру. Не твою личную жизнь, не мою, не Кристинину. Это неуместно и странно, Ник. Не знаю, что у тебя перемкнуло в голове, но ты любую особь мужского пола в нашем окружении воспринимаешь сейчас как врага. Причем с ходу, не разбираясь. До Элроя докопался, теперь к Аллегро пристал. Хочешь лишиться должности за несоблюдение субординации? Ты же был таким спокойным все это время. Что случилось, брат?

— Он так смотрел на тебя, надевая браслет. Это не забота и сочувствие. Ясно? А ты, мелкая дурочка, просто ничего не понимаешь.

Открыв рот, чтобы возразить, я его закрыла. Что-то доказывать ему сейчас — пустая трата времени. Пусть успокоится и, в идеале, немного поспит — толку от него все равно мало. Уржик, притихший на время, будто прислушиваясь к нашему разговору, внезапно ожил, сообщив о входящем сообщении.

— Хаос первозданный! — с досадой воскликнула я.

— Что еще? — напрягся Ник.

— Ресторан. Я совсем забыла о приглашенных.

— Думаешь, кто-то туда пошел после взрыва в автошколе?

Действительно. Такие новости разносятся быстрее, чем рождаются. Если кто и пришел в ресторан, то разве что на поминки.

Сердце сжалось от обиды и боли. Мы должны были сейчас праздновать в кругу друзей наше совершеннолетие, а вместо этого торчим тут, грыземся с братом из-за какой-то фигни и тихо сходим с ума от бессилия, потому что Крис до сих пор не с нами.

Вздохнув, я написала Каю, который спрашивал, как мое самочувствие, чтобы не беспокоился. Подумав немного, добавила, что я и Эл участвуем в поисках Кристины, потому что сочла нечестным скрывать такую информацию от друга — он ведь считает, что она погибла. Закончила сообщение обещанием, что позже все непременно объясню, потому что сейчас сильно занята.

Едва нажала на «отправить», как сигнал вызова снова тренькнул. Решив, что это Огненный жаждет подробностей, я мысленно выругалась и…

— Крис? — пробормотала, глядя на экран гибкого гаджета.

— В смысле? — Ник аж споткнулся от таких новостей.

— Не понимаю. Это шутка чья-то? Или она в городе, а мы зря ее в пустыне разыскиваем? Номер незнакомый, но манера ее. Это точно она! Или ее клон, — хотела пошутить, но поняла, насколько мрачно звучит такое сравнение.

— «Солнце, Солнце! Луна на связи! Это просто очешуительный квест, сестренка», — прочитал Ник и посмотрел на меня. Ниже шел набор каких-то цифр: подозреваю, это были координаты. — Ваши тайные детские прозвища? — спросил он, и я кивнула. — Она не в Таалисе а в сотне километров отсюда. Если сообщение не фальшивка, конечно.

— Но мы ведь ничего не потеряем, да? Если проверим.

Я смотрела на брата с надеждой. Он опять стал прежним: собранным, рассудительным и надежным, как скала. Никакой нервозности и попытки защитить меня от внимания иоширца. Ну, слава звездам! С этим обострением мы похоже и без медиков справились.

— Можем угодить в ловушку, — засомневался Ник.

— А если прощупать обстановку издалека?

— Прощупаем, — сказал безопасник, подходя к нам со спины. Наверное, он слышал наш разговор или Уржик скопировал для него информацию — не знаю. Сейчас меня это мало интересовало, главное, что мы летим искать Крис там, где она сама сказала. Надеюсь, это сестра, а не очередной фейк, как было с сообщением-ловушкой от лже-папы, когда я угодила в лапы Князя. — Господин Ландау…

— Я в порядке, — отмахнулся брат.

— Медики полетят с нами. Я настаиваю, чтобы вас осмотрели, — с нажимом произнес Аллегро. С нажимом, но без злости.

Ник кивнул, соглашаясь. Меня же будто подменили. Настроение скакнуло вверх, сил заметно прибавилось. Я, как собака, почуявшая беглеца, готова была мчаться со всех ног по следу. Ведь если Крис на самом деле там, мы ее непременно найдем. Скоро!

— Квест у нее… очешуительный. Вот зараза, — со смешком проворчала я, набивая ответное сообщение с вопросом, ответ на который знала только моя сестра. Настоящая!

Подтвердив таким образом ее личность, я воодушевилась еще больше. Написав «с днем рождения, Луна!», начала требовать подробности, но она, вернув мне поздравление, сказала, что я все скоро увижу сама. И отключилась. Ну точно зараза!

В танн-кар мне помог забраться брат, который больше не психовал, конечно, но безопасника ко мне все равно не подпускал, хотя и делал это не явно. Сев в кресло и пристегнув ремень, я задумалась над сообщениями Кристины.

Что, если этот квест — какой-то код, а я не догадалась? Почему она прервала общение? Ее кто-то контролирует? А почему не позвонила, раз есть доступ к мобильному?

Сомнения зашевелились, точно клубок змей, прогоняя эйфорию от радостных новостей.

— Дай-ка. — Эл, сидевший напротив меня в соседнем ряду, перехватил мою руку, чтобы прочесть сообщения. Да так и держал, пока не дочитал все, что написала Крис.

Взгляд, которым окинул его Ник, ушедший в конец салона, где находились врачи с походным набором лекарств и оборудованием, добрым не был, но я сделала вид, что ничего не заметила.

Я, конечно, предполагала, что он не одобрит наличие романтических привязанностей у меня и сестры, но чтобы настолько! Не знаю, что с ним такое — он сегодня совсем на себя не похож. Будто, правда, что-то сломалось в нем, и обычно адекватный человек превратился… в неадекватного. Пусть и в режиме коротких всплесков.

— Стресс и угроза потери открывают в людях не просто темные стороны, но и настоящие черные дыры, — тихо произнес телепат, отпуская мое запястье и отвечая на мои мысли.

— Лучше бы они обратно закрылись, — проворчала я, а Элрой улыбнулся. Молча. — Как думаешь, это Крис написала или кто-то, знающий ее секреты? — спросила, наблюдая, как он раз за разом скользит взглядом по буквам на экране Уржика, перечитывая повторно. — И что за квест, если все-таки она?

Парень пожал плечами.

И тут в голове, точно выстрел грянул. Квест, кролики, экстрим и прочие острые ощущения. Где-то я все это уже видела. Неужели сестру опять похитил Темный ангел?! Только особняком в Малахитовой ветви и рыбками на крыше он на этот раз не ограничился.

Чертов детективщик, который еще и певец, чтоб ему голоса лишиться, обещал нам незабываемый сюрприз на день рождения! Вдруг это он и есть? Незабываемый… хм. Сегодняшний поисковый «квест» я точно никогда не забуду!

— Если это Гроу, я его убью, — будничным тоном сказал телепат, откидываясь на спинку кресла.

— Я тебе помогу, — поддержала парня я, чувствуя, как снова просыпается злость.

А вместе с ней и жажда мести.

—

*Пояснения к тексту:

Танн-кары — военный транспорт. Тяжелый, бронированный.

ГЛАВА 7

Кристина

— Вкусно! — сообщила я, уплетая какой-то кисло-сладкий фрукт из железной банки.

Мне бы сейчас и залежалый бутерброд совершенством показался, потому что проголодалась я зверски. Причем ощутила это, лишь когда выползла из оздоровительного бокса, где меня не только раздели догола, но и подлатали, избавив от ожогов и залечив ссадины, а заодно и почистили каким-то розовым паром с приятным цветочным ароматом.

Поначалу я нехило так перетрухнула, особенно когда одежда на мне начала рассыпаться пылью. Решила, что сейчас и меня гостеприимный «паучок» на мелкие частицы расщепит. Прямо под зажигательно-привлекательную музыку, на которую я клюнула, как глупый карась.

Но нет. Со мной загадочный пар обошелся нежнее мыльной пены. А в дополнение всех восстанавливающих процедур, подозреваю, меня еще и просканировали, скачав из головы языковую базу. Представления не имею — как, но, судя по тому, что «паук» внезапно заговорил на моем родном языке — именно так все и было.

— Пить еще хочешь? — спросил приятный мужской голос, на котором со мной общался неопознанный маленький кораблик. Не мой! Но тоже весьма дружелюбный.

— Нет, спасибо. — Я покосилась на пять пустых бутылок, стоявших на полу, и на одну частично полную, гордо возвышавшуюся на овальном столике, который был продолжением полукруглого дивана. На нем-то я и сидела, скрестив ноги. На диване, а не на столике! Чистая, пушистая и даже одетая — потому что, попав в это помещение в чем мама родила, обнаружила серебристый комбинезон, похожий на те, которые носил экипаж на Шииро. Думала, утону в нем, но стоило надеть, как ткань спружинила в нужных местах, и костюмчик идеально сел по фигуре. — Так как, говоришь, тебя зовут?

— Имя повторять не буду, раз ты не в состоянии его запомнить, — усмехнулся смуглый парень лет двадцати пяти на вид, смотревший на меня с многочисленных экранов, висящих на стенах круглой комнаты, в которой я оказалась после санобработки.

Вернее, после того, что я приняла за оную, побывав в небольшом помещении, похожем на дезинфекционную камеру, где я парила, как в невесомости. Даже вздремнуть в процессе умудрилась! Такие быстрые результаты в Таалисе разве что капсулы Афродиты давали, и я невольно провела параллель.

Да и нанороботами тут все кишело — я кожей чувствовала интерес микроскопического муравейника ко мне. Наверное, это и был сам «паук». А молодой человек с забавными мелкими косичками, частично завязанными узлом на затылке, — всего лишь образ, выбранный ИИ корабля для общения со мной.

— Но как-то же я должна к тебе обращаться! — дожевав очередной кусочек, сказала ему.

— Зови меня Ллот. Коротко и легко запоминается, — сверкнул белозубой улыбкой аватар.

Угу, а еще так, кажется, именовали богиню Хаоса из земной мифологии, которая кошмарила темных эльфов и выглядела как паучиха. Почему я не удивлена?

Или ее звали Ллос? Впрочем, неважно!

— Так кто же ты такой, Ллот? — спросила, надкусив еще один фрукт. Форма у него была странноватая, зато вкус отменный. — Я таких машинок что-то в нашей истории не припомню. Сколько лет ты среди песков загорал?

— Сотен шесть, полагаю. Или больше. Я запустил анализ данных, но бортовой компьютер еще рабо… Кристи! — воскликнул парень с мониторов, когда я, подавившись, закашлялась.

Вкусно, ага! Доисторическая банка консервов — потрясный деликатес! Почему раньше об этом не подумала? Это же как… мумию фрукта сожрать! Законсервированную на века.

— Ты в порядке? — нахмурился Шоколадный Санта, получивший прозвище из-за цвета волос и оттенка кожи: не совсем темного, но и не светлого точно.

В Таалисе люди с таким цветом кожи тоже есть. А есть и потемнее. Сантой же я его окрестила за подарки. Костюм, вода, еда… здоровье, опять же! Без него у меня всего этого не было бы. Вот мысленно и чередовала прозвища: то Санта, то «паук», в зависимости от ситуации. Первым называла Ллота, когда он делал для меня что-то приятное, ибо я большой фанат шоколада, а вторым, когда закрадывались какие-нибудь подозрения.

— Нормально все! — буркнула, отодвигая банку. — Спасибо, я в порядке. Водички только хлебну. — То, что ей тоже много лет думать себе запретила. — Так что ты такое, Ллот? — переключилась на более интересную тему я.

— А что такое ты, Кристи? — прищурился черноглазый аватар.

— Я человек. Псионик, если тебе это о чем-то говорит. Мне восемнадцать лет и у меня сегодня день рождения, — зачем-то сообщила ему.

Наверное, хотела, чтобы поздравил, потому что до ресторана мне точно не добраться. Если удастся встретиться с сестрой — уже будет счастье. Шоколадный Санта, конечно, отправил на ее номер сообщение, которое я продиктовала. И мы даже с ней немного пообщались в мессенджере, но ощущения, что все это реально, не было.

То есть оно было, но… сомнения грызли. Вдруг «паук» со мной играет, усыпляя бдительность? Сколько он там закопанным провалялся? Вот теперь и отрывается. Музыку врубает, аватаром симпатичным меня очаровывает, подкармливает опять же… Зачем ему с такой забавной игрушкой расставаться?

— Я иоширец. Квазар, если тебе о чем-то это говорит, — копируя мою подачу информации, сказал Ллот. — Мне столько лет, что без помощи бортового компьютера не вспомню. Но душой я по-прежнему молод, — подмигнул он черным глазом и улыбнулся. — У вас принято поздравлять в день рождения?

— Д-да, — ответила я с запинкой, выпив еще воды.

Иоширец? Очередной? Или он один из тех, которые были в команде моего учителя, когда наблюдатели в космосе встретились с землянами?

— А подарки дарить?

— По желанию, — решила не наглеть я.

— Хм… — Парень на экране задумался, я же, спохватившись, воскликнула:

— Ты мне жизнь подарил! Ну, или шанс на оную. Я чуть не сдохла в этой пустыне, а ты, мало того, что подобрал меня, так еще и подлечил. Спасибо тебе огромное, Ллот! Век не забуду.

— Забавно, но я хотел сказать нечто подобное, Лучезарная. Ты ведь тоже подарила мне жизнь, пробудив ото сна. Точнее, шанс на оную. Предлагаю это отметить, скрепив наш союз брато-сестринским рукопожатием. Раз уж у нас тут у всех второе рождение.

— Союз? — заломила бровь я. — Рукопожатием?! — округлив глаза, уставилась на экран.

И чего я ему должна жать? Пульт управления, что ли? Так нет его!

— Буду твоим старшим братиком, сестричка, — заявил голос, в то время как изображение, мигнув, пропало.

В следующую секунду отъехала металлическая переборка, маскировавшаяся под стену, из образовавшейся ниши повалил пар, на сей раз зеленовато-голубой, а из пара, как из пены морской, вышел… Ллот. С виду вполне себе живой, ну или очень хорошо сохранившийся. Металлическая чешуя неожиданно золотая придавала его лицу воинственности. Одетый в такой же костюм, как у меня, только под цвет чешуи, парень с прической из мелких косичек направился ко мне, потягиваясь, как после долгого сна. Доспех, секунду назад переливавшийся на нем, втянулся в смуглую кожу, а в черных глазах зажглись золотые искры.

— Ну, здравствуй… сестренка, — улыбнулся мне хозяин «паука», а не сам «паук», как я раньше считала.

— И тебе не хворать… б-братик, — пробормотала офигевшая я, думая о том, что семья моя в последнее время стремительно разрастается: сначала Каська прибилась, потом Ева дракончика приволокла. А теперь и я вот приволоку… ЭТО!

Интересно, Ллот, правда, живой иоширец или он робот, имитирующий оного?

Поскорей бы увидеть сестру и учителя. Уж он-то точно мне все разъяснит.

Еванжелина

Когда я в сумерках увидела эту громадину на пружинящих «лапах» и с хищно горящими алыми «глазищами», думала, умру от страха. Сама не заметила, как вцепилась в руку подошедшего ко мне Аллегро, хотя Ник находился рядом, но с другой стороны. Так и простояла, не отпуская безопасника, пока жуткий металлический «паук» не открыл свою пасть и не выплюнул Кристину: странно одетую и подозрительно довольную.

— Ник, Ева, учи-и-итель! — поспешила она к нам, чуть прихрамывая. — Как я рада вас всех видеть!

— Зараза, — буркнул Элрой себе под нос, но я услышала. Однако комментировать не стала — не до того сейчас.

Происходящее казалось нереальным из-за кошмарной паукообразной штуковины, в которой на место встречи приехала Крис. И из-за внешнего вида сестры тоже. Сомнения росли и множились, непрозрачно намекая, что это может быть не она, а очередной клон. Я же собственными глазами их видела.

И хотя сердце трубило, что это она — наша любимая умненькая балбеска, меня все равно сковала неуверенность. Потому, наверное, я и продолжала цепляться за такого надежного безопасника… пока брат не схватил меня за руку и не потянул за собой к Кристине.

Даже не знаю, что было тому причиной: его стремление поскорее обнять сестру или желание отодрать меня от господина Рэйна. Впрочем, обе цели он достиг.

— Нам восемнадцать! Йу-ху! — завопила сестра, перейдя с шага на бег, и даже легкая хромота ее не остановила. — Евуль! Восемнадцать! Мы официально взрослые, а, главное, живые! — выкрикнула она, раскрыв мне свои объятия. Выдернув ладонь из ослабевших пальцев брата, я кинулась к сестре. — Блин! Как же я счастлива, — прошептала она, крепко меня обнимая.

А я разревелась. На этот раз от радости.

— Это ты? — спросила, вытирая тыльной стороной ладони бегущие слезы. — Правда, ты? Правда, правда?

Отпустив меня, Крис кинулась на шею к нашему старшему брату.

— Что за странные вопросы, Ев? — спросила она, когда Ник, от души потискав ее, наконец, отпустил. — Думаешь, я призрак себя любимой? — пошутила сестра. — Николас, подтверди, что я из плоти и крови!

Брат потрепал ее по волосам, неожиданно пушистым и ароматно пахнущим.

— Костюм… — Я шмыгнула носом, пытаясь перестать плакать, но слезы все текли и текли, помимо воли. — С-странный, — пробормотала, запинаясь.

— Как по мне, так отличный костюмчик, — заявила Крис, покрутившись перед нами, как модель перед объективом фотокамеры. — И сидит идеально. Иоширское изобретение, кстати, — добавила она, стрельнув глазками на Аллегро, который остался в нескольких метрах позади, не желая мешать нашей семейной встрече.

Эл стоял рядом с ним и тоже не пытался к нам подойти, лишь сверлил взглядом Крис, наверняка, читая ее мысли. Когда подлетали к указанному в сообщении месту, он первым заявил, что она рядом. Мне тоже так казалось, но все было на уровне невнятных ощущений, телепат же произнес это так, будто точно знал, о чем говорит.

Видать, его фиксация на моей сестре, действительно, колоссальная. И чувствовать ее, а, возможно, и читать он может на нехилом таком расстоянии. Даже не знаю, хорошо это или плохо, но в высшей степени необычно. Они ведь не так давно дружат.

— Крис, кто тебя похитил, зачем? — спросил брат. — Это корабль наблюдателей? Они тебя выкрали? — Ник зло зыркнул на безопасника.

Да что ж такое-то?!

— Похитили геранги, — опровергла его теорию сестра, подтвердив то, что мы и так уже знали. — Зачем? Понятия не имею. А кораблик да — иоширский. — Сестра вытирала мне слезы, приговаривая: — Евочка, ну хватит уже, а? Я живая, здоровая… все ведь обошлось. Меня подлечили какой-то инопланетной хренью, и я теперь даже лучше прежнего. Не плачь, все в порядке. — Она меня опять обняла.

Зря я, значит, на Темного ангела думала. Похищение было настоящим, и его причины пока неизвестны. Как-то неправильно начался наш первый учебный год в академии. Сначала на меня охотились, теперь вот на Крис. Мы до сессии, вообще, доживем?

— Иоширский, значит, — нахмурился брат, покосившись на «паука», который стоял на месте и больше не покачивался. Алые прожектора его по-прежнему горели, добавляя окружающему пейзажу зловещих красок.

Обернувшись, Ник бросил очередной взгляд на Аллегро. На сей раз задумчивый.

— Ты с помощью дара смогла призвать… его… на помощь? — запинаясь, спросила я и отстранилась от сестры. Хотелось посмотреть в ее глаза, чтобы лишний раз убедиться — это стопроцентно моя Крис, а не кто-то очень на нее похожий.

— Ага! Прикинь, я ЕГО пробудила! — сделала страшные глаза она, выделив интонацией «его». — Так, давай… глубже дыши. Вдох — выдох, еще один вдох. Успокаивайся, Ева! Не круто в день рождения быть опухшей от слез. Тем более при учителе, — шепнула она с намеком.

— От счастья же плачу, — всхлипнула я, улыбаясь. — От счастья можно. Так кого ты там пробудила? — уточнила, меняя тему.

— Его! — указала она на открытый темный зев на металлической паучьей голове. Или, правильней говорить, на теле? — Ллот! — крикнула сестра так, что у меня в ушах зазвенело. — Чего прячешься? Вылезай, братишка! Я тебя с друзьями познакомлю.

— Ллот? — удивилась я, смутно припоминая, где слышала это имя. Ничего хорошего в памяти не всплывало — сплошные страшилки про эльфов и демонов.

— Ну и громкая же ты, Кристи, — отозвался… очевидно, Ллот, появляясь из темного нутра «паука».

У него был приятный низкий голос и довольно оригинальная внешность, насколько я могла рассмотреть с расстояния, которое нас разделяло. Сев на краю черной дыры, которую напоминал вход в корабль, парень свесил вниз одну ногу, а вторую согнул в колене и положил сверху локоть.

— Что это за ужас из пустыни? — От охватившего меня любопытства я перестала плакать.

И слава звездам! Незачем Аллу видеть меня такой… некрасивой.

— Это мой Шоколадный Санта, — хихикнула Крис, сообщив мне на ушко еще одно прозвище ее спасителя.

— Он угощал тебя шоколадом? — Я тоже перешла на шепот, хотя, кроме брата, нас никто не мог слышать, а он так внимательно изучал спасителя Кристины, что ему явно было не до девчачьей болтовни.

— Если бы, — пожаловалась сестра. — Он скормил мне доисторические консервы, — обиженно засопела она и тут же опять рассмеялась. Надеюсь, консервы были без веселящих добавок? — Вкусные, кстати. А Шоколадным Сантой Ллот стал, потому что у него цвет лица темнее нашего, а кораблик полон приятных сюрпризов, которые посыпались на меня, едва я вошла. Музыка, лечебный туман, многократно усиливающий регенерацию, одежда опять же… ну и компот. Да! Куда же без компота!

— Кто это, Криста? — Аллегро так бесшумно и стремительно приблизился, что я невольно вздрогнула, ибо стояла к нему спиной и не видела, как он идет к нам.

Чуть опустив голову, попыталась спрятать лицо за волосами. Вдруг и правда опухшее?

— Ллот, — повторила сестра, насторожившись.

Тон безопасника озадачил и меня тоже.

— Ллотегеро, — сказал, будто сплюнул, господин Рэйн, не сводя пристального взгляда со своего соотечественника: по-видимому, хорошо знакомого. — Держитесь от него подальше. Обе! — приказал он нам, после чего решительно направился к «пауку» и его хозяину.

— Крис… — позвала я шепотом, отвлекая сестру от созерцания генеральской спины. — Ты кого пробудила, а?

— Мгм, — выдала она глубокомысленно.

— Вот и я так думаю. — Вздохнув, снова ее обняла.

— Да пофиг, кто он! — внезапно заявила сестра. — Ллот меня спас. Я обгорела вся за день, побитая после аварии была, уставшая… ноги стерты, горло саднило. Думала, коньки отброжу в этой пустыне, а потом появился он — и теперь я полна сил. Будь Ллот хоть сам бог Хаоса, я ему жизнью обязана. Вот! — заявила она, а я кивнула, улыбнувшись. В этом вся Крис: не прощает обид, но и доброты не забывает. Моя уникальная и самодостаточная сестренка! Никакой она не клон, кто бы что ни говорил. — Мне его вселенная на день рождения подарила, — выдала новую версию Кристина.

— Прямо целиком? Перевязанного ленточкой? — поддела ее я.

— Не цепляйся к словам, — отмахнулась сестра, вновь повеселев. — Но наша с ним встреча — это, правда, подарок небес, — добавила она серьезно.

— А наша, очевидно, нет, — проворчал Элрой, подходя к нам. — С днем рождения, Кристи. Ева, и тебя с совершеннолетием, — добавил он, взглянув на меня тоже. — Раньше не поздравлял, хотя мы весь день в одном танн-каре провели. Наверное, ждал удачного завершения поисков. — Пицца с пивом с меня, — уголок его губ пополз вверх, рисуя на бледном лице кривоватую улыбку.

— Пицца! — воскликнула сестра, подпрыгнув и хлопнув в ладоши. Она была такая активная, радостная — совсем, как ребенок. И, учитывая ее злоключения, я понимала почему. Кристина словно заново родилась, побывав в медицинской капсуле инопланетного корабля. Это ли не повод для отличного настроения? — А сегодня можешь принести? — сглотнула она. — Очень хочется нормальной еды и праздника.

— Все что угодно для тебя… — ответил телепат, глядя ей в глаза так, что я почувствовала себя лишней. — Мелкая! — добавил он, разрушая момент. И мстительно ухмыльнулся.

— Ты опять?! — Крис кинулась на него с кулаками, разумеется, несерьезно, но стукнуть не успела, попав в кольцо мужских рук. А, попавшись, замерла, уткнувшись лбом ему в яремную ямку.

И опять повеяло тем самым особенным моментом, отчего я тихонечко отступила, не желая мешать.

Жаль, что только я.

— Прекратите уже, — зашипел на ребят Ник, отвлекаясь от наблюдения за… кхм… наблюдателями, которые о чем-то тихо разговаривали, хотя, скорее, спорили. — Не время и не место! — рыкнул он.

— Имею полное право ее обнять, — парировал Элрой. — Раз уж всем тут раздают целебные обнимашки, — подмигну он… почему-то мне.

Ник скривился, но промолчал. Удивительно, учитывая его недавние наезды на Эла и на нас с Аллегро.

— Почему целебные? — вырвалось у меня.

— Потому что исцеляют и поднимают настроение.

— Кто это раздает?! — Крис подняла голову, намереваясь высказать ему свое «фи», но парень перебил:

— Просто помолчи.

И — о чудо! — она действительно замолчала. Зато принялась колупать эмблему на его куртке, пока он обнимал ее, чуть поглаживая по спине. Ник фыркнул, а мне опять во всем этом почудился особый момент, но…

— Что это? — перехватив руку Кристины, спросил телепат.

— В смысле? — не поняла она, нехотя отстраняясь. — Ой! А что это? — произнесла шепотом.

— Это я тебя спрашиваю, — нахмурился Эл, по-прежнему не отпуская ее ладонь, на которой появилась серая метка, похожая на те, что бывают у неинициированных псиоников.

— У меня, как у Евы, теперь откроется второй дар? — предположила она.

— Не думаю. — Парень взглянул на Ника, тот пожал плечами, затем перевел взгляд на Аллегро Ллотом и прикрыл глаза. Минут через пять напряженного молчания, он снова посмотрел на Крис и сказал: — Рабская метка, серьезно? Как можно быть такой беспечной, Кристи?

— Рабская… что?! — Сестра выглядела растерянной. — Да не может такого быть! Мы же просто побратались, — пробормотала она, что-то вспоминая. — Я ему сейчас… — Крис дернулась, намереваясь высказать вероломному Санте все, что о нем думает, но Элрой ее вовремя поймал и притянул обратно к себе. — Не вздумай, мелкая, — сказал предупреждающе.

— А давай ты будешь прежним Элом — любителем авантюр и подколок. А нотации мне и брат с Джетом почитают, — выпалила она в раздражении. Не на телепата, наверное, злилась, хотя досталось именно ему. Впрочем, Ника тоже зацепило, хотя он благоразумно отмалчивался. — И папа еще. Кстати, где папа?

Мы с братом переглянулись.

Стоит ли сейчас посвящать ее в историю нашего рождения?

ГЛАВА 8

Кристина

Спать не хотелось совершенно, хотя была уже глубокая ночь. Да и до снов ли теперь, когда голова пухнет от обилия информации, одну часть которой охота поскорее забыть, а другую — и вовсе не знать.

На низком столике лежала недоеденная пицца — Эл выполнил обещание и, невзирая на позднее время, организовал нам с сестрой вкусный праздничный ужин. Правда, пиво зажал, заявив, что без присмотра взрослых мне сегодня лучше не злоупотреблять алкоголем.

Взрослых, ха! Да я сама уже взрослая. Теперь официально.

Вместо пива, старшекурсник принес разные виды энергетиков, соков и лимонадов. Бутылок десять на выбор. А мы с сестрой так ничего толком и не попробовали, предпочитая разнообразию покупных напитков обычный домашний чай… с офигительно вкусной пиццей. Только очень уж большой.

Вся она в нас так и не влезла, несмотря на помощь Каськи. Мы даже свечку воткнули в это произведение кулинарного искусства. Зажгли и задули: вместе, как всегда. Мы же не просто близнецы, как выяснилось, а, вообще, один человек. Я — ее клон. Клон, укуси меня мантикора!

Миры обетованные! Как это все переварить-то?

Оказалось, что мы с сестрой — результат грандиозного эксперимента нашей мегаамбициозной мамаши, замахнувшейся на главную цель наблюдателей — создание новых тел для их покойных собратьев. Вернее, спящих, если души в анабиозе подходят под это определение. Мы с Евой должны были стать первыми в своем роде супер-пупер-существами. Одна — чистокровный человек с возможностью обладания несколькими пси-способностями, вторая — инопланетянка в человеческом теле.

И поначалу у мамы все даже получалось — один из клонов (тот, который я), действительно, зажил собственной жизнью, после чего был отключен от приборов. Но позже выяснилось, что кристаллы с душами иоширцев, участвующие в эксперименте, по-прежнему полны, а чья бестелесная сущность облюбовала автономное тельце — неизвестно. Так на свет и появилась я.

Горжусь собой любимой!

И тут умудрилась отличиться, поломав гениальной ученой даме все ее планы. Ха!

Именно ученой дамой эта женщина и была. Она относилась к дочерям, как к подопытным кроликам, в то время как маму нам заменяла ее голографическая копия. Пока все шло по плану — госпожа Ландау нами занималась: таская по бесконечным медосмотрам, где нам делали кучу разных инъекций (теперь, кстати, ясно, откуда у меня фобии), а стоило эксперименту провалиться — и все, интерес пропал.

Такие вот высокие родительские чувства!

Через пару лет при взрыве в лаборатории мать погибла, а папа закрыл эксперимент, подтер все следы и забрал нас домой, где и растил, как обычных детей, а не сверхчеловеков. Клонов уничтожать не стал, опасаясь за наше шаткое здоровье — в детстве мы много болели, особенно Ева, что неудивительно, учитывая то, чем были наполнены первые годы нашей жизни. Так что донорские органы вполне могли понадобиться, но, к счастью, не понадобились.

А потом все как-то забылось. В медицинских капсулах запечатанной лаборатории продолжали расти тела-пустышки, как две капли похожие на нас с сестрой. Наверное, они бы там и состарились, не взорвись это секретное место повторно. Часть клонов была уничтожена, как и часть приборов, но некоторые наши копии по-прежнему функционировали. Одной из них меня и подменили, устроив пожар в автошколе.

Кто? Как? Почему? И зачем так было заморачиваться?

А черт его знает!

Едва из одной передряги с сестрой выбрались — и вуаля! — мы снова кому-то нужны позарез. Теперь хотя бы понятно — почему. Мы же эти… как их там… супер-пупер-существа, пусть и не совсем удачные.

М-да. Попадалово!

Было часа два ночи с субботы на воскресенье. Гаджет Евы распух из-за сообщений от ребят, которых обнадежил Кай, сказав, что я не погибла, а потерялась, мой же мобильный… да хрен знает, где он. Там же, по-видимому, где одежда, обувь и Йорик номер два.

Как эти первобытные дикари умудрились содрать его с моего пальца без «волшебного» слова? А кто отправил меня в обморок настолько мощным внушением, что даже Эла зацепило? Он ведь опытный телепат — ментальные блоки у него на автомате ставятся. Ну и главное — откуда у герангов земная техника?

Вопросов было столько, что мне никак не удавалось сосредоточиться на моем неестественном происхождении. Или я просто не желала об этом думать, потому и забивала голову всем чем угодно.

В комнате царил полумрак, за окном моросил дождь, а на душе скребли кошки. Эйфория от фантастического спасения, ускоренного лечения и знакомства с обаятельным засранцем, сменилась тревожностью и подавленным состоянием. Судя по симптомам, я впервые в жизни балансировала на грани депрессии. Никогда такого не было, а тут нате вам — случилось!

Нормальный такой подарочек на день рождения! Спасибо, мама, папа, Ллот… чтоб вам всем икалось! Ну, кроме мамы, конечно. Она, к сожалению, мертва.

Вспоминая о той, кто меня, как выяснилось, не рожала, я невольно поймала себя на мысли, что ничего не чувствую, кроме обиды и злости. Я и раньше по ней мало тосковала, в отличие от сестры, сейчас же совсем как отрезало. Для меня она окончательно и бесповоротно стала не матерью, а ученым, пусть и подарившим мне жизнь. Холодным, расчетливым ученым, одержимым идеей создать живое вместилище для инопланетной души.

Какая благородная цель… аж скулы сводит от «восхищения». Тьфу!

Так… надо еще чайку! Пока хандра совсем мною не завладела.

Ева устроилась прямо на полу и гладила забалдевшую от избытка внимания кошку, а я сидела на диване и бездумно пялилась на метку, появившуюся на моей руке — почти как у сестры, только у нее на внутренней, а у меня на тыльной стороне ладони.

При взгляде издалека метка напоминала небольшого паучка с растопыренными лапками, вблизи же выглядела, как ажурная клякса с каким-то непонятным иероглифом внутри. Метка не была разноцветной и не имела никакого отношения к пси-способностям, зато сулила мне много проблем, если верить учителю и Элрою, прочитавшему мысли шоколадного прохвоста.

Господину Рэйну и телепату я верила… гораздо больше, чем Ллоту.

Это ж надо было мне так мозги запудрить, что я согласилась с ним побрататься? Побраталась, угу. Рукопожатиями обменялись, в верности друг другу поклялись. Обычный с виду ритуал, но оказалось, что нифига. А я-то еще подумала, отчего кожу пощипывает после соприкосновения с ледяной ладонью иоширца. Решила, что из-за разницы температур наших тел.

Идиотка наивная. От радости, что не окочурилась в пустыне, доверилась первому встречному, а он, тварь неблагодарная, этим воспользовался. Сам же говорил, что я его из спячки вывела и к жизни вернула, а он… собственностью своей меня сделал! Меня! Свободного человека!

Хотя… я же клон, а клоны — не являются гражданами Таалиса. Да и их выращивание запрещено законом. Так что, может, и правильно все — судьбу не обманешь.

— А ну, выбрось эту чепуху из головы! — потребовала Ева, глядя на меня с пола. Я аж напряглась. Ее что… Эл покусал, и она тоже начала читать мысли? — Не смотри на меня так, я знаю, о чем ты грузишься. Чувствую! — Сестра махнула рукой, с горящей на ней золотой меткой эмпата.

— Ты же ко мне не прикасалась, — пробурчала я, — вроде бы.

— К тебе, Крис, мне прикасаться необязательно.

— Потому что я твой клон?

— Потому что ты моя сестра-близнец. Я тут тебя чувствую, — сказала Ева, приложив руку к сердцу. — Вместе навсегда. Несмотря на время и расстояния. Помнишь? — спросила она тихо и очень серьезно.

Кася замерла в ее руках, тоже посмотрев на меня, и взгляд у нее стал такой… не знаю — какой, но по позвоночнику мурашки поскакали.

— Кто ты? — отшвырнув кошку, вдруг воскликнула сестра.

— Ась? — Я так стремительно вынырнула из пучин надвигающейся депрессии, что даже взбодрилась. Чтобы Ева так жестоко с животинокой обошлась… гм. Может, она тоже клон? Вдруг нас всех тут заменили?

— Ты кто, спрашиваю? — зашипела сестра, все меньше напоминая себя прежнюю.

Котэ ответила тем же, распушив хвост и выгнув дугой спину.

— Спокойно, девочки… — пробормотала я примирительно, спускаясь с дивана на пол. — Не ссорьтесь. Ева, это Кася — наш найденыш. Кася, это Ева — твоя любимая хозяйка. Чего это вы друг друга не признали? Только что ведь обнимались.

— Крис, это не наша кошка. Вообще, не кошка, — скороговоркой выпалила сестра, кинувшись ловить… не кошку.

А та с поистине кошачьей грацией сиганула на диван, оставляя зацепки от когтей на обивке, затем черной молнией полетела на стол, скинув на пол все, что там лежало. Это все не успело долететь до пола, а Кассандра уже была в коридоре, только хвост мелькнул.

— Очешуеть! — выдала я, сидя на полу и хлопая глазами. Клоны, метки… фигня вопрос! Вот котэ, которое не котэ — это да, актуально.

Еванжелина

— Поймала! Держу! — воскликнула взъерошенная, но очень довольная Крис, держа в прихожей брыкающуюся и отчаянно мяукающую кошку. Вид у Кассандры был такой перепуганный, будто за ней не мы с сестрой гнались, а свора злобных собак. — Давай скорее ее проверяй, царапается зараза.

Я так обрадовалась, что Крис перестала быть мрачной и непривычно задумчивой, что даже прониклась благодарностью к неопознанному существу. С этой мыслью и положила ладонь с меткой эмпата на голову с прижатыми к ней ушками, а там…

— Ну? Кто это? — в нетерпении спросила сестра.

— Кошка, — выдохнула я.

— Чего? — Крис выглядела озадаченной. Будь руки свободны, наверняка почесала бы затылок, а так стояла напротив меня и продолжала держать бедную зверушку, которая сменила тактику. Перестав брыкаться и отбиваться всеми лапами, она прикинулась плюшевой игрушкой и состроила такие жалобные глазки, что мне стало стыдно. — Евочка, ты на «солнышке» не перегрелась, часом, во время моих поисков?

— Нет, — мотнула головой я, забирая у нее хвостатую страдалицу. Кася замурлыкала. Осторожно так, будто проверяя, можно уже расслабиться или еще нет? — Бедняжечка ты моя, — погладила я котэ, и мурчание стало гораздо интенсивней. — Прости, что напугали. Мы не тебя ловили, а ту бяку, что была в тебе.

— Блин, Ева! — Крис все-таки запустила пальцы в волосы, взъерошив их еще сильнее. — Может, не ты, а я перегрелась — и весь этот дурдом мне просто снится? Что значит, бяка, которая была в ней? У нас тут пробы на роль в новом фильме ужасов?

— Мне тоже интересно, — заявила Лира-Чума. — Что не так с животным? Сканирование показывает, что все в пределах нормы. Посторонние предметы, как и паразитирующие организмы не обнаружены.

Сканирование?!

Мы все дружно посмотрели на потолок, включая кошку. После сегодняшних приключений брат с Аллегро в едином порыве пытались отправить нас в очередное безопасное место до выяснения всех обстоятельств. Но мы с сестрой тоже выступили единым фронтом, наотрез отказываясь опять уезжать.

Хватит, накатались уже! Будем решать проблемы по мере их поступления.

Поэтому нас теперь снова охраняли дяди из СБ. Правда, загрузить вместо «домового» «цербера» у них на сей раз не вышло, потому что… случилась Чума.

Какое все-таки говорящее у нее прозвище. Эта иоширская зараза напрочь отказалась покидать нашу квартиру и доступные ей электронные устройства, но торжественно пообещала всем неравнодушным за нами присматривать.

Присматривает, угу. А также сканирует, как выяснилось, и черт знает, что еще делает. А мы о ней, признаться, и забыли, наслаждаясь пиццей и общением. Зря!

— Е-е-ев, — протянула сестра. — Мы все ждем ответа, даже котэ. Что было с Каськой?

— Думаю, как получше объяснить… — начала я. — Обычно она — просто кошка. Молоденькая и с характером. Я это знаю, потому что чувствую. Но сегодня, когда к ней прикоснулась, поняла, что через Кассандру за нами наблюдает кто-то другой. За тобой, Крис. Будто в нее вселился некто очень могущественный и отнюдь не молодой. И его я тоже почувствовала. Звучит глупо, да, но у меня было ощущение, что нашу кошеньку подчинил себе какой-то дух или даже демон. Бред, понимаю, но…

— Почему бред? — не согласилось со мной цифровое воплощение… хм… души. Иоширской, а не демонической. — Захват чужого сознания на расстоянии — обычная практика для некоторых существ. Среди касиан, к примеру, такие экземплары встречаются. Я с их работой сталкивалась дважды. Не самый приятный опыт.

Кто такие касиане, «домовая» не уточнила. Вероятно, еще какая-то инопланетная цивилизация. Но сказанное ею зацепило.

Ведь, если подумать, Чума права. Почему какой-нибудь бестелесный иоширец (или касианин — чем черт не шутит?) не может вселиться в животное, как Иоши в клоуна-роботона, а некая Айя — в тело Китти? Вдруг именно он научил герангов пилотировать старенький земной эль-кар и организовал похищение моей сестренки.

Я точно знаю, что он древний. А значит, как минимум опытный. Возможно, он даже период основания девятой колонии на Гере застал, отсюда и доступ к технике с наших старых кораблей.

Но зачем ему понадобилась Крис? Почему именно сейчас? И что, черт возьми, нам теперь делать с бедной кошкой?

Некоторое время спустя…

Мы с сестрой будто поменялись ролями: теперь я сидела с задумчивым видом на диване, а она тискала на полу Касю, которая урчала, как танн-кар на взлете и довольно щурила золотые глазки. Атмосфера в комнате изменилась: больше не было незримых туч, сгустившихся над головой Крис — сестра расслабилась и снова повеселела, хотя, казалось бы, с чего?

Пригрели мохнатую шпионку под боком, а как избавиться от нее — не знаем. Она же не виновата, что какой-то неизвестный ведьмак (или кто он там?) имеет доступ к ее органам зрения. К тому же делает это нечасто, иначе я бы раньше заметила.

Отдадим в добрые руки Кассандру — и этот наглый ментал чьим-нибудь еще разумом завладеет. Только мы не будем знать, чьим. А это ведь еще опасней. Вот и решили пока ничего не менять.

К тому же Чума в случае странностей в поведении кошки пообещала подать нам сигнал песней, чтобы мы сориентировались на месте и не разболтали ничего, что можно использовать против нас.

— Ну и день рождения! — рассмеялась сестра. — Феерический! Согласись?

Я кивнула.

— Ты больше не дуешься на папу? — спросила ее осторожно.

— В честь праздника я всех решила простить, — заявила Крис. — Мозг просто не выдерживает такой перегрузки. Так что к дальней звезде все эти страдания! Папа любит меня — я видела, как он был счастлив, когда мы вернулись. Ник, ты… мы все — семья. Пусть и со скелетами в шкафу. А семьи должны держаться вместе и горой стоять друг за друга. Мама же… — Брови ее дрогнули, съезжаясь на переносице. — Я всегда чувствовала, что с ней что-то не так. Но без нее нас с тобой не было бы, верно? Значит, и маму я тоже прощаю. Ради себя. Ей-то пофиг уже. Да и раньше, полагаю, тоже было пофиг, — криво усмехнулась она.

— А что насчет твоего Шоколадного Санты? — решила сменить тему я, видя, что воспоминания о маме ее задевают, несмотря на рассуждения о всепрощении.

— Дерьмодемон он, а не Санта. Хитрый, расчетливый и корыстный балабол. Аферист на доверии! Надеюсь, учитель проведет этому гаденышу разъяснительную беседу, чтобы избавил меня от своей дурацкой метки.

— А если Ллот откажется, его можно будет снова усыпить и уложить в соседний бокс с поющими, которые впитали в себя души из кристаллов. Тогда твой рабовладелец не доставит тебе в будущем никаких хлопот, — поддержала ее я.

— Да ты коварна, сестра! — восхитилась моим планом Крис.

— Нечего обижать тех, кого я люблю!

— Справедливости ради, он мне помог, а не обидел, но я все равно зла. Что это за метка такая? Почему поставил обманом? Какие цели преследовал? Эти гипертаинственные наблюдатели до чего-то договорились, а нам ничего не объяснили!

— Тоже мне… проблема! — опять вмешалась в разговор Чума. — Сейчас все расскажу. И про дерьмодемона вашего, то есть, нашего, и про иоширские метки. Чай наливайте, девочки, рассказ будет длинным.

Мы с сестрой переглянулись, внезапно осознав, что Лира — не только довольно лояльная охранница и прикольная собеседница, но и просто-таки шикарный источник информации.

Она же тоже с Иошира. И из спячки недавно вышла, как и Ллот. Вполне могла лично знать его в своей прошлой жизни, раз оказалась, как и он, на Гере, пусть и в кристаллической «шкатулке». Да наверняка знала! А если все же нет, так в ее распоряжении огромный пласт данных, загруженных в сеть. Искомое точно отыщется!

ГЛАВА 9

Кристина

Нифига я не уснула, хотя и очень старалась. С Евой по комнатам расползлись на рассвете и только потому, что она, в отличие от меня, уже откровенно клевала носом. У меня же, как было сна ни в одном глазу, так и осталось. Подозреваю, дело не в жизненных передрягах, хотя и в них тоже — собака порылась в том розовом тумане, который подлатал меня за какие-то полчаса-час лучше, чем ускоряющие регенерацию препараты. Я будто в капсуле Афродиты побывала. Счастье, что не помолодела — и так все ребенком считают, когда мне уже восемнадцать.

Миры обетованные…

Восемнадцать!

Очешуеть просто!

Хоть завтра заявление в ЗАГС подавай, было бы желание и жених. Или в пустынные охотники иди, хотя это вряд ли — пустыней я сыта по горло после вчерашних приключений. Алкоголь мне пить теперь тоже можно, по законам нашей девятой колонии. Так что обещанное пиво Эл отдаст, как миленький. И никакие отмазки больше не прокатят. Вот сегодня и отдаст, я даже знаю — когда.

Маясь от бессонницы, я твердо решила наверстать упущенное и позвала всех, кто ранее получил приглашения в ресторан, вечером к нам в гости. Надеюсь, Ева, когда встанет, мне башку за эту самодеятельность не открутит. Ничего особо делать не будем. Закажем побольше готовой еды на дом, закупимся напитками плюсом к тем, что принес Элрой, и отпразднуем наш с сестрой день рождения в кругу друзей, которые смогут (и захотят) прийти.

А заходят, думаю, все. Как минимум из любопытства. Многие ведь видели, как мой обгоревший трупик выносили из пылающего ангара. И хотя мы еще вчера написали обеспокоенным ребятам, что я жива, и это была ошибка, подробностей они не знают. Так что в желающих лично поздравить меня со вторым рождением, недостатка не будет.

Пусть наша двушка в общаге мало походила на шикарный ресторан со всевозможными разносолами и музыкальной программой, я не сомневалась, что здесь мы проведем время ничуть не хуже. Музыку послушаем, фильмы посмотрим, поиграем во что-нибудь прикольное и просто пообщаемся — кайф же! В тесноте, да не в обиде!

Душа требовала праздника! И я имела на него полное право. Во-первых, меня лишили ресторана, в который я планировала выгулять свое новое платье, во-вторых, обломали с водительскими правами, в-третьих, сделали рабыней и убирать метку наотрез отказались, назвав ее связующей, а не рабской.

Ллот — упертый болван. И все же ссориться с ним мне не хотелось — все-таки я ему жизнью обязана, а он мне пробуждением. Надеюсь, учитель вправит мозги этому предприимчивому идиоту, и мы сможем с ним расстаться на хорошей ноте.

Почему расстаться? Все просто! После рассказа Чумы о ее смуглолицем соплеменнике и его выходках, даже такая любительница приключений, как я, слегка напряглась. К слову, именно краткая история Ллота, поведанная ИИ с женским именем, стала последней каплей, окончательно убедившей меня, что надо наслаждаться жизнью, пока она бьет ключом.

У меня же, правда, что-то вроде второго рождения! По ощущениям уж точно. И все это на фоне тотальной семейной лжи. Неудивительно, что мне охота забыться, покуражиться, напиться… почувствовать себя живой и взрослой, уйдя в отрыв, пока не закончились выходные.

Мне как воздух требовался позитив, и желательно побольше. Поход на рэтбол, посиделки с друзьями… что угодно! И даже обещанный Арсом Гроу сюрприз.

Хотя был момент, когда я начала подозревать его в моем похищении. Ева тоже поначалу на него грешила — он ведь обещал мне незабываемый день рождения — почему не такой? Но, когда выяснилось, что похитители геранги, а спаситель мой и вовсе иоширец, сестра сочла свои подозрения беспочвенными.

А я что-то задумалась. Ангел этот на то и темный, чтобы что-то темнить. Да и гипноз — его любимая фишка. Вдруг «демон», периодически управляющий нашей кошкой, он? Даже не удивлюсь! Впрочем, скоро у меня появится отличная возможность припереть белоглазого интригана к стенке и все выяснить, потому что ему виртуальное приглашение я тоже отправила. И про обещанный сюрприз нагло напомнила. Гулять так гулять!

— Крис, это что? — спросила сонная Ева, появившаяся на моем пороге с не менее сонной Каськой на руках.

Котэ после ночных событий от нас не отходила. Не обиделась, а, наоборот, ластилась и урчала, вероятно, чувствуя себя в чем-то виноватой. Только нифига она не виновата. А того гада, который использует для слежки за мной несчастное животное, мы непременно вычислим и накажем.

Возможно, с Элом посоветуемся — он же ментал. Но точно не сейчас. Вдруг решит, что это проблема, и испортит нам праздник, а животинке жизнь. Он в последнее время странно себя ведет. Иногда.

Поначалу сестра порывалась рассказать все Аллегро, но я запретила: если учитель решит, что ушастый ком шерсти для нас опасен (а он точно так решит), котейку мы больше не увидим. Чума тоже дала слово молчать, и я ей поверила. Такими темпами наша новая «домовая» скоро станет и нашей лучшей подругой.

— Ты о чем? — изобразила фальшивый зевок я, притворяясь, что тоже спала — зачем сестру лишний раз нервировать.

— Это! — сестра показала мне Уржика, на экране которого высветилось сообщение от Кая (вот ведь ранний птах!), в котором он подтвердил, что будет вечером у нас. Не только вечером, а и через полчаса тоже.

Любопытство — страшная сила, угу.

— Извини, — мурлыкнула я, не хуже заискивающей Кассандры. — Очень хочется праздника. Зря мы, что ли, платья новые покупали? И прически в каталоге выбирали, — надавила я на то, что для сестры обычно было важнее, чем для меня. — Посидим, пообщаемся… А еду готовую купим, чтобы не торчать весь день на кухне. Это же несложно, правда?

— Правда! — вздохнула Ева. — Только я рассчитывала посидеть вечером с семьей, а не с друзьями. Ладно, папу с Ником позовем в другой раз.

Я кивнула, поймав себя на мысли, что еще морально не готова к новым встречам с отцом, хотя ночью говорила обратное. К тому же напиться и как следует повеселиться в такой компании вряд ли получится. А мне хотелось именно этого.

Еванжелина

Я не выспалась. Пришлось вместе с Каем, который явился около десяти утра, дегустировать энергетики, подаренные вчера Элроем. И один из них оказался просто бомбой, я даже сфотографировала этикетку, чтобы запомнить на будущее. За какие-то минут пятнадцать я из сонной мухи превратилась в пышущую энергией девушку, которой море по колено и горы по плечо.

Пока ведьмак, сидя на кухне, помогал мне составлять план из необходимых для организации вечеринки пунктов, я отвечала на вал сообщений от однокурсников и просто неравнодушных людей, жаждущих выразить мне… соболезнование.

Какое, к бесам, соболезнование?!

Все живы! Здоровы! А кто не жив, о тех лучше не вспоминать.

— Хватит психовать, Акварелька, — заметив, что у меня начинают трястись руки, сказал Кай. — Дай сюда гаджет.

— Зачем? — насторожилась я, прикрывая рукой Уржика от его посягательств.

— Пост в сеть зальем. О том, что вы с Кристи в порядке, а при взрыве погибла неизвестная девушка, чья личность еще не установлена. Пусть лучше пытаются выяснить, кто она, чем тебя до белого каленья доводят.

Поразмыслив немного над его предложением, я кивнула и, шепнув Уржику, чтобы не кусался, передала свой электронный браслет парню. Можно, конечно, было и с его мобильника такой пост опубликовать, но с моего будет выглядеть правдоподобней.

Пока он набирал текст, я думала.

Во-первых, о сестре, которая отправилась на рэтбол с Элроем, хотя это может быть опасно. Но переубедить жаждущую развлечений балбеску не удалось. Она демонстративно достала из-под воротника цепочку со связкой телепортов: от папы, от Арса Гроу и, самое важное, от Аллегро.

Последний в случае опасности должен был сработать, как Уржик раньше — то есть мгновенно переместить мою сестру к ее учителю. Вернее, послать ему сигнал, и уже безопасник, используя кулон, как маяк, телепортирует Крис к себе. А может, и еще как-то.

Господин Рэйн объяснял, но мы были в таком состоянии, что слушали вполуха. И все же наличие этой связки на шее сестры обнадеживало, хотя переживать за нее я меньше не стала. После вчерашнего было бы странно не переживать.

Во-вторых, мои мысли без конца возвращались к иоширским метками и к Ллоту, о котором рассказала нам ночью Чума.

С метками все было более-менее понятно. Рабскими метками в прошлом иоширцы клеймили пленников, делая их своей собственностью. Ответственность за меченных нес хозяин, он же о них и заботился. Для некоторых рабов это являлось благом, потому что такая метка спасала им жизнь, другим везло гораздо меньше, ведь иоширцы, как и люди, были разные, и жизнь некоторых пленников становилась хуже смерти.

Забавно, что брачные метки наблюдателей чем-то напоминали рабские. Они тоже устанавливали связь между парой, правда, в данном случае обоюдную. Да и забота при таком союзе подразумевалась взаимная, хотя уверена, что абьюзивные отношения встречались и у инопланетян. Слишком уж сильно иоширцы походили на нас, людей, несмотря на их долгожительство и высокоразвитость.

Что же касалось Ллота… там все было туманно. Оказалось, что квазиведьмак с забавными косичками — бывший первый пилот корабля, «сердцем» которого был Аллегро. Когда-то эти двое дружили. Сильно! Пока не разошлись во взглядах на жизнь, которую они вели.

В результате Ллот возглавил тех иоширцев, что разделяли его позицию, и вместе они отправились за новыми приключениями, наплевав на правила, соплеменников и незавершенные миссии. После гибели Иошира Ллот и его соратники решили, что все это попросту не имеет смысла.

И кто же такой этот загадочный спаситель Крис?

Бунтарь и провокатор, внесший раскол в ряды выживших после краха планеты иоширцев? Или романтик, ищущий новые миры и цели, способные вдохновить на подвиги?

Ответа я не знала. Чума же назвала Ллотегеро жаждущим власти лидером, которому было тесно в связке с еще более сильным и выдающимся иоширцем, коим она считала Аллегро.

Они, как ночь и день, физически не могли долго сосуществовать друг с другом. Тем не менее в них обоих нуждался «живой» корабль, который потерпел крушение во время неудачно завершившейся миссии… вскоре после ухода Ллота.

Чума не сомневалась (да и я тоже), что генерал до сих пор винит в этом бывшего друга, которого не оказалось на месте, когда он был так нужен. А даже если не винит, осадок все равно остался. Потому и отреагировал так, узрев в пустыне спасителя Крис. Аллегро ему больше не доверяет, и у него есть на то веские причины.

Что дальше происходило с Ллотом и его собратьями, отколовшимися от остальной группы наблюдателей, наша леди-ниформатор тоже знала, потому что была среди них. Уставшие от однообразия и от целей, которые после гибели Иоширской империи, не имели больше никакого смысла, они обосновались в системе нашей желтой звезды задолго до прибытия сюда звездолетов с Земли.

Какое-то время команда Ллота выходила на контакт с теми, кто остался выполнять задачи, поставленные перед космическим флотом Иошира, а потом связь оборвалась из-за предательства кого-то из группы. Или из-за несчастного случая. А может, и из-за вторжения извне. Этот роковой момент Чума как раз вспомнить и не могла. Жаль.

Поначалу Аллегро и его соплеменники думали, что Ллот и остальные просто не желают больше иметь с ними ничего общего и планируют строить новую иоширскую цивилизацию на одной из подходящих для этого планет.

А спустя годы… хотя, правильней сказать, столетия, оставшиеся после выполнения ряда миссий наблюдатели отправились на поиски бывших сослуживцев, считая, что иоширцев слишком мало во вселенной, чтобы пренебрегать друг другом.

Следы пропавших сородичей были обнаружены на Гере — планете, идеально подходившей как для них, так и для людей. Но ни самих иоширцев, ни их кораблей рядом, увы, не оказалось. Они все, как в воду канули.

Спустя время выяснилось, что группа Ллота либо была убита, либо добровольно перешла в состояние «закукливания душ», которые могли веками храниться в полупрозрачных кристаллах, как в шкатулках, напоминавших в большинстве своем каменные цветы.

А где самое подходящее место для роста таких «цветов»? Правильно! В горах.

Однако обнаружить тщательно маскирующиеся «шкатулки» со спящими душами было не так-то просто. Еще сложнее оказалось при обнаружении их забрать. Кристаллы прятались, как профессиональные шпионы, сливаясь с каменными глыбами. Едва уловимые вибрации, идущие от них, быстро гасли, и поиски приходилось начинать заново.

А потом на Геру прибыли люди, которых взяли под свое крыло наблюдатели. И именно среди них, спустя несколько веков, начали рождаться псионики с даром поющих.

Похожий дар у иоширцев тоже встречался, но, во-первых, редко, а во-вторых, он был из числа запрещенных, потому что такие ведьмаки могли похищать чужие способности вместе с душами их прежних обладателей.

Их называли пожирателями или похитителями душ. Столь опасный дар либо запечатывался сразу при обнаружении, либо его носитель изгонялся с Иошира. По официальной версии. На самом же деле были пожиратели, которые служил императору, используя свои якобы запрещенные способности во благо Иошира или его правящей верхушки.

Вот только среди оставшихся в живых наблюдателей таких уникумов, к сожалению, не оказалось. А их способности в поиске «закуклившихся» душ очень бы пригодились. Наверное, поэтому и ставились эксперименты над людьми в попытке сначала создать аналог иоширского пожирателя для поиска кристаллов, а потом и новые тела для тех, кто спит вечным сном в этих хрустальных «гробах».

Так в девятой колонии землян появились поющие. Более слабая и безобидная версия пожирателей. Я — одна из них. Пробудить кристалл могу без проблем, но закусить его содержимым нет никакого желания. Ну, или раньше не было.

Такие ведьмаки, как мы, в сопровождении двух охранников-квазаров находили готовые проснуться кристаллы в горах, помещали их в специальный футляр и доставляли в секретное хранилище. Правда, раньше мы наивно полагали, что собираем камни, способные служить энергетическим источником для нашего города, а не души погибших инопланетян. Впрочем, большинство и сейчас так считает.

Одной из этих душ, как недавно выяснилось, была Крис. Она не просто клон или моя близняшка — она реинкарнация кого-то из команды Ллота.

Возможно, он это понял, встретив ее и увидев трехцветную метку на скуле, потому и установил рабскую связь. Или просто очнулся в новом мире после сотен лет спячки и возжелал заполучить в свое распоряжение симпатичного гида. С него, как заявила сестра, станется.

На главный же вопрос, который нас всех мучил, ответа, увы, не было. Почему предводитель уснул под толщей песка в нормальном теле и полном здравии, когда вся его команда кристаллизовалась? Что за ужас с ними произошел? Как? За какие грехи? Они ведь просто хотели основать иоширскую колонию на Гере.

Достойных предположений не нашлось даже у всезнайки-Лиры. А уж она заинтересована в ответах была гораздо больше меня. Разумеется, я загрузилась. Мне для этого и меньшего хватает, а тут… непочатый край тем для размышлений.

Не придумай Крис устроить вечеринку, а Кай — прийти проведать нас прямо с утра, я бы весь день просидела в этой проблеме, нервничая и ожидая новостей от безопасника.

Он, кстати, на связь до сих пор так и не вышел. И это тоже напрягало. Я постоянно проверяла сообщения, надеясь, что Аллегро хотя бы пару строк мне напишет, а там были только чертовы соболезнования. Неудивительно, что я психанула.

— Готово! — сказал Огненный, возвращая мне Уржика, который тихо муркнул — совсем как Каська, которая отсыпалась после тревожной ночи в моей комнате и даже есть клянчить не вышла. — Подправь, если что-то царапает взгляд, и запости.

— Ничего не царапает, — улыбнулась я, довольная прочитанным. — Кай — ты супер!

— Ты, наконец, это признала? Польщен, — самодовольно ухмыльнулся Огненный.

— Список пиши, не отвлекайся, — буркнула я, желая сбить с него спесь. — Сам сказал, что спец в вопросе вечеринок. Вызвался — помогай!

— Не наглей, — вернувшись к составлению плана, проворчал ведьмак. — Могу ведь и передумать.

— Не вредничай, а? — сказала я, делая нам бутерброды, ибо мы оба еще не завтракали.

— Не буду, — не поднимая головы от списка, ответил он.

Кристина

— И что тебе нравится в мужиках с потными ляжками? — поморщился Элрой, припомнив мне, какими мыслями я маскировала то, что ему читать не следовало.

— И я не понимаю, — согласился с ним Арс Гроу, который мало того, что тоже явился на игру, так еще и каким-то чудом место рядом с нами заполучил. Деньги творят чудеса, определенно. Ну, или столь любимые Темным ангелом ментальные внушения. — Бегает толпа по стадиону с мячиком. Скучно!

И это мужики говорят?! Папу бы моего сюда — он бы им расписал все плюсы этой игры, за полчаса обратив их в фанатскую религию.

— Да что б вы понимали! — возмутилась я, начиная страстно обожать рэтбол… вот прямо сейчас и начиная, потому что достали. — Пива дай! — потребовала, потянувшись за банкой, которую держал Эл. Моей банкой! Личной. Еле убедила этого блюстителя трезвого образа жизни (моего!), что, во-первых, я в полном порядке, во-вторых, не собираюсь напиваться до поросячьего визга, топя на дне бутылки свои проблемы, и, в-третьих, мне восемнадцать. Вчера исполнилось, если он вдруг забыл. — А чипсы? — Я выразительно посмотрела на него, мол, телепат он или где. Уж это-то желание мог предугадать. Если не с помощью пси-способности, то при содействии логики точно.

— Не увлекайся, — проворчал старшекурсник.

— Чипсами? — хрустнула рифленым «лепестком» я. — Заботишься о моей фигуре, дорогой? — съязвила, ибо после прихода Арса Элроя будто подменили: стал строить из себя заботливого братика, когда мне больше нравился напарник по проказам.

— Кристи… — Парень хотел, по-видимому, ответить на мои не озвученные претензии, но передумал. — Да делай, что хочешь! — бросил он, опять морщась. Может, я не права? Вдруг у него просто зуб болит? — Не болит.

Ну и слава звездам!

— Несмотря на то, что мы соперники, — немного помолчав, сказал воспитатель номер два (и свалился же на мою голову!), — сейчас я с ним полностью солидарен. — Темный ангел откинул назад свои распущенные волосы цвета воронова крыла. Красуется гад! — Ты слишком взвинчена, радость моя. И это заметно. Не налегай на алкоголь. Или налегай, но не здесь. Оставь это занятие до вечера. — Он загадочно улыбнулся, намекая то ли на нашу вечеринку, то ли на свой грандиозный сюрприз.

— Вы совсем того? — постучав по виску, спросила обоих. — Пришла отдохнуть, за Джета и его команду поболеть, — пробормотала, невольно потирая бок — после дружеских объятий квазара он малость побаливал. Парень так рад был меня видеть живой и невредимой, что лично вышел поприветствовать перед началом игры. Чуть не задушил в своих железных объятиях. — А вместо этого вынуждена выслушивать двух параноиков. Либо заткнитесь, либо, вообще, валите, — прошипела, делая очередной глоток.

Пиво как пиво, слабоалкогольное к тому ж. И зачем из мухи делать слона?

За нашими препирательствами я не обратила внимания, что за суета в ряду за спиной. Заподозрила неладное, только когда Элрой резко распрямил спину и замер с каменным лицом. Сначала подумала, что он так на мое заявление отреагировал, но услышав:

— Кто тут обижает мою сестренку? — осознала свою ошибку.

— Ты! — выплюнула, обернувшись. Глаза мои недобро сузились, кулаки зачесались.

— Спокойней, Кристи, — накрыв мою руку своей ладонью, тихо проговорил телепат.

— Убери это! — показав Ллоту оставленную им метку, потребовала я.

Вот откуда он здесь? Ладно, Темный ангел… этот чувствует себя в наших реалиях как рыба в воде. Купил билет, обменял, еще что-то — и место в нужном ряду его. Но как иоширец, проспавший кучу лет, умудрился так ловко вписаться в наш мир, еще и место позади меня заполучить? КАК, черт возьми?!

Одет Ллот был как большинство народу на стадионе, прическа разве что не совсем типичная, но и не совсем необычная тоже.

Сидит себе, хрустит чипсами и бесит меня своей обаятельной улыбкой. Почему он, вообще, шляется по городу? Разве учитель не должен его сейчас допрашивать в подземных лабиринтах нашей славной службы безопасности?

Неужто прежняя дружба свою роль сыграла? Или иоширская солидарность?

— Сестренка…

— Какая я тебе сестренка?! Называй уже вещи своими именами. Рабыня!

«Ужас из пустыни», как метко окрестила его Ева, закатил глаза, всем видом показывая, что я несу бред.

— Да ты…

— Ш-ш-ш! Не орите, — шикнул на нас толстяк, сидевший по соседству. И тут же сам радостно завопил, размахивая транспарантом в поддержку любимой команды.

— Эл? — Я пихнула плечом телепата, придвигаясь ближе к нему, пока Арс с интересом разглядывал Ллота. Всей истории наших вчерашних приключений Темный ангел не знал, но брошенная мною фраза его явно заинтриговала, как и мой новый «братик». — О чем этот обманщик думает? — спросила шепотом, на что парень только плечами пожал. Судя по всему, узнав о способностях Элроя, иоширец начал активно использовать ментальные блоки. Вот засада!

— Я думаю, Кристи, — наклонился ко мне Ллот, — что мы созданы друг для друга…

— Встань в очередь, приятель, — осадил его пыл мой белоглазый поклонник.

— Ты, твой корабль и я, — не обращая на него внимания, закончил мысль Ллот. — И я тут же вспомнила, что он, по словам Чумы, первоклассный пилот, и что для эффективного функционирования «живых» звездолетов требуются трое: сам корабль, его «сердце» и… кто-то вроде Ллота.

Так вот почему он связал нас этой дурацкой меткой! Увидел во мне отличную перспективу по трудоустройству!

— Кхм, — кашлянул Элрой, маскируя смешок. — Пей лучше пиво, мелкая, — сказал он внезапно. — Я позабочусь о тебе, если захмелеешь.

— Или я, — выдвинул свою кандидатуру Арс.

— Я позабочусь, — заявил «братишка-рабовладелец», — это теперь моя святая обязанность.

Иошкин кот! Они точно все спятили! Окружили и душат своей опекой.

Хрустнув в раздражении чипсами, я залпом допила пиво, уверенная в том, что даже при желании не запьянею, потому что зла. А потом обратилась к мужичку с транспарантом, у которого в арсенале был не только он.

— Дядь, одолжите флажок? Обещаю отныне думать только о рэтболе и болеть за наших, как положено истинному фанату! А не как эти зануды, — махнув рукой на гиперзаботливую троицу, сообщила я.

Толстяк показал мне поднятый вверх большой палец и вручил флаг команды Джета. В этот момент на поле как раз началась очередная движуха. Вскочив с места, я принялась размахивать флагом и вопить, что есть мочи, рэтбольную кричалку, поддерживая ребят.

Не знаю, что думали по этому поводу три кислых морды, сидевшие рядом, да это и не важно. Мне было весело, хорошо, легко — короче, очешуительно. Эмоции переполняли, и голова от них немного закружилась.

— Не от них, — сказал Элрой, поддержав меня, когда я садилась обратно.

— Пофиг от чего! — ответила я, посмотрев на него. Долго и внимательно.

Надеясь, что он прочтет все мои мысли до единой и не только поймет меня, но и поддержит.

«Да, возможно, я не совсем в порядке. Да, меня штормит и кидает в крайности. Да, я видела истекающий кровью труп, как тебя сейчас, а раненого геранга от страха за свою жизнь была готова добить собственноручно. Да, я чуть сама не умерла и теперь отчаянно пытаюсь почувствовать себя снова живой, поэтому и пришла сюда, чтобы в едином порыве с огромной толпой поболеть за команду Джета. И пиво это — оно мне даже не нравится! — выпила, чтобы насладиться чем-то новым. Я жажду эмоций: ярких, острых, запоминающихся. Чтобы не думать ни о чем, а просто жить, причем делать это с размахом.

Так понятно?»

Телепат медленно кивнул, затем хитро прищурился, что-то явно замышляя. Взглянул на свою банку не светлого и слабенького пива, как было у меня, а крепкого темного, и предложил ее мне. А потом повернулся к дядечке с флажками и тоже одолжил один, намереваясь болеть вместе со мной, а не сидеть с недовольным лицом, как было до этого.

Я чуть не взвизгнула от радости — наконец-то вернулся старый добрый Эл.

— Эй, мозгокопатель! Споить ее решил? — возмутился Темный ангел.

— Заткнись! — в один голос ответили мы.

А я ему еще и флажок вручила. Чтоб без дела не сидел.

Напиваться я, если честно, не собиралась. Во всяком случае, пока. Поэтому вернула банку старшекурснику, зато стащила из его пачки горсть чипсов со вкусом краба и бросила в свою, потому что захотелось разнообразия.

ГЛАВА 10

Еванжелина

Собрать друзей дома, как выяснилось, было не лучшей идеей.

Смешно, но я надеялась, что кто-то все же не придет, учитывая небольшие габариты нашей студенческой квартиры, однако народ шел и шел, засыпая нас с сестрой цветами и подарками. И ладно бы только приглашенные!

Этим вечером в длинном коридоре на десяток квартир наблюдалась непривычная активность. Были тут и фанаты Кая, который в общаге не жил именно из-за их нездорового интереса. И фанаты Джета тоже подтянулись. Короче говоря, народу хватало, и большинство — не только с других этажей, но даже из другого жилого корпуса!

Среди кучи незнакомцев были те, кого мы знали, но не общались близко. Пользуясь этим, они нагло звонили в дверь, чтобы тоже нас поздравить. Да кто, вообще, им всем разболтал о праздновании дня рождения в это время?! Знай я информатора, прибила бы собственноручно!

Хотя были у меня кое-какие подозрения на счет одной чересчур разговорчивой девушки. Жаль, не было доказательств, а сама староста фиг в содеянном признается. Если это, конечно, она.

Продираясь через толпу поклонников и просто любопытных, до нас с трудом добрались гости. Не уютные посиделки, а какое-то суперпопулярное шоу получилось! Это нервировало и отвлекало. Первое — плохо, второе — даже хорошо, потому что не оставалось времени на размышления о семейных тайнах, похищениях и прочих малоприятных вещах, которые весь день гнала поганой метлой из головы, а они все равно возвращались.

Спасибо Каю, что помогал мне, забив на собственные дела.

Еще я заметила тенденцию, что все приглашенные так и норовили нас потискать при входе. Причем в основном меня, хотя второе рождение, вообще-то, у Крис. Наверное, было в ее шальной веселости нечто отпугивающее, раз трогать ее ребята опасались.

Не все, конечно. Некоторые, напротив, только к ней с обнимашками и лезли. Элрой, Арс и, внезапно, Ллот, который свалился на нас как снег на голову, вызвав большую заинтересованность у якобы мимо проходящих. Чует мое сердце, завтра в студенческих чатах и форумах все опять будут обсуждать нас. Вернее, уже сегодня.

Вручив Кристине какую-то металлическую коробку (тоже с лапками-трубочками, как у его корабля), иоширец призывно раскинул в стороны руки и радостно воскликнул:

— Привет, сестра! Сестры, то есть. — Повернувшись ко мне, он выдал: — Еванжелина, будешь моей…

— Не буду, — буркнула я, не желая иметь с ним ничего общего, как и велел безопасник.

— Вредина, — поджал губы Ллот.

На Шоколадного Санту после выходки с меткой он точно не тянул. А на Дерьмодемона, как обозвала его Крис, очень даже! Демоны, если верить легендам, тоже непосильную плату за свои услуги брали.

Явление спасителя сестры меня не только озадачило, но и возмутило, Крис же восхитилась его наглостью и, стянув с незваного гостя верхнюю одежду, затащила его в свою комнату, где уже собрались наши друзья.

Подозреваю, не из-за доброты душевной она это сделала, а с коварной целью избавиться все-таки от унизительного клейма. Я же, наблюдая, как сестра уводит иоширца, что-то шипя ему на ухо, невольно вздохнула.

Даже этот смуглолицый хмырь здесь, а от Аллегро по-прежнему никаких вестей.

Грустно!

Время шло: народ веселился в комнате Кристины, в моей под кроватью пряталась кошка, ошалевшая от такого наплыва гостей, я же продолжала бегать из комнаты в кухню и обратно, доделывая то, что не успела доделать. Все было вроде бы нормально, но… мне чего-то не хватало. Точнее, кого-то.

Погладив золотой браслет, цветочной змейкой огибавший запястье, я вздохнула.

Умом понимала, что господину Рэйну в нашей компании не место. Поэтому я его и не пригласила. Он серьезный, взрослый, древний. Что он забыл на студенческой вечеринке?

Зато в нее отлично вписались не менее древний Ллот и многоликий… вернее, многоличностный Темный ангел. Оба блистали наравне с Крис, затмевая своей харизмой стихийников из «Стихий» и Джета, команда которого сегодня выиграла матч у рэтболистов из Арэйи.

Сестра мне все уши прожужжала, рассказывая, как они целым стадионом что-то там пели, празднуя победу. Наверное, и папа там был — он любитель рэтбола. Или не был — не до игр ему сейчас. Ну, ничего… Крис при новой встрече поделится с ним впечатлениями. Нам как раз в понедельник к нему идти дракончика забирать — вот и поговорим.

Надо поговорить! А выздоравливающий кебер с рэтболом — отличные темы для восстановления общения. Вчера было неловко из-за всего случившегося — нам с сестрой требовалось время, чтобы переварить информацию о маме и о нашем происхождении. Особенно Кристине. А завтра — в самый раз!

Пока я возилась на кухне, подогревая еду, которую Юки с Мэри, вызвавшиеся мне помогать, относили на стол вместе с охлажденными напитками, из комнаты сестры, которую мы с Каем немного расчистили для вечеринки, то и дело слышались взрывы хохота и громкие голоса. Иногда что-то с упоением рассказывала Крис, но чаще солировали Темный ангел с Ллотом, и это меня сильно удивляло.

Ладно Арс Гроу нашел общий язык с нашими друзьями — он выглядит немногим старше парней из «Стихий» и интересы у них похожие: музыка, фильмы, игры, книги. Но как так ловко умудрился влиться в коллектив иоширец, оставалось загадкой.

Его же только вчера из песка откопали, где он провалялся лет шестьсот, не меньше, а сегодня этот паразит с косичками уже душа компании. Более того, он явно с нами на одной волне, будто мы вместе учимся.

КАК, черт возьми?!

Создавалось впечатление, что Ллот реалии нашего мира (и в особенности академии) закачал в свою память, как какую-нибудь компьютерную программу.

Странный тип. Даже страннее детективщика. И зачем Крис их пригласила? Нервишки себе и мне пощекотать?

Может, все-таки написать Аллегро, что его соплеменник здесь? Вдруг нам нельзя было его в дом пускать? Хотя Чума уже, наверное, куда надо, доложила. Она же на два фронта работает: нам информацию сливает и безопаснику тоже. Его она уважает и очень ценит, пусть в свое время и ушла с группой, возглавляемой Ллотом.

Хм… Если Ллота наша «домовая» ценит и уважает больше, чем господина Рэйна, она ведь может и смолчать о его приходе, так? Так! Значит, я просто обязана написать его высокопревосходительству. Прямо сейчас, да!

Вручив девчонкам очередную порцию острых куриных крылышек, разогретых в микроволновке, я принялась набирать на экране Уржика сообщение для Аллегро, мысленно убеждая себя, что пишу по делу, а вовсе не для того, чтобы вызвать его на разговор.

И в этот самый момент на кухню ввалился Джет, отчего сразу стало не хватать места, будто и без того маленькое помещение сплющилось, превратившись в ловушку. А ведь парень замер на входе, даже не пытаясь ко мне подойти. Он просто стоял и смотрел на меня исподлобья, давая понять, что между нами по-прежнему ничего не закончено.

Хаос первозданный!

Я так надеялась, когда он демонстративно флиртовал с Мэри, что эта проблема уже позади.

Квазар поначалу вел себя вполне адекватно со мной: поздравил, цветы подарил и даже обнимать не стал, предпочитая лишний раз потискать Крис под недовольное ворчание Элроя. Но стоило Джету выпить — и вот пожалуйста! Стоит, сверлит меня взглядом и чего-то ждет.

Может, вручить ему подогретые наггетсы? Пусть поработает на благо общества!

— С ним переписываешься? — спросил парень, кивнув на притихшего Уржика.

Уточнять, кто такой ОН не требовалось, я прекрасно все поняла, и мне это сильно не понравилось. Первой мыслью было солгать, сказав, что общаюсь с папой или братом, но я вовремя сообразила, что опять пытаюсь оправдаться, заминая конфликт. Даже до вранья готова опуститься. Вот только зачем? Я ведь не делаю ничего плохого, чтобы чувствовать себя виноватой.

— Тебе какая разница, Джет? — ответила грубее, чем планировала, и отправила сообщение. — Возвращайся в комнату, девчонкам дорогу загораживаешь, — буркнула, доставая очередную порцию горячего.

Курьер привез все еще днем, так что к вечеру пришлось разогревать. А так как мы с сестрой слишком долго провозились с прическами (точнее, не мы, а «цирюльник», подаренный телепатом), случилась небольшая накладка. Поэтому я доделывала начатое на кухне, в то время как Крис развлекала гостей.

Можно было бы поменяться ролями, но в обществе микроволновки, холодильника и стола я чувствовала себя комфортней, чем в гуще людей. Еще и звонки эти постоянные в дверь, и визитеры, жаждущие просочиться на вечеринку, а если нет, то хотя бы одним глазком заглянуть.

Нет, это точно не мое! Пусть сестра с гостями разбирается, мне же хорошо на кухне… было! Пока не явился бывший парень, упорно не желающий становиться таковым.

— Мне? — заломил темную бровь квазар. — Да, в принципе, никакой разницы. Просто захотелось посмотреть на тебя, Солныш-ш-шко, — прошипел он, лаская взглядом мою фигуру. — Кухня тебе к лицу, — усмехнулся он.

Кухня ли?

Бордовое платье с открытыми плечами и довольно глубоким вырезом в этот момент показалось мне слишком коротким и открытым. Захотелось одернуть юбку, а верх, наоборот, подтянуть повыше.

Юки с Мэри где-то запропастились — очевидно, тоже пали жертвой иоширского обаяния и забыли, что они самоназначенные официантки. Или не иоширского — в комнате собрался такой звездный состав парней, что любая бы зависла.

Кай с Вереском принесли гитары: обычные, акустические, намереваясь не только весело посидеть и вкусно поесть, но и порадовать нас песнями. Темный ангел интриговал всех сюрпризом, время для которого пока не пришло. Ну а Ллот просто очаровывал новых знакомых, как очаровал вчера Крис.

Надеюсь, он им тоже меток не наставит? Рабовладелец хренов!

— На вот, — вынув из печи последнюю порцию закусок, я сунула тарелку в руки Джету. — Отнеси в комнату.

— Не мужское это дело, — заартачился бесов шовинист, то ли вредничая, то ли показывая мне свое истинное «я».

Раньше был таким заботливым, покладистым, а теперь — нате вам! Не мужское дело. Выбесил!

Я хотела огрызнуться, сказав парню какую-нибудь гадость, но услышала голос Кая.

— Очень даже мужское, — спокойно проговорил ведьмак, вынуждая квазара посторониться. Взяв миску, он сам вручил ее ему. — Хочешь жрать — поработай. Иди — ребята ждут.

Несколько долгих секунд они мерились взглядами, а я в растерянности смотрела на них.

— Тебе ведь тоже не обломится. В курсе? — произнес нечто странное Джет.

Кай бросил на меня короткий взгляд, после чего повторил:

— Гости жаждут отведать эти наггетсы горячими, шуруй давай! — Вдохнув аромат, исходящий от тарелки, он добавил: — Если не обломится… — Ведьмак снова посмотрел на меня, сделав паузу, потом переключил внимание на Джета и, ухмыльнувшись, закончил фразу: — Я, так и быть, довольствуюсь… чипсами.

И о чем это они? О еде? Так ее же полно! Разной.

Квазар, тоже покосившись на меня, хмыкнул и ушел.

Слава звездам и Каю!

Не думаю, что кто-то в комнате так уж сильно ждал последнюю порцию горячих закусок, учитывая наличие прочих блюд, которые мы с девчонками составили на низкий столик, где уже стояла стопка бумажных тарелок с вилками и салфетками. Каждый гость, по задумке, должен был накладывать себе, что хочется, и есть, где придется.

Диван, кресло, стулья и даже пол, застеленный мягким ковриком — ребята размещались там, где им удобно. Места в комнате было не очень много, и мы с Каем, пока Крис расхаживала по рэтболам, долго думали, что лучше: накрыть стол, как в ресторане, перегородив почти все пространство, или устроить праздник самообслуживания. Выбрали второе.

— Ты как… в порядке, Акварелька? — уточнил друг, прищурившись.

— Твоими стараниями, — улыбнулась я ему.

— Особо не парься. Янг еще пару дней похандрит и найдет себе другую дурочку.

— Дурочку? — От такого заявления я даже развернулась. — То есть я дурочка, по-твоему, да?

— Да, — довольно ухмыльнулся наш фронтмен, о некоторых особенностях характера которого я успела подзабыть за время подготовки вечеринки.

— Скажи еще, что новая песня твоя про меня, — пробурчала, смирившись с неизбежным.

Кай — такой Кай, горбатого могила исправит.

— Про тебя, — внезапно подтвердил автор, а потом загадочно добавил: — Не только она, кстати.

— Не только? — опешила я. — А еще какая?

— Догадайся.

— Огненный!

— Закончила тут? — сменил тему интриган. — Пойдем праздновать или так и будешь прятаться среди кастрюль? — Он кивнул в сторону комнаты, отчего косая челка, падающая на одну сторону, качнулась, открывая янтарное око. Вид у парня был одновременно сосредоточенный и шкодный. Не знаю, как оно в нем совмещалось. Впрочем, наш фронтмен — натура противоречивая, совмещать несовместимое очень даже в его духе. — Ты именинница или кухарка? Хватит уже строить из себя Золушку. Пошли!

— Сейчас руки помою и приду, — пообещала я. — Пиццу надо заказывать? — спохватилась, включая воду.

— Хочешь, чтобы кто-нибудь лопнул? — спросил Кай серьезно, но рыжие смешинки в глазах его так и плясами.

— Некоторые, — хихикнула я, представляя объевшегося Джета, неспособного меня донимать, или Ллота. Представлялось плохо, но сама мысль настроение поднимала отлично.

— Да ты коварна, сестра-а-а, — протянул Огненный и заржал. — Учту.

Я тоже рассмеялась, чувствуя, как отпускает напряжение.

И все же… Что за песню он мне успел посвятить, а я и не заметила? Кроме «Я твой герой», в голову ничего не приходило. Неужели все-таки она? И как это понимать? Я что… нравлюсь Каю?! А как же флирт с Крис на балу поцелуев и его бесконечные подружки-однодневки?

Бр-р-р! Наверное, я что-то напутала все-таки, заподозрив не ту песню.

Ведьмак ушел первым, прихватив с собой из холодильника еще несколько банок пива и большую бутыль сидра для Кристины, которая заявила, что солодовые напитки ей не зашли.

Я же, по-прежнему улыбаясь, неспешно вытерла руки и, открыв мессенджер, проверила сообщения. Сердечко екнуло, когда во «входящих» обнаружился ответ от Аллегро. Зря я на беззвучный режим гаджет перевела, узнала бы о нем раньше. Воровато выглянув в коридор, убедилась, что никого там нет, и только после этого прочитала:

«Зайду позже и все объясню. Ллот присматривает за Кристиной, но он не друг вам, а телохранитель, — гласило послание. Что ж, по-видимому, после ночного разговора, генерал пересмотрел свое резко негативное отношение к соотечественнику и даже нанял его на работу. Да и не шатался бы Дерьмодемон по Таалису так свободно, подозревай его безопасник в чем-то. Последней строчкой в сообщении шло короткое, но такое желанное: — С днем рождения, девочка моя».

И я растаяла, простив иоширцу долгое молчание. А долгое ли? Мы ведь ночью виделись.

Его девочка… я… Приятно-то как!

Аллегро уже поздравил нас с сестрой вчера и даже подарил каждой по браслету. Мне золотой с цветочным узором, приятно холодивший руку, а Кристине серебряный с черепом и с функцией блокировки дара. Эдакий Йорик дубль три, только носить его надо на запястье, а не на пальце. Были ли какие-то особенности у моего украшения, уточнить я не успела, так как мы слишком быстро расстались.

После возвращения в Таалис безопасник с Ллотом отправились по своим делам, а я и Крис вернулись домой с братом, где нас уже дожидался папа. Потом были короткий разговор, быстрое прощание под предлогом усталости, затем долгая ночь общения с сестрой, день подготовки к вечеринке и теперь вот, собственно, сама вечеринка, на которую мне, действительно, пора.

Хватит прятаться по углам… пора праздновать!

Кристина

Я честно перепробовала несколько сортов пива, желая определиться с вкусовыми пристрастиями, и определилась — выбрала сидр. В процессе дегустации захмелела, и в голову начали лезть какие-то дурацкие мысли. Например, про Огненного.

Как-то некстати вспомнился наш сумасшедший поцелуй на гоночном треке, когда мы чуть не врезались в стену, но учитель нас спас. Тогда, помнится, мне это помогло почувствовать себя снова живой.

Сейчас же Кай находился рядом, но, казалось, совершенно меня не замечал, хотя именно я на этой вечеринке была звездой программы. А этот гад рыжеглазый даже пантеркой ни разу не назвал. Периодически я к нему цеплялась, провоцируя язвительную перепалку, но ведьмак настолько вяло реагировал, что огонь затухал, не успев разгореться.

Почему он так со мной? Неинтересна стала или обижен на что-то? Сколько же можно обижаться?!

Алкоголь окончательно ударил в голову (коварный оказался сидр), и я на полном серьезе вознамерилась схватить поганца за грудки и вытрясти из него правду. А потом либо живительный поцелуй получить, как тогда на стадионе, либо морду расцарапать за демонстративный игнор, либо… еще не придумала — что.

Хотела вскочить с дивана, на котором сидела вместе Арсом и Элом, но телепат удержал.

— У тебя макияж смазался, мелкая, — шепнул он. — Пойди в ванную, поправь.

Макияж оказался важнее разборок с Каем, который что-то бренчал на гитаре, сидя на полу у ног моей сестры. Поднявшись, я решительно направилась в ванную, даже не подумав почему-то зайти в комнату Евы, где есть и зеркало, и косметические принадлежности.

А еще эта комната, в отличие от ванной, была закрыта для посещения — сестра с Огненным туда всю лишнюю мебель составили и Кошкины миски вместе с кошкой, еще и табличку «не входить» на дверь повесили. Может, именно поэтому я мимо прошла, следуя совету (или приказу?) ментала?

Войдя в ванную, повернулась, чтобы закрыть дверь, но не успела, так как следом за мной зашел Элрой. Он же ее и закрыл… на замок.

— Ты чего? — нахмурилась я, невольно понимая, что для двоих тут тесновато как-то. Бросив взгляд на зеркало, осознала также, что с моим макияжем все в полном порядке. Тогда какого черта телепат загнал меня сюда? — Эл?

— Он тебе, действительно, так сильно нравится? — продолжая загораживать дверь, спросил старшекурсник.

— Кто?

— Не прикидывайся дурочкой. — Прищуренные глаза парня казались холодными и сверкающими, точно снежное серебро мрачной зимней ночью. — Ты влюблена в Огненного?

— Тебе-то какое дело? Ты мне не настоящий парень, — огрызнулась я.

Поднятая тема раздражала. Как и способность Эла читать мои мысли. Представления не имею, что я там надумала, пока сидела в комнате. Большая часть — просто хлам, а этот мозгокопатель в нем вечно что-то выискивает, после чего еще и претензии предъявляет. Бесит!

— Это не претензия, Кристи. — Элрой говорил вроде бы спокойно, но я все равно ощущала напряжение, повисшее между нами. Воздух в ванной стал каким-то тяжелым, и казалось, что он вот-вот заискрит. — Я просто не хочу, чтобы тебе сделали больно.

— Защищать меня вздумал? И где же ты был, защитничек, когда меня похитили с экзамена? — выплюнула с обидой.

Миры обетованные!

Что я несу? Кажется, мне хватит на сегодня сидра. И пива, и даже лимонада. Пора переходить на водичку!

— Ты права.

— В чем?

— В том, что тебе хватит, — улыбнулся телепат.

Невозможный парень! Когда же я уже закрою от него свои мысли?

— Никогда, Кристи. Я ведь говорил, что взломаю любой ментальный блок, и это была не шутка.

— А что тогда? Угроза? — Я подалась к нему, намереваясь устроить разборки. Раз с Огненным не вышло, этот тоже сойдет.

— С-с-сойду? — зашипел Эл, которого, похоже, мои мыслишки нехило так задели.

Парень навис надо мной грозовой тучей, отчего я почувствовала себя такой маленькой и беззащитной, а мне ведь подобное не свойственно. Вместо атаки, понуро отступила, опустив голову. Будто заряд батарейки, дававшей весь день энергию, закончился.

— Не кричи на меня, — буркнула обиженно, вместо того, чтобы отвести душу и врезать ему, отомстив разом всем мужикам, включая Огненного, в его лице.

— Да разве же я кричу? — Эл схватил меня за плечи и легонько встряхнул. — Посмотри мне в глаза, Кристи. Ты сама не своя. — Я послушно подняла голову и уставилась на него. — Это все из-за Кая? Да? Я набью ему морду, — отпустив меня, парень начал разворачиваться, чтобы вернуться в комнату и, вероятно, осуществить задуманное, но теперь уже я вцепилась в его плечи, не давая уйти.

— Не из-за Кая. Вернее, из-за него, но я не уверена, что причина именно в нем, — попыталась объяснить свои чувства, отчего еще больше запуталась.

— Кристи, — вздохнул Элрой, глядя сверху вниз на меня. — Тебе надо выкинуть Огненного из головы. Я могу помочь, если сама не можешь.

— Зачем это? — нахмурилась я. — Выкидывать зачем?

— Затем, что он увлечен не тобой, а твоей сестрой. И делает это не специально, чтобы тебя позлить. Он, действительно, о ней заботится. Сильно. Раньше Кай так опекал только Мелоди.

— Ему нравится Ева? По-настоящему? — Мне словно глаза открыли. А ведь звоночков полно было, но я упорно не желала ничего замечать, зациклившись на себе любимой.

— Нравится, — подтвердил Эл, отцепляя от своих плеч мои пальцы, чтобы стиснуть их в теплых ладонях. — Но, боюсь, недостаточно, чтобы он отказался от привычного образа жизни ради нее. Да и ей это не надо — она в другого влюблена, причем по уши, — усмехнулся телепат, который и сестренку мою вдоль и поперек прочитал.

Страш-ш-шный человек!

Как меня угораздило с ним связаться?

— Жалеешь? — Губы его по-прежнему кривились в улыбке, но взгляд будто заледенел.

— Нет. — Высвободив руки, я спрятала их за спину.

— Помочь избавиться от чувств к Каю? — Глаза его сузились, пряча за темными ресницами колючий лед.

— У меня нет чувств к Каю, — заявила я с вызовом. — Но есть желание повторить поцелуй, как тогда… м-м-м…

Кажется, я забыла не только, как дышать, но и как мыслить тоже, потому что в голове воцарился вакуум. Полнейший! И вовсе не от ментального воздействия телепата, а от его поцелуя. Раздражающе-короткого, кстати. Я только вошла во вкус, а он уже отстранился.

— Теперь можешь влепить мне пощечину, — сказал Эл, дернув уголком рта, от которого я никак не могла отвести взгляд. — Или расцарапать физиономию. Ты же этого хотела?

Я пару раз заторможено моргнула, потом медленно подняла руку и… притянула к себе парня, вынуждая его вновь наклониться. Поднявшись на носочки, сама впилась в его губы, желая получить все то, что мне недодали.

Секунду где-то он стоял столбом, не отвечая, а потом резко дернул меня на себя, вдавливая в собственное тело, приподнимая… Затем усадил на стиральную машинку, стоявшую в углу, и начал целовать так, что я забыла не только про Кая, но и вообще обо всем. Опять! Очнулась, лишь когда в дверь начали настойчиво барабанить.

Эл чуть отступил, тяжело дыша и глядя на меня из-под длинной челки непривычно темными от расширенных зрачков глазами. Мое сердце бешено колотилось, пальцы, потеряв опору, впились в крышку вертикальной стиралки, а в висках набатом стучала кровь.

Я хотела почувствовать себя живой? Как это было с Огненным в аварийном эш-каре? Да, черт возьми! Почувствовала!

Я живая!

А еще хмельная и неудовлетворенная, потому что мне мало.

С Каем целоваться было круто, крышесносно и… поверхностно. Как урвать главный приз на гонке. Головокружительная эйфория, которая проходит так же быстро, как и появляется. С Элом все было глубже, ярче, чувственней. Он уже отстранился, а я по-прежнему кипела, ощущая, как по венам растекается пылающая лава.

Горячо, болезненно-сладко и да… МАЛО, черт подери! Особенно когда он ТАК на меня смотрит: неотрывно, пронзительно, откровенно, будто лаская взглядом.

— Крис, ты здесь? Кристина!

Если бы не Ева ломилась в дверь, я бы убила обломщика, посмевшего нам помешать. Но на сестру рука не поднималась.

— Да ты, правда, пантера, — тихо рассмеялся Эл, спуская меня с машинки, будто я сама спрыгнуть не в состоянии. От прикосновений его по телу побежал ток. Снова! И что-то мне подсказывало, что теперь именно так все и будет. Каждый раз по нарастающей, пока мы не окажемся в одной постели.

Упс!

Я прикрыла ладонью рот, хотя ничего не говорила. Но с телепатом ведь и не надо говорить.

— Кристи-и-и, — простонал парень, сгребая меня в охапку и прижимая к себе так, что опять стало трудно дышать. — Издеваешься?

На самом деле нет, но эффект мне понравился.

— Крис? — вновь позвала Ева. — Я сейчас Кая позову, и мы дверь выломаем. Ты перепила? Тебе плохо?

— Мне хорошо, — ответила я, причем честно. Получилось вроде даже спокойно, хотя сердце опять зашлось в истерике от близости парня, который как-то очень уж стремительно перешел из френдзоны в высшую лигу. Или он давно перешел, а я просто отказывалась это замечать? — Очень хорошо, — добавила твердо. — Сейчас поправлю макияж и придем.

Теперь точно было, что поправлять, ибо такие поцелуи никакая косметика не выдержит. Разве что голографическая.

— Ладно, — сдалась сестра. — Ты не одна там, да? — дошло, наконец, до нее.

— Она со мной, Ев. Я присмотрю за ней, иди, — сказал телепат, целуя меня в висок и край ушка. Легко совсем, но до чего же волнительно.

И вновь по коже разлилась дрожь, оседая искрами желания в кончиках пальцев, сжимавших майку парня. Это особое электричество закручивалось спиралью внизу живота, где непривычно тянуло и пекло. Ощущений было столько… острых, ярких, незнакомых, что меня начало трясти, как в лихорадке. А ведь мы просто поцеловались!

Просто же? Или телепат как-то подкорректировал мои реакции? Или это не он, а бесов сидр, которого я выпила целых два бокала? Или…

Сжав волосы на затылке, Эл вынудил меня запрокинуть назад голову, чтобы снова накрыть губы поцелуем, вышибающим из головы все глупые мысли.

Кайф!

ГЛАВА 11

Еванжелина

Какой день рождения без торта? У нас с Крис он тоже был. Огромный такой… чтобы всем гостям хватило. И свечей я в него воткнула, по старой доброй земной традиции, не одну, как на пиццу, а целых восемнадцать. Этим и занималась на кухне в компании Мэри, решившей мне помочь.

Когда же мы вместе с тортом вернулись в комнату, там уже шла полным ходом любимая молодежью игра «правда или действие». Хотя правильней это было бы назвать «правда, действие или штрафной бокал», потому что в случае отказа отвечать на вопрос или выполнять задание, игрок должен был выпить, причем немало. Именно этим сестра и занималась — пила сидр!

Вот же ж! Ни на минуту нельзя оставить!

Я выразительно посмотрела на Элроя, обещавшего за ней присматривать, тот только плечами пожал, мол, сама попробуй с ней поспорь.

— Присоединяйтесь к нам, девчонки, — замахала руками Юки, предлагая устроиться на полу, где она сидела рядом с Мико, который ее все время смешил.

— Лучше к нам! С тортиком! — демонстративно облизнулась Крис, допив проклятый сидр.

Ее чуть повело, но Эл вовремя поймал свою фальшивую девушку и усадил рядом на диван. Слишком близко… и руку с ее талии не убрал… хм.

А они точно фальшивая пара? Сначала в ванной запираются, теперь это. Может, отношения перешли на новый уровень, а я и не заметила?

Поразмыслить на эту крайне любопытную тему мне не дали, поговорить с глазу на глаз с сестрой — тоже. Кай забрал из моих рук торт и поставил его на столик, сдвинув все прочее. Меня же усадил рядом с собой, как телепат Кристину.

Ну а Мэри, пробираясь к Юки, споткнулась об Джета и упала к нему на колени. Полагаю, это было сделано специально. Не ею, а им! Наша хрупкая повелительница молний поспешно вскочила, заливаясь краской, а квазар посмотрел на меня, вероятно, ожидая какой-то реакции.

Но какой именно? Ревности? Обиды? Недовольства?

О да! Я была очень недовольна тем, что он впутывает в свои игры невинную девушку. Одно дело — легкий флирт, другое — подстраивать падения, объятия, прочее. И все это, только чтобы меня задеть. Нечестно в отношении Мэри!

— Моя очередь! — заявила Крис, раскручивая пустую бутылку, чтобы выбрать новую жертву.

И так лихо у нее это получилось, что я засмотрелась, перестав думать о чувствах однокурсницы, которая, в отличие от меня, обеспокоенной не выглядела. Может, зря за нее переживаю? Джет ведь порядочный парень, просто сегодня не в настроении. Вряд ли он станет разбивать сердце другой, чтобы отомстить мне.

Мы с сестрой не первый раз играли в «правду или действие», но с одноклассниками все было невинней. В этой же компании оказалось слишком много взрослых парней, пусть и хорошо нам знакомых. Но кто знает, какие у них в пьяном состоянии будут вопросы и задания, а у нас с сестрой слишком много тайн, разглашать которые нельзя.

И зачем я согласилась играть? Опять, как овечка, позволила собой управлять! На сей раз Каю.

Бутылка остановилась, и узкое горлышко указало… собственно, на Кая.

Крис как-то слишком довольно заулыбалась, разглядывая ведьмака — сейчас точно какую-нибудь глупость ляпнет. Нутром чую.

— Вопрос такой, Огненный! — заявила сестра. — Ты в кого-нибудь влюблен? Этот человек здесь? Кто она?

— Это три вопроса, — ничуть не смутился фронтмен «Стихий»… в отличие от меня.

Вот чего она от него добивается?

Сидр — зло! Нельзя было ей давать пить.

— Значит, ответь на три! — уперлась Кристина. — Считай, что я перечислила их через запятую, — добавила она, невинно заморгав. — Ну? Кто твоя любимая?

Эл, ничего не говоря, убрал руку с ее талии.

Обиделся? Я бы тоже на его месте обиделась. А сестра, не глядя на телепата, положила его ладонь обратно еще и своей сверху прижала.

Так… между ними точно что-то изменилось. Конкретно причем.

Я перевела взгляд на Кая, который тоже смотрел на эту парочку. Уголок рта чуть поднят, глаза прищурены. Ревнует? Ему ведь нравилась моя сестра. Они с ней целовались на гонках.

— Что там с действием? — после довольно продолжительной паузы, поинтересовался ведьмак.

— Я бы предложила тебе станцевать чисто из вредности, — протянула Крис, не скрывая разочарования. — Желательно, стриптиз, — добавила она, пакостно ухмыльнувшись. Мстит ему за игнор, что ли? Наверняка. — Но песню послушать больше охота. Непременно о любви! Сегодня мне хочется романтики, — сказала моя сестренка и посмотрела на Элроя.

Романтики ей захотелось! Вот зараза!

Я дернулась, намереваясь подняться и вывести эту романтичную козу проветриться к кухонному окну, чтобы поговорить, но Кай удержал, схватив меня за руку. И все это даже не глядя в мою сторону, потому что продолжал смотреть на Крис. Она и Огненный словно зрительную дуэль устроили, при этом зачем-то втягивали в свои игры нас с телепатом.

Я опять покосилась на Элроя, тот снова пожал плечами. М-да.

— Пожалуй, выпью. У меня неромантическое настроение, — решил обломать именинницу вредный музыкант, но я пихнула его в бок, заметив, как скисла Крис. — Ладно, — сдался Кай. — Песня для любимой, — сказал он со смешком и взял гитару.

— О-о-о! — нестройным хором поддержали его ребята.

Темный ангел, сидевший на диване вместе с Элом и Кристиной подался вперед, глаза его хищно блеснули. Лидер «Стихий», похоже, интересовал детективщика не меньше, чем моя сестра. Учитывая новый музыкальный проект Арса Гроу — не удивительно. В лидере нашей группы он видел конкурента.

В задумчивости перебирая струны, Кай прикрыл глаза.

— Что за песня? — громким шепотом спросила Юки, на которую тут же шикнула Мэри.

Действительно… что он собирается петь? И главное, для кого?

Догадка пронзила молнией. Только не «Дурочку»! Пожалуйста, только не ее. Потому что это будет означать, что его любимая… я.

Зачем, вообще, Крис задала этот дурацкий вопрос? Чего ожидала услышать? Что Огненный ей в любви прилюдно признается? Так он этого не сделает, даже если на самом деле влюблен. Вот песню спеть с намеком — это как раз в его стиле.

Черт!

Пальцы задрожали помимо воли, еще и дышать стало трудно от подкравшейся паники. Подняв руку, я погладила горло, будто это могло помочь. Потом схватила банку пива и, открыв, сделала большой глоток, хотя обещала себе к алкоголю не притрагиваться, так как пить не умею.

Мне нравился Кай. Очень! Несмотря на его поганый характер и порой дурацкие выходки. Он стал моим близким другом — тем, кому я доверяла. Но я точно не была готова ответить взаимностью на его чувства, если таковые имеются. Не потому, что он плох, просто сердце уже занято.

— Хватит бренчать ни о чем, — проворчал Вереск, сидевший с другой стороны от фронтмена. — Давай подыграю. — Он тоже взял гитару и машинально погладил ее, будто женщину. — Дурочку? — уточнил, откидывая за спину длинные волосы.

Я замерла, перестав дышать. Кай посмотрел на меня, улыбаясь краешком губ, после чего сказал:

— Чувства.

И я, наконец, выдохнула.

С плеч будто камень свалился. Хотя назойливая мыслишка по-прежнему не давала покоя: какой именно любимой он посвятил ЭТУ песню? Я думала текст ее — чистый вымысел. Или речь о гипотетической девушке, которой пока и в проекте нет? А может, Огненный просто пошутил, и я зря разволновалась?

Моя любовь — непростое искусство.

Иглы в бровь, пламя в кровь…

Препарирую чувства!

Кай пел, Вереск ему подыгрывал, Юки с Мэри чуть покачивались из стороны в сторону, умудряясь пританцовывать даже сидя. Мико отстукивал ладонями по коленям за неимением барабанов, а я невольно ощутила острый недостаток в клавишных. Из спальни притащить синтезатор, что ли? Отыграем концерт прямо в комнате — звукоизоляция, к счастью, позволяет.

Моя любовь, как ошибка в программе.

Рвет шаблон, стекол звон…

Это чувства на грани!

Девчонки начали тихо подпевать, а Джет покачивал головой — вероятно, проводил параллели со своей жизнью. А может, ему просто песня нравилась.

Моя любовь, как падение в бездну.

Ветра вой, будь со мной…

Или чувства исчезнут.

Моя любовь — одержимость в квадрате.

В мышцах боль, жизнь — контроль…

Чувства в неадеквате.

Моя любовь — это форма безумства.

Гул в груди. Уходи…

В клочья рву свои чувства!

Собственно, это был финал, но Кай продолжал играть, и я с недоумением посмотрела на него.

— Допевай, — сказал он мне.

— А?

— Бэ! Версию с репетиции, говорю, спой. Или память короткая?

Память у меня была нормальная. Просто мы же тогда пошутили, сварганив прямо на коленке женский ответ психу, задолбавшему со своими чувствами. Придумывали его всем коллективом и много смеялись, в альбом свежесочиненный куплет не вошел. Но раз автор просит, чего бы не вспомнить строчки?

Твоя любовь — это кейс для ментала.

Страсти жар, вздох — пожар…

От тебя я устала.

И только закончив, осознала, как все это прозвучало. Он со своей странной любовью, я с вполне категоричным ответом… и с интересом взирающий на нас народ.

Приплыли!

С последним аккордом подняла глаза на Огненного, а он улыбнулся и подмигнул мне.

И-и-и? Что это означает?

Кай снова надо мной прикалывается, или «Чувства» — песня, которую он раньше упоминал, говоря, что не первый раз пишет обо мне? Но тогда я ему точно нравлюсь! Без вариантов.

Хаос первозданный! Надо еще выпить.

С этими мыслями я приговорила банку пива, особо не ощущая вкуса. Помогло. Самокопус, обитающий в моей голове, благополучно уснул, совесть тоже перестала беспокоить. Я захмелела, повеселела и расслабилась, а Крис очень вовремя вспомнила про торт и про то, что настало время нам задуть свечи и загадать желания.

Я и загадала… чтобы наш фронтмен по уши влюбился в кого-нибудь, кого мы все пока не знаем, ибо не мне, не моей сестре такого счастья не надо. И только потом подумала, что стоило заказывать любовь для нас с Крис, а не для этого паршивца, но… сделанного не вернешь.

Весело будет, если Огненный, действительно, влюбится.

Или невесело, если его любовь такая, как в песне.

Кристина

— Очешуеть! — выдохнула я, озираясь по сторонам.

— Так сильно нравится? — проворчал Элрой, не разделявший мои восторги.

— Разве такое может не нравиться? — удивилась я, посмотрев на него. — Ев, скажи! — потребовала подтверждения от сестры, та подняла голову от мессенджера, в котором переписывалась с господином Рэйном, пару раз растерянно моргнула и только потом кивнула.

Еще одна не прониклась! Да что за люди меня окружают?

На самом деле людей было много и разных, потому что в свои владения выпендрежник-Гроу пригласил не только нас с сестрой и наших друзей, но и всех тех, кто подпирал стены в коридоре общаги, поджидая выхода знаменитостей.

Подозреваю, что все эти люди точно знали о грядущем мероприятии, иначе странно, что они не разошлись по домам, ведь не было никаких гарантий, что Кай и другие стихийники покинут наш дом через дверь, а не с помощью телепортов.

Тем не менее народ продолжал ждать, и ожидание его было вознаграждено щедрым шоуменом, который решил, что чем больше зрителей — тем лучше. Снимать происходящее он тоже разрешил, как и выкладывать отснятые материалы в сеть.

Таким образом, обещанный мне сюрприз превратился в рекламную кампанию Темного ангела и его новой песни… посвященной мне. Хорошая, кстати, песня! Мне понравилась. Как и огромный букет редких лиловых роз, которые певец вручил мне в финале под бурные аплодисменты толпы.

Признаться, я даже малость напряглась, испугавшись, что он мне сейчас руку, сердце и прочий ливер предложит. Больно уж романтично все это выглядело. И публично! Но нет — к счастью, пронесло. Все было красиво, пафосно и в целом безобидно. А еще слегка (или не слегка) театрально.

До чего же все-таки хитрый гад господин детективщик! Убил двух зайцев одним выстрелом — и доволен!

Впрочем… я тоже не в обиде, ибо сюрприз получился приятным. И речь не только про песню и цветы. Больше всего меня покорила царящая вокруг атмосфера. Я словно в другой мир попала.

— Признай уже, Эл. Тут сказочно! — Ласковой кошечкой я прильнула к его плечу, заглядывая в глаза. Преданно, надеюсь.

— Не преданно, а провокационно, — посмотрев на меня с высоты своего роста, возразил парень.

Мой парень! Круто-то как.

Губы телепата дрогнули, взгляд потеплел.

Вот и славненько! А то взял привычку меня неправильно сегодня понимать. То с попыткой вывести на чистую воду Кая, то с объективной оценкой места, где мы очутились. А все ревность виновата… глупая и беспочвенная.

На эти размышления Элрой ничего не ответил, только крепче стиснул мою руку — видимо, чтобы меня не увели, а то были тут желающие. «Братец-рабовладелец», к примеру.

Поначалу он не особо мне досаждал, предпочитая знакомиться с новыми людьми и наблюдать за нами издалека, а тут снова начал подкатывать, желая подразнить не столько меня, сколько телепата. И ведь получалось!

Предложение продолжить празднование в более подходящей обстановке поступило от Арса Гроу в самый разгар игры «правда или действие» после телефонного звонка, которого он, очевидно, и дожидался, подкармливая наше любопытство обещанием скорого сюрприза.

Чтобы не ехать через весь город на такси, предусмотрительный шоумен организовал групповую телепортацию всех желающих, используя арку мощного телепорта, как временный портал. Я и не знала, что такое возможно. Думала, только учитель способен на подобные фокусы.

Еве идея куда-то идти на ночь глядя не очень-то понравилась, но под натиском большинства, жаждущего развлечений, она сдалась. Да и обижать детективщика неловко как-то — он же предупреждал нас о своем подарке. Некрасиво этот самый подарок отвергнуть в последний момент — человек ведь старался. Кто ж знал, что под подарком имелась в виду смена локаций?

— Приглашаю всех в главный зал! — объявил радушный хозяин, указывая путь, и толпа человек в сто минимум потянулась за ним, вполголоса гадая, что еще нас там ждет.

Мы, понятное дело, возглавляли это шествие. Эл, я, Ева, которую приходилось тащить на буксире, чтобы не споткнулась из-за своей переписки, и остальные наши друзья. Букет в половину меня размером я временно сплавила Джету, как самому крупному из нас и самому сильному. Он, слава звездам, не возражал.

Настоящий рыцарь!

Не знаю, какой из Темного ангела был мастер телекинеза (если был, а то ведь он так и не признал пока эту способность), но иллюзионист из него вышел точно отменный. Лучший, как по мне. Или не иллюзионист, а организатор? Наверное, второе вернее.

Хорошо все-таки быть богатым и знаменитым. Можно жить в элитном квартале в роскошном особняке, в подвале которого находятся аж три стационарных портала, один из которых ведет в готический замок, как назвал каменные подземелья, полные мобильных иллюзий, Арс.

Кого тут только не было! Белесые силуэты привидений, гремящие серебряными цепями, источающие сияние забавные монстрики и даже дракон, подозрительно похожий на того, что использовали на концерте «Стихии». Вся эта призрачная братия обитала в таинственном интерьере, который, в отличие от голографической живности был вполне осязаем.

Мрачные каменные стены с растительными барельефами, канделябры, полные свечей, черные лестницы с кроваво-красными ковровыми дорожками и широкими перилами. Еще тут были статуи гаргулий, грифонов и прочих мифических существ. А у подножия лестниц стояли большие напольные вазы с источающими аромат цветами.

Одетые в черное с серебром официанты лавировали среди толпы с подносами, полными напитков на любой вкус. Низкие столики с разнообразными закусками поджидали гостей возле дальней стены. И на фоне всей этой роскоши играла музыка: тихая, красивая, чарующая.

Мы словно в фильм попали! Или, как вариант, в книгу Савелия Туманова. Хотя, наверное, для фильма эти декорации и создавались — того, который будет снят по вышеупомянутой книге. Не для моего же дня рождения детективщик так расстарался, правда? Вернее, не только для него.

Даже любопытно стало, где бы мы очутились, воспользовавшись двумя другими порталами в его доме. На другой планете, может?

— Не вздумай проверять, — наклонившись к моему уху, шепнул телепат.

— Без тебя ни-ни, — так же тихо пообещала я, скрестив за спиной пальцы… которые Элрой ловко поймал. — Клянусь, — сдалась я, касаясь ладонью сердца. — Без тебя или твоего одобрения ничего, связанного с Арсом Гроу, делать не стану. Честно! Если не вынудят, конечно, — нашла лазейку в обещаниях.

Все-таки ментальный блок мне необходим. Хотя бы то время, пока Эл его взламывает, я смогу думать всякую фигню и мне ничего за это не будет.

— Тебе и так ничего не будет, — сказал парень, улыбнувшись. — Почти.

— Что, значит… почти? — возмутилась я, а этот гад продолжал заГАДочно улыбаться, ничего не отвечая. — Эй! Ну-ка признавайся. Что мне за глупые мысли будет?

Я начала напирать на его и даже на носочки привстала, так как высоты каблуков мне явно не хватало. Была бы табуретка, я бы и на нее залезла, чтобы получить превосходство в росте, а так…

— Мелкая, — поймав меня в объятия, рассмеялся Элрой. — Табуретка, серьезно? Думаешь, она тебе поможет?

— Смотря как использовать, — заявила я, обнимая его за шею. Не специально — просто руки сами потянулись.

— Кристи! — разрушил нашу идиллию хозяин замка, наконец, вспомнив, что мы тут, вообще-то, наш с Евой день рождения отмечаем, а не только чествуем его музыкальную группу. — Радость моя, подари мне первый танец.

Лучше бы не вспоминал, вот честно! Потому что под бурные аплодисменты толпы и вспышки камер отказывать хозяину было не комильфо.

Некоторое время спустя…

Пары кружили по залу, а между ними сновали призраки, создавая эффект погружения в сказку. Было прикольно, необычно и весело, особенно когда кто-то вскрикивал, случайно наступив на иллюзорную цепь или став жертвой внимания няшных монстриков.

Даже жаль, что меня все эти мобильные голограммы обходили стороной. Зато вполне реальные монстры (те, которые гады всех мастей) кружили вокруг, точно коршуны. Сначала хозяин замка пудрил мне мозги, теперь иоширец перенял эстафету.

А ведь есть еще Эл и толпа других желающих пригласить на танец именинницу. И никого не колышет, что у Евы тоже сегодня день рождения (вчера, то есть), но при этом она проводит время в обнимку с моим букетом, который ей вручил Джет, когда повел танцевать Мэри.

Странно все.

— Не увлекайся, — сказал Ллот, склоняясь к моему уху.

Танцевать, как выяснилось, он тоже умел — ну, или научился этому со спринтерской скоростью, как всему остальному. Инопланетный квазиведьмак не переставал поражать своими мегакрутыми способностями и просто-таки запредельной наглостью. Особенно ею.

Едва мне удалось вывернуться из загребущих лапок Темного ангела, как подоспел иоширец, ловко перехватив меня у Элроя со словами, что с парнем своим я еще наобщаюсь, а с «братиком» надо кое-что обсудить. Причем срочно.

Пришлось подарить телепату очередной виноватый взгляд и пойти обсуждать… в смысле, танцевать с Ллотом. Как раз два медляка подряд играли, будто по заказу.

— Не увлекаться? — не поняла я. — Чем? Выпивкой? — предположила, потому что Арс после танца, во время которого опять пытался то ли очаровать меня, то ли подкупить, притащил нам на дегустацию несколько сортов вин, одно другого вкуснее.

Если на стадионе он был категорически против алкоголя, сейчас мне стало можно все, потому что я под присмотром. Под чьим именно присмотром, детективщик не уточнял. Подозреваю, он имел в виду себя, хотя у меня на сей счет было другое мнение.

— И выпивкой тоже не увлекайся, — произнес иоширец, легко приподняв меня и развернув — очевидно, за ноги свои опасался, по которым я от души потопталась.

Темному ангелу тоже досталось, но он терпел, продолжая улыбаться. Ллот же оказался хитрее.

— Я не увлекаюсь, а пробу снимаю, — парировала в ответ. — Имею право! Я совершеннолетняя.

— Совершеннолетняя, — с кривой улыбочкой передразнил иоширец. Его черные глаза сузились, и я кожей ощутила их насмешливый взгляд. — Тебе поэтому крышу сорвало, Кристи? Решила пуститься во все тяжкие? Плохая идея.

— Спасибо, «папочка», учту, — буркнула я, недовольная его нравоучениями. Я сюда отрываться пришла, а не морали выслушивать. — Или кто ты там? Пра-пра-пра… «дедуля»? — подколола его, намекая на нашу реальную разницу в возрасте, потому что с виду казалось, что этот хмырь с косичками ненамного меня старше.

— Братишка, — напомнил самовыбранный статус он.

— Братишки сестренкам рабское клеймо не ставят, — вернулась к делам насущным я. Раз десятый за вечер, если не больше. — Ну же, Ллот… — Сменив гнев на милость, я невинно хлопнула ресницами, преданно заглядывая ему в глаза. Почти преданно. — Сделай сестричке подарок, а? Убери этого паучару с моей ладони. Бесит же.

— Лучезарная… — ласково проговорил рабовладелец, продолжая улыбаться. — Я же объяснял и не раз: метка позволяет тебя отслеживать лучше, чем все эти побрякушки. — Он задел пальцами браслет с очередным Йориком, огибавший мое запястье. — Ее невозможно уничтожить или деактивировать без моего согласия. И пока ты в опасности, избавляться от такого маячка глупо. А ты в опасности, Кристи, потому что заказчики твоего похищения до сих пор не пойманы. Поэтому мы с меткой будем и дальше тебя охранять — смирись уже… именинница, — тихо усмехнулся он мне в волосы. От такого близкого контакта стало не по себе, и я отстранилась, насколько позволял танец. — Не веришь мне? Ал тебе завтра сам все объяснит, — перевел стрелки на его высокопревосходительство Ллот.

— Ал? Учитель мой? — заинтересовалась я. — Значит, вы с ним помирились?

— А мы ссорились? — чуть нахмурился «братик», вновь крутанув меня над полом.

Я чуть туфлю не потеряла!

— Ну, вы же раньше на одном корабле служили.

Черт! А ведь он прав — с алкоголем, действительно, пора завязывать, даже если он вкусный, слабый и хорошо снимает напряжение, поддерживая состояние веселой беззаботности. Спьяну я все пароли и явки сдам. Информацию, которой с нами поделилась Чума, уже вот разболтала.

— Интересовалась мной? — мурлыкнул черноглазый обаяшка, вместо того чтобы разозлиться или хотя бы насторожиться.

— Врага надо знать в лицо, — буркнула я.

— Мы не враги, Кристи. Запомни уже. Даже Ал это признал, и потому позволил мне тебя сопровождать. — Ллот стал непривычно серьезным. — Отныне я самый близкий и преданный твой друг. Мы связаны раз и навсегда. Я, ты… и твой звездолет, который скоро явит себя нам и миру. Ты — «сердце корабля», я — лучший первый пилот, которого только можно представить, — без намека на скромность сообщил он. — Мы созданы друг для друга, Лучезарная. И наша встреча в пустыне была неизбежна. Я спас тебя, ты — меня. Это ли не судьба?

— Если ты так пытаешься оправдать рабскую метку…

— Я пытаюсь донести до тебя простую истину, Кристи, — перебил он, опять ко мне наклоняясь. Мы даже по залу кружить перестали, застыв среди настоящих и призрачных пар. — Для тебя есть только один вариант — это я. Не белоглазый хлыщ, жаждущий твоего внимания, и не парнишка-ментал, которого ты водишь за нос, давая ему ложную надежду. Осторожней с ним. Играй, но не заигрывайся — телепаты его уровня способны на многое. Покорять просторы вселенной с тобой буду я, а не он. Поэтому… не увлекайся. Я ясно выражаюсь, сестренка? Держись от господина Картера подальше, чтобы не было проблем. — Иоширец опять приподнял меня, намереваясь закружить на последних аккордах песни, но я взбрыкнула, как ретивая лошадка, двинув по его голени острым носом туфли, ибо достал.

Должного эффекта это не произвело, потому что ушлый квазиведьмак моментально среагировал, прикрыв уязвимую часть ноги панцирем. Хорошо хоть удар не сильный был, а то бы я сама от боли взвыла.

— Поставь сейчас же! — зашипела, не желая с ним больше ничего обсуждать.

Терпеть не могу, когда меня лишают права выбора.

— А то что? — Губы пилота (которого я не выбирала), жаждущего попасть на корабль (с которым я пока даже не знакома), растянулись в улыбке, сулящей вызов.

— А то головка заболит. Сильно. Отпусти девушку, Ллот.

Голос Элроя, незаметно подошедшего к нам, был спокойным и каким-то металлическим. Будто он не человек, а робот. Глаза — холодное серебро, лицо бледное и невозмутимое, как у господина Рэйна.

Я таким Эла никогда не видела. Аж холодок пробежал по позвоночнику, и где-то под слоем хмельной беззаботности мелькнула испуганная мысль — хорошо ли я знаю того, кому решила довериться?

— Ничего личного, парень. — Ллот поставил меня на пол и демонстративно убрал с талии руки. — Но у вас с ней нет будущего. Она не принадлежит этой планете.

— Посмотрим, — все также холодно бросил телепат, взяв меня за руку. — Устала, мелкая? — совсем другим тоном спросил он, уводя меня прочь. — Как чувствовал, что нельзя тебя отпускать со всякими проходимцами, — проворчал старшекурсник, игнорируя возмущенное (или насмешливое?) фырканье иоширца. — Пойдем к твоей сестре. Она совсем загрустила.

— Что с ней? Ее кто-то обидел? Джет? Кай? Кто?! — начала сыпать вопросами я. — Э-э… а-а… но как же метка? — спохватилась на полпути. — Замаскировать бы ее чем-нибудь, правда ведь, бесит, — вздохнула, понимая, что раз наблюдатели сообща решили, что это для моего блага, в ближайшее время придется ходить с клеймом.

— Одолжи у сестры перчатку, — нашел самый простой и действенный способ Эл. — На первое время сойдет, а потом мы с тобой что-нибудь поинтересней придумаем.

Мы… с ним. Вместе!

Я сама не заметила, как сильнее сжала его пальцы, неосознанно желая держаться за этого человека крепче — так, чтобы никто и ничто не смогли нас разлучить.

Получится ли?

А где-то на краю сознания снова закопошились сомнения. Вдруг это вовсе не мои чувства, а навязанная менталом фальшивая любовь? Он ведь игрок — такой же, как Огненный. Девушки для парней такого сорта — всего лишь трофеи. Мы так мало знакомы, а я уже умудрилась в него по уши втрескаться. Не странно ли это?

— Не странно, — ответил на мои мысли телепат, разворачивая меня лицом к себе и чуть приподнимая пальцами подбородок. — Особенно для реинкарнации иоширянки.

Он и об этом знает? Ну да, знает — ментал ведь. Все мои мысли и переживания для него открыты. И все же… при чем тут моя прошлая жизнь?

— Что ты имеешь в виду?

— Уточни у своего учителя, — загадочно улыбнулся… очередной гад.

Вот же ж! Тут их целый рассадник, и все ко мне липнут!

— Эй, мелкая! — притворно возмутился Элрой. — Хватит чесать всех под одну гребенку. Я, может, и гад… местами. Но точно не один из многих. Да остальные мне просто в подметки не годятся! — пошутил он.

— Самый гадский гад? — рассмеялась я, расслабляясь. Сомнения отступили, мне опять стало легко и хорошо. — Король главгадов Таалиса. Или нет… Геры! А лучше — целой вселенной.

— Точно! — подмигнул мне парень, в котором не было ничего злодейского. — Для всех, если потребуется, готов быть гадом, кроме тебя. Доверься мне, Кристи, я не подведу.

ГЛАВА 12

Еванжелина

Только я, наверное, чувствовала себя одиноко на шумной вечеринке в фантастическом антураже. И ладно бы просто одиноко… с этим я в состоянии справиться. Но у меня разом обострилась подозрительность. В поздравлениях и царящем вокруг веселье я чувствовала какой-то подвох. Вино, разносимое официантами, казалось странным на вкус, а полный иллюзий зал представлялся мне мрачным бункером, местоположение которого определить с помощью гаджета никак не получалось.

Это ли не повод для паранойи?

На самом деле, все здесь было круто и атмосферно, но… мне хотелось домой. Очень! В безопасность родных стен и под присмотр вездесущей Чумы.

Если бы Крис накануне не похитили, я бы, скорей всего, воспринимала устроенный Темным ангелом праздник иначе. Хотя сам организатор мне и не особо нравился. Слишком скользкий, еще и личностей куча. Писатель Савелий Туманов, продюсер Арс Гроу, лидер набирающей популярность группы «Темный ангел».

Сколько еще у него имен? А сколько возможностей? Какую цель он преследует, обхаживая мою сестру? И почему его бывшие подружки исчезают, как Ноеми Ларю, или и вовсе гибнут, как Мелоди Грэйс?

Наверное, все эти переживания были написаны на моем лбу, потому что народ, поначалу пытавшийся меня как-то растормошить, оставил свою пустую затею. Даже Крис сдалась, хотя они с Элом старательно веселили меня, засыпая шутками. Я улыбалась, кивала и… по-прежнему хотела домой. Хотя и просила мысленно парня сестры ей об этом не рассказывать.

Парня… хм. Не фальшивого, а самого что ни на есть настоящего. Не зря мне казалось, что в их отношениях что-то изменилось. Крис подтвердила мои догадки, заинтриговав обещанием рассказать подробности, когда вернемся в общежитие.

Поскорей бы!

После парочки быстрых мелодий заиграл очередной медляк, и сестра с Элроем отправились на танцпол, я же опять осталась одна.

Наконец-то!

От приглашений потанцевать, поступавших от парней, я с вежливой улыбкой отказывалась, от предложения выпить — тем более. Мне хотелось, чтобы все поскорее закончилось, но Крис по-прежнему жаждала праздника. И было бы свинством с моей стороны лишить ее этого удовольствия.

У сестры ведь второе рождение. Еще прорыв на любовном фронте, море внимания и вечеринка с размахом, как она и мечтала. Арс, как обычно, нашел, чем впечатлить нашу умненькую балбеску, но, к счастью, она предпочла другого.

К счастью же?

Никогда не думала, что буду радоваться ее отношениям с телепатом, однако на фоне остальных поклонников, нарезающих вокруг круги вокруг моей сестры, Элрой выглядел самым надежным. Да и за время нашего знакомства он еще ни разу не прокололся. Крис ему доверяла. Я — тоже. Но сможет ли он защитить ее, случись что? В прошлый раз это ему, увы, не удалось.

Вдруг похитители предпримут очередную попытку украсть мою сестренку? Что тогда? Сработает ли чутье телепата, помогут ли браслет и телепорт от господина Рэйна, станет ли маячком метка Ллота?

Черт! Надо было оставаться на Шииро — там явно безопасней.

С другой стороны, как мы узнаем о планах наших недругов, если нас тут не будет?

Заговорщики из числа «свободных людей» раскрыли себя, начав на меня охоту, и их всех в итоге переловили. Теперь кому-то понадобилась Кристина. Живая. Вопрос — зачем?

Кто-то в курсе ее необычных способностей? Или кому-то понадобилась иоширянка в человеческом теле? А может, за нее планируют получить выкуп у генерала? Крис ведь его единственная ученица. Одно было ясно: если она исчезнет с планеты, заказчики похищения залягут на дно, и служба безопасности их вряд ли вычислит.

Значит, мы с сестрой все делаем правильно, оставаясь в Таалисе!

Правильно же?

Вечеринка черт-те где, как по мне, в списке правильных дел была все же лишняя.

Вместо того чтобы расслабиться и насладиться праздником, я все больше мрачнела. Медленно, но верно распугала всех неравнодушных и вместе с цветами, которые незаметно проверила на предмет ментальных кодов и прочей гипнотической пакости, отошла в уголок, чтобы наблюдать за сестрой, никому не мешая.

Попытавшегося увязаться за мной Кая отправила разбираться с фанатками, которые недобро поглядывали в нашу сторону. Мои поклонники тоже тут были, но в отличие от оголтелых девиц, жаждущих автографа Огненного, они так не досаждали. Я ведь в «Стихии» пришла недавно, так что ко мне зрители пока еще присматривались. Принять никому неизвестную Акву после пропажи легендарной Мелоди людям было сложно.

Может, оно и к лучшему. Не хватало сейчас еще от бешеных фанатов букетом отбиваться.

Выбрав место потемнее, я активировала Уржика в надежде получить весточку от Аллегро, но он ничего больше не написал. Надо было взять с собой второй гаджет — общалась бы сейчас с Иоши, но мы все так поспешно ушли, что я не успела об этом подумать. Да и зачем мне инопланетный ИИ на вечеринке? Разве что в качестве шпиона. Уж он бы точно вычислил, где мы находимся и что это за «готический замок» такой.

Глядя, как Эл кружит по залу мою сияющую сестру, я тоже улыбнулась.

Может, зря забиваю голову подозрениями? Арс Гроу просто хотел прорекламировать свою новую песню, заработав заодно и очки в глазах Крис, потому и устроил это представление. А Ллот под прикрытием «своего в доску парня» охраняет теперь Кристину вместо Джета. Джет же… впрочем, не будем о Джете.

Квазар продолжал разыгрывать драму, демонстративно обхаживая Мэри, причем так, чтобы я непременно их видела. Как сейчас, например. А ведь я специально ушла подальше, чтобы смотреть не на них, а на Элроя с Кристиной.

Как же это все раздражает!

Опустив голову, я вдохнула густой цветочный аромат и прикрыла глаза, наслаждаясь им и музыкой. Хотелось успокоить обострившуюся паранойю и порадоваться… если не за себя, то за сестру и друзей, которые пребывали в полном восторге от такого неожиданного и масштабного продолжения праздника.

Одиночество в толпе — это моя проблема, и решать ее тоже мне, а значит…

— От кого букет, госпожа Ландау?

Почудилось? Нет? Неужели он все-таки пришел?!

Резко открыв глаза, я подняла голову и уставилась на мужчину, которого ждала весь день. И вот он, наконец, явился… чтобы спросить про цветы! Еще и в таком вежливо-холодном тоне, будто я его ученица, а не девушка, к которой он эмоционально привязан. Вернее, зависим.

— Точно не от вас, господин Рэйн, — вырвалось у меня.

Треснула бы себя по лбу за такую глупость, но слово — не воробей, вылетело — не вернешь.

— Я знаю, — сказал безопасник и, помолчав, добавил: — Мое упущение.

Он стоял напротив, заложив руки за спину, загораживал мне вид на танцующие пары и смотрел так, что я начинала нервничать еще больше.

Светлые волосы обрамляли его лицо, спадая до самых плеч, глаза были чуть прищурены, губы сжаты. С виду его высокопревосходительство казался невозмутимым, как айсберг посреди беспокойного океана, но я каждой клеточкой тела ощущала повисшее между нами напряжение.

С чего вдруг?! Мы же обменивались сообщениями в мессенджере — и все было нормально. А теперь он пришел и… И что? Приревновал меня к цветам? Или недоволен тем, что мы покинули общежитие? А может, дело вовсе не в букете и ночных прогулках? Генерал ведь расследованием похищения Кристины занимается. Вдруг он с плохими новостями пожаловал, а я сдуру начала искать подвох в мелочах?

От глупой обиды, затмившей было разум, остался лишь горьковатый привкус, который я запила вином, сняв бокал с подноса проходившей мимо официантки. Даже не знаю, с какой целью это сделала. Для успокоения нервов или для храбрости? Мне нужно было собраться с духом, чтобы задать Аллегро правильный вопрос, но… меня отвлекли.

— Учитель! — радостно взвизгнула Крис, кинувшись к нам. — Вы пришли! — воскликнула она так, будто приглашала его. Или, действительно, приглашала? Иоширец кивнул, едва заметно улыбнувшись, и коротко поздравил ее с днем рождения. Подошедший следом телепат тоже поприветствовал гостя кивком головы. Сестра же после обмена любезностями посмотрела на меня, застывшую с огромным букетом в одной руке и с вином в другой (что было, кстати, не очень-то удобно). — Прости, Евочка, — виновато пробормотала она. — Ты, наверное, запарилась таскать этого монстра. Надо его Арсу на хранение сдать. А то нашел время цветами меня одаривать, — бурчала она, забирая свой подарок. — Или он хотел с его помощью меня обездвижить? Ишь, какой продуманный! Пойду найду нашего хитромордого хозяина, увязшего в фанатской любви. Вроде только выступать начал, а уже толпы поклонниц. Или он их сам же и нанял?

Рассуждая вслух, Крис схватила Эла за руку и потащила обратно в толпу, а мы с Аллегро остались.

— Так это были ее цветы? — немного помолчав, уточнил он.

— А есть разница? — вздохнула я, пригубив еще вина. — Ее, да. Господин Гроу подарил, — пояснила, решив, что создавать интригу на пустом месте глупо.

— А тебе, значит, не подарил.

Что-то такое промелькнуло в его голосе, отчего мне стало холодно. Или в «замке с привидениями» просто сквозняк?

Мы опять замолчали. Играла громкая музыка, слышался веселый смех и разговоры, а мы стояли напротив друг друга, ничего не говоря и ни на что не реагируя. Пауза затягивалась, и…

— Господин Рэйн!

— Еванжелина! — одновременно произнесли мы оба.

Неловкость традиционно зашкаливала — у нас по-другому не получается.

— Нам надо поговорить, — сказал безопасник, почему-то глядя на мой недопитый бокал с отпечатавшейся на его краю помадой.

— Я тоже хотела это предложить, — пробормотала, смущенно кивнув. — Но не уверена, что здесь подходящее место. Слишком много любопытных глаз и ушей. Кстати… вы знаете, где мы сейчас находимся?

— На окраине Таалиса.

— Ну, хоть не в Арэйе или Даоре, — нервно усмехнулась я.

— Я бы и там тебя нашел. — Обойдя меня, Аллегро встал за спиной, положив руки на мои плечи. Близко! Он стоял слишком близко! Мне аж жарко стало. Хотя всего пару секунд назад было холодно. — Везде бы нашел. Ты же помнишь об этом, Ева? — шепнул иоширец, наклоняясь к моему уху. — Ты прекрасна сегодня. Впрочем, как и всегда. Прости, что задержался.

Затаив дыхание, я слушала его и понимала, что все серьезные и важные вопросы, которые рассчитывала задать, вылетают из головы под барабанную дробь сбесившегося сердца.

Так… надо срочно взять себя в руки, иначе никаких разговоров у нас не получится.

В общежитии…

Будьте осторожны со своими желаниями — они имеют свойство сбываться.

Крис мечтала о незабываемом празднике — и она его получила. Хотела поцелуев, и они тоже ей, как выяснилось, перепали. Причем такие, что только о них сестра и говорила, невзирая на периодически накатывающую боль.

Я отчаянно желала увидеть сегодня безопасника — увидела. А еще я очень сильно хотела домой, и… мы покинули «готический замок» господина Гроу задолго до завершения вечеринки. Причем по самой тривиальной причине: у Крис после пробы вин и разных закусок разболелся живот. Еще и мутить начало для полноты ощущений. Какое с такими симптомами веселье?!

Мне даже как-то стыдно стало за свои желания. Вдруг мысли материализовались?

Призрачный бал продолжался без нас. Там остались наши друзья и все те, кто попал на этот праздник с легкой руки Темного ангела. Мы же с сестрой, сославшись на усталость и ранний подъем в академию, отправились восвояси телепортом, который активировал для нас господин Рэйн.

Элрой ушел вместе с нами, но остаться у нас я ему не позволила, заявив, что Кристине сейчас не до него, да и время позднее. Поблагодарила старшекурсника за заботу о моей сестре и благополучно выпроводила его на верхний этаж, где он жил в отдельной квартире, ибо соседствовать с телепатом никто не отваживался.

Встречаться, подозреваю, тоже желающих не было, несмотря на репутацию игрока и ловеласа, которая за ним ходила. Если честно, я все меньше верила в правдивость этих слухов. Кто в своем уме начнет серьезные отношения с телепатом? Ну… кроме Крис.

Надо будет все же обсудить ее первый романтический опыт. Это же ненормально, когда парень слышит все мысли своей девушки. И дело даже не в секретах, которых между влюбленными, по идее, быть не должно, а в мимолетных обидах, несогласии, злости — во всем том, что даст повод для будущих ссор.

Эл хороший парень, признаю, но… может, ей все же лучше влюбиться в кого-нибудь другого?

Аллегро тоже надолго не задержался — доставил нас домой, перекинулся парой слов с Чумой и растворился в коконе сияющих нитей, предварительно проверив состояние Крис с помощью своего многофункционального браслета.

Правда, пообещал вернуться с лекарством. И так он это сказал, что возразить я не осмелилась, хотя могла, потому что нужные таблетки у нас в аптечке имелись. Или же просто не хотела возражать? Ведь поговорить нам на празднике так толком и не удалось.

Пока сестра заседала в туалете, я убиралась. Принесла из ее комнаты одноразовые тарелки и остатки еды, разобрала и застелила диван, чтобы ей было куда лечь, и начала мыть посуду, чтобы чем-то себя занять в ожидании безопасника.

Крис, чертыхаясь и охая, перебралась в кровать, а я продолжала торчать на кухне, поглядывая на часы и разговаривая с Чумой, которая с любопытством расспрашивала меня про сюрприз Темного ангела и про наши впечатления от него. Возникало ощущение, что ей самой очень хотелось там побывать, причем не в цифровом виде, а в человеческом, то есть, иоширском образе. Одним словом, в теле.

О том, что вернулся господин Рэйн, поняла по запаху. Да-да, именно по нему. Аромат роз заполнил небольшое пространство и, резко развернувшись, я в удивлении уставилась на три огромных букета: нежно-белый, кроваво-красный и благородный бордовый.

Три, черт бы его побрал!

И куда мне это все ставить, когда вазы другими цветами заняты? Гости же не с пустыми руками приходили. А последнюю свободную емкость с трудом удалось втиснуть букет, подаренный Арсом Кристине. Придется теперь куда-нибудь вытряхнуть крупы из банок и использовать их вместо ваз. Другого варианта не вижу.

— Лекарство в кармане брюк, — сообщил иоширец.

Он что… предлагает мне его самой достать?

Сглотнув, я продолжила стоять и смотреть на мужчину, руки которого были заняты розами. Смешок вырвался сам собой: короткий и откровенно нервный.

— Вы ограбили круглосуточный цветочный магазин? — спросила я, стараясь не рассмеяться в голос.

— Почему ограбил? — не понял он.

— Не ограбили? Значит, скупили все, что там было.

— Не все. Только самое красивое, — улыбнулся Аллегро, проникаясь, наконец, моей шуткой. — Красивое же? — нахмурился он, повертев три букета, слепленные в один, чтобы проще было держать.

— Очень! — честно призналась я. — Это нам с сестрой?

— Тебе. — Он протянул мне цветы. — Вам, — исправился, немного подумав. — Выбери, какой больше нравится, и поставь в свою спальню, чтобы напоминал обо мне.

М-м-м… как романтично! Чтобы напоминал о нем.

— Обязательно. — Пообещала я, забирая благоухающие подарки. Принеси он мне одну единственную гвоздичку, я тоже была бы счастлива. Просто потому, что это от него. Но безопасник, очевидно, решил, что у меня на день рождения цветов должно быть не меньше, чем у Крис. — Спасибо, господин Рэйн.

— Ал, — напомнил он просьбу звать его по имени, и я, кивнув, повторила:

— Ал.

Мы немного помолчали. Он сел на табурет, положив на стол уже ненужное лекарство, а я занялась цветами, невольно радуясь, что есть такая возможность. Сестра из комнаты не выходила — наверное, уже уснула. После приема таблеток ее начало клонить в сон, да и усталость сказывалась.

Все же она второй день на ногах. Спала всего ничего, еще и сидра с винами намешала. Организм у нее, конечно, крепкий, как, впрочем, и нервы, но случившееся в последние дни любого из колеи выбьет. Даже несгибаемую и вечно позитивную балбеску.

— Хотела вас спросить, как продвигается расследование, — заговорила о главном я. — Что-нибудь уже известно? Крис точно геранги похитили? Настоящие? Или это была маскировка?

— Настоящие.

Коротко и ясно.

А подробности?

— И? — Я обернулась к нему, отвлекаясь от букета из перламутрово-белых цветов с розоватыми прожилками. Именно его решила поставить на тумбочку рядом с кроватью.

От него так и веяло нежностью. Бутоны были словно наполнены светом, аромат легкий, мягкий и как будто невесомый.

Остальные розы планировала оставить на кухне, потому что в комнате сестры в окружении букетов от друзей уже обосновался ее лиловый монстр, который благоухал посильнее прочих. Но Крис сама захотела оставить себе этот «сад». Сказала, что цветы ее успокаивают.

— Расследование идет, Ева, — ожидаемо сказал безопасник. — Есть новая информация, но она пока не подтверждена. Есть зацепки, версии — много всего есть. Но, к сожалению, пока нет конкретики. Вам с сестрой придется довериться мне и немного подождать. Ллот будет охранять Кристину — несмотря на некоторые разногласия в прошлом у нас с ним сейчас общая цель, а о тебе я позабочусь сам. Обещаю: скоро мы все выясним и найдем истинных виновников похищения Кристы. Пока же мне нечем тебя порадовать. Кстати, как Кристина себя чувствует?

— Лучше. Спать пошла.

— Значит, лекарства больше не нужны, — качнул головой гость.

— Не нужны, — подтвердила я.

На этом он мог бы откланяться и шагнуть в телепорт, но Аллегро продолжал сидеть, а я сосредоточенно разбирала крупы и цветы, чувствуя приближение нашей вечной спутницы — неловкости.

Я задавала ему вопросы, но не те, что мучили меня. Он отвечал, но я без всяких телепатических способностей знала: поговорить иоширец хотел о другом. Вот только ни он, ни я не решались поднять тему, которая не давала покоя нам обоим.

С прогулки по морскому побережью прошло всего три дня, а казалось, будто целая вечность. Тогда мы говорили о нас и о нашем возможном будущем. Сейчас же — о чем угодно, только не об этом.

Что, если я принимаю желаемое за действительное и прояснить вопрос наших отношений охота только мне? Может, его, наоборот, устаивает эта неопределенность? Но зачем тогда он принес мне цветы?

Пф-ф… сложно-то как.

И нервно! И волнительно тоже. Потому что он сидит и наблюдает за каждым моим движением, а я чувствую кожей его взгляд и пытаюсь унять зарождающуюся в пальцах дрожь.

Мысленно уговаривая себя успокоиться, я ходила туда-сюда по крошечной кухне, а он продолжал молча пожирать меня глазами. Это беспокоило, смущало и… распаляло.

Его терпение не выдержало первым.

Поймав, точно кот мышку, безопасник развернул меня к себе лицом, зажал мои бедра между своих коленей и, глядя в глаза, сказал:

— Я не уверен, что смогу долго оставаться на Гере, но если в качестве дома, который ты обустроишь на свой вкус, тебе подходит Шииро, обещаю — спасательные и исследовательские миссии станут для нас приоритетными. У нас с тобой разные друзья, но я с удовольствием познакомлюсь с твоими, если ты этого захочешь, и представлю тебя моим. Я готов всячески поддерживать твои творческие порывы и новые начинания. Готов делиться с тобой не всем, но очень многим, просто потому, что некоторая секретная информация не предназначена для чужих ушей, даже если речь идет об ушках моей любимой женщины. Я мечтаю встречать с тобой рассветы и провожать закаты, пусть даже наблюдать нам их придется на разных планетах. И я буду счастлив до безумия, если ты когда-нибудь решишь подарить мне детей. Решишь же?

— С детьми я поторопилась, — шепнула испуганно.

От его слов меня бросало в жар, от рук его, сжимавших талию, шел ток, горячими искрами расползаясь по телу, а от взгляда — такого пристального, жадного, прожигающего — подгибались ноги.

Хотелось вырваться и убеждать, чтобы освободиться от этого сладкого плена, и одновременно остаться и обнять его. Крепко-крепко! Чтобы он точно не ушел.

Противоречивость чувств, как обычно, зашкаливала, сердце заходилось в груди, а дыхание стало прерывистым, тяжелым, будто мне не хватало воздуха. Надо было что-то сказать ему, как-то отреагировать на его слова, но я продолжала молча смотреть в лицо любимого мужчины, беззвучно шевеля губами.

Сбылось мое самое заветное желание…

И? Что теперь с этим делать?!

— Я понимаю, что многого хочу. Знаю, что ты еще маленькая, что тебе сложно, тебя обуревают сомнения, — продолжил говорить иоширец, так и не дождавшись от меня ответа. — Твоя жизнь только начинается: впереди так много увлекательных открытий. А моя… — Он замолчал и, криво усмехнувшись, опустил голову. А потом вдруг резко вскинул ее, вновь впиваясь в меня взглядом, и глухо заявил: — Это будет трудно. Очень трудно. Но я готов подождать, когда ты повзрослеешь, Ев…

Приложив палец к его губам, я заставила мужчину замолчать.

Это что еще за внезапное самопожертвование? Подождать он готов! А ничего, что я после его признаний ждать не готова?

— Вчера… — Голос так и не вернулся, поэтому я продолжала шептать. — Со вчерашнего дня я совершеннолетняя. Ясно вам? Я УЖЕ повзрослела.

Он медленно кивнул, а я, не давая себе возможности передумать, вцепилась дрожащими пальцами в плечи Аллегро и, чуть наклонившись, поцеловала. Опыт у меня был маленький, а волнение било все рекорды, поэтому поцелуй вышел робким и неумелым. Да и безопасник застыл ледяной статуей, что лишь добавило мне неуверенности. Закусив от досады губу, я попыталась отстраниться, как вдруг иоширец ожил.

В следующее мгновение я оказалась у него на коленях. Сердце яростно взбрыкнуло, мир перевернулся, а очертания кухни размылись и канули в темноту, потому что веки опустились сами собой.

Руки Аллегро скользили по моим плечам, спине и бедрам, жадно гладили, прижимая меня к твердому мужскому телу… даже вжимая в него! А губы — такие упругие и в то же время нежные — целовали так, что не только все мысли скопом вылетели из головы, но и не осталось никаких сил для сопротивления.

Где-то на краю сознания билось в конвульсиях трусливое понимание, что дома мы не одни, но и оно растворилось в лавине чувств, захлестнувших нас обоих. Я просто растворилась в этом мужчине, окончательно забыв, где нахожусь и кем являюсь.

— Кхм-кхм! — покашливание сестры было совсем неделикатным. — Я, конечно, извиняюсь, но мне очень-очень надо спросить, — дождавшись, когда я вернусь в реальность, проговорила Крис.

Не зная, куда деться от стыда, я дернулась в попытке вскочить и отбежать подальше от иоширца (желательно на другую планету, чтоб наверняка), но он стиснул меня еще крепче, пресекся маневр. Затем медленно поцеловал в висок, будто подтверждая, что отныне мы точно вместе, и, посмотрев на Кристину, спокойно произнес:

— Слушаю.

Спокойно и убийственно, как по мне.

Однако сестричку мою таким тоном и взглядом фиг напугаешь. Особенно когда у нее вопрос жизни и смерти.

Во всяком случае, именно так она сказала.

Кристина

Сестру трясло. Натурально так. Руки дрожали, пытаясь удержать стакан. И это с водой! Как она чай-то пить собирается, который я ей готовлю?

Заболела вроде бы я, а больной выглядела Ева. Больной и странной. То, пытаясь избавиться от озноба, сестра куталась в плед, который я ей принесла, то зависала, будто компьютерная программа, глядя в одну точку.

Или она букеты изучала? Наверное, их. Особенно тот, который с белыми розами. Периодически Ева касалась собственных губ, явно вспоминая поцелуй, и заливалась румянцем под цвет алого букета. Главное, чтобы не начала мимикрировать под бордовый!

Миры обетованные! Что за фигня-то происходит?

Подумаешь, поцеловал ее мой учитель. Не первый же поцелуй в ее жизни и уж точно не последний. С чего так нервничать?

Это мне впору бегать по потолку и в панике рвать на себе волосы, если то, что он сказал, действительно, подтвердится. А я, наоборот, спокойна, как слон. Да и как волноваться о себе, когда с сестрой непонятки?

— Может, господин Рэйн — вампир? — высказала предположение я, сочувственно глядя на Еву. — Ты сама говорила, что он живет в «морозильнике». Да и руки у него вечно ледяные. Он, часом, тепло твоего тела не похитил? Что-то тебя после его объятий знобит, как в лихорадке.

— Нет. — Сестра замотала головой.

— Не знобит или не вампир? — прицепилась я, надеясь вывести ее на разговор, а то это молчаливое зависание меня напрягало.

— Я просто замерзла, — выдавила улыбку Ева, фокусируя взгляд на мне, а не на неизвестной точке в пространстве. — Чай уже готов?

— И почему же ты замерзла, если в квартире тепло? — не унималась я.

— Потому что… потому… — Оправдание у нее упорно не придумывалось, а пальцы сами тянулись к припухшим губам. — Черт! Ты права — это нервное. Я никак не могу успокоиться, — наконец, признала она то, что я и так видела. — Все было слишком… невероятно. До сих пор не верится. Я ведь сама его спровоцировала. Стыдно…

— Эй! — со звоном опустив чашку на стол, рявкнула я. — Что еще за «стыдно»? Кого ты там стыдишься? Мужчину, которого любишь, и который, как ты сама сказала, любит тебя? А чем, по-твоему, парочки занимаются? Держатся за ручки и беседуют о высоких материях? Стыдно ей! — фыркнула я. — На вот… чай с лимоном выпей. Осторожней только, не обожгись — он горячий.

— Спасибо, — улыбнулась сестренка, подняв на меня глаза. — И за то, что остановила нас, тоже большое спасибо.

— Во-первых, ты уже благодарила, — напомнила я, наливая и себе чаю тоже. — Во-вторых, у меня шкурный интерес был.

Был, не без этого. Еще какой! Но за сестру я, правда, испугалась, когда увидела, насколько горячим было их ночное общение.

Зря, наверное. Господин Рэйн — не юнец, неспособный сдерживать свои порывы. Остановился бы и сам. А теперь за то, что вмешалась, мне придется расплачиваться. Судя по холодному… даже ледяному тону и мрачной физиономии, на уроке завтра дорогой наставник три шкуры с меня спустит. И так раз пять.

— Ой, Крис! — всполошилась сестра, окончательно возвращаясь в реальность из страны самокопаний. — Меня так потрясло произошедшее между мной и Аллегро, что я совсем забыла о тебе. Прости эгоистку!

— Главное, что вовремя вспомнила, — проворчала я, доставая из холодильника остатки праздничного торта. — Будешь? — предложила ей. — Сладенькое успокаивает. Тебе точно не повредит.

— Тебе тоже, — вздохнула Ева, и теперь уже она посмотрела на меня с сочувствием.

Осталось еще обняться и друг друга пожалеть — смех, да и только!

— Именно. — Сев за стол, я отправила кусочек десерта в рот и, довольно зажмурившись, облизнулась. — Или ты думала, что я достала торт, чтобы им полюбоваться? — Открыв глаза, хитро взглянула на сестру. — Ешь давай, а то ничего не останется. Знаешь ведь мои аппетиты.

— Сама ешь.

— Ну, начинается… — протянула я и собственноручно положила один из трех последних кусков на ее тарелку. — Ешь, сказала! Хватит тут дрожать и страдать. А то завтра выкачу претензию господину Рэйну за замораживание моей сестры, — пригрозила шутливо. — Ты точно в порядке? — уточнила, перестав улыбаться.

— В полном, — с готовностью кивнула Ева. Она на самом деле выглядела лучше, и кружка, зажатая в ее ладонях, ходуном, как недавно стакан, не ходила. — А ты?

— А я… думу думаю.

И подумать, действительно, было над чем.

Я успела провалиться в сон, наевшись таблеток, прежде чем меня разбудили. Не Ева с господином Рэйном, и даже не Кася, перекочевавшая из спальни сестры в мою, чтобы лечь рядом и греть мне живот. Это была мысль, которая вспыхнула, как сигнальная ракета, в мозгу, став недостающим пазлом в картине наших с Элроем отношений.

Все дело было в словах телепата, которые он обронил на вечеринке. Про то, что для реинкарнации иоширянки влюбиться в кого-то быстро и по уши — вполне нормально. А почему оно нормально и при чем тут мои инопланетные корни? Правильно! Потому что именно у иоширцев встречается такая штука, как эмоциональная зависимость. И если дело в ней, то… что-то мне жалко стало Эла.

С этим животрепещущим вопросом я и прибежала на кухню, сообразив, что Ева там не одна. Не будь у нас позднего гостя, тоже бы прибежала, потому что меня буквально распирало от желания с кем-то поделиться пугающей догадкой. Но наличие иоширца в доме все упростило.

Заодно и повод появился не дать ему слишком сильно увлечься поцелуями и перепугать до смерти мою скромницу-сестричку. Она и так в себя полчаса приходит, а что было бы, не прерви я их вовремя?

— Что надумала? — спросила Ева, растягивая удовольствие. В смысле, торт она растягивала, не желая наедаться на ночь, в отличие от меня.

— Мне видятся два варианта, — сказала я, посматривая на последний кусок, одиноко стоящий на огромном блюде. Заметив мой взгляд, сестра улыбнулась и переложила остатки тортика ко мне на тарелку. — Ты точно не будешь? — уточнила я. Она отрицательно качнула головой, продолжая улыбаться. Гроза миновала, озноб отступил. Надо было сразу загрузить ее моими проблемами, глядишь, быстрее бы в себя пришла. — Так вот… варианты. Первый: мне просто нравится Элрой. Любой нормальной девчонке может приглянуться такой шикарный парень, как он. Разве нет?

Ева пожала плечами — вероятно, у нее такой уверенности не было.

— А второй вариант — это зависимость? — спросила она.

— Да! Если у меня есть связь с Иоширом, то и закидоны иоширские тоже могут проявиться. Учитель подтвердил.

— И я подтверждаю, — подала голос Чума.

— Вот! — Я подняла указательный палец вверх. — Иоширцы всех мастей подтверждают. Если это не обычная влюбленность, а набирающая обороты эмоциональная зависимость, Эл со мной очень круто попал.

— Как я с Алом.

— Да… Эй! — в очередной раз воскликнула я. — Разве ты недовольна?

— Успокойся, — тихо рассмеялась сестра. — Тортик кушай, нервы успокаивай. Давай, не отвлекайся. Я всем довольна, хотя мне ужасно неловко и немножечко страшно от мысли, что наши отношения с его высокопревосходительством перешли на новый уровень, — призналась она, покосившись почему-то на потолок. — Но я счастлива. Клянусь. — Ева коснулась сердца, подтверждая истинность клятвы, как мы делали в детстве. — Лита… Чума, то есть. Ты ведь не будешь наши личные разговоры никому пересказывать?

— Да как можно! — возмутилась «домовая» и опять замолкла, будто ее тут и нет.

— Ну вот… у вас все с моим учителем вроде как налаживается, — сказала я, расправляясь с тортиком. Надеюсь, оно мне боком опять не выйдет, а то живот только-только перестал беспокоить. — Уже хорошо! А мои перспективы романтических отношений весьма туманны.

— Почему?

— Потому что, если это вариант номер два, я же маньячкой стану с собственническими замашками. А вдруг мой парень меня разлюбит? Или испугается такой девушки, или…

— Ну ты же не испугалась замутить с телепатом, — перебила Ева. — Теперь его очередь… не пугаться.

Мы продолжали болтать, попивая чай и обсуждая наших мужчин с их особенностями. Шутили, смеялись и наслаждались тортиком. Ева окончательно ожила, да и мне стало гораздо лучше. Живот больше не беспокоил, несмотря на опасения, нервы тоже успокоились. И внезапные озарения, к счастью, в голову приходить перестали.

Когда же мы полностью расслабились и начали дружно зевать, снова очнулась Чума и с интонациями пьяного гостя за новогодним столом затянула что-то заунывное.

То, что это, оказывается, песня, я поняла не сразу — сначала решила, что кто-то врубил сирену. И только спустя несколько долгих секунд до меня дошло, что «домовая» вовсе не упражняется в вокале, а предупреждает нас о возможной опасности.

— Полюби меня химера! — выпалила я, ища глазами кошку, которая, очевидно, сейчас не кошка.

— Ну, здравствуй, незнакомец, — присев на корточки, сказала Ева, когда в коридоре появилась Кася и пристально уставилась на нас. — Может, стоит уже познакомиться?

Не получилось.

Потому что из комнаты на пружинящих ножках выпрыгнул металлический коробок, подаренный Ллотом, и, покачиваясь, будто зверь перед прыжком, начал нести смешным голосом какую-то заумную фигню про дистанционной ментальный захват биологического объекта.

Я аж ущипнула себя, надеясь, что мне все это снится.

Кассандра распушилась, выгнув спину, зашипела на болтуна, качавшегося на тонких лапках, и ускакала боком в спальню Евы, врезавшись по дороге в дверь. Похоже, она снова стала той чокнутой животинкой, которая вопила, сидя на дереве. Ну а ведьмак, смотревший на нас ее глазами, от греха подальше ретировался.

И все случилось из-за хреновины, подаренной иоширцем! Что это, вообще, такое?!

— Гм, — вставая с корточек, выдала сестра. — Что это было? — спросила она меня. Хотя, может, и Чуму, но та промолчала. Обиделась, что ли?

— Это было… вернее, есть… — вздохнула я, разглядывая притихшего распугивателя кошек, который мало того, что скромно сидел, сложив лапки в коридоре, так еще и цвет сменил. На фиолетовый в розовую крапинку! Красавчик, угу. Сама невинность. — Новый член нашей дружной техно-семейки, подсунутый наблюдателями, вероятно, для наблюдения. За нами и нашей кошкой, — сказала я. — Уржик, Йорик и Рюлик уже есть. Этого кубика как назовем?

— Кубиком и назовем, — ответила Ева. — Но неплохо бы прежде выяснить, какие у этого Кубика функции и задачи. А то вдруг он бомба замедленного действия, похожая на квадратного милашку-паучка? От твоего Шоколадного Санты я нормальных подарков не жду, в принципе. Хотя Аллегро и сказал, что Ллот временно играет за нашу команду.

ГЛАВА 13

Еванжелина

Три дня прошли практически без приключений. Без потрясений, без похищений и даже без разборок ведьмаков с квазарами, которые в академии бывали сплошь и рядом.

Нет, приключения, безусловно, у нас с сестрой были, но все больше приятные. Например, мы окончательно померились с папой и узнали много нового о маме. А еще Крис все-таки получила водительские права, за что следовало благодарить Элроя, который убедил (надеюсь, не ментальным приказом) экзаменатора принять у нее экзамен внепланово. Так что теперь она могла смело гонять на своем эш-байке.

Жизнь налаживалась, хотя расследование все еще шло, и угроза повторного похищения никуда не пропала. Тем не менее ощущение мнимого спокойствия не покидало. К хорошему ведь быстро привыкаешь, а у нас в последние дни было много хорошего. Как в личной жизни, так и в академии.

Никто нас там не доставал, не придирался и не пытался ославить на весь интернет. Даже посты, написанные ребятами про вечеринку, устроенную в честь нашего дня рождения, больше касались Темного ангела и его новой песни, нежели Кристины, которой он эту песню посвятил.

Еще в сети был целый вал постов про Кая Огненного. Особой популярностью пользовались снимки и видеоролики, где Арс обменивался с фронтменом «Стихий» взглядами, и весь их вид буквально вопил о непримиримом соперничестве. Фанаты чуяли напряжение между парнями, неминуемый взрыв которого обещал много интересного.

Не знай я Кая, решила бы, что они с Темным ангелом договорились вести себя так в рекламных целях, ибо их непростые отношения добавляли популярности обоим. Наши же с сестрой «пятнадцать минут славы» закончились, чему мы обе были только рады: возглавлять топ студенческих сплетен — то еще удовольствие.

Это господину Гроу нравится красоваться перед камерами, Огненный тоже привычен к такому повышенному вниманию, как и другие парни из «Стихий». Это часть их жизни. Они — звезды. А мы с сестрой обычные первокурсницы с необычной судьбой. И лучше нам лишний раз в новостях не засвечиваться — нервы целее будут. Не только они.

Кстати, о нервах и некоторых нервотрепателях…

Джет после разговора на кухне меня больше не беспокоил, хотя мы виделись мельком в коридорах академии и даже здоровались кивком головы. Юки по секрету рассказала, что он вроде бы начал романтические отношения с Мэри.

Сама повелительница молний это никак не комментировала — она, вообще, с нами почти не разговаривала, предпочитая держаться подальше. На общих лекциях даже садилась в противоположном конце аудитории.

Мы с сестрой, конечно, никогда не были с ней близкими подругами, но и ничего плохого ей тоже не делали, чтобы спровоцировать такое поведение. Думать, что ее настраивает против нас квазар, не хотелось. Да и зачем это ему? На меня он, может, и обижен, зато с Крис они близкие друзья. Вряд ли Джет стал бы ей так пакостить.

Значит, это решение самой Мэри. Я пару раз подходила к ней, рассчитывая прояснить ситуацию, но даже вопрос задать не получалось, потому что она сразу же ссылалась на какие-нибудь срочные дела и сбегала.

Не хочет — как хочет. Биться головой в закрытую дверь я не намерена, у меня и без Мэри есть о чем подумать.

Например, о личной жизни…

Не знаю, встречается или нет Джет с этой странной девицей, но у нас с Аллегро и у Кристины с Элроем точно начались романтические отношения. Конфетно-букетный период, как прикалывается сестра. Букетов уже, правда, в доме перебор — пришлось часть отнести к папе, да и со сладостями пора завязывать, но дареному коню в зубы не смотрят, а шоколад и пирожные такие соблазнительные. Сложно устоять!

Как, впрочем, и пицца, которую повадился для нас заказывать Эл.

Как только организаторы похищения Крис будут арестованы, точно на фитнес запишусь! Или в бассейн. Чтобы хоть как-то компенсировать это обилие калорий. Потому что растрачивать их на свиданиях, как советует сестричка, я не могу.

Это у них с Элроем то гонки на эш-карах, то пробежки на желание, то еще какие-нибудь безумства. А у нас с его высокопревосходительством все прилично и размеренно: если прогулка, то медленная, если ужин, то в ресторане, а не на какой-нибудь крыше, куда вход запрещен.

Да и с учетом занятости безопасника полноценное свидание за эти три дня было только одно, но такое, что сердечко замирает каждый раз, когда вспоминаю о нем, а губы сами растягиваются в улыбке.

Крис же со своим телепатом практически не расставалась. В свободное от учебы время, конечно. А учиться ей приходилось допоздна, ибо Аллегро решил, что она просто-таки обязана обрести контроль над собственным даром, причем в ближайшее время. Для ее же (и всеобщей) безопасности.

Вариант, что пси-способности работают у нее только в критических ситуациях, наставника не устраивал. Сестру мою тоже. Она отчаянно хотела подчинить свой дар и потому усердно практиковалась, задерживаясь после занятий.

И все равно Крис умудрялась находить время для Элроя. Довольная или расстроенная, усталая или бодрая — она встречалась со своим парнем, нисколечко не волнуясь о собственном внешнем виде или настроении. И его это ничуть не смущало: она нравилась ему любая.

Его чувства к ней были столь очевидны, что я окончательно смирилась с выбором сестры. Телепат так телепат — у каждого свои недостатки. Главное, чтобы любил, ценил, уважал и заботился о ней. Еще терпел ее выходки и сдерживал от необдуманных поступков. Или хотя бы сопровождал, если сдержать шансов нет. А Эл именно это и делал.

Судя по их стремительному сближению, оба были готовы перейти на новый уровень отношений, но… с ними почти всегда был кто-то третий: то Ллот рядом крутился, то Джет, то я. Хотя этой сладкой парочке мы все нисколечко не мешали. Неважно, чем они занимались — обсуждали что-то, спорили, дурачились или просто молчали — эти двое настолько органично смотрелись вместе, что я по-хорошему им завидовала.

У нас с Аллегро такого взаимопонимания и доверия не было. Зато была проклятая неловкость, побороть которую у меня никак не получалось, и не совсем уместные (точнее, совсем неуместные) реакции тела на прикосновения безопасника. Меня то в дрожь бросало, то в краску, то в ступор… еще и мысли путались.

И все это на фоне неуверенности, которую тоже кидало в крайности: то она затихала, давая мне почувствовать себя единственной для любимого мужчины, то, наоборот, грызла изнутри, провоцируя комплексы.

Я словно какую-то невидимую стену между нами ощущала. И хотя иоширец уверял, что препятствий для нашей пары на самом деле нет, они все равно были. Пусть даже только в моей голове. Но я надеялась, что, продолжая общаться, мы камешек за камешком разберем эту проклятую стену.

С папой же получилось растопить лед недопонимания с помощью обсуждения щекотливых тем, значит, и с Аллегро получится!

Папа…

Как же все-таки здорово, что мы все прояснили.

Когда ходили с Крис к отцу забирать дракончика, остались на ужин и о многом поговорили. Откровенно, искренне, без недомолвок и додумываний. Отец рассказал такие подробности о нашем детстве, о которых мы и не догадывались, а еще объяснил мотивы нашей матери так, как понимает их сам.

Чем дольше мы сидели за столом, тем слабее становилась обида, занозой засевшая в сердце: на него, на маму, на саму жизнь, которая превратила нас в экспериментальные образцы секретной лаборатории.

Настолько секретной, что даже не все иоширцы были в курсе, что там за опыты ставятся. Разрешение на их проведение подписала какая-то дама из команды наблюдателей. Это было давно, я эту женщину не знаю, да ее и нет уже на нашей планете — улетела, сочтя проект под названием «Гера» недостаточно перспективным.

М-да… Вот и как после всего этого не чувствовать между мной и Аллегро стену? Кто он и кто я?

Он и ему подобные — вершители судеб, а мы с сестрой — просто экспериментальные образцы, наделенные стараниями ученых способностями, близкими к иоширским.

Пропасть между нами никуда не денется, сколько бы мостов мы ни построили.

Ладно, не буду о грустном. Что-то мой зверь самокопус опять взялся за старое. Возможно, я и недостаточно хороша для Аллегро, но он сам сказал, что нуждается во мне, и, когда мы вместе, я это вижу… то есть, чувствую. Я же эмпат.

Иоши, между прочим, вознамерился сделать из меня лучшего эмпата Геры. Заявил, что дар сильный, так что потенциал у меня хороший.

Врет, наверное, пытаясь таким образом повысить мою самооценку. Я его не чувствую, как других — он же голограмма. Зато он меня щелкает, как орешки. Мне очень нравятся его уроки, что почему-то не очень нравится моему мужчине, хотя он и не признается. Но, как сказала ранее, я же эмпат! Пусть пока и недоучка.

Вряд ли это ревность… к чему там ревновать? К призраку, живущему в цифровом пространстве?

Наверное, Аллегро просто завидует нашим с Иоши отношениям, как я чуточку завидую Элрою и Кристине. Ведь с мегамозгом я себя точно не чувствую неуверенной и недостойной. Он меня обучает, вдохновляет и веселит, хотя иногда троллит или даже ругает за недостаточную самоотдачу, но так по-доброму, что обижаться не получается.

В этом они с Чумой похожи. Не понимаю, почему у них война. Может, это такое развлечение у ИИ-иоширцев? Чтобы цифровая жизнь скучной не казалась.

Кстати, о цифровой… вернее, электронной жизни.

Новый обитатель нашей квартиры, торжественно названный Кубиком, бомбой, к счастью, не оказался, но нервы он нам с сестрой потрепал знатно, едва начав говорить. И мимимишные стойки с перебиранием лапками и вилянием хвостика не помогали.

Этот киберпитомец ходил за Крис, как приклеенный, и постоянно что-то вынюхивал. Как признался позже Ллот, малыш с невоспроизводимым иоширским именем был чем-то вроде охранника, имитирующего домашнее животное — отсюда и его повадки.

Правда, вместо «гав» или «мяу», это «животное» грузило нас какими-то околонаучными умозаключениями. И ладно бы просто грузило — оно же раскрыло наш девичий заговор, засветив перед иоширцами кошку!

Пришлось, опустив глазки в пол, признаться безопаснику в сокрытии потенциальной шпионки. Странно, но нас с Крис он даже не отчитал. А вот Чуме досталось по полной программе вплоть до угрозы ее удаления из нашей квартиры. Пришлось вступиться и отбить подругу.

Подругу же? Раз не сдала нас, значит, точно подруга.

Ее-то мы отбили, а вот с Каськой та же тактика не сработала. Котэ у нас на время изъяли для изучения. Правда, пообещали не причинять ей вреда и вернуть обратно в целости и сохранности, а еще без ментальных паразитов. Сегодня с утра как раз и вернули. Так что у нас с сестрой был еще один повод для радости.

Тем же днем…

В студию я не вошла, а влетела. На позитиве, как часто говорит Крис. Вереск с Мико уже были там, Саня тоже. Кая я не увидела — наверное, он еще не пришел, зато, к своему удивлению, обнаружила солистку «Листопада» — девушку, которую похитили из клуба во время пожара, и которую нашел потом ночью в парке мой старший брат.

Лана… хм.

И что же она забыла на нашей репетиции? Надеюсь, сменить группу эта, бесспорно, талантливая вокалистка не надумала? Вдруг болтовня про кастинг на мое место, которую высмеивал Огненный, не совсем чушь?

Прекрасное настроение таковым быть перестало, но и падать духом я тоже не торопилась.

— Привет, как ты? — спросила Светлану, которая при виде меня вскочила с диванчика, на котором сидела, скромно сложив руки на коленях. — Как самочувствие?

— Все… хорошо, — с небольшой запинкой ответила девушка, отчего-то краснея.

Это было так странно, что я забыла о собственных переживаниях, начиная переживать за нее.

Солистка «Листопада» мне нравилась. Она была будто не от мира сего. Вроде бы обычная — внешне ничего особенного, но при этом девушка неизменно притягивала взгляд и оставалась в памяти.

Не ведьма и не квазар… и все же одна способность, не считая творческих талантов, у нее точно присутствовала — Светлана умела завораживать. Когда она пела со сцены баллады, зал замирал, словно зачарованный. А ведь она свои песни не только исполняла, но и сама сочиняла.

Неудивительно, что именно эта девушка запала в душу Нику.

— Точно хорошо? — прищурилась я, ставя на диван рюкзак с учебными принадлежностями.

— Да-да… — заулыбалась гостья. — Я полностью восстановилась после того дурацкого похищения. Зашла вот поблагодарить «Стихии» за собранные для моих поисков и реабилитации средства. Я очень благодарна вам всем, ребята! — сказала она громче, посмотрев на парней. Сашка кивнул, Мико махнул рукой, мол, пустяки, а Вереск, занятый гитарой, никак не отреагировал. — Еще хочу сказать большое спасибо твоему брату, Аква. За то, что он меня спас… и навещал… и беспокоился обо мне… держал в курсе расследования, — пробормотала она, опять запинаясь и краснея еще больше. Похоже, не только Нику Светлана приглянулась, но и он ей, что хорошо — неразделенной любви брату я не желала. — Передай ему, пожалуйста, мою благодарность. Я никогда не забуду его доброту.

И как это понимать?

— Почему сама ему не скажешь? — спросила я. — Стесняешься? — предположила, поставив себя на ее место. Может, у них тоже конфетно-букетный период под знаком неловкости проходит, как у нас с Аллегро.

— Нет, просто… Не хочу беспокоить.

— Чего? — вырвалось у меня.

— Он же следователь. У него столько важных дел, а тут я… с очередной порцией благодарности. Мое дело уже закрыто. Хотя нет… забудь! Ничего ему не говори.

Светлана потерла переносицу, чуть поморщившись. А я смотрела на нее и думала, что зверь самокопус живет не только в моей голове.

Ладно, она пребывает в неуверенности и мечется, не зная, позвонить парню или не стоит. Но он-то о чем думает? Или опять работа — любимая жена, а весь мир подождет? Идиот великовозрастный! Совсем ухаживать за девушками разучился. Надо ему втык дать, пока его прекрасная Лана не разочаровалась в нем окончательно.

Ей же я ободряюще улыбнулась и… сменила тему.

— Когда мы снова увидим «Листопад» на сцене? — спросила, надеясь поговорить о приятном.

— Боюсь, нескоро, — окончательно погрустнела девушка. — Мы решили временно распустить группу.

— Почему?! — Как ни странно, это воскликнула вовсе не я, а Сашка, который вроде как своими делами занимался и вовсе не прислушивался к нашему разговору.

— Я просто не в состоянии сейчас писать песни. Да и петь мне тоже тяжело. Наверное, стресс сказывается. Хотя врачи утверждают, что физически я полностью здорова.

— Физически здорова… — эхом повторила я, разглядывая ее бледное личико, на котором все еще горели яркие пятна румянца, придавая Светлане болезненный вид. — А ментально?

— Со мной работал психолог.

Ответ меня не устроил. Мало ли кто там с ней работал… Каковы результаты?

— Но лучше не стало, да? — тихо спросила я.

— Да, — опустила голову она. — У меня чувство, будто я выгорела. Никаких идей и желаний… в плане творчества, а не всего остального, — торопливо добавила гостья, подняв на меня взгляд. — Очевидно, мне просто нужна передышка. Меня словно… выпили, — подобрала подходящее слово она.

— Можно? — приспустив перчатку, я показала ей метку эмпата. — Хочу послушать твои эмоции.

— Тебе не понравится, — нервно рассмеялась Светлана.

— И все же?

— А давай! — приняв решение, она протянула мне руку, которую я осторожно сжала ладонью, через прикосновения которой особенно хорошо чувствовала людей.

За волнением, нервозностью и благодарностью, ради которой она сюда, действительно, пришла, обнаружилась… пустота. Холодная и безжизненная. Некая черная дыра, зиявшая открытой раной на ярком фоне сегодняшних эмоций, мучила бедную девушку, не давая вернуться к прежней жизни. Из солистки «Листопада» словно высосали саму способность творить.

Неужели Мелоди и ее подельники сотворили такое? Но среди них ведь даже псиоников не было, кроме самой леди Грэйс. Тогда что это за чертовщина? На Светлану напал кто-то еще, пока она лежала без сознания в парке?

— Тебя, и правда, кто-то выпил, — пробормотала я, крепче сжав ее дрогнувшие пальцы: тонкие и холодные. — Ты совсем ничего не помнишь о дне, когда тебя обнаружили? Мне кажется, над тобой поработал ментал. Или ведьмак с еще неизученным даром. Надо сообщить Нику и снова открыть дело!

— Думаю, все проще — у меня банальный творческий кризис на фоне пережитого стресса, — нервно улыбнулась бывшая певица, пряча руку в карман длинной юбки. — Спасибо, Аква, за желание помочь. Но даже если кто-то в моем состоянии, действительно, виноват, обратно все не отмотаешь. Я просто неспособна заниматься музыкой. По крайней мере, сейчас. Но жизнь продолжается! — добавила она бодрым тоном. — Буду адвокатом, раз с музыкальной карьерой не сложилось, — пошутила девушка, которая, помимо концертных выступлений, еще и училась на юридическом факультете. Хорошо училась, насколько я знаю.

— О! У нас гости! — с порога заявил Кай, отвлекая всех: Светлану, меня, Мико с Сашкой… и даже Вереск поднял голову от своей обожаемой гитары, чтобы поприветствовать лидера «Стихий». — Светик, ты как? — задал Огненный тот же вопрос, что и я, только в панибратском тоне.

И девушка, улыбнувшись, начала рассказывать все по новому кругу. Правда, на сей раз без подробностей про загадочное «выгорание».

Кристина

— Ты-ы-ы… — Прозвучало многозначительно, а вкупе с жестом «я за тобой слежу», даже угрожающе.

Поманив рукой первый попавшийся металлический обломок, я ловко его поймала и помахала им квазару. Могла бы и просто ручкой помахать, но с обломком эффектней. Да и лишний раз продемонстрировать свою пси-способность было приятно.

— Я тебя знаю! — бросил от двери капитан очередной команды, участники которой сдуру устроили тренировку в соседнем зале.

Необучаемые! А ведь их всех предупреждали, что так поступать не стоит.

Но нет — квазифехтовальщики отчего-то решили, что они особенные и именно с ними точно ничего не случится.

Случилось! Правда, если у эш-бордистов в прошлый раз доспехи топорщились иголочками, как у ежей, у киберзазнаек с рапирами все, наоборот, упало.

Я, если что, сейчас про их «чешую» говорю, которая теперь походит на длинные капли, уныло свисающие вниз. Хотя откуда мне знать, что там у них еще могло рухнуть, когда я скомандовала «лежать» кружившему в воздухе металлолому? Рапиры, может, или еще что.

— Покажите того, кто меня не знает, — криво усмехнулась я, сидя, как на троне, в импровизированном кресле на куче железа и глядя на захлопнувшуюся за парнями дверь. Не то чтобы с грохотом, но и не бесшумно тоже.

Так… а почему без грохота? Фитиль возмущений затух, толком не разгоревшись? А, нет… затушили.

— Потешила свое самолюбие? — спросил господин Рэйн, возвращаясь в зал, где последние полчаса я занималась самостоятельно. Почти. Роль надсмотрщика играл призрак Иоши, который больше наблюдал, чем поучал.

— Чего это? — проворчала я, слезая с «трона». Одно дело перед парнями выпендриваться, изображая королеву свалки, другое — перед учителем. — Ничего я не тешила. Разве что чуть-чуть, — показала ему пальцами подразумеваемую величину, которую и разглядеть-то сложно. — А нефиг было с претензиями заявляться! — Перестав оправдываться, я начала доказывать свою правоту. — К уставшей и голодной ведьме, которая только-только навела уборку в зале! Стадо баранов в железных латах!

— Высказалась? — Наставник стоял, скрестив на груди руки, и смотрел на меня. Я кивнула, поглядывая то на него, то на кучу за спиной, а то и на Иоши, который смотрел на нас с врезанного в стену экрана и довольно ухмылялся. Или ввинченного в стену? Вплавленного, во! Тот, что висел тут позавчера, я случайно превратила в тренировочное пособие. — Результатами удовлетворена?

— Гм. — Я немного растерялась, упустив нить разговора. — Какими результатами? Разгона квазипалочников?

Мегамозг, явившийся сегодня в образе златокудрого юноши, весело расхохотался, а безопасник даже не улыбнулся. Вот же… отмороженный тип! Иногда я забываю об этой его особенности, но он с успехом напоминает.

Зато с Евой малоэмоциональный иоширец — сама любезность. Нет, чтобы и меня добрым словом побаловать? Сколько можно мстить-то? А лучше подарочком — водительские права я получила, эш-кара только и не хватает.

Мотолет же учитель мне из хлама собрал, помнится. Да такой, что даже Эл, который неплохо шарит в байках, оценил его на восьмерку по десятибалльной шкале. Почему бы любимой студентке не подарить и крылатую машинку? Ма-а-аленькую, двухместную. А?

Я же молодец! У меня очешуительный прогресс в обучении! Кроме шуток.

Подозреваю, причина этого прогресса крылась в похищениях (хоть какая-то польза от них). И в том, которое устроили «свободные люди», и в новом: с участием герангов. У дара моего будто клапан отлетел, мешавший им пользоваться.

Не носи я блокатор на запястье, поняла бы это раньше. После пережитых потрясений, во время которых моя сила не только просыпалась, но и подчинялась мне, мы с ней будто на новый уровень доверия вышли. А частые и продуктивные тренировки это доверие закрепили.

Я, конечно, пока не умела превращать раздолбанную технику в новенькую, блестящую и, главное, полностью исправную, как делал господин Рэйн, но уже строила из металлических обломков разные примитивные конструкции, как эта тронная гора, например.

— Если продолжишь глумиться над квазарами, наживешь себе новых врагов, — предупредил учитель. — Оно тебе надо, Криста?

Врагов новых мне было не надо — старых еще не всех выловили, поэтому я решила сменить тему, спросив:

— Криста… Вы говорили, что вам так проще мое имя сокращать, но у меня почему-то ощущение, что вы называете меня так неспроста. — Ощущение, на самом деле, было. Причем появилось оно уже давно. Просто повод не подворачивался это обсудить. — Я напоминаю вашу знакомую Кристу? Она была в группе Ллота, да? И вы думаете, что я могу оказаться ее реинкарнацией?

— Ты что-то вспомнила из прошлой жизни? — прищурился господин Рэйн вместо того, чтобы ответить. Про его любовь к недомолвкам я тоже периодически забывала, а зря. — Корабль снова дал о себе знать?

Учитель направился ко мне с таким видом, будто планировал просканировать голову на предмет тайных мыслей с помощью своего браслета, ментальное воздействие в список функций которого тоже было заложено.

— Нет, что вы… — Я рефлекторно попятилась, хотя безопасник был еще довольно далеко. Чуть не споткнулась позорно о свое же творение. — Я бы вам первому рассказала, появись у меня какие-нибудь новые воспоминания! — сказала, добавив в голос побольше искренности.

— Как с кошкой? — На сей раз он улыбнулся, да так, что мне отчего-то захотелось забраться обратно в кресло, которое было на самом верху горы.

— Опять начинаете! — поджала губы я. — Мы же с сестрой извинились. Просто жалко было Каську…

— Угу. А еще очень хотелось опять самим влезть в расследование, — опроверг мою версию иоширец. — И в неприятности.

За сокрытие животинки (вернее, ее кукловода) господин Рэйн почему-то тоже мстил мне, будто Ева здесь совершенно ни при чем. Мне и Чуме. Впрочем, месть его, которую правильней будет назвать строгостью, такой раздолбайке, как я, пошла на пользу. Усердные тренировки не только приносили свои плоды, но и хорошо прочищали мозги, отвлекая от дурных мыслей. Так что я точно не в обиде.

А вот сестре было на что жаловаться — с ней он в эти дни виделся меньше, чем со мной. Странные все-таки у них отношения. Вроде и неравнодушны друг к другу, если не сказать больше, но при этом оба вечно чем-то заняты. А когда, наконец, встречаются, все равно что-то мешает: «тараканы» в голове, срочные дела, мировые заговоры и прочая хренотень.

Понимаю теперь, почему Ева так переживала, что они слишком разные. Не будь иоширской эмоциональной зависимости, глядишь, и отношений бы этих не было. Да и с зависимостью в расписании безопасника места для возлюбленной все равно маловато.

— Вам нравится моя сестра? — вырвалось у меня.

Такой резкой смены темы учитель не ожидал. Аж замер на полушаге, так и не дойдя до меня.

— К чему вопрос? — нахмурился он.

— Просто подумалось…

— О чем подумалось, Криста? Ева что-то тебе говорила? — У отмороженного инопланетянина внезапно обнаружились эмоции, хм. Может, я зря о нем плохо подумала? Вон как оживился, едва мы о сестре заговорили. — Ей что-то не нравится? Отвечай! — прозвучало, как приказ.

Помучить бы его в качестве мести за месть, но…

— Да все ей нравится, — отмахнулась я. — Наверное. Просто вы… вас… недостаточно в ее жизни.

Высказавшись, я замерла, ожидая расплаты. Сейчас заставит продемонстрировать навыки, которые отрабатывала на уроке, или еще чего-нибудь придумает.

— Иди домой. На сегодня тренировка закончена.

— Как? — опешила я.

— Раком! Ползком или в припрыжку, а главное, быстро, — напомнил о себе Иоши, постучав по виску, мол, чего тормозишь, дурочка, беги, пока дрессировщик не передумал отпускать свою цирковую обезьянку. — Дуй домой! А то будешь сегодня уставшей и голодной в квадрате, — пригрозил он.

— Спасибо, учитель… л-ля! — исправилась я, хватая на бегу рюкзак. — До свидания! — буркнула, прикрывая за собой дверь.

На целый час раньше отпустили… обалдеть! Надо Элрою написать, вдруг он тоже свободен. И Еве… хотя нет — у нее сейчас репетиция.

Отбежав на приличное расстояние от зала, где проходили наши практические занятия, я, наконец, остановилась и перевела дух, прижавшись к прохладной стене возле выхода на лестницу. Запоздало подумалось, что я сильно загрузила безопасника своим заявлением про сестру. Вдруг он воспримет все буквально и начнет преследовать Еву, не давая ей прохода? Станет ли она от этого счастливее? А он? Может, зря я влезла в чужие отношения? Сестра ведь не жаловалась.

Ладно! Что сделано, то сделано.

— Ой! — вырвалось у меня, когда прямо из воздуха передо мной вынырнула уже знакомая призрачная жар-птица. — Ты тут откуда взялась? — спросила я, озираясь. Коридор был пуст, ибо сейчас время тренировок.

Птичка курлыкнула, делая почетный круг, подозрительно напоминавший сердечко. Пока я отвлеклась на наблюдение за очень качественной мобильной голограммой, появился и ее хозяин.

— Скучала, радость моя? — с улыбкой искусителя поинтересовался Темный ангел.

— До слез, — съязвила я. — Всю ночь не спала — в подушку рыдала.

— Только этой ночью? — «опечалился» иллюзионист, призывая птичку на плечо, куда она и села.

Вернее, это миниатюрный дрон туда сел, который транслировал голограмму, но выглядело все очень правдоподобно. Хотя господину детективщику, учитывая его мрачный имидж, больше бы черный ворон на плече подошел, нежели огненная пернатая.

— Что значит, только этой? Спать-то мне когда-нибудь надо! — заявила я, улыбаясь. — А если серьезно, ты что здесь снова забыл?

— Конечно же, тебя, — с пафасом сообщил шоумен.

— А я думала Кая, — подколола его, напомнив, что на дне рождения он солистом «Стихий» интересовался больше, чем мной.

— Чем еще заниматься несчастному влюбленному, когда женщина всей его жизни ушла с другим? Только и остается, что дразнить конкурента на музыкальном поприще. Всяко развлечение.

— Но-но! — пригрозила я, приподнявшись на носочки, чтобы стать повыше. — Кай, между прочим, мой друг.

— Еще один, — страдальчески вздохнул Арс. Слишком наигранно. — Элрой, Кай, Джет, Ллот… и только меня ты продолжаешь отвергать, Кристи. Несправедливо!

— А ничего, что тут только ты и я? — в очередной раз оглянувшись, сказала ему.

И к чему я это брякнула? Прозвучало, как приглашение к действию.

Стало немного не по себе, и игривый настрой, заданный появлением чудо-птички, начал стремительно таять.

— Действительно… — В бархатном голосе ведьмака появились вкрадчивые нотки. Светлые… почти белые глаза сверкнули, добавляя ему еще больше сходства с мифическим инкубом. Чувственные губы изогнулись в улыбке, притягивая взгляд. А в следующее мгновение мои ноги оторвались от пола, и, поднявшись, я зависла в воздухе на уровне мужских глаз.

— Телекинез! — воскликнула победно.

— Он самый, — улыбка Темного ангела стала шире и провокационней.

Он приблизился, вынуждая меня выставить вперед руки, чтобы блокировать наше сближение.

— Ты нас с Каем спас на балу поцелуев, не отпирайся. Здесь нет свидетелей, так что можешь уже признаться.

— Признаюсь, — чуть склонил голову мастер телекинеза. — Ты обязана мне жизнью, Кристи. Не хочешь оплатить долг? — начал шантажировать он… то есть, требовать заслуженной благодарности.

Чёрт! Лучше бы и дальше не признавался.

— Чего хочешь? — перешла к делу я, продолжая упираться в его грудь ладонями. А ничего так торс… твердый, рельефный. У Эла мускулатура меньше развита, зато привлекает она меня гораздо больше.

— Сказать «тебя хочу» — будет слишком прямолинейно?

— И прямолинейно, и заезженно. Хреновый из тебя герой-любовник, Арс, да и сцена, которую ты тут разыгрываешь, не оригинальна. Штамп на штампе и штампом погоняет. Птички, — я кивнула на голограмму, — и те повторяются. Может, придумаешь уже что-нибудь новенькое? Ты же писатель, — ехидничала я, продолжая улыбаться, сама же лихорадочно вспоминала, активировала Йорика или забыла.

Дар отозвался на призыв недовольной пантерой, выпустившей коготки, и уверенности у меня прибавилось. Если что — обращу все заклепки на одежде этого наглеца против него же. Посмотрим тогда, кто кого одолеет: его телекинез меня или моя способность повелевать металлом его.

— Я приглашаю тебя…

— На свидание не пойду! — перебила, помня об обещании, данном телепату.

— На бал.

— На какой? — заинтересовалась я.

— Незабываемый, — начал нагонять туман он.

Опять повтор! Сначала вечеринка-сюрприз у него незабываемая, теперь вот бал. Тоже небось в замке с привидениями. Что-то совсем у господина писателя беда с фантазией.

Тем не менее, отказываться я не стала.

— А Ева как же?

— Приглашений два. — С изяществом фокусника ведьмак вынул из воздуха черно-золотые карточки, на которых в качестве подписи красовалась знакомая по кроличьему квесту буква «Т», похожая на расправившего крылья ангела.

— А парню моему? — невинно хлопнула ресницами я. — Не могу без него пойти, прости.

— Дался тебе этот мозгокопатель, Кристи, — поморщился Арс, отступая. Воздушный плен закончился, и меня мягко опустили на пол. — Тебя не утомляет контролировать постоянно при нем свои мысли? Если нет, то со временем точно начнет утомлять. А блоки этот ментальный Щелкунчик щелкает, как орешки. Зачем тебе он? В нем же нет ничего особенного, кроме его крайне неприятной пси-способности. Я красивее, талантливее, богаче, сильнее…

— …и «скромнее», — оборвала я поток его самовосхваления. — Неужели мистер Совершенство испугался честной конкуренции на незабываемом балу? — начала поддразнивать его, надеясь добиться желаемого. — Или романтический фронт сложнее профессионального? Кая ты, помнится, не боялся. А перед Элроем пасуешь?

— Хорошо, — принял вызов Темный ангел, он достал из рукава еще один билет и вручил его мне. Даже обставлять это в стиле фокусника не стал. Интересно, он знал, что я потребую три приглашения, потому и приготовил их заранее? Или у него под плащом целая пачка глянцевых карточек, за которые некоторые фанаты удавятся.

Может, еще потребовать? Авось деньжат поднять на перепродаже приглашений получится?

— Благодарствую, — протянула, решив все же не наглеть. — Уже завтра? — Я чуть нахмурилась, обнаружив дату маскарада. Еще одного! На том, что проходил в академии, меня чуть не убили. Стоит ли идти на этот? — А если я не смогу? Учеба, прочее…

— Смоги! — с нажимом произнес Арс Гроу, отступая еще на пару шагов. Красивый гад! Ходячий рекламный постер себя любимого. — Помни, ты мне жизнью обязана. Верни должок.

Прозвучало так, будто на этом балу должно произойти что-то важное: для меня и для него. Очередной грандиозный сюрприз, который обернется шоу, которое прославит новую музыкальную группу? Или новый букет редких роз с ключами от квартиры для свиданий? Что эта темная личность задумала?

Так… надо срочно связаться с Элом. Есть идея!

ГЛАВА 14

Еванжелина

Сообщение от Аллегро пришло, когда я выходила из студии. Сердце екнуло от радости, предвкушая еще один вечер вдвоем. Забыв о запланированных на сегодня делах, я принялась мечтать о поцелуе, которого мне не хватило на прошлом свидании, и в этот самый момент Уржик снова звякнул, намекая на очередное входящее.

От него? Нет? Решил что-то уточнить или перенести время встречи?

Открыв с некоторой опаской мессенджер, я обнаружила послание от папы, что меня немного удивило, изрядно остудив романтический пыл. Отец просил навестить его, используя телепорт, который вручил мне недавно. У Крис был такой же, только другого цвета, чтобы мы не путались.

Все для нашей с ней безопасности. Если раньше телепорты, которыми мы пользовались, настраивались на дом или академию, теперь они имели уникальную привязку к человеку. А именно: к нашему отцу, где бы он ни находился.

Я о таких телепортах, конечно, слышала, но видела их впервые. И уж точно никогда ими не пользовалась. С виду кулон как кулон — ничего примечательного. На деле же…

А вот сейчас и опробуем!

Вынув из-под кофточки нужную цепочку, я застыла в задумчивости. Как-то некстати вспомнился дипфейк с лицом папы, которым Князь заманил меня в ловушку. А тут еще проще — обычное текстовое сообщение. Вдруг очередная фальсификация? Зачем я понадобилась отцу именно сейчас? Что мешало поговорить вечером дома?

— Чего стоим, кого ждем? — Подкравшись сзади, Кай схватил меня за плечи. Вздрогнув от неожиданности, я выронила кулон, который недовольно брякнул, повиснув на тонкой цепочке. — Телепортироваться собралась, Акварелька? — Подцепив серебристую змейку одним пальцем, ведьмак принялся рассматривать миниатюрный треугольник с голубой пластиной для отпечатка по центру. — Интересная штучка. Из новомодных девайсов?

— Угу, — буркнула я, отбирая у него кулон, потому что из-за интереса к нему он подошел слишком близко ко мне.

— Хорошо быть девушкой генерала. — Уголок его губ дернулся, но улыбка вышла какой-то нерадостной. Скорее, издевательской. Джета мне мало было, и этот туда же? — Он подарил?

— Папа! — рявкнула я.

— Папа подарил? — выгнул бровь самый раздражающий парень из всех возможных.

Причем с тем же успехом эта противоречивая натура могла быть и самым понимающим. Вот как так? Уникум чертов!

— Именно! И да, профессорской дочкой точно быть хорошо, признаю, — съязвила я.

— Фыр-фыр-фыр, — передразнил Кай, рассмеявшись. — Чего заводишься, лиса?

— Лиса? — Так меня наш фронтмен еще не называл.

— Ты на нее сейчас очень похожа, — подмигнул мне… лис! Потому что он тоже мне этого зверя напомнил. Еще и глаза рыжие, хитрые… будто в них пляшут язычки настоящего пламени. Сдув с лица падающую на одну сторону челку (с рыжей прядью!), парень внезапно серьезно спросил: — Что-то случилось? Хочешь, с тобой пойду?

Смена его тона, настроения и темы разговора была столь молниеносной, что я растерялась, а потом опять начала раздражаться. В том числе на себя и свою реакцию на обычное, казалось бы, сообщение. Замкнутый круг какой-то!

— Нет… все нормально, — ответила, чуть помедлив. — Просто после недавних событий я стала параноиком.

— Стала? — изумился ведьмак. Очень натурально! — По-моему, ты всегда такой была.

— А, по-моему, ты куда-то шел, Огненный, — процедила я. — Вот туда и иди. Все! Свали! Я хочу еще немного подумать.

— Думать тебе, Аква, вредно, — снова обходя меня, он остановился за спиной и, положив ладони мне на плечи, наклонился к уху. — Ты вечно лишнее надумываешь. — И когда только успел так хорошо меня узнать? Хотя оно, наверное, невооруженным глазом видно. — Поэтому высказывай уже свои сомнения, и пойдем… к папе. — Я продолжала молчать, кусая губы. Шумно вздохнув, Кай сказал: — Ева, хватит дуться. Я серьезно хочу помочь.

— С чего взял, что мне нужна помощь?

— Вижу, знаю, чувствую.

— У тебя на балу поцелуев тоже открылся дар эмпатии, а мы и не заметили? — поддела его я, желая разбавить свою нервозность шуткой.

— Все возможно, — не стал отрицать ведьмак. — Я же рядом с тобой стоял. Вдруг и мне в той кабинке чего-нибудь перепало?

— Убедил, — хихикнула я, выворачиваясь из его рук.

Неприятно не было, потому что я воспринимала Кая как друга, а контакты с друзьями дискомфорт не вызывают. Но после странных слов и не менее странного выбора репертуара на нашем с Крис дне рождения от Огненного я решила держаться на расстоянии, на случай, если у него все же есть ко мне чувства.

— А раз убедил, рассказывай, что у тебя там за траблы с папашей? Почему не хочешь к нему идти?

— Я хочу! — воскликнула, развернувшись лицом к собеседнику. Выходившие в этот момент из зала Мико с Вереском вопросительно посмотрели на нас. — Хочу пойти к папе, — проговорила так, чтобы и они услышали — а то сделают неправильные выводы, не приведи звезды. Только недавно слухи о моей беременности от Джета затихать стали, не хватало теперь, чтобы нас с Каем сводить начали, когда мы просто друзья.

— Ну так пошли! Чего тормозишь и ресницами своими длиннющими хлопаешь? Пошли, пока я добрый. Прикрою, если отец тебя ругать будет.

— Да за что меня ругать-то?

— Совсем не за что? — опечалился (опечалился?!) Кай. — Скучно ты живешь, Акварелька.

— А вот и нет! — решила доказать обратное я. Убедившись, что парни из группы ушли на достаточное расстояние, привстала на носочки и принялась шепотом пересказывать Каю историю с дипфейком. — По-твоему, это скучно? — спросила после.

— Не весело точно, — ответил он, взъерошив мои волосы. Пришлось настучать ему по рукам и сунуться в рюкзак за расческой. — Но занимательно! — добавил паршивец, ухмыльнувшись. — Риск, драйв, все такое. Можно будет песню написать, кстати. Подумай об этом. — Я хотела возмутиться, но ведьмак перебил: — Пиши давай профессору. Задай вопросы какие-нибудь личные — убедись, что это он. Потом вместе решим, что делать.

Вместе…

И вот вроде бы злит он меня, когда дурачится и подначивает, но в то же время в груди словно теплая патока растекается. От понимания, что я не одна, и что ему — этому несносному и противоречивому мальчишке я могу доверять. Как другу, как брату… как члену нашей маленькой музыкальной семьи.

Приятное ощущение!

Чтобы проверить папу, хватило всего пары сообщений и одного видеозвонка. Окончательно успокоившись, я распрощалась с Каем, который все это время стоял рядом, и телепортировалась в лабораторный корпус. Одна.

Не потому, что не хотела идти туда вместе с другом, просто у Огненного, в отличие от меня, допуска на этот подземный этаж не было. А у меня в свете недавних приключений и кое-каких личных связей, сопряженных с ускоренной телепортацией, таковой имелся.

В одной из секретных лабораторий Таалиса…

Папа хотел поговорить без свидетелей и счел это место самым подходящим. Не архив, где мы с ним работали летом, а именно лабораторию, где в медицинских боксах, расположенных вдоль стены, спали псионики, впитавшие в себя души иоширцев.

Почему-то отец решил, что тут нас никто не подслушает. Что ж, ему виднее — он в службе безопасности нашей девятой колонии человек не последний.

В академии кругом были люди и камеры, а в них Иоши, дома же бдели Чума, Кубик и черт-те кто еще, учитывая визит Темного ангела в нашу квартиру. Не удивлюсь, если где-нибудь притаился спящий мини-дрон или стайка нанороботов с функцией прослушки.

Хотя нет… «домовая» бы их уже вычислила.

Ничего суперважного папа мне не рассказал. Лишь предупредил о «заряженной» кошке, которая, по-прежнему может становиться чьими-то ушами и глазами, но весь этот процесс будет контролироваться офицерами из СБ, чтобы отслеживать кукловода.

Аллегро мне об этом не говорил, что огорчало. Правда, его я еще сегодня не видела. Может, он собирался рассказать о приготовленной для таинственного ведьмака ловушке на свидании?

Кошку утром принес другой офицер. И он, получается, нагло соврал про отсутствие у Каськи «ментальных паразитов». Но зачем? Да и вряд ли подчиненный стал бы лгать, нарушая приказ начальства. Значит, генерал в курсе? И осознанно оставляет нас с сестрой в неведении, используя как наживку для вычисления сталкера.

Если бы он рассказал, я бы с готовностью согласилась ему помогать, но рассказал мне вовсе не он, а папа. Как же так? Доверие, о котором я мечтала, недостижимый мираж для нас, да?

Еще отец хотел предупредить про Китти-Айю — бывшую старшекурсницу с душой инопланетянки. Почти как у Крис, только в эту девушку иоширский дух вселился недавно и, подавив настоящую личность, завладел телом молодой ведьмы. Она единственная очнулась из числа идиотов, согласившихся участвовать в дурацком эксперименте в расчете приобрести новые, мощные пси-способности.

И именно к ней регулярно приходил Аллегро Рэйн.

Он и сейчас был тут, в чем я воочию убедилась, выйдя из пустого бокса, где мы общались с отцом, в коридор, чтобы отправиться домой, так как только тут работали телепорты.

Увидев эту парочку, я замерла, забыв, о чем думала. Они ничего предосудительного не делали — просто медленно прогуливались, что-то обсуждая. Безопасник внимательно слушал собеседницу, а она бросала на него заинтересованные взгляды и улыбалась.

Красивая, яркая… иоширянка. Потому что узнать в Айе прежнюю Китти я не могла. Казалось, даже внешность ее изменилась, а не только походка, жесты, мимика. Это была совершенно другая девушка, лишь слегка похожая на мою старую знакомую. И эта новая ведьма смотрела на МОЕГО мужчину, как охотница на добычу.

А он… ей это позволял!

Волна обиды, подхваченная ураганом ревности, вышибли почву из-под моих ног. Еще недавно я радовалась, получив от Аллегро приглашение на свидание, а сейчас стояла, чуть не плача, и смотрела, как он мило беседуют с другой.

Им точно было, о чем поговорить. Целая многовековая жизнь, общая планета, космические приключения и много всего того, что недоступно для меня. Я просто малолетка из низкоразвитой расы людей, а она его давняя боевая подруга в довольно привлекательном человеческом теле.

Понимая, что еще немного и сотворю какую-нибудь глупость, я нащупала дрожащими пальцами связку телепортов, выдернула один и поспешно активировала… угодив вместо родной прихожей в пустующий холл академии.

В таком состоянии немудрено было перепутать.

Основные занятия уже закончились, и тут, кроме дежурного охранника, никого не было.

Загруженная отнюдь не радужными мыслями, я, как зомби, вышла на улицу и направилась на автомате в сторону общежития.

Шла и думала о том, что эмоциональная зависимость — худшее из зол. Я была уверена, что безопасник не играет со мной: его чувства настоящие и очень сильные. Но в то же время понимала — вовсе не я ему нужна, а та, которая пережила то же, что и он. Та, кто понимает этого мужчину и разделяет его интересы. Женщина с Иошира!

И одна такая в Таалисе теперь имеется. Не зря же Ал к ней зачастил. Папа бы не стал придумывать, рассказывая об этом.

Визг тормозов вырвал из мрачных дум. Сама того не замечая, я вышла на проезжую часть, по которой на всех парах мчался эш-байк, и…

Меня чуть не стошнило от сработавшего телепорта. Мгновенного!

Ноги подкосились, в глазах потемнело, и я кулем рухнула… в объятия Аллегро.

Кристина

Забежав после занятий домой, чтобы быстренько переодеться и оставить рюкзак, я обнаружила разрушительные последствия встречи двух заклятых… вероятно, уже друзей. Обе наши животинки спали в обнимку на кровати Евы, предварительно опрокинув ее краски, пожевав незавершенную картину, распотрошив одну из подушек и свалив на пол ночник. Мой!

Я сестре его одолжила, потому что крылатый проказник внезапно начал бояться темноты. Не знаю — почему. Может, просто капризничал. Кеберы, судя по разделу в учебнике зоологии, в пещерах ведь живут и в ночи отлично ориентируются. Но нам, очевидно, достался какой-то особенный экземпляр: со сломанным крылом и куриной слепотой. Ну, или воспалением хитрости.

Крыло его, кстати, уже практически зажило — вчера ходили с сестрой в ветклинику снимать каркас, так что не сегодня завтра придется с крохой-ящером распрощаться. Ведь где-то там… на морском побережье его ждет мама.

Отдавать дракончика было жалко. Он такой умильный, ласковый и шебутной — даже папу умудрился покорить! А еще очень любознательный и, как сорока, падкий на всякие блестяшки.

Пришлось перепрятать все, что могло его заинтересовать, ибо время, когда он лежал пластом и кушал из пипетки, прошло. Теперь это чудо активно чудило, пока мы были на учебе, но ругать его за шалости язык не поворачивался, потому что… он же ла-а-апочка! Даже котэ его приняла, хотя раньше ревновала, шипела и норовила укусить.

Нам ведь ее не подменили, нет?

Кто знает, что с нашей кошечкой делали страшные ученые в своих жутких белых лабораториях (бр-р-р!). Я сама в роли подопытной мышки побывала, так что опасения мои были вполне обоснованы. Почти три дня бедное животное в клетке продержали, пытаясь выяснить, кто к ней там ментально подключается. И все равно нифига не выяснили.

Я, конечно, доверяла словам учителя и папы, которые пообещали не травмировать нашу питомицу, но… рядовым ученым доверия не было. Знаю я этот их исследовательский фанатизм, угу. Потому мы с Евой и засыпали вопросами отца с безопасником, не давая забыть о Кассандре и данных ими обещаниях.

Бросив очередной взгляд на дрыхнущую парочку, я проследила, как сладко тянет лапки во сне кошка, и улыбнулась. Испуганной и измученной она не выглядела, голодной — тоже.

Даже ветчину не доела, которой мы с утра пытались ее покормить, а ведь это Каськино любимое лакомство. Так что ничего плохого с ней, скорей всего, действительно, не сделали, а мне пора уже приструнить разбушевавшуюся подозрительность, а то на самом деле копией Евы стану: не только внешне, но и по характеру.

— Приструнить подозрительность… ха! — хихикнула я, незаметно перекладывая гаджет из кармана кожанки в другую куртку и снимая с запястья Йорика, потому что брать браслет с собой я не собиралась. Как и телепорт, который мне вручил после похищения наставник — не хватало нарваться на мгновенную телепортацию из-за какой-нибудь ерунды.

Все эти предосторожности были из-за боязни прослушки.

Это где-то между подозрительностью и паранойей, да? Смешно!

Однако разговор, предстоящий нам с парнями, не предназначался для любопытных ушей дяденек и тетенек из СБ, так что я предпочла перебдеть, нежели недобдеть.

Возможно, это все слишком надуманно — вряд ли кто-то следит за каждым моим шагом, но если все-таки следит и узнает о моих планах на завтра — мне будет кирдык.

Господин Рэйн с Иоши точно идею не одобрят. Ева, к сожалению, тоже, поэтому, несмотря на наши доверительные отношения, сестре я ничего пока не рассказала. Главное, чтобы на мою авантюру согласились Элрой с Джетом. Хотя уж их-то я как-нибудь уломаю. В конце концов, это в наших общих интересах.

Мысленно умоляя Чуму не задавать лишних вопросов, я схватила сумку, зашнуровала кроссовки и начала уже открывать дверь, когда услышала ехидное:

— Далеко собралась, Кристиночка?

— На свиданку, — ответила, не глядя на потолок, будто там был не светильник, а грозный лик цифровой охранницы.

— С кем?

— А есть варианты? — возмутилась я. За кого она меня принимает?

— С тобой, Кристина, варианты есть всегда.

И что это значит?

— Пойду, — буркнула я, открывая дверь. Счастье, что Чума ее не заблокировала до завершения расспросов. А то «цербер», помнится, такими подлыми трюками пользовался… на свою беду. И если его спалить мне было в удовольствие, гробить нашу иоширскую подружку не хотелось. — Я ненадолго, — пообещала ей, невольно поймав себя на мысли, что отчитываюсь, как дочка перед матерью.

Сердце странно кольнуло, я даже с шага сбилась от такой ассоциации.

Как-то сразу вспомнилась голографическая няня с внешностью мамы, которая рассказывала нам с сестрой сказки, укладывая спать. И почему-то очень захотелось узнать, как в прошлой жизни выглядела Лита по прозвищу Чума. Ведь несколько сотен лет назад у нее тоже было тело, причем с виду вполне человеческое.

В сквере…

— М-м-м… вкуснотища! — сунув в рот аппетитный ролл, мурлыкнула я. — Спасибо, мальчики! — поблагодарила за заботу.

— Мальчики? — возмутился Элрой. Что-то его ментальный дар сбоить начал — я же специально над ним подтруниваю, прекрасно зная, кто именно купил мне поесть. — Какие мы тебе мальчики, мелкая?

Ах, вот что ему не понравилось! Я-то думала…

Так, секундочку!

— А какая я тебе мелкая? — ответила той же монетой, и, щурясь от удовольствия, слопала еще и ролл с креветкой вместо соленой рыбки.

Ням! Вкуснотища!

Все-таки я сильно проголодалась сегодня, хотя в столовой на обеде довольно плотно поела. Тренировки вытягивали слишком много сил.

Можно, конечно, было и в кафе пойти, чтобы нормально поесть, даже нужно, но там во второй половине дня было многолюдно, а на скамейке в тенистом закутке сквера — нет.

Народ и тут, конечно, прохаживался, однако в гораздо меньшем количестве и точно не задерживался, чтобы уши погреть. В кафешке же было слишком тесно — там, даже если не хочешь, все равно слышишь, о чем болтают за соседним столиком. А я не хотела, чтобы нас подслушивали.

— Ну не крупная же ты, — улыбка телепата была хитрой, а взгляд одобрительным. Очевидно, моя некрупность его более чем устраивала. — Ешь давай — а то скоро на призрака станешь похожа со своими тренировками. На вот… эту попробуй, ты такие любишь, — достав острый рол, он поднес его к моим губам.

А может, и не устраивает — иначе зачем ему меня так старательно откармливать?

Эл усмехнулся, но промолчал, а я продолжила наслаждаться ранним ужином.

— М-м-м… Спасибо! О, кормилец! — прожевав ролл, изобразила шутовской поклон. — Не даешь с голоду загнуться бедной девушке.

— Моей девушке, — поправил парень строго.

— А чужой бы дал? — бросив в рот еще одну вкусняшку, спросила я заинтересованно.

— О чужих пусть другие заботятся, — убирая с моего рта прилипшую рисинку, шепнул телепат. Палец его чуть задержался, сминая губу, и я невольно перестала не только жевать, но и дышать.

— Кхм! Может, хватит уже… дурака валять, — не выдержал Джет. — Или что вы там делаете? — проворчал он, когда мы оба в удивлении на него уставились. — Флиртуете? Найдите для своих ролевых игр другое место.

— Ролевых? — переспросила я, покосившись на коробку с суши.

— Он имел в виду ролловых, — подмигнул мне Элрой, пребывая в подозрительно хорошем настроении. Любопытно, почему? Ему так нравится меня кормить? Или прикалываться над хмурым Джетом доставляет удовольствие? — Это все от зависти, Кристи. Угости несчастного — вдруг подобреет? У него в личной жизни полный швах.

— Придурки, — буркнул квазар, отворачиваясь.

— Не издевайся над человеком, — вступилась я за него, хотя саму так и подмывало подшутить над кибербукой. — Да и девушка у него уже есть. Новая! Весь первый курс псиоников обсуждает роман капитана рэтбольной команды с очередной ведьмой. Не только первый — вся академия гудит!

— Нет у нас с Мэри романа! — Вот вроде бы иголочками, как было у эш-бордистов, доспех Джета не обзавелся, да и вообще не активировался, но все равно казалось, что парень превратился в колючку. Эдакий ментальнрый вариант квазидикобраза.

— А что у вас с ней есть? — прицепилась я, придвигаясь к нему.

— Тебе какое дело? — прищурился Джет. — Или сестра интересуется?

— Разве что тем, почему Мэри внезапно начала от нас шарахаться. Не знаешь причину, а?

— Нет, — отвел глаза квазар.

— Знает, — уверенно заявил телепат.

— Да? — взвилась я. — Ты чего наговорил девчонке, железный тугодум?! Ты ведь помнишь, что она не совсем стабильная и посещает уроки по контролю над силой? А того остолопа в доспехах помнишь? Которого Мэри молниями по стенке размазала? Повторения истории не боишься? С твоим участием.

— Не будет никакого повторения. Я этой девочке не враг. Наоборот, помогаю с тренировками дара.

— С чего вдруг? Сам же сказал, что романа нет.

— И что? — с вызовом спросил Джет. — Я же не Элрой, который только СВОЮ девушку кормить готов.

— А! Так ты у нас всеобщий благодетель, оказывается, — улыбнулась я. — Накормил бы всех.

— Да, — подтвердил наш сердобольный рыцарь. — Если бы, конечно, была такая возможность. А Мэри… она милая, — добавил он, немного смутившись. Хотя, мне это могло и показаться.

— А еще смотрит на тебя с обожанием и внимает каждому слову, — не удержался от подколки Эл. — Осторожней, приятель. Разобьешь сердце девочке, и все это из благородных побуждений. Нехорошо получится.

— Тоже верно, — согласилась с ним я. Некоторые принимают желание помочь за что-то большее. — Так что ты ей там наговорил? — вспомнила о важном я. — Гадости про нас с Евой, да?

— Нет! — Возмущение Джета было таким искренним, что я поверила без подтверждения телепата, которое, впрочем, тоже скоро последовало. — Просто на вашем дне рождения выпил лишнего и… возможно… что-то сказал о своих растоптанных чувствах. Не помню! — Квазар явно не желал продолжать этот разговор, потому и спросил сурово: — Зачем звали? Сердечные раны бередить или в запудривании мозгов ведьмам обвинять? Если так, я пошел!

Он дернулся встать, но я удержала, схватив его за рукав.

— Ладно, не бурчи, — перехватив ролл, который Эл опять намеревался положить мне в рот, предложила его Джету в качестве символа перемирия, но тот отрицательно мотнул головой, чуть поморщившись. — Не любишь суши? — удивилась я — мне почему-то казалось, что их едят все.

— Я не голодный, — ответил кибердикобраз. — Кристи, я серьезно. Ты назначила встречу под кустом, велела прийти без гаджетов и других электронных устройств, через которые нас якобы могут отследить, и… для чего вся эта конспирация? Чтобы поесть роллы, обсуждая личную жизнь каждого?

— Нет, — сказала я, перестав дурачиться. — Дело вот в чем…

Поманив парней наклониться ко мне, я торопливо пересказала им нашу встречу с Темным ангелом и, достав из внутреннего кармана куртки билеты, помахала ими, как веером.

— Дай-ка. — Выхватив один, Эл принялся его изучать. Придирчиво так.

— Осторожней! — зашипела я на него. — Не порви. Это пропуск на вечеринку.

— Еще не наразвлекалась? — Его язвительность резанула слух, я хотела ответить колкостью, как вдруг Джет, перестав дуться, ехидно протянул:

— А кто-то несколько дней назад впаривал мне, что ревность — плохое чувство.

Впаривал? Да мы с Элроем ему всего лишь мозги вправить пытались, когда он преследовал Еву!

Переведя взгляд с квазара на телепата, я… ничего не сказала. Что, кстати, странно для меня. Вернее, ничего не съязвила, а сказала-то я многое.

— Так, парни… вы оба не о том думаете. Билеты нужны, чтобы попасть на маскарад — это да, но задерживаться там я не планирую. Хочу вернуться с помощью личного телепорта, который Арс мне вручил ранее, в его особняк, и пока хозяин находится на вечеринке, им же устроенной, проверить, куда ведут порталы из его подвала. А вы меня подстрахуете.

— Почему я не удивлен? — вздохнул Эл, прикрыв ладонью глаза так, будто у него случился приступ мигрени. — Скоро случится… ты над этим активно работаешь, деятельная моя.

— Не бурчи, — сказала я и ему тоже. — Ты сам велел, чтобы я в дом Гроу без тебя не совалась — вот… я так и поступаю. Нет, чтобы похвалить!

— Умница.

Как-то не очень ласково прозвучало, ну да ладно.

— А костюмы? Вечеринка ведь тематическая. — Почесал коротко стриженный затылок Джет, прочитав, что написано на приглашении.

Разговор о предстоящей тайной миссии, похоже, окончательно излечил его от хандры. Уже плюс!

— Туда что-то мрачненькое надо. Эл переоденется некромантом, как на балу поцелуев, я одолжу платье Евы — оно, во-первых, больше по цвету и фасону подходит, а во-вторых, изначально именно в нем я и собиралась на осенний бал пойти. А ты… — Я задумалась. — Жаль, у Арса рясу нельзя стрельнуть. Она бы решила все наши проблемы.

— Рясу? — оживился квазар. Даже глаза от азарта заблестели. — Ты про балахон темной личности? — правильно понял он, хотя в академии человек десять в похожих костюмах на празднике шастало. — То есть он, наконец, признался? Без возможности увильнуть?

— Ага, — кивнула я. — Признался. Это точно был он. Мастер телекинеза.

— Как признался, так и откажется от своих слов, — не спешил разделять нашу радость телепат. — Если ему так будет выгодней. А ты и дальше верь, как дурочка, этому скользкому типу, Кристи.

— Не ревнуй! — в один голос с Джетом ответили мы и рассмеялись.

Напряжение, бывшее между нами некоторое время назад, окончательно растаяло — совместные авантюры сближают.

— Я беспокоюсь, а не ревную, — выждав, когда мы успокоимся, пояснил телепат. — Об одной мелкой ведьмочке, которая упорно ищет приключения на свой аппетитный зад. И, что важно, находит!

Я даже за спину заглянула, пытаясь выяснить, соответствует описание моей пятой точки истине или нет.

Аппетитный? Правда? А я думала костлявый…

— Кристи-и-и… — протянул Элрой. — Лучше ешь, а не размышляй. И про Темного ангела дальше рассказывай, — с нажимом проговорил он.

— А чего про него рассказывать? Этот массовик-затейник очередной незабываемый вечер мне пообещал. И я очень хочу, чтобы он таковым и стал… только нашими стараниями. Ребят, ну правда же… это идеальное время для похода в гости! Нам будет точно известно, что хозяина нет дома…

— Зато у него наверняка есть «домовой» или какая-то другая охранная система, которая заблокирует тебя, едва телепортируешься на его территорию, а, может, и убьет. Все обитатели Малахитовой ветви с причудами, а этот конкретный особенно, — опять начал ворчать Эл.

И это тот самый парень, который вместе со мной подписи собирал на строительство выдуманного собачьего приюта? Может, его тоже подменили? Как Каську.

— Кошку подменили? — телепат аж распрямился от таких новостей.

Да блин!

— Нет, Эл… это просто поток мыслей. Прекрати меня читать, а? — взмолилась я, сложив ладони лодочкой. Еще и бровки домиком сделала, чтобы взгляд стал более несчастным. — Ну, невозможно же!

— Невозможно не читать, Кристи, — вздохнул он. — Считай, что это моя зависимость.

— Вот только не надо про зависимости, — передернула плечами я, имея в виду вовсе не запрещенные вещества или алкоголь, а иоширские заскоки, которые, возможно, перепали и мне. Понимая, что Элрой и эти мысли слышит, я поспешно вернулась к обсуждению прежней темы: — Первым делом вырублю всю электронику в доме Арса. Я это умею.

— Включая порталы? — съязвил телепат.

Вот же вредина! Но вредина умная.

— Об этом я не подумала, — пробормотала, досадливо куснув губу. — А если попробовать…

— Мне не нравится твоя идея, Кристи. Сама знаешь, я за любой движ, однако конкретно этот бал вызывает внутренний протест. Считай это интуицией или здравым смыслом, но ничего хорошего из твоей задумки не выйдет. Прости.

— Джени найти хочешь? — зашла с козырей я, подавив голосок совести, напомнивший, что разговоры о пропавшей сестре причиняют парню боль.

— Не только хочу, но и работаю в этом направлении. Слушаю, наблюдаю, встречаюсь с полезными людьми и точно не пытаюсь узнать все и сразу, когда столько лет не было известно ничего. Ты слишком торопишься, Кристи. Я знаю, что ты хочешь мне помочь, но, пожалуйста, не делай это, рискуя собственной жизнью. Темный ангел слишком… темный. Возможно, конечно, что это просто амплуа такое, хотя маловероятно. Я скучаю по Джени и виню себя в ее пропаже, но это УЖЕ произошло. А если что-то случится с тобой? Что тогда со мной будет? Ты об этом подумала?

Он смотрел мне в глаза, а казалось, что в душу. Я хотела разорвать наш зрительный контакт, но не могла. Сидела и молча пялилась на него, ничего не говоря. Да и зачем? Мы же прекрасно обходимся без слов.

Мысли сбивали друг друга, пытаясь объяснить ему мою позицию. Да, я хотела найти информацию про похищенную малышку, а лучше ее саму. В идеале, живую. И выяснить, что скрывает детективщик, мне тоже очень хотелось. Но больше всего я желала дать Элрою и его родителям то, что мешает отпустить прошлое. Я рассчитывала докопаться до правды, чего бы это ни стоило, чтобы бывшие супруги Картер смогли двигаться дальше и… отпустили сына. Не дистанцировались от него, как сейчас, пытаясь издалека контролировать из-за боязни потерять, как дочь, а именно отпустили. Ведь рано или поздно мой корабль причалит к нашей планете, и тогда…

Я сама испугалась того русла, в которое свернули мои размышления.

Это она, да? Та самая эмоциональная зависимость? Или я просто эгоистка, которая не желает расставаться со своим парнем ни при каких обстоятельствах?

— Кристи, — выдохнул Эл. Он подался вперед, положив руку мне на затылок, и наверняка бы поцеловал, невзирая на зрителей, но… нас отвлек Джет.

Обломщик чертов!

— Слушай, что старшие говорят! Ты не должна делать глупости, Кристина, — опять начал поучать меня квазар. Какое же счастье, что Ева влюбилась не в него. Он же без всяких зависимостей маньяк! Квазивоспитатель! — К тому же вряд ли Арс Гроу причастен к похищению Джени. Мне кажется, все как-то за уши притянуто. Да, он опасный, властный придурок, но точно не охотник за детьми. Я сравнил то, что ты накопала в романах Туманова, с реальными случаями пропажи и гибели людей в Таалисе. Некоторые эпизоды, действительно, похожи. Но это может оказаться как простым совпадением, так и обычной для писателей практикой.

— В смысле? — не поняла я, уже представляя обласканных музами творцов, которые с топорами и удавками наперевес бегают по подворотням в поисках жертв. И все это для реалистичности в описании своих персонажей!

— Гроу просто вдохновлялся историями из криминальных новостей, — пояснил за квазара телепат, пряча улыбку.

Опять меня прочитал. И, видимо, проникся. А и пусть! Руку с затылка моего он убрал, предварительно погладив меня по шее и спине, отчего по коже побежали мурашки.

Приятно, но с поцелуем было бы лучше. Да, я наглая. Какая уж есть.

Эл опять улыбнулся, а я продолжила гнуть свою линию… про Темного ангела, а не про поцелуи:

— Возможно, вы правы, — не стала спорить с парнями я, незаметно отодвигаясь от телепата, потому что близость его сбивала с мысли. — Даже вероятно. Но! Неужели не понимаете, что Арс не оставит меня в покое? Такие, как он, всегда добиваются, чего хотят. Не мытьем, так катаньем! И я у него — одна из целей. Нет желания меня защитить, а? Вдруг мне угрожает опасность? Темный ангел интриган, шоумен, еще и толстосум с фантазией! Его подружки гибнут…

— Только Мелоди совершила самоубийство, а Ноеми исчезла. Остальные живы, здоровы и даже счастливы. Некоторые замужем и с детьми, — перебил квазар, который скрупулезно изучил биографию детективщика. Во всяком случае, то, что можно было найти про него в сети и архивах — парень точно нашел.

Но разве станет хитроумный серийник выставлять свои «подвиги» на всеобщее обозрение? Хотя этот, наверное, стал бы — слишком любит внимание.

— А картинки с гипнотическими кодами? А кролики, заманивающие людей черт знает куда? Это все, по-вашему, просто шалости? Не удивлюсь, если Мелоди тоже не сама додумалась до похищения Светланы. Арс легко мог внушить что-то своей ревнивой подружке, а потом устранить ее при помощи все того же гипноза. У него даже дроны с голографической оболочкой способны голову людям дурить! Я это на себе испытала. Господин Гроу слишком странный, чтобы его обелять.

— Никто его не обеляет, — возразил Эл. — Наоборот.

— А раз наоборот, значит, самое время воспользоваться случаем и нарыть на этого ангелочка компромат, — заявила я. — Расследование идет, я знаю — спрашивала у учителя, но полицейские не могут нагрянуть в дом подозреваемого без ордера, а я могу. Если поймают на горячем, прикинусь дурочкой и скажу, что… да хоть туалет искала. Или что активировала случайно не тот телепорт — у меня их три в связке. Или…

— Убедила. Идем завтра на маскарад, — неожиданно согласился Эл, не дав мне пофантазировать на тему отмазок. Я так удивилась его внезапной капитуляции, что даже замолчала. — Потому что иначе ты пойдешь туда без меня, а я этого допустить не могу. Как там говорится? Не можешь пресечь безобразия — возглавь их, — слегка переиначил пословицу он. Какой все-таки умный мальчик! — Не мальчик, — второй раз за сегодня возразил телепат. Действительно, не мальчик, а молодой мужчина: хитрый и продуманный. Что, интересно, замышляет? — Это ты у нас девочка, которая вечно что-то замышляет. Маленькая и чертовски упрямая.

— Как вариант, можем ее связать и запереть в твоей квартире, Эл, — предложил Джет. — Без телепортов. Чтобы точно не сбежала.

— Эй! — возмутилась я, отбирая у парней билеты. — Бессердечный железный дровосек, а ты мне точно друг? — недовольно покосилась на квазара.

— Именно потому, что друг, я тебя и запер бы. Для твоего же блага. Но твой парень не позволит. Зря.

Элрой комментировать это не стал, что меня сильно насторожило.

Вдруг решит последовать совету?

— Не позволишь же? — пристала к нему я. — Эл, ответь мне! Ты ведь не станешь слушать этого кибершовиниста?

— Эй! — настала очередь Джета возмущаться. — Что еще за шовинист? Я же просто беспокоюсь о твоей безопасности.

— Как и я.

Обернувшись, мы втроем увидели сидящего в кустах Ллота. Реально сидящего… со скрещенными ногами.

Медитировал он там, что ли? И как давно?

— Однако! — вырвалось у квазара.

И я мысленно ему поддакнула.

Когда иоширец пришел — неизвестно. Еще и так бесшумно подкрался, что мы ничего не заметили. Даже телепат его не смог засечь! Чудеса да и только!

— Значит так, детишки, — сказал Ллот, поднимаясь и разминая спину. — Первое — я иду с вами. Как старший брат и телохранитель Кристи.

— Но… — Я замолкла, повинуясь его жесту.

Так и быть — возражать начну, когда договорит.

— Второе — охранную систему особняка господина Гроу возьму на себя. Когда были там по пути в «готический замок», я кое-что для себя отметил. Гарантирую: порталы не пострадают. Меня самого они в прошлый раз сильно заинтересовали.

Он многозначительно посмотрел на меня, будто что-то подразумевая. Или просто решил выказать мне таким образом свою поддержку? Это не значит, что я расчувствуюсь и забуду про рабскую метку.

Стоп! Метка!

Так вот как Ллот меня вычислил. Он же говорил, что она как трекер работает. Это что же получается… я зря от гаджетов с браслетами избавлялась?

— Приглашений только три, — напомнил Джет.

— Не проблема. Его оставим дома, — указал на Элроя иоширец. — Зачем нам обычный теле… Твою ма-а-ать! — совсем не по-иоширски взвыл он, хватаясь за голову. Учитель бы ярла помянул или еще оно заковыристое словечко, которое у них вроде мата, а этот маму. Еще и чужую.

— Вот маму мою точно трогать не надо, — спокойно и даже лениво произнес совсем необычный, судя по перекошенной физиономии Ллота, телепат. — Она женщина глубоко порядочная, к тому же не при делах.

— Да плевать мне на… ар-р-р — зарычал Дерьмодемон, сейчас особенно напоминая это жуткое мифическое существо. Или не это… но жутко было точно!

«Эл, хватит!» — воззвала к разуму ментала я, опасаясь за инопланетянина и за нас — вдруг озвереет от боли да на людей кидаться начнет?

— Хороший блок, — глядя холодными серебристыми глазами на Ллота, проговорил мой опасный парень. — Но недостаточно. Свободен!

В тот же миг иоширца перестало корежить.

Очешуеть, мальчики развлекаются!

— Ну ты и псих, — отдышавшись, заявил Ллот. А потом с горящими любопытством глазами поинтересовался: — Семнадцатый уровень ментальной защиты. Как?! Ты же…

— Обычный телепат, я помню. На будущее — не ставь больше блоки в моем присутствии — в следующий раз я не буду столь аккуратен при взломе.

— Аккуратен?! Ты мне башку чуть не взорвал, ярлов уникум! Не копаться в моих мозгах — не вариант? — опираясь ладонями на спинку скамьи, Ллот перегнулся через нее, заглядывая в лицо менталу.

— Не вариант, — все так же спокойно ответил тот.

Иош-ш-шкин кот! Может, наш шуточный диалог про самого главного из главгадов был не совсем шуточным? Я в кого влюбилась? И влюбилась ли?

— Кристи, ты опять? — Эл переключил внимание на меня, и я невольно отметила, как холодные льдинки превращаются в серые, живые глаза, пусть и с немного колючим блеском.

— Шучу, — улыбнулась ему. Абсолютно искренне.

ГЛАВА 15

Еванжелина

В кабинете безопасника было прохладно, но не холодно, будто он специально заранее повысил температуру воздуха, ожидая меня. Потому и телепортировался вместе со мной сюда, кивнув на прощание Айе и людям в белых халатах, которые за ней присматривали.

Воспоминание о черных прищуренных глазах ведьмы, от взгляда которых холодок бежал по коже, до сих пор вызывало во мне желание передернуть плечами… согретыми теплым пледом.

Он, подозреваю, здесь тоже появился из-за меня, потому что раньше я ничего похожего в кабинете иоширца не замечала. Странно, но сегодня этот мрачный «склеп» казался мне вполне симпатичным, хотя ничего кардинально не изменилось. Разве что сам хозяин. И, может быть, я… чуть-чуть.

Аллегро сидел на стуле, повернутом спинкой вперед, что уже необычно. В этой позе было легко представить Кая или Ника, но точно не его. Форменный пиджак безопасник снял, оставшись в черных штанах с идеальными стрелками и стального цвета рубашке, верхнюю пуговицу которой он расстегнул, будто ему не хватало воздуха.

Хотя, может, и не хватало, потому что таким эмоциональным этого обычно спокойного мужчину мне давно видеть не доводилось. Это ведь я не успела испугаться, когда чуть не стала причиной аварии, а он успел. Еще как!

За свое поведение мне было безумно стыдно. Не только за него — еще за глупые подозрения, из-за которых я, как последняя дура, выскочила на проезжую часть.

— Кошка полностью безопасна, — сказал Аллегро, подводя итог перечислению всех процедур, которые проводились Кассандре. Он сидел, постукивая пальцами по спинке стула, и внимательно смотрел на меня.

Слишком внимательно!

Откуда этот стул тут, вообще, взялся? Раньше только кресла вроде стояли. Одно за столом у стены и второе напротив шкафа с раздвижными дверцами. Во втором я и устроилась с комфортом, забравшись в него с ногами и укутавшись в мягкое коричневое покрывало по самую шею, в то время как сам иоширец расположился напротив.

— С чего ты взяла, что вас с сестрой могут использовать как наживку? — спросил Аллегро, не в первый раз за последние полчаса запустив руку в платинового оттенка волосы, которые уже заметно растрепались.

И эта внешняя небрежность тоже была несвойственна его высокопревосходительству, обычно выглядевшему по-военному опрятно.

— Просто… подумалось, — пробормотала я, подтягивая плед еще выше, будто пыталась за ним спрятаться от прищуренных мужских глаз.

Папу сдавать не хотелось — он же не со зла так сказал. Просто кто-то ввел его, очевидно, в заблуждение.

— Подумалось, — повторил иоширец, хмуря графитного цвета брови. Его бледное скуластое лицо казалось еще бледнее, а четко очерченные тонкие губы сжались в напряженную линию. — Ты мне настолько не доверяешь, Еванжелина?

— Нет, что вы! — Я испугалась, что он неправильно меня поймет. Уже понял! Если и дальше продолжу замалчивать информацию, мы лишь больше отдалимся, вместо постепенного сближения, на которое я так рассчитывала. Меня же саму раньше бесили недомолвки безопасника, так почему сейчас я поступаю так же? — Это все сплошное недоразумение, — сказала, тяжело вздохнув.

— Уверена, что недоразумение? — В его лиловых глазах зажглись красные огоньки, а пальцы, лежавшие на деревянной спинке, опять начали мерно по ней постукивать. — Сдается мне, кто-то специально решил вбить между нами клин.

А ведь он прав. Папа не мог не знать, что Каська безопасна для нас с Крис — он же сам с ней работал. Тогда зачем обманул? Да и момент подгадал очень удачный, чтобы меня к себе вызвать. Как раз когда там был генерал.

По спине опять побежал холодок: на этот раз не из-за жутковатого взгляда Айи, а из-за неприятных подозрений с привкусом разочарования.

— Скажите… — произнесла я, подняв глаза на Аллегро. — Вы часто навещаете ту девушку из медицинского бокса?

— Айю? — Уточнил он. Я кивнула, подтверждая. — Сегодня был второй раз с момента ее пробуждения.

Второй?! И это означает «зачастил»?!

— Понятно, — пробормотала я, не зная, что и думать.

— Мне доложили про новый всплеск воспоминаний у подопытной, но ничего полезного для расследования трагедии, случившейся с командой Ллотегеро, к сожалению, Айя так и не вспомнила. Лишь отдельные эпизоды из времен, когда еще существовал Иошир.

— А когда он перестал существовать? — спросила я лишь для того, чтобы что-то спросить.

— Больше тысячи лет назад, — ответил безопасник и, перестав ритмично постукивать по спинке стула, произнес в повисшей тишине: — Ева, кто рассказал тебе про кошку? Твой отец?

Опять вздохнув, я кивнула. И тут же попыталась оправдать папу:

— Он просто слишком беспокоится о нас с Кристиной, вот и… преувеличил.

— Понятно, — еще больше помрачнел иоширец.

— Что вам понятно? — перешла на шепот я.

— Да так…

— Нет уж, говорите! — потребовала, повысив голос. Потому что, если сейчас и он начнет увиливать от ответов, скрывая свои мысли, наши отношения закончатся, не успев толком начаться. А я этого не хочу. — Думаете, папа решил нас с вами поссорить, да? Он и вам что-то про меня наговорил? — ткнула пальцем в небо я.

— Ты в курсе? — удивился Аллегро.

Ну, надо же — попала! Порадовалась бы удачной догадке, не будь она такой неприятной.

— Нет. Но если это действительно попытка вбить между нами клин, такие действия логичны. Что он вам сказал?

— Ничего особенн…

— Что? — перебила я.

— Сказал как бы между прочим, что ты влюблена в солиста вашей музыкальной группы. Давно.

Хаос первозданный!

Да что ж такое с моим отцом? Его Ник покусал? Или какой-то неизвестный ментал голову ему заморочил?

Вариант с причастностью брата почему-то казался более правдоподобным. Не то чтобы в Таалисе не было профессиональных телепатов… просто им вряд ли есть дело до наших с генералом отношений. А Николас ясно дал понять, что он против. Вполне мог и папу накрутить, ну а тот, чтобы не ссориться со мной и начальником, решил действовать окольными путями, а не напрямки.

— И? — не сводя глаз с Аллегро, спросила я. — Вы поверили?

— Н-нет, — с легкой запинкой ответил он, но при этом стиснул несчастный стул так, что побелели костяшки пальцев.

О, звезды!

Да мы просто два идиота, неуверенные в чувствах друг друга. Я — из-за своей молодости и неопытности, а он, видимо, наоборот — из-за слишком большого груза прожитых лет. Этот мужчина бесконечно долго был один. Он полностью уверен в себе и своих силах, но точно не во мне.

Это ведь у него зависимость, а что у меня? Откуда ему знать. Может, мое отношение к нему — всего лишь мимолетное увлечение, а вовсе не любовь. И нет никаких гарантий, что я также не увлечена кем-то еще — например, Каем Огненным. Мы ведь с ним друзья, а значит, много времени проводим вместе.

Аллегро не эмпат, чтобы точно знать, как я к нему отношусь, а я из-за дурацкой неловкости и глупой стеснительности не удосужилась четко объяснить свои чувства.

И кто-то особо умный воспользовался нашим недопониманием!

Вот уж не ожидала от мужской половины семьи Ландау такой подлости!

— Знаешь, Ал… — перешла на «ты» я, стягивая с руки перчатку.

Один палец, другой… продолжая смотреть на иоширца, невольно отмечая, что мне нравится в нем все: немного резкие черты лица и слишком бледная по человеческим меркам кожа, идеальная форма губ и горбинка на довольно внушительном носу, а еще его лиловые глаза… которые стремительно начали темнеть.

— Хочешь меня прочесть? — спросил он, наблюдая за моими движениями.

— Нет, — сказала я, решительно откидывая плед. — Обнять хочу.

Удивительно, но я даже не покраснела, признав это. Просто во мне будто какой-то предохранитель сгорел. Как-то разом пришло понимание, что если продолжим в том же духе, найдется множество желающих нас разлучить. И неважно, из благих побуждений они будут действовать или из зависти.

Отец, брат, Джет, эта странная Айя… еще кто-нибудь. Без разницы! Отныне за свою любовь я буду бороться, а не страдать в сторонке, накручивая себя. Есть вопросы — задам, недовольна — скажу, а если захочется поцелуя…

Так, ладно… позже подумаю о поцелуях.

Я хотела подойти к безопаснику, чтобы просто обнять, согревая его теплом своих рук, но он опередил, в мгновение ока очутившись рядом. Подхватив за талию, Аллегро поставил меня прямо на кресло, что компенсировало нашу разницу в росте.

— Правда, хочешь, девочка моя? — Голос его стал тихим и хриплым, а радужки черными, как ночное небо, в глубине которого сияли звезды.

Космос… бескрайний, неизведанный и невероятно притягательный.

Он — мой космос! И я хочу изучать и покорять его вечно.

— Правда, — прошептала я, положив ладони на плечи мужчины. Широкие, твердые и надежные, как каменная глыба. — А еще я хочу, чтобы мы друг другу доверяли. И делились тем, что вызывает беспокойство. — Я говорила, скользя кончиками пальцев по его шее и затылку, то сжимая волосы у корней, то, наоборот, отпуская. Его руки, все еще лежавшие на моей талии, сжались сильнее, притягивая меня ближе к нему. — Я во многом не уверена, Ал — характер у меня такой, но одно знаю точно: единственный мужчина, которого я люблю — это ты. И идея дома на иоширском звездолете мне нравится гораздо больше просто дома.

Я хотела сказать еще, что понимаю, как он занят в последние дни и чем, ведь ему одновременно приходится разбираться сразу с несколькими большими проблемами, в том числе и с нашей. И что я вовсе не настаиваю на частых свиданиях с культурной программой, хотя и очень рада им.

Мне сейчас вполне достаточно было бы просто разговаривать с ним… да хотя бы по видеосвязи! Слышать его голос, видеть его глаза, чувствовать, что он где-то рядом и тоже думает обо мне. Но ничего из вышеперечисленного озвучить не получилось, потому что нам стало совсем не до разговоров, когда губы Аллегро накрыли мои.

О, звезды! Как же сладко-то…

Хм… Может, папа нас вовсе не разлучить пытался, а, наоборот, свести?

Кристина

Ощущение, что маховик событий раскручивается все сильнее, появилось у меня в четверг с самого утра.

Началось все со скандала Евы с Ником, которому она вечером не смогла дозвониться, зато поймала брата перед работой и высказала все, что думает о его вмешательстве в ее личную жизнь. Признаться, я малость прифигела, став невольным свидетелем их телефонного разговора.

Видать, она и правда очень сильно любит моего учителя, раз даже наехала на Николаса с отцом за их манипуляции. Еще и про Светлану из «Листопада» брату целую нотацию прочитала. Если он и хотел ей что-то возразить, у него просто не было шансов.

Показав сестре большой палец, я одобрительно (и уважительно) присвистнула, после чего слопала свой завтрак и ретировалась за дверь, сказав, что у меня срочная встреча с Элом перед учебой.

Встреча, действительно, была назначена, однако сбежала я вовсе не поэтому. Скрывать от Евы грядущий поход на маскарад становилось все сложнее. Особенно теперь, когда наша скромная «кошечка» внезапно превратилась в разъяренную «тигрицу».

Вот она — волшебная сила любви! Придает смелости и уверенности больше, чем любые энергетики. Мне тоже такое не помешает.

Надеюсь, сегодня вечером перепадет немножко нежностей от телепата. Если не как награда за удачно выполненное задание, то хотя бы в виде ласкового напутствия. Или в качестве мотивации. Или… Ой, да чего я фигней-то страдаю? Просто поцелую его и все… если захочется. Он же МОЙ ПАРЕНЬ.

Мой парень встретил меня у подъезда, приветственно чмокнул в щечку, после чего домчал с ветерком на эш-байке до академии, в которую сам не пошел.

Оказывается, он после информации про странное самочувствие солистки «Листопада», о которой я сообщила ему ночью, договорился увидеться со следователем по делу Светланы и кое-что еще раз перепроверить. Так как Эл часто помогал органам правопорядка, к нему там относились как к своему и в подобных просьбах не отказывали. Во всяком случае, я поняла именно так.

— Вечером расскажешь, что удалось разнюхать, — заявила я, слезая с мотолета.

— Обязательно, — сняв шлем, парень посмотрел на меня из-под длинной растрепанной челки, которую я машинально поправила.

Обычный вроде бы жест, но, поймав взгляд телепата, я почему-то смутилась.

Э-э-э… смутилась?!

Я?

Мы с Евой местами не поменялись, часом? Она Ника с утра воспитывает, а я краснею из-за всякой ерунды.

— Тебе идет, — улыбнулся Эл, хитро щурясь. — Краснеть идет, — пояснил он, когда я вопросительно выгнула бровь. А потом вдруг тихо рассмеялся, проговорив: — Кристи, ты такая миленькая!

Растерянности моей хватило ненадолго. Улыбнувшись в ответ, я нагло заявила:

— Само совершенство, да. Цени! Ну а я пошла, — развернувшись, сделала шаг в сторону дверей учебного корпуса, однако была ловко поймана за руку и возвращена обратно.

— Ценю, — сказал Элрой, притягивая меня к себе, чтобы поцеловать вовсе не в щечку. На виду у спешащих на занятия студентов и преподавателей.

Первое место в топе сплетней нам опять обеспечено, да?

— Пообещай не вляпываться ни во что хотя бы до вечера, мелкая, — шепнул телепат, нехотя меня отпуская.

— Клянусь! — в шутку отсалютовала я.

Эл хмыкнул, надевая шлем. Поверил он мне или нет, я не знала, но в своем желании избегать проблем была абсолютно искренна. Еще бы кто-нибудь сказал проблемам, чтобы они тоже меня избегали.

Едва старшекурсник уехал, как я тут же вляпалась. Или это в меня вляпались? Я ведь никому ничего плохого не делала, просто стояла и смотрела вслед своему парню, дожидаясь сестру, которая вот-вот должна была появиться, если она, конечно, не воспользовалась телепортом.

На самом деле, мне просто хотелось подышать свежим воздухом, охлаждая раскрасневшееся лицо, а встреча с Евой была лишь оправданием для этого. Через пару минут я бы позвонила ей и все выяснила, но… меня отвлекли.

Кто-то очень наглый и ментально подкованный попытался вломиться в мою голову, полную сладко-розового романтического тумана, как к себе домой. От такого свинства во мне не только возмущение всколыхнулось, но и дар.

Резко развернувшись, я уставилась на немолодую пару. То, что ментал — один из них, сомнений не вызывало, потому что они оба тоже смотрели на меня, стоя у лестницы.

— Какого…

— Простите, девушка, обознался, — не дал мне выругаться мужчина, пряча за рыжей бородой улыбку.

Смешно ему? Вот же козлина!

Впрочем, улыбка эта почти сразу же померкла, потому что браслет его часов, повинуясь моей команде, впился весельчаку в руку.

— Дориан? — бросила на него взволнованный взгляд женщина. Довольно высокая шатенка лет сорока на вид. Худая, даже угловатая, но при этом симпатичная.

— Все… хорошо, — успокоил ее он, выдавив очередную улыбку: персональную для нее.

Усугублять наказание я не стала… да я и не собиралась никого наказывать — просто инстинкт сработал. Взбунтовавшийся браслет довольно скоро принял прежний вид, однако ментал — а это был именно он, чуйкой чую — урок усвоил и больше ко мне со своей пси-способностью не лез.

— Она?

— В порядке.

Это они меня обсуждают, что ли? А с чего мне не в порядке быть? Из-за их ментальных нападок?

— Прости нас, девочка. — Незнакомка тоже извинилась, хватая под руку своего спутника. — Еще увидимся.

Э? И все? Вот так прочли мои мысли, а потом раз — и в кусты? Они кто, вообще? Новый ректор с женой, осведомленные о наших с сестрой подвигах? Так вроде ж власть в академии пока не меняется. Или я что-то пропустила?

— Но… — Я так озадачилась абсурдностью происходящего, что даже не придумала достойный ответ этим двоим.

Что это, черт возьми, было?!

Меня, действительно, пытались ментально просканировать, потому что с кем-то перепутали? Или никакой ошибки не было, и это тест? А не они, случайно, стоят за моим недавним похищением? Кто эти люди? Я вижу их в первый раз в жизни, хотя женщина отчего-то кажется немного знакомой.

Перестав тупить, я сделала несколько снимков на камеру гаджета, пока они не исчезли из виду. Поняла, что спины странной парочки ничего мне не дают, и окрикнула их, а едва они обернулись, незаметно сфоткала обоих.

— У нас ведь все в порядке с вами, да? — уточнила, чтобы как-то объяснить, зачем звала.

Мужчина кивнул, а женщина заулыбалась. Приветливо так.

Укуси меня химера! Это все очень и очень странно.

— Хорошего дня тебе, девочка, — пожелала она мне, махнув рукой. Тонкой и изящной, но с довольно массивным металлическим браслетом, который невольно напомнил мне Йорика третьего.

Гм, может, она тоже подопечная господина Рэйна? Хотя вряд ли. Скорее уж, тогда подчиненная с заблокированным даром. Или это украшение не дар блокирует, а что-то другое? Например, ментальное вмешательство. Когда близко общаешься с телепатами — такие штуки полезны. Не у всех ведь отношения, как у нас с Элом.

Раздумывая о случившемся, я вошла в просторный холл академии, где и набрала номер сестры, чтобы выяснить, где она. Как и подозревала, Ева воспользовалась телепортом и уже была около аудитории. Переговорив с ней, я тоже направилась туда, когда увидела Мэри.

Тоже странную!

Да что ж за день-то такой? Звезды как-то не так сошлись, что ли? Или я просто не с той ноги встала?

Мэри в отличие от незнакомой пары воздействовать ментально на меня не пыталась — она просто стояла неподвижно, как статуя, и, не моргая, смотрела на меня, отчего я невольно словила ассоциацию с Каськой, когда та была под контролем кукловода.

Сравнение мне не понравилось и, дабы развеять опасения, я решительно направилась к однокурснице. Та пару раз моргнула, встрепенулась и… отскочила от меня, как черт от ладана. Чем только сильнее выбесила.

— Здравствуй, Мэр-ри, — муркнула… хотя, возможно, и рыкнула я. — У тебя со мной какие-то проблемы? — спросила прямо, ибо ее поведение с каждым днем становилось все загадочнее.

Мне-то пофиг, но Еву это расстраивает.

— Я… мне… — Ведьмочка принялась нервно теребить сумку, глядя в пол.

— Рассказывай. — Я очень старалась не шипеть, но шипящие нотки все же прорезались, когда, приобняв стихийницу за плечи, повела ее в сторону лестницы.

Во-первых, чтобы поговорить по пути, а во-вторых, чтобы не получить за опоздание втык от профессора истории, который должен был читать нам лекцию первой парой. От него и от Евы — она с утра не в духе. Точнее, в боевом духе. Короче, лучше не нарываться.

С Мэри все оказалось до смешного просто. Шарахалась она от нас с сестрой вовсе не потому, что Джет ее накрутил — и это вернуло мне веру в рыцарей. Эта дурочка просто чувствовала себя виноватой, потому что ей понравился парень, которого она считает нашим.

Нашим, разрази меня гром!

Даже не знаю теперь… может, у квазара на доспехе что-то такое написано? По поводу его принадлежности сестрам Ландау. Надо будет поприкалываться на эту тему, когда вечером встретимся.

Мэри я успокоила, как умела, сказав, что мы с Джетом Янгом просто друзья, и это вовсе не означает, что у него не может быть других друзей-псиоников. Про то, чтобы она не шибко надеялась на взаимность с ним, говорить не стала, хотя и очень хотелось. Еще решит, что я это из вредности. Ну, нафиг! Квазару сказала — и хватит, пусть он сам недопонимание со своими поклонницами улаживает. А я умываю ручки.

Когда мы подходили к аудитории, повеселевшая ведьмочка, которой от моих слов явно полегчало, тепло поздоровалась с Евой и даже извинилась за свое поведение. А как только я расслабилась, решив, что ну вот теперь-то неприятности точно закончились, на горизонте показалась Рокси с парочкой квазимымр в боевой ипостаси и… наехала на Мэри.

— Да вы издеваетесь! — простонала я, заталкивая побледневшую повелительницу молний в аудиторию, пока эти самые молнии не замелькали над нашими головами, выйдя из-под ее контроля, как это уже бывало.

— Не лезь, ведьма, — окрысилась на меня рыжая дура, мнящая себя самой близкой подругой Джета. — Мы не к тебе пришли. Это не твоя битва.

— Бит… что? Тьфу! — сплюнула я, начиная тихо звереть. Или не тихо — не определилась пока. — Какая, к черту, битва, Роксана? — Я с трудом удержалась от вертевшегося на языке обзывательства. — У нас урок истории девятой колонии, а не битва! Свали на свой этаж, пока я добр-р-ая.

— Девушки, прекратите, — вмешалась в назревающий конфликт Ева. — Вам троим лучше уйти, — сказала она квазарам.

— Молчи, подстилка генеральск…

Рокси не договорила, потому что просто не смогла. Сложно говорить, когда рот закован в железо собственного доспеха. Все, что получалось у нее, это возмущенное мычание, недвусмысленно отдающее паникой.

А я ведь предупреждала!

И, полагаю, не только я. Большинство квазаров в курсе, что со мной связываться чревато, но дуракам закон не писан! То есть дурам.

— Так их, Ландау! — поддержали меня однокурсники.

— Устрой им бунт нанороботов! — потребовали особо кровожадные.

— Ноги переломай!

— Лучше руки!

— Вы в своем уме? — ошеломленно выдохнула Ева, посмотрев на ведьмаков.

— А они в своем? — парировал долговязый парень из стихийников. — Приперлись наших оскорблять, — стиснул кулаки он, и вокруг них вспыхнули яркие языки пламени.

М-да. Похоже, передышка в давней вражде квазаров и псиоников была затишьем перед бурей, а не началом перемирия.

— Брысь, — рыкнула я на хлопающих глазами квазимымр, решительности которых ощутимо поубавилось.

Зачем, вообще, приходили? Мэри попугать? Нашли себе мишень послабее, и рассчитывали на ней отыграться за всех ведьм, с которыми общается их драгоценный звездный мальчик Джет? Неужели, правда, про мои способности не слышали? Или слышали, но не ожидали, что я вступлюсь за якобы соперницу? По себе, что ли, судят?

Точно дуры! Сила есть, доспехи тоже, а мозги атрофировались за ненадобностью.

— Опять грызня началась? — проворчал профессор, выходя на шум. — Ландау, марш в аудиторию! Обе! А вы, — он окинул недовольным взглядом незваных гостий, — вы…

— Пусть она освободит Роксану, — осмелев, потребовала одна из девчонок, указав пальцем на меня.

— Надо ли? — неожиданно для всех встал на мою сторону препод. — За языком бы своим ваша подруга следила — никто бы ей рот не затыкал. Все! Время. Ева, Кристина, быстро на урок.

Он приглашающе махнул рукой, отчего его мантия колыхнулась, напомнив мне балахон темной личности со студенческого бала. Поймав очередную нехорошую ассоциацию, я тряхнула волосами, прогоняя недобрые мысли, и, схватив сестру за руку, потянула ее к расположенным полукругом партам.

— А Рокси освободить? — шепнула сестра, беспокоясь даже о врагах.

Неисправимая!

— Я не всесильна, чтобы ее доспех на расстоянии контролировать, — буркнула, поднимаясь по ступеням повыше, дабы не мозолить лишний раз глаза профессору.

С него станется устроить нам допрос по прошлой теме в качестве наказания за стычку с квазарами.

— Спасибо, — одними губами шепнула Мэри, мимо которой мы проходили.

И все бы ничего, но спустя полчаса она опять уставилась на меня, как баран на звездные ворота, отчего я окончательно заподозрила неладное.

Вдруг кукловод, лишенный доступа к кошке, нашел новый объект для слежки за нами? Но тогда получается, что он здесь, в Таалисе, а не где-то далеко.

Надо будет рассказать Еве и Элу, с их способностями мы быстро вычислим гада в нашем окружении. Если, конечно, это не моя паранойюшка шалит. Мэри ведь может просто восхищаться силой моего дара — наверняка я сегодня стала ее героем.

Вечером…

Глазеть на меня Мэри перестала, и подозрения затихли сами собой. День прошел не то чтобы очень гладко, но без новых злоключений. Разве что с урока господина Рэйна пришлось отпроситься, соврав про женские дни, которых на самом деле не было.

Знаю, обманывать нехорошо, но иногда приходится. К тому же мне показалось, что безопасник даже обрадовался внезапно освободившемуся вечеру. Когда вернулась домой, поняла — почему.

Оказывается, они с Евой договорились сегодня отвезти малыша кебера к его маме. И именно поэтому сестра тоже явилась домой рано, лишив меня возможности по-тихому смыться, отделавшись объяснительным сообщением в мессенджере. Пришлось подключить весь свой артистизм, рассказывая ей про костюмированную фотосессию, которую мы якобы решили замутить с Элроем и Джетом.

Счастье, что у нее были планы, потому что не знаю, как бы я выкручивалась, реши сестра присоединиться. Пришлось бы признаться во всем и почувствовать себя Ником, которого она отчитывала с утра. Но, слава небу, пронесло. Все благодаря дракончику, который занимал мысли Евы наравне с безопасником. Иначе бы она со своей эмпатией раскусила мое вранье в два счета.

Без эмпатии тоже бы раскусила, ибо знает меня как облупленную. Но госпожа Удача вспомнила обо мне, разом активировав и непоседу-кебера, почуявшего скорую встречу с мамой, и папу, который решил оправдаться по видеосвязи за вчерашний инцидент, и даже Чуму, внезапно блеснувшую познаниями в драконьей психологии.

Пока «домовая» давала советы Еве, как лучше упаковать кебера, чтобы не сильно волновался в дороге, я слиняла, прихватив с собой карнавальный костюм и дамскую сумочку с косметичкой. Еще и цирюльника с разрешения сестры взяла, рассчитывая соорудить на голове что-нибудь поинтересней обычного удлиненного каре — все же на бал идем.

Вместе с «добычей» я поднялась на верхний этаж нашей общаги, где жил телепат. Туда же должны были подтянуться Ллот с Джетом, правда, немного позже. Квазар на вечеринку не шел из-за отсутствия четвертого приглашения, но собирался страховать нас снаружи, постоянно находясь на связи. Сказал, что так ему будет спокойней. Мне, кстати, тоже.

Кто знает, что да как сложится — человек, способный в случае провала операции вызвать нам помощь, точно лишним не будет.

Переступая порог чужой квартиры, поймала себя на мысли, что мне не по себе. И вовсе не от предстоящего мероприятия. Просто мы с Элом обычно не оставались надолго одни, а тут до прихода друзей еще минимум час. Квартира полностью в нашем распоряжении и…

— И? — Телепат, забравший мои вещи, чтобы отнести их в комнату, обернулся и впился в меня взглядом.

— И-и-и… — протянула я, отгоняя неприличные мысли, как шаманка злых духов. — Ты ведь мне поможешь, да? В леди-вамп перевоплотиться. Я тоже с гримом могу тебе посодействовать, — нашла подходящую тему я, на которую было легко переключиться.

Фух-х! Вроде отпустило.

— Ну хоть не потные ляжки рэтболистов… — проворчал Элрой, припоминая мне бал поцелуев и мысли, которыми я защищалась от его ментального подслушивания.

— Точно, ляжки! — воскликнула радостно. — Спасибо, что подсказал, — пропела ехидно, семеня следом за ним в комнату. — Потные и волосатые… да!

Так точно не до разврата будет.

Настроение было… боевое. Я предвкушала море приключений разной степени опасности, но все это меня ни капельки не пугало — скорее, наоборот.

Хотелось танцевать и веселиться, а еще удачно «порыбачить» на территории Арса Гроу, чтобы разобраться, наконец, в этом ведьмаке и его мотивах. Ну, или хотя бы перестать подозревать его во всех смертных грехах. Все же имидж у него для этих подозрений ну о-о-очень подходящий. Белоглазый демон с улыбкой соблазнителя — идеальный же главгад!

— Кристи, — сгрузив мой костюм с цирюльником на диван, Эл двинулся на меня с такой улыбкой, что Темный ангел отдыхает со своим инкубовским арсеналом.

— Да-а-а? — протянула я, отступая.

Не в страхе или в волнении… хотя сердечко и застучало быстрее, а в очередном предвкушении, если не сказать — в азарте.

— Сдается мне, ты хочешь поиграть, — прищурился телепат, сдув со лба длинную челку. Глаза его хищно сверкнули, губы дрогнули, обнажая ровный ряд белых зубов… с выдающимися клыками.

О как! Раньше такого не было. Кто-то, я смотрю, тоже к маскараду уже начал подготовку.

— Как насчет поцелуя вампира, мелкая? — Элрой вроде бы пошутил, но таким голосом он это произнес, что у меня по позвоночнику мурашки поскакали. Табуном!

«Домовой» без всяких голосовых приказов приглушил свет, погружая комнату в приятный полумрак с тусклыми зеленоватыми ночниками, вмонтированными в стены.

Я словно в замок графа Дракулы попала. В таком освещении парень действительно стал напоминать эстета-кровопийцу из фильма про носферату. И этот кровопийца продолжал медленно, но верно сокращать дистанцию. А я, будто зачарованная, смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Не потому, что не могла — просто не хотела.

— Иди сюда, Кристи. — Все те же завораживающие нотки в голосе, и взгляд, который держит, как магнит…

— Не-а! — хихикнула я, стряхнув наваждение.

Мне хотелось и поцелуя, и поиграть, и еще чего-нибудь такого же да побольше.

Когда парень протянул ко мне руку, я ловко вывернулась из-под нее, шагнув в сторону. Комната у него довольно большая, мебели мало — есть место, где развернуться, побегать и даже потанцевать. Жаль только, музыки не хватает.

Стоило об этом подумать, как Эл выполнил мое желание, активируя «домового» голосом, который без лишних разглагольствований (я с «церберами», Иоши и Литами уже и забыла, что такое бывает) запустил трек с альбома моих любимых «Стихий».

Первые аккорды песни «Я твой герой» узнала сразу, невольно ассоциируя нас с ней. Особенно когда Элрой остановился и протянул мне раскрытую ладонь, предлагая самой ухватиться за него. Несколько секунд я медлила, стоя напротив и глядя на парня, а потом решительно шагнула к нему.

Мгновение — и он дернул меня на себя, сокращая расстояние до миллиметров. Дыхание перехватило, сердце пропустило удар…

А этот гад, который телепат, вместо обещанного поцелуя закружил меня по комнате с профессионализмом опытного танцора.

Как же он все-таки здорово двигается! Даже ноги ни разу отдавить не получилось, хотя я старалась.

— Маленькая мстительная ведьмочка, — шепнул мой личный змей искуситель, коснувшись кончиком языка чувствительного ушка.

— Кто еще тут кому мстит… ай! — вскрикнула я, когда парень неожиданно подхватил меня и, прокружив по комнате, остановился, продолжая удерживать на весу.

Недолго думая, я обвила его шею руками, а когда он прижал меня к себе, еще и ноги ему на бедра закинула, ибо так удобней.

— Кристи…

— Кстати, о рэтбо… — Я хотела пошутить, но не вышло, потому что Эл нашел мои кривящиеся в улыбке губы и впился в них с такой жадностью, что я напрочь забыла смысл своей давно устаревшей шутки.

Причем сделала это с превеликим удовольствием. Я будто только и ждала, когда он, наконец, набросится на меня, чтобы отдаться чувствам, отринув все сомнения.

Хотя кто еще на кого набросился — большой вопрос. Ведь это я оседлала его, как наездница коня, и слезать не собиралась, даже если попробует скинуть. Все, чего мне хотелось сейчас — это прижиматься к нему всем телом и целоваться.

До дрожи, до боли, до потери сознания.

Несколько длинных шагов — и мы рухнули на диван, свалив с него цирюльника вместе с моим костюмом. Эл буквально вдавил меня в упругое сидение, прижав своим горячим твердым телом. Везде твердым! Оу!

Миры обетованные, что я творю?

Впрочем, творить и вытворять из-за осознания собственных действий я не перестала. Наоборот! Руки шарили по его спине, царапая кожу. Губы горели от поцелуев, а кожа пылала от обжигающего дыхания парня, как и мозги от его нежных слов.

В какой-то момент показалось, что я задыхаюсь, но телепат тут же ослабил натиск, давая мне больше воздуха.

— Крис, Кристи… — шептал он, покрывая поцелуями мое лицо, шею. — Сладкая, нежная, милая… Останови меня! А? — внезапно потребовал он, ставя довольно болезненный засос на изгиб моего плеча. Очевидно, чтобы точно остановила. — Сейчас.

— Эй! — взвилась я и укусила паршивца в отместку. — Сдурел? У меня же платье открытое!

— Именно, — без тени сожаления заявил этот… собственник!

Это он меня так пометил, что ли? Ну-ну.

— А еще у меня есть отличный тональный крем, — мурлыкнула я, желая наказать его и за засос, и за облом, которому, впрочем, была даже рада. Лучше так, чем нас друзья в самый ответственный момент отвлекут.

— Ответственный? — Губы Эла, нависавшего надо мной на локтях, дрогнули в четной пытке сдержать смех.

— Не ржать! — потребовала я, видя его борьбу. — Не смешно! — рявкнула, недовольно фыркнув. Отчего он еще быстрее расхохотался, за что тут же и схлопотал.

Возбуждение, мешавшее нормально мыслить, сменилось яростным желанием проучить гаденыша, что, кстати, тоже мыслительному процессу не очень-то способствовало.

Я просто выплескивала эмоции: сначала на любовные игры, теперь на драку, точнее, на ее слабое подобие, потому что поколотить телепата не получилось — он с поистине вампирской скоростью перехватил мои запястья и прижал руки к дивану, заведя их мне за голову. А потом снова низко наклонился и, практически касаясь моих губ своими, прошептал:

— Хочу тебя до безумия, мелкая. Аж мышцы сводит и башку клинит. Может, ну его… бал? Останься сегодня ночью со мной.

Предложение было таким заманчивым, что я не сразу сообразила об истинном смысле сказанного. А когда сообразила, пнула манипулятора, что было сил, и цапнула за губу. Не до крови, но больно.

— Крис-с-сти, — прошипел телепат, отстраняясь.

— На что только мужики не пойдут для достижения своей цели, — проворчала, спихивая его с себя. — И ладно бы целью была я, но не-е-ет… ты просто решил отговорить меня таким оригинальным способом от проникновения в особняк Арса Гроу. Обидно!

— Вот же дурочка, — поморщился Элрой, садясь на ковер, лежавший на полу возле дивана. — Ты — и есть моя цель. Все ради тебя и твоей безопасности. Так… — Он тряхнул головой и потер переносицу, пряча за ладонью глаза, затем мягко поднялся, продолжая демонстрировать не человеческую, а какую-то кошачью пластику. Словно перетек из одного состояния в другое. Интересно, он танцами занимался или, может, гимнастикой? — Боевыми искусствами, — ответил на мои невысказанные вопросы телепат. — Я в душ, ворчунья, а ты давай… переодевайся. Бал так бал.

И ушел. Видимо, в душ. А я прислушалась к себе и подумала, что мне бы тоже туда сходить не помешало. Да и платье без посторонней помощи я фиг застегну. А с помощью не постороннего… кхм… мы и без таких явных провокаций на диване оказались, а с ними, полагаю, сразу в кровать отправимся.

Не вариант!

Все же надо было Еве рассказать о наших планах или хотя бы попросить ее зашнуровать корсаж перед моим уходом, а не сбегать сломя голову с цирюльником под мышкой. Что теперь-то делать? Джета попросить помочь, что ли? Как наименее привлекательного для меня.

Или лучше Ллота? Он меня уже без одежды видел в своем паукообразном кораблике. Хотя мой на удивление сдержанный парень в таком случае может и не сдержаться… от демонстрации выше упомянутых боевых искусств.

И я бы на это даже посмотрела, но… у нас впереди много дел.

Нельзя отвлекаться!

ГЛАВА 16

Еванжелина

Море завораживало. Звук разбивающихся о берег волн и вид луны, отражавшейся от воды, создавали какую-то мистическую атмосферу. Прозрачные сумерки постепенно сгущались. На небе зажигались звезды, отблески которых вспыхивали на бегущих волнах, точно высеченные из камня искры. Шум прибоя убаюкивал, ветер трепал мои волосы, лаская лицо.

В другой ситуации я бы наверняка впала в созерцательный транс, испытав вожделенное чувство умиротворения, но не сейчас. Что-то мешало расслабиться и насладиться свиданием, о котором мечтала весь день. Осталось понять — что.

Вечернее море разительно отличалось от дневного. Мы вернулись с Аллегро на то же место, где были в прошлый раз, но я никак не могла отделаться от мысли, что никогда тут раньше не была. И мне бы насладиться этой новизной, впитав всю красоту пейзажа, но… не получалось.

Кутаясь в теплую кофту, я рассеянно смотрела на окружавшую нас красоту, растирая озябшие пальцы. Заметив это, безопасник обнял меня сзади, накрыв ладони своими руками. А может, и по другим причинам обнял — например, потому что ему этого захотелось. Перчатки ведьмак не снимал, что радовало, ведь источником тепла в нашей паре была я, а не он, а мне сейчас хватало прохлады и от ночного бриза.

Причина моего странного состояния крылась в невнятном предчувствии, которое зрело где-то в груди, закручиваясь болезненным сгустком тревоги. Будто сегодня должно было произойти что-то очень и очень важное.

Неужели с мамой кебера случилась какая-то беда, и их встреча не состоится? Или я просто подсознательно не желаю расставаться с полюбившимся питомцем, что и является причиной моего надуманного страха?

Дракончик, тихо сидевший в кошачьей переноске, оживился, завидев родные места. И сердце мое снова сжалось. Я привязалась к нему, хотя точно знала, что мы вместе ненадолго. К такому шкодному и милому малышу сложно было не привязаться. И вот день прощания настал.

Казалось бы, впереди радостная сцена воссоединения матери и ребенка, а я стою тут, бездумно смотрю на воду и пытаюсь разобраться с собственной интуицией, которая, точно огненный еж, продолжает колоться и жечь, жечь и колоться.

Хм, а дело точно в дракончике? Ведь я искренне желаю ему счастья с его семьей.

— Замерзла? — наклонившись ко мне, обеспокоено спросил иоширец. Я отрицательно мотнула головой, а затем обернулась, испугавшись, что он сейчас снимет китель, чтобы согреть меня. Судя по движениям, именно это он и собирался сделать.

— Нет, вовсе нет! — выдавила улыбку я, останавливая его руки, потянувшиеся к пуговицам. — Просто… неспокойно мне. Пойдем в пещеру, — предложила, бросив взгляд на стоявшую на большом валуне переноску, в которой, тихо кряхтя и поскуливая, точно маленький песик, подпрыгивал от нетерпения кебер.

— Можем выпустить его прямо тут, — вновь перехватив мои пальцы, безопасник чуть погладил их и тоже посмотрел на Дракошу. — Это ведь его дом. Он знает, куда лететь.

— Нет, — мотнула головой я. — Вдруг что-то не так с его матерью. Говорю же, неспокойно мне. Пойдем, — повторила уверенно и попыталась высвободить руки из плена его ладоней, но он лишь сильнее стиснул мои озябшие пальцы. Я подняла на ведьмака глаза в немом вопросе. Пару долгих секунд мы смотрели друг на друга — я не выдержала первой. Море со всей своей мистической силой не шло ни в какое сравнение с мерцающими лиловыми омутами его удивительных глаз. Я даже немного успокоилась, купаясь в этом ласковом взгляде. — Пошли, Ал. Малыш весь извелся, — прошептала, стыдливо куснув губу, потому что на время забыла о кебере.

И мы, действительно, пошли в сторону знакомой пещеры. Аллегро с переноской в руках, в которой радостно приплясывал маленький ящер, и я со своим непонятным предчувствием.

К счастью, мама Дракоши оказалась не только жива и здорова, но и на месте. Нас она почуяла раньше, чем мы приблизились к скале — вылетела стрелой из темного логова, закружила над нами, закричала. А потом опустилась на берег и бросилась к переноске, которую, предварительно открыв, безопасник поставил на песок.

Мы отошли на несколько шагов, чтобы не мешать их встрече, которая, как я и ожидала, была очень эмоциональной. Мать сразу признала сына, он ее — тоже. Никакие сторонние запахи не отпугнули кеберу от малыша. Они громко курлыкали, тыкаясь клювами друг в друга, ласково терлись и периодически подпрыгивали… оба.

Это все походило на какой-то ритуал, от которого за версту веяло счастьем. Я ловила его отголоски, постепенно избавляясь от тревоги. Аллегро снова обнял меня за плечи, и я с удовольствием оперлась спиной о его сильное твердое тело, чувствуя себя в кольце мужских рук, как за каменной стеной.

И когда моя тревога окончательно улеглась, завибрировал, яростно мигая огоньками, массивный браслет безопасника.

Кеберы, реагируя на внеплановое световое шоу, всполошились, загалдели и, взмыв в воздух, улетели. Правда, не в пещеру, а в сторону моря. Аллегро же, тяжело вздохнув, отпустил меня, нажал что-то на экране гибкого гаджета и, приложив два пальца к виску, прикрыл глаза.

Я наблюдала за ним, пытаясь по лицу понять, что там за новости. Но миссия была невыполнима, потому что держать лицо господин Рэйн умел лучше, чем кто-либо другой. И все же в какой-то момент его маска непроницаемого спокойствия дрогнула, веки поднялись, а черные с алыми всполохами глаза уставились куда-то мимо меня.

— Что… что там такое? — спросила я, шагнув к нему. Тревога, едва успев задремать, обрушилась на меня с новой силой. Схватив мужчину за руку, я впилась ногтями в его рукав и приподнялась на носочки, заглядывая в глаза. — Господин Рэйн… Ал… Что произошло?

— Корабль. — Словно очнувшись, он посмотрел на меня. Взгляд его потеплел, губы растянулись в странноватой улыбке. — Вышел из гиперпространственного туннеля недалеко от Шииро. Не волнуйся, девочка моя. Это просто корабль.

— Ни разу не просто, — пробормотала я, без тактильного контакта зная, что меня обманывают. Естественно, из благих побуждений. Как же еще? — Это ведь ЕЕ корабль, да? Кристины. Она несколько раз говорила, что чувствует его приближение. Вы уже знаете… — Я сглотнула, потому что в горле внезапно пересохло. — Знаете, кем она была в прошлой жизни? — голос пропал, и последний вопрос я задала шепотом. Безопасник молчал, а лицо его опять стало непроницаемым. В ночном полумраке оно казалось будто высеченным из камня, если бы не глаза. Я смотрела в них и видела бездну. Загадочную и пугающую. — Что это за корабль, Ал?! — внезапно громко и четко проговорила я.

— Баарсэро, — ответил Аллегро, что-то набирая на экране браслета, который, к моему огромному удивлению, сработал как голографер. Спустя каких-то пару секунд я уже смотрела на гигантского черного «кита», парящего среди звезд, и на боку его, точно кровоточащая рана, был зигзагообразный рубиновый росчерк. — Корабль-призрак.

Голос его высокопревосходительства не выражал никаких эмоций, но я точно знала, что генерал вовсе не спокоен. И однозначно не рад!

Да что же это за зверь такой… Баарсэро? И почему он призрак? Кем, черт возьми, была Крис в своей иоширской жизни?

Громкий плюх отвлек нас обоих от изучения призрачного звездолета. На самом деле призрачного, потому что это была его полупрозрачная голографическая копия, а не оригинал.

Я не успела понять, что происходит, как оказалась за спиной безопасника. Сердце замерло в испуге, пальцы впились в знакомый рукав. И только выглянув из-за плеча мужчины, я, наконец, смогла выдохнуть с облегчением, потому что на нас вовсе не напали неведомые морские звери или разъяренные геранги. Это были всего лишь кеберы, в благодарность притащившие нам рыбку, которую и скинули с высоты драконьего полета.

Отключив трансляцию, Аллегро поднял за хвост еще живой и активно извивающийся подарочек. Как только удержать умудрился!

— Готовить умеешь, милая? — спросил он, неожиданно усмехнувшись.

— Могу посмотреть в интернете… как чистить чешую, — ответила я, с удивлением осознавая, что эта несчастная рыбина вернула нам обоим хорошее настроение. Хотя готовить я, если честно, не собиралась. И вовсе не потому, что не умела. — Давай лучше ее отпустим. Такая отчаянная. Пусть живет, а?

— Пусть.

Пока возились с чешуйчатой дурой, которая, не понимая, что мы пытаемся ее спасти, упорно выпрыгивала из рук иоширца, причем в сторону берега, а не воды, я успела позвонить и Кристине, и Элрою, и Джету, но ни один из них не ответил.

Заняты? Не слышат сигнал вызова? Неужели они до сих пор фотографируются? Уже ведь поздно!

Перед внутренним взором промелькнул наш последний разговор с сестрой, ее странноватое поведение и загадочные улыбочки.

Хаос первозданный! О чем я только думала? Эта коза провела меня, как школьницу, ускакав вовсе не на фотосессию.

А куда тогда? На встречу с кораблем-призраком?

Не приведи звезды!

— Кристина! — воскликнула я, подбежав к безопаснику, который зашвырнул, наконец, перепуганную рыбу обратно в море. — Она пропала.

— Найдем, — ничего больше не спрашивая, пообещал Аллегро, будто без слов знал все мои тревоги и мысли.

Кристина

Музыка гремела так, что закладывало уши. Люди веселились и смеялись, не обращая на нас никакого внимания.

— Потанцуем? — предложил Эл, который был в костюме некроманта — почти такой же, как на балу поцелуев, только без длинной черной косы.

Слишком мало времени у нас было на подготовку, чтобы наращивать волосы, да и сюда мы пришли не развлекаться, а работать. Если бы еще не этот грохот, сбивающий с толку, и не подозрительное отсутствие хозяина…

— Рада бы, но увы. — Я вздохнула, продолжая высматривать господина Гроу, который встретил нас на входе и даже поприветствовал, поцеловав мне ручку, после чего растворился в толпе. С концами!

Это и есть его очередной незабываемый сюрприз, да? Оригинально!

Маскарад меня, признаться, удивил. Нет, здесь все было вполне традиционно — заводная танцевальная музыка, куча гостей в карнавальных костюмах, преимущественно мрачной тематики, но вот антураж моим ожиданиям не соответствовал совершенно.

Я думала, что будут либо прошлые декорации с мечущимися по залам призраками, либо очередной вампирский замок в готическом стиле. Но павильон, где проходила вечеринка, походил на космический корабль, заросший мхом и какими-то черными лианами. Полуразрушенный, местами проржавевший, а еще что-то мне подозрительно напоминавший.

Шииро, может?

Хотя нет: на борту иоширского звездолета все сверкало от новизны и чистоты. На жуткие плети, свисающие с потолка, там не было и намека. Здесь же ими кишело все: от оборудования с мигающими огоньками до зеркальных панелей, торчащих из-под частично отодранной обшивки стен.

Не уверена, что на настоящих космических кораблях есть нечто подобное, но гостям же надо видеть свое отражение — вот дизайнер и выкручивался, как мог.

Вместо мягких диванчиков, тут стояли жесткие кресла, привинченные к полу. Дроны-официанты, летавшие по залам с подносами, шустро разносили напитки (в пластиковых стаканчиках!) и при этом умудрялись их не расплескать.

Вбухав кучу денег во все остальное, кто-то явно решил сэкономить на посуде. Надеюсь, не потому, что на нашем с Евой дне рождения народ перебил господину Гроу все фужеры.

Студенты — они такие… особенно если нетрезвые.

Здесь же гости были разных возрастов, что ничуть не мешало им знакомиться, общаться и прекрасно проводить вместе время. Даже ко мне пару раз непуганые кавалеры подкатывали, но как-то быстро сдувались на подлете, не выдерживая взгляда «некроманта».

Надо было костюм зомби в прокат взять. Или какого-нибудь поломанного трансформера. Такие персонажи пришлись бы кстати на этом празднике жизни. Да и желания знакомиться у мужиков заметно бы поубавилось.

Так, стоп… опять не о том думаю. Делу, как говорится, время, а потехе — час.

Оглядевшись, я криво усмехнулась. Зомби, трансформеры… ха! Здесь даже бело-розовые феечки чувствовали себя, как рыбы в воде, несмотря на заявленный мрачный дресс-код. Народ прочел правила и… забил на них.

Так что я в своем черно-бордовом наряде а-ля-дева-из-эпохи-стимпанка смотрелась в интерьерах древнего корабля вполне уместно. Не только я. Таких готических леди, как, впрочем, и джентльменов, тут было пруд пруди.

Если бы только не зудящее чувство подкрадывающегося звездеца… Того самого, который приходит, предвещая большие неприятности. Я, конечно, пыталась убедить себя, что дело в Элрое — вернее, в его маме, которой оказалась странная шатенка, встретившаяся мне с утра, но получалось не очень. Еще и эта музыка, бьющая по ушам. Задолбала!

Хоть бы медляк врубили, что ли! В качестве передышки от бесконечного бум-бум-бум.

А может, дело не в музыке, а в ментале, который с мамой Эла приходил, и у меня башка из-за него побаливает? Вот же гад!

Увидев на моем гаджете снимки, которые я сделала на крыльце академии, Элрой едва зубами не заскрипел от злости. На вопрос, чего от меня хотели его мама с приятелем-телепатом, парень сказал, что она проверяла, настоящие у меня к нему чувства, или он мне их внушил. Я даже хихикнула, узнав, что не только мне такие мысли в голову приходят. А парень обиделся.

Не явно, конечно, но я все равно почувствовала. И только потом сообразила, как, наверное, неприятно такое недоверие со стороны близких людей. Если даже собственная мать не верит, что он с девушкой по любви встречается, а не из-за пси-способностей.

Бр-р! И я еще думала, что это у меня в семье не все ладно.

— Кристи, хватит вспоминать всякую фигню, — отвлек меня от размышлений Эл, низко наклоняясь, чтобы не перекрикивать музыку. А может, и не только поэтому. — Глянь лучше туда. Ангелочек твой нарисовался, — неприязненно буркнул он, указав на Темного ангела, поднимавшегося по металлическим ступеням на мостик, где, как трон, возвышалось большое капитанское кресло. Над ним рваным веером свисали лианы, подсвеченные сине-зелено-желтыми лампочками в виде пауков.

Жутковато, мрачновато, совсем не готично, но очень эффектно и атмосферно.

Кто бы сомневался!

— А ты права, Лучезарная, — сказал Ллот, который по моей просьбе раздобыл (не представляю как — не говорит зараза) оракуляр. Этот фантастический прибор на балу поцелуев обронил залетный квазар из Арэйи, мы с ребятами его подобрали и хотели оставить себе, но потом его у нас конфисковал господин Рэйн. Через громоздкие с виду очки, тоже выполненные в стиле стимпанк, можно было видеть, как светятся модифицированные всех мастей: квазары — серебристым, псионики — голубым, ну а иоширцы вместе с прочими сверхспособными существами неизвестного происхождения — кислотно-зеленым.

— Так и знала! — победно воскликнула я, отобрав у Ллота оракуляр, чтобы самой полюбоваться на «истинную» расцветку Арса Гроу.

Ядовито-салатовый… ему идет!

На самом деле, ничего я не знала — просто предположила, что детективщик не совсем человек, пытаясь объяснить, как этот ведьмак умудряется быть и продюсером, и писателем, и певцом, и еще черт знает кем одновременно. Он, конечно, неприлично богат, судя по тому, как сорит деньгами, и, бесспорно, талантлив, но… как-то подозрительно его везде много. Если же он иоширец — это все объясняет.

— Кроме одного, — задумчиво проговорил Элрой, все так же стоя за моей спиной и читая мои мысли. — Почему господин Рэйн и Ллот ничего не знают о таком выдающимся, — прозвучало издевательски, — соотечественнике. Ты же не знаешь? — обратился он к моему телохранителю, повысив голос, чтобы перекричать музыку.

— Впервые эту особь вижу. — Ллот тоже разглядывал Темного ангела, на сей раз без помощи оракуляра.

Мы еще немного пообсуждали хозяина вечеринки, пока остальные гости веселились, наслаждаясь вечером, а потом белоглазый «капитан», одетый в форму, чем-то напоминавшую ту, что носит господин Рэйн, щелчком пальцев вырубил музыку и начал толкать речь.

Намеки, проскальзывающие в ней, мне сильно не понравились, потому я и решила действовать прямо сейчас, а не дожидаться, когда великий шоумен назовет мое имя и пригласит на сцену… в смысле, на капитанский мостик. Или как там называется это импровизированное возвышение?

Достав из сумочки кулон в виде кролика, я шумно вздохнула, пытаясь унять волнение. Его Арс вручил мне во время нашего свидания на крыше. Вынужденного, так как меня туда принудительно телепортировали, а еще познавательного и интересного. Тогда ведьмак, помнится, сказал, что с помощью этого телепорта я всегда смогу прийти к нему.

Что ж… проверим.

Мысленно попросив у вселенной поддержки, я схватила за руку Ллота, обещавшего отключить охранную систему в особняке господина Гроу, и, подмигнув мрачному телепату, активировала телепорт.

Мы втроем с Джетом его еле уговорили отпустить меня в дом Арса с иоширцем, а самому остаться на вечеринке и следить за хозяином. Кто-то же должен был взять на себя эту работу, и Эллу, в конце концов, пришлось согласиться.

Золотистые нити замелькали вокруг нас с Ллотом, окутывая сияющим коконом. Люди, что были рядом, шарахнулись в сторону, а телепат даже с места не сдвинулся, продолжая стоять и смотреть, как тают наши фигуры.

Яркая вспышка сменилась кромешной темнотой лишь на мгновение, а потом мы выпали из тишины телепорта в реальность шумного зала… похожего на заросший мхом космический корабль.

Серьезно?!

— Упс! — нервно улыбнулась я, сжимая оракуляр, который так и болтался на моей шее. В попытке сбежать раньше, чем Темный ангел объявит на меня охоту, я забыла отдать его Элрою.

Руку Ллота я поспешно отпустила, мол, я — не я, и хата… то есть, мужик с косичками тоже не мой.

— Ты вовремя, Кристи. — Губы организатора бала расплылись в ответной улыбке… в ухмылке даже! Ллота он демонстративно игнорировал, будто тот тень. Хотя именно на тень иоширец в черном маскарадном костюме и походит. Я и моя тень… круто! Знать бы еще, что мы оба забыли на сцене. — Я как раз собирался объявить твой выход, моя королева.

Ну надо же, как все совпало! Почему я не подумала, что кролик-телепорт может быть настроен не на особняк, а на его хозяина? Потому что он внешне не похож на то устройство, что дал мне папа? Теперь вот стою, глазками хлопаю и делаю вид, что все именно так и задумывалось.

Сама дура прыгнула в пасть к «дракону», а он и рад перекусить!

Тем временем «дракон», продолжая довольно скалиться, схватил меня за локоток да покрепче, чтобы я не телепортировалась куда-нибудь еще. Ллот дернулся к нам, но его отвлек незаметно подкравшийся охранник. То есть два… три… Шесть, разорви их химера!

Да откуда они все ползут-то?

— Не дергайся, Крис-с-сти, — зашипел мне на ухо Темный ангел, еще крепче сжимая руку. Железная хватка! Из такой фиг вывернешься. — И твой друг не пострадает.

— Ничего, что он, вообще-то, иош-ш-ширец? — зашипела я в ответ.

— Ничего, — ничуть не смутился… тоже иоширец, если оракуляр, конечно, не врет. — Я буду считать твой приход сюда за согласие стать моей женщиной, — огорошил Арс, улыбнувшись заинтересованно взиравшей на нас публике.

Еще бы! Тут вам и «красавец-капитан», и «дама из телепорта», и даже «злодей в черной маске», на которого дружно накинулась охрана.

Очередное шоу, угу! Вот только на главные роли в нем мы с Ллотом не нанимались.

— Я не твоя женщина, — возразила, пытаясь вырвать руку из капкана его пальцев. — И отгони уже своих людей от моего друга. Ну же!

— Почему не моя? — игнорируя требование, спросил ведьмак.

— Потому что не хочу. А еще я в отношениях, — сказала, теперь уже выискивая взглядом Элроя. Вдруг Арс и на него охрану натравил?

Да где же он, черт возьми?! Почему так темно и многолюдно… и что еще за туман ползет по залу?

— Была.

— Да. То есть, нет. Что? — Я снова посмотрела на Темного ангела, пытаясь понять, о чем он говорит. — Что значит… была? — Резко развернувшись к нему, я уставилась в жутковатые белесые глаза мужчины… которые внезапно полыхнули ярко-голубым.

Э-э-э… голубым?!

Это линзы какие-то? Или что? У мастеров телекинеза ведь радужки серо-сизые. Хотя он же иоширец, а в этих ребятах столько всего намешано, что сам черт не разберет.

— Почему была? — повторила вопрос я, повышая голос. Ощущение, что на меня стремительно несется маячивший весь день звездец, прогрессировало.

— Поэтому, радость моя. — От улыбки его стало не по себе. Слишком много в ней было сочувствия с адской примесью предвкушения, будто он готовился попробовать лучший деликатес этого вечера — мой страх.

Проследив, как под гипнозом, за взмахом его руки, я уставилась на самое большое настенное зеркало, оказавшееся экраном. На нем появились три портрета: Элроя, Ллота и какой-то девушки с карамельного цвета волосами. А под ними замигала тревожно-красным пугающая надпись: «Жизнь или смерть?!»

Дернувшись, я развернулась к Ллоту, но на мостике были лишь охранники, и то не все. Часть из них исчезла вместе с иоширцем, а ведь он их нехило так отделал. Как же они умудрились его похитить? Телепортом? Наверняка!

Черт! Черт! Черт! Это все из-за меня. Если бы я не притащила парней на эту проклятую вечеринку, если бы не телепортировалась с Ллотом сюда, если бы…

— Расслабься, радость моя, — отпустив локоть, Темный ангел стиснул мои плечи, обнимая со спины. — Твои друзья в порядке. Пока, — добавил он так, чтобы услышала только я.

— Что происходит? — стараясь взять себя в руки, спросила я.

Голос почти не дрогнул, невзирая на бурю эмоций, бушевавшую внутри.

— Происходит игра, Кристи, — просветил меня детективщик. — Чтобы гости не заскучали. Это традиционный ежегодный квест «Спаси заложника» с головоломками и большим денежным призом. Желаешь поучаствовать?

Да он издевается!

— Будто ты оставил мне выбор. — Я попыталась изобразить недовольство, хотя готова была сорваться с места прямо сейчас и броситься на поиски друзей. Только толку от такого порыва? Я ведь даже правил не знаю!

— Выбор есть всегда, Кристи. Ты можешь выбрать отношения с господином Картером или со мной. Второе спасет ему жизнь, первое… — Он многозначительно замолчал.

Вот же сволочь!

— Что первое? — скрипнула зубами я, глядя в его прищуренные глаза, опять казавшиеся голубыми. — Это игра на выживание, да? Какой-то закрытый клуб для богатеньких? Небось еще и тотализатор имеется?

Я старалась не показывать виду, как меня все это пугает, но беспокойство лишь нарастало, и дар тоже недовольно заворочался, просыпаясь.

— Все возможно, — уклончиво ответил бесов… даже не знаю — кто. Может, он, правда, демон? Никто ведь не утверждал, что салатовым светятся только иоширцы. Учитель говорил, что это существа с уникальными способностями и мощным техническим оснащением. Выходцы из Ада к таким относятся, нет? — Пресыщенным жизнью людям так не хватает острых ощущений. — Глаза его опять сверкнули, а я стиснула кулаки, стараясь унять эмоции. — У тебя и остальных гостей есть два часа, Кристи, чтобы найти заложников. Кого-то отыщут живым, и победитель получит свой куш, ну а кто-то может и не дождаться спасения, — зловеще прошептал он, целуя меня в макушку. — Ты все еще настаиваешь, что состоишь в отношениях с этим мозгокопателем, моя королева?

От его голоса веяло чем-то потусторонним, или меня просто пробил озноб от затопившего сердце страха и злости… всепоглощающий.

А в следующий миг словно плотину прорвало.

— Не смей! — выдохнула я, зверея.

— Какого ярла, Кристи! — опять зашипел Арс, когда интерьер (в большинстве своем металлический) начал трещать по швам, реагируя на мой взбесившийся дар. Я хотела убивать и убивала… пока только технику и все то, что можно было разрушить. Перепуганные люди бросились к выходам. Кто-то кричал «землетрясение», кто-то вопил «пожар», но никто точно не вспоминал больше о заложниках и квесте. — Кристи, угомонись! — рыкнул мерзавец, заваривший всю эту кашу. Он еще и за плечи меня тряхнул, пытаясь привести в чувство. — Ну же, Мия! Я пошутил!

— Мия? — Незнакомое, казалось бы, имя, всплыло в памяти, отзываясь каким-то странным щемящим чувством. А следом за ним пришло ощущение чужого присутствия. Меня словно в ледяную воду швырнуло, аж воздух вышибло из груди. И кто-то бесконечно мудрый и могущественный тяжело вздохнул, сетуя на мою несдержанность. — Барсик! — очередное имя вынырнуло из глубин прошлого и зависло, сигнализируя о прибытии МОЕГО корабля.

— Барсик? — хмыкнул Темный ангел, улыбка которого становилось все шире. Дернув вверх рукав, он посмотрел на свое запястье, на котором, словно рана, залитая светящейся голубой кровью, горел какой-то странный символ. — Вернулся все-таки. Надо же. Только одна женщина имела наглость называть Барсиком древнейший звездолет Эрнана. Моя женщина, — добавил он, смакуя слова, точнее, их сочетание.

Я смотрела на него, он — на меня, а вокруг нас яростной спиралью закручивался очередной телепорт.

Не мой.

ГЛАВА 17

Еванжелина

Я нервничала, хотя и старалась это скрыть, чтобы не отвлекать Аллегро и его собеседников. Стояла в сторонке, теребила подаренный безопасником браслет и проклинала себя за потерю бдительности.

Как можно было так расслабиться? Ведь совсем недавно Кристину похитили геранги, взорвав одного из наших клонов вместо нее. И, хотя исполнители мертвы, истинные преступники до сих пор на свободе, а я так спокойно отпустила сестру на фальшивую фотосессию и даже мысли не допустила, что она пойдет куда-то еще.

Но ведь эта балбеска не может без приключений!

Еще и Элроя с Джетом и Ллотом втянула в свою авантюру.

Вот где теперь всех их искать? Телефоны не отвечают!

Закусив до боли губу, я впилась ногтями собственную ладонь, чтобы вернуть самообладание. Хотелось, как во время поисков в пустыне, куда-то бежать, что-то делать, но все, что я могла — это стоять и не отсвечивать, пока его высокопревосходительство общается с подчиненными, которые пытаются отследить передвижения Крис и ее сообщников за последние несколько часов.

Три идиота! Четыре даже. Ну как так-то? Ладно, у сестры моей вожжа под хвост попала, но парни-то куда смотрели? Два старшекурсника и один древний иоширец. Тьфу!

Побывав в раскуроченном зале, откуда выбегали испуганные люди, пропавших мы, увы, не нашли, но в том, что сестричка моя там отметилась — сомнений не осталось. Слишком характерные для ее дара разрушения были кругом.

А с чего бы Кристине громить интерьер? Уж не с того ли, что ее парня похитили вместе с ее же телохранителем? Их портреты так и висели на экране в компании какой-то девушки.

Быстрый опрос свидетелей показал, что случилось «землетрясение». Во всяком случае, именно так люди восприняли происходящие события. Куда делся организатор вечеринки со своей девушкой, никто не знал.

В описаниях предполагаемой пассии Арса Гроу я без труда узнала собственную сестру. Показав ее фото гостям с несостоявшегося маскарада, подтвердила догадку, и от мысли, что Крис сейчас где-то с мутным Темным гадом, стало еще тревожней.

Мне этот Гроу и его методы никогда не нравились. Зачем же ребята пошли к нему? Хотели повеселиться на балу?

Возможно, но маловероятно. Скорее всего, они решили разоблачить детективщика, накопав на него какой-то компромат. Кристина давно этой идеей грезила. А он, судя по последствиям, как-то узнал об их планах и…

Думать о том, что там после «и», я себе запрещала. Аллегро же обещал, что все решит и найдет мою сестричку. А он всегда держит данное слово. Надо просто немножко подождать.

Экраны, открывшиеся на стене кабинета, словно окна, вспыхивали, сменяя друг друга, а иногда зажигались сразу несколько, и у меня разбегались глаза от попытки объять необъятное.

На связь с генералом выходили люди в форме и без. Из кабинетов, из дома, с улицы, из кабины танн-кара, лаборатории и из каких-то подземелий. Даже из пустыни было подключение! И из пещеры тоже.

В видеоконференции участвовали совершенно разные люди, которых объединяло одно: все они пытались разыскать Крис. Папа с братом тоже в общем потоке отметились. И ни один из них, говоря с генералом, не заметил притаившуюся в темном уголке меня.

Закончив разговор с очередной парой подчиненных, Аллегро передвинул кресло в мой угол, предлагая сесть и укрыться пледом, так как было холодно.

Он и раньше мне это предлагал, но кресло стояло на линии обзора, а я не хотела, чтобы люди, выходившие на контакт с его высокопревосходительством, отвлекались на постороннюю девушку в кабинете, которая к тому же, как две капли воды, похожа на пропавшую.

Телепортировать меня домой безопасник не предлагал. Думаю, он боялся еще одного похищения. Ему было спокойней, когда я находилась рядом. Меня это тоже устраивало, потому что дома я бы сошла с ума от неизвестности и незнания, что делать дальше. А тут, несмотря на бездействие, я все же была пассивным участником поисков.

Пока я закутывалась в плед, вспыхнул очередной монитор, осветив помещение мистическим голубым светом. По ту сторону экрана была женщина, которую я видела впервые. Узкое бледное лицо, платинового оттенка волосы — я могла бы принять ее за сестру Аллегро, но он как-то сказал, что у него нет живых родственников.

— Корабль-призрак? Это правда? — спросила женщина на чужом для меня языке, однако переводчик выдал субтитры, которые я успела прочесть.

Не знаю, кто и зачем их настроил, но благодарность моя этому загадочному кому-то не знала границ, потому что безопасник тоже перешел на странный шипящий язык, однако отключать перевод не стал. Или просто забыл о нем?

От разговора этих двоих веяло холодом. Казалось, что между ними был какой-то конфликт или просто неприязнь, но что-то вынуждало их поддерживать отношения.

И, кажется, я даже знаю что.

Ведь они последние представители погибшей цивилизации. Наблюдатели-иоширцы, которых осталось мало. Отворачиваться друг от друга из-за каких-то разногласий в такой ситуации просто глупо. Однажды они уже потеряли целую группу, отпустив их с Ллотом на Геру. Повторять эту ошибку, похоже, не хотели ни генерал, ни его собеседница.

— Ты не можешь обучать «сердце» Баарсэро, — шипела блондинка. — Они преступники, они все вне закона! Ты же помнишь, что о них говорили? Они похитители душ.

Ой, мамочки! Это она сейчас про Крис и ее корабль? Но это же ошибка какая-то! Моя сестра не может быть преступницей! С ее-то обостренным чувством справедливости. Разве что звездным Робин Гудом.

— Ты покинула проект «Гера» много лет назад, Карсэлия, — ответил ей Аллегро, посмотрев при этом на меня. На понятном мне языке ответил, впрочем, и блондинка его тоже поняла. — Это больше тебя не касается. Я сам решаю, кого обучать, а кого нет. Но кое-что меня беспокоит… — Его глаза сузились, а в движениях появилось что-то хищное, когда он подходил к экрану. — Кто сообщил тебе о прибытии Баарсэро и о том, что у меня новая ученица. Иоши?

— А что сразу я? — на моментально вспыхнувшем соседнем экране появился недовольный черный манекен и укоризненно буркнул: — Сам говорил, что мы должны держаться вместе. Да и что малышка наша из команды Призрака, а не из погибшей группы Ллотегеро, никому в голову не приходило. Зато теперь понятно, что здесь произошло. Баарсэро… ну надо же! Похитители душ позарились на расслабившихся иоширцев, но что-то пошло не так и…

— Не разочаровывай меня, Ио, — переключил на него внимание генерал. — Будь виноват в гибели подопечных Ллота экипаж Баарсэро, Мия не лишилась бы жизни и не переродилась в человеческой девочке, над которой ставились запрещенные эксперименты, — выделив интонацией предпоследнее слово, он исподлобья посмотрел на Карсэлию, но та даже ухом не повела.

А ведь это именно она, похоже, та самая наблюдательница, которая одобрила проект нашей мамы. А до мамы поощряла тех, кто превратил часть людей в псиоников.

Как же нам всем повезло, что эта снежная королева покинула Геру. Аллегро куда более человечный иоширец. И мегамозг тоже.

— Хочешь сказать, что на Гере был кто-то третий? Сначала он уничтожил команду Ллота, решившую бросить тут якорь, а потом и тех, кто на нее охотился? — задумчиво постучал по своему глянцевому лбу «манекен».

— И где эта тварь сейчас? — Блондинка тоже перешла на человеческий, хотя о моем присутствии не знала, потому что меня не видела. Очевидно, она машинально переключилась на другой язык, так как оба собеседника говорили на нем.

— Где-то… — неопределенно махнул рукой Иоши.

— А «сердце» Баарсэро где?

— Там же, — не меняя тона, отозвался инопланетный гуру.

— А…

— Достаточно, Карсэлия! — перебил ее Аллегро. Повернувшись, он посмотрел на меня. Чуть улыбнулся уголком губ, будто хотел ободрить, а потом ледяным тоном сказал… ей: — Уходя — уходи. Ты больше не часть этого проекта. Всего хорошего! — и вырубил монитор.

— Спятил, Ал? — спросил Иоши, меняя облик на златокудрого юношу с круглыми от ужаса (надеюсь, фальшивого) глазами. — Она же первым рейсом теперь сюда прискачет. А нам так хорошо жилось без ее указаний. — И с таким видом он это произнес, что у меня вырвался нервный смешок. — О! Малышка! Ты где там спряталась? — «Юноша» изобразил, что пытается выглянуть из экрана, но ничего у него, конечно же, не получилось. — Ты ведь не расстроилась из-за ледышки-Сэл, нет? Не обращай внимания, она всегда такая.

— Здравствуйте, учитель, — поприветствовала его я, подходя к Аллегро. — Вы ничего не узнали о моей сестре? — Иоши отрицательно качнул головой. — Понятно, — вздохнула я. — Похитители душ… это метафора, да? — спросила, невольно вспоминая их разговор.

— Как тебе сказать… — опять впал в неопределенность инопланетный гуру, явно не желая углубляться в эту тему. По крайней мере, сейчас. — Я вам с Кристиной позже все объясню, — пообещал он. — Как только ее отыщем, так сразу и объясню, — сказал и исчез, отключившись.

Сбежал. Хм.

Что-то мне все меньше и меньше нравится корабль, о котором сестра с упоением говорила все последние дни. Ей точно это чудовище снилось, а не какой-то другой звездолет?

В тускло освещенном кабинете повисла гнетущая тишина. Безопасник молчал, о чем-то размышляя. И я тоже молчала, глядя на потемневшую стену, где недавно горели несколько мониторов.

— Почему босая? — первым нарушил тишину Аллегро, подхватывая меня на руки. — Пол же холодный.

— Я… — Оправдаться не успела, потому что яростным голубым полыхнул правый крайний экран — и изгнанная с видеосвязи иоширская леди зло прошипела:

— Это касается не только людей, но и Иошира. Преступники должны умере… ть… — растеряв весь запал, она выплюнула последнюю букву, глядя круглыми глазами на нас. Для снежной королевы эта дама оказалась слишком уж эмоциональной. Для ледышки-Сэл — тоже. Какое прозвище ей тогда дать? Может, белая моль? — Ты «сердце» Баарсэро? — взяв себя в руки, спросила Карсэлия меня.

— Нет, — честно ответила я, обнимая одной рукой генерала за шею. Не из вредности, просто… захотелось. Да и держать меня так ему легче. — Но я не позволю вам причинить вред моей сестре, — добавила уверенно, хотя понятия не имела, что именно могу противопоставить жаждущей мести наблюдательнице.

Мести!

О, звезды!

Кому она мстить-то собирается? Кристина ведь абсолютно другой человек. От прошлой жизни у нее только корабль да метка. Причем метка явно не та, иначе бы Иоши с Аллегро давно вычислили, кем она была раньше. А эта моль блондинистая вещает о каком-то преступлении!

Может, не так и плохо, что Крис пропала? Темный ангел, конечно, странный и все такое, но к ней точно неровно дышит — значит, вряд ли обидит. А раз мы все их не в состоянии найти, эта ведьма белобрысая тоже ведь не сможет. Да?

«Нет», — ответила я сама себе, понимая абсурдность таких рассуждений.

Вдруг именно демонов детективщик та самая тварь, из-за которой погибли иоширцы на Гере? Почему-то ведь он преследовал Кристину. И мы до сих пор не нашли его тайное логово, несмотря на суперсовременную технику и опытных следователей, подключившихся к поискам. Он либо гений, либо везунчик, либо…

Я нервно сглотнула.

Обняв безопасника за шею и второй рукой тоже, уткнулась носом в его волосы и шепотом попросила:

— Пожалуйста, Ал, спаси мою сестренку. Она не преступница, я это точно знаю.

Он прижал меня к себе так крепко, что косточки захрустели, но… ничего не ответил.

Кристина

— Если не усмиришь свой дар, погубишь людей, — спокойно… даже равнодушно предупредил Темный ангел. — Они здесь, как мышки в клетке: бежать, как гостям с бала, им некуда.

— Какие люди? Где мы? — спросила я, озираясь по сторонам. Я жаждала разоблачить Арса Гроу? Что ж… я своего, похоже, добилась. Только став частью какой-то дикой инсталляции из фильма ужасов, облегчения почему-то не испытала. — Что это за место? Эл с Ллотом здесь, да?

Я скользила взглядом по похожим на мыльные пузыри коконам, оплетенным лианами, в полумраке помещения казавшимися черными. Они чем-то напоминали те, что свисали с потолка на вечеринке, только имели множество мелких разветвлений и не были подсвечены. Внутри пузырей угадывались человеческие силуэты, но разглядеть лица пленников я не могла.

— Вот господина Картера с Ллотегеро тут как раз и нет, — вздохнул ведьмак, изображая фальшивое сожаление. Впрочем, притворялся он недолго. Тряхнул черной гривой волос, ослепительно улыбнулся и сказал: — Слава Ярлу!

Ллотегеро, значит…

Я никогда не называла иоширца так, откуда же детективщик знает его полное имя? Были знакомы в прошлом? Но почему тогда Ллот не узнал Арса? Или как его на самом деле зовут? Вряд ли Савелием Тумановым — это человеческое имя. А Темный ангел, если верить оракуляру и моей интуиции, не человек.

— Где мои друзья? — не сдавалась я, так как за телепата переживала больше, чем за себя. Во мне Арс заинтересован, в нем — нет.

Моя вина, что мы все вляпались в эту чачу — мне последствия и разгребать. Эл ведь предупреждал, а я, дура самонадеянная, не слушала. Все игры мне подавай… погони, расследования! Доигралась идиотка! Еще и парней подставила. Счастье, что сестру не втянула!

— Они, радость моя, — мурлыкнул похититель, обходя меня по кругу, но не прикасаясь, будто знал, что я и без всякого дара врезать могу, — в безопасности. А будут ли они там и дальше, зависит только от тебя.

— Хочешь обменять их свободу на мое согласие стать твоей девушкой? — решила уточнить я, потому что все это вызывало сомнения. Причем большие.

Темный ангел ни с того ни с сего начал раскрывать свои секреты. С чего вдруг? Я ведь та, кто еще чуть-чуть — и его люто возненавидит. Понимаю, конечно, что он адреналиновый наркоман, который охотится за острыми ощущениями, но точно ведь не дурак, а такое его поведение напрочь лишено логики.

Зачем ему свидетельница его злодеяний? Проще получить от меня все, что хочется, и прикопать по-тихому. Ну, или засунуть в один из этих странных пульсирующих шаров. Парни для него тоже опасны, потому что знают, с кем я осталась на балу. Значит, и их этот псих тоже по законам жанра должен устранить.

Возможно, не сразу, потому что ему нужен рычаг влияния на меня. Но потом все будет именно так: он всех нас убьет, чтобы не выдали его тайны. Если только не сработает наш запасной план, за выполнение которого отвечает Джет.

Вывод: надо тянуть время, заговаривая зубы чокнутому детективщику, перепутавшему сюжет книг с реальностью, торговаться с ним, усыплять бдительность и… ждать помощи.

— Почему нет? — улыбнулся своей фирменной улыбкой ангел… и темный, и падший — короче, кусок дерьма. — Будешь моей девушкой?

— Где гарантия, что ты отпустишь потом моих друзей? Они ведь могут сдать тебя полиции.

— Могут? — заломил и без того угловатую бровь Арс. — Разве они это УЖЕ не сделали?

— В смысле?

— В прямом, Кристи. Или лучше называть тебя Мией? Ты знаешь, и я тоже знаю, что господин Янг, как и господин Картер не первый день копают под меня. И следователи, доставшие с пыльных полок старые дела с подачи этих двоих тоже начали заинтересованно поглядывать в мою сторону. Только есть одна проблемка, радость моя… — Он приблизился почти вплотную, чтобы наклониться ко мне и прошептать: — Перед законом я совершенно чист. Не считая штрафов за легкое внушение, конечно, которые я получил, детки, из-за вас. Ваша компания слишком дорого мне обходится.

— Так зачем ты преследуешь нас? — парировала я.

— Не вас, а тебя. И причину я не раз озвучивал. Ты моя, Кристи. Была и будешь.

В другой ситуации послала бы его к дальней звезде, но не сейчас.

— Так, погоди, — отодвинулась от него я, делая вид, что сильно заинтересована в разговоре. Действительно, сильно. Но еще сильнее хотелось избавиться от близости мужчины, который вызывал все большую неприязнь, а ведь раньше он мне даже нравился… чуть-чуть. Выходит, в прошлой жизни я, правда, была его женщиной? Да не может такого быть! Я бы почувствовала… хоть что-нибудь. Да ведь? Или нет? — Кто такая Мия? — спросила, убивая одним вопросом сразу двух зайцев. Во-первых, я пыталась раскрыть тайны моего иоширского прошлого, а во-вторых, хотела отвлечь ведьмака от всего того, что он задумал.

А задумал он наверняка что-то грандиозное. Или как он там обещал? Незабываемое? Если выживем, точно век помнить этот день будем.

— Мия — это ты.

— Исчерпывающий ответ, — криво усмехнулась я, медленно отступая.

Стянув с руки черную шелковую перчатку, которую одолжила у Евы по совету телепата, принялась в раздражении ее мять. Не специально, просто надо было чем-то занять руки, чтобы они не потянулись раньше времени к шее белоглазого шантажиста.

Все же весовые категории у нас разные. Драться с ним я буду, если помощь так и не придет, а пока… поговорим. У нас ведь так, по его словам, много общего.

— Ты сказал на вечеринке, что я твоя женщина. И сейчас опять это повторил. Еще что-то про мой звездолет упомянул. Мы были знакомы в моей прошлой жизни?

— Как оказалось, да. И это все объясняет. А я-то голову ломал, почему ты меня так зацепила, Кристи. В тебе ведь нет никаких талантов…

— Чего это? — возмущенный возглас сорвался с губ прежде, чем я прикусила язычок.

— Я не про твое влияние на роботехнику говорю, — снисходительно улыбнулся ведьмак, медленно идя ко мне. Пришлось притвориться, что я прогуливаюсь по лесу жутких шаров, чтобы выдержать дистанцию. — А про спектр искусств. Для меня он наиболее привлекателен. Исходя из этого, я должен был увлечься твоей сестрой, но именно ты стала моим наваждением. Тогда и появились догадки… которые только что подтвердились. Барсик, хех… Мия, ты не меняешься.

— Чем же тебя так прельщает спектр искусств? — спросила, игнорируя очередную его попытку назвать меня другим именем.

Поддерживая разговор, я продолжала изучать лабораторию, мало походившую на те, что видела в исследовательском корпусе академии. Здесь не было никаких приборов, а пузыри с людьми больше походили на содержимое утробы матери, оплетенное какой-то непонятной хренью.

Правда, силуэты внутри свободно парили, как я в оздоровительном боксе «паука», а не свернулись в позу эмбриона. Да и, судя по размеру, тут были не дети, а вполне себе взрослые люди.

Но… люди ли? Могли ведь быть и клоны. Вдруг это очередной иоширский эксперимент по выращиванию тел для душ, хранящихся в кристаллах, а Темный ангел на самом деле сумасшедший ученый, который работал над поставленной наблюдателями задачей параллельно с моей мамой?

Сколько ему на самом деле лет? Если он иоширец, то счет может идти на века или даже тысячелетия.

— Я вампир, — честно признался Арс. Я даже обернулась, вглядываясь в его глаза в поисках кровавых отблесков. И отблески, действительно, появились, только опять голубые. Такие яркие, что я невольно зажмурилась. — Но в отличие от любителей крови питаюсь чужими талантами.

— Это ты «выпил» солистку «Листопада»?

— Каюсь, не удержался. Светлана была такой…

— Пожалуйста, без подробностей, — скривилась я, но тут же снова спросила: — Почему оставил ее в живых?

— А почему я должен был ее убивать? — состроил удивленное лицо он. — Я же не монстр какой-то. Мои доноры живы и здоровы. Более того, я забочусь о том, чтобы они были счастливы, ведь именно в этом состоянии их творческий потенциал раскрывается в полной мере, и я могу потихоньку тянуть эту силу, насыщаясь сам и не вредя другим.

— Хочешь убедить меня, что ты благодетель? — рассмеялась я, окидывая его недоверчивым взглядом с ног до головы. Как есть демон! Инкуб чертов! Красив и бесконечно порочен. — Скажи еще, что они добровольно тебя подкармливали. Вот только Светлана с этим утверждением вряд ли согласится.

— Не скажу. Я не посвящаю доноров в свои дела. А со Светланой да… переборщил. Слишком разозлился из-за выходки Мел. Она ведь не ее похитить собиралась, а тебя, Кристи. И сном в парке это бы вряд ли закончилось. Разве что мертвым.

— То есть ты за меня мстил, убивая Мелоди? — Вообще-то, по официальной версии, это было самоубийство, но нам с Евой всегда казалось, что в деле бывшей участницы «Стихий» не все гладко. — Она тоже была твоим донором?

— Да.

— Да — убил из мести, — прищурилась я, позволяя ему подойти ближе, — или да — была донором?

— Сама как думаешь? — принялся играть со мной Арс.

Снова! Еще вчера меня бы это позабавило, сегодня же до зуда в пальцах хотелось подкорректировать ногтями его смазливую физиономию, а досталось опять перчатке.

— Думаю, что ты Зло во плоти, которое упорно пытается передо мной обелиться. Вопрос — зачем?

— Я такое же зло, как и ты, Мия, — вкрадчиво произнес он, улыбаясь. — Оглянись. Тебе ничего эти сферы не напоминают?

— Ферму клонов? — предположила я.

— Любопытное сравнение, — протянул он, погладив тщательно выбритый подбородок.

И опять глаза его наполнились лазурью, но лишь на мгновение.

— Что с твоими радужками?

— А что с ними?

— Они мигают голубым. Ты, часом, не киборг какой-нибудь? Вы, иоширцы, все наполовину квазары, на вторую — ведьмаки, а на третью — вампиры. Только пристрастия, как выяснилось, у всех разные. Учитель мой, к примеру… — Я чуть не брякнула про эмоциональную зависимость генерала, но Арс перебил.

— Иоширцы? — Он выглядел озадаченным, что меня напрягло еще больше.

— Разве ты не… — Я не договорила, вопросительно глядя на него.

— Я ридорянин, если тебе это о чем-то говорит.

Не говорило. Ничего.

— А я? — решила уточнить на всякий случай. — Не сейчас, а в прошлой жизни. Ты знаешь, кем была эта твоя… Мия? — Его улыбка была такой многообещающей, что я торопливо добавила: — Кроме как твоей женщиной.

— Мия — младшая дочь императора Иошира.

— Да блин! А чего не богиня возмездия? Или лучше богиня хаоса.

— Я серьезно, — перестал улыбаться ведьмак… то есть, вампир. Ридорянин, короче. — Ты взбунтовалась против папочки, связалась с древним звездолетом Эрнана, который откликнулся на твой зов, собрала команду из гениальных отщепенцев и сбежала с планеты, где тебя приговорил к казни собственный отец. Было весело! — заявил он, явно ностальгируя.

Ну, или, как вариант, на ходу сочиняя — писатели такое практикуют, угу.

— Меня, — я ткнула пальцем себя в грудь, — к казни не приговаривали. Я Кристина Ландау, дочь профессора ксенобиологии и студентка первого курса Таалисской академии, а не вот это вот все. Ясно?

— Предельно, — тряхнул черной гривой Арс. — Кстати, о глазах… — спохватился он и… начал расстегивать форму.

— Ты чего это делаешь? — забеспокоилась я.

— Не то, о чем ты подумала, радость моя, — успокоил он. — Но этим мы тоже с тобой займемся. Обещаю, — добавил голосом искусителя со стажем. Многовековым, полагаю. — Когда, наконец, улетим с этой убогой планетки.

— Улетим?

— Баарсэро прибыл за нами.

— За нами? И… много тут таких… нас? — окинув взглядом ближайший пузырь с девушкой внутри, пробормотала я.

— Четверо было, включая тебя. Но я не уверен, что все живы. После твоей смерти… вернее, после смерти Мии, — исправился он, вспомнив о моем желании быть собой настоящей, а не кем-то из прошлого, которое я даже не помню, — Баарсэро выпроводил нас на эту планету и бросил. Не думал, что корабль когда-нибудь вернется, но ты переродилась — и вот он здесь.

Дернув ворот рубашки, Арс одним махом расстегнул ее до самого пояса, обнажив грудь и живот. На них горели тем самым кислотно-голубым светом похожие на шрамы линии. Они складывались в незатейливый, но отчего-то знакомый рисунок, который притягивал мой взгляд.

— Что это?

— Метки Баарсэро. У всей команды такие были. И у тебя тоже. Когда корабль рядом, мы это физически ощущаем, потому что связаны с ним.

Я тоже чувствовала близость Барсика… причем без всяких меток. Верить словам ридорянина или нет, я не знала. Этот скользкий ангелочек мог наврать с три короба, чтобы перетянуть меня на свою темную сторону.

Мы были вместе в прошлой жизни и будем в этой… бла-бла-бла. Вдруг он просто сериалов пересмотрел и теперь тестирует на мне их романтические клише? А шрамы — это просто шрамы, смазанные какой-то фосфоресцирующей фигней.

— Хочешь сказать, что мы теперь сядем на звездолет и отправимся бороздить просторы бескрайнего космоса? — продолжала говорить я, помня о решении тянуть время и добывать информацию. — Вот так просто все, да?

— Именно так. Если бы не Баарсэро, я бы ни за что тебя сюда не привел, — разоткровенничался Арс, забирая у меня перчатку, которую я все-таки порвала. — Собирался проучить немного конкурентов, поиграть с тобой, с ними… устроить шоу, затем обернуть все в шутку, и отступить до следующего раунда. Твой телепат, конечно, парнишка с секретами, но мне он не соперник. И я точно не стал бы убивать его так прилюдно. На балу была всего лишь игра, Кристи. Щекочущий нервы квест, не более того. Но появился ОН — и все изменилось. Больше не надо плести эти бесконечные интриги, подкупать людишек, играя их судьбами. Не надо никем притворяться, меняя внешность, имя и город каждые пятьдесят лет, чтобы никто не заподозрил во мне вечно молодого инопланетянина. Не надо придумывать себе развлечения, пытаясь вернуть вкус к жизни. Отныне у нас с тобой будет все, что мы захотим…

Он говорил, соблазняя меня, как и положено инкубу, а я слушала, задумчиво изучая пленницу в «мыльном пузыре», черты которой при близком рассмотрении казались все более знакомыми.

— Ноеми Ларю! — воскликнула, прервав сладкоголосого искусителя. — Так это не клоны, да? Это пропавшие люди! А Джени? Она тоже здесь? — Схватив ридорянина за края расстегнутой рубашки, я затрясла его, требуя ответов. — Они ведь не мертвы? Нет?

— Успокойся, любовь моя. — Темный ангел сжал мои пальцы, глядя прямо в глаза. — Все живы, здоровы и, как я уже сказал прежде, счастливы. Они видят прекрасные сны и очень медленно стареют. Я забочусь о своих донорах.

— Донорах? — Я по новому взглянула на эту «ферму». Когда он говорил о донорах, думала, что речь идет о его любовнице и солистке «Листопада», оказалось же, что «кормушек» у этого вампира гораздо больше. — Но как же Светлана и Мелоди? Они ведь не были в этих… Что это, кстати? Капсулы какие-то?

— Можно и так назвать. Все верно, их тут не было. Свету я выпил спонтанно, она — не мой донор, хотя до встречи с тобой я присматривался именно к ней. Хорошая девочка, талантливая, еще и не псионик. Одаренность таких на порядок слаще. — Он так это произнес, что я думала, облизнется, но нет. — Мелоди мне поначалу тоже нравилась, вот я и пригрел эту змею на своей груди. Но Золушка очень быстро превратилась в тыкву. Ее талант оказался совсем недолговечным, причем не по моей вине. Эти же люди продолжают фонтанировать идеями в своих снах. Они — мои драгоценные жемчужины.

— Они — твоя еда! — возразила я. — Это мерзко, Арс! Ты мерзкий! — крикнула ему в лицо, забыв о своих планах вести себя осторожно.

Глаза его сузились, а уголок рта дернулся, поднимаясь.

— Разве только я, «сердце Баарсэро»? — сказал проклятый ридорянин, непрозрачно намекая на то, что я в прошлой жизни была не лучше.

Миры обетованные!

Я кто, вообще?

Некоторое время спустя…

Секунду назад этот чертов вампир пытался убедить меня в том, что есть хищники и те, на кого хищники охотятся. Что это закон природы и абсолютно естественный ход вещей. Мы охотники, но не какие-то там бесчувственные убийцы, а цивилизованные потребители… эм… кто чего.

Он — чужих талантов, Рырбок — чужих мозгов (зомби, что ли?), Илвэ (еще одна неизвестная «зверушка» из нашего корабельного паноптикума) — чужих душ, ну а я была той, кто мечтал изменить мир и потому собрал всю эту шайку-лейку на Барсике, м-да.

Хорошее стремление, но… что-то явно пошло не так.

Будь сейчас на моем месте Ева, она бы тянула кота за хвост до победного, но меня в какой-то момент переклинило и старательно подавляемые эмоции вырвались наружу, подобно огнедышащей леве вулкана.

Я спорила с этим чертовым охотником до хрипоты, доказывая, что он не прав, и так делать нельзя. А потом от всей души пожелала ему сдохнуть и… он начал оседать. Глаза закатились, морду перекосило, и из горла с шипением вырвалась какая-то фраза на непонятном мне языке.

— Эй… Ты! — забеспокоилась я. — Не смей умирать… раньше времени! — воскликнула, кидаясь к нему и судорожно соображая, чем именно я его приложила.

Не даром ведь? Или все-таки им? Но где тогда его доспех квазара? Да и есть ли у ридорян такие, вообще?

Приложив ухо к его груди, услышала слабое биение сердца.

И что дальше? Искусственное дыхание ему делать, что ли? Рот в рот! Может, ради этого он спектакль с потерей сознания и устроил?

— А ну, быстро очнулся! — залепив ему хлесткую пощечину, потребовала я. — Иначе… иначе… — Придумать, что иначе, никак не получалось.

— Так волнуешься об этом уроде?

— Да! Он мне не все еще расска… А?

Я замолчала на полуслове, потому что дар речи пропал. Вот так был, был, а потом хоба — и нету. Совсем недавно тут не было никого, кроме нас с Темным ангелом и пузырей с пленниками. Откуда же взялся ОН?!

Приди мне на помощь Джет с ребятами из ночной стражи, я бы так не отреагировала. Явись сюда учитель — тоже. Но когда на вампирской «ферме» внезапно появился Элрой, у меня язык отсох, а глаза упорно отказывались верить в то, что видели.

От удивления я плюхнулась прямо на пол рядом с потерявшим сознание ведьмаком. Хотя, может, просто спина устала стоять возле него внаклонку.

— Что же ты смотришь на меня так, будто не рада? — криво усмехнулся Элрой, в этот момент на демона похожий не меньше Арса.

Слишком спокойный с виду и слишком уверенный в себе, а в серебристых глазах ледяное пламя. Только что его зажгло? Злость, разочарование…

— Беспокойство за одну неблагодарную девчонку, которая до сих пор не обняла своего парня! — рыкнул телепат и, радостно пискнув, я вскочила бодрой козочкой, чтобы, перепрыгнув через тело похитителя, повиснуть на шее старшекурсника.

— Как? — выдохнула, когда вернулся дар речи.

— Что именно? — целуя меня в висок, спросил Эл.

— Как ты попал сюда? Стопудово этот бункер спрятан за семью печатями. А ты… тебя же тоже похитили. Как ты… — Мне так много хотелось ему сказать, что мысли путались, сбивая друг друга, а сердце бешено колотилось, гулом отзываясь в ушах.

— Вырубил охранников, взломав их ментальные блоки, и сбежал, — пояснил телепат, прижимая меня к своей груди и гладя по спине, будто пытался успокоить. — А тебя я нашел, благодаря телепорту, который тебе подарил. Правда, сработало не сразу. Извини, что заставил ждать.

Головы коснулся ментальный щуп, словно чья-то рука мягко сжала ее, чуть массируя. Нечто похожее (хотя и гораздо менее деликатное) было, когда приятель его мамы пытался выяснить, нет ли на мне внушения.

— Ты меня проверяешь? — спросила шепотом.

— Прости, — опять извинился Элрой. Он улыбнулся — я не видела этого, но поняла по голосу, и улыбнулась в ответ, потому что мне, правда, стало спокойней. — Надо было удостовериться. Гроу не гнушается ментальными приказами.

— Но все ведь в порядке, да? — уточнила на всякий случай, потому что Элрой прав — некоторые всю жизнь живут запрограммированными и даже не догадываются об этом. Откуда мне знать, какие способности у ворующего таланты ридорянина? Это в прошлой жизни он был моим мужчиной, а в этой, считай, незнакомец.

— Твоим мужчиной? — зашипел телепат, отстраняясь, чтобы посмотреть мне в глаза.

И что он там рассчитывал увидеть, интересно?

— Может, и не был — у меня амнезия на прошлую жизнь, — открестилась от собственных мыслей я.

— Он тебе это сказал? Не верь ему, Кристи! — Эл совсем невежливо пнул лежачего. — Тоже мне… писатель-фантаст, — процедил парень сквозь зубы.

Как можно быть таким лапочкой со мной, и злыднем с другими?

— Только с некоторыми, — ответил на очередную случайную мысль он.

С некоторыми Темными ангелами, угу.

— Ой, да! — спохватилась я. — Что там с Арсом? Это ты его вырубил?

— Я.

— А как?

— Выжег мозг.

— Что?! — Я ошарашенно уставилась на телепата.

— Жить будет, — нехотя признал Элрой, отворачиваясь.

— А помнить? — с надеждой спросила я. — Помнить он что-нибудь будет?

— Не знаю, — буркнул мой спаситель, неожиданно заинтересовавшись интерьером.

Укуси меня химера!

Что ж я за эгоистка такая? Только о себе и думаю, когда тут… Джени.

— Джени? — Парень развернулся всем корпусом, взметнув в воздух черный некромантский балахон, в котором был до сих пор. — Ты сказала… подумала…

— Да, Эл, — закивала я. — Только не знаю, где именно. Она в каком-то из этих шаров, но не вздумай доставать ее оттуда без помощи… моего учителя, — окончание фразы я произнесла в пустоту, потому что парень, сорвавшись с места, кинулся к рядам странных капсул разыскивать сестру.

Узнает ли? Вдруг она изменилась за десять лет. Хотя Арс, помнится, говорил, что доноры его очень медленно стареют.

Бросив укоризненный взгляд на виновника людских бед, я тоже его пнула, пусть и не так сильно, как телепат.

— Ты как? Живой? — спросила, но ридорянин не ответил. — Ну и лежи тогда тут.

Оставив хозяина мрачного бункера валяться на полу, я пошла изучать его владения вместе с Элроем. Торопиться все равно некуда — телепорты не работают, я проверяла.

Ума не приложу, как Эл умудрился прорваться сквозь блокирующую любой сигнал защиту, но факт остается фактом — он пришел за мной, так что теперь мы оба в ловушке. И если кое-кто с «выжженным мозгом» не очухается, нам хана.

Хотя есть ведь еще Джет и Ллот. Если телепат смог вырваться из плена, что мешает иоширцу? А квазар и вовсе где-то на улице шляется. У кого-то из них точно должно получиться нас найти.

Получится же? Да?

ГЛАВА 18

Еванжелина

Мы их нашли!

Точнее, сначала мы нашли Джета, вернее, он сам вышел на связь и запросил помощь, потом бункер в морском городе, и уже там обнаружили труп. Неудивительно, что я вскрикнула, перепугавшись за сестру, правда, быстро разобралась, что это не Кристина валяется на полу, а господин Гроу, и даже мысленно позлорадствовала, хотя смерть — это не повод для радости, даже если мертв враг.

Его же не допросишь!

Узнав, кто именно похитил Крис, я готова была сама разорвать в клочья этого ведьмака, но сестра, очевидно, справилась без меня.

Это ведь она его, да? Или есть кто-то еще?

Подняв голову, я чуть не задохнулась от эмоции всепоглощающего счастья, которой фонило от шаров, подвешенных на лианах. Присмотревшись, поняла — внутри них находились… Хаос первозданный! Неужели люди?

Прищурившись, я разглядела силуэты: женские, мужские… даже детские! Напротив одного такого шара и стояли Крис с Элом, совершенно не замечая нас.

Парень застыл как вкопанный, а она обнимала его сзади, прижавшись лбом к спине телепата. Оба даже головы не повернули в нашу сторону, хотя мы явились отнюдь не бесшумно.

Аллегро, Джет, Ллот и я. Благодаря квазару выяснили, зачем Кристина с парнями тайно отправилась на чертов маскарад, а с помощью «рабовладельца» и его метки, на которую глушители сигнала не действовали, смогли отыскать бункер на окраине Даора, где и отыскали пропавших. Обоих!

Выходит, Темный ангел не только мою сестру похитил, но и ее парня?

Только зачем он привел их сюда? И что это, вообще, такое?

— Учитель, Евочка! Вы пришли! — наконец, увидев нас, сестра улыбнулась: немного вымученно, хотя я точно знала, что она рада. — А мы нашли Джени, — сказала Крис, отлепляясь от телепата, который, казалось, пребывал в каком-то трансе. — И других тоже. Этот вампирюга их тут годами держал, представляете?

Я не представляла. Что в этот момент думал Аллегро — без понятия. Ллот же и вовсе застрял возле трупа, который, как выяснилось, был еще жив — пытался привести его в сознание, чтобы задать вопросы.

— Я тебя поколочу! — пообещала сестре, обнимая.

— И я тебя люблю, — прошептала она.

На глаза навернулись слезы, а сердце стучало все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее…

Да что за ерунда-то? У меня ведь не огненный мотор в груди, нет?

— Что-то не так! — выпустив сестру из объятий, я отступила и уставилась на нее. — Крис, твоя метка!

— Что? — Она взглянула на руку.

— Не та!

— Хм. — Нахмурившись, Кристина провела кончиками пальцев по скуле с черно-красно-лиловым рисунком. — Что не так?

— Она пульсирует!

— Нет, — в один голос ответили они с безопасником.

— Но как же… — Я схватилась за сердце, потому что возникло чувство, будто оно сейчас выпрыгнет из груди. А метка сестры продолжала пульсировать, искрить и переливаться, от нее по коже побежали знакомые мне ручейки силы, рассыпаясь сверкающим дождем по ее черным волосам. — Я вижу. Как тогда. Ночью.

Почуяв приближение транса, в который впадают поющие при обнаружении иоширских кристаллов, я отбежала подальше от сестры и, спрятавшись за спину Аллегро, с облегчением поняла, что напряжение отпускает.

А следом с ужасом вспомнила про пожирателей душ, как нас назвал Вивиан. Он тоже был поющим — одним из тех, кто впитал в себя содержимое кристаллов. Да и Чума потом подтвердила, что иоширцы с похожей пси-способностью именно душами и «закусывали», за что их дар был под запретом.

Что, если я, сама того не желая, сейчас выпью собственную сестру?

— Не подходи! — Я выставила вперед ладонь, когда она шагнула ко мне.

— Ты тоже считаешь меня чудовищем? — в глазах ее было столько обиды и боли, что у меня в душе все перевернулось.

— Это я чудовище! — воскликнула, пытаясь объясниться, но слова не находились. — Я могу похитить твою душу, понимаешь? Это мой дар, мое проклятье. И он почему-то начал пробуждаться, когда ты рядом, — выпалила, запинаясь.

— Ты не чудовище, Ева, — сказал Аллегро, взглянув через плечо на меня. — Ты, Кристина, тоже. Но какое-то время вам, девушки, лучше побыть врозь.

— Но почему это происходит? Было же все нормально! — воскликнула сестра, топнув в сердцах ногой по каменному полу. — И почему реакция только на меня? Вы же с Лотом тоже иоширцы. Причем натуральные, а не гибриды, как я.

— Твой корабль контактировал с тобой сегодня? — спросил ее безопасник. Она, помедлив, кивнула, после чего отвела глаза, будто чего-то стыдясь. Неужели вспомнила прошлую жизнь, и там у нее, действительно, было не все в порядке с законом и совестью? Да ну, невозможно. Это же Крис! — А в первый раз, когда ты увидела пульсацию ее метки, такой контакт тоже был? — повернулся ко мне генерал.

— Если что-то и происходило, Крис спала. Но корабль ей часто снился, она сама говорила.

— Возможно, дело в этом, — предположил Аллегро. — Перед тем, как ты так отреагировала на мою метку, я тоже ментально общался с Шииро.

— Да, но сны у сестры были регулярные, а пульсацию я заметила только раз. Даже проснулась тогда, почуяв неладное. И в прошлый раз сердце из груди не выпрыгивало, а транс не казался настолько неизбежным, как сейчас, — продолжала сомневаться я.

— Баарсэро близко, он восстанавливает былую связь со своим «сердцем». Я так же закреплял нашу связь с Шииро по мере его строительства, принимая ментальные импульсы. Но изменения, которые происходят в такие моменты со мной или с Кристиной, видишь только ты, Ева. Из-за своего дара. Хотя, я, конечно, могу и ошибаться. Поэтому вам, девочки, не следует сближаться, пока мы все не выясним и не устраним эту проблему.

Мы с сестрой обе кивнули, соглашаясь, хотя и очень хотелось снова обняться, почувствовать друг друга… да хотя бы просто взяться за руки!

— Значит, дело в ее связи с кораблем-призраком, — пробормотала я, принимая объяснение случившегося, ибо звучало очень правдоподобно.

— Барсик еще и призрак? — округлила глаза сестра. — Мама, блин! — посмотрев в темный потолок, заявила она. — Не могла возродить кого-нибудь попроще?

— Ты что-то вспомнила? — прищурился Аллегро, вглядываясь в ее лицо.

— Нет. Но мне многое рассказали.

— А ты и рада верить в сказки? — Спросил Элрой, очнувшись от задумчивости. — Кристи, ты — это ты. Восемнадцатилетняя девушка, человек, псионик. Смелая, талантливая и справедливая. Еще несносная и упрямая, — улыбнулся он, запуская пальцы в ее волосы, чтобы окончательно растрепать прическу. — Забудь про Мию или как ее там звали…

— Значит, все-таки Мия, — качнул головой безопасник.

— Императорская дочка? — усмехнулся Ллот, подходя к нам. И выглядел он при этом очень довольным, в отличие от Аллегро. — Помни, сестренка, мы с тобой семья, — заявил он, намекая на ее вторую метку.

Или на что-то еще намекая — кто этого Шоколадного Санту знает.

Кристина

— Поспи немного, чего сидишь и на экран смотришь — все равно в этих цифрах и графиках ничего не понимаешь, — сочувственно сказал папа, повернувшись ко мне вместе с креслом, в котором он сидел за большим рабочим компьютером.

— Угу, — буркнула я, переведя взгляд на потолок, который в полумраке казался приятно-темным.

В кабинете профессора Ландау было все необходимое для работы и отдыха. Вот мы с ним и разделили обязанности, если так можно сказать: он просматривал на экране какие-то данные, а я лежала на диване, закинув руки за голову и накрывшись покрывалом — отвратительно-белым, как и весь интерьер.

Впрочем, в лабораторном корпусе все такое. Поэтому я его и не люблю. С детства боялась белых стен, уколов и непонятных приборов — спасибо мамочке и ее экспериментам. Но к отцу на работу не ходила по другой причине — раньше у меня на подземный этаж, где располагались секретные лаборатории, попросту не было доступа.

Это Еву сюда иногда пускали, так как она, во-первых, поющая, во-вторых, в архиве с папой работала летом, а, в-третьих, возлюбленная генерала. Я же такой чести раньше не удостаивалась, да мне и не надо было.

Теперь вот не только пустили, но и принудительно тут заперли, предварительно сделав все необходимые тесты и исследования. Короче, все то, что я терпеть не могу. Но иначе господин Рэйн не возьмет меня завтра на Баарсэро, а я до дрожи хочу на него попасть. Не только из-за желания узнать больше о себе прежней, но и потому что Барсик скучает.

Я чувствую это, я знаю.

Стоило звездолету оказаться на орбите Геры, как наша связь, которую я и раньше ощущала, пусть и рывками, стала очевидной. Учитель прав — мой корабль восстановил ее и усилил. До конца ли? А фиг его знает, но процесс точно пошел.

Темный ангел не соврал — когда-то я была Мией, младшей дочерью императора, которая (внимание!) тоже оказалась клоном. Во всяком случае, именно так сказал Ллот, лично с ней пару раз пересекавшийся.

Судьба у меня такая, что ли?

В этой жизни я искусственно созданная копия сестры, в той — любимой наложницы правителя Иошира, погибшей по какой-то нелепой случайности. Так что по крови я… то есть, Мия тому папочке родной не была, хотя он и вырастил ее, как своего ребенка.

Хотелось бы знать, для чего? Уж не для любовных ли утех? Ведь она не кого-нибудь копия, а его обожаемой любовницы.

Все правители гнилые. Ну, или большинство. Наши тоже вели себя как последние сволочи, пока им хвосты не прищемили наблюдатели. Где гарантия, что император Иошира не был извращенцем? Почему-то же Мия взбунтовалась и сбежала от него.

Но таких подробностей Ллот не знал. Или просто не пожелал посвящать меня в грязные тайны королевского двора его родной планеты. Его, а не моей, потому что Мией я себя по-прежнему не ощущала, и ощущать не собиралась. Мне и Кристиной Ландау быть хорошо.

Отец добрый и заботливый человек, пусть и со своими «тараканами», сестра — лучший друг и невероятная умница, брат — пример для подражания. У меня прекрасная любящая семья, против которой совершенно не тянет бунтовать. Разве что по мелочи и исключительно из-за особенностей моего характера.

Зачем мне воспоминания из прошлого? Это ведь не как кино посмотреть или книгу прочитать, а как прожить чужую жизнь заново, пропустить все события через себя. Любопытство удовлетворить я смогу и другим способом — просто расспрошу о Мие Барсика, уж он-то точно не станет мне лгать или что-то умалчивать, потому что ему это не нужно.

Он не имеет никакого отношения к космическому флоту Иошира! Да и к Иоширу тоже. А значит, не заинтересован в сокрытии информации, как тот же господин Рэйн. Хотя, может, учитель ничего и не скрывал, рассказывая о Баарсэро, а я просто надумала. У генерала такое выражение лица порой, что фиг поймешь, о чем он там размышляет.

Кораблик мне, как выяснилось, достался совсем древний — осколок цивилизации, которая являлась прародительницей иоширской. Сколько лет этому черному «китяре» не знал никто. Ну… кроме Мии, очевидно. Однако я — не она. Буду считать себя кем-то вроде ее внучки, которой по наследству достался целый звездолет!

Без сомнения, очешуительный, что бы там Ева ни говорила!

Поскорей бы с ним встретиться!

Мысли о корабле вызывали улыбку и приятное чувство присутствия кого-то большого и мудрого рядом. Он казался мне огромным добрым зверем, который, словно большой космический пес, долго искал и, наконец, нашел свою хозяйку. Вот только, кто из нас чей хозяин — вопрос.

Иоширцы (все трое, включая мегамозга) уверяли, что между «живым» кораблем и его «сердцем» существует особая связь, благодаря которой звездолет исправно функционирует. И если «сердце» погибает, корабль впадает в спячку или даже самоуничтожается.

Нормальная такая связь! Почти как брачный ритуал пары с эмоциональной зависимостью, где зависимость у корабля к его «сердцу», а не наоборот. Безопасник ведь пережил гибель своего прежнего звездолета, и сейчас является счастливым обладателем нового.

Однако Баарсэро не был творением Иошира. Он являлся порождением Эрнана, о котором я знала еще меньше, чем об Иошире, и чего ожидать от моего загадочного кораблика знали только звезды. Поэтому учитель с «братцем» за меня и беспокоились. На обследование вот отправили, желая убедиться, что физически и ментально я в полном порядке.

Убедились!

Ну а Эл убедился, что у медиков, которые мною занимались, нет никаких корыстных целей и планов. Он все время был со мной, невзирая на недовольные взгляды папы и всех остальных. Благодаря своему парню я сегодня впервые не почувствовала себя загнанным в клетку зверьком, над которым ставят опыты бесчувственные ученые.

Прекрасное, скажу я вам, ощущение!

— Этот твой телепат… — словно прочитав мои мысли, начал папа, опять отвлекаясь от работы. — Кристи, малышка…

— Ты ведь не собираешься нам палки в колеса вставлять, как Еве с господином Рэйном? — перебила я, усевшись на диване. Покрывало сползло — да и фиг с ним. В кабинете было тепло.

— Нет, конечно! — отец запустил пальцы в рыжие волосы, взлохмачивая их. Нервничает, волнуется? Значит, точно собрался! — Но…

— Давай без «но», па. Эл — мой парень. Точка. Не понимаю, чем он тебе не нравится. Или не только тебе, а и Нику тоже? Я этому защитничку уши-то пообрываю, — прошипела угрожающе. — То звонит раз в год по заветам, то вдруг зачастил — сестер от романтических отношений защищать. Лучше бы и дальше своей работой занимался. У, медведь! А то лезет косолапыми лапами в наши хрупкие отношения.

— Дело не в Николасе, — встал на защиту сына отец. — Дело в господине Картере. — Я хотела опять возразить, но папа жестом остановил. — Он хороший вроде бы парень и очень талантливый при этом.

— Что же тогда тебя смущает?

— Это и смущает, Крис. В Таалисской академии давно не было выпускников-менталов его уровня. При желании этот безобидный с виду юноша может запрограммировать весь город выполнять его команды.

— Ты преувеличиваешь, — не согласилась с ним я. — Если бы мог, на пожаре в клубе все паникеры ровным строем к безопасной стеночке отошли бы и замерли, дожидаясь помощи, а не носились с воплями по залу.

— Я имею в виду не спонтанное внушение, а планомерное. На пожаре Картер был занят прежде всего твоим спасением. Это другое, доченька.

— А по-моему, ты просто его демонизируешь, чтобы вызвать у меня сомнения, но, пап… не выйдет. Мне нравится Эл, Элу нравлюсь я. Мы будем встречаться, что бы вы с Ником ни думали. И вообще… он, между прочим, спас меня сегодня. Ты забыл?

— Вас всех спас господин Рэйн, а телепат просто нашел тебя раньше остальных. И только благодаря везению, потому что внезапно сработал его телепорт. Тебя не этот парень спас, а твой корабль. Это из-за него сбоила защитная сеть бункера. А господин Картер…

— Пришел за мной, хотя мог доложить генералу или тебе и спокойно дожидаться исхода моих поисков в безопасности, — снова перебила я, потому что позиция отца мне не нравилась.

— Лучше бы так и сделал.

— Эй! — возмутилась я. — Он твою дочь, вообще-то, спасать бросился. Ты не доволен?

— Доволен, — вздохнул отец, опять взбив свою припорошенную снегом седины шевелюру. Огненно-рыжую. — Только вот…

— Ну что еще? — Я тоже вздохнула. Обреченно так.

— Расчетливый, собранный, хладнокровный одиночка. Идеальный кандидат в службу безопасности девятой колонии. Таким я знаю этого мальчика. Знал. А потом в его жизни появилась ты.

— Хочешь сказать, что я испортила вашего идеального кандидата? — Смеяться или возмущаться — я не знала. — Так ты против наших отношений, потому что я ему не подхожу, а не он мне?

— Я не то чтобы против… — начал юлить профессор. — Просто вы странно влияете друг на друга. Это во-первых. А во-вторых, я не хочу, чтобы кто-то контролировал мою дочь.

— Раз не хочешь, не контролируй.

— Крис, хватит губы надувать. Ты прекрасно меня поняла, — пожурил он. — Это сейчас у вас с господином Картером взаимные чувства. А что будет, если ты к нему охладеешь? Думаешь, такой ведьмак, как он, так просто тебя отпустит?

— Отпустишь? — спросила я, глядя на застывшего в дверях телепата, которых ходил проведать родителей и сестру.

Малышку Джени, как и других пленников Темного ангела, разместили в медицинских капсулах на наземном этаже. И совсем недавно нам сообщили, что девочка очнулась. Все такая же крошка, как десять лет назад. В отличие от родных, она практически не повзрослела. Элрой уходил встречать родителей, которых срочно вызвали к ребенку.

Его не было около часа, и вот он вернулся… вовремя!

— Нет, — подойдя ко мне, парень сел рядом и, обняв за плечи, притянул меня к себе. — Не отпущу, — сказал, спокойно и прямо глядя на моего отца. — Но и внушать ей что-либо тоже не стану. Я просто сделаю все, чтобы она ко мне не охладела. Я ведь знаю ее мысли и желания.

Папа цокнул языком и отвернулся к компьютеру. А я покосилась на телепата.

— Разочарована? — спросил он, слабо улыбнувшись.

— Ничуть, — ответила, понизив голос, хотя отец все равно слышал. — Более того, мне заметно полегчало. — Бровь Эла вопросительно изогнулась, и я с готовностью пояснила: — Кажется, я большая собственница. Еще и с возможностью эмоциональной зависимости. И я сильно не уверена, что смогу отпустить тебя. Меня это беспокоило — я чувствовала себя ужасной эгоисткой. Но раз мы оба такие, значит, все нормально. — Сказала и тоже улыбнулась, глядя в его мерцающие серебром глаза. — Нормально же?

— Абсолютно.

Папа фыркнул в бороду и покачал головой. Будем считать, что смирился. Если же нет, придется провести еще одну разъяснительную беседу, но уже потом… дома… когда решится вопрос с моим кораблем и с реакцией Евы на меня, потому что жить с ней в разлуке вечно я морально не готова.

Или, может, это к лучшему? Вдруг Темный ангел не лгал, и в прошлом я наворотила дел. Вдруг я, действительно, беглая преступница?

Да и корабль мой призраком не просто ведь так прозвали. Он, точно предвестник беды, появлялся всегда там, где случалось что-то ужасное. А если он это ужасное и провоцировал? Вернее, мы — его славный экипаж, состоявший из сплошных изгоев.

«Что, если я все-таки чудовище, Эл?» — спросила мысленно, перестав улыбаться.

— Чудо ты, — ответил он, целуя меня в висок. — Чудо, а не чудовище. Еще раз повторяю, мелкая, ты — не Мия. Прекрати уже верить всяким проходимцам и брать на себя ответственность за чужие грехи. Даже если они были.

— А если…

— Мне пофиг.

— Скажи тогда… — Я закусила губу, раздумывая, как получше спросить, почему я ему понравилась. Нет, не так — почему именно я? Ведь в академии так много разных девчонок.

— Потому что! — ответил телепат, не дожидаясь, когда я окончательно сформулирую вопрос. Наклонившись так, что касался губами моих волос, Элрой тихо произнес: — Ты меня удивила, позабавила и зацепила, а потом украла сердце и запала в душу. Никогда и не с кем мне не было так хорошо и легко, как с тобой. Ни с кем, Кристи, — повторил он с нажимом. — Ты единственная. Другой такой просто нет. А если и есть, мне она не нужна. Только ты. Ясно?

Я кивнула, прижавшись к нему теснее.

И пофиг что тут папа, которому наши нежности не по душе! Пусть привыкает.

Еванжелина

Я валялась на кровати вместе с кошкой, которая, в отличие от меня, давно уже спала. Часы показывали половину третьего ночи. Сна не было ни в одном глазу, зато ужасно неприятное, тягостное чувство одиночества давило, точно каменная плита.

Да и тревога, терзавшая душу вечером, никуда не делась — лишь перешла в несколько иное состояние, став не периодической и остро ощутимой, а постоянной, но более слабой.

Все потому, что завтра утром Крис отправится на этот чертов корабль-призрак… без меня.

В любой другой ситуации мы бы сейчас с ней все обсудили, сидя рядом, но после случившегося в бункере господина Гроу нам только и оставалось, что пользоваться видеосвязью.

Кристина тоже никак не могла уснуть, но у нее там были Элрой и папа, а я осталась одна… то есть, с Касей, которой глубоко плевать на все мои душевные терзания.

Нет, она, конечно, как порядочная кошка, помурлыкала и поластилась, пытаясь меня ободрить, а потом с чувством выполненного долга свернулась калачиком на подушке и отправилась в объятия Морфея.

Вот бы и мне в его объятия попасть… а лучше не к нему, а к безопаснику. Только Аллегро этой ночью занят, увы, не мной. И я понимаю, что у него дел выше крыши, включая присмотр за моей любимой сестренкой, но… как бы мне хотелось сейчас просто оказаться с ним рядом. Сидеть тихонечко в уголке на кресле, кутаясь в теплый плед, и не мешать. Возможно, тогда бы я не чувствовала себя такой одинокой.

«Не спится, Ев?» — На экране все еще открытого после разговора с Крис ноутбука высветилось новое сообщение.

— Учитель! — обрадовалась я, глядя на аватарку яйцеголового инопланетянина. — Вы тоже… ах да, вам же не надо спать, — пробормотала, вспомнив, что инопланетный гуру, вообще-то, не обременен такими физиологическими потребностями.

Он же искусственный интеллект. Ну, относительно искусственный, если учесть, что когда-то этот ИИ был живым иоширцем. Даже любопытно — каким? Ведь виртуальные образы Иоши меняет как перчатки.

— Мне-то не надо, а вот тебе точно следует отдохнуть. Стрессы плохо сказываются на цвете лица, — со знанием дела заявил мой поздний собеседник. На этот раз голосом, а не текстом. — Может, снотворное выпьешь?

— Сильного в квартире нет, — вздохнула я, садясь на кровати, чтобы было удобней общаться. — А слабое меня не берет. Переживаю о завтрашнем поете Крис на этот жуткий корабль.

— Почему жуткий? — озадачился учитель.

— Вы еще спрашиваете?! — гораздо больше озадачилась я. — От него же веет чем-то темным. Да и сам он, как огромный мрачный сгусток тьмы, подсвеченный прожекторами космической станции. Просто какой-то посланник бездны! Вестник беды! Как веселая, искренняя и добрая Кристина может быть его «сердцем»? Вдруг это какая-то ошибка? Или, того хуже — ловушка! А они с Аллегро собираются посетить этот древний и пугающе странный звездолет. Шииро такой милый в сравнении с ним, — вздохнула я. — Баарсэро меня пугает. Что если он пробудит в моей сестре память ее прошлой жизни, которая была совсем не такой, как ей хотелось бы? Лита говорила…

— Не слушай эту Чумную! — фыркнул Иоши насмешливо, и тут же с потолка раздалось раздраженное шипение, от которого даже кошка проснулась. — Баарсэро — просто звездолет-одиночка. Он ищет, как и все «живые» корабли, свое «сердце» и точно не собирается ему вредить. А страшилки, которые про него рассказывали, так и не были подтверждены. У вас, людей, тоже полно таких баек: про черную руку и гроб на колесиках. Про разных лесных тварей вроде русалок, леших или как его там… вендиго, во! Про…

— Вендиго до Баарсэро, как тебе до края вселенной, Иош-ш-ши! Это его, Ева, не надо слушать. Он пустозвон галактичес-с-ского масштаба! А эрнанский звездолет, действительно, полон темных секретов, и с ним надо быть начеку. Но адмирал знает, что делает. Не переживай. Он не даст Кристину в обиду даже кораблю-призраку.

— Адмирал? — переспросила я.

— Генерал. Конечно же, генерал, — исправилась она. — Однако когда командовал космическим флотом Иошира, он был адмиралом. — С затаенной грустью в голосе пояснила «домовая». — Вот будет хохма, если Баарсэро не за девчонкой, а за ним прибыл! Увезет нашего легендарного эша Альергорэо в дальние дали, а мы останемся тут… с этим пустолайкой.

— Ярлов вирус! Да что ж ты никак не угомонишься? Девчонку-то зачем запугиваешь? Она и так бледненькая! Знаешь ведь, стервозина, как важны для Евы Ал с Кристиной. Но не-е-ет… продолжаешь свои дурацкие теории высказывать. Всюду лезешь со своим единственно правильным мнением! — вернул ей охапку «любезностей» мегамозг. — Зараза, как она есть! Тьфу! Чума межгалактическая! — обозвал ее он, добавив негативной окраски прозвищу.

— А ты…

— А-а-а… стоп! — взмолилась я, переводя взгляд с ноута на потолок и обратно. Жаль все-таки, что нет визуализаций. Я бы посмотрела сейчас на эту парочку.

— Мяу! — поддакнула Каська, сев недовольной черной тучкой на подушке, где недавно сладко спала, пока не явились эти бестелесные голоса и не устроили грызню на ровном месте.

Может, и правильно безопасник их разделил, оставив с нами только Литу. С Иоши же мы прекрасно общались в академии.

— Почему вы все время ругаетесь? — спросила я со вздохом. — Вы же так похожи. Оба в прошлом были иоширцами, а теперь обитаете в сети. И цели у вас одни, разве нет? Хотя бы в части просматривания за мной и моей сестрой. А еще у вас общее прошлое…

— Вот именно! — проявили завидное единодушие Чума с Ио.

Повисла пауза, в тишине которой я отчетливо услышала урчание кошки, которая снова принялась обустраивать себе лежанку, разминая лапками мою запасную подушку. Хотя, наверное, уже ее подушку. После прощания с Дракошей Каська окончательно ее отжала.

— Вы что… — пробормотала я, озаренная неожиданной догадкой, — были женаты?

— Нет! — опять хором воскликнули Ио с Чумой.

— Что-то помешало? — предположила я.

— Да! — заявила «домовая», а у меня перед глазами встал образ разъяренной барышни со скрещенными на груди руками. Непременно блондинки, только не платиновой, как Карсэлия, а золотистой, точно лучик солнца, и такой же яркой, искрящей, шебутной.

— Да кому эта Чумная нужна? — проворчал Иоши, но уже без прежнего запала.

— А сам ты кому нужен, пустозвон?

— Хватит! Брейк! Понятно все с вами. — Улыбка тронула мои губы.

И почему я раньше не подумала, что эти двое так непримиримы друг с другом, потому что они бывшие.

— Ничего тебе не понятно! — прицепилась к словам Лита. — Этот болван с раздутым чувством самомнения просто… болван! — не найдя других слов, она повторила прежнее.

— Сама чокнутая! Чуть половину флота не уничтожила в битве с кабруками. А во время рейда в систему Альфы Эсларуса…

Он говорил и говорил, высказывая одну претензию за другой: от профессиональных до бытовых и, что важно, романтических, хотя и утверждал недавно, что никаких чувств у него к ней нет. Я мало что понимала, зато Чума активно огрызалась, обвиняя его в ответ.

Одно было ясно наверняка: прошлое у этой парочки бурное. Даже мегабурное, как сказала бы Крис. Они так жарко спорили, наслаждаясь процессом, что я почувствовала себя лишней и оттого еще более одинокой.

Мелькнула мысль: а не позвонить ли безопаснику, чтобы, набравшись наглости, напроситься на встречу, но я отогнала ее, подумав, что он, возможно, отдыхает перед полетом. Или занят, что вернее, и отвлекать его от серьезных дел своими глупыми хотелками — не лучшая идея.

Вздохнув, я потянулась к одеялу, намереваясь дальше слушать концерт, устроенный парочкой ИИ, из положения лежа, как вдруг заметила первые нити телепортации, светящимися змейками заскользившие вокруг моего тела.

И кто именно без моего разрешения решил переместить меня к себе в три часа ночи, я знала наверняка. Потому и замерла испуганным кроликом, лихорадочно соображая, как выгляжу.

Как-как… Как девушка, которая легла спать! С распущенными волосами, без макияжа и… в коротенькой розовой пижаме с забавными котиками на топе.

Черт! Надо было все же самой ему позвонить — я бы тогда хотя бы к встрече подготовилась.

— Эй… Ева! Ты куда? — очнулась «домовая», видя, как я таю в золотом коконе телепорта.

— Куда надо! — буркнул Иоши, нисколечко за меня не волнуясь.

Чуть позже…

Меньше всего я ожидала очутиться в ванной. Не просто в ванной, а верхом на абсолютно обнаженном мужчине, который там задремал. Громкий всплеск и тяжесть моего веса мгновенно разбудили его, но что это меняет?

Открыв глаза, Аллегро уставился на меня каким-то диким, алчным взглядом, и я невольно начала отползать, елозя по его животу и…

Ой, мамочки!

Меня бросило в краску, руки задрожали, а в глазах, очевидно, отразилась паника, потому что безопасник, резко выдохнув, заговорил… медленно так, осторожно, будто боялся спугнуть.

— Я не хотел… — сказал он и замолчал, продолжая неотрывно смотреть на меня, удерживая зрительный контакт. — То есть, хотел, но не посмел бы. Прости, маленькая, — Его хриплый шепот отдавался дрожью во всем моем теле.

Маленькая? Опять маленькая? Никакая я, черт возьми, не маленькая!

Жар растекался по коже, и начинало казаться, что я уже вся горю. Вода на контрасте с прохладным воздухом казалась горячей, а кожа иоширца непривычно теплой.

Переведя взгляд на собственные руки, и обнаружила, что царапаю ногтями его грудь, на которой призывно раскинула крылья трехцветная метка — самая необычная, сложная и красивая из всех, что мне доводилось видеть.

Сглотнув, я постаралась пересесть чуть повыше, хотя правильней, наверное, было бы вовсе слезть с ведьмака, а потом опуститься в воду по самую шейку, потому что мой тоненький топ промок вместе с шортиками, и ткань липла к телу, обрисовывая грудь с неприлично набухшими вершинками.

Неприлично… ха!

О, звезды! Да вся эта сцена в высшей степени неприлична!

Но я почему-то упорно продолжала цепляться за нагого мужчину, как за спасательный круг, и бесцеремонно рассматривать его при этом, потому что попросту была не в силах отвести взгляд.

Точнее, не его, а рисунок на мужской груди: такой рельефной, широкой, твердой…

Хаос первозданный! Меня точно рисунок интересует?

— Ева… — осторожно позвал Аллегро, не меняя позы, чтобы я опять не съехала ниже его пояса. А ведь ему, наверное, неудобно.

— Да-да, сейчас… — отозвалась я, не поднимая головы. Сердце бешено колотилось, руки дрожали.

Его метка стала чем-то вроде ориентира, за который я отчаянно хваталась, чтобы не сгореть со стыда и… от возбуждения, которое запускало огонь по венам, разжигая кровь.

— Я могу тебя телепортировать в…

— Нет! — испугалась я. Даже взглянула на него, поборов смущение. — Не надо меня отправлять домой. Я хочу остаться с вами… с тобой.

— Ева, — выдохнул иоширец, резко прижав меня к себе. Слишком резко! И слишком сильно тоже. Всплеск воды в очередной раз окатил нас обоих, замочив не только топ, но и мои волосы. — Не двигайся, — попросил Алегро. Или приказал, но мягко, не обидно. Впрочем, мог и не приказывать, ибо я сама замерла, боясь пошевелиться. — Пару минут подожди, и я…

— Не надо настраиваться и возвращать меня в общежитие, — повторила, зная, что после спонтанной телепортации ему требуется время, чтобы ее повторить.

А я вовсе не хотела такого повторения. Невзирая на стыд, голос разума и черт знает что еще.

— Даже не собирался, — успокоил он.

— Что тогда?

Вопреки приказу, я завозилась на нем, пытаясь извернуться, чтобы заглянуть в лицо, но безопасник стиснул меня еще крепче. Одной рукой удерживая за поясницу, вторую он положил на мой затылок, вынуждая уткнуться носом в его шею с нервно дернувшимся кадыком.

Боже, как же этот мужчина пахнет! Это сводит меня с ума.

Иоширец гулко сглотнул, и я опять, как завороженная, уставилась на его кадык. Обычное, казалось бы, движение выглядело таким соблазнительным, что я еще сильнее вцепилась в плечи Аллегро, вонзая в его кожу острые ноготки.

Черт!

Надо было коротко подстричь их, как у Крис, тогда бы не травмировала любимого мужчину в порыве… Понятия не имею — в каком.

Что это? Сдерживаемая страсть или какое-то иррациональное желание не отпускать его? А может, и того, и другого, и неопознанное третье?

— Я готовил этот дом для тебя, — тихо пояснил безопасник, касаясь губами моих волос. — Хотел точно знать, что ты будешь в безопасности, пока мы с твоей сестрой на Баарсэро.

Он говорил вроде бы спокойно, но я чувствовала напряжение в его голосе каждой клеточкой своего тела. Сидеть вот так и делать вид, что все в порядке, для него было многократно сложнее, чем для меня.

Впрочем, я вид и не делала.

— Разве самое безопасное место во вселенной не рядом с тобой? — шепнула, не удержавшись от того, чтобы прикусить кожу на его шее.

Иоширец замер, перестав дышать, а потом его рука, нырнув под мокрую ткань моего топа, уверенно двинулась вверх по спине. Я чуть не застонала от удовольствия. Как бы ни убеждала себя, что все это неприлично, неуместно и, вообще, разврат полный, ничего не срабатывало.

Пикантная ситуация щекотала нервы, раззадоривала воображение и пробуждала потаенные желания. Сумасшедшие, дикие… Это точно я? Мне будто внезапно выпал шанс испробовать запретный плод, который неожиданно стал таким близким и доступным.

Было ужасно стыдно, но… мне все это нравилось. Больше скажу — реши безопасник сейчас снять меня с себя, у него вряд ли что-то получится. А чтобы точно не получилось, я, перестав цепляться за его плечи, обняла мужчину за шею, прижавшись к нему еще сильнее.

Звезды! Как же приятно-то!

— Не… не в этот раз, — с запинкой произнес Аллегро, ошалев, наверное, от моей смелости, граничащей с наглостью.

Словно в отсутствие Кристины, я решила побыть немножечко ею. Или, может, не ею, а собой?

— Как насчет Шииро? — спросила шепотом. Прозвучало не испуганно, а как будто игриво, хотя ничего такого я в свой тон не вкладывала — оно само вложилось.

— Туда тоже нельзя. Не сегодня.

— Тогда где мы?

— В Даоре. Это хорошо охраняемая вилла. Тебе тут понравится, — скороговоркой выдал он.

Чего это с ним? Нервничает? Или, может… испуган?

Я, наконец, отлепилась от него, чтобы взглянуть в лицо — точно не испуган. Поспешно отведя взгляд, принялась осматриваться.

Большая ванная комната, отделанная под черный мрамор с золотыми прожилками. Слева за колоннами панорамное окно, очевидно, одностороннее, а за ним — море!

Прямоугольная ванная больше походила на небольшой бассейн, в котором легко поместилось бы человека четыре. На каменных бортиках в прозрачных чашах стояли свечи… настоящие, а не голографическая имитация. Еще и ароматические, судя по приятному цитрусовому запаху.

А еще тут были зеркала во всю стену, включая ту, что находилась справа от нас. И в этом зеркале в загадочных отблесках огня отражалась я, сидящая верхом на иоширце, который неотрывно смотрел на меня.

Завораживающе-красиво и возбуждающе-бесстыдно!

Он прав — мне точно тут нравится.

— Ева?

— Ал? — одновременно заговорили мы, встретившись взглядами — и очередная волна жара прокатилась по телу, в ушах зашумело, а в висках застучало. Но на этот раз я глаз не отвела.

— Что же ты делаешь, маленькая? — хрипло просил безопасник, глядя на меня черными, как ночное небо, глазами.

— Ничего… совсем ничего не делаю, — пробормотала я, опять начиная паниковать, хотя только что была такая неприлично-смелая. — Но хочу… сделать, — добавила еле слышно и потянулась к нему за поцелуем.

Меня пугало то, что будет завтра, и потому я решила получить от этой ночи все. Здесь и сейчас! Мне это было нужно, хотя я и боялась. Ему — нужно втройне. Усталость последних недель, неуверенность и неудовлетворенность — не лучшие союзники для мужчины.

Я хотела отдать ему свои чувства, свое тепло и всю себя, чтобы он точно знал, что я жду его и люблю, и обязательно вернулся ко мне вместе с Крис.

— Девочка моя… — Его шепот обжигал мое лицо и ушко, губы ласкали податливую мочку, заставляя меня плавиться, точно воск. Я не успела опомниться, как майка мокрой тряпкой полетела на пол, а сильные мужские пальцы сжали мою обнаженную грудь. Не больно совсем, даже бережно, но по дрожи в его руках я поняла, чего ему стоит эта аккуратность. Прерывисто выдохнув, я прогнулась в спине, открываясь его ласкам. — Рано же… и не место… — с каким-то отчаянием в голосе произнес он, вжимая меня в себя и медленно опуская чуть ниже, будто хотел дать мне последнюю возможность передумать. — Если ты не уйдешь сейчас, запустится механизм иоширской привязки и…

— Пусть!

Паника вопила на все лады, требуя вскочить и убежать, пока не поздно, но я уже приняла решение.

Привязка? Отлично! Он обещал, что с ним ничего не случится, если мы будем связаны ритуалом. Вот и пусть выполняет обещание!

— Ева…

— Молчи, — шепнула ему в губы, и будто дикого зверя с цепи спустила.

От его шальных ласк и безумных поцелуев я окончательно поплыла, теряя связь с реальностью. Чувства обострились до предела, а желание стало почти болезненным. Больше не было никакой паники, стыда или чего-то еще — одно лишь неудержимое стремление слиться с этим мужчиной воедино и никогда больше не расставаться.

НИКОГДА!

ГЛАВА 19

Кристина

— Ну, здравствуй, Барсик, — прошептала я, когда громоздкая переборка шлюзовой шахты с мрачным скрежетом отъехала в сторону, впуская нас в темное нутро огромного инопланетного корабля.

МОЕГО корабля!

И хотя во снах все было иначе, идя по коридорам, я ЕГО узнавала.

И все бы ничего, но нынешнее состояние некогда, действительно, живого корабля удручало.

Мне очень не хватало рядом Элроя, однако господин Рэйн забраковал идею взять с собой телепата, заявив, что наличие в команде ментала во время первого визита на эрнанский звездолет может привести к непредсказуемым последствиям.

В подробности он не вдавался, просто сказал, что либо я иду только с ним и Ллотегеро, либо не иду вообще. Пришлось смириться и довериться учителю.

Хотя, не будь на шаттле меня, подозреваю, никого бы этот черный «кит» на свой борт не пустил, да он бы сюда и не заявился, ибо незачем. Я для иоширцев стала чем-то вроде пропуска, благодаря которому переборки открывались одна за другой без каких-либо усилий с нашей стороны.

Было ли мне от всего этого не по себе?

Еще как!

Но в то же время меня разбирало любопытство вкупе с предчувствием чего-то невероятного. Я ведь так ждала его — мой корабль. И вот он здесь! И я тоже здесь. Мы, наконец, встретились. Единственное, что смущало — почему связь с ним, которая пробивалась короткими вспышками на огромном расстоянии, внезапно перестала давать о себе знать, когда я очутилась на звездолете.

Разве не наоборот должно быть?

Барсик же не решил переметнуться от меня к господину Рэйну? Нет?

Его высокопревосходительство тоже «сердце корабля»: сильный, опытный, серьезный и взрослый. Вернее, древний. Будь я кораблем, именно на него облизываться бы и начала, а не на какую-то «зеленую» человечку с шилом в одном месте.

Но ведь корабли не предают своих друзей, да?

— Чувствуешь что-то, вспоминаешь… Мия? — шепнул идущий рядом Ллот.

— Нет! Не называй меня так, — зашипела я раздраженно.

— Хорошо, сестренка, — выкрутился паршивец, упорно избегавший сегодня звать меня Кристиной.

Это бесило.

Иоширец хотел видеть во мне свою соотечественницу, пусть и наворотившую в прошлом дел, мне же нравилось быть человеком с уникальными пси-способностями. Хотя, может, Ллот просто подтрунивал надо мной, пытаясь снизить градус напряжения. Если так, получалось фигово.

Шоколадный Санта с завязанными в хвост косичками выглядел довольным и безбашенно веселым, в отличие от похожего на робота генерала.

Господин Рэйн при видимом спокойствии был собран и предельно серьезен, будто ожидал какой-то подлянки от моего кораблика. Наполовину механического, но и живого тоже ведь наполовину, пусть сейчас этой жизни совершенно не чувствовалось.

Не проснулся он еще, что ли? Или чего похуже. Что означает эта гнетущая тишина?!

Поведение Баарсэро, как и поведение учителя, напрягали не меньше, чем настроение Ллота. Вдруг это не корабль-призрак, а корабль-вампир, как и большинство из его прежней команды? Что, если нас тупо заманили в западню? Два «сердца» корабля и один пилот — отличный ведь улов. Да, Барсик?

Ответа не последовало. Ни ментального, ни какого-либо другого. Будто звездолет, и правда, был все еще в стазисе, или, не приведи звезды, и вовсе умер. Но кто тогда открывает двери и зажигает свет, прокладывая нам путь?

Металлические стены отливали черно-зеленым в свете тускло горящих ламп. Было холодно, как в кабинете господина Рэйна, но воздух, проверенный приборами, оказался чистым и вполне подходящим для нашего дыхания. Однако шлем снять безопасник нам с Лотом все равно не позволил.

Очередная переборка, мигнув огоньками, отъехала в сторону, пропуская нас к лифтам. Ближайший из них, словно выйдя из спячки, сладко зевнул, раскрыв зигзагообразные двери, похожие на зубы дракона.

Заходить в эту призывно разинутую пасть было немножечко страшно, но я все равно вошла, следуя за учителем.

Он знает, что делает — ему я доверяю.

Когда лифт устремился вверх, поймала себя на мысли, что скоро все тайное станет явным… и только спустя пару секунд поняла — мысль была не моя.

— Барсик, — прошептала, поглаживая гладкую кожу… тьфу ты — стенку!

Как же долго здесь никого не было. Около шестисот лет, если верить Темному ангелу — ведь именно тогда он с остальными членами экипажа прибыли на Геру в поисках иоширцев, осевших тут.

Зачем?

А вот сейчас и узнаем!

Будет уникальная возможность сравнить информацию, полученную из двух источников, а если этого окажется недостаточно, что ж… приму предложение Иоши и позволю ему выудить из глубин моей памяти все то, что выуживать не хочется. Просто потому, что я боюсь потерять себя, вспомнив Мию.

Хотя Ева ночью по видеосвязи убеждала, что ничего не изменится, даже если вспомню. Я по-прежнему буду их любимой умненькой балбеской. И Эл убеждал, и папа…

Мне бы их уверенность!

Зал, предназначенный для «сердца» живого корабля удивил. К сожалению, неприятно. Свисающие с потолка черные лианы очень уж напоминали те, что я видела в логове Темного ангела.

В памяти что-то опять заворочалось: далекое, неуловимое… Вроде бы вот оно — хватай и идентифицируй! А потянешься мысленно — и все, нет ничего. Кругом кишащая смутными догадками темнота, будто ночь, полная прячущийся во мраке чудовищ.

— И сейчас память не прояснилась?

— Отвянь, Ллот, — буркнула я, решительно двинувшись к кокону из странной растительности, которая брала начало где-то в темноте потолка. Высоко и далеко — снизу не видно, что там за «сад» такой.

— Стой! — приказал господин Рэйн.

Я чуть не налетела на его руку, преградившую мне путь. Учитель переводил взгляд с черного кокона на свой мигающий огоньками браслет, явно что-то проверяя.

Я терпеливо ждала, пытаясь достучаться до корабля. Ментально, естественно. Но Ллот отвлекал. Зачем мы, вообще, его с собой взяли? Он же просто заноза в заднице! Или затем и взяли, чтобы было, на кого яд сцеживать в случае чего?

Пф-ф! Бесов Дерьмодемон. Когда же он угомонится?

— Можно, — разрешил генерал, убирая руку. Но едва я двинулась, он снова поймал меня за плечо. — Корабль ждет свое «сердце», Кристина. Ярл знает, из каких глубин вселенной он явился сюда за тобой. Ты уверена, что готова к полной синхронизации и ее последствиям?

Лекцию обо всем этом учитель прочел мне еще с утра, несколько раз уточнив, все ли я правильно поняла. Связь с «живыми» кораблями для обладателей пси-силы, которая была у меня и у него, сильно напоминала брачную привязку иоширцев к объекту их эмоциональной зависимости. Разве что о романтике здесь речь не шла. Хотя откуда мне знать? Вдруг и такие извращенные отношения в истории встречались?

В любом случае это не про нас с Барсиком. Я его воспринимала как древнего дракона или, правильней, наверное, будет — кита. Мифического и одинокого… без меня. Он когда-то был мне добрым другом и, наверное, семьей. Настоящей! Любящей и преданной. Он и, быть может, моя странная команда.

Связь Мии с Баарсэро была настолько сильной, что звездолет почуял меня даже в новом теле и без намека на воспоминания о прошлой жизни. Почуял и пришел, чтобы восстановить утраченное.

Если я сейчас войду в этот черный кокон, и Барсик меня окончательно признает, мы больше с ним не расстанемся никогда. Не в том смысле, что я не смогу его покидать — это не возбраняется, но мы всегда будем с ним на ментальной связи, а еще он сможет телепортировать меня к себе из любой точки вселенной. Как Аллегро Еву.

Ментальная связь, хм… Еще один будет чувствовать себя в моей голове, как дома.

А кстати! Не поэтому ли я так спокойно восприняла привычку телепата читать мои мысли? Ведь когда-то давно для меня такое положение дел не было чем-то из ряда вон выходящим. Хм…

— Кристина? — Голос учителя вывел из задумчивости.

— Я готова. Да! — улыбнулась ему. Получилось немного нервно. — Не буду врать, что не волнуюсь, но точно хочу. Я давно этого ждала.

Господин Рэйн, несколько долгих секунд пристально смотревший на меня, медленно кивнул.

— Знаешь, что делать? Помнишь? — И опять его лиловые глаза с алыми отблесками впились в меня, пытаясь угадать, не восстановилась ли память.

Будто я ему не сказала бы! Эх, наставник!

— Не помню и не знаю, но Барсик… Баарсэро, то бишь, непременно подскажет. Подскажешь же? — спросила, озираясь по сторонам.

Ответа не последовало. Сначала. А потом внутри кокона из лиан вспыхнул ярко-зеленый свет, всколыхнув, как порывом ветра, гибкие плети. Помигал призывно, после чего стал более приглушенным и комфортным для человеческих глаз, но полностью не погас, продолжая гореть, точно маяк в бушующем море неизвестности.

— Видите! — улыбнулась я. — Говорила же, он подскажет! Все! Меня зовут. Пойду.

И пошла… навстречу ответам, которые так жаждала и боялась получить.

Но я буду не я, если поддамся страху!

Позже…

Я парила в невесомости круглой полупрозрачной капсулы, оплетенной лианами, точно нервами или, как вариант, сосудами. Ее стенки пульсировали, отчего я невольно ловила ассоциацию с сердцем, качающим потоки крови в организме.

Огромное, но при этом очень хрупкое, оно походило на «мыльные пузыри», в которых Арс Гроу держал своих пленников. Потому, очевидно, они и показались мне знакомыми.

Правда, способности мои никто украсть не пытался, а вот связь с кораблем, об отсутствии которой я переживала, наконец, проявилась во всей своей красе, превратив меня… собственно, в корабль.

Реально в него!

Я словно стала огромным небесным «китом», парящим среди звезд.

Это чувство пьянило, размывая границы реальности. Меня так и подмывало поскорее отправиться в увлекательное путешествие к новым далеким мирам, только чего-то явно не хватало… вернее, кого-то.

Нам с Баарсэро нужен был пилот, способный обеспечить безопасный полет, потому что я мало что во всем этом смыслила, а сам звездолет, хоть и мог обходиться без ведьмаков с определенными пси-способностями, гораздо лучше функционировал именно в такой тройной связке.

Причем пилот в ней был фигурой заменяемой, в отличие от «сердца». Я была для этого корабля чем-то вроде источника жизни. Но при этом и сама насыщалась энергией, отчего дар мой становился сильнее и, внезапно, покорней.

Удивительные преображения!

Через несколько минут после погружения в мягкий и неожиданно осязаемый свет кокона я, мало того, что попала в ловушку необычной капсулы, раздувшийся, точно рыба-шар, но и ощутила каждый уголок древнего звездолета, словно часть собственного тела.

Даже лучше! В желудок или почки без медицинского сканирования не заглянешь, а в машинное отделение или в каюту, где когда-то обитала Мия — вполне!

Она, как выяснилось, любила игрушки. Будто ребенок, не наигравшийся в детстве. Или коллекционер, скупающий экспонаты в разных уголках вселенной.

За слегка затемненными стеклами стеллажей в ее комнате было столько разных фигурок, что глаза разбегались: куклы, какие-то пушистые монстрики, плетеные древоподобные чудики и еще много всего интересного, что я непременно изучу… потом.

Странное все-таки хобби для императорской дочки: мятежницы, преступницы и, вероятно, пиратки. Не просто же так про корабль-призрак ходила дурная слава.

Тихий мужской смех был мне ответом. Не иоширцев, которые продолжали стоять в просторном зале, неотрывно глядя на меня, кувыркающуюся в светящемся «шаре», как в бассейне. И не моей шизофрении, надеюсь. Или все-таки ее?

А бас для шизофрении — это, вообще, как… нормально?

«Малышка, ты не изменилась», — сообщила… не шизофрения.

«Ба-а-арсик», — мурлыкнула я мысленно, даже не пытаясь понять, как и на каком языке мы общаемся.

Наконец-то разговариваем! Ура!

На самом деле, а не во сне.

Я не просто слышу и чувствую его — я ему отвечаю! И все это кажется таким знакомым и естественным, что хочется радостно повизгивать и крутить сальто, как в детстве на каруселях.

«Скучала по мне?»

«Не уверена. Я же недавно узнала, что ты у меня есть. Но я точно очень ждала нашей встречи», — призналась ему, сразу решив, что между нами не будет никаких секретов.

«Какие секреты, Кристина? — опять рассмеялся корабль. И он, в отличие от некоторых, не пытался превратить меня в Мию, несмотря на то, что я Крис, Криста, Кристи… да хоть Ти! Это радовало несказанно. — При телепатической связи. Чистой, как касианский ручей, сильной, как саамийский шторм, крепкой, как…»

«Ой, хватит! — взмолилась я, сложив ладони вместе. — Посыл понятен, образность мышления и выразительность речи я оценила. Но что такое касиа… э-э-э… какой-то там ручей — понятия не имею. Прости!»

«Хочешь вспомнить Касианию и Саамий? А себя прежнюю, хочешь узнать?»

Опасное и безумно заманчивое предложение. Я хотела. Очень-очень хотела. Для этого я сюда и пришла… отчасти для этого. Но если память прошлой жизни вернется, я же потеряю себя.

«Фых-хых… — Фыркнув, Баарсэро рассмеялся. — Ти! — выбрал из предложенных сокращений он. — Прошлое останется в прошлом. Я просто покажу тебе кусочки из той жизни, чтобы ответить на вопросы, которые тебя мучают. Это будет, как фильм, — прочитав мои мысли, подтвердил он. — Возможно, что-то тебе покажется знакомым и нахлынут эмоции, но прошлая жизнь точно не перечеркнет нынешнюю».

«Тогда давай!» — обрадовалась я, довольная тем, как хорошо меня понимает МОЙ «живой» корабль. Нет! Без кавычек живой! Будто мы с ним единое целое.

Черт! Мы и есть единое целое. Я же его «сердце».

Некоторое время спустя…

Все-таки характер — это не из области генетики. И даже не из области воспитания, хотя и то и другое, разумеется, вносит свои коррективы. Но… только коррективы.

Мия, столкнуться с личностью которой я боялась, не так уж и сильно отличалась от меня. Такая же смелая до сумасбродности, упрямая до дури и помешанная на справедливости. Пусть и своеобразной, как по мне. Да и методы ее были далеки от законных, но цели точно благие — и это радовало.

Мия, как и говорил Темный ангел, хотела изменить мир, потому что мир этот изрядно прогнил.

Мы на самом деле очень похожи с иоширцами. Да, люди меньше живут, нежели наблюдатели, и оттого, наверное, не успевают освоить огромный пласт знаний, но… это даже хорошо! Потому что долгоиграющие бессмертные, особенно их элита — это просто сосредоточие пороков. Чем больше у человека (или иоширца) власти, денег, возможностей, тем быстрее он пресыщается и в попытке получить больше ярких ощущений, ищет все новые и новые развлечения. Аморальные, преступные, омерзительные!

Не все, конечно. Говорю же — иоширцы очень похожи на людей. Некоторые увлекались какими-то великими идеями и посвящали себя их осуществлению. Кто-то строил города на других планетах, кто-то превращал в цветущие сады безжизненные пустыни, кто-то помогал низкоразвитым цивилизациям, как Учитель с мегамозгом, а кто-то просто тихо и спокойно жил, наслаждаясь тем, что имеет, и не причиняя никому вреда.

Но зажравшийся императорский двор за маской благочестия творил такое… бр-р!

Будь я на месте Мии, тоже сбежала бы оттуда.

Гм… Я ведь на ее месте как раз и была.

Как предупреждал Баарсэро, некоторые эпизоды из чужой (моей) жизни вызывали во мне эмоциональный отклик и ощущение дежавю, но полного слияния с опальной иоширской принцессой я так и не ощутила. Она — это она, я — это я.

Новая жизнь, новые правила.

И даже корабль мой выглядит сейчас по-новому.

Раньше он был другим. Не светлым, как в моих ночных грезах, а каким-то… зловещим, что ли. В стиле Темного ангела, во!

Арс со своим демоническим имиджем будто вчера с того прошлого Баарсэро сошел. А ведь на самом деле это произошло несколько сотен лет назад! Но ридорянинина, похоже, конкретно так заклинило на прошлом.

И я бы даже поняла — почему, ведь экипаж был как семья. Одиночки, отвергнутые обществом, а то и активно преследуемые им. Авантюристы, мечтатели и просто одаренные личности, которых свела судьба на борту древнего звездолета.

Это было время, насыщенное приключениями, рискованными миссиями, невероятными открытиями. Время, в котором легко застрять. Но и нынешняя жизнь Темного ангела была ведь весьма недурна. С его деньгами, талантами и связями он мог сделать так много хорошего! И делал… да. Только во всех его деяниях крылась, как выяснилось, нехилая такая червоточина.

Арс, словно пиявка, высасывал из похищенных людей вдохновение, манипулировал другими, подкупая их, внушая им свою волю, а возможно, и убивая неугодных. Из-за частого исчезновения ведьмаков и квазаров, за которое несли ответственность теневые хозяева наших городов, преступления господина Гроу никто не замечал.

Более того, из воспоминаний Баарсэро я узнала еще один очень важный секрет моего якобы бывшего парня! Эта тварь многоликая на самом деле могла менять облик, превращаясь в тех, кого он высосал досуха, а не по чуть-чуть, как пленников из бункера. К счастью, таковых было немного, и все они — из времени, когда ридорянин с Мией и Баарсэро еще не встретились.

С другой стороны, кто мешал ему снова выйти на охоту за жизненной силой и чужой внешностью здесь, на Гере? А потом использовать такую уникальную маскировку для своих злодеяний. Он ведь остался один на чужой планете: тут даже людей тогда не было — одни геранги на уровне развития пещерного человека, да иоширцы… которым не повезло встретиться с моим экипажем.

Точнее, с экипажем Мии. А если еще точнее — с кем-то из тех троих, кто отправился искать новое «сердце» для Баарсэро, потому что старое медленно умирало, вопреки созданной Темным ангелом капсуле, позволявшей замедлить процесс жизнедеятельности организма до минимума, и при этом насыщать мозг позитивными эмоциями, транслируя пациенту, будто фильм, прекрасные сны.

Все же детективщик гений. И я сейчас не о его писательских талантах говорю.

Как выяснилось, прототип тех «мыльных пузырей» из мрачного бункера был изначально создан для спасения Мии, которую ридорянин по-настоящему любил. Правда, она так и не ответила ему взаимностью.

Возможно, просто не успела, заболев неизвестной болезнью, которая сделала ее сложную, но яркую жизнь до обидного короткой. А может, Мия не хотела обижать влюбленного в нее мужчину отказом. Ведь, как я упоминала ранее, эти четверо (даже пятеро с Барсиком) были одной дружной семьей без кровных уз. Со стороны именно так и казалось. А я смотрела на фрагменты из корабельного прошлого как раз со стороны.

Ладно! Бог судья этому чертовому метаморфу. Бог и господин Рэйн!

Пусть учитель сам с ним разбирается, назначая наказание, соразмерное преступлениям. Я ведь не Мия, чтобы переживать о нем. Этот мужчина, бесспорно, интересный и интригующий, но… он — не моя семья.

У меня есть сестра, Эл, мой потрясающий звездолет, папа и брат, а паноптикум из прошлой жизни — это что-то далекое и чужое. Иногда забавное, местами милое, однозначно интересное, но… не мое.

И все же я продолжала о них думать, даже когда сеанс погружения в чужие воспоминания завершился.

Экипаж Баарсэро состоял из четырех…м-м-м… назовем их персонами, потому что все они (почти все) были с разных планет. Обе девушки оказались с Иошира, хотя до встречи на звездолете они не пересекались.

Если одна обладала меткой триколора, вторая была неким аналогом наших поющих и умела не просто пробуждать души, но и поглощать их, растворять в себе и завладевать таким образом их пси-способностями.

Помнится, один из «свободных» людей втирал нечто похожее моей сестре, непрозрачно намекая, что она пожирательница душ. Придурок конченный! Только загрузил тогда Еву. Еще и Чума со своими россказнями масла в огонь подлила. Неудивительно, что сестра испугалась, испытав приближение транса в бункере.

И все же… что-то в этом во всем было.

Обдумывая полученную от Барсика информацию, я невольно заподозрила, что сестренка моя тоже реинкарнация, только не Мии, а Илвэ.

Ведь она, в отличие от Рырбока и Арса сгинула в поселении герангов, потеряв связь с друзьями. Не просто сгинула, а, скорей всего, пополнила собой коллекцию спрятанных в толще скал кристаллов, в которые обратилась практически вся группа Ллота. И, если я права, именно в прошлой жизни Евы надо искать ответы, так волнующие иоширцев, а не в моей.

Вот сестренка-то обрадуется очередному сеансу мозгокопательства от Иоши… А уж как он будет счастлив! Страшно представить.

Впрочем, об этом я подумаю позже. Ведь не только у Лота с учителем есть вопросы. У меня тоже их много.

Итак… экипаж!

Рырбок из всей «пиратской семейки» был самым опасным и ужасным. В прямом смысле слова ужасным. Изуродованное шрамами лицо, желтые раскосые глазищи без белков и голова в форме яйца, как у одного из виртуальных воплощений Иоши.

Вряд ли это истинный облик мегамозга, но с касианами, к числу которых относился приятель Мии, он явно был знаком, потому и косплеил столь колоритный типаж. А может, среди наблюдателей и такие экземпляры встречались, как знать.

Пилотом в разношерстной компании «цивилизованных потребителей», как назвал их всех Темный ангел, внезапно оказалась Илвэ. То есть две леди с Иошира вполне могли бороздить просторы бесконечного космоса с Баарсэро без участия посторонних мужиков, но зачем-то взяли на борт два сомнительных экземпляра… которые их и пережили. Один точно.

Что сталось со вторым, доподлинно неизвестно, но если вспомнить загадочные реплики детективщика насчет охоты Рырбока за мозгами, а потом провести параллель с кошкой, которая за мной шпионила… хм. Похоже, пугающего вида гигант тоже находится где-то на Гере. Уже шестьсот лет как! И есть большая вероятность, что мое недавнее похищение — его рук дело.

Вряд ли с такой примечательной внешностью он где-то в Таалисе, хотя все возможно, учитывая послабления на границах города. Но, скорее, бывшего приятеля Мии следует искать среди герангов — они тоже выглядят, как чудики, с их жуткой боевой раскраской. Рырбок на их фоне точно не будет выделяться.

А еще у аборигенов есть дрессированные лианы! Уж не из этих ли?

Я невольно покосилась на свисавшую с потолка растительность.

Ева рассказывала о своем столкновении с аборигенами на последней миссии — они там «живые» плети использовали как оружие против квазаров, причем весьма эффективное. Но откуда такие плети взялись у дикарей? Не из леса же. Хотя, может, и из него, только вряд ли они там сразу растут дрессированными.

И за кристаллами геранги охотятся. Неспроста ведь! Нутром чую — яйцеголового великана, застрявшего на нашей маленькой планете, приютило одно из местных племен! И разыскивать его надо там, если он, конечно, сам вскоре не найдется.

Баарсэро здесь, и все выжившие члены экипажа должны были это прочувствовать, как Арс, на теле которого засветились метки. У Рырбока имеются такие же. И у Мии с Илвэ были.

— Ми… то есть, сестренка! — радостно воскликнул Ллот, когда я вышла из капсулы. Еще и руки в стороны развел, приглашая меня в объятия. Фиг ему! — Как успехи?

— У нас с Баарсэро все отлично! — сообщила обоим иоширцам. — Правда, все хорошо, — повторила для хмурого учителя, который опять меня сканировал, проверяя самочувствие своим браслетом. — Это точно мой корабль. Прошлая связь сохранилась даже после смерти Мии. Ну а после синхронизации мы эту связь с Барсиком закрепили, — сообщила я. — Он не опасен, и вообще, лапочка. Лучший корабль во вселенной!

Сказала и задумалась. Нет, в том, что мой звездолет самый очешуительный, я не сомневалась ни на йоту. Странным показалось другое — как безбашенная троица: Арс, Рырбок и Илвэ собиралась подсунуть ему НОВОЕ «сердце», если он даже после смерти Мии был верен ей.

Это же нелогично!

Генерал, когда про эту связь рассказывал, специально заострил мое внимание на том, что она неразрывна, как в супружеской паре. И что пилота потерять болезненно, но возможно, а без «сердца» корабль такого типа впадает в спячку и ждет перерождения прежнего напарника, затаившись где-то среди звезд. Может, даже погибнуть, не дождавшись.

Тогда почему Арс, Илвэ и Рырбок решили, что замена возможна, еще и такая скорая?

И почему умерла Мия? Она ведь должна была стать сильнее из-за связи с древним кораблем. Что за странная хтонь ее убила?! Молодая же совсем девчонка по иоширским меркам.

Сплошные вопросы! А сеанс общения с Барсиком уже того… завершен.

Я оглянулась на лианы, которые снова висели черным унылым коконом без всякого расширения и свечения.

Вернуться и спросить?

«Зачем?» — раздалось в моей голове.

Действительно. О ментальной связи, которая теперь всегда со мной, я, признаться, с непривычки забыла. Интересно, а Эл, когда будет читать мои мысли, услышит и Баарсэро тоже? Или этот канал у нас сугубо приватный?

Пф… бедная моя головушка. Надо непременно сегодня выспаться, а то память сбоит, мысли путаются, а число непоняток стремительно растет.

ГЛАВА 20

Еванжелина

«Солнечный» луч скользил по лицу, согревая и дразня. Шум прибоя убаюкивал, суля продолжение чудесного сна. За дымкой утренней дремы были море и кеберы, а еще Аллегро, который улыбался, стоя на берегу в расстегнутой белой рубашке.

Такой красивый и бесконечно родной. Мой мужчина!

Он смотрел на меня так, что сердце замирало, а по телу разливалась сладкая истома.

Чуть поморщившись от света, мешавшего спать, я перевернулась на другой бок, подмяв под себя одеяло, и… поняла, что не дома.

Резко подскочив, села на огромном ложе, натянув одеяло до самой шеи, потому что была полностью обнажена, и испуганно огляделась.

Залитая светом комната при утреннем (или уже дневном?) освещении казалась волшебной. Светлая мебель, плетеные кресла, белые пушистые коврики и цветы… Розы! Белые! Много роз! Такие же нежные и тонко пахнущие, как те, что подарил мне безопасник после празднования дня рождения.

Значит, заметил, что именно они мне больше всего понравились.

Прижав одеяло к груди, будто любимую игрушку, я улыбнулась. А еще покраснела, потому что вспомнила не только про букет, все еще стоявший в моей спальне, но и про вчерашнее совместное купание, которое закончилось… ох!

Зажмурившись, я принялась делать дыхательные упражнения, чтобы успокоиться. Сердце громко стучало, пальцы дрожали, а сладкая истома все бежала и бежала по телу, опаляя стыдливым румянцем лицо, уши, шею — все.

Хаос первозданный! Что мы натворили!

Нет, не то — как я умудрилась это все допустить? Я же сама соблазнила иоширца, не дав ему возможности передумать. САМА!

Меня Крис, часом, не заразила своей безудержной смелостью?

Точно! Крис. Это первое, о чем следовало вспомнить, проснувшись.

Встав с кровати, я закуталась в одеяло, как в банное полотенце, потому что никакой одежды поблизости не наблюдалось, а разгуливать голой в пустом, но чужом доме было неловко.

Вдруг за мной следят? Ал же говорил, что вилла охраняется, правда, не уточнял — кем.

Ванную комнату пришлось немного поискать, так как планировку ночью я не запомнила, ибо в постель меня ведьмак принес на руках, еще и нежно при этом целуя.

После того, что случилось в купальне, я была смущена и обессилена, потому, наверное, и уснула почти сразу: на шелковых простынях, пропитанных ароматом роз, в объятиях любимого мужчины, чье обычно холодное тело стало по-человечески теплым.

Мне было так хорошо и спокойно с ним, как ни с кем и никогда. Засыпая, помню, подумала, что именно рядом с Аллегро мое место в этой жизни.

Буду ли я художником или посвящу себя музыке, детям, дому — неважно. Главное, чтобы рядом был он, потому что только с ним я ощущаю себя… даже не знаю, как это назвать… цельной, что ли.

А еще сильной, уверенной и способной на любые подвиги. Раньше такого не было. Неужели всему виной первая близость, которая, по словам иоширца, стала частью нашего брачного ритуала? Или дело в моем решении слушать сердце, а не зверя самокопуса?

Этой ночью многое изменилось, и изменения мне очень нравились.

Приводя себя в порядок в ванной комнате, я обнаружила там женский халат небольшого размера, оставленный явно для меня. Возможно, где-то и другие вещи были, но их еще следовало найти, а этот будто дожидался меня, скромно свисая с вешалки. Розовенький такой… с котиками. Совсем как канувшая в небытие пижама.

Смущенно улыбнувшись своему отражению, я отправилась искать Уржика, волшебным образом исчезнувшего с руки.

Как снимала его — не помню. Кажется, он сам соскользнул, когда мы… ну… когда нам с Алом было не до потери гаджетов, даже таких мимимишных, как он. Сейчас же найти эту пропажу стало жизненно необходимо, потому что без него я не могла связаться ни с безопасником, ни с сестрой, ни с папой, которого хотела попросить присмотреть за оставшейся без завтрака кошкой.

— Мр-р? — спросила Кася, выползая из соседней комнаты в небольшой коридорчик, куда я как раз вышла, закончив с водными процедурами.

Я снова зажмурилась, посчитала до трех и открыла глаза. Ведение не исчезло. Более того, котэ лениво потягивалась, как после сладкого сна. Хотя почему как? Наверняка эта черная бестия дрыхла в соседней комнате — она это дело любит.

Это что же получается? Уложив меня баиньки, безопасник телепортировал ко мне любимую питомицу, зная, что я, проснувшись, буду о ней переживать?

Сердце затопило тягучим медом благодарности, а глаза защипало от счастливых слез.

Хаос первозданный! Не хватало тут еще растрогаться — мне Уржика найти надо! И позвонить сестре. Срочно!

Сколько же времени?

Глянув сквозь ресницы на «солнце» я вздохнула. Низковато для раннего утра, и цвета явно не те. Как я умудрилась все проспать? Ал же с Крис сейчас на черном мрачном корабле, от которого можно ждать чего угодно, а у меня нет шанса, узнать, как они.

— Уржик, ау? — позвала я, на ходу погладив довольно мурлыкнувшую кошку. — Ты где, отзовись, — бормотала, перебирая изрядно помятую постель.

Это я так во сне металась, что ли? Или безопасник на самом деле не сразу ушел, и у пикантного купания было не менее пикантное продолжение?

Воображение с готовностью нарисовало эту сцену, отчего пришлось присесть, потому что ноги подогнулись, а голова пошла кругом.

Черт! Вспыхиваю, как зажигалка, от собственных фантазий, а если подключить воспоминания…

— Крис, Крис… где же Крис… в смысле, где Уржик, — принялась бормотать я, настраивая себя на правильные мысли.

Получалось плохо. Возможно, из-за того, что я по-прежнему чувствовала себя счастливой и умиротворенной — от вчерашней тревоги не осталось и следа.

А если нет дурного предчувствия, то, может, нет и опасности? День ведь за окном. Сестра с иоширцами наверняка уже вернулись в Таалис.

— Уржи-и-ик? — пропела я, проверяя ящики в прикроватной тумбочке.

— Под кроватью поищи, — предложил…

— Иоши?! — Радость победила удивление.

— Вот же дебил! Под кроватью тапочки! А гаджет на кухне, как и корм для Кассандры, — заявила Чума.

И она тут?!

Они оба в роли местного «домового»?

Вилла точно не развалится от их бурной деятельности?

— Спасибо, Лита, — расплылась в улыбке я и, схватив кошку под мышку, сбежала на кухню, деликатно прикрыв за собой дверь, из-за которой раздавались голоса неутомимых спорщиков.

Кажется, они никак не могли решить, чем кормить меня на завтрак. Даже не знаю, как они собираются его готовить. Разве что доставку закажут прямо сюда.

Хм… а это мысль. Если, конечно, такое возможно.

Чуть позже…

Минут пятнадцать спустя я сидела в удобном плетеном кресле на террасе, нависавшей над морем, и, открыв мессенджер, по видеосвязи разговаривала со счастливой и довольной Крис, удивляясь ее настроению.

Ведь сестра моя находилась не где-нибудь, а в лабораторном корпусе, где было много белых стен и людей в белых халатах, которые маячили на ее фоне. А на белый, особенно в сочетании с лабораториями, у Кристины обычно реакция негативная.

М-да, похоже, этой ночью не только во мне произошли ощутимые изменения.

— Это тебя встреча с Барсиком так вдохновила, что даже фобия пропала? — спросила я полушутя-полусерьезно.

— Почему пропала? — закрутила головой Крис.

— Потому что ты слишком радостная.

— Не вертись. — Эл сжал ладонями ее виски, вынуждая вновь посмотреть на экран. — Или массаж больше не нужен? — поинтересовался он, подмигнув мне.

— Нужен, нужен! Головка бо-бо, и вообще, я вся такая уставшая, неспавшая… Короче, продолжай! — заявила хитрая бестия… тоже мне подмигнув.

— Чем вы там занимаетесь? — рассмеялась я, невольно заражаясь их веселым настроением. — Что за эротические игры посреди лаборатории? Это новый метод борьбы с фобиями?

— Какие еще эротические? — возмутилась Крис и тут же, прикрыв глаза, простонала: — Ай… да-а-а… еще.

— Кристи! — Элрой прикрыл рукой глаза, сдерживая смех.

— Ну а что? — Запрокинув назад голову, сестра посмотрела на него. — Нас тут в эротических играх заподозрили. Надо же соответствовать.

— Ты прелесть, — шепнул он ей.

Я этого не слышала, потому что говорил парень тихо, касаясь губами ее вспыхнувшего ушка, но почему-то точно знала, что именно он сказал.

Любопытно, это какой-то новый уровень эмпатии или я просто додумала?

— Прекращайте дурачиться, — проворчала… улыбаясь. Странное какое-то сочетание, но что уж есть. Ребята были такие милые, от них даже через экран веяло позитивом. — Расскажи лучше еще про свой корабль, — вернулась я к тому, что мы обсуждали изначально, потому что впечатлений у сестры было море, и она охотно ими делилась со мной.

Остальным, подозреваю, перепало столько же, если не больше, но парой часов ранее, когда Крис вернулась в академию и, повинуясь приказу Аллегро, отправилась на очередное обследование.

— Расскажи ей, угу, — насмешливо произнес телепат. — Пусть тоже помучается.

Ну, точно перепало! Как я и предполагала.

— Эй! — возмутилась сестра, пытаясь развернуться на мобильном кресле, чтобы треснуть шутника кулачком. — Договоришься сейчас-с-с, — зашипела она, но не зло. Было видно, что ее их взаимные подначки развлекают, а не раздражают.

Потрясающая парочка! Наблюдать за ними — одно удовольствие.

Старшекурсник стоял за спиной Кристины и делал ей массаж так ловко и профессионально, что я позавидовала. Мне бы и самой размять мышцы сейчас не помешало. Очевидно, Элрой закончил какие-то специальные курсы. Причем с отличием! Интересно, а безопасник тоже так умеет? Я бы не отказалась.

Чтобы прогнать мыли об Аллегро, которые готовы были вытеснить все остальное, спросила:

— Ты говорила про Мию, помнишь? Про то, что она погибла шестьсот лет назад и что с этим не все понятно. Кстати, а почему ее душа… вернее, твоя… — Я замялась, подбирая слова. Ведь душа, по сути, и есть сам человек, а мы о ней говорим, как о вещи, принадлежащей телу. — Почему ты переродилась сейчас, а не тогда?

— Потому что для бестелесной сущности время не имеет значения. Ну и подходящего тела, полагаю, не было. Того, которое мне бы приглянулось, — улыбнулась чересчур разборчивая балбеска.

Здорово, что эта уникальная душа выбрала именно нашу семью!

А вот в том, что и я в прошлой жизни была иоширянкой (об этом Крис сообщила мне первым делом), имелись большие сомнения. Метка моя, конечно, уникальна, но в обычных для спектра искусств цветах, способности — тоже. Таких псиоников, как я, на Гере много.

Разве что второй дар имею. Это большая редкость, да, но такое положение дел объясняется экспериментами, которые ставила над нами мама, а не перерождением из кристалла в девушку. Дар же поющей и вовсе не индивидуален, хотя и держится в секрете от окружающих. Такие ведьмаки редки, но они точно есть.

Во мне нет ничего от иоширцев. Совсем!

Хотя вру — кое-что есть, вернее, кое-кто. Один древний генерал, с которым я отныне связана в жизни и смерти.

Скоро, подозреваю, во мне будет много всего иоширского, только прошлые жизни, если таковые у меня, вообще, были, не имеют к этому никакого отношения.

Но разве же Крис переубедишь?

— Так что там с Мией? — напомнила я, потому что сестра опять докопалась до своего парня, устроив шуточную потасовку.

Какая-то она слишком активная, и настроение бьет все рекорды. Опасное состояние, хрупкое! Как бы чего не случилось.

— А, точно! — вернулась к экрану Крис. — Прикинь, Ев, мой хитроумный Барсик, заподозрив, что его «сердце» траванул кто-то из экипажа, вытурил их всех на Геру искать среди иоширцев подходящую замену, а сам отпустил мою душу, дав шанс на перерождение.

— Как это отпустил? — нахмурилась я. — Добил тебя… Мию, что ли?

— Типа того, — невинно хлопнула ресницами она, будто о чем-то будничном говорила.

Милый такой кораблик, угу. Многофункциональный. Если что, эвтаназию сделает. Исключительно из благих побуждений, конечно же. Что-то он меня все равно напрягает, хотя сестра и уверяет в его адекватности. Адекватные звездолеты так зловеще не выглядят.

Тревога, о которой я уже успела забыть, вернулась. В районе солнечного сплетения закрутило, закололо, и я невольно скривилась, ощутив внезапную тошноту. Покосилась на кофе, стоявшее на столике, и на недоеденный круассан (очень вкусный, между прочим).

Нет, вряд ли из-за них. Тогда из-за чего? Очередной приступ эмпатии на расстоянии? Или обиженные «тараканы» активировались в голове, требуя внимания.

Что со мной, черт возьми?

— Ой, вспомнила! Я же тебе подарочек прихватила из коллекции Мии, которая перешла ко мне по наследству… — Крис говорила, а я смотрела на нее, чувствуя себя все хуже.

— Что-то не так, — прошептала, впиваясь пальцами в край круглого столика.

— … Совершенно очаровательная куколка. На тебя чем-то похожа! — продолжала щебетать сестра, не слушая (или не слыша?) меня.

И в этот самый момент позади них с Элом я увидела Айю… в белом медицинском халате и громоздких очках, скрывающих пол лица.

Не узнала бы, если б не дар.

Кристина

— Крис, обернись! — воскликнула Ева испуганно, и я с грохотом и проклятьями рухнула вместе с креслом от слишком резкого поворота.

А все потому, что Элроя за спиной не было и придержать мой «трон» оказалось некому.

Только что телепат пальцы нежно массировали мой затылок, сбивая с мыслей, а потом вдруг раз — и парень исчез, бросив любимую девушку одну разбираться… гм… со стулом.

— Что за… — вырвалось у меня, когда прямо с пола, на котором сидела, я увидела своего парня, двигающегося, словно в танце, с Китти, которая теперь Айя.

Это же она, нет?

Или какая-то похожая на нее лаборантка?

А что за очки на половину морды? Для маскировки, что ли?

А зачем?

Продолжая сидеть, я в растерянности наблюдала за ними, в то время как остальные медики и ученые бросились врассыпную. Кто-то даже сигнал тревоги врубил, и теперь эта парочка кружила под истошное завывание сирены.

Я невольно залюбовалась безупречной пластикой хищника, с которой двигался Элрой, уклоняясь от ловких ударов Айи… А потом я увидела скальпель, блеснувший в ее руке, и в глазах на миг потемнело.

Сама не поняла, как оказалась на ногах. И как пересекла разделявшее нас расстояние, тоже неизвестно.

— Кристи, брысь! — рыкнул телепат, не оборачиваясь.

А я замерла столбом, встретившись взглядом с глазами обезумевшей иоширянки: непроницаемо-черными, без белков. А еще холодными, как космос, и отчего-то до боли знакомыми. Реально до боли! У меня аж живот скрутило от воспоминания, пробившего стену, разделявшую Кристину и Мию.

— Илвэ! — слетело с дрогнувших губ.

В следующую секунду произошли сразу две вещи. Во-первых, Эл ловким приемом обезоружил мерзавку, публично доказав, что про боевые искусства он вовсе не заливал, а во-вторых, оружию (впрочем, не только ему) пришел звездец.

Скальпель стек на пол серебристой лужицей, а все приборы, что были в помещении, «сдохли», сопроводив это громкими хлопками, как аплодисментами.

Надеюсь, академия не выставит мне счет за уничтоженное имущество. Оно же тут все недокупаемое.

Третье событие запоздало всего не пару секунд. Вернее, не событие, а учитель, который телепортировался к нам, получив сигнал о творящихся в моем окружении безобразиях от Йорика. Или, как вариант, от кулона-телепорта.

А может, господин Рэйн просто сирену услышал — она же на весь корпус орет. Он-то лже-Айю и забрал… на допрос, очевидно.

Вечером того же дня…

Красный огненный шар закатывался за горизонт, окрашивая небо и море в багряно-желтые тона. На террасе горели фонари, добавляя уюта нашим вечерним посиделкам, а вдали, вспенивая воду мощным хвостом, играли два кита. Настоящие, живые, но все равно очень похожие на наши с господином Рэйном корабли.

Круглый столик, за которым сидела Ева, когда мы болтали днем по видеосвязи, оказался трансформером — из довольно компактной конструкции легким движением руки он превратился в нормальный стол, за которым мы с комфортом и разместились вчетвером.

Ллот тоже порывался составить нам компанию, но потом все же остался в лабораторном корпусе, так как ему сообщили, что Айя, которая на самом деле Илвэ, желает с ним пообщаться.

Как же ловко эта тварь всех провела! Я прямо в восхищении.

Изображала из себя растерянную инопланетянку, очнувшуюся в человеческом теле. Виртуозно симулировала потерю памяти и даже с господином Рэйном заигрывала — во всяком случае, именно так показалось Еве.

А ведь с ней не только медики, но и менталы работали. И ни один не заметил подвоха. Хорошо, видать, Рырбок обучил эту стерву скрывать свои намерения. А роль бедняжки, попавшей в сложную ситуацию, она отыгрывала блестяще всегда. Мия в свое время тоже повелась на эту сказочку.

— Дай мне соус, пожалуйста. Не этот, — Ева указала на бутылку «огнедышащего» кетчупа, который даже я с осторожностью пробовала, а она и вовсе в его сторону не смотрела… раньше. — Спасибо, Луна, — назвала меня детским прозвищем сестра.

— На здоровье, Солнце, — ответила я, задумчиво глядя, как она поливает багряной жижей мясо.

Гм…

Может, это ее дар поющего так бунтует после блокировки?

Учитель поколдовал над ее золотым браслетиком, превратив его… в блокиратор дара. Совсем как моего Йорика! Только в отличие от миниатюрного черепа, ее украшение не отключалось.

Так-то оно правильно — не надо Еве сейчас никаких опасных походов в горы, да и не станет ее туда никто посылать. А раз не станет, зачем ей сомнительный дар, который начал реагировать на мою иоширскую душонку, как голодный зверь на аппетитную рульку. Ну, или как сестра на жаркое.

— На что эта «Айя» рассчитывала, пытаясь устранить Эла и похитить тебя? — прожевав с невозмутимым видом кусочек мяса, обильно сдобренного острым соусом, спросила Ева. — Там же было полно народу! Да и Аллегро, — она бросила короткий взгляд на иоширца и тут же опустила ресницы, отводя глаза, — сразу же примчался тебя спасать. Она настолько глупая?

— Скорее, отчаянная. Узнала о возвращении Баарсэро, подслушав наши разговоры, и решила рискнуть, раз выпала такая возможность. Ее же почти не охраняли там. Присматривали, но не следили, считая абсолютно безобидной. Некоторые к ней даже привязаться умудрились, включая нашего папочку. Надо бы озаботиться поиском новой жены для него. Ник давно свалил, мы тоже выросли. Он остался совсем один, хотя и делает вид, что все нормально. А потом выясняется, что им, как мальчишкой, манипулируют всякие… Илвэ! Мало того что она присвоила на сей раз не только чужие души, но и тело, так еще и на отца нашего замахнулась. Гадина!

— Точно! — согласно кивнула сестра. — А про жену — идея отличная, — поддержала она… плеснув в острый соус немного лимонного сока. А-а-а! Что происходит-то? — Вкусно. Хочешь? — сняв пробу, предложила экспериментаторша.

Подозреваю, взгляд у меня был очень уж красноречивый, потому что Ева пожала плечами, мол, как хочешь — мне больше достанется.

— Тоже ешь давай, — сказал Элрой мне. Весь день он провел со мной, лишь раз навестив родителей и младшую сестру, которая его не сразу признала. Не знаю, почему он их избегал. Не говорит. Ну а мне пока хватает такта не допытываться, хотя, чую, терпение уже на исходе. Вот вернемся в общагу, и… — Тренируй терпение, — улыбнулся демонов интриган. — Сегодня мы тут ночуем, забыла? — Это тоже было решением учителя, который счел домик в море более безопасным для нас с сестрой, нежели квартира в академгородке. — Ешь, говорю! Остывает же все, пока ты тут… пейзажем любуешься, — проговорил телепат с запинкой.

Думаю, под «пейзажем» он имел в виду мою сестру с ее странностями, но я решила подыграть.

— Тебе жалко, что ли? Я впервые море вижу настоящее! Так что не зуди, брюзга, дай поглазеть, — сказала и демонстративно уставилась на закат.

И правда ведь красиво!

Все-таки отличное место мой учитель нашел для своей принцессы. Не замок, конечно, с драконом, но все равно сказочно. Казалось, будто уютный трехкомнатный домик со всеми удобствами не стоит на берегу, а парит над волнами.

Хотя он, наверное, как раз и парил — современные решения в сфере строительства порой поражали своей креативностью. А это ведь даже не Таалис, а Даор. Тут все что угодно можно арендовать, особенно если за большие деньги, которых господин Рэйн на будущую жену, естественно, не жалеет.

Мне кажется, попроси Ева луну с неба, он и ее бы достал.

Их взгляды, мимолетные касания, отзывавшиеся легким румянцем на щеках сестры — все это непрозрачно намекало на то, что скоро мы с учителем породнимся.

Меня так и подмывало допросить Еву с пристрастием, зажав ее где-нибудь в ванной, но иоширец все время был рядом. Не думаю, что он делал это специально — просто соскучился за день по ней, а может, и беспокоился, что она начнет загоняться после совместной ночи.

Ева может, угу.

Правда, сильно загруженной сестра сегодня не выглядела. Даже наоборот. Расслабленная, улыбчивая и капельку стеснительная, особенно когда безопасник брал ее за руку, что-то объясняя.

С ней он был совсем другим. Не строгий и непреступный генерал, а влюбленный мужчина, искренне заботящийся о своей девушке.

Я даже укол зависти испытала, но тут же, получив легкий подзатыльник, признала, что обо мне один молодой человек печется ничуть не меньше. А временами даже больше, чем бесит неимоверно.

— На тебя не угодишь, Кристи, — фыркнул Эл, ничуть не обидевшись.

Мы беседовали, сидя в плетеных креслах на террасе, наслаждались морским пейзажем, обалденно вкусным ужином, заказанным предусмотрительной Чумой, и компанией друг друга.

Последние сутки были сумасшедшими. Все устали, даже такие мегавыносливые квазиведьмаки, как Аллегро Рэйн. Если не физически, то уж морально точно.

Сначала меня дважды похитили, потом появился Баарсэро: все закрутилось, завертелось, увлекая нас в водоворот событий, которые, точно хаотичные части мозаики, в конце концов сложились в логическую картину, где переплелось далекое прошлое с насыщенным событиями настоящим.

Например, признав Илвэ в Китти-Айе, что само собой удивительно, ведь они совершенно не похожи, я кое-что вспомнила из своей прошлой жизни, и это совсем не походило на кино.

В одном эпизоде я узнала секрет моего вероломного пилота, второй же непрозрачно намекал, что прошлая моя жизнь была отнюдь не единственной. Не помню, кем я была раньше, зато точно знаю, кто был во всех моих перерождениях — единственный и неповторимый Баарсэро.

Не удивительно, что у нас такая крепкая связь.

Второй эпизод был про меня в бытность Мией. Случилось это незадолго до странной хвори, которая превратила полную сил иоширянку в подобие мумии. Оказывается, я поймала Илвэ за пожиранием душ ригуатов, которых мы обязались доставить в целости и сохранности в храм, где они получили бы шанс на излечение от сонной болезни.

Ригуаты — существа странные, но зачастую одаренные пси-способностями, а Илвэ была помешана на достижении могущества любой ценой. У нее даже собственный эталон имелся, которого она считала своим главным соперником. Адмирал звездного флота империи Иошир — эш Альергорэо.

Хороший выбор, одобряю. Равняться надо на сильнейших.

Только в отличие от его высокопревосходительства, моя заклятая подружка не брезговала грязными методами. Нет, она была не так уж и плоха — хороших поступков в коллекции Илвэ тоже хватало, но за всем этим наносным благородством скрывалась ее истинная сущность.

Алчная, бескомпромиссная стерва, готовая идти по трупам к своей цели. Лицемерная и жестокая. А Мия терпеть не могла таких.

Впрочем, все мы там были не без греха. Арс вон в последствии завел себе ферму доноров, чтобы воровать их таланты.

Чем промышляет Рырбок и вовсе неизвестно — его пока еще не нашли, хотя поиски ведутся. И раньше тоже велись — только тогда искали безликого кукловода, подключавшегося к нашей кошке, сейчас же информации о ведьмаке стало гораздо больше. Мы даже примерный портрет на компьютере сварганили. Вдруг поможет?

— Передай, пожалуйста, соль, — попросила сестра, наворачивая уже вторую порцию острого мяса, к которому раньше относилась совершенно спокойно.

Большую порцию! Чего это ее вдруг пробило? Еще и солит все подряд! Да оно даже по виду несъедобным кажется, а как на вкус?

— Ты это… В порядке, да? — осторожно спросила я, протягивая ей солонку. — Странноватые какие-то предпочтения. Не?

— Это стресс, — улыбнулась Ева, смутившись.

Если бы они с господином Рэйном не эту ночь вместе провели, а недели три назад, я бы всерьез решила, что дело тут вовсе не в стрессе, а в беременности. Но о таких изменениях в жизни сестры я бы точно знала.

— Почему вы не едите? — Ева обвела нас вопросительным взглядом. — Мне неловко ужинать одной, — сказала она с укором. — Ну же! Элрой, Кристина, Ал? Чума так старалась, утверждая праздничное меню. И Иоши тоже. Они даже ссориться перестали. За это надо выпить. Определенно!

— Выпить, — эхом повторила я, понимая, что поторопилась с выводами: нифига Ева не спокойная — она клубок напряженных нервов, успешно маскирующийся под гостеприимную хозяйку, а я от недосыпа и перенапряжения, кажись, совсем ослепла.

— Сегодня выспишься, я прослежу, — шепнул Элрой, наклонившись ко мне.

«А за сестрой моей кто проследит?» — спросила его мысленно.

— Да есть тут… — ответил телепат, бросив взгляд на безопасника, который опять схватил Еву за руку и, поглаживая тонкие пальчики, принялся обеспокоено расспрашивать ее… о симптомах.

Симптомы чего, покусай его мантикора?!

А пока я не заострила внимание, он что… не замечал ее странный аппетит?

Одно слово — мужчины!

— Не обобщай, — буркнул Эл, подкладывая мне салат. Решил, что я мало ем на фоне сестры, что ли? Или просто рот заткнуть едой хочет? — Рот я заткну тебе чем-нибудь другим, — спокойно, даже буднично пообещал телепат. — А поесть, действительно, надо. Ты сегодня на сплошной сухомятке, мелкая.

— Не превращайся в Джета, а? — закатила глаза я.

— Что? — среагировала на знакомое имя Ева, отвлекаясь от разговора с безопасником.

— Это я хочу узнать — что? Моя сестренка чем-то больна? — Я уставилась на учителя.

— Н-нет, — произнес тот, как-то странно растягивая первую букву.

— Беременна? — в лоб спросила я.

— А? — встрепенулась Ева, густо краснея.

— Н-не думаю.

Опять двадцать пять! Да что это с ним?

— Я не беременна, что за чушь! — возмутилась она, но глаза забегали, а ногти впились в руку иоширца. — Просто проголодалась, — добавила Ева тихо.

— Скорей всего, этот голод и причуды в выборе еды у Еванжелины из-за закрепления нашей связи, — наконец, родил удобоваримую версию господин Рэйн, отчего мы с сестрой выдохнули с облегчением.

Нет, я вовсе не против племянников — по деревьям их лазать научу и на Барсике покатаю, но не сейчас же! Еве только восемнадцать исполнилось. У нас первая сессия скоро, и не одна. Еще расследования не все завершены. Да и новые приключения не за горами. Какие ей сейчас дети?!

Хотя… малыш у них, наверное, милый получится.

Думая об этом, я глотнула сидра, который лично для меня заказала Чума.

Какая же она все-таки суперская! Жаль, что ИИ.

— А у нас? — спросил Эл, отодвигая свою тарелку.

— Что у нас?

— Милый малыш получится, как считаешь? Или даже два. Близнецы.

— Да иди ты! — фыркнула я, рассмеявшись.

Не получил он по хитрой физиономии только потому, что в маневре уклонения ему не было равных. Но ночью в спальне, которую мне выделили, я оторвалась по полной — устроила бои без правил с применением подушек. А Чума с Иоши, прикрыв звукоизоляцией наш шуточный поединок, еще все это и комментировали.

И только кошка недовольно фыркала, прячась под кроватью, но при этом наотрез отказывалась уходить. Диво дивное, чудо чудное — вреднючая животинка внезапно предпочла Еве меня. Или это она из мужиков выбрала наименьшее «зло»?

Не удивлюсь!

Телепат куда приятней в общении, чем неприступный господин Рэйн, к тому же мысли читает, а значит, знает, как угодить женщине, даже если она кошка.

Мы так и уснули с Элом в обнимку посреди устроенного бедлама, хотя для него была подготовлена отдельная комната. Но… кто нам запретит? Мы ведь оба взрослые.

Никто и не запрещал.

Чем занималась ночью Ева с моим учителем — я не в курсе, потому что они тоже активировали звукоизоляцию своей спальни. Впрочем, догадываюсь — чем. После приватного разговора с сестрой, который все-таки состоялся в ванной, сомнений относительно новой стадии их отношений у меня не осталось.

Ну и слава Звездам!

Сестренка заслужила свое счастье, а господин Рэйн заслужил ее.

Совет им да любовь!

ЭПИЛОГ

Элрой Картер

Закончив утрясать с организатором свадеб последние шероховатости, я отрегулировал работу купола, активированного над стоявшими в ряд столиками, на которых возвышались приготовленные для фуршета закуски и напитки. Купол защищал от порывов ветра, создавая особый климат на небольшом участке. Почти как в Таалисе, только гораздо меньшего масштаба.

Сначала мы хотели накрыть им всю площадку, но потом передумали, решив, что потеряется главная изюминка этого места — его естественность. В городе, кстати, уже зима, а за его пределами тепло, светло и… немного ветрено. Такой яркий погодный контраст придавал этой свадьбе еще больше очарования.

Гостей сюда доставил шафер с помощью групповой телепортации. Тихо переговариваясь, они сейчас рассаживались на специально установленные в несколько рядов скамьи. Атмосфера царила самая что ни на есть благоприятная. Люди улыбались, шутили и заинтересованно поглядывали на арку, в обрамлении которой вот-вот должна была появиться невеста.

Жениха же, дожидавшегося ее с другой стороны выложенной разноцветными камешками дорожки, рассматривать отваживались далеко не все, хотя посмотреть на что точно было. Иоширец — мужик видный, невзирая на его бледность и холодность.

Украшенная живыми цветами площадка напоминала крохотный оазис цивилизации на фоне живой природы. Сочная зеленая трава, редкие заросли кустов, вековые камни и море, плещущееся далеко внизу у подножия скал. Это было особое место. Находясь тут, человек невольно ощущал прилив сил, энергии и вдохновения.

Менталы такое чувствуют острее других. Поэтому Еванжелину сюда и тянуло. И я очень хорошо ее понимал.

Один раз побывав здесь с легкой руки генерала, она возвращалась снова и снова. Просто постоять, любуясь морским пейзажем, или порисовать.

Именно на этот обрывистый берег к ней повадились прилетать маленький кебер с его крикливой мамой, каждый раз принося в клювах подарки: то раковину морскую, то необычный камень или цветок, а то и живую рыбу. И все это потом оседало у Кристи. Ну, кроме рыбы.

И именно тут, зная о любви Евы к этому месту, господин Рэйн предложил ей устроить церемонию. Разумеется, она согласилась. Ну а сестра ее со свойственным ей энтузиазмом взялась за приготовления.

Еще и меня втянула! Вернее, я сам втянулся, чтобы контролировать процесс. Иначе эта мелкая энтузиастка наворотит дел.

Пришлось долго убеждать ее вместе с организатором свадеб, что для Евы с генералом традиционные цветы и ленты подойдут больше, чем огнедышащие драконы, звездные «киты» и космические пираты, ведь они не просто так выбрали именно этот антураж.

Сдалась Кристи, только когда я пообещал, что на нашей свадьбе точно будут и драконы, и киты, и пираты, и даже гонки на эш-карах. Сейчас же праздник ее сестры, и провести его следует так, как понравится Еванжелине, а не нам.

А голубоглазой сестричке Ландау нравилась природа, естественность и… это место. Именно его в последние дни рисовала будущая госпожа Рэйн, мечтая создать пейзаж, способный передать не только красоту загадочного обрыва, но и его целебные свойства.

Забавно, но у нее это действительно получилось. И теперь одна из чудодейственных картин висит в комнате моей младшей сестры, вдохновляя ее на подвиги.

Может, все же не стоило ей такое дарить? Маленькая непоседа со своим любимым роботоном Ральфом и так весь дом на уши ставят. Да что там дом — всю улицу!

Недавно Джени дорожки разрисовала своими шедеврами (красивые, к слову, получились монстры), а до этого соседских детей подбивал устроить гонки на роботонах — на тех, что из отцовской коллекции. Вот он обрадовался-то!

Хотя, возможно, дело не в картине, а в Кристине, которая влияла на малышку еще более вдохновляюще. А на что может вдохновить эта умненькая балбеска? Правильно! На проказы. Неудивительно, что они с моей сестрой поладили.

Джени, как лучик света, осветила дом, вернула в него радость и сплотила семью. Жаль только, что мне места там не было. Или не жаль — у меня ведь есть моя Кристи. Может, Ева и зовет ее Луной, но для меня именно она Солнышко. Яркая, озорная и бесконечно любимая девочка.

Кстати… Где она?

Потеряв девушку из виду, я почувствовал дискомфорт. Нахмурился, заподозрив неладное. Прикрыл глаза, ища ее ментально, и, легко вычленив из общего шума ее мысли, улыбнулся, испытав облегчение.

Она здесь, недалеко, и с ней все в полном порядке. Слава Мерлину! Осталось только найти ее и выяснить, что эта мелкая шельма опять задумала. Не просто же так от меня сбежала.

Совсем недавно вертелась поблизости, когда я разговаривал с организатором, потом видел, как они шушукались с Мэри и Джени. Не иначе как очередную авантюру затеяли. А ведь я просил без сюрпризов.

И Ева тоже об этом просила!

Вздохнув, отправился на охоту за своей ненаглядной. И вскоре нашел ее… за кустом. Ну и что за шпионские игры у нас тут? Жених с невестой их точно оценят?

Кристина Ландау

— Трек номер три!

— Восемнадцать!

— Три! — настаивал маленький круглый дрон, напоминавший большим круглым глазом нашего Рюлика, только без лапок, зато с прозрачными крылышками, которые так часто двигались, что были едва различимы.

— Во-сем-над-цать! — по слогам повторило говорящее «яйцо» размером мне по грудь, у которого, в отличие от дрона, было два глаза, четыре колеса и целых три гибких руки. С каждой стороны по одной.

Не знаю, кто делал мегамозгу и его подружке механические тела и чем этот кто-то руководствовался, но факт оставался фактом — теперь парочка иоширских ИИ выглядела еще и так.

Когда они заявили о желании визуализироваться не только в виртуальном пространстве, но и в реале, я, признаться, ожидала увидеть роботов, практически неотличимых от людей. Обрадовалась даже, надеясь, что мы с сестрой скоро узнаем, какая на самом деле была когда-то внешность у этих двоих.

А потом в зал для тренировок, где я отрабатывала упражнения с моими первыми собственноручно созданными тентаклями — любимым оружием всех носителей метки триколора — влетело ЭТО. Вернее, ЭТИ. И все надежды рассыпались прахом, а тентакли рухнули с грохотом на пол.

Более того, я еще и нервный тик чуть не схлопотала, когда от неожиданности едва не угробила друзей в их новой «упаковке».

Красавцы, угу! Один другого оригинальней.

Смешно, но через несколько дней мы с сестрой обе поняли, что именно такие образы идеально подходят Чуме и Иоши.

Если между ними когда-то были чувства, отличные от дружески-сопернических, сейчас все свелось именно к ним. Спорила эта парочка постоянно и по любому поводу… без повода тоже. Но при этом они совершенно нормально общались, если речь заходила о серьезных вещах. Когда же дело касалось каких-либо проказ, инопланетные гуру еще и эффективно сотрудничали.

Например, в вопросе подбора невест нашему папе такую бурную деятельность развернули с кучей разных статистик, сравнительных анализов, досье и прочего, что мы с Евой только и успевали отбирать кандидаток.

Отец же, обреченно вздыхая, исправно ходил на свидания… вместе с нами. Без нас не ходил, как мы его ни уговаривали.

За три месяца удалось устроить ему двенадцать встреч, а на тринадцатой он сказал все, баста — и огорошил нас новостью, что придет на свадьбу Евы с подругой. Правда, имени ее не назвал, решив помучить нас неведением в отместку за сводничество.

Иоши с Чумой тоже как в рот воды набрали. Они стойко хранили чужой секрет, но при этом активно намекали, что дама из числа тех, с кем мы его знакомили.

Такая вот загадка, м-да.

Ну, ничего, сегодня мы, наконец, увидим нашу потенциальную мачеху. Скоро уже!

— И что же ты тут делаешь, счастье мое? — спросил подкравшийся со спины Элрой. Я аж подпрыгнула от неожиданности.

— Иошкин кот! Колокольчик купи, а? Заикой ведь сделаешь.

— Счастье мое…

— Скажи еще — радость, — поморщилась я, поймав ассоциацию с Темным ангелом, который так меня называл.

Сейчас тоже называет… в письмах из тюрьмы, которые мне регулярно передает Ллот. Надеюсь, иоширец сам их не пишет? А то этот юморист может и такое провернуть.

В той же тюрьме, больше похожей на очередную секретную лабораторию, коротает свои деньки и Илвэ. Хотя их камеры больше похожи на комфортабельные медицинские боксы, да и относятся к ним там, как к необычным зверушкам, запертым там для изучения. Особенно к детективщику.

Его способность превращаться в существ, которых он в прошлом выпил полностью, привела в неописуемый восторг ученый совет всей девятой колонии.

Еще бы! Настоящий инопланетянин и при этом не наблюдатель, на которых положено смотреть исключительно со страхом и глубочайшим уважением. А этого — во славу науки! — можно и поизучать.

Чем не повод для счастья?

В обмен на подписанный документ, подтверждающий согласие подопытного на добровольное обследование и разные эксперименты, не угрожающие его жизни, ридорянин получил двухкомнатную камеру, где у него есть практически все, кроме свободы.

Не шикарный особняк, конечно, в квартале Малахитовая ветвь, но тоже весьма недурственно! Он там не только письмами, кстати, балуется, но и книжки продолжает сочинять, и даже музыку пишет.

Забавно, но Кай сказал (Арс и ему весточки шлет, причем исключительно рукописные — фишка у нашего шоумена такая), что у него неплохо получается… без всяких чужих талантов.

Нафига, спрашивается, людей похищал? Идиот!

Третьего члена предпоследнего экипажа Баарсэро тоже нашли. И он, как ни странно, из всех оказался самым порядочным. То есть в прошлом Рырбока бывало всякое, однако вынужденная ссылка на Геру заставила его переосмыслить свою жизнь и поменять приоритеты.

Это не означает, что он отказался от ментального воздействия на чужой разум. Кукловодом был — кукловодом и остался, но… кукловодом с принципами. Довольно неплохими, как по мне.

Хотя Еве этот персонаж все равно не нравится. И на то были свои причины.

Как оказалось, Рырбок косвенно поучаствовал в гибели нашей матери, потому что лабораторию тогда взорвали его марионетки, а не засланцы из Арэйи или Даора.

Зачем? Чтобы защитить кристаллы от посягательства криворуких человеческих ученых. По той же причине геранги и на поющих в пещерах охотились. Все ради иоширцев, души которых Рырбок взялся оберегать.

Сестра упорно воспринимала касианина как злодея, отказываясь давать ему второй шанс, и ссылалась при этом на свою эмпатию, а не на нежелание прощать. Я же, наоборот, приняла его позицию и поняла мотивы. Теперь и с ним периодически общаюсь, налаживая тем самым связи с аборигенами.

Круто же! Мир во всем мире! Не только между людскими городами, но и между племенами герангов. Чем не отличный план!

Тем более, эти самые племена не такие уж и отсталые, как выяснилось. У них есть свои подземные города, похожие на норы в каменной толще Хрустальных гор. И освещение там тоже есть, и даже транспорт! А еще они разводят напоминающих лианы животных, которых вывели путем скрещивания разных видов. И с земной техникой эти якобы дикари очень быстро разобрались… Не только с земной!

Все это стало возможным благодаря Рырбоку. Он нехило так поработал над герангами за последние столетия. Создал целую уникальную цивилизацию.

Ничего злодейского, как по мне, он все эти годы не делал, в отличие от Темного ангела. Наоборот, пытался нести просвещение дикарям, правда, от лица Великого и Бессмертного Шамана, коим сам себя и провозгласил. Не удивительно, что там все на него молились.

Воспитывая герангов, касианин собрал целую коллекцию иоширских кристаллов, которые бережно хранил, стараясь уберечь вымирающую расу от губительных, по его мнению, экспериментов землян. И уберег, угу. В отличие от нас. А благодаря налаживанию дружеских отношений, за которые я активно радела, Рырбок недавно передал свои кристаллы иоширцам.

Так что у команды Лота (точнее, у ее части), есть теперь неплохие шансы на перерождение. Не сейчас, конечно, а когда-нибудь потом, когда найдется действительно надежный способ поместить спящую душу в подходящее для нее тело.

Как вариант, можно пробудить всех «закуклившихся» иоширцев с помощью наших поющих и отпустить на вольные хлеба, а они, как я когда-то, сами выберут себе новую семью. Предложение я высказала — согласятся с ним наблюдатели или нет, меня уже не касается. Все же это их соотечественники, причем одни из последних.

Инопланетяне носятся с ними, как курица с яйцом, и я их, в общем-то, понимаю. Не все, конечно, носятся — у моего учителя, к примеру, на это просто нет времени, потому что его активно отнимают: преподавание, свадьба, решение миллионов вопросов, связанных с девятой колонией и двумя звездолетами, которые изволили подружиться и теперь сообща троллят свои «сердца», вынуждая навещать их чаще.

Мало нам было Иоши с Чумой, еще и эти спелись…

А впрочем, так даже интересней!

Кристаллами же в основном занимается блондинистая крыска, которую Ева называет белой молью. Эта иоширянка недавно вернулась на Геру. Нам с сестрой она не нравится, мы ей — тоже, но то, что Карсэлия забрала себе «головную боль» господина Рэйна, всех устраивает. Даже Рырбока, который с ней необычно мил.

Ллот им помогает, что мне тоже на руку, потому что «братишка» может достать кого угодно и, что важно, достает. Еще как!

Ему после многовековой спячки требуется все больше развлечений, поэтому он влезает в разные авантюры даже чаще, чем я. Иногда и меня втягивает, если Эл вовремя не успевает перехватить. Ну, или сопроводить. Тогда все обходилось малой кровью, потому что мой мужчина неимоверно крут, умен, расчетлив…

— Ну? И что опять натворила? — вскинул бровь стоящий за спиной эталон.

Как же он быстро меня изучил — аж бесит!

— Ничего не натворила, — честно ответила я. — Но собираюсь.

— Невесту красть не будем.

— А если…

— Сестра тебя прибьет, если сорвешь ей свадьбу, а учитель жить в тренировочном зале весь следующий месяц заставит.

— Но мы тут с девочками придумали кое-что…

— С девочками? — ласково уточнил телепат, меняя гнев на милость. Обманчивое спокойствие — я знаю, ибо тоже его изучила. — Догадливая моя… балбеска! — Эл привычно щелкнул меня по носу, вынуждая часто заморгать. — Кристи, блин! Ну почему ты такая миленькая, а? — простонал он, неожиданно сгребая меня в охапку.

А я только собралась с ним поспорить, доказывая необходимость похищения невесты, иначе же скучно.

— Пусти, дурак! Платье помнешь…

— Оно не мнется, — парировал телепат со знанием дела, потому что сам его и покупал. Со мной, естественно — мы вместе выбирать ходили.

— Прическу испортишь, значит! Макияж сотрешь! Мысли из головы моей выветришь, — выдала я последний и главный аргумент, ибо в объятиях этого парня думать могла только об одном. А уж если он еще и поцелует меня…

Черт! Вот зачем подсказала?

Очнулась я, когда заиграла композиция номер три. Спохватившись, пару раз треснула по груди коварного соблазнителя.

Он совершенстве освоил искусство затыкания рта, при котором я ни рассуждать, ни говорить не могу, и злиться на паршивца тоже не получается. Идеальный способ удержать меня от очередного приключения, подменив его другим — проверенным и безумно приятным.

— Эл? — Я подняла на него глаза. — Они там что… уже женятся?

— Похоже, — выглянув из-за куста, за которым я пряталась, наблюдая за гостями, сказал тлепат.

— Чего?! — раненой кеберой взвыла я. — Да они там офигели все, что ли?! Как можно начинать свадьбу без подружки невесты?!

— Единственной и неповторимой, — улыбнулся мне мой парень.

— Да! — подтвердила я, не страдая ложной скромностью. А потом прищурилась и, шумно выдохнув, сказала: — Опять прикалываешься. Что там? Репетиция? Проверка музыкального сопровождения? Я когда-нибудь тебя прибью, любимый!

— Зачем? Я только начал нравится твоим папам, — довольно оскалился этот… невозможный человек.

Действительно, невозможный, потому что понравиться папам в его случае было нереально, но он смог. Причем без использования ментальных способностей.

Папа-профессор не сразу, но смирился с выбором дочек, и даже начал находить в нашей романтической занятости свои плюсы, ведь мы теперь под постоянным присмотром. Да и голова из-за нас отныне больше болит у наших мужчин, а не у отца с братом.

С папой-Баарсэро все оказалось гораздо сложнее. Он откровенно ревновал! Как малый ребенок, вот честно! Корабль целый месяц проверял телепата на прочность, пытаясь вынудить его от меня отказаться. Я даже ругалась с ним, но помогало мало. Однако Элрой, несмотря на обманчивую безобидность, оказался на редкость стойким и коварным противником.

В конце концов, и Барсик тоже его одобрил. Не просто одобрил, а начал воровать у меня ведьмака, зазывая к себе печеньками и компьютерными играми, в которые они могли резаться часами. Эл, кстати, Баарсэро на них и подсадил. И теперь уже я периодически ревновала, требуя вернуть мне парня.

— Один — ноль, чудо. Пойдем к гостям, — шепнул телепат, положив мою ладонь с иоширской меткой на сгиб своей руки.

Паука, который меня раздражал, Ллот видоизменил, и теперь это было не клеймо рабыни, а самый что ни на есть знак семьи. Себе Шоколадный Санта такой же сделал и в том же месте. Ну а Барсик аж целый герб в виде нашей новой метки отгрохал, торжественно приняв эша Ллотегеро в состав нашего нового экипажа.

Как только Шииро будет готов к путешествию, мы все вместе отправимся на Землю. Учитель с Евой на серебристом «ките», ну а я, Ллот, Элрой и, возможно, Джет с Мэри — на черном с красной полосой на боку, которая придает ему особую изюминку.

Нам с Барсиком точно так кажется, да и остальные не возражают. Есть в имидже корабля-призрака что-то пиратское. Эдакий космический бродяга, который сам себе на уме. Уверена: нас ждут незабываемые приключения. Особенно в компании Шииро, который является полной противоположностью Баарсэро. По характеру точно.

Даже странно, что эти корабли нашли общий язык. От безвыходности, не иначе — других то поблизости нет и не предвидится. Хотя другие им, похоже, и не нужны. Крыскин звездолет прыгнул обратно в гиперпространство, едва столкнулся с этой парочкой.

Ах да, Иоши с Чумой тоже с нами собрались. Частично. Быть одновременно во многих местах — для них дело обычное.

— Свадьба, мелкая, — напомнил Элрой, провокационно лизнув край моего ушка. Дразнится, гад такой! Ответить бы, но… на повестке дня свадьба, да, моей любимой сестры и не менее любимого наставника. — Не расточай любовь на всех подряд, щедрая моя.

— Я любвеобильная, меня на всех хватит, — заявила гордо. И громко. Отчего на нас стали оборачиваться гости, сидевшие на последних рядах.

— Кристи-и-и… — Эл прикрыл ладонью лицо, а я поняла, наконец, что сморозила.

— Это ты виноват, — ткнула пальцем его в грудь. — Ты, ты, все ты!

Ну не могу же я нести чушь по собственной инициативе, правда?

Хотя могу, да. Только тс-с-с…

— Опять придуряетесь? — буркнул Кай, сидевший ближе всех от наших кустов — крайние места располагались на некотором возвещении, что увеличивало обзор. — Заманали уже! Свадьбу Аквы не отравляйте своими играми. Детсад какой-то, — буркнул он, отворачиваясь.

Ну и кто тут что отравляет?

Хоть бы вид сделал, что рад счастью подруги. Однако этот рыжеглазый гордец изображать фальшивые эмоции хрен станет — он же у нас честный… дурак.

Все-таки нравится ему Евочка. Чем больше думаю, тем сильнее убеждаюсь. Но конкурировать с безопасником он не будет. Не потому что не может, просто смысл? Ева ведь любит Аллегро Рэйна.

При всей своей эгоистичности, наглости и прочих недостатках, Огненный не из тех, кто станет к чему-либо принуждать девушку. Наверное. Хотя, может, она просто не та девушка, ради которой он пойдет на все.

Вереск и Мико тоже были тут. Еще бы они не пришли — это же свадьба их подруги. Причем ударник «Стихий» явился вместе с нашей старостой Юки, с которой у них завязались дружеские отношения после празднования нашего дня рождения. А возможно, и не только дружеские.

Джет с Мэри вон дружили и додружились. Месяца полтора оба старательно опровергали слухи, говоря, что они не пара. Потом Джет опровергать перестал. Все думали, что квазар просто забил на сплетни, а оказалось, таки да — они на самом деле начали встречаться! О чем официально и объявили неделю назад.

Новость мгновенно стала топовой в студенческом интернет-пространстве. Даже переплюнула грядущее бракосочетание Аквы из «Стихий» с главой службы безопасности девятой колонии. Но повелительницу молний и капитана рэтбольной команды эта слава ничуть не смущала.

Мэри оказалась совсем не бесхребетной — тренировки с Джетом добавили ей сил и уверенности, так что теперь она легко могла справиться с соперницами. А если нет, то мы с Евой всегда были готовы помочь новой подруге.

В состав моего экипажа ребята подали заявку вместе: пара же — нельзя их разделять. К тому же еще одна девочка в мужском обществе мне точно не помешает. Будем дружить с ней против всех, еще и Еву на нашу сторону перетянем, пусть и виртуально. Во время полета ведь в гости друг к другу не набегаешься, хотя… телепорты никто не отменял. Главное, убедить в их безопасности господина Рэйна.

— Кристина, чего ты там стоишь? — окликнул меня папа (тот, который профессор, а не «живой» корабль). Он как раз подошел к цветочной арке, через которую должна будет пройти невеста.

— О! Па! — обрадовалась я, увидев его… с кандидаткой номер семь, которая торопливо поправляла моему отцу галстук.

Отличный выбор!

Милая женщина, умная и… теплая — не физически, а эмоционально. Совсем не такая, как была наша мама. Кто знает, может, с мачехой нам больше повезете? В любом случае, главное, чтобы отцу она нравилась.

Закончив приводить в порядок профессора, женщина нам улыбнулась, кивнула и направилась к Нику с Ланой, которые заняли ей и папе места в первом ряду.

— Как настроеньице? — спросила я, подскочив к отцу. — Все хорошо? Что-нибудь надо?

— Ничего не надо. Как там Евочка? — проявил беспокойство он.

— Эм…

Если бы я знала — как. Мы виделись полчаса назад, потом Мэри повела ее поправить прическу, прихватив с собой Джени, а я начала подготовку похищения… которое кое-кто наглым образом сорвал.

— Ева в порядке, — ответил за меня телепат. — Теперь точно, — добавил, подарив мне ну очень выразительный взгляд.

А! Так это он невесту от меня спасал, оказывается… самоотверженно жертвуя поцелуями!

— Могу еще пожертвовать, — подмигнул мне парень. — После церемонии. Хочешь?

Естественно, я хотела.

— Ловлю на слове, — приняла вызов я, прикидывая варианты мести… которые он с интересом прослушал. То есть, прочитал.

Ай, ладно! Экспромт устрою.

«А я помогу», — подключился к планированию грядущих безобразиц Барсик.

Вот и чудненько! Вместе мы этого продуманного зазнайку точно одолеем.

— Вместе да… — загрустил Элрой, а потом вдруг хитро ухмыльнулся и заговорщическим шепотом произнес: — Но ты же знаешь, что такое мужская солидарность, мелкая?

Я хотела опять его стукнуть, однако в этот самый момент заиграла музыка и, ойкнув, я метнулась к алтарю на почетное место подружки невесты. Или как правильно называется украшенная цветами тумба? Я не очень-то разбираюсь в свадебной атрибутике.

Учитель с Ллотом уже стояли там, как и регистратор свадеб. Генерал был в парадном мундире с серебряными нашивками и в ослепительно белых перчатках. Такой шикарный и недостижимый… для всех, кроме нас с Евой. Хотя для меня, наверное, тоже.

Я его единственная ученица, это так, но между нами все равно пусть небольшая, но пропасть. И только жене своей будущей он готов открыться и довериться полностью. Наверное, это великое счастье для нее и… огромная ответственность. Они ведь теперь связаны в жизни и смерти. А может, и в посмертии тоже. Как мы с Баарсэро.

Музыка продолжала играть. Красивая и очень торжественная. Гости замерли в ожидании, как и жених, неотрывно смотревший на цветочную арку, в развивающихся лентах которой появились очертания стройной девичьей фигурки.

Следом за Евой телепортировалась Мэри, державшая за руку малышку-Джени. Сестра Элроя была в нежно-розовом бальном платье и с корзинкой, полной розовых лепестков. В этом образе она напоминала маленькую принцессу. Такая хорошенькая и по-детски счастливая, что губы сами растягивались в улыбке при взгляде на нее.

Джени для семейства Картеров стала настоящим спасением. Все, как я и мечтала. Невероятно, но родители телепата снова сошлись. Сначала ради дочери — она ведь не знала об их разрыве, а тревожить ее после похищения семейными проблемами отец с матерью не хотели. Ну а потом как-то сама собой вернулась и любовь. Так что теперь вся семья опять проживает в Малахитовой ветви. Почти вся.

Эл, конечно, перестал избегать встреч с родственниками, но сблизиться с ними, как было в детстве, все равно не получилось. Да он и не пытался. Перезванивался с родными, навещал их вместе со мной и даже помогал Джени с помощью телепатии адаптироваться в новой для нее реальности — все-таки десять лет прошло. Но все это ему давалось нелегко — я точно знала, потому что была рядом.

С возвращением сестры Элрой почувствовал облегчение. А еще окончательно понял, что в семье он лишний. Нет, родители его по-прежнему любили, как и он их, но любовь у них всех становилась крепче на расстоянии. Сын отдалялся, а они не замечали, занятые дочкой. И в какой-то момент Элу это даже понравилось. Они отпустили его, он — их.

Вот и прекрасно! Потому что у нас скоро будет новая семья. И пусть она пока только формируется на Баарсэро, я уверена, там нас примут такими, какие мы есть. Никогда не предадут и не отвернутся. Потому что еще одной Илвэ в экипаже я точно не допущу.

— Я не допущу, — поправил меня телепат.

— Ну да, — согласно кивнула я. — Ты.

Хорошо все-таки иметь парня-ментала — людей с «гнильцой» можно отфутболивать на подлете.

Мэри, оставив Джени вместе с нашим папой и Евой, мышкой скользнула к Джету, сидевшему в среднем ряду. Как только у квазара наладилась личная жизнь, они с моей сестрой окончательно помирились, так что теперь мы дружили большой компанией и никто никого ни к кому не ревновал. Разве что Кай, но это не точно.

Музыка продолжала играть. Зрители замерли в ожидании. По воздуху полетели голографические бутоны и бело-голубые птицы (жаль все же, что не киты с драконами), а маленькая принцесса принялась раскидывать по дорожке настоящие лепестки, следуя за невестой, которую с необычайно гордым видом вел под руку наш отец.

Такой красивой, взволнованной и счастливой я сестру давно не видела. Она напоминала фею: нежную, хрупкую и какую-то… невесомую, что ли. Создавалось впечатление, что, если Ева не будет держаться за папу, она взлетит от первого порыва ветра и упорхнет, как белоснежная птица, махнув фатой на прощание перед носом жениха.

Хотя далеко все равно бы не улетела — от генерала так просто не сбежишь, на то он и генерал. Да и куда бежать-то ей с подводной лодки? Все, повязана… сначала любовными узами, потом ритуальными, а скоро и брачными будет. Попалась пташка!

Но если ей это в радость, я «за». Всеми лапами.

Глядя, как папа передает Еву будущему мужу и как иоширец смотрит на нее, как нежно берет за руку, я лишь сильнее убеждалась в том, что они созданы друг для друга.

При всем моем уважении к господину Рэйну, я бы со скуки с ним сдохла, а Ева, наоборот, черпала вдохновение в их встречах, а потом рисовала, писала музыку и даже танцевала так, что дух захватывало, хотя раньше это дело она недолюбливала.

Он — источник ее жизненной силы и стимул к саморазвитию. Она — его единственная, та, ради кого он готов на все и даже больше.

Они точно нашли друг друга!

— Дорогие брачующиеся… — начал свою речь регистратор браков, а я, поймав взгляд телепата, решила подшутить над ним и очень громко подумала:

«Мы следующие, Эл! Готовься. — Надеялась, что хотя бы удивление на его физиономии промелькнет, не говоря уже об испуге, но в ответ получила хитрую улыбку и поднятый вверх большой палец. Ах так?! — Я беременна!» — Это додумалось само. Честно-честно.

И вот тут желаемого я все-таки достигла — на какие-то секунды выражение лица парня стало недоверчиво-озадаченным, а потом этот гад гадский опять показал мне палец, то есть два, вопросительно приподняв бровь. Я без всякой телепатии поняла, что он имеет в виду близнецов. Ему явно понравилась эта идея.

Р-р-р! Вот возьму и рожу назло… тройню! Сейчас количество детей вполне можно спрогнозировать. Посмотрим, как с такой оравой справится этот самонадеянный папаша.

Судя по улыбке телепата, которая стала еще шире — легко справится.

Так, ладно… оставим этот экстрим на потом. Годиков так через цать. А роли «родителей» оттренируем на племянниках. Пока же я лучше Эла на гонках обойду. Или на эш-борде учиться летать заставлю — я как раз с квазарами из команды эш-бордистов начала недавно отношения налаживать. Или… Ой, да много всего придумать можно! До полета на Землю времени еще дофига — найду, как красиво уделать телепата.

Заметив, что улыбка Элроя сменилась задумчивостью, я успокоилась.

Летающая доска его, похоже, напрягала больше детей. Ну да, она же внушению не поддается. Его внушению! Зато моему — очень даже.

Так-то, любимый! Один — один!

Content

Ева Никольская
Звёздный факультет. Единственная

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 2

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 3

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 4

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 5

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 6

Еванжелина

Кристина

Еванжелина

ГЛАВА 7

Кристина

Еванжелина

ГЛАВА 8

Кристина

Еванжелина

ГЛАВА 9

Кристина

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 10

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 11

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 12

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 13

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 14

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 15

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 16

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 17

Еванжелина

Кристина

ГЛАВА 18

Еванжелина

Кристина

Еванжелина

ГЛАВА 19

Кристина

ГЛАВА 20

Еванжелина

Кристина

ЭПИЛОГ

Элрой Картер

Кристина Ландау