Ева Никольская

Сделка для Золушки

Пролог

Ирина Снежина

— Хочешь получить скрипку? — улыбнулась сводная сестра, нагло рассевшись в моем кресле — она с детства отжимала все, что я любила. И мебелью с игрушками, к сожалению, эта гадина не ограничивалась. — Я дам тебе такую возможность!

Это что еще за аукцион неслыханной щедрости?

— Неужто вы с мамашей уже промотали все папино наследство, раз решились на продажу того, что зарекались хранить? — недоверчиво хмыкнула я.

— Скрипка бесценна — она не продается, Риша.

— Ирина! — рыкнула я — терпеть не могу, когда эта дрянь называет меня так, как звал папа.

— Полно тебе, Ириш-ш-ша, — продолжила играть на моих нервах Николетта, по-прежнему улыбаясь. — Мы же родня.

Ну, точно дрянь! Причем отборная!

Мы три года не виделись со дня папиных похорон, не созванивались и даже в сети не пересекались, хотя обе крутились в музыкальной сфере. А тут нате вам — эта крашенная в розовый кукла опять ворвалась в мою жизнь, чтобы помахать перед носом вожделенной «морковкой». Вернее, скрипкой. Совершенно уникальной и, действительно, бесценной. Правда, только для меня.

Папа обещал подарить ее мне на совершеннолетие, до которого не дожил, а мачеха спрятала музыкальный инструмент, заявив, что, по завещанию, он, как и наш дом, пять эш-каров, два эш-байка и все остальное имущество, теперь принадлежит ей.

Мне же достался модернизированный эш-борд, который и так был моим, и крошечная студия в квартале творцов. Я отказалась бы от всего этого, не задумываясь, в обмен на одну единственную скрипку, но разве же две стервы, по ошибке считавшиеся моей семьей, могли упустить шанс мне подгадить?

Им нафиг не нужна была скрипка, но они поклялись ни за что не отдавать ее мне, еще и соврали, будто это последняя воля отца.

Твари!

— Так вот… — снова заговорила младшая из стерв, помахивая носком острой розовой туфли. — Я, так и быть, передарю папину скрипку тебе, если…

Она сделала эффектную паузу, побарабанив по подлокотнику острыми ногтями — тоже ярко-розовыми, как и ее помада, тени, платье — все!

Просто какой-то клубничный торт в рюшах, а не девушка.

Ненавижу сладкое! И ее тоже ненавижу.

— Договаривай уже и вали, — огрызнулась я, устав от всей этой театральщины.

— Отдам скрипку в обмен на победу в конкурсе талантов, — перестав кривляться, сказала Ника, чем сильно меня озадачила.

— Чего? — Я даже присела от таких новостей. На край стола, ибо кресло заняла незваная гостья.

— Того! Выиграешь конкурс на Эламбрусе — и скрипка твоя.

— Какая тебе в этом выгода? — прищурилась я, точно зная, что мне победы моя извечная сестра-соперница не желает.

— Большая! — Ее губы опять растянулись в улыбке, которую до безумия хотелось стереть вместе с вульгарной помадой. — Ты должна выиграть под моим сценическим псевдонимом, Риш… Ира, — исправилась она.

Когда Николетте что-то надо, она умеет уступать. Жаль, что только в мелочах.

— А больше ты ничего не хочешь? — усмехнулась я. — Самой слабо победить, да? Годы папиных усилий, вложенных в тебя, так и не принесли плодов? — съязвила я, презрительно ее разглядывая.

Как дождевого червя: мерзкого, склизкого и розового — они с ним, правда, похожи.

— Чья бы кебера урчала*! Сама-то ты многого добилась? — прошипела девушка-торт, краснея… хотя, скорее, розовея от злости. — Ресторанная певичка, использующая чужие голоса, которая прячется под маской, чтобы не раскрыть свою личность. Ты дива без собственного голоса, стиля и лица! Подделка, суррогат, имитация. — Впившись пальцами в подлокотники, Ника подалась вперед, сверля меня взглядом. — Но я могу вернуть тебе индивидуальность, отдав эту чертову скрипку, — совсем другим тоном произнесла она. — Это твой шанс, Ирина. Да или нет? Решай сейчас. Заявки на участие в конкурсе талантов принимают до шести вечера, а ты должна успеть не просто ее подать, но и пройти отбор. Не застуди я связки, справилась бы и без твоей помощи, — поморщилась она, погладив горло.

Придуряется или на самом деле заболела? А впрочем, неважно!

Несколько долгих секунд мы играли в гляделки, пытаясь одолеть в зрительном сражении друг друга. Победив, я потребовала:

— Скрипку покажи. Если она по-прежнему в «надежном месте», как уверяла мачеха, я пас.

— Скрипка УЖЕ на Эламбрусе. У кого — секрет. Выполнишь первое условие — и я тебе ее покажу, принесешь мне победу в конкурсе — отдам. Я даже договор готова с тобой заключить. Все будет честно, обещаю! По рукам? — Она протянула мне свою ладонь в нежно-розовой шелковой перчатке.

Я, немного подумав, кивнула, но руку ей не пожала — вдруг вирус тотальной розовости заразен?

Попасть в музыкальный лагерь, расположенный на летающей платформе Эламбрус? Легко! Я УЖЕ в списках участников, правда, под псевдонимом Тень, а не Николетта. Но, один раз уже пройдя отбор, повторить это будет явно проще.

Отыгрывать две роли во время состязания тоже смогу без проблем, учитывая особенности моего дара. А вот победу сестричка получит, только если я раньше не обнаружу скрипку. Эта лживая тварь воровала у меня целых десять лет: вещи, внимание, достижения и даже отца. Почему не отплатить ей той же монетой?

Да и забрать музыкальный инструмент, который по праву принадлежит мне — не кража, а восстановление справедливости.

——

*Пояснения к тексту:

Чья бы кебера урчала — по аналогии с «Чья бы корова мычала».

Кебера — самка небольшого крылатого ящера, обитающего на планете.

ГЛАВА 1

Кай Огненный

— По-моему, ты одержим, — сказал Вереск, когда мы вышли подышать свежим воздухом после заселения, а заодно и осмотреться.

Одно дело — видеть планировку Эламбруса с разных ракурсов на экране, другое — оказаться здесь вживую. Еще и в качестве приглашенных от Таалиса судей.

Прикольно, познавательно и, надеюсь, будет продуктивно.

— Скука и одержимость — не одно и то же, — усмехнулся я, не глядя на друга.

Сквер возле жилого корпуса напоминал портал в старую добрую сказку. Причудливо подстриженные кусты, ажурные скамейки, вымощенные красно-желтыми плитами дорожки. А еще фонари разных форм и размеров да увитые плющом беседки. Того и гляди, какой-нибудь эльф с дерева спустится или выскочит из-под земли бородатый гном.

Забавно, но стоило выйти за пределы этого зеленого островка, как почти сразу начинался огромный стадион — ультрасовременный. Хотя какой только голографической живности на нем не перебывало: от драконов и гоблинов до пушистых котят. Гигантских! Конкурсанты приезжали сюда со своими визуальными заготовками, которые активно использовали на выступлениях, пытаясь уделать соперников с помощью спецэффектов.

Похвально, но не ново — в последнее время такого добра столько развелось, что у зрителей уже в глазах рябит.

— Так это ты от скуки, значит, новую участницу группы ищешь? — покачал головой Вереск. Его длинные волосы упали на лицо, и он небрежно откинул их назад, чуть поморщившись.

Нафига, спрашивается, такую гриву растить, если раздражает? Хоть бы косу заплетать научился, что ли. Или хвост чаще завязывал.

Думая о лохмах друга, я невольно вспомнил, что самому давно пора посетить салон — последний раз там был полгода назад, аккурат перед прощанием с Аквой.

— Скука заставляет двигаться, развиваться и искать что-то новое. В том числе и девушку для группы.

— И нахрена нам девушки? — вздохнул меланхоличный гитарист, глядя на двух конкурсанток, вышедших из беседки.

Эти точно не нужны, согласен. По кислотной расцветке волос, запредельному количеству тату и странным костюмам сразу было видно творческих на всю голову особей, от которых непонятно чего ждать.

— Они у нас не приживаются, — продолжил рассуждать Вереск. — Мелоди, Аква… поиграли в группе и свалили. Одна самоубилась, вторая замуж выскочила и на Землю улетела. На кой черт нам третья, Кай? Два кастинга прошло, ты так никого и не выбрал. Саня отлично справляется и с клавишными, и со спецэффектами. Может, лучше виртуальную бэк-вокалистку заведем? Эта точно никуда не денется.

— Может, и заведем, — буркнул я, не желая связываться с фальшивками, как бы идеально они не выглядели. — Но сначала я потестирую здешних конкурсанток.

— Только в постели их не тестируй, ладно? — скривился друг. — У нас из-за твоей странной прихоти один двухкомнатный номер на двоих. Я предпочитаю тишину, а не…

— За кого ты меня принимаешь?! Я судья на конкурсе. Какая, к бесам, постель?

— За тебя принимаю, Огненный. За кого же еще? — вздохнул басист. — Ты, конечно, после ухода Аквы перестал менять баб как перчатки, но…

— Аква, Аква… тебя заклинило на ней, что ли? — фыркнул я раздраженно. — С утра про нее талдычишь. Она, часом, не твоя тайная любовь? — поддел я Вереска.

— Чужими тайными возлюбленными не интересуюсь, — вернул подколку тот. — И нечего тут рожу кривить — все в группе знают, что ты к этой малышке неровно дышал. Потому и по бабам без конца бегал в поисках заменителя.

— «Стихии» — наша семья. Аква — часть этой семьи… была. Как раньше Мелоди. А все остальное — из области твоей буйной фантазии, — улыбнулся я, тоже поглядывая на двух вызывающе-ярких подружек, которые, судя по всему, дожидались третью.

Когда же эта третья, наконец, вышла из беседки, поправляя обтягивающее красное платье, я, признаться, опешил.

— Твою ж… — вырвалось у меня, а внутренний голос шепнул: «Беги!»

— Разве это не…

Вереск не договорил, потому что в этот самый момент Ядвига увидела меня, и ее смазливая мордашка тут же приобрела хищное выражение. Как у пираньи, почуявшей кровь.

Эльф спустится, гном выскочит, дракон огнедышащий приковыляет — ха! Да все эти персонажи в подметки не годятся одной ядовитой змее, с которой я имел дурость переспать по пьяни. Кто тут действительно одержим — так это она! Причем мной.

— Валим! — схватив друга за рукав, я потянул его обратно к жилому корпусу.

— Ка-а-ай! — разнеслось на весь сквер.

Голос звонкий, громкий… мозгоразъедающий! Реально женщина-яд.

И что она тут забыла? Она же ни разу не музыкант! Работает, кажется, в каком-то девчачьем журнале: новинки косметики обозревает. Неужели независимым блогером заделалась, чтобы на Эламбрус просочиться?

Думать, что Ядвига охотится здесь на меня, не хотелось, но, судя по активному преследованию и улыбке Джокера на ее ярко накрашенном лице, вывод напрашивался сам собой.

— Стой, Кайчик! — вопила рыжеволосая фурия, двигаясь с такой скоростью, что я невольно заподозрил в сталкерше квазару. — Надо поговорить!

— Поговори с ней, — пропыхтел Вереск, которому стоило бы заняться своей физподготовкой, а то совсем доходягой стал. — Ты же искал девушку. Вот — она сама нашлась, — съязвил он, как-то странно хрюкнув.

Уж не от смеха ли этот умник задыхается?

— Эта?! Только через мой труп! — Оглянувшись, я невольно сглотнул, увидев, как колышется при беге ее огромная грудь. Не от желания сглотнул — хотя, да, именно от него, ибо внезапно испытал жгучее желание телепортироваться прямо в номер или, как вариант, улететь отсюда к дальней звезде.

А ведь это мысль!

— Эй, ты куда? — удивленно спросил друг, глядя, как я взлетаю, используя браслеты с функцией левитации.

Совсем о них забыл, встретив Ядвигу! Эта женщина отвратно влияет на мои мозги.

— Вещи распаковывать, — буркнул я, поднимаясь все выше, а вслед раздалось признание, больше похожее на угрозу:

— Я люблю тебя, Кайчик! Ты все равно будешь моим!

— Закатай губу, Яд, — не удержался от грубости я, потому что допекла эта дура.

Сначала бегала за мной, не давая проходу, потом звонками и письмами донимала, а теперь еще как-то сюда пролезла, точно зная, что до конца конкурса я, по условиям контракта, смогу покинуть платформу только в случае ЧП.

Интересно, преследование члена жюри женщиной-отравой сойдет за чрезвычайную ситуацию? Или это больше на анекдот похоже?

— Трус! Грубиян! — перешла на оскорбления рыжая.

Да-да, я такой. Еще хуже, на самом деле, но обсуждать мы это не будем. Просто потому, что я морально не готов выслушивать ее вопли, пытаясь отодрать от своей шеи загребущие женские ручонки. Эта леди в красном — профессиональная липучка.

Ядвига все еще бежала по дорожке, громыхая каблуками, как копытами. Я видел ее яркую фигурку с высоты. Приятельницы же моей самой чокнутой фанатки (вернее, сталкерши) поравнялись с Вереском и принялись у него что-то выспрашивать, указывая то на меня, то на Яд.

Убедившись, что басист вовсе не против с ними пообщаться, я направился к полукруглой лоджии на предпоследнем этаже жилого корпуса, где проживали в основном журналисты, организаторы музыкального конкурса, ну и мы — члены звездного жюри в составе шести человек и одного геранга.

Ниже была спортивная зона с бассейнами и тренажерными залами, напротив нее — круглосуточный медпункт (любопытное сочетание). На пятом этаже располагалась бесплатная столовая для всех и небольшой ресторан для избранных, вроде нас. Хотя за хорошие деньги там и участников конкурса обслужат. Только зачем это им? Разве что выпить чего-нибудь покрепче кефира захочется — в столовой алкоголь не подают.

Четвертый, третий и второй этажи — общежитие для конкурсантов. Ну а на первом гнездились разные магазинчики, салоны красоты и прочая хреномуть, больше нужная девочкам, нежели парням. Чуть поодаль находился тренировочный корпус с двумя открытыми площадками и стоянка эш-байков.

Эламбрус представлял собой небольшой архитектурный комплекс на летающей платформе, накрытой энергетическим куполом. Эдакое нейтральное место, где встречались на музыкальном или спортивном ринге представители трех огромных городов, в которых проживали в основном люди, и одного поселения аборигенов, именуемых герангами. Они появились на Гере задолго до того, как наши предки-земляне основали здесь девятую колонию.

Прошедшие отбор музыканты в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет не только состязались друг с другом в рамках заявленного конкурса, но и в свободное от официальной части время продолжали светиться на камерах дронов, оснащенных оборудованием для видеонаблюдения, и привлекать внимание спецкоров, командированных на Эламбрус.

Организаторы всячески поощряли подобные инициативы, потому что конкурс талантов — это реалити-шоу, которое активно освещается в СМИ и на каналах независимых блогеров. Дорогостоящее шоу и очень популярное.

Так что зря Вереск нудит. Для нас приезд сюда — это, во-первых, лекарство от скуки, во-вторых, возможность присмотреть новую девочку для нашей рок-группы, и, в-третьих, неплохая реклама. А плюсом ко всему гонорар за судейство. Довольно приятный, кстати.

Отличный способ сменить обстановку и провести время с пользой, я считаю. И почему Вереск этого не понимает? Зануда!

Ирина Снежина

Соскочив с летающей доски, я отрубила невидимость и на всякий случай активировала глушилку, хотя камер в жилых помещениях быть не должно.

В первый год существования Эламбруса произошел грандиозный скандал из-за пикантных снимков из спален, которые утекли в сеть. Организаторы конкурса талантов тогда, помнится, налетели на огромные штрафы, после чего обязались строго чтить право на частную жизнь, если шторы в номере предусмотрительно опущены, а дверь закрыта. Они также обязались жестоко наказывая тех, кто попытается это правило нарушить.

Я организаторам, конечно же, верила… примерно так же, как и всем остальным в моем окружении — то есть никак. Поэтому и оделась во все черное, включая перчатки, маску на пол лица и мешковатую кофту с капюшоном. Наряд в стиле «попробуй опознай».

— Где же она? — пробормотала себе под нос, осматривая беглым взглядом комнату, в которую проникла через балкон, воспользовавшись отсутствием хозяйки.

Отпустив эш-борд парить в воздухе, я нахмурилась. Один чемодан небрежно брошен посреди комнаты, у стены аккуратно поставлена гитара в черном плотном чехле, а на столе неровной стопкой сложены какие-то коробки… Гм, а это точно апартаменты блогерши, которая по совместительству еще и лучшая подружка Николетты?

Портье, назвавший мне номер комнаты Ядвиги, ничего не напутал?

Если моя сводная сестра где-то спрятала скрипку на Эламбрусе — значит, стопроцентно здесь. Яд всегда с радостью участвовала в их совместных пакостях, особенно когда дело касалось меня. Нет, я тоже была далеко не подарок — но до этих стерв мне как до Таалиса пешком, учитывая, что я родом из Арэйи.

Крутанувшись на месте, я опять уставилась на гитару.

Чемодан унылого серого оттенка вместо цвета «вырви глаз», пеструю гамму которых предпочитала рыжая блогерша, понять еще как-то было можно, но что эта прелесть тут забыла? Судя по форме и надписям на чехле — профессиональная. Только Ядвига же не бум-бум в музыке, я точно знаю! Или подруга Ники вместе с моей скрипкой взяла на передержку еще чей-то музыкальный инструмент?

Эта может!

Меня так и тянуло открыть чехол и рассмотреть находку. Вдруг знаю — чья? Вернула бы владельцу, проучив воровок.

— Скрипка, Риша! — напомнила я себе, дабы не поддаваться соблазну. — Ищем, не отвлекаемся. — Летающая доска чуть повернулась, реагируя на мой голос. — Не ты ищешь, Лос, — сказала ей. — Ты паришь и не отсвечиваешь.

Восприняв приказ буквально, эш-борд потушил бегающие по краю огоньки.

Умничка моя исполнительная!

Следующие пару минут я исследовала комнату на предмет более мелкого, но не менее ценного для меня футляра. Робот-пылесос нашла, платформу для доставки еды из ресторана тоже (а хорошо пресса устроилась!). Даже большая черная ваза с тремя белыми лилиями здесь имелась! Скрипки же нигде не было. Решив, что надо быстренько осмотреть и другие помещения, я направилась к двери, когда услышала за спиной ехидно-раздраженное:

— До чего же вы наглые! Выставляешь за дверь, а вы в окна лезете.

Тьма тьмарская! Что?!

Развернувшись в прыжке, ибо перепугалась, я уставилась на… парня. Нет, не просто на парня — на лидера легендарных «Стихий», чьи песни были популярны не только в Таалисе, но и в Арэйе, Даоре… не удивлюсь, если и у герангов их слушают.

Хиты этой группы постоянно занимали верхние строчки чартов, а во время турне залы ломились от желающих послушать Кая Огненного вживую. Еще и Аква — девочка из их группы, добавила «Стихиям» популярности, став женой главы службы безопасности девятой колонии и членом экипажа звездолета, который полгода назад отправился на Землю.

Отличная, кстати, девчонка! Талантливая и скромная — не то что моя сестра и ее подруга.

Так, стоп! Это что же получается… я все-таки ошиблась апартаментами? Или, может, у бабника с янтарными глазами тут назначено рандеву с Ядвигой?

— Чего уставилась? — поинтересовался грубиян. — Автограф нужен? Говори, где расписаться. Заслужила. За смелость на грани фола. И сними уже эту чертову маску — выглядишь, как домушница. Или, правда, воровать пришла? А что сперла? Надеюсь, не белье? — скривился он, двинувшись ко мне с явным намерением сорвать маску.

Ну, или расписаться, да… не знаю, правда, на чем. На лбу разве что — он у меня единственный ничем не был прикрыт.

Шарахнувшись в сторону, я прошипела: «Фас!» — и Лос с готовностью ринулась на ведьмака, который ударом ноги отшвырнул ее в стену, прорычав:

— Все, детка! Ты допрыгалась.

И я на самом деле отпрыгнула. Опять. Напоролась на тумбочку, где стояли цветы и, глядя, как руки стихийника окутывает пламя, не придумала ничего лучше, кроме как потушить его водой… с цветочками.

Две лилии шлепнулись на пол, сложившись крестиком, а одна повисла на плече облитого с головы до ног музыканта, входившего в состав жюри, перед которым мне скоро предстояло выступать.

Звездец, золотая рыбка! Или лучше лягушка? Я точно допрыгалась!

Пока Огненный обтекал в прямом и переносном смысле слова, я вскочила на подхваченную с пола доску, моля всех богов, чтобы она исправно работала после удара. Обогнув кинувшегося ко мне парня практически по потолку, пулей вылетела в окно.

— Стой, чокнутая! — крикнул выскочивший на балкон ведьмак, но мне было не до него, потому что эш-борд двигался рывками, чередуя режим свободного падения с нормальным полетом, и упорно не желал врубать маскировку.

После непродолжительных усилий мне все-таки удалось выровнять движение, восстановив контроль над доской. Завернув за угол, я заметила открытый балкон и на полной скорости влетела туда, что и помогло нам с Лос уйти от преследования парня, который, как выяснилось, тоже неплохо летал, причем без эш-борда. А ведь он не мастер левитации — я это точно знаю.

Чуть не попалась, фух! В лапы к самому Каю Огненному.

Да я просто рекордсменка по собиранию проблем на свою дурную голову!

Кай Огненный

— Фанатка?

— Угу, с приставкой «анти», — буркнул я, вытирая полотенцем вымытую голову. На кой, вообще, цветы в мужском номере? Лучше бы вино в ведре со льдом на тумбочку поставили. Или коньяк. Хотя получить по башке ведром было бы еще неприятней. Но выпить точно надо, чтобы взбодриться. — Где тут бар? — спросил я, озираясь.

— В моей комнате точно есть, — сказал Вереск, явившийся вскоре после побега мелкой заразы, которая непонятно что делала в моей спальне.

Вещи вроде бы на месте, никаких подарков с розово-сопливой тематикой я тоже не обнаружил. Может, не успела сделать то, зачем пришла? А чего хотела?

С таким поведением — явно ничего хорошего. Может, она, правда, одна из отвергнутых фанаток? Их вечно толпы за нами бегают, и все на одно лицо, разукрашенное косметикой. Я же не переспал с ней, как с Яд? Последнюю пару лет «подружки» у меня менялись со скоростью света, я даже имена их не запоминал.

Нет, вряд ли. Эти серые глазищи я бы точно не забыл.

— То есть все равны, но некоторые равнее? Почему бар только у тебя? — вернулся к теме напитков я, пытаясь отвлечься от размышлений о беглянке.

— Ты сам эту комнату выбрал, — пожал плечами будущий распорядитель алкоголя в наших апартаментах. — И номер. Что за блажь, кстати? Могли бы заселиться в отдельные, как и предлагали организаторы.

— Чтобы ко мне потом пачками эти озабоченные лезли?

Пару секунд Вереск непонимающе смотрел на меня, а потом заржал в голос.

Вот сволочь! Точно надо выпить. Пока не прибил лучшего друга. Что там у него в баре есть? Хотя бар подождет — можно что-нибудь в ресторане с бесконтактной доставкой заказать. Например, пожрать! Незапланированное столкновение аж с двумя сталкершами в первые часы пребывания на Эламбрусе пробудило во мне не только любопытство с раздражением, но и аппетит. Зверский!

— Есть хочу, — сказал я, активируя меню.

— Так, может, вниз спустимся? Осмотримся заодно. Вдруг кого-нибудь знакомого встретим?

Не ожидал столько ехидства от нашего меланхолика. Это на него те две крашеные в татухах так повлияли, что ли? Впредь не буду оставлять его наедине со странными личностями.

— Что-то я уже сыт по горло такими встречами. Кто же она? — пробормотал, ни к кому не обращаясь.

— Яд или вторая преследовательница? — улыбнулся Вереск.

Он стоял, скрестив на груди руки и подперев плечом дверной косяк.

— Кто такая Яд, знаю я, ты и еще куча народу, которому не посчастливилось с ней хоть раз пересечься. А вот кем была эта шельма мелкая…

Я снова замолчал, вспоминая взломщицу. Или как ее правильно назвать? Форточницей? Балконщицей? Отбитой на всю голову идиоткой? Зачем же она приходила?

Любопытство жгло, мешая сосредоточиться на делах, коих хватало. Надо было разобрать вещи, а потом еще раз пересмотреть «визитные карточки» конкурсантов, чтобы примерно прикинуть, кто с кем лучше будет смотреться во втором туре…

Стоп!

Пересмотреть записи с участниками? Гениально!

Можно совместить приятное с полезным.

Эта мышь сероглазая точно должна быть среди них. Если же не найду, придется проверять журналисток, официанток, другой обслуживающий персонал… ар-р-р!

Лучше бы ей оказаться в числе конкурсантов — глядишь, я не так зол буду к моменту нашей следующей встречи.

ГЛАВА 2

Ирина Снежина

— Лежать, мелочь!

И мы обе, дернувшись, снова легли: я и Лос — доска за компанию.

Еще бы не лечь, когда прямо у носа маячит сжатая в кулак железная рука, которой меня поймали на подлете, перекувырнули в воздухе и уложили на ковер… подозрительно мягко. Но весь вид владелицы этой самой руки буквально вопил, что, если начну артачиться, она больше церемониться со мной не будет.

— Ну, и кто тут у нас? — Второй (нормальной) рукой квазара* сдернула с моего лица маску. — Какого Мерлина? Я впервые тебя вижу! — Плюхнувшись на пол рядом со мной, хозяйка комнаты, в которую я так опрометчиво влетела, спасаясь от преследования, уставилась на меня. — Ты кто?

— Конкурсантка, — ответила я.

— Да ясно, что конкурентка, но нафига в окно-то влезать? Напакостить хотела? А как? — проявила любопытство девушка.

Да что ж меня сегодня все в нехорошем подозревают?!

Хотя с благими намерениями, наверное, люди в черном без приглашения в окна не вламываются.

— Я… — Чуть свое настоящее имя не брякнула. А я ведь на Эламбрусе под псевдонимом. Даже под двумя. — Слушай, а можно мне сначала сесть? Неудобно из положения лежа на вопросы отвечать.

— А в чужую комнату через балкон удобно проникать? — вскинула бровь собеседница.

Она была из модифицированных, как и я. Только не псионик или, как нас обычно называют, ведьма, а квазара или, как частенько называют их, киборг.

Нанороботы, вживленные в квазаров, делали их более сильными, быстрыми и выносливыми. А еще киборги были счастливыми обладателями металлического доспеха (он же чешуя, панцирь и вторая кожа).

Выглядело это, как капли олова, которые появлялись на теле в момент активации, расплывались, соединялись и покрывали хозяина будто пленкой. Очень прочной, но при этом тягучей и не стесняющей движений. Иногда доспех включался лишь частично, как, например, сейчас у моей визави.

Раньше ведьмаки и квазары сильно не ладили, постоянно соревнуясь друг с другом за право называться самыми крутыми модифицированными на планете, сейчас же… Да, впрочем, мало что изменилось! Разве что официальный градус агрессии в учебных заведениях, где обычно готовят таких, как мы, стал ниже.

Это как с нашими городами. Пару лет назад мы чуть ли не врагами друг друга считали — вернее, нам это активно внушали с телеэкранов, а сейчас мир, дружба и такие вот Эламбрусы, где регулярно проходят соревнования разной тематики. Не то чтобы раньше не было турниров между Арэйей, Даором и Таалисом… Хотя таких точно не было.

— Итак? — напомнила о себе квазара, милостиво разрешив мне сесть.

— Я Тень, — представилась, немного помедлив.

С одной стороны, ассоциировать себя реальную с персонажем, который без маски на публике не появляется, было рискованно, с другой — а выбор? Можно было, конечно, Николеттой назваться, и я об этом даже подумывала, но почему-то не назвалась. И слава небу!

— А имя у Тени есть? — опять выгнула бровь квазара.

Она была довольно симпатичная: с длинной русой косой, спортивная, гибкая, со смешливыми губами и живыми серыми глазами. Почти, как у меня.

У большинства псиоников после инициации радужки меняют цвет на не совсем естественный. Еще и светятся в полумраке. Мне же и дар достался бестолковый, и расцветка. Как была в детстве серой мышью, так ею и осталась: пепельные волосы, более темные брови и глаза… серые, да! Но не как раньше, а дымчатые, если внимательно присматриваться.

— Тень, — повторила я упрямо. А чтобы меня перестали допрашивать, пошла в наступление: — Ты сама кто? У тебя имя есть?

— Да ты еще и борзая! — восхитилась квазара, складывая на груди руки, на которых больше не было чешуи.

— Вовсе нет! Просто хочу с тобой познакомиться.

— Молли меня зовут. Молли Вега. Можешь Молнией называть, если больше нравится. В отличие от некоторых, мне скрывать нечего. Я, кстати, из Таалиса. А ты?

Да что ж мне сегодня так «везет» на этот город! Точнее, на его представителей.

— Из Арэйи, — буркнула я, потому что не ответить было нечестно. — Ты петь на конкурсе собираешься или играешь на чем-то? — спросила, поглядывая то на квазару, то на эш-борд.

Вдруг она Огненного знает? Стихийники и квазары традиционно в одной академии обучаются. А по возрасту они вполне могли пересекаться. Надо валить отсюда. Срочно! Вопрос — как? Молли — не ведьмак с раздутым самомнением. С этой девушкой трюк с цветочками не прокатит.

— Танцую, — охотно поведала квазара. А потом ловко подхватила рукой мою летающую доску и… тоже ее швырнула. Не об стену, правда, но все равно далеко. Блин! — Так что ты забыла в моей комнате, Тень? — лишив меня транспорта для побега, вновь поинтересовалась Молли. Самодовольно так.

Сразу видно, что раскусила мой план в процессе его зарождения. Оно и понятно — квазара же. Их, как будущих военных, таким вещам обучают.

— Мимо пролетала — не вариант? — улыбнулась я. Вышло криво.

— Не смеши мои ботинки, — хохотнула девушка. — Говори, что тут искала?

— Ни что, а кого. Окном ошиблась, — перешла ко второй версии я.

— А куда метила?

— Ну… — Пока сочиняла правдоподобную историю, дверь в маленькой прихожей открылась, и знакомый голос с пренебрежением заявил:

— Фи! Какой отвратный сервис! Тут тесно! А где не тесно, там дорого! Не могли каждому участнику отдельную комнату выделить, что ли? Жмоты! Самое популярное шоу года называется!

— Николетта? — чуть не поперхнулась воздухом я. Вот была бы засада, назовись я ее именем.

Обернувшись, обнаружила сводную сестру в ее типичной розовой экипировке. Вернее, сначала я увидела два огромных чемодана все тех же убойных цветов, а потом уже их хозяйку.

— А ты, по ходу, нашла, кого искала, — без особого энтузиазма пробормотала Молли. — Ладно, прощаю на первый раз, мелочь. Но больше без предупреждения чтоб не залетала! Ясно, Тень?

— Тень? — Бросив чемоданы, Ника ввалилась в комнату. — Ри-и-иша! — расплылась в довольной улыбке она, сдав меня с потрохами. — Ты уже здесь. Отлично! Надо все еще раз обсудить, подготовиться. Ты! — Она указала на квазару своим длиннющим когтем, словно только что ее обнаружила. — Вега, да? Поменяйся местами с Ришей. Мы будем жить с сестрой вместе.

Я скривилась, как от зубной боли, но возмутиться не успела — это сделали за меня.

— Слушай сюда, кукла ряженая. — Легко поднявшись, квазара направилась к соседке. — Жребий выдал мне этот номер. Это значит, что я буду жить всю неделю здесь. Специально для глупых принцессок, контуженных на ухо, повторяю: я… живу… тут. Всю неделю! А ты можешь меняться с кем хочешь комнатами, я даже вещички помогу перетащить, чтобы больше тебя не видеть. Уяснила, редиска?

— Редис… что?! — захлебнулась возмущением Ника. Мне же больших усилий стоило не заржать.

Ну а что? Вполне себе редиска… ярко-розовая.

По-новому взглянув на Молли, я уважительно хмыкнула. А та обернулась и внезапно мне подмигнула.

Хм, а мы, возможно, с ней поладим. И пофиг, что из разных городов и из разных групп модифицированных. Враг моего врага — мой друг.

Кай Огненный

— Нашел свою сталкершу?

В словах друга мне чудилась издевка. В его расслабленной позе — тоже.

Из душа Вереск вышел таким умиротворенным, что захотелось сбагрить на него задание от организаторов, которое я пару часов назад вызвался выполнить сам. Думал, найду там мою мышку в два счета. Ха! Наивный!

Совсем забыл, что этот конкурс — шоу уродцев всех мастей. Ладно, не уродцев, а творческих личностей, которые сильно неравнодушны к искажению собственной внешности. Костюмы, убойный макияж, нательная живопись, маски, очки и даже шлемы… гм.

И где в этом цирке я должен отыскать испуганные серые глаза?

А ведь еще и линзы всех оттенков в продаже имеются. И конкурсанты наверняка не брезгуют их надевать, чтобы выделиться из общей массы. Хотя, как по мне, такими темпами они лишь больше в этой массе растворяются.

— Тебе-то что? — огрызнулся я, подняв взгляд от экрана.

Вереск опять подпирал косяк, наблюдая за мной с задумчивой (надеюсь, что с задумчивой) полуулыбкой.

— Ничего, — пожал плечами друг.

Вообще-то, его звали Демьян, но фамилия как-то незаметно превратилась в прозвище, которое и прижилось. Так Демьян Вереск — стихийник со специализацией «воздух» стал просто Вереском — басистом группы «Стихии». Впрочем, воздушник из него тоже первоклассный. Был лучшим на потоке.

— Так и будешь стоять, сверкая своей довольной рожей, или, может, сменишь меня? Глаза уже болят. Почему они все такие… — Я поморщился, подбирая подходящее слово.

На языке вертелось «однообразные», хотя выглядели ребята вовсе не одинаково. Что, если это у меня прицел сбился? В последнее время столько талантливых девок забраковал, когда искал замену Акве. А правота сама себя ведь не оправдает. Вот и придираюсь ко всем подряд, как брюзга.

Двадцать шесть уже стукнуло. Старею, может?

— Какие? — оттолкнувшись от стены, друг направился ко мне.

— Скучные, — буркнул я.

— Думал, скажешь, не сероглазые.

— Смешно тебе? — вызверился я. — Зря радуешься. Может, эта шельма и по твою душу прилетала. Иначе с чего ей драпать от меня, сверкая пятками?

— От страха, например. Ты на себя как-нибудь в зеркало посмотри, когда свирепеешь, — поддел меня Вереск.

— Я еще не свирепел. Но все ближе к тому.

— Расслабься, бро. — Он хлопнул меня по плечу, встав за спиной. — Нашел я твою ненаглядную.

— Она мне не… Что?

Я обернулся вместе с креслом. Прищурился, вглядываясь в бледную физиономию воздушника. Шутит, нет? Может, опять издевается?

— Нашел сталкершу, говорю, — повторил друг. — Точнее, комнату вычислил, в которую эта ворона залетела.

— Почему ворона? — нахмурился я.

— Потому что черная. На вот, глянь.

Набрав что-то на своем гаджете, он сунул мне под нос экран, а там… моя ворона… вернее, мышка. Летучая. И я заодно.

Все это записали с разных ракурсов два дрона, охотившиеся за горячими новостями возле общежития. Эш-борд ее без конца сбоил, сбрасывая маскировку, но летел быстро — и я, замешкавшись на балконе, не успел увидеть, куда сиганула беглянка, завернув за угол. А дроны смогли. Вот уж не думал, что порадуюсь наличию этих кибершпионов под окнами.

Пробежку Ядвиги по скверу они тоже, полагаю, засняли. Как и ее экспрессивные высказывания. Но меня куда больше волновала моя мышка. Я понятия не имел, кто она, и это интриговало до чертиков, пробуждая охотничий азарт.

Ведьма, квазара или обычный человек? Девочка с талантами или посредственность, взятая на Эламбрус в качестве обслуги? Неимоверно наглая и в то же время такая пугливая. Одним словом, бесячая!

— Ну, и? Где она? Кто? — спросил, дважды пересмотрев ролик, который успел набрать в сети сотни тысяч просмотров, потому что в кадре засветилась не только девушка на летающей доске, но и я.

В коммах теперь бурно выясняли, что это за пигалица такая, и почему за ней гоняется лидер «Стихий». Версии были отпадные. Почитал бы для поднятия настроения, но самолюбие требовало взять реванш. Сейчас же!

— Слишком много вопросов, Кай. Третий этаж, комната «312». Если верить спискам, туда заселились две конкурсантки: Молли Вега из Таалиса и некая Николетта из Арэйи. Вторая без фамилии. Очевидно, это ее рабочий псевдоним. Молнию ты наверняка видел в академии. Квазара с длинной косой. Они с напарником пару лет назад еще чуть не погибли на миссии в горах. Она бы тебе не воду на голову вылила, а вазу вместо шляпы надела. Или просто вырубила, используя боевые навыки. Значит, это была… — Вереск многозначительно замолчал.

— Никусечка! — злорадно усмехнулся я, потирая в предвкушении руки. — Разбей оставшихся «уникумов» на подходящие группы, а я пойду прогуляюсь, — вскочив, пихнул кресло другу.

— На охоту.

— Что? — Обернулся в прихожей, надевая кроссовки.

— На охоту ты идешь, а не на прогулку, — сев за ноутбук, пояснил Вереск. — На охоту за одной шустрой птичкой.

— За мышкой, — поправил я. — Но да — суть ты уловил правильно. С меня, кстати, причитается.

ГЛАВА 3

Ирина Снежина

Все-таки идея участвовать в конкурсе в двух «ипостасях» была идиотской. Думала, это даст мне шанс контролировать Нику, вычислить местонахождение скрипки и, в конце концов, оставить сестричку с носом вместо победы, но нет. Вернее, может, оно и да, только до всего этого еще надо дожить, а жить неделю с Николеттой в одной комнате — пытка.

Признаться, я рассчитывала, что эта курица розовая заедет в платный одиночный номер, где мы и будем периодически встречаться, однако кое у кого, похоже, правда, проблемы с финансами, потому что сестра уперлась рогом, не желая платить за комфорт.

А как мне в нее перевоплощаться на глазах у наших соседок? Правильно, никак!

Ситуация грозила провалом всей авантюры. И я бы даже позлорадствовала, но… на кону ведь моя скрипка, а вместе с ней и мое будущее.

Не знаю почему, но петь своим собственным голосом я могла, только когда играла на Лалали. Не одновременно, конечно же, но хотя бы раз в день мне требовалось подержать в руках этот уникальный инструмент, высекая из него мелодию, погружаясь в эти звуки, успокаиваясь и… просыпаясь. Да, это самое подходящее слово. Именно просыпаясь.

Я могла имитировать любой голос, даже прокуренный мужской бас. Могла и как Кай Огненный спеть, если немного потренироваться. Но как Ирина Снежина — увы. И регулярное прослушивание записей собственного голоса не помогало.

Поэтому мне была жизненно необходима папина скрипка! Она — мое спасение, мое лекарство и мой бесценный талисман. Отец в своем уме и твердой памяти ни за что бы не отдал ее мачехе и Николетте! Он знал, как она была мне нужна. ЗНАЛ! А эти… Твар-р-ри!

И вот теперь с младшей из тварей я должна буду жить семь долгих дней на одной территории. А перед этим еще надо найти способ, чтобы поселиться вместе, потому что наши соседки против.

Вернее, Молли по прозвищу Молния против. Ну а моя «красавица» не разговаривает в принципе. Не только потому, что она из числа аборигенов. У меня впечатление, что эта девушка, как вошла в состояние глубокой медитации еще до моего прихода в комнату, так из него и не выходила, потому что на все мои попытки наладить контакт она банально не реагирует.

Геранг… герангианка… тьфу ты! Язык сломаешь, пока выговоришь женский вариант названия коренного населения Геры. Короче, эта Герань сидела, скрестив ноги, на кровати уже часа два, если не больше, и, глядя в одну точку, чуть покачивалась вперед-назад, не произнося ни звука.

С одной стороны, раздражает, когда ноль реакции, с другой — идеальная же соседка! Что есть она, что нет. В душу не лезет, не отвлекает. Сидит себе, будто в прострации, и не отсвечивает.

В других обстоятельствах я бы даже порадовалась такому жребию. Но сейчас надо было что-то решать с Николеттой. Если я в ее образе буду выходить из своей комнаты — кто-нибудь заметит, и возникнут вопросы. А в ее номере нас моментально спалит квазара и сдаст организаторам. Тогда дисквалифицируют и сестру, и меня.

Не то чтобы я сильно этого боялась — как Тень я сюда за рекламой пришла, чтобы привлечь к нашему ресторану больше внимания. Не сама — директор на конкурс отправил, пообещав в случае победы повысить гонорар. Ну а как суррогат Николетты я явилась исключительно за скрипкой. Только вот незадача — если все сразу вскроется, скрипки мне не видать, как собственных ушей, да и пиар получится черный.

Нафиг такую рекламу!

Поэтому, тяжело вздохнув, я предприняла сто-сорок-не-знаю-какую попытку заговорись с Геранью. Да-да, именно заговорить. Убеждение — это второй этап, нам бы первый преодолеть для начала.

Девчонка ожидаемо не отреагировала.

Хм, может, ей плохо, а я тут танцы с бубнами устраиваю, лелея свои корыстные мотивы? Что мне, вообще, известно, о герангах? Вдруг пора уже медиков вызывать?

Придирчиво осматривая девушку с черно-сине-белым узором на лице, я принялась шарить по своим карманам в поисках голосового помощника, который при входе на Эламбрус выдавали всем гостям. Но так как загружены в него были только два профиля: Иоши и Лита — мужское и женское воплощение инопланетного ИИ, которое верховодило на нашей планете, я лишний раз связываться с этой штуковиной не хотела.

Сейчас же был особый случай.

Активировав устройство размером с горошину, выпустила его из рук, позволяя свободно парить рядом. На голографическом экране, раскрывшимся почти сразу, выбрала Иоши, потому что девочек с характером мне на сегодня уже хватит.

— Приветствую, Тень! — сообщил приятным мужским голосом… призрак в простыне.

На самом деле это была все та же летающая «горошина», просто вместо экрана она теперь транслировала классический образ привидения, внутри которого очутилась. Кажется, там несколько вариантов было на выбор, но я ткнула в первый попавшийся, не сильно вчитываясь.

— Грог! — указала на голосового помощника вышедшая из транса Герань.

Обалдеть, она разговаривать умеет!

Пока я умилялась ее способностями, соседка вскочила прямо на кровати, приняла боевую стойку и, к нашему с Иоши удивлению, начала отплясывать какой-то странный танец. Пугающий.

— Э-э-э… — протянула я, усомнившись в правильности очередного своего решения.

— Убивать будет, — вздохнул призрак.

— Меня? — продолжая смотреть на разбушевавшуюся представительницу коренных народов, прошептала я.

— Нас.

Тьма тьмарская! Серьезно?

— И что делать? — Я покосилась на Иоши.

Прорези его глаз хитро сверкнули, линия рта изогнулась в улыбке. Тоже, кстати, в пугающей.

— Валить, что ж еще! — со знанием дела сообщил этот странный помощничек. — И эш-борд захвати, полетаем. Ты же его починила?

Разумеется, я Лос починила — благо дело, сбой был не серьезный.

Вскочила на доску, едва мы выбежали с привидением за дверь, бросив Герань заканчивать свои пляски. И только на улице, когда мы закладывали очередной вираж под восторженное «у-ру-ру» в исполнении призрака, я сообразила, что он подозрительно много обо мне знает.

Как выяснилось, не только он. Пока я тщетно пыталась установить контакт с непрошибаемой соседкой, видео с погоней Кая Огненного за мной завирусилось в сети, и я теперь, оказывается, звезда всея Эламбруса. Эдакая Золушка, сбежавшая от прекрасного прЫнца.

Ну, или наемная убийца. Такие предположения тоже в комментариях были.

Узнать мою личность уже битый час пытались все, кому не лень. А некоторые призрачные помощники не только меня вычислили, но и с интересом наблюдали за развитием событий. Спасибо, что без попкорна.

Проклятье!

И что теперь делать? Одежду я по счастливой случайности сменила, эш-борду тоже поспешно выставила другую расцветку — в настройках Лос пять разных окрасов заложено. А Иоши торжественно поклялся меня не сдавать, доверительно сообщив, что это будет наш с ним маленький секрет, если только… я не стану его больше отключать. Совсем!

И? Как в Николетту превращаться, когда рядом бдит ЭТО?

Ну я и вляпалась!

В комнате воинственная Герань разминается, прыгая по кровати. По коридорам фронтмен «Стихий» рыщет, желая меня придушить. Толпы зрителей строят догадки в сети, выясняя, кто я, и как скоро Кай поймает загадочную анти-Золушку, а я летаю над Эламбрусом в сопровождении «Каспера» и хихикаю над его шутками. Кажется, истерически.

Обалдеть, первый день!

Кай Огненный

Во всем виновата Яд! Так и знал!

День пошел по косой с момента ее появления. Эта рыжая отравляла все, чего касалась. И именно ее подругой оказалась куколка с розовыми волосами по имени Николетта. Та самая сталкерша с балкона.

Или все-таки не она?

Это ж надо было мне ТАК влипнуть! В Ядвигу, в Николетту и в эту, как ее там Вереск называл — в Молли-Молнию. Вот квазара-то повеселилась, глядя, как строит мне глазки ее соседка. Не сероглазая, кстати, в отличие от самой Молнии.

Неужели ко мне в номер все-таки кибердевушка пробралась? Но зачем?

Я ее как-то обидел во время учебы в академии? Или она подруга какой-нибудь другой обиженки? Да нет, не может такого быть! Не ржала бы тогда конем, наблюдая за нашими с Никой расшаркиваниями. Я же, переводя взгляд с квазары на куколку, пытался представить обеих в роли моей мышки.

Николетта подходила больше, если бы не ее карие глаза. Возможно, раньше линзы были? Или сейчас их надела в попытке замаскироваться. То, что она ведет себя, как приличная девочка, а не как колючка, вполне может оказаться хитрой игрой. Девочки такие притворщицы.

Пока пытался выяснить, у кого из обитательниц комнаты «312» есть эш-борд, явилась Ядвига, и вот тут я окончательно понял, что попал. Причем конкретно.

Вселенная мстит, не иначе. За всех брошенок, как они сами себя называют. И хотя я никогда никому ничего не обещал, соглашаясь на свидание с очередной красоткой, жаждущей моего внимания, некоторые неадекватные девицы отчего-то считали, что у нас любовь до гроба, а потом рыдали на весь интернет, рассказывая, как жестоко я с ними потупил, не перезвонив.

Клиника!

— Кайчи-и-ик! — сиреной взвыла рыжая, двигаясь на меня, как таран. — Я так тебе рада!

Сейчас либо завалит и зацелует насмерть, шокируя подружку (симпатичную, кстати, и довольно скромную), либо затопчет своими копытами, скинуть которые даже не потрудилась в гостях.

Возмутило это обстоятельство не только меня.

— Туфли сняла! — гаркнула Молния, перестав угорать от происходящего.

Да она просто голос разума в этом дурдоме!

— Не верещи, кибербешеная, — поморщилась Ядвига, продолжая теснить меня к окну. Вернее, я сам на него нацелился, понимая, что в дверь выйду только через труп рыжей, а убийство в мои планы не входит. Пока что. — Я просто хочу обнять своего парня!

Вот же деревянная! Сколько еще раз и в каких выражениях послать эту маньячку на хрен, чтобы до нее, наконец, дошло?

— Почему это твоего? — внезапно возмутилась скромница-Николетта. — Кай Огненный ко мне пришел!

Яд оторопела, услышав такое от подруги. Я бы тоже удивился неожиданной перемене в поведении скромняжки, если бы чего-то подобного не ожидал. Хмыкнув, вышел на балкон. Кивнул квазаре, которая поставила «случайную» подножку кинувшейся за мной пиранье, и улетел. Надо было проветрить голову и разобраться в сложившейся ситуации.

Первое и главное — в комнату «312» я больше ни ногой. Это же не комната, а западня какая-то. Три девицы, так или иначе связанные со мной, в одном маленьком помещении. Две из них сталкерши, причем отбитые — одна готова орать на весь свет, что мы с ней созданы друг для друга, второй хватает наглости шарить по моему номеру в мое отсутствие.

Был, конечно, и еще вариант — сероглазой нахалки среди этой троицы нет. Убегая от меня, девчонка вполне могла влететь в первое попавшееся открытое окно, а потом через дверь добраться до своей настоящей комнаты.

Но почему тогда ни Молния, ни Николетта не рассказали про чокнутую эш-бордистку? Из женской солидарности?

Или мышка все-таки переоделась в розовое, чтобы запудрить мне мозги? По росту и комплекции вроде бы похожа. Хотя подробности фигуры сталкерши под мешковатой одеждой я не рассмотрел. В отличие от фигуры Николетты.

Ничего такая… я бы с ней разок встретился. А может, и не разок.

Идея, что Ника и беглянка — одно лицо, мне нравилась гораздо больше других. Возможно, потому, что приглянулась сама куколка, несмотря на явный перебор розового.

Впрочем, ей этот цвет шел, делая девушку женственной и какой-то… ранимой, что ли. Эдакая фарфоровая статуэтка. Яркая, но в то же время нежная. Вежливая, к тому же. Акву чем-то напоминает. Мне такие скромницы (но с характером) нравятся.

И на меня эта Николетта смотрела с восхищением… Не то что анти-Золушка, как уже прозвали сталкершу в сети.

Черт! Если кукла и есть моя мышка — у крошки талант. Актерский!

Бесцельно летая над Эламбрусом и анализируя все случившееся, я краем глаза заметил пару дронов, которые, к сожалению, тоже запасли меня. Пришлось сворачивать прогулку — хватит с меня сегодня приключений. Но едва я решил вернуться к себе, как увидел блондинку на парапете плоской крыши.

Здание, конечно, не небоскреб, но все равно ведь высокое. А эта безбашенная сидит там, ножками болтает и о чем-то непринужденно беседует с… кхм, с Иоши в образе привидения.

Он совсем от скуки спятил? Аква улетела, так он очередную игрушку себе нашел и теперь втирается к ней в доверие? Или блондинка решила спрыгнуть, а инопланетный гуру ее отговаривает от опрометчивого шага? Но с чего ей с жизнью-то расставаться, когда конкурс еще толком не начался?

Подниматься решил медленно, чтобы не спугнуть девчонку и не выдать свое присутствие раньше времени. Дальше — по обстоятельствам.

Ирина Снежина

Похоже, я обхитрила саму себя. Задумав обыграть сестру, получила проблему, решения которой у меня не было. Зато был Иоши, травивший вместо энциклопедической информации анекдоты о герангах. Смешные! Я большую часть раньше даже не слышала. Хочешь — не хочешь, а улыбнешься.

Никогда не думала, что первым после смерти папы, с кем мне будет так легко общаться, окажется инопланетный ИИ. И что именно в его исполнении сокращенное от Ирины имя Риша не будет мне резать слух.

То, что Иоши знает, как меня зовут, не удивило — у него же есть доступ к каждой камере на планете и ко всем базам данных. К счастью, он обещал мою личность никому не раскрывать. Это еще один наш секрет, угу. Какой по счету?

Такое внезапное сближение с голосовым помощником — палка о двух концах. С одной стороны — притупляет чувство одиночества и поднимает настроение, отвлекая от проблем. С другой — приумножает эти самые проблемы.

Не могу же я довериться Иоши и рассказать про наш с Никой план. Он сдаст меня организаторам и глазом не моргнет. Как бы умело призрак ни притворялся другом, он все равно программа. Пусть и очень умная. Значит, ожидать от него понимания или сочувствия не стоит. А вот попробовать кое-что выведать можно.

— Скажи, Иоши, а в коридорах общежития камер нет? — спросила я, любуясь прекрасным видом.

Не только на музыкальный лагерь, раскинувшийся во всей своей красе внизу, но и на проплывающие мимо горы в дымке бело-розовых облаков. Эламбрус медленно двигался к месту, выбранному для проведения конкурса талантов, но ощущение было, будто движемся не мы, а пейзаж, окружающий летающую платформу.

Красиво!

— Есть, конечно, — убил меня ответ привидения, которое заметно уменьшилось в размерах, чтобы не привлекать, по его словам, лишнего внимания.

Только какое внимание может быть на крыше? Тут же никого, кроме нас, нет, иначе бы я давно отсюда свалила — не люблю зевак.

Хотя дроны, как голодные кеберы, рыщут повсюду. Один мимо раз пять проплывал — я ему улыбалась и махала, втайне надеясь, что в открытой и дружелюбной блондинке никто не заподозрит закутанную в черное анти-Золушку.

— А доступ к записям с камер у кого? — спросила, понизив голос.

— Так-то у охраны, но если кто-нибудь заявит, что ищет воровку…

— Я не воровка!

Еще в самом начале нашего знакомства пришлось рассказать Иоши и про папину скрипку, и про стычку с лидером «Стихий», который почему-то оказался в номере Ядвиги. Именно тогда и выяснилось, что я все-таки ошиблась балконом. Причем сильно. Вернее, не я, а улыбчивый портье, который строил мне глазки во время нашего разговора. Высокий, рыжеволосый, но больно уж слащавый. Фи!

Нутром чую, что нифига эта ошибка не случайна! Специально не те цифры назвал — в отместку за нежелание добавить его в мой список контактов.

Подружка же Николетты на самом деле жила в противоположном конце длиннющего коридора. Апартаменты ее располагались зеркально тем, куда заселились Кай с Вереском.

— Да помню я, помню. — Широкая прорезь на полупрозрачной простыне, теперь похожей на носовой платок, изогнулась уголками вверх, ознаменовав улыбку. — Не дуйся, Риша. Найдем мы твою скрипку. И записи с камер я уже подредактировал. У меня все под контролем.

— Правда? — обрадовалась я. — Вот спасибо!

— Действительно, спасибо, — сказал… Кай Огненный.

Чтоб ему пусто было!

Когда только успел подкрасться?! И как много он слышал?

Не желая это проверять, я резко вскочила и свистнула Лос, которая привычно поднырнула под меня, срываясь с крыши. Ведьмак ринулся следом. Иоши тоже, хотя и сильно отставал. А за ним, как два пса, взявшие след очередной сенсации, уже летели вездесущие дроны.

Звездец, карапузики!

Так раньше, оказывается, цветочки были, ягодки только сейчас пошли, да?

— Стой, говорю! — крикнул ведьмак, продолжая висеть у меня на хвосте.

Хорошо летает, гад!

Понимая, что выбора все равно нет, я направила эш-борд в сквер и, ловко маневрируя между деревьями, кустами и офигевшими ребятами, решившими там прогуляться, врубила невидимость.

— Вот же шельма! — обласкал меня Кай, замедляя полет. Он озирался по сторонам, пока я вместе с Лос сидела в кустах, пытаясь унять гулко бьющееся сердце. Стоило, конечно, отлететь подальше, а лучше вернуться к Герани и предложить ей схоронить «топор войны» под подушкой, но любопытство помешало. — Я тебя запомнил, Риш-ш-а, — прошипел парень, щуря глаза, которые, казалось, горели сейчас огнем. Настоящим, как у демона из фильма.

Бли-и-ин! И имя мое он теперь знает. И внешность!

Смена одежды больше не поможет — только полная смена облика.

И вот тут я внезапно осознала, какой полезный, оказывается, у меня дар. Да и образ Тени тоже подходящий — под ее маской я сама себя порой не узнаю.

Повезло!

ГЛАВА 4

Кай Огненный

Из Таалиса в составе жюри были рок-музыканты, то есть мы с Вереском. Из Арэйи — две размалеванные кривляки из популярной женской поп-группы. Даор представлял дуэт профессиональных танцоров — отличных, кстати.

Ну а от коренного населения Геры за судейским столом сидел сам Великий и Бессмертный шаман. Не музыкант, но личность, без сомнения, выдающаяся. Мало кто знал, что на самом деле он вовсе не геранг, а еще один инопланетянин — на этот раз во плоти, а не оцифрованный, как Иоши или Лита. Лохматый желтоглазый великан с формой черепа, похожей на яйцо, черно-сине-белой раскраской на лице и с мощными ментальными пси-способностями.

Надеюсь, он не станет применять их для обеспечения победы герангам.

Однажды он чуть не похитил сестру Аквы, желая сделать ее королевой аборигенов из-за уникального дара и связи с «живым» космическим кораблем. История мутная и давняя. Впоследствии все было урегулировано, и сама похищенная не имела больше к Рырбоку никаких претензий. Не так давно сестры улетели на Землю, шаман же остался на Гере опекать аборигенов, к которым умудрился привязаться за последние столетия.

Даже на шоу талантов своих ребят протолкнул! И приглашение в состав жюри принял, чтобы опекать их, как курица цыплят. Ну, или стращать грозным видом, дабы лучше старались. Такой вариант тоже не стоит исключать, учитывая его пугающий вид.

Вчера, пока участники заселялись в свои номера и осваивались на территории музыкального лагеря, на экранах зрителям нон-стопом транслировали номера конкурсантов с отбора. Там были и профессиональные клипы, и любительские записи с концертов и даже домашнее видео.

Кандидатов отбирали как организаторы конкурса, так и зрители. Жюри к этому процессу не имело никакого отношения. Первый конкурс, который нам предстояло судить, начался сегодня и шел уже второй час, отчего лично у меня разболелась голова, а впереди еще выступлений десять, не меньше. И все сегодня.

На конкурсе талантов было заявлено пятьдесят участников. Не отдельных личностей, а сценических имен или названий. Участвовали, как одиночки, так и целые музыкальные группы и танцевальные коллективы. Поэтому реальных конкурсантов было гораздо больше пятидесяти.

Зрителей на Эламбрус не приглашали. Живьем. Их просто негде было размещать. Зато трибуны стадиона были битком забиты голографическими болельщиками.

На самом деле все они — настоящие люди, которые находятся сейчас в своих городах и следят за выступлением конкурсантов из залов виртуальной реальности с функцией полного погружения.

Хорошая штука… за неимением альтернативы.

Знакомые нам по вчерашнему дню девушки-татушки, на которых чистой кожи практически не было, исполняли рэп в компании парня, чья внешность полностью им соответствовала. Неплохо, в общем-то, спели, хотя и ничего выдающегося. Таких неплохих здесь ровно… все! Бездарностей организаторы на шоу не допустили бы.

— Семь из десяти? — шепнул Вереск, наклонившись ко мне, чтобы сверить мнения.

— Пять, — буркнул я, пребывая не в самом лучшем расположении духа.

— Значит, шесть, — кивнул друг, выбрав среднее значение.

Оценку тому или иному исполнителю мы должны были выставить общую. Как и певицы из Арэйи, и дуэт из Даора. Поэтому у нас всех были сдвоенные кресла с сенсорным экраном, на котором высвечивались данные конкурсантов. И только шаман сидел один, как король на троне, мрачно взирая на трехуровневую сцену с аркой телепорта, установленной прямо на ней.

При взгляде на Рырбока так и тянуло обновить ментальный блок.

Мышка моя в первую двадцатку не попала. Наверное. Одна байкерша в коже и темных очках отметилась с зажигательной песней про бушующее в сердце пламя, но она явно была крупнее блондинистой малявки, не выходившей у меня из головы со вчерашнего дня.

Иоши (тварь цифровая!) девчонку не сдал, как я его ни уговаривал. Уперся рогом, заявив, что так будет неинтересно. Плюнув, я сменил голосового помощника. Однако Лита, как это ни досадно, оказалась еще большей заступницей обнаглевших девиц, залетающих в чужие окна, нежели ее заклятый друг-соперник.

Можно, конечно, было подключить к поискам сталкерши, вломившейся в наш с Вереском номер, охрану, но я хотел вычислить ее сам и разобраться с ней планировал тоже сам. Не знаю пока — как.

Зовут мою беглянку Ришей, и она миниатюрная длинноволосая блондинка, умеющая круто гонять на эш-борде. Еще она как-то связана с Николеттой и Молнией, иначе бы они ее не покрывали. Всего-то и осталось — сложить кусочки пазла в общую картину, чтобы ситуация, наконец, прояснилась.

Именно этим я и займусь. Потом. Когда завершится первый тур музыкального конкурса. Ведь помимо гонки за анти-Золушкой есть и другая не менее важная цель. «Стихиям», как инъекция свежей крови, нужна новая Аква. Или новая Мелоди. Девочка, которая добавит энергии нашей группе, а мне — вдохновения. Такая, на которую сердце ёкнет. Как минимум у меня.

Но что-то я здесь таких пока не наблюдаю.

Ирина Снежина

— Парик сидит… как парик! — всплеснула руками Николетта, недовольная моим внешним видом. — Ты такая нескладная, Ира! Все вечно портишь! Моя репутация…

— Репутацию не испорчу, — буркнула я, про себя добавив, что там нечему портиться. — Помни. Ты обещала показать мне по возвращении скрипку.

— Получишь десять балов — покажу, — принялась шантажировать сестра.

— Восьми хватит.

— Эй! — встряла в наш спор Ядвига. — Девять, не меньше! Только попробуй подвести Никусю, я из твоей скрипки все струны повыдергиваю!

— Так она у тебя, да? — Я развернулась вместе с вращающимся сидением кресла, но была тут же возвращена обратно.

— Не дергайся, я макияж подправлю! — прошипела сводная сестра, вооружившись тенями.

Розовыми!

Фу!

Как там говорят? Пять минут позора — и свободна? Хотя до свободы мне, как до Даора на эш-борде. У Тени выступление через два человека после Николетты, а мне эту тонну косметики с себя еще ведь как-то снять надо будет. Сомневаюсь, что сестричка так же рьяно станет заботиться о лице конкурентки. Скорее, наоборот, подгадит.

— Слова запомнила? Напой мою песню. Ну?

— Я уже трижды ее напела. Примитивнейшая хрень…

— Твое мнение никто не спрашивал! — наехала на меня Ядвига. Вселенский хаос! Как же я не люблю эту рыжую стервозину. Даже больше, чем ее розововолосую подругу. — Выступить должна на десятку, поняла? Лучше, чем сама Ника.

— Конечно, лучше. Хуже-то некуда, — съязвила я, потому что достали.

— Ай! — Рука сестры дрогнула, как и уголок моих губ. — Какая же ты, Риша… — Она не договорила, но посмотрела так, что я по глазам прочла весь список нелестных эпитетов.

Николетта была недовольна. И мной, и Ядвигой тоже, хотя именно она решила нашу вчерашнюю проблему, приютив обеих на время переодеваний в своих двухкомнатных апартаментах.

Так вот! Пока конкурсанты парами в одной комнате ютятся, блогеры жируют. Нет в жизни справедливости!

Чем больше на все это смотрю, тем сильнее убеждаюсь, что жизнь в номере с незнакомцем, который еще и соперник по сцене к тому же, — это такой коварный план организаторов, призванный повысить количество скандалов в общежитии и за его пределами, а заодно и рейтинг реалити-шоу.

Хотя кому как повезет — я, к примеру, со своей Геранью общий язык все же нашла. С помощью Иоши, сменившего образ привидения на говорящую пчелку. Оказалось, что соседка не меня странным танцем изгоняла, а грога — неупокоенную душу, за которую приняла все того же Иоши. Уверена, что он это знал, но предпочел уединиться со мной на крыше, чтобы поболтать по душам.

Хитрый жук… то есть хитрый пчёл.

— Помни, Ира, — вновь начала читать мне нотации сестра. — Твое будущее зависит от победы на этом конкурсе. Скрипка здесь: на Эламбрусе. И нет, она не у Ядвиги. Я же не совсем дура, — самодовольно ухмыльнулась Николетта. — Ты получишь ее, если я получу контракт с продюсерским центром. Просто выступи так, как ты умеешь, когда хочешь. Подведешь меня — и я лично сдам тебя Каю Огненному вместе с твоей дурацкой доской, — пригрозила она.

— А сдавай! — улыбнулась я, глядя в зеркало на обеих подруг, которые после выпада Ники уставились друг на друга, пытаясь пантомимой о чем-то договориться. — Он ко мне явно неровно дышит. Другой бы давно отстал, а этот все ищет. Познакомимся с ним поближе, пообщаемся. Глядишь, встречаться начнем…

— Не смей! — проявили завидное единодушие стервы.

— Забудь о моем Кайчике, — сверкнула глазами рыжая.

Ну и сокращение! Меня чуть не стошнило.

— Сосредоточься на конкурсе, Ирина! — решила поумничать розововолосая. — Нечего на парней отвлекаться.

— Нечего так нечего, — пожала плечами я, уныло глядя на свое отражение.

Превратившись в девушку-торт или, как Ника называла себя, в девушку-праздник, прилив позитива я не ощутила. Ненавижу розовое, ненавижу сладкое, и этих двух девиц, что надо мной сейчас хлопочут, тоже ненавижу.

Но чего не стерпишь ради великой цели. Даже вживешься в роль ненавистной сводной сестрички.

Платье, парик, макияж, туфли, перчатки… и маленький штрих — моя способность менять не только голос, но и лицо в соответствии с выбранным персонажем. Правда, в отличие от голоса, превратиться в бородатого дядьку я, увы, не смогу. Да и «маску» долго удерживать тоже не получится.

Черты лишь немного корректируются, добавляя мне сходство с девушками похожего типажа и возраста, такими, как Николетта. Единственное, что я не в силах изменить — это цвет глаз, а запасливая розовая курочка с двумя чемоданами тряпья и разных голографических заготовок, как назло, забыла купить коричневые линзы.

Кай Огненный

Одетая во все розовое куколка была очаровательна… если закрыть глаза на ее песню. Точнее, закрыть уши. Не то чтобы все так плохо — зрители счастливо улыбались, слушая конкурсантку, а кривляки на соседних креслах и вовсе оживились, когда она телепортировалась на сцену — землячка же их. Вся такая яркая порхающая бабочка с позитивным настроем и примитивным текстом.

--

Тик-так, часики идут.

Тик-так, нас с тобою ждут

Кто-то где-то… хрен знает — где!

--

Утрирую, естественно, ибо мозг отказывается запоминать этот бред. Не в обиду Николетте сказано — я многих слушал вполуха, не заостряя внимания на смысловой нагрузке их песен. И некоторым даже выставлял высокий бал, потому что исполнение было интересным.

И этой выставлю. Приятно же посмотреть — глаз так и цепляет приталенное платье с пышной короткой юбкой, стройные ножки в остроносых розовых туфлях, того же цвета волосы до плеч с прямой густой челкой и… глаза.

А что это у нее там с глазами?

Перестав всматриваться в фигурку на сцене, я переключил на мониторе, похожем на полупрозрачный узкий столик, подсоединенный к нашим креслам, анкетные данные конкурсантки на ее изображение в реальном времени и принялся пальцами увеличивать картинку.

Николетта выступала под минусовку* в компании безликих голографических танцоров, повторявших на заднем плане ее простые, но довольно профессиональные движения. Реально кукольные. Девушка в промежутках между пением двигалась в стиле поппинг. Лично мне это казалось немного неподходящим для ее образа. Ей бы что-нибудь плавное, женственное подошло, а не это вот все.

Попробовал представить, как Ника будет смотреться в «Стихиях». Не вышло. Как-то совсем не вписывалась такая розовая «кровь» в наш разноцветный коллектив. Да и чем она там займется? На подпевках и подтанцовках застрянет? А зачем? Проще заказать ИИ тогда уж в виде виртуальной девочки, как предлагал Вереск. Она и розовой будет, и голубой, и зеленой в крапинку — какой цветовой режим выставишь, в тот и окрасится.

— Сталкерша твоя? Точнее, та, кто ее знает. Николетта, — исправился друг, которому я и про блондинку рассказал, и про двух обитательниц комнаты «312», которые знакомы как с Ядвигой, так и с Ришей, но почему-то упорно хранят втайне свои отношения с последней.

— Угу, — буркнул я, разглядывая куколку не в реале, а на экране. — Серые!

— Что? — нахмурился Вереск, тоже наклоняясь над экраном.

— Глаза, говорю, у Ники сейчас серые, а не темно-карие, как были вчера.

— И что? — продолжал тупить он.

— И то, — затупил и я тоже.

А все потому, что, сложив два плюс два, внезапно получил пять. Николетта никак не могла быть Ришей. У нее просто не хватило бы времени переодеться и смыть макияж, чтобы из куколки в розовом платье стать блондинкой в джинсах. Разве что она ведьма и ее пси-способность — скорость.

Хм… а вдруг? У меня ведь тоже оранжевый дар стихийника, а не талант из синего спектра искусств, но музыка — моя жизнь.

Мазнув пальцами по лицу конкурсантки, я вернул на экран ее данные и принялся заново перечитывать информацию. Город: Арэйя. Возраст: двадцать лет. Студентка консерватории, вокальный факультет. Набирающая популярность начинающая певица, уже год выступающая под псевдонимом Николетта.

Факультет, может, и вокальный, но данные…

И тут музыка внезапно оборвалась, голограммы танцоров на заднем плане замерли, как и сама конкурсантка. А потом в повисшей тишине она снова запела, играя голосом так, что по телу побежала дрожь. Кажется, это был все тот же примитивный бред про часики, но у меня у самого кровь в висках затикала от ее вокального диапазона. Я аж завис от удивления и, чего греха таить, от восхищения тоже.

А девчонка, закончив песню, вновь превратилась в себя прежнюю: милашку с очаровательной улыбкой. Помахала судьям, послала воздушные поцелуи зрителям и, собрав миниатюрные голограферы, розовой бабочкой упорхнула в арку телепорта.

— Восемь? — спросил Вереск, придя в себя от услышанного.

Меня так и подмывало сказать «десять», но текст все же подкачал.

— Восемь, — согласно кивнул я и покосился на экран соседок, которые уже рисовали Николетте «десятку». Увидеть, какой балл ей поставил шаман, не вышло, потому что он прикрыл монитор ладонью. Ну а танцоры сидели с другой стороны от поп-див, так что оставалось только догадываться, как они оценили выступление розововолосой пустышки, оказавшейся совсем не пустой.

Удивила — не то слово! Причем приятно.

Обитательницы комнаты «312» интриговали все больше. Своими талантами, тайнами и знакомствами.

——

*Пояснения к тексту:

Минусовка (минусовая фонограмма) — запись музыкального произведения, в котором отсутствует одна или более партий, обычно вокал или солирующий инструмент. Чаще всего это готовый аккомпанемент для солиста.

Ирина Снежина

Я умудрилась переодеться за семь минут. Обалдеть!

Ну, как переодеться… стянула перчатки и верхнюю юбку с дурацкими рюшами, поменяла розовые туфли на черные ботинки с серебряными пряжками на многочисленных ремнях, накинула поверх оставшегося розового безобразия черный балахон, в котором напоминала ворону. Стерла розовые тени и добавила побольше черной обводки на глаза, после чего нацепила украшенную перьями полумаску. Не медицинскую, а карнавальную — ту, что верх лица прикрывает, а не низ.

Избавившись от ненавистного парика, ткнула в чернильно-черный квадратик на палитре приборчика, меняющего оттенок бесцветной краски, которой были окрашены мои волосы. Могла бы и розовыми их сделать, но стричь до плеч косу ниже пояса ради Николетты я пока была не готова.

Ради скрипки обрежу без сожалений, но ее сначала надо в руках подержать, чтобы убедиться в реальности нашего договора. С другой стороны — к чему такие жертвы? В парике я тоже отлично отработала. Не «10», конечно, получила, но и «8,75» для первого раунда очень даже неплохо, учитывая, что проходной балл был «7».

Вполне прилично стартанула, мне кажется, добавив в «пресную» песню сводной сестрицы немного «остренькой» отсебятины. За что, кстати, и получила от Ники. За отсебятину, а не за проходной балл. Впрочем, мне было не до возмущений певички, чей шЫдевр я, видите ли, изгадила дурацкой импровизацией.

Из номера брызжущей ядом Ядвиги (очень уж активно она поддерживала подругу) я вылетела черной птицей и сломя голову бросилась к телепорту, чтобы не опоздать.

Не опоздала.

Более того — явилась даже чуть раньше положенного.

Если следующий интервал между выступлениями Тени и Николетты окажется еще меньше — я этот маскарад с забегами банально не осилю. Ну да ладно… в следующий раз и думать буду, а сейчас надо срочно переключиться из режима сладко-приторной розовой пироженки на амплуа мрачной вороны, поющей голосом меланхоличной дивы, погибшей лет двести назад.

Зато редкие записи с ее выступлениями сохранились, и… мне они понравились.

Кай Огненный

— Девять из десяти, — решил я, разглядывая Тень, вокруг которой плясали… гм… тени.

Вереск молча кивнул, соглашаясь. Он, как и я, неотрывно наблюдал за конкурсанткой, от которой буквально веяло загадкой. Эдакая леди «Х», девушка-интрига. Похоже, у нее амплуа такое. Тем и привлекательна. Хотя нет, не только этим.

К примеру, антураж. Не бесконечная пестрота, от которой рябит в глазах, и не излишняя динамика, сбивающая прицел с исполнителя. Здесь все было просто, стильно и в то же время эффектно.

То силуэты птиц взмывали вверх в ярком свете софитов, то покачивались в такт чарующей мелодии деревья, а то и безликие человеческие фигуры вырастали за спиной певицы и, чуть помедлив, рассыпались вороньей стаей. Зрелище завораживало. Как и сама песня, и чуть хрипловатый грудной голос Тени с широким диапазоном мощных, бархатных нот.

Появилось смутное ощущение, что я где-то уже встречал и этот голос, и манеру исполнения, хотя сама песня точно была мне незнакома. За это дежавю я балл девчонке и снизил, зато внес ее имя сразу в оба списка.

В первом были девушки, которые, по нашему с Вереском мнению, могли подойти «Стихиям», во втором — потенциальные мышки. В большинстве своем сероглазые, но на цвете радужек я не зацикливался — уделял больше внимания росту, фигуре, движениям подозреваемых… ну и собственной интуиции тоже.

Некоторые вроде бы и подходили по всем параметрам, однако чутье вопило: «Нет, не она». Впрочем, выбор был невелик. В масках или с макияжем, а-ля боевой раскрас аборигенов, на сцену выходили единицы. Лица же остальных подходящих по комплекции девушек не имели ничего общего с Ришей.

А Тень имела! И глаза у нее, кстати, тоже серые. Фигура же… кхм. Сложно что-то рассмотреть в просторном балахоне. Но одно я точно понял — брюнетка довольно стройная и однозначно невысокая. А что волосы у нее чернее ночи — так парики, как и краски для волос, у девочек в ходу.

Конкурсанты столько всякого реквизита для своих выступлений притащили на Эламбрус, что могут менять масть по десять раз на дню. Не конкурс музыкантов, а маскарад с голографическими спецэффектами!

Впрочем, некоторые участники мне понравились. Струнный квартет, к примеру. Ребята так здорово отыграли, что я невольно подумал, а не пригласить ли в нашу группу какую-нибудь виолончелистку или скрипачку. Почему нет? Это точно будет что-то новенькое.

Байкерша тоже ничего так спела! Хотя, может, она и не байкерша вовсе — просто декорации и костюмы в похожем стиле. Но у нее, во-первых, своя группа есть, а во-вторых, лидерские замашки видно за версту — вряд ли такая девушка согласится присоединиться к «Стихиям» на вторых ролях.

Еще мне танцоры-псионики понравились. Гибкие, сильные, с отличным чувством ритма, разными пси-способностями и основанной на них оригинальной программой. Да и Молли по прозвищу Молния, которую я не замечал в академии, тоже отлично выступила.

Уж теперь-то я ее точно заметил. И все-таки записал имя в блокнот в столбик с названием «мышки», хотя интуиция по-прежнему сопротивлялась. До сих пор сопротивляется — квазара однозначно выше Риши. И глаза ни разу не испуганные, хоть и серые. Вернее, испуга я в них не видел ни разу.

Вереск готов был влепить Молнии десятку за танец с огненными факелами, но после короткого торга мы с ним сошлись на девяти баллах.

Другие судьи участникам, которые нам понравились, тоже поставили довольно высокие оценки. Так что Молли Вега, Николетта, Тень, байкерша и еще пара девчонок из моих списков благополучно перешли во второй тур, как и некоторые парни, и смешанные коллективы тоже. Но меня на данный момент куда больше интересовали именно подходящие по параметрам девушки. Одна — для приглашения в группу, вторая… просто нужна. Сам до конца не понял — почему.

Завтра, вероятно, я пополню свои списки, так как ожидается вторая часть первого тура. Пятьдесят выступлений за один день просмотреть, конечно, реально, но адекватно оценить участников — вряд ли. Поэтому конкурс-знакомство, где ребята демонстрируют судьям и зрителям свои домашние (или студийные) заготовки, длится два дня.

Объявленный организаторами музыкальный баттл тоже рассчитан на два дня, но участников там будет меньше, а времени на сцене они проведут больше. Этот тур обещает быть куда интересней первого, так как предполагает соперничество и импровизацию, а не отрепетированные до автоматизма номера.

Что ж, посмотрим.

ГЛАВА 5

Ирина Снежина

— Я держу свое слово! — заявила Николетта, когда мы с ней поднялись в номер Ядвиги.

Блогерша еще вчера внесла нас обеих в число своих постоянных гостей, так что проблем с попаданием на этаж, где не живут конкурсанты, у нас не было.

За окном уже вечерело. Я бы пришла сюда раньше — мы с Никой отстрелялись еще до обеда (вернее, я за двоих), но эта розововолосая дрянь вместе со своей рыжей подружкой, пока не досмотрели до конца все выступления, в комнату не вернулись.

А может, и специально время тянули, играя на моих нервах. Даже наверняка!

И вот мы, наконец, здесь: я, они и… самая восхитительная вещь в этом мире. Я смотрела на папину скрипку в руках сводной сестры и никак не могла поверить собственным глазам или, скорее, своему счастью.

Это точно она! Точно-точно! Ее необычный темно-зеленый футляр с золотистой эмблемой мастерской, ее изящный корпус с тонкой «талией», лакированные блестящие бока из светлого дерева, к которым до дрожи в пальцах хочется прикоснуться. Эта скрипка — мой святой Грааль! Моя жизнь полностью зависит от нее, как минимум творческая.

— Дай! — потребовала я, делая шаг к вожделенному призу.

— Стоять! — встряла между нами Ядвига. Между мной и Лалали, к которой, как это ни досадно, пока что прилагалась еще и Николетта. — Хочешь получить свою игрушку, подтверди готовность выполнять условия договора, — потребовала блогерша.

— А подписи моей на нем недостаточно?

Я смотрела на Яд, которая была выше меня на полголовы, как на что-то мелкое и мерзкое, потому что именно такой ее сейчас и ощущала. Все, что мешало мне добраться до скрипки — было таким. И у меня кулаки сжимались от желания снести к бесам эту рыжую преграду. Напряжение между нами нарастало, воздух, казалось, вот-вот заискрит, и тут Ника внезапно произнесла:

— Отойди, Яд, она все выполнит.

А в следующую секунду я получила то, о чем так долго мечтала.

Отцовская любимая скрипка… нет — МОЯ! Ради нее я готова на все — даже сделать из сводной сестрички настоящую звезду с помощью моего дара. Зажечь звезду легко, сложно — ей не перегореть. Впрочем, это уже будут не мои проблемы.

— Лалали… — прошептала я, скользя кончиками пальцев по гладким бокам такого родного инструмента.

Было ощущение, что я словно с папой снова встретилась! Будто он стоит тут, рядом: смотрит на меня и улыбается. Совсем как живой.

— Лалали, фи, — презрительно усмехнулась Ядвига, усаживаясь в кресло возле окна. — Что за привычка давать вещам имена? Я понимаю еще — робота назвать: того же «цирюльника» — он хоть на команды, как собака, откликается. Но скрипку? Какая-то бездушная деревяшка…

Она продолжала умничать, неся обычный для нее бред, но я не слушала — все мое внимание было приковано к Лалали. Я еще не играла на ней, а уже чувствовала, как по телу разливается тепло — некая незримая энергия, пробуждающая во мне… меня. Настоящую Ришу Снежину, а не фальшивку или чей-то суррогат, как метко охарактеризовала Тень Николетта.

Надо же… в кои-то веки сестра не обманула — скрипка, действительно, оказалась на Эламбрусе. Но где, черт возьми, эти две змеючки ее хранят, если не в своих апартаментах? Неужели на летающей платформе есть поклонник одной из них, готовый на все ради смазливой пассии?

Видала я таких в прошлом — у этих подружек-сердцеедок вечно были стаи преданных рыцарей, больше похожих на пажей. Ходили за ними хвостиком, во всем поддакивали и разве что тапочки в зубах не приносили. Пардон, туфельки: тапочки для таких фиф — не вариант, они даже дома на каблуках ходят.

— Чего застыла? Играть будешь, нет? — устав ждать, пока я налюбуюсь на свое сокровище, заявила Ядвига.

— Если не будешь, я уберу скрипку, — поддержала ее Ника. — Обещание я сдержала — показала тебе твою Ляльку. — Меня аж перекосило от такого сокращения, а сестра продолжала: — Для первого раза дос…

— Сыграю! — перебила я ее, понимая, что не готова так быстро расстаться с Лалали. Будь моя воля, я бы сбежала отсюда вместе с ней, но надсмотрщицы перекрыли мне все пути, очень удачно заняв позиции напротив двери и окна. Личными же телепортами на Эламбрусе пользоваться запрещалось. Лос я с собой не взяла, ибо стервы запретили. А какие полеты без эш-борда? Разве что камнем вниз. Но самоубийство в мои планы точно не входит: я жить хочу со своей скрипкой, а не умереть. — Только что? — пробормотала рассеянно, потому что на самом деле не знала, что выбрать.

Вариантов была тьма, и все такие желанные — играла бы и играла до самой ночи. Или даже до утра. Но разве мне позволят?

— «Иллюзию зла» осилишь? — оживилась Ядвига и даже с кресла чуть привстала, жадно глядя на меня. — Хит «Стихий».

— Старенький, — зачем-то уточнила Николетта.

— Бессмертный! — недобро зыркнула на подругу блогерша, и та согласно закивала.

Нет, чтоб поцапаться! Хоть бы от меня отвлеклись.

— Да без проблем, — внезапно для себя согласилась я.

Не знаю, что за муха меня укусила, но отчего-то очень захотелось не только сыграть песню Кая Огненного, но и разнообразить. Люблю импровизации. Особенно когда есть шанс с их помощью кого-нибудь щелкнуть по носу. А тут аж трое таких: сестричка, ее подружка и… сам Кай, пусть он об этом и не узнает.

Кай Огненный

— Охренеть! — выдохнул я, застыв на последнем пролете лестницы. Сам не знаю, почему не воспользовался лифтом. Просто внезапно захотелось пройтись.

— Это ведь… — Вереск, поднявшись на пару ступеней, тоже остановился и, обернувшись, уставился на меня. — Наша «Иллюзия зла».

Я кивнул, продолжая сжимать пальцами перилла и прислушиваться к непривычной и одновременно знакомой мелодии, звуки которой, словно ток, проходили сквозь меня, разливаясь огнем по венам. В таком исполнении я свою песню даже не представлял.

— А неплохо, — немного помолчав, сказал друг. — Непривычно.

— Охренительно! — кажется, меня на этом слове заклинило. — Охренительно необычно, в смысле, — исправился я, продолжая вслушиваться. Изменения засек сразу. Чуть нахмурился, переваривая чужое вторжение в мою музыку, потом решил, что так даже лучше и, взглянув на Вереска, спросил: — Что это такое, как думаешь? Какая-то общая трансляция? Что-то вроде сюрприза для судей с необычной аранжировкой их хитов?

— Вряд ли.

— А что тогда?

— По-моему, звук идет оттуда. — Поднявшись на седьмой этаж, друг кивнул на противоположное нашему крыло длинного коридора. — Может, кто-то из приглашенных корреспондентов балуется. Музыкалка — для многих неотъемлемая часть детства. Мало ли.

— В номерах же отменная звукоизоляция, — усомнился в его версии я.

— Значит, кто-то ее снял. Вручную. Да погоди ты! — крикнул вслед мне Вереск, когда я промчался мимо него, изнывая от желания познакомиться с этим таинственным кем-то.

Конкурсантов на нашем этаже нет — факт! Неужели скрытый талант действительно среди прессы? Или среди организаторов? Надо бы все же узнать, кто еще тут обитает. Потом… когда выясню личность наглого скрипача, забавляющегося с чужими песнями. Или скрипачки.

И нет, я не зол. Ни капельки! Я удивлен, немного возмущен и просто-таки дико заинтригован.

Кто ты, персона «Х»?

Вычислив дверь, за которой наяривали на скрипке нашу «Иллюзию», я хотел было постучать, но догнавший меня басист перехватил руку.

— Какого хрена? — зашипел я на него.

— Может, лучше сначала узнаем, кто там проживает?

— Сейчас все и выясним!

Стоило долбануть кулаком по тонкой створке, как мелодия оборвалась — у меня аж в ушах зазвенело от внезапно обрушившейся тишины. Впрочем, это лишь подтвердило, что комнату мы выбрали правильную.

Открыли нам после третьего стука, и мне сразу же захотелось стукнуть еще раз… желательно об стену башкой, потому что на пороге стояла женщина-отрава, и настороженное выражение ее лица стремительно менялось на хищно-радостное.

— Кайчик! Это ты!

Наученный горьким опытом, я увернулся от прыгнувшей на меня Ядвиги. Пролетев по инерции пару-тройку шагов, она впечаталась в стену, осуществив тем самым мое недавнее желание побиться головой обо что-нибудь твердое.

Пока Вереск отвлекал рыжую пиранью, интересуясь ее самочувствием, я стремительно вошел в прихожую с твердым намерением найти скрипача или то, что там только что музицировало. В теории мог и робот быть, и ноут, и телевизор — да что угодно! Но чутье подсказывало — это живой человек. И раз он здесь, я непременно его найду.

Толкнув закрытую дверь одной из двух комнат, замер, обнаружив искомое. Точнее, искомую. А в голове, точно розовый фейерверк взорвался, путая мысли и чувства, ибо что-то не сходилось. Не знаю, что именно.

— Ты? — произнес одновременно с Николеттой, прижимавшей к груди темно-зеленый футляр.

Девушка выглядела растерянной и немного испуганной. Смотрела на меня круглыми глазами (опять карими!), хлопала густо накрашенными ресницами и молчала. Вся такая розовая: начиная от цвета одежды и заканчивая разлившимся по щекам румянцем, который, к слову, ей не особо шел. Слишком яркий и густой, будто болезненный.

— Ка-а-ай! — сиреной взвыла Ядвига, возвращаясь в свой номер.

Ее же апартаменты, да? Или она тут тоже в гостях, как и ее миниатюрная подружка?

Судя по тому, что эта сумасшедшая не набросилась на меня сзади, Вереск вновь ее перехватил. Уж не знаю — как. Да и знать не хочу, ибо некогда.

— Ты сейчас играла? — зачем-то уточнил я, сверля взглядом Нику, хотя все было предельно ясно.

Она, куснув губу, кивнула. Не гордо заявила «да», ведь по сути ничего противозаконного девушка не делала, а как-то нерешительно, если не сказать — затравленно, подтвердила мои слова.

Или Николетта просто смущена нашим внезапным вторжением, а я ищу подвох там, где его нет? Возможно.

— Она играла, кто же еще! — поддержала подругу Ядвига. — Тут больше никого нет, — сообщила она, пытаясь обойти Вереска, перегородившего ей путь. С виду он, конечно, парень худощавый, но сильный — по спаррингам в академии знаю. Да и воздух — его стихия. Если сам не удержит таран по имени Яд, ее точно остановит невидимая стена, активированная его пси-способностью. — Какого Мерлина, парни?! — взвилась рыжая фурия. — Это, вообще-то, мой номер! Мало того что вы ко мне вломились, так еще и меня же не пропускаете!

— Прости. Дверью ошиблись, — сказал я, бросив прощальный взгляд на Николетту. Надо будет присмотреться к ней получше. Эта девчонка полна сюрпризов. — Неплохо, — похвалил ее, после чего решительно прошел в комнату и вышел через балкон, прекрасно зная, что через дверь Ядвига меня не выпустит, а отбиваться от нее, на радость соседям-журналистам, не было никакого желания.

Мы с анти-Золушкой и так уже ославились на весь интернет, не хватало теперь, чтобы меня еще и с женщиной-отравой застукали. Тогда слухов о возобновлении романа (которого на самом деле не было) не избежать.

Ирина Снежина

— Тьма тьмарс-с-ская! — со свистом выдохнула я, выползая из шкафа, когда гроза, наконец, миновала. Как же хорошо, что за шторой, куда активно пихала меня сестра, прятаться не стала — столкнулась бы нос к носу с этим наглецом Огненным. Вот бы все повеселились! Особенно он. — Кто додумался отключить звукоизоляцию? — наехала на змеючек я.

Те переглянулись. Николетта пожала плечами, а Ядвига нахмурилась. Она была явно не в духе после того, как обожаемый Кайчик проигнорировал страстный порыв своей ярой фанатки, а Вереск и вовсе заблокировал ее в прихожей. Только-только выпустил. Или это она его выпустила? Точно не знаю — меня там не было.

— Ты сама ее отрубила, а на нас сваливаешь! — рявкнула блогерша, тряхнув рыжей гривой. Подозрительно всклокоченной.

Они там с воздушником подрались, что ли?

— И зачем это мне?

— А нам зачем? — встряла в разговор Ника, продолжая обнимать скрипку. МОЮ!

— Отдай, а? — Я протянул руку, желая коснуться Лалали еще разок.

— Перебьешься! — Сестра спряталась вместе с футляром за спину своей боевой подруги. — Сначала победа под моим именем в конкурсе, потом скрипка. У нас договор, Риша.

— Ир-р-рина! — рыкнула я, не скрывая досады.

Ну не кидаться же на них с кулаками, правда? Или все же кинуться? Одна против двоих — так себе расклад. Тем более, Яд, в отличие от неженки-Ники, неплохо дерется. Да и нагадят ведь они мне в случае проигрыша. Сломают бесценный музыкальный инструмент, что я потом делать буду?

Сестра права — договор есть договор. Отработаю на конкурсе, как условились, а потом заберу свое сокровище и начну новую жизнь с чистого листа. Закончу, наконец, консерваторию по классу скрипки. Или, как вариант, поступлю в академию для модифицированных. Может, даже город сменю, чтобы точно больше никогда не пересекаться с мачехой и ее обожаемой дочуркой.

— Все, Ирина. Свободна! Иди разучивай мои песни и репетируй. Завтра у нас выходной, а послезавтра начнутся баттлы — ты должна как следует потренироваться, — выглянув из-за плеча Ядвиги, начала раздавать указания Николетта.

Какая же она все-таки раздражающая, прямо р-р-р!

— Когда я снова увижу скрипку?

Расставаться с Лалали не хотелось, но выбор?

— Сказали же! — гаркнула рыжая злючка. — Ты нам победу, мы тебе скрипку. И так на уступки пошли: не просто показали, но и сыграть дали.

И так она это произнесла, что врезать захотелось с новой силой. А потом вцепиться в волосы и надергать прядей на шиньон нашей ресторанной уборщице — она давно о чем-то таком мечтает, чтоб из натуральных кудрей, но натуральные парики больно уж дорого стоят.

— А вы не офигели ли, девочки? — двинулась я на Ядвигу. Меня тянуло заменить последнее слово на «стервочки», однако удалось сдержаться. Чудом, не иначе! — Хватит уже меня шантажировать! Я вам не школьница, над которой можно издеваться, подговаривая одноклассников. Без скрипки три года жила, думаете, дальше не смогу? Да и Ника без первого места на конкурсе тоже обойдется. Подумаешь, контракт на запись нового альбома и профессиональная раскрутка. Фигня какая! Она же всего может достичь сама, не так ли? — поддела я сводную сестричку. — Горлышко подлечит — и достигнет. А я продолжу выступать на конкурсе как Тень. Мне, знаете ли, самой контракт с раскруткой не помешают. — Я говорила и сама себе не верила, но продолжала говорить, всем видом демонстрируя решимость, как выразился бы Кай, на грани фола. — Ну что? Аннулируем договор и расходимся? Или я продолжаю выполнять свою часть сделки — а вы каждый день даете мне возможность играть на моей скрипке?

— На папиной! — вякнула Николетта.

А блогерша, как ни странно, промолчала.

— Жду вашего решения, — нарочито устало вздохнула я, покосившись на часы, висящие на стене. Симпатичные такие, полосатые… что-то смутно напоминающие.

— Десять минут по вечерам, — сдалась сестра, поправляя свое розовое каре.

Не буду стричься так же! Пусть и дальше с париком возится, чтобы превращать меня в девушку-торт.

— Час!

— Да ты сама офигела! — вышла из задумчивости Ядвига, ничуть меня не удивив. Я у нее всегда была крайней, что бы они с подружкой не вытворяли. — Это, вообще-то, мои апартаменты! С чего мне тебя тут терпеть лишний час? Еще и каждый день.

— Как я тебя понимаю! — Моя поддержка вызвала у блогерши первые признаки растерянности. — Глаза б мои тебя не видели — вот честно! Поэтому я с удовольствием поиграю у себя в комнате. Или в тренировочном корпусе. Да хоть на крыше! Мне пофиг — где. Я просто хочу проводить время с Лалали. Каждый день. — Яд собралась возразить, но я не дала, заявив: — И кстати… это в ваших же интересах. Вернее, в интересах Николетты. Папина скрипка меня всегда вдохновляла и придавала сил. А конкуренция тут очень серьезная — сами видели.

— Погоди, Ир, — примирительно произнесла сестра, утягивая в пустую прихожую недовольно пыхтящую подругу.

Пока они там шушукались, я в очередной раз осмотрелась. Стандартная планировка, симпатичный, но простой интерьер, часики, опять же… желто-черные, будто большая расплющенная пчела.

Э-э-э… Иоши?!

Но почему в часах? Или у голосового помощника и такой вариант визуализации имеется? Но тогда получается, что мы все только что дружно спалились! Нет, глупости. Ядвига, конечно, с прибамбахом, но точно не полная идиотка — на нашу тайную сходку она Иоши бы не пригласила. Значит, показалось.

Обратно Ника с Яд пришли уже без скрипки. Может, в соседней спальне спрятали, а может, и передали кому — частная телепортация вещей, в отличие от человеческой, на Эламбрусе допускается.

— С девяти до десяти вечера будешь «нянчить» свою Ляльку тут, под нашим присмотром, — отчеканила рыжая, с вызовом глядя на меня.

С чего вдруг? Ожидает, что я опять начну артачиться? Или какую-то пакость задумали? Надо проверить, нет ли каких-либо обязательных мероприятий, запланированных на это время. А то мало ли?

От стерв с большим опытом сотворения подлостей можно всякого ожидать.

Достав из кармана штанов гаджет, я убедилась, что ничего такого нет, во всяком случае, официального, и, окинув взглядом обеих, сказала:

— Договорились.

Кай Огненный

— Не думал, что эта Розочка еще и на скрипке играть умеет, — рассуждал друг, расхаживая по моей комнате с банкой пива, содержимое которой он медленно потягивал.

Слишком медленно!

Расслабиться решил после трудового дня, понимаю. Но мне-то зачем мозг клевать? Тем более, когда я пытаюсь решить головоломку. Даже несколько.

— Угу, — буркнул я, не поднимая глаз от экрана ноутбука.

— Талантливая она.

— Угу, — ответил на автомате, продолжая листать сводки с полей. Вернее, с Эламбруса. Короче, все то, что наснимали дроны о наших конкурсантах, помимо официальных выступлений.

— И хитрая. Звукоизоляцию так вовремя отключила.

— Угу.

— И мерзкая. Сладко-приторная. Смотреть противно.

— Угу.

— Кай!

— А? — оторвался от просмотра репортажей я.

— Ты меня, вообще, слушаешь?

— А должен?

— Я про Николетту твою говорю… — Вереск выразительно посмотрел на меня, делая очередной глоток. Тоже выпить, что ли? Светлого, холодненького. — Гадости!

— Гадости про Николетту? — переспросил я, заинтересовавшись. — И чем она тебе не угодила?

— Подругой, например, — заявил гитарист, нагло развалившись на моей кровати поверх покрывала. — Скажи, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Слышал такую древнюю пословицу?

— Согласен. С подругой куколке не повезло. Это все претензии?

— Нет. — Вереск задумчиво покрутил в руках банку, словно соблазняя меня составить ему компанию. — Она с виду чем-то напоминает Акву, если не брать в расчет розовую гамму. Миленькая, большеглазая, невысокая, женственная. И я боюсь, что именно поэтому она тебя привлекает. Ты подсознательно хочешь вернуть то, чего уже нет. Но Ника не Аква, Кай. Это совсем другая девушка, и, как по мне, она не та, за кого себя выдает.

— Люблю красоток с секретами, — пожал плечами я.

— А с червоточинами?

Как-то сразу вспомнилась Мелоди, предавшая нашу группу и меня. Ее я тоже любил. По-своему. Как и Акву, и даже ее сумасбродную близняшку-сестру. Всех их я считал семьей — пусть и не по крови. Некоторые так семьей и остались, хотя сейчас далеко.

— С червоточинами не люблю, но лучше сразу их разоблачить, чем потом огребать последствия. Еще вопросы к Николетте есть?

— Мне кажется, она выбрала тебя своей целью. Просто не прет напролом, как Яд, а подкрадывается издалека. По-женски хитро и тонко.

— С чего такие выводы?

— Зачем-то же она сыграла именно «Иллюзию зла», когда мы поднимались на этаж. Словно специально поджидала. И звукоизоляцию очень уж вовремя вырубила…

— Не вырубала.

— В смысле? — Вереск сел и даже пиво на тумбочку поставил.

— В прямом. Я включил голову и кое-что проверил. Номер расположен довольно далеко от лестничной клетки. Даже с отключенной звукоизоляцией мы бы не услышали мелодию. Разве что ее отголоски. А нас ею буквально накрыло. Кто-то специально позволил нам услышать то, что для наших ушей не предназначалось.

— Значит, все-таки организаторы пошутили.

— Нет, — улыбнулся я.

— Кто же тогда? — заломил бровь друг.

— Угадай с одного раза.

Я закрыл ноутбук и активировал голосового помощника: Литу, а не Иоши.

Хитрый призрак вряд ли признается в содеянном! А извечная подружка-соперница с радостью его сдаст — он же не бедная девочка Риша, которую надо от меня защищать.

— Приветствую тебя, Кай! — нежным голоском пропела стрекоза, потому что визуализацию женской версии инопланетного ИИ я выбрал из числа насекомых.

— И тебе не хворать, — сказал я, разглядывая говорящую летунью. С виду стрекоза как стрекоза, но морда явно мультяшная. Если присмотреться, даже хитрую улыбочку видно. — Ответь мне по старой дружбе…

— Ничего не знаю! — заявила вредина, даже не дослушав. Истинная женщина! Пусть и цифровая.

На кой черт на Эламбрусе эта парочка, если от них невозможно добиться информации? Помощнички хреновы!

— Звукоизоляцию в номере «739» Иоши отрубил или ты?

— Ничего не… А с какой целью интересуешься? — прищурился гибрид насекомого с мультяшкой.

— Просто хочу понять, кто из вас здесь что-то мутит?

Встав с кресла, я прошел к холодильнику, чтобы взять себе пива — сил нет смотреть, как Вереск в одну харю им наслаждается.

— Не я! — тут же открестилась Лита, которая летала за мной, как приклеенная. В принципе, логично — это же мой голосовой помощник. — Я тут в качестве наблюдателя и информатора.

— Заметно, — усмехнулся я, делая первый глоток.

— Ты просто задаешь не те вопросы, Кай, — насупилась стрекоза.

Бездна! Она и кукситься умеет? Забавная шмакодявка.

— И какие же вопросы мне следует задавать? Про Ришу вы с Иоши оба молчите, как партизаны. Хоть бы имя ее полное назвали! Марина, Карина, Ирина… как? — Стрекоза ожидаемо не ответила, еще и отвернулась, зараза. — Про что тогда спрашивать? Планировку здания уточнить, расписание обеда узнать… что? Может, скажешь, что именно вы с Иоши задумали? Вернее, он без тебя.

— Мы с ним — ваши голосовые помощники, — опять начала прикидываться глупой программой Лита, а потом вдруг выдала: — Вот и… помогаем!

Вереск закашлялся, подавившись пивом. А я так и завис с банкой в руках, глядя на эту нахалку. Помогают они, угу. Запутывая меня с каждым разом все больше.

С другой стороны, может, правда, помогают? Я искал девушку для «Стихий», они устроили мне внеплановое прослушивание композиции, которая не могла не заинтересовать. И без помощи кого-то из этой парочки я бы хрен узнал о скрытых талантах Николетты.

Как там Вереск обозвал ее? Розочка с червоточиной. Хм.

Если спрошу не про Ришу, а про нее, стрекоза опять встанет в позу женской солидарности, или есть варианты?

— А у Риши имя сам спросишь, — буркнула летунья, махнув прозрачными крылышками. — Когда найдешь. Сейчас как раз время репетиций, — обронила она и опять отвернулась.

Это намек такой, да? Или очередная попытка меня запутать?

Впрочем, скоро выясню.

ГЛАВА 6

Ирина Снежина

— Ты не прав!

— Нет, ты!

— Я лучше знаю!

— Нет, я! У тебя глюк на глюке, проверь! — убеждал маленький полосатый пчёл… маленького полосатого пчёла.

Я аж головой тряхнула, на миг зажмурившись, дабы прогнать это наваждение, но стоило вновь открыть глаза, как узрела все ту же странную картину. На кровати вместе с огромной бандурой, отдаленно напоминавшей земные гусли, сидела Герань, погруженная в очередной транс, а рядом выясняли отношения два голосовых помощника. Мой и, очевидно, ее.

Зачем она своего активировала, когда тут мой готовенький крутится, даже не представляю. Как вариант, Иоши создал себе клона, чтобы нескучно было ждать моего возвращения. Он, конечно, порывался лететь со мной к Ядвиге вместе с Лос, но пришлось оставить их с эш-бордом в комнате под предлогом табу от блогерши.

Кто ж знал, что у инопланетного ИИ тоже может поехать крыша?

— Ришенька! — воскликнула одна говорящая букашка, направляясь ко мне.

— Пришла, родная! — поддержала вторая и… тоже полетела в мою сторону.

Так, блин! Надеюсь, меня сейчас не заставят определять, кто из них мой, а кто чужой? Мой слишком много знает. Хотя о чем я? Иоши ведь один на всю планету, а эти бесчисленные пчелки с привидениями — просто его визуализации.

— Куда полетим? — спросили недавние спорщики хором.

Пока я хлопала глазами, придумывая ответ, они принялись засыпать меня предложениями:

— Сквер! Там красиво.

— Нет, лучше пойдем конкурентов послушаем.

— Зачем нам конкуренты? Только расстраиваться!

— Врагов надо знать в лицо!

Один пчел начал напирать на другого. У меня глаз задергался, когда они принялись перед моим носом толкаться брюшками.

Тьма тьмарская! Что за сюр тут происходит?! Еще немного такого представления, и крышечка отъедет уже у меня. У соседки, похоже, того… тоже отъехала. Она, вообще, ничего не замечает — сидит, перебирает пальцами струны и смотрит в одну точку.

— Герань в порядке? — на всякий случай уточнила я.

— В полном! — хором ответили голосовые помощники.

Поразительное единодушие!

— Вот и славно! — выдохнула я с облегчением.

Мне не очень нравилась эта девушка, хотя и неприязни к ней я не испытывала. Она мне не мешала, я ей, надеюсь, тоже. Мы просто ночевали в одной комнате — и все. Ну, может, еще «доброе утро» друг другу говорили, правда, на разных языках. Так или иначе, проблем ей я не желала. Победы в конкурсе, впрочем, тоже, потому что победа нужна была мне.

— Так куда пойдем? — вернулись к обсуждению прежней темы пчелки.

— Туда, где можно петь. И желательно без свидетелей, — сказала я.

— Тренировочный зал? — оживилась полосатая парочка.

— Сквер? — опять завел прежнюю песню первый пчел.

Я их что… уже различаю? Бр-р!

— Крыша! — решила я, так как мысли про ее отъезд не покидали. — На крышу пойдем.

Мне очень хотелось проверить, вернулся ли голос. Я ведь играла на ней… на моей обожаемой Лалали. Могу ли я теперь снова петь? Можно, конечно, было и здесь попробовать — вряд ли это помешает Герани медитировать, но ее присутствие точно будет отвлекать меня. Как и присутствие странного голосового помощника с раздвоением личности.

— Так, вы двое, — сказала я, окинув их хмурым взглядом. — Как-то уже трансформируйтесь во что-нибудь цельное. Или один пусть деактивируется, а второй останется. В противном случае, я пойду гулять без вас.

— Ну, Ри-и-иша! — заныли они. Опять хором. Еще и мордочки такие умильные состроили, как в рекламе меда.

— Ай, ладно! — сдалась я, разворачиваясь к двери. Затормозив у зеркала, сменила цвет волос на ярко-рыжий, как у Ядвиги, чтобы у Огненного в случае очередной случайной встречи (чур меня, чур!) отталкивающий рефлекс сработал. Немного подумав, надела еще и кепку. А вот черты лица корректировать не стала, потому что не хотела отвлекаться на поддержание «маски». — Как вас, вообще, угораздило раздвоиться-то? — проворчала, выходя из номера с эш-бордом подмышкой. — Глюк программный?

— О! Это длинная история…

Следующие минут десять я слушала рассказ о том, как один голосовой помощник пытался быть одновременно в двух местах, и что из этого вышло. И все было бы хорошо и весело, если бы не существенное но — сходство Иоши с часиками на стене в номере Ядвиги мне вовсе не показалось.

Так ненавязчиво и с юмором мне сообщили, что наша с Николеттой тайна раскрыта. Но меня новый цифровой друг по-прежнему не выдаст, потому что это наш с ним секрет — главный из всех прочих секретов.

Звездец, я попала!

Кай Огненный

Ребята репетировали, общались, дурачились — одним словом, развлекались! И атмосфера в этом «стеклянном» доме царила живая, творческая. Вдохновляющая такая — аж самому захотелось поучаствовать.

Мы прогуливались с Вереском по этажам тренировочного комплекса, наблюдая за конкурсантами и вполголоса переговариваясь. Не только мы — народу тут разного хватало. Киберживности всех мастей и размеров тоже, начиная от призрачной мелюзги, облик которой принимали голосовые помощники, и заканчивая роботами-уборщиками, которые с гордым видом подчищали разлитый кем-то кофе.

Лита сидела на моем плече и помалкивала… в отличие от басиста — ему несчастная банка пива, похоже, перепрошила мозговую матрицу и окончательно развязала язык.

Обратно завязать, может? Узлом!

Обычно наш меланхолик был задумчив, молчалив и даже угрюм, а тут словно подменили — одна подначка за другой. И ладно бы в сторону конкурсантов свои шуточки отпускал! Некоторые заслуживали. Но не-е-ет! Этот гаденыш меня и мой «розарий» изволил троллить!

Р-р-розарий! Ха! Нашел розочек! Хотя что-то в его словах все же было: одна хорошенькая, но колючая, как белый нежный цветок с шипами, а вторая яркая, нарядная и розовая в рюшах. Третья же… впрочем, не будем о третьей. Не хватало еще беду накликать.

Прозрачные стены многочисленных студий можно было по желанию затуманить, но ребята прибыли на Эламбрус не прятаться, а себя показать и на других посмотреть, поэтому практически все занятые помещения для тренировок были открыты чужому глазу. Слоняясь по широким коридорам, мы с Вереском присматривались к конкурсантам, периодически залипая на самых талантливых и креативных, даже если они не имели никакого отношения к моим спискам.

Увлеченный чужим творчеством, я как-то даже подзабыл, что вышел на охоту за мелкой сталкершей, личность которой по-прежнему не давала мне покоя. Задолбался уже выискивать ее лицо, как среди участниц конкурса талантов, так и среди обслуживающего персонала.

К счастью, персонал (в отличие от музыкантов) внешность не менял. У каждого, кто работал на Эламбрусе, имелась виртуальная информационная карта с фото, ФИО и названием занимаемой должности. Блондинка с бездонными серыми глазами среди наемных работников не числилась. Значит, интуиция меня не подвела: Риша — одна из участниц, ловко скрывающаяся на виду.

Вопрос — зачем?

— Так, я что-то запутался. Кого мы все-таки ищем? Ришу, Нику, бородатого мужика с волынкой… — пробормотал Вереск.

— Яд! — вырвалось у меня, едва увидел знакомую гриву огненно-рыжих кудрей, мелькнувшую за прозрачной стеной соседнего зала. Женщина-отрава брала интервью у рэпера, не замечая нас.

— Яд ищем? — удивился басист. — Серьезно?

Еще слово — и я ему врежу. Достал стебаться.

— Нашли уже! — зашипел я, опасаясь, что рыжая пиранья услышит нас даже через стену. — Идем на полигон, пока не траванулись, — скомандовал, утаскивая за собой друга, которого все больше прикалывало происходящее.

Посмотрел бы я на этого весельчака, открой ненасытная гарпия охоту на него, вместо меня. Хм… Может, подкинуть ей идею? Хотя ему проще: отгородится от Ядвиги воздушной стеной, как от других навязчивых фанаток, и будет с невозмутимым видом книжку читать в своем аквариуме. Я же могу сталкершу только огоньком приласкать, но, боюсь, пожарная сигнализация, как и дежурный врач, идею не оценят.

Потому и бегаю от чокнутой блогерши, как последний дурак. Самому противно! Но не устраивать же скандал, привлекая ко мне еще больше внимания. За мной и так постоянно следуют вооруженные камерами дроны, словно почетный караул. Причем не важно: через дверь я из номера выхожу или через окно. Пасут гады! Но новости в стиле «Кай Огненный и его бывшая» — не та реклама, которая нужна мне и «Стихиям». Пусть лучше тему анти-Золушки прокачивают. Глядишь, я быстрей эту шельму вычислю.

На открытой площадке, расположенной на уровне третьего этажа, было полно народу. Всюду сновали киберохотники за сенсацией, снимая конкурсантов. Журналисты расспрашивали ребят о планах, впечатлениях и даже о блюдах, которые те хотят съесть на ужин. Все были такие радостные, энергичные, позитивные… что даже странно. А как же конфликты, подставы, расследования? Или еще не время?

Будто по заказу у противоположного края площадки раздался громкий женский крик. Вой даже. Эдакий боевой клич, не заметить который было нереально. Все резко затихли, а потом ломанулись на голос. Мы с Вереском — не исключение. Ну а там уже вовсю разгорался… очевидно, конфликт. Правда, не знаю, срежиссированный или спонтанный.

Две девчонки, точно бойцы на ринге, обходили друг друга, гримасничая и делая резкие агрессивные движения, служившие прелюдией к драке. Или это какие-то особые па самовосхваления? Я, если честно, мало смыслю в танцах. Особенно в таких.

— Может, разнимем? — Вереск снова превратился в себя прежнего. Ну, почти.

— На хрена? — искренне удивился я, потому что назревало что-то явно интересное.

Герангианка с трудно запоминаемым именем схлестнулась с квазарой. Да это же просто праздник какой-то! И вопила тоже, подозреваю, она — тощая «воительница» с раскрашенным лицом. Ее голосовые экзерсисы я запомнил с просмотра записей с отбора. Странновато, жутковато, но завораживает.

На сцену эта представительница коренного населения (в конкурсе участвуют и другие аборигены) выйдет только завтра. Но нам, похоже, выпал шанс насладиться ее дикими плясками прямо сейчас. Правда, есть одно но — герангианка в программе заявлена как музыкант, а не как танцор. Или она и швец, и жнец и на дуде игрец?

Любопытно!

Девчонки продолжали сходиться и расходиться, отбивая ногами ритм. Кто-то из зрителей поддержал их хлопками. Затем к хору звуков присоединились духовые — ребята из оркестра как раз собирались репетировать на воздухе. За ними подтянулись и другие инструменты.

Прямо на наших глазах зарождалось нечто новое: танец, которого раньше не было, мелодия, которой тоже не существовало прежде — это было шоу, достойное второго тура. Страсть, накал, соперничество, злость! Девчонки разве что не искрились, соревнуясь в своем превосходстве.

Смотрел бы и смотрел… но тут опять очнулся Вереск.

— Это надо прекратить! — заявил он, ринувшись сквозь толпу к танцовщицам.

— С чего вдруг? — удержал его я.

— Она слишком агрессивна.

— Молния?

— Вторая. — Воздушник хмурился, неотрывно глядя на девушек.

То есть он за квазару так распереживался? А ничего, что она на голову выше тощей, как шпала, аборигенки? И что Молли Вега прежде всего хорошо обученный ночной страж, а потом уже участница конкурса талантов. Или он боится, что у квазары сдадут нервы, и она прихлопнет расписанную триколором выскочку, вызвав тем самым международный скандал?

В принципе, возможно.

В этот самый момент девчонки, правда, столкнулись, и мелкая ожидаемо отлетела под одобрительно-осуждающий гул толпы. В том смысле, что кто-то осуждал, а кто-то, наоборот, поддерживал такое развитие событий. Музыка, оборвавшаяся на пару секунд, возобновилась, став еще драматичней, едва поверженная участница танцевального спора поднялась и воинственно зарычала, намереваясь кинуться на соперницу… вряд ли с мирными намерениями.

— Все! — Вереск ринулся, расталкивая толпу, к двум агрессивно настроенным самкам, поспорившим за территорию. Или еще за что-то поспорившим. Кто этих баб разберет? Особенно когда они из числа квазар с герангами.

Интерес к происходящему я потерял почти сразу. Стоило воздушнику применить свою силу и принудительно развести обеих задир на безопасное расстояние друг от друга, как музыканты перестали играть, а зрители начали расходиться, и только дроны с журналюгами кружили вокруг, будто стервятники, пытаясь выяснить суть конфликта.

Я же побрел прочь, думая, куда бы еще заглянуть, чтобы столкнуться там не с Ядвигой или Молнией, а с Ришей или Николеттой. Словно отвечая на мой мысленный запрос, ветер принес отголоски песни. И по телу, как тогда, на лестнице, разлился уже знакомый ток.

Оглянувшись по сторонам, понял, что только меня торкнуло. Остальные даже головы не подняли в поисках исполнительницы.

Это, вообще, нормально?

Покосившись на стрекозу, которая напоминала брошь, приколотую к моему плечу, я вопросительно выгнул бровь. Лита сделала вид, что не понимает.

— Она поет? — спросил прямо, имея в виду Ришу, хотя правильней было бы предположить, что в вокале упражняется Николетта.

— Она, — подтвердила стрекоза.

— И слышу только я ее?

— Ну-у-у… — протянула моя голосовая помощница, глядя в сторону. Разве что насвистывать не начала, изображая непричастность так старательно, что сразу стало ясно — ее работа.

— Где она? — уточнил, активируя браслеты. Если голос до меня доносится из-за манипуляций Литы, ориентироваться на слух глупо.

— Высоко, но недалеко. Сам ищи, — фыркнула паршивка и упорхнула.

Помогла, угу! Опять что-то с Иоши мутят, а мне приходится играть по их правилам.

Выругавшись себе под нос на парочку инопланетян, надежно обосновавшихся в нашем цифровом пространстве, я полетел вверх.

Высоко и недалеко… на крыше, что ли? А на какой?

Вопрос отпал сам собой, когда увидел знакомую невысокую фигурку, сидящую на парапете. Рыжеволосую!

Она всерьез решила, что это может сбить меня со следа? Наивная! Единственное, в чем касаемо Риши я был уверен на все сто — это в ее уникальной способности перевоплощаться, иначе бы давно уже нашел. Не девушка — а мастер маскировки!

Значит, она певица… Круг сужается.

ГЛАВА 7

Ирина Снежина

— Попалась!

Да блин!

Мало того что я собственным пением захлебнулась, так еще и чуть с крыши не сверзилась. Ну как… КАК он меня нашел? Я же выбрала место подальше от тренировочного комплекса с его открытыми площадками, чтобы никто меня тут не видел и, в идеале, не слышал.

Нет, не так! Почему Иоши не предупредил о появлении ведьмака?! Он же в курсе, что мы… то есть я от Огненного скрываюсь. Тогда почему промолчал? Заслушался моим пением, да? Оба заслушались? Эти болтливые пчелы, вообще, помощники или вредители?

— Совсем чокнулся так пугать?! — пошла в атаку я, вскочив на широкий каменный парапет, опоясывающий плоскую крышу тренировочного комплекса, и предусмотрительно отбежав подальше. Шага на три-четыре. Моих. — А если бы я упала?

— Поймал бы! — заверил Кай, довольно (или злобно?) скалясь. Проникаться чувством вины лидер «Стихий» совершенно не собирался. Особенно гипотетическим. Он медленно шел за мной, выдерживая дистанцию, создававшую для меня некую иллюзию свободы, а для него — возможность сцапать добычу при желании в два… даже в один прыжок — с его-то ростом! — Но ты же у нас не падаешь, а прыгаешь обычно… на свой эш-борд. Кстати, где он?

Ведьмак огляделся в поисках Лос, которая пряталась под невидимостью даже в пассивном состоянии. Я же того… замаскировалась. От него, кстати. Цвет волос сменила, новый наряд надела, летающую доску якобы не взяла. Думала, рыжая шевелюра вызовет у Огненного ассоциацию с Ядвигой, которая его преследует, и он точно не узнает во мне меня. Но у упрямого стихийника либо нюх на мою скромную персону, либо хорошие информаторы.

Раздумывая об этом, я снова покосилась на пчелок, которые продолжали сидеть, сложив лапки, и делать вид, что лишились дара речи. Разом… оба… вот же артисты! Зато смотрели они на нас во все четыре глаза… не столько пчелиные, сколько анимационные. И это выглядело так мило! Прониклась бы, не пребывай в столь щекотливой ситуации.

Что же делать? Свистнуть Лос и опять удрать, или прояснить, наконец, возникшее между мной и Каем недоразумение, а потом вежливо попросить его отстать? Я же своими побегами только больше интерес в нем разжигаю, а оно мне не надо. Вот совсем!

— Так, Риша… — перестав улыбаться, парень нахмурился. — Не совершай глупые поступки, — произнес он серьезно. Даже нравоучительно! Аж выбесил!

— Какие еще поступки? — «непонимающе» хлопнула ресницами я.

— Те, которые у тебя на лице написаны. Опять решила полетать? Нравится, когда за тобой гоняются? Или, может, внимание СМИ приятно греет твое ЧСВ? — Он покосился на заприметившие нас дроны.

Их только тут не хватало!

— Не греет! — огрызнулась я, вмиг забыв, что планировала быть с ним вежливой. Желание прояснять недоразумения резко отпало, особенно под прицелом видеокамер.

Вселенский хаос! От этого парня сплошные проблемы. Я меняю «маски», чтобы скрывать свою личность, а из-за него куча народу пытается меня идентифицировать! Как работать в таких условиях? А как жульничать? В космос такую популярность! И Кая Огненного туда же!

— Не смей! — правильно понял мои намерения он. — Я просто хочу поговорить… Риша! — крикнул ведьмак, кинувшись ко мне, но я уже прыгнула.

Оттолкнулась от бордюра, призвала эш-борд и, перекувырнувшись в воздухе… не ощутила под ногами привычную твердость летающей доски.

Какого черта, Лос?!

Кай Огненный

Девчонка даже испугаться не успела, а вот меня конкретно так тригернуло. Аж в ушах засвистело от скорости и резкости движений. Сиганул за ней не только с проклятиями, но и с противоречивым желанием спасти, чтобы прибить собственноручно. А ведь я стихийник: меня несколько лет тренировали сохранять холодную голову в любых опасных ситуациях.

А тут… примитивный полет с крыши. Пусть внезапный и не под моим контролем, но все равно ведь ничего критичного. Почему так накрыло-то?

Поймал эту ненормальную на уровне второго этажа. Все из-за ее дурацкой доски, которая запоздало вынырнула из-под маскировки и ринулась к хозяйке, игнорируя препятствие вроде меня. Как итог — мы с эш-бордом из-за столкновения оба чуть не упустили Ришу.

Не знаю, способна ли на эмоции проклятая доска, но у меня внутри клокотал настоящий вулкан, и искры по рукам побежали, что плохо — не хватало потерять контроль над пси-способностью и поджечь сталкершу для полного счастья. Или это я теперь сталкерю? Мы же с ней явно махнулись ролями в нашем взаимном преследовании.

— Жить надоело? — спросил, глядя ей в лицо. Так близко, что…

А впрочем, ничего! Просто перенервничал из-за отсутствия регулярных тренировок.

Зря я решил, что Рише страх неведом, раз она не закричала. Девчонка от ужаса, похоже, банально онемела. И сейчас тоже ничего не ответила. Вцепилась в меня и глазищи свои дымчато-серые вытаращила. Однозначно испуганные! А еще чертовски красивые. Нереально просто! Словно предгрозовое небо — того и гляди, молнии засверкают.

Так, стоп… молнии? Все уже, что ли? Страх прошел, сменившись злостью?

Как же я ее понимаю!

— Это все из-за тебя! — внезапно заявила спасенная. И тон был вовсе не благоговейный. — Это ты виноват! Ты! — воскликнула она, еще крепче меня обнимая, будто боялась, что отпущу.

Правильно боялась, угу.

— Да ты совсем охренела, Риша! — рыкнул я, чувствуя, что желание прибить девчонку начинает доминировать. Может, действительно, бросить ее? Раз так недовольна. Пусть глотнет еще ощущений от свободного падения, пока ее дебильный эш-борд вокруг зигзагами носится. Глядишь, вспомнит забытое слово «спасибо». — Я вообще-то, жизнь тебе только что спас.

— А тебя просили?

Вот же ж… поганка неблагодарная!

— Ты… — Сказать хотелось многое и без цензуры, но летавшие вокруг дроны охладили мой пыл. Так как ногами обнимать меня Риша не спешила, а на плечо ее закинуть возможности не было, потому что она держалась за мою шею, я прямо в воздухе взял ее на руки, чтобы легче было нести.

— Как принцессу, — прошипела девушка, опять чем-то недовольная. Точно принцесса! На нее не угодишь. — Уверена, зрители в восторге, — кивнула на дроны привереда, переведя, наконец, взгляд с моего лица на них.

А я выдохнул. С облегчением. Будто чары отпустили.

Проклятье! Да что со мной не так? Неужто, правда, все дело в отсутствии регулярных тренировок, которые были в академии. А еще к физподготовке Вереска придирался, м-да.

— По-твоему, мне нужны их восторги? — буркнул, направляясь к моему балкону — пора было поговорить с этой чокнутой, причем без свидетелей. А то ведь убьется в следующий раз в попытке от меня сбежать.

— Разве нет? Кай Огненный, лидер легендарных «Стихий», автор и исполнитель многочисленных хитов… — начала перечислять она. — Всем знаменитостям нужны зрительские восторги, — заявила порыжевшая блондинка (даже любопытно, какая она настоящая).

Мышка опять уставилась на меня. Сердито. Еще и губу нижнюю закусила, привлекая к ней мое внимание.

Это уловка такая девчачья, да? Чтобы усыпить мою бдительность. Или я придумываю то, чего нет?

Может, все дело в проклятом пиве? Вереску оно язык развязало, а мне с пары глотков в голову так ударило, что до сих пор штормит. Точно! Причина в пиве!

— Сейчас, Риша, меня куда больше интересует справедливость, — сказал, возвращая себе пошатнувшееся было спокойствие.

— То есть? — насторожилась «принцесса».

— Ты слишком много обо мне знаешь, а я о тебе — нихрена, — ухмыльнулся, наслаждаясь мелькнувшей в ее глазах паникой. — Несправедливо, мышка.

— Мы… мы… — Ее явно заклинило.

— Мы? Ты о нас с тобой? — Я прикалывался над ней, и настроение поднималась. — Я так далеко не заглядывал, но готов рассмотреть твое предложение, если…

— Мышка?! — выдохнула она в возмущении.

— Вариант принцессы больше нравится? Или лучше Золушка, как тебя прозвали в сети.

— Анти-Золушка, — продемонстрировала свою осведомленность она.

— Не суть! Главное, не забудь оставить мне свою… эм… кроссовку, — издал ехидный смешок я, за что тут же схлопотал по шее и… разжал объятия.

От неожиданности девчонка чуть не упала, но только чуть. Вовремя сообразив, она вцепилась в меня еще крепче и прижалась так тесно, что стало трудно дышать, и вовсе не от летней жары. А еще я отчетливо понял, что не готов подвергать ее снова мнимой опасности. Даже в воспитательных целях.

Хватит с нее на сегодня — налеталась! Проучить за грубость можно и другим способом.

Ирина Снежина

Мышка… И этот туда же!

Ну почему с детства все зовут меня именно так? Не кошечкой пушистой, не зайкой, и даже не колючим ежом, хотя пару раз с ежом все же сравнивали. С дикобразом еще. Но чаще для всех я либо Ира, либо Тень, либо мышь. Серая. Если без «грима». Что общего у меня с этим мелким грызуном? Цвет шерстки… вернее, волос? Или все из-за моей повседневной незаметности?

И ведь я не особо обижалась раньше на эту чертову мышку, даже сама себя так называла в приступах самоиронии, а тут почему-то бомбануло. Чуть воздухом не подавилась, дав Каю повод для издевки. Позор на мои… э-э-э… какая я там сейчас? Рыжая все еще или уже поседела нафиг?

— Рыжий, — Кай поморщился, отойдя на пару шагов, чтобы получше рассмотреть меня, сидящую в его кресле, — тебе не идет. Пепельный цвет был лучше.

Еще бы! С ним ведь я больше похожа на мышку.

— А вдруг это мой родной? — заявила, демонстративно намотав на палец огненную прядь. — Матушке-природе, знаешь ли, я доверяю больше, чем мнению какого-то…

— Кого? — прищурился хозяин апартаментов, в которых мы находились уже минут десять.

И все это время он пытался меня вывести на чистую воду. Я же, в свою очередь, всячески уклонялась от провокационных вопросов и предлагаемых напитков. Не потому, что пить не хотелось — просто не желала делать это здесь, затягивая вынужденную встречу с… А, действительно, кто он для меня? Звезда, сошедшая с музыкальных небес, герой-спаситель или хитроумный похититель, ловко воспользовавшийся моментом?

Пауза затягивалась. В янтарных глазах Кая, изучавшего меня, зажегся хищный огонек. Ведьмак чуть опустил голову, отчего длинная косая челка скрыла половину его лица, а на правом виске ярким пламенем полыхнула рыжая прядь.

Демон!

Классический такой, порочно-притягательный и одновременно пугающий. Аж мурашки по коже! Не зря за лидером «Стихий» закрепилось это прозвище.

Вероятно, чтобы я не слишком засматривалась, память подкинула воспоминание из недавнего прошлого, в котором Ядвига на весь коридор назвала этого парня Кайчиком. Смешок вырвался из груди сам собой, а выражение лица «демона» стало еще зловещей.

— Весело тебе, Риш-ш-ша? — полюбопытствовал он, после чего тоже усмехнулся. Многообещающе так. А потом медленно двинулся ко мне, как ягуар к попавшейся в капкан добыче. — Поделись. Вместе посмеемся. Так кто я для тебя, кроме как автор твоих любимых песен?

— С чего это любимых? — возмутилась я, отодвигаясь к спинке кресла и чуть сползая вниз, потому что ведьмак оперся ладонями о подлокотники, мрачной (и неотвратимой) тучей нависая надо мной.

— А нет?

Я пожала плечами. Справедливости ради, мне многие их хиты нравились. Не хиты — тоже. Да мне почти все творчество «Стихий» было по вкусу, кроме самого стихийника, который нервировал своей близостью, наглостью и даже запахом! Приятным таким, мужским.

— Отодвинься! — потребовала я, и он, чуть помедлив, отошел. — Ты обещал просто разговор!

— Мы и разговариваем, — заявил убийца моих нервных клеток, продолжая улыбаться. — Так кто я для тебя?

— Бабник, — буркнула, начиная заводиться. Специально же меня выводит из себя! Чтобы лишнее сболтнула. Вот гад! — Неразборчивый в связях кобель со звездой в башке, — перешла на оскорбления я, но Кай не разозлился. Наоборот.

— Зато опытный! — Улыбка его стала шире. — Или ты бы предпочла неумеху-девственника?

О чем он, вообще, говорит? А я о чем?

Открыв рот, чтобы брякнуть очередную глупость, граничащую с грубостью, я его благоразумно закрыла. Затем покосилась на тумбочку с вазой, но без цветов, где рядком сидели три голосовых помощника: две пчелки и одна стрекоза. Сидели и молчали, еще и головы туда-сюда поворачивали: то на меня посмотрят, то на Кая. Помогать они явно не собирались, только наблюдать.

Ну и бес с ними! Сама справлюсь.

— Я бы предпочла поскорее прояснить недавнее недоразумение и отправиться по делам, — проговорила, стараясь выглядеть спокойной и даже расслабленной. Получилось не очень. Совсем не получилось! Потому что, не успев вовремя прикусить язычок, я добавила: — И да, ты меня ни бабником, ни девственником не интересуешь, не обольщайся.

— Зачем же ты ко мне в номер вломилась?

— Окном ошиблась!

— Дважды? Ты ведь потом еще к Веге залетела.

— Дважды!

— У тебя большие проблемы с прицелом, Риша, — посочувствовал Кай так, что я ни на йоту не усомнилась — глумится. — Хотя с таким эш-бордом…

— Вот только Лос трогать не надо! — вступилась я за летающую доску, скромно стоявшую в уголке рядом с его гитарой. — Если бы ты не долбанул ее о стену в прошлый раз, она бы не глючила! — вскочив с кресла, я пошла в наступление. — Это все ты… Ты виноват! — повторила свои обвинения. — Я чуть не убилась сегодня из-за тебя!

— Не перекладывай с больной головы на здоровую, — недовольно поморщился парень. — А впрочем, ладно. Как скажешь, радость моя. Если считаешь, что эш-борд сбоит из-за меня, оставь его здесь — я починю и верну. Какой номер комнаты, говоришь? Куда доску потом доставить? — поинтересовался он вроде как между делом, но я же не идиотка, в конце-то концов.

— Никуда. С эш-бордом сама разберусь.

— Но это моя вина, — начал напирать Кай, признавая все и сразу, хотя только что отнекивался. Еще и приближался при этом, сокращая и без того небольшое расстояние.

— Я тебя простила.

— Правда? — бархатные нотки его голоса завораживали, сбивая с толку.

Ощущение, будто я мышка перед удавом, стало таким сильным, что я себя за руку ущипнула, дабы выйти из-под гипнотического влияния ведьмака. Он точно стихийник, а не ментал? Глядя ему в глаза, я словно в западню попадаю. Пожалуй, стоит избегать прямого взгляда. Знать бы еще — как?

— Так, все, Огненный! — отшатнулась я от него, и даже руку выставила, фиксируя дистанцию. — Я уже извинилась, что залетела в твой номер…

— По ошибке.

— Да.

— Врушка!

— Да. То есть… Да какого черта? — вспылила я, отступая. Достал уже со своими попытками поймать меня на слове. — Не к тебе я приходила, ясно? Спусти уже свою кнопку собственной значимости с небес на землю. Я не твоя фанатка! Свет клином на тебе не сошелся.

— К кому тогда? Соседи знать тебя не знают — я проверял, — самодовольно заявил этот… нехороший, но умный мальчик. Еще и шустрый к тому же. — Скажешь, что ты поклонница Вереска? — поддел меня он, подкинув идею.

— А… как ты догадался? — изобразила смущение я, в мгновение ока превращаясь из разъяренной фурии в робкую овечку. Разве что носком кроссовки по полу не шаркнула. Покраснеть бы еще для пущей убедительности, но увы — щеки наотрез отказались участвовать в спектакле.

— Опять ведь врешь, — недоверчиво протянул Кай.

— Да иди ты! — изобразила оскорбленную невинность я. — Мне пора, пропусти! — Я ринулась к выходу, который он преградил. Еще и за плечи меня схватил, блокируя попытки вырваться. Высокий гад, сильный и упрямый, как баран.

Тьма тьмарская! Что делать-то?

— Стоять, мышка! Мы еще не договори… — Он замолк на полуслове, потому что я его… поцеловала.

Сама не знаю, как мне такое в голову пришло. Да я, вообще, не думала, когда действовала. Просто пыталась вырваться и убежать, а он не пускал. Стоял так близко, держал так крепко, что раздражение, окрасившись в какие-то странные тона, очень быстро сменилось паникой, ну а я… Я его поцеловала, да. Привстала на носочки и впилась в губы, не дав договорить. Благо дело, он как раз наклонился, чтобы растолковать мне, как я неправа.

Ошеломила ли я Кая? Очевидно, да. Но себя ошеломила не меньше: на какой-то миг даже потерялась в круговороте чувств, из которого, к счастью, быстро вынырнула. Правда, еще злее, чем была.

Поцеловать ведьмака было не лучшей идеей, зато действенной. Едва он, вовлекаясь в затеянную мной игру, ослабил хватку, как я со всей дури двинула ему ногой по колену и, вырвавшись, свистнула Лос. Забыв о неполадках эш-борда, хотела удрать на нем через окно, но неполадки проявили себя во всей красе, когда моя летающая доска, радостно подскочив, вместо того чтобы метнуться ко мне, саданула по голове Кая.

Хорошо так саданула — с одного раза отправила беднягу в нокаут. Я едва успела смягчить падение парня, не дав ему собрать еще больше шишек.

Даже не знаю что не так с моим эш-бордом. Может, у Лос личная вендетта с Огненным? Сначала ребра ему пересчитала, теперь вот башку на крепость проверила. Спасибо, хоть не убила!

Пока стрекоза суетилась вокруг пострадавшего, проверяя его самочувствие, мы с пчелами слиняли. Если вдруг что — голосовой помощник медиков вызовет. Но я очень надеялась, что до этого не дойдет.

Памятуя о загадочном поведении доски, с полетами решила пока повременить. Держа Лос подмышкой, вознамерилась покинуть чужой номер, как нормальный человек, через дверь, которую открыла и… тут же закрыла, едва не засветив Вереску в глаз. Вернее, попыталась закрыть.

Черт! Да я, похоже, потенциально опасна для стихийников из «Стихий»!

— Ты… — выдохнул бас-гитарист, поймав створку на полпути. А на меня пахнуло зимней стужей. — Риша? — прищурился он, непонятно как меня признав.

— Я не специально, честно! — оправдалась зачем-то и, забыв об осторожности, все-таки вскочила на эш-борд.

На этот раз Лос меня не подвела, как и Иоши, который опять поколдовал над записями с камер видеонаблюдения, подчищая мои следы. Точнее, пообещал поколдовать.

Кай Огненный

— Тебе не кажется, что она слегка неадекватная?

— Не кажется, — буркнул я, забирая у друга завернутый в пакет лед, чтобы приложить к голове.

Последний раз сознание терял в детстве, а тут рухнул, как хлюпик какой-то, еще и в присутствии девчонки. Позор на мои седины… гипотетические.

— Что же ты ей такое сказал, что она тебя по башке огрела? — как-то странно посочувствовал Вереск. В том смысле, что тон был вроде бы сочувственный, да и взгляд тоже… в отличие от самого вопроса. — Нахамил? Напугал? Или, может, домогаться начал?

— Я начал? Я?! Чер-р-рт! — взвыл, схватившись за голову. Резкое вскакивание с кровати на пользу голове моей точно не пошло. — Да это она меня… домогалась!

— Прямо так сразу? Точно сталкерша!

— Угу, — плотнее прижав к ушибленному месту пакет, скривился я. — Твоя.

— Чего?

Вытянувшееся лицо друга порадовало. А то стоит тут весь такой деловой, о мышке моей рассуждает, еще и обвинениями сыплет!

— Того! — сказал я, сев обратно. Не в моем положении резкие выпады делать. На самом деле, голова, скорее, побаливала, нежели болела. Других симптомов тоже не наблюдалось, так что к медикам я не пошел, хотя Лита советовала. Отделался, как говорится, испугом, но приятного все равно мало. — Эта мисс Непредсказуемость, которая сначала целует, а потом бьет по башке доской, заявила, что приходила в прошлый раз к тебе, а не ко мне. Живи теперь с этим, — криво усмехнулся я, продолжая наблюдать за басистом. Заинтересуется, нет? Лучше не стоит. — И это… осторожней с ее эш-бордом — он бешеный.

— Весь в хозяйку, — хмыкнул Вереск. — Ты, кстати, в курсе, что ваш полет опять попал в сеть?

— Следовало ожидать.

— И что фанаты сейчас будут яростно вычислять, кто очередная пассия Кая Огненного, тоже понимаешь?

Я кивнул и опять поморщился — все время забываю про травму. Наверное, хватит со льдом экспериментировать — и так туго соображаю, а в холоде котелок совсем не варит.

— Пусть вычисляют. Вдруг у них лучше получится? — пошутил с толикой злорадства. — Мне эта малявка о себе так ничего и не рассказала. Кроме того, что ей интересен ты, а не я.

Ну и зачем я это повторяю? Вереска проверяю на прочность или себя?

Да и соврала она мне, как пить дать! Не станет девчонка целовать парня только ради того, чтоб отвлечь! Особенно такая колючка, как Риша. Хотя… эта как раз может.

Последняя мысль мне решительно не понравилась, ну а Вереску не понравилась моя подначка — вернее, он ее тупо проигнорировал. Вот и хорошо.

— А если, правда, вычислят? — спросил друг задумчиво. — Она же без маски и капюшона была. Огненный, совесть у тебя есть? Подставил девчонку, притащив к себе в номер на руках — и доволен. А она тебя еще и поцеловала. Вот же дурочка! — фыркнул воздушник, взяв себе еще пива.

— Не только поцеловала, но и по башке съездила. Так что квиты.

Я бы тоже выпил, но стрекоза пригрозила прислать медиков прямо в номер, если решу лечиться алкоголем. Еще и Вереску мозги промыла, чтобы бдил. Коза крылатая, а не помощница! Хорошо, хоть функция отключения имеется, а то пришлось бы терпеть эту голографическую заразу с ее комментариями круглосуточно.

Невольно вспомнил двух полосатых пчелок, повсюду преследующих Ришу, и улыбнулся — ей еще хуже: у нее горе-помощнички, похоже, клонируются. Счастье, что оба они Иоши, а не Иоши с Литой. Хотя кто этих кибершутников знает!

— Что планируешь делать дальше? — спросил друг после недолгого молчания.

— Еще раз пролистаю видео и анкетные данные конкурсантов, — ответил я, заваливаясь обратно на подушку. — У Риши очень необычный голос. Проникновенный такой. Даже не знаю, как объяснить. Странно, что я не засек его раньше. И да — глаза точно серые. Тоже необычные. Дымчатый оттенок. Когда сердится — радужки темнеют и словно серебром искрятся на фоне мрачного неба. Только не пойму никак… она пси или нет?

— Ну, психическая она точно, — рассмеялся Вереск.

— Да ладно тебе! Просто девушка с огоньком, — улыбнулся в ответ я. — Непредсказуема и опасна. Надеюсь, совесть ее все же мучает. Не только совесть.

Улыбка моя стала шире при воспоминании о поцелуе. Надо будет при встрече повторить, а то я что-то не распробовал. Любопытно, как отреагирует?

— Что-то задумал? — заинтересовался друг.

— Еще не знаю, — соврал я. — Вычислю эту любительницу маскарада, а там определюсь. Импровизация — наше все, — подмигнул я ему. — Но… не сегодня. Полистаю новости и планы на завтра, попробую еще записи с камер коридорных получить — вдруг удастся проследить маршрут Риши. Хотя она вряд ли в комнату вернулась — скорее, отправилась полетать, чтобы запутать следы. Ну а перед сном выступления певиц гляну. Она точно среди них. Чуйкой чую!

— Ужин в номер закажем?

— Я не голоден, а ты заказывай, если хочешь. К тому же мне Лита такой список ограничений по еде на сегодня выдала, что убила весь аппетит.

— Сочувствую. Тогда я лучше схожу в столовую, — решил он.

— В ресторан, — машинально поправил я, так как судей, организаторов и представителей СМИ обычно кормили именно там.

— Н-нет, — растягивая первую букву, произнес басист. — Мне понравилось… наблюдать. За конкурсантами. — Губы его тронула загадочная улыбка. Слишком загадочная.

— За кем именно? — прищурился я. — За Молли?

— Не только, — нагнал таинственности Вереск.

Нахрена, спрашивается? Я выложил ему все как на духу (почти все), а он интриги на ровном месте городит. Тоже мне… наблюдатель!

— За кем еще? — переспросил с таким видом, что друг решил не мудрить и честно выдал:

— За твоим «розарием». Или правильней сказать — паноптикумом. Одна другой интересней! Сахарная куколка в розовых шелках, за милым «фасадом» которой непонятно кто прячется, женщина-отрава, которая еще и рыба-прилипала, ну и…

Я замер в предвкушении — интересно было, как он на этот раз охарактеризует Ришу.

— Кто? — спросил, когда пауза затянулась.

— Золушка, — сказал Вереск, опустив приставку «анти». — Своеобразная, правда. С прибамбахом. Но прозвище ей все равно идет. Сама сначала кашу заварила, внимание всеобщее привлекла и тебя заинтриговала, а теперь бегает, размахивая эш-бордом, и прячется под чьей-то личиной. Надо глянуть в прихожей — туфельку она там тебе не оставила? — заржал воздушник, наслаждаясь моей кислой миной.

— Тебе, — огрызнулся я, в очередной раз напоминая ему (или себе?) слова мышки, хотя мысль, что это была не ложь, меня коробила.

Мазохизм какой-то!

Пожалуй, точно надо отдохнуть, пока не начал ревновать НЕ МОЮ девушку к МОЕМУ другу.

ГЛАВА 8

Ирина Снежина

День, который должен был пройти на расслабоне, не задался с самого начала. Во-первых, я фигово спала из-за событий прошлого вечера, потому что сначала не могла долго уснуть, думая о Кае и нашем с ним поцелуе, а потом этот ведьмак чертов мне еще и приснился! Неудивительно, что не выспалась. Во-вторых, утро встретило очередной странностью в поведении Герани.

На самом деле ее зовут Гьюральгеранда, для друзей — Гера, как название нашей общей планеты. В число друзей этой чудной девушки я, конечно, не вхожу, но в качестве исключения она позволила мне использовать краткую форму ее имени, когда я трижды запнулась, выговаривая полную. Однако мысленно я все равно называла ее Геранью — привыкла уже к прозвищу.

И вот открыла я сегодня глаза, проклиная Огненного, который теперь не только днем трепал мне нервы, но и ночью, и наткнулась на немигающий взгляд соседки… устремленный на меня. Стало сильно не по себе. Я даже заподозрила, что захрапела во сне, вот она взглядом меня и пыталась убить… в смысле, разбудить — такие штуки вполне в духе герангов.

Но версия разбилась о жестокую реальность: я уже не сплю, а соседка все смотрит и смотрит, практически не моргая. Решила бы, что она опять медитирует, не будь взгляд таким пристальным, изучающим… короче, жутким. Аж холодок по спине побежал. Маньячка какая-то эта Герань, а вовсе не идеальная соседка!

— Что не так? — спросила я в лоб, сев на постели и инстинктивно прикрывшись одеялом.

Девушка не ответила. И глаз не отвела. Может, все-таки в трансе?

Встав, я накинула халат и подошла к ней — ноль реакции. Поводила раскрытой ладонью перед ее лицом и даже щелкнула пальцами. Точно в трансе! Но в каком-то странном. Пару раз заторможено моргнув, Герань пришла в себя и отшатнулась от моей руки. Еще и зашипела, демонстрируя довольно внушительные клыки — у аборигенов они крупнее и острее, чем у людей.

— Прости, — буркнула я, отходя. — Решила, что тебе плохо, вот и…

Оправдание так себе, но соседка его приняла, медленно кивнув — она неплохо понимала наш язык без переводчика, но говорила мало и обычно на своем. Мне же очень сильно захотелось прогуляться перед завтраком, потому что находиться в одной комнате с Геранью с каждым разом становилось все сложнее.

Вдруг она в очередном своем трансе меня прирежет? Откуда мне знать, что в голове у этой воинственной особы? Может, у них принято конкурентов не на музыкальном ринге устранять, а ночью в кровати.

Следующей неприятностью этого дня традиционно оказалась Ника, которая поймала меня на выходе из комнаты и принялась требовать, чтобы я, если хочу увидеть вечером скрипку, не слонялась без дела, а репетировала… ее песни. Лучший способ угробить день придумать было сложно.

Но в розовой бочке дегтя затесалась и ложка меда — оказалось, что моя сводная сестричка все-таки сменила комнату. Только съехала она не в платные апартаменты, аренда которых нехило так стоила, а к своей ядовитой подружке. Я и не знала, что так можно. Хотя Николетта вполне могла сожрать мозг организаторам, и для нее просто сделали исключение.

Пообещав сестре заняться отработкой ее репертуара после завтрака, я отправилась… нет, не гулять. И даже не в столовую, хотя есть хотелось, ибо вчера я осталась без ужина, проторчав на улице допоздна под маскировкой эш-борда, который, кстати, сбоить перестал. Все это было лишь для того, чтобы не столкнуться опять с Каем. В столовой, в бассейне, в коридорах — нигде!

Не столкнулась.

Но отсутствие новой встречи не помешало паршивцу оккупировать мои мысли, потому что остаток вчерашнего дня я думала исключительно о нем, хотя были вещи и поважнее. Долгожданное свидание с Лалали, возвращение моего голоса, настораживающее поведение Лос, предстоящее музыкальное соревнование… да до фига всего! А мне повсюду мерещились янтарные глаза стихийника и его проклятая ухмылка!

Может, это не с Геранью что-то не так, а со мной? Потому она и пялилась на меня с утра. Вдруг я во сне имя Кая выкрикивала? Если да, то, надеюсь, с проклятиями. В любом случае жить с этой соседкой дальше под одной крышей мне было стремно. Поэтому мы с Иоши решили попытать счастье с другой. Раз Ника съехала к Яд, значит, место ее свободно.

Голосовой помощник, наконец, воссоединился сам с собой и теперь сидел у меня на плече не только в единственном экземпляре, но и в образе попугая, ибо я сменила ему облик, потому что пчелы напоминали о вчерашнем дне, Кае и поцелуе, думать о котором я себе запретила.

Некоторое время спустя…

— И почему я должна тебя приютить? — выгнула бровь квазара, рассматривая меня. Иоши скромно помалкивал, пока я пыталась объяснить ситуацию, разве что головой качал, когда дело касалось Герани и ее странноватого поведения. Мы стояли в маленькой прихожей, дальше которой пускать незваных гостей хозяйка явно не собиралась. Интересно, почему? Боится, что я, как в древние времена, захвачу территорию? — Мне, знаешь ли, и твоей сестрички хватило.

— Сводной, — поправила ее я в попытке дистанцироваться от Николетты. — Меня она тоже в прошлом успела порядком достать, так что очень хорошо тебя понимаю.

— Не примазывайся, — рассмеялась Молли. — То, что розовое чудовище способно кого угодно довести до ручки, вовсе не означает, что я пожертвую внезапно свалившейся на меня свободой. Без соседки лучше. Даже без очень покладистой, а ты, Тень, — девушка смерила меня очередным придирчивым взглядом, — точно не такая. Ты же просто магнит для проблем. Мало того что сестра с гонором, так еще и Огненный тебя по всему лагерю разыскивает. Не нашел еще, кстати?

— Нет, — мотнула головой я, досадуя на саму себя. Не надо было влетать к ней в окно — испортила себе репутацию в глазах потенциальной соседки. — То есть да, но не совсем.

— Это как?

— Он принес меня в свой номер, а я сбежала.

— Принес? Как добычу, на плече, что ли? — на сей раз Молния откровенно расхохоталась. — А дубинкой по башке огрел?

— Это я его огрела! — вырвалось у меня, прежде чем я успела зажать себе рот.

— Ты огрела? — переспросила квазара, не скрывая восторга. — Ладно, проходи. — Она махнула рукой, приглашая меня в комнату. Разувшись, я проследовала за ней и скромненько устроилась на стуле, всем видом демонстрируя, что вовсе не проблемная. — Рассказывай!

И как-то сразу пришло осознание, что эта кибер-язва слишком много обо мне знает. Не как Иоши, конечно, но все равно опасно. Я ведь при первой встрече ей представилась. Да и Ника могла что-то разболтать о нашем общем прошлом. Наверняка разболтала!

То, что Молли Вега до сих пор не преподнесла Каю на блюдечке мой псевдоним, вовсе не означает, что она и дальше будет хранить его в тайне. А значит, мне во что бы то ни стало надо поселиться тут. Не только из-за выходок Герани, но и для того, чтобы приглядывать за квазарой.

— Так что там у вас опять стряслось? — плюхнувшись на свою кровать, полюбопытствовала девушка. — Очередной забег анти-Золушки от нашего музыкального короля? — вспомнила она прозвища, которые ходили в сети. — А вообще, к Мерлину это дурацкое «анти». Ты же у нас самая настоящая Золушка. Только современная. С эш-бордом вместо кареты и с попугаем вместо феечки, — продолжала иронизировать Молли. — Да, Иоши? Феячишь потихоньку?

— Кар, — ответил голосовой помощник, забыв, что он, вообще-то, в образе другой птицы.

Квазару ситуация веселила, мне же было совсем не до смеха.

— Он — не фея, а я не Золушка, — буркнула недовольно.

— Разве? А, по-моему, все идет по известному сценарию: вредная сводная сестрица, маскарад и придурок, который три дня никак тебя не вычислит. Кроссовкой ему в следующий раз в лоб запусти. Хочу поржать, когда он устроит очередной кастинг: на этот раз примерочный, — сказала кибервредина и заржала… не дожидаясь представления. — Теряет хватку Огненный. Раньше он был расторопней.

А! То есть я не первая, за кем этот гад охотится? Хотя о чем я… конечно же, не первая. И не последняя тоже. Кай ведь чертов бабник!

— Я бы предпочла, чтобы он никогда меня не вычислил, — проговорила со вздохом, а у самой перед глазами опять его наглая физиономия замаячила. И поцелуй, который нельзя вспоминать. Нельзя, я сказала! — Он судья, а мне еще в конкурсе участвовать. Как бы не вышло это все боком.

— Что это? — прикинулась непонимающей Молния.

— Все! — повторила я. — Ты вчерашние репортажи с Эламбруса не смотрела? Мне кажется, этот позор все уже видели. Одна надежда, что не все меня узнали.

— Есть новое видео? — обрадовалась квазара.

— Угу.

Мне не очень хотелось обсуждать эту щекотливую тему, но она оказалась той самой наживкой, на которую Молли клюнула. История наших взаимоотношений с Каем Огненным интересовала ее куда больше, чем мои терки с Никой или недопонимание с Геранью.

И я увидела в этом шанс. Вдруг, чтобы быть в курсе дальнейшего развития событий, она позволит мне поселиться в ее комнате? Ради такого я даже со стихийником еще раз встречусь. Исключительно для удовольствия соседки, а вовсе не своего.

— Я до поздней ночи была на репетиции, — сообщила она, доставая из стоявшего рядом с кроватью рюкзака гаджет. — О! Рыжая в кепке! Это точно ты? — Молли хитро взглянула на меня. — А коммы читала? Особо отбитые фанатки пишут «Лапы прочь от Кайчика!» и уже даже на киллера тебе готовы скинуться.

Кайчик? Хм. Особо отбитые — это не Ядвига, часом? Ей и киллер не понадобится, она меня голыми руками придушит при следующей встрече. И в отличие от сотен тысяч незнакомцев, блогерша точно меня узнала в рыжем «камуфляже». Я ведь не меняла черты лица, хотя и прятала его за волосами и кепкой.

Черт! Ревности этой стервы мне только не хватало. Как бы она скрипку в отместку не повредила.

Думая о судьбе Лалали, я прослушала остальные комментарии Молли о нашем с ведьмаком полете. Очнулась, только когда квазара заявила:

— Фиг с тобой, мелочь. Заселяйся! И да, с тебя ужин. В ресторане, а не в столовке. Хочу с размахом отметить вечером наше объединение, — улыбнулась она. — Иди вещи пакуй, пока я тут. Через час уйду разминаться — во второй половине дня у меня тренировочный баттл с другими танцорами.

— Уже бегу! — вскочив, я кинулась в прихожую обуваться. Иоши, вспорхнув с плеча, полетел за мной. — Спасибо!

Похоже, позавтракать сегодня не судьба, а, возможно, и пообедать. Зато на ужине мы с новой соседкой оторвемся по полной… за мой счет. Но это малая плата за возможность жить с нормальной девчонкой, а не со странной Геранью.

Кай Огненный

Второй день конкурса принес свои плоды. Еще какие! Вчера чистую десятку не получил никто, а сегодня целых два конкурсанта. Точнее, пять: одна девица, которая не только пела, но и отлично играла на причудливом струнном инструменте, а в завершение своего номера еще и танец сбацала, подозрительно похожий на ритуальный, и рок-группа «Мгла», состоящая из четырех парней.

Молодые совсем пацаны — первокурсники, но очень, на мой взгляд, перспективные. Я их оценил по достоинству, остальные судьи тоже на высший бал расщедрились. Ребята были из Даора, а девочка не от мира сего, как прозвал певицу Вереск, герангианка. Та самая боевая мелочь, которая вчера в танцевальной форме выясняла отношения с квазарой. А может, и не только в танцевальной.

Кажется, Вереск драку предотвратил. Или нет? Я ведь так и не спросил его об этом. А все потому, что голова в последнее время занята совсем другой девушкой — бело-рыже-черт-знает-какой, но точно сероглазой. Вредной еще, колючей и с бойцовским эш-бордом.

— Тебе не кажется, что шаман все-таки применил к нам свою ментальную силу? — вырвал меня из задумчивости друг, когда мы шли через сквер к жилому корпусу. Большинство судей предпочли стационарный телепорт, а нам приспичило прогуляться. Вернее, Вереску приспичило, мне по фиг было. — Эта Гьюральгеранда, конечно, хороша и нешаблонна, но…

— Гьюральге… тьфу! — Сплюнул я. Имя девушки, конечно, запомнил, потому что выступление понравилось, но на хрена между собой-то ее так длинно называть, когда есть отличное сокращение Гера. Так, секунду… что-то я отклонился от темы. О чем там Вереск спрашивал? — Ментальный блок на месте, так что шаман не мухлевал. Он, конечно, сильный ведьмак, даже в переборе, но совсем уж незаметно что-то внушить у него бы вряд ли получилось. Тем более, нам.

— А если эта Гера тоже с секретом? Почему мы все дружно очаровались ею и, не сговариваясь, влепили десятки?

— Заслужила? — усмехнулся я, не очень понимая, что ему не нравится — прекрасно же выступила малышка.

Судя по анкете, ей всего семнадцать лет. Музыкой занимается едва ли не с рождения, и да — обучает ее сам шаман. Не только игре на музыкальных инструментах, полагаю. Впрочем, на этом конкурсе талантов еще парочка его подопечных присутствует. Подыгрывай он своим, все геранги получили бы высший бал.

С другой стороны, шаман вполне мог затеять хитрую многоходовочку. Один ученик с первого тура вылетел — он пешка, призванная отвлечь внимание от ферзя, другой еле-еле прошел во второй — слон, который будет страховать свою королеву, ну а третья набрала максимальный бал, так как она и есть основная фигура. Только зачем раскрывать карты сейчас, впереди ведь еще два тура? Нелогично!

В любом случае, телепатического воздействия сегодня не было, что бы там Вереск ни думал. Однокурсник-ментал, с которым мы близко дружили в академии, натренировал нас лучше любых преподов чуять такие штуки. Значит, шаман не жульничал. Ну, или делал это каким-то другим способом.

— Я не говорю, что мне Гера не понравилась… — продолжал рассуждать Вереск, явно жалея о выставленных на эмоциях баллах. Вот уж не ожидал от него! — Просто я будто в транс впал, когда ее слушал. А потом выпал и…

— Включилось критическое мышление, — поддакнул я, тоже начиная сомневаться.

Оценки мне было не жаль — девочка на самом деле интересная. А еще она невысокая и постоянно в гриме, причем в таком, что и маски не надо. Голосом играет так, что не разберешь, какой тембр настоящий.

Достав гаджет, я нашел анкетные данные Геры и увеличил ее фото. Естественно, с боевой (или сценической) раскраской!

— Серые!

— Что? — не понял друг.

— Глаза, говорю, у «девочки не от мира сего» серые.

— Как у твоей мышки?

— Да… нет… — Запустив пальцы в растрепавшиеся волосы, я досадливо поморщился. — Не знаю. Вроде бы по параметрам подходит, но представить вместо Геры Ришу никак не могу. Они слишком разные!

— Может, поэтому ты свою сталкершу до сих пор и не нашел? — поддел меня Вереск. — Она умеет перевоплощаться в кого-то совсем на нее непохожего.

— Не мою, — буркнул я зачем-то — решил же, что не буду заниматься этим никому не нужным мазохизмом.

— Точно! Она же МОЯ, — басист выдержал паузу, наслаждаясь моей хмурой рожей, — гостья, — закончил фразу он, довольно ухмыляясь. — Всего лишь гостья, Кай, которая так и не сказала, кстати, зачем заходила, — добавил он, похлопав меня по плечу. — Расслабься, бро, я на твою ведьму не претендую.

— Почему на ведьму?

— Думал, спросишь, почему на твою, — заржал этот… конь! Как-то быстро он забыл про шамана и о подозрениях герангов в нечестной игре.

— На МОЮ, потому что она моя… головная боль и заноза в заднице, — огрызнулся я в ответ. — Но по каким признакам ты вычислил, что Риша псионик? Метки на видном месте нет, я проверял. Обычно у девчонок-ведьм рисунок на лице или руках, а у нее все чисто. Глаза… — Я задумался, силясь вспомнить, мерцали радужки девушки в полумраке комнаты или нет. Когда принес ее, шторы были закрыты, а свет я зажег не сразу. — Глаза у нее удивительные, — пробормотал, застряв в очередном воспоминании. Бестолковом!

Бездна! Я же не запал на эту шельму, нет? Слишком долгое воздержание плохо сказывается на мозгах — они начинают думать не в том направлении. Меня просто заинтриговала беглянка, ее личность, мотивы и действия. Это нормально, учитывая ее странное поведение. Люблю девушек с тайнами. Таких, как Риша… или Гера… или…

— Николетта, — заявил друг, словно прочитав мои мысли.

— Николетта — это все-таки Риша, поэтому ты и назвал ее ведьмой? — переспросил с сомнением. Вдруг он какую-то новую инфу узнал, пока я ушами хлопал? — И какова взаимосвязь?

— Глаза разуй, Огненный! — Вереск опять хлопнул меня по плечу: сочувственно так. — Вон Розочка твоя, говорю. С каким-то хмырем из обслуживающего персонала прогуливается.

Повернувшись в сторону беседки, из которой в прошлый раз выскочила Ядвига, я узрел розововолосую куколку, мило беседующую с парнем в сине-золотой форме. Она тоже нас заметила и, смутившись, отступила на пару шагов от спутника.

— А уж Риша она или еще кто, — продолжал разглагольствовать друг, — это ты сам разбирайся. В анкете нет упоминаний, что Ника псионик. А Риши там вовсе нет. Но, будь у твоей мышки какая-нибудь заковыристая пси-способность, это многое объяснило бы. Поэтому я предположил, что она одна из нас.

Одна из нас…

Вроде слова обычные и смысл понятен — Вереск имел в виду модифицированных, но сердце почему-то приятно сжалось. Одна из нас… хм. Может, стоит предложить сероглазой колючке пройти прослушивание в нашу группу? Голос, слух и характер у нее имеются.

Так ведь пошлет меня к дальней звезде…

Черт! Давненько меня не посылали. Даже мысль об этом бодрит!

ГЛАВА 9

Ирина Снежина

Полдня я валяла дурака, наслаждаясь одиночеством, потому что квазара, как и обещала, ушла репетировать. Я же, довольно быстро обустроившись на новом месте, решила немного расслабиться: развалившись на кровати, листала сегодняшние выступления конкурентов на ноуте. Можно было и очки виртуальной реальности надеть, чтобы совсем ничего не делать, а тупо лежать, управляя всплывающими перед глазами «окнами» с помощью голоса, но у меня от них глаза болят.

Второй день первого тура наглядно продемонстрировал, что недооценивать соперников глупо. Ребят талантливых на этом конкурсе было много (все, вообще-то — просто некоторые не в моем вкусе). И среди них наметились несколько сверхталантливых, включая мою бывшую соседку. Может, зря я от нее съехала?

Хотя нет, не зря. Паранойя, которая прогрессирует в компании этой странной девушки, пользы мне не принесет, да и копировать что-то из выступлений Герани нельзя — это будет явный плагиат, за который меня вполне могут дисквалифицировать. Лучше с Молнией поживу — она, конечно, тоже моя соперница, еще и киборг к тому же, но с ней мне интуитивно спокойней.

После обеда я готовилась ко второму туру, изучая, как и требовала Николетта, ее репертуар. Голова разболелась часа через полтора, и я полетела проветривать ее в компании Иоши. Он, кстати, проверил мой эш-борд на предмет неполадок, и подтвердил, что с Лос все нормально.

Не знаю, что за финт был на крыше. Возможно, из-за столкновения с Каем доска просто не успела догнать меня вовремя. Ну а в номере Огненного, видимо, она все-таки отомстила ведьмаку за свой промах. М-да. Лос, конечно, умница и все такое, но подобного за ней раньше точно не водилось. Может, все-таки случайность? Или сбой программы, самоустранившийся волшебным образом.

Когда Молли Вега явилась в комнату и отправилась в душ после тренировки, я была уже полностью готова к походу в ресторан. Волосы цвета воронова крыла собрала узлом на затылке, позволив паре тонких прядей свисать из-под шляпки с густой короткой вуалью. Черное платье в пол было украшено скромным серебристым узором на талии, ботинки на высокой платформе изобиловали ремнями и пряжками. Дело довершали яркий вечерний макияж и капелька пси-искажения, изменившие мое лицо.

Если бы квазара столовую выбрала, я бы так с маскировкой не заморачивалась, но в ресторане можно встретить всяких… стихийников из «Стихий», например. А кое-кто из этих стихийников слишком пристально меня вчера изучал. Нельзя рисковать!

— Ого! Теперь вижу — ты точно Тень. Грим, голографическая маска? Что используешь? — выйдя из душа, спросила соседка, показав мне поднятый вверх палец.

До чего ж любопытная! Соврать, нет? Киборги недолюбливают ведьмаков, к тому же мы конкурентки на конкурсе — стоит ли откровенничать? С другой стороны, квазаров учат ложь распознавать по мимике и голосу. Если Молния меня раскусит, мечты о нормальной жизни на Эламбрусе рассыплются прахом.

В черную дыру такое счастье! Не буду врать. И так уже тошнит от бесконечной лжи, в которой я увязла по самую шляпку.

— Это особенность моего дара, — сказала, глядя на соседку. — Могу менять черты лица, но не радикально.

Она и так обо мне многое знает, а эта информация уж точно ни на что не влияет. На шоу полно одаренных ребят (и я сейчас не про музыку) — Молния сама из их числа, только природа ее способностей несколько иная.

— Хм… Интересненький дар, — хмыкнула квазара, одеваясь. — Полезный, — добавила, подмигнув.

И о чем это она? Или, правильней спросить — о ком?

В отличие от меня, Молли предпочла джинсы, майку с драконом и кроссовки. Разве что косу не заплела, с которой обычно ходила. По случаю маленького халявного праздника — я же за все плачу, а не она — соседка распустила свои русые волосы, доходившие ей до талии. Красивые, кстати, и, в отличие от моих, естественного цвета.

— Угу, — поддакнула я. — Полезный. Только слабенький. Ведьма из меня никудышная, поэтому я в консерваторию поступала вместо Арэйской академии, где обучают модифицированных.

— Разве так можно? — удивилась она. — У нас в Таалисе все псионики под строгим контролем Иоши.

— Кар-кар! — подтвердил… собственно, Иоши. В последнее время он частенько переходил с человеческого языка на птичий — в образ вживался.

Голосовой помощник тоже преобразился, сменив пестрое попугайское оперение на облик черного ворона, который отлично гармонировал с моим костюмом. Забавно, но в списке голографических визуализаций инопланетного ИИ такого варианта не было. Теперь, впрочем, есть. Персонально для меня.

— У нас тоже бесхозных псиоников нет, но если способности слабые и не особо интересные, разрешается после инициации отделаться трехмесячными курсами по управлению даром, а не пятью годами в академии. Ну и потом можно поступать в любое другое учебное заведение, как обычный человек.

Так, слово за слово, мы и пришли с Молли в ресторан. К нашему удивлению, там было довольно многолюдно. И ужинали в этом, без сомнения, чудном месте не только организаторы с представителями прессы.

За столиком в углу обнаружилась компания из четырех парней, которые отмечали высший балл, полученный в первом туре. А у окна я заметила двух нарядно одетых танцовщиц, которые, наоборот, вылетели из конкурса — очевидно, пришли сюда парой бокалов вина скрасить свое поражение. Или парой бутылок — у каждого своя норма.

Были в зале и другие знакомые лица, но я особо не приглядывалась — убедилась, что Кая Огненного тут нет, и потеряла к окружающим интерес. Даже успокоилась как-то, что хорошо, потому что хотелось поесть, а не понервничать.

За время, проведенное с новой соседкой, мы много всего обсудили. Чем больше я общалась с ней, тем сильнее она мне нравилась. Прямолинейная, простая и с хорошим чувством юмора. К тому же она все-таки не прямая моя конкурентка — Молли ведь танцует, а не поет. Значит, в пару, из которой один выбывает, нас точно не поставят.

Уже плюс!

Все было так хорошо и вкусно (ну, кроме тортика, который потребовала квазара — я не фанат сладкого), пока не появился ОН. Вернее, ОНИ. Жюри конкурса талантов полным составом.

Да что б им подавиться всем, как я только что!

И ладно бы эти семеро за один стол угнездились где-нибудь подальше от нас, но не-е-ет — одному наглому ведьмаку из группы «Стихии» внезапно приспичило с нами пообщаться. Даже удивительно, что не Каю.

Ну, ничего! Сегодня я не серая мышка, а черная кошка. И вести себя буду соответственно.

Кай Огненный

Когда Вереск подошел к конкурсанткам из моего списка, я окончательно потерял нить разговора. Девицы из Арэйи громко обсуждали варианты пар для второго тура, требуя реакции от меня, ребят из Даора и даже от шамана, который с каменной рожей восседал в торце стола, но я их не слушал. Свои предложения мы с другом давно уже отправили организаторам, с тех пор мнение особо не поменялось.

— Эй! Ты с нами или где? — пихнула меня в бок… кхм… коллега.

Вот нахрена рядом села? Чтобы грабли свои распускать? Терпеть не могу таких бесцеремонных дамочек, уверенных в своей неотразимости. Ядвигу напоминают.

— Или где, — огрызнулся я, окатив эту приставучую обезьянку презрительным взглядом.

— Совсем звезданулся? — окрысилась она.

— Ой, да ладно вам… — Умудряясь одновременно жевать жвачку и говорить, заявила (хотя, скорее, прочавкала) вторая поп-дива. — Мы все тут одна семья… на эту неделю, — добавила она после паузы.

Семья? Мы?! Явно неблагополучная.

Бездна! Что в них фанаты находят? Бесят же неимоверно! То ли дело танцоры. Не только талантливые, но и в общении приятные. Черт! Да я даже с шаманом готов весь ужин герангов обсуждать, рискуя на личном опыте убедиться в силе его ментальных способностей, лишь бы эти две мартышки, наконец, заткнулись.

— Чего вы молчите? — спросила та, что сидела рядом. Обратилась она ко всем остальным — меня же теперь демонстративно игнорировала. Хвала звездам! — Надо срочно решить, кого с кем свести, чтобы привлечь наибольшее внимание публики!

— Да мы думаем…

— И меню изучаем, — нестройным хором ответили танцоры. — Вам что-нибудь заказать?

Пока все выбирали еду, я наблюдал за Вереском, застрявшим возле столика на четыре персоны. Правда, сидели за ним всего две посетительницы: Молли Вега и, внезапно, Тень.

Просто Тень, так как настоящее имя в ее анкетных данных указано не было. Начинающая певица оставалась верной выбранному амплуа во всем: имени нет, данных о пси-способностях тоже (зато место работы указано, очевидно, для привлечения новых клиентов в ресторан). Даже внешность нормально не разглядеть из-за постоянно сменяющихся масок. Девушка-загадка, подходящая по росту и цвету глаз на роль моей мышки. Притягательная, талантливая, но… голос другой. Вообще не похож.

— Кай? — выдернул меня из размышлений судья из Даора.

— А?

— Что на ужин вам с Вереском заказать?

Пару секунд я раздумывал, пытаясь переключиться с мыслей о девушке на еду, потом вновь взглянул на басиста, которого квазара, судя по жесту, пригласила составить им компанию, и, извинившись, ушел.

Жаль, конечно, было оставлять танцоров в обществе двух слишком громких кривляк и мрачного ментала, но спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Если припрет, найдут повод откланяться. У меня же есть дела поважнее, чем спаривание конкурсантов.

Тьфу ты! Пошлятина какая! Всего лишь подбор соперников, схожих по способностям, тематике и стилю, для музыкального баттла.

— Золушка? — услышал я, подходя, голос Молли, и сердце моментально ускорилось, а мозг заработал с удвоенной силой. — Нет, больше не залетала.

Так-так… Николетта с квазарой соседки, а с Тенью Молния по ресторанам шастает — значит, три эти девушки из моего списка точно связаны. Что, если таинственная брюнетка и есть Риша?

С современными технологиями не так уж сложно изменить голос. Я просто еще не разобрался — как она это делает и почему. А в любви мышки к сменам образа я уже убедился. Что ей мешает перекрашиваться из пепельного в рыжий, потом в черный и обратно? Да и банальные парики никто не отменял. И эти вечные ее маски с вуалями на глазах … будто специально лицо прячет, стараясь сохранить инкогнито.

— Не возражаете? — спросил я, отодвигая свободное кресло.

Даже если заартачатся, сяду — я уже принял решение. Но иллюзию выбора дать всегда полезно.

Тень не шелохнулась, продолжая сидеть с осанкой королевы. И все бы ничего, но она ведь совсем не двигалась — застыла, будто памятник самой себе. Симпатичная, интригующая и… не Риша.

Овал лица не тот и губы тоже другие. Хотя их с помощью помады вполне могла откорректировать. Только зачем? Да и в ресторан, где мы можем столкнуться в это время, какой смысл ей заваливаться? С огнем поиграть? Нервишки пощекотать? Или она пришла… чтобы встретиться с Вереском?

— Конечно, Огненный, присаживайся! — милостиво разрешила квазара. Глаза Молли сверкнули, уголки губ поднялись. Улыбка ее была такой хитрой, что я окончательно уверился в правильности своего поступка. — Тортик хочешь? Эта вон… не ест, — кивнув на подругу, пожаловалась она.

— А что так? — Я нагло уставился на Тень.

— Не люблю сладкое, — ответила она и натянуто улыбнулась.

— Все девушки любят сладкое, — возразил я, зачем-то цепляясь к ее словам. Ну глупость же полнейшая! Вкусы у людей разные и от гендера не зависят. Но я все равно это ляпнул. Задеть хотел брюнетку, раззадорить — вывести на реакцию живого человека, а не статуи, и даже преуспел в этом, но только чуть-чуть.

— Я… — Посмотрев на меня сквозь вуаль, Тень с нажимом закончила свой ответ: — Не все! — После чего с гораздо более приятной улыбкой переключилась на Вереска. — Вы про ту девушку говорите, о которой в сети пишут? Так и не выяснили еще, кто она?

— А вы не знаете?

Проклятье! Куда я попал? Что за светский раут они тут устроили? Выкают, расшаркиваются. Хотя эта конкурсантка действительно напоминает леди из прошлого века (с многочисленными приставками «поза»). Шляпка, вуаль, черные перчатки до локтей — эдакая неприступная крепость, закованная в корсет, шелка и рамки этикета. То ли дело Молли — сходу и на «ты», а ведь мы с ней в академии не общались. Еще бы не развлекалась за мой счет при каждом удобном случае — цены бы ей не было.

— Мне, признаться, не до сплетен в интернете. Режим дня, репетиции, прочее, — объяснила свою неосведомленность «леди».

Неужели на самом деле вся такая правильная? Я ее в развлекательных и торговых зонах не встречал — может, и правда тренируется, не покладая рук? Вопрос только — где? Потому что в студиях Тени тоже не было, иначе бы видео уже давно гуляло по сети.

— А я охотно за этой историей слежу! — заявила Молли, подарив мне насмешливый взгляд. Точно знает, кого я ищу, но молчит! И будет, похоже, дальше молчать из принципа и какой-то своей выгоды — большинство подозреваемых ведь ее приятельницы. — Я даже денег в тотализатор закинула. С нетерпением жду развязки.

— Какой еще тотализатор? — спросили мы с Тенью и, переглянувшись, оба снова уставились на квазару.

— Обычный! Народ гадает, на какой день выяснится, кто такая эта твоя Золушка, Кай.

— Моя? — ухмыльнулся я, опять покосившись на брюнетку.

Та с задумчивым видом взяла бокал и пригубила немного вина. Темно-красного, как и ее сочные блестящие губы. И все это под пристальным взглядом Вереска, которому она явно благоволила. Иначе с чего ей опять ему улыбаться?

Я стиснул пальцами подлокотник с такой силой, что тот возмущенно скрипнул, нарушая повисшую паузу. Гм.

— Вереск, сделай заказ, — сказал, устраиваясь поудобней. Мог бы и сам подозвать официанта, но почему-то дико захотелось разорвать этот их зрительный контакт — вот и отвлек друга. Пусть на меню лучше пялится, а не на Тень.

— Тебе что?

— На твой вкус, — решил не привередничать с выбором — тем более, он знает все мои пристрастия едва ли не лучше меня самого.

— Девушки, вам?

— Я пас! — отказалась от угощения брюнетка, опять улыбаясь. Ему!

— А я еще вина выпью, — заявила квазара и прямо поинтересовалась: — За ваш же счет, парни?

— Разумеется, — кивнул Вереск, взглянув на нее поверх меню. — Все за наш, — добавил он, намереваясь, очевидно, оплатить и ужин девушек тоже.

С чего вдруг такая щедрость? В джентльмена решил поиграть или одна из присутствующих конкурсанток ему нравится? Я очень надеюсь, что это Молли, а не Тень. Хотя какое мне дело до Тени, если она не Риша?

Ар-р-р! Я скоро башкой двинусь с этим «р-р-розарием»!

Сорвать бы все «маски» с проклятых «розочек», смыть грим и выяснить, наконец, кто есть кто. Может, тогда пойму, почему меня периодически торкает то на одну, то на другую. Чувствую себя котом, у которого глаза разбегаются от количества разноцветных мышек, в каждой из которых я ищу знакомые черты.

Доскучался, дурак! Вот вселенная и подкинула развлекаловку.

Ирина Снежина

Поужинала, называется!

Аппетит отшибло напрочь, а сама я превратилась в клубок нервов, готовый взорваться в любой момент. Все потому, что этот гад не спускал с меня глаз. И приятель его тоже. Даже не знаю, под чьим взглядом мне было более некомфортно.

Кай смотрел насмешливо и с интересом, Вереск же — будто сканировал. От него мороз бежал по коже, но я стойко ему улыбалась, стараясь растопить дружелюбием айсберг мужской подозрительности. И проницательности тоже.

Да! Именно так. Ведь его вопросы наводили на мысль, что он меня раскусил. Потому что, в отличие от огнеопасного фронтмена, басист «Стихий» был спокойный, хладнокровный и не вовлеченный лично в историю с Золушкой. А со стороны, как водится, виднее.

Молли тоже хороша! Сидит, лопает свой торт и подначивает парней. Зачем, спрашивается? Для чего она, вообще, пригласила их составить нам компанию? Судьям не место за столом конкурсанток! Для развлечения или чтобы выведать, насколько ведьмаки продвинулись в моих поисках? Могла бы и меня спросить, прежде чем делать такое.

Еще и Иоши перекочевал с моего плеча на спинку кресла, открывая тем самым Огненному вид на мое лицо. Вот и кому после этого ИИ помогает?

Из-за стресса я, кажется, малость перебрала с алкоголем. Не напилась, конечно, но точно захмелела. Хотела расслабиться, а то ощущение, что в спине штырь — сижу и боюсь пошевелиться, чтобы как-то себя не выдать. Фиговая из мышки получилась кошка, что странно — обычно я в такие образы вживаюсь лучше.

Тьма тьмарская! Скорей бы к Лалали. И пофиг, что там будут еще и две стервы в качестве надсмотрщиков.

Время шло, а ужин все не кончался. Молли переговаривалась с Вереском, а Огненный смотрел на меня, продолжая нервировать. Встать бы и убежать, но ведь сразу тогда раскусит!

Пытка взглядом закончилась внезапно и паршиво. Хотя, казалось бы, что может быть хуже этого? Как выяснилось — многое! Например, спятившие музыканты.

Я так сильно сосредоточилась на нашей четверке и на своей роли, что не замечала ничего вокруг. Да и пошатывающиеся ребята, поднявшиеся из-за стола в углу, опасными не выглядели. Говорили на повышенных тонах, гоготали невпопад, привлекая внимание других гостей, но агрессии точно не проявляли.

Казалось, что парни просто перепили, отмечая победу в первом туре. Бывает. У меня самой голова немного кружилась от сухого вина, а они там явно не один бокал вчетвером цедили.

Проходя мимо, барабанщик из «Мглы» внезапно остановился и уставился на меня. Нет, он не начал приставать. И даже не «осчастливил» пошлыми шуточками. Этот кретин принял меня за ведьму! Не за псионика, которых так принято называть, а за чародейку из мрачных сказок. Еще за черную кошку, приносящую несчастья (видать, зря я на себя наговаривала — образ удался), и, как вишенка на торте, за жнеца смерти, явившегося по его душу.

Звездец, дамы и господа!

Не знаю, кого он там поймал — «белочку» или какой другой глюк, но мне стало очень не по себе от таких характеристик. Остальные тоже впечатлились, а Огненный (сволочь такая!) еще и съехидничать умудрился. На нас с парнем из «Мглы» уставились все, кто ужинал в ресторане, включая наших сотрапезников.

Что, вообще, происходит? Может, это какой-то новый подкат, а я неправильно поняла?

Пока думала над его заявлением, пьяный идиот решил перейти от слов к делу и победить вселенское зло в моем лице… с помощью спирта и зажигалки.

Блин!

Спирт-то у него откуда?!

Дальнейшее происходило, как в дурном сне. Придурка, решившего поиграть с огнем, откинуло воздушной волной на несколько метров и впечатало в чей-то стол. Люди, сидевшие за ним, закричали, шарахнувшись от ярко полыхнувшего огня — парень случайно поджог сам себя.

Я зачем-то обернулась на Кая, но его в кресле уже не было. В мгновение ока он оказался рядом с дебоширом, усмиряя и его, и пламя.

— Наших бьют! — пьяным басом гаркнул лидер «Мглы», и трое съехавших с катушек парней, точно стадо обозленных горилл, принялись громить все, что не было прикручено к полу. Да и прикрученному, если честно, тоже перепадало.

Ресторан стремительно погружался в хаос. Кто-то бросился к дверям, кто-то потянулся за гаджетами, чтобы заснять скандал. К задирам кинулись официанты и кое-кто из гостей в попытке остановить их, но парни как будто наглотались запрещенных веществ, иначе не знаю, чем еще можно объяснить такую внезапную агрессию и нечеловеческую силу.

Мимо меня серебряной молнией промелькнула квазара. В боевой ипостаси Молли казалась человекоподобным сплавом металла, а не обычной девчонкой. Она сбила с ног сдуревшего бугая, пытавшегося вырвать с корнем стол, чтобы запустить в толпу, которую он принял за демонов.

У парней точно крыша протекла! Что же они такое выпили?

Драка разрасталась, точно воронка набирающего силу торнадо. Она затягивала все больше участников, и над этим хаосом, громко (и радостно?) каркая, кружил черный ворон. Мой!

Дичь какая-то! Может, я сплю и мне это все снится?

Пока я маялась выбором: малодушно сбежать или попробовать помочь Молли, к ней присоединился Вереск, ну а меня кто-то толкнул. Подозреваю, случайно, но оттого не менее больно. Налетев на угол стола, я взвыла, окончательно уверившись, что надо сматываться, ибо толку от меня тут никакого — только мешаю. А стоило развернуться в сторону выхода, как я получила тортом в лицо от неопознанного «доброжелателя».

Ненавижу десерты! И пьяных дебилов тоже ненавижу!

Сорвав испачканную вуаль вместе со шляпкой, обильно сдобренной липкой гадостью, я двинулась к открытым настежь дверям навстречу охранникам, бегущим разнимать драчунов. Но не успела сделать и пары шагов, как в меня опять что-то швырнули — и на сей раз это было кресло, а не мерзкий, но мягкий торт.

Спастись удалось чудом. Чудо звали Каем, который очень вовремя оказался рядом и убрал меня с пути летящей мебели. А потом на руках еще и над залом поднял.

— Ты в порядке? — спросил, вглядываясь в мое лицо… без маски и без вуали, а еще, кажется, без пси-искажения, потому что я слишком отвлеклась, чтобы его поддерживать.

— Да. С-с-спасибо, — прошептала, опустив голову, чтобы спрятаться за выбившимися из прически волосами.

— Сочтемся, — сказал ведьмак, вместо благородного «пожалуйста», и добавил со смешком: — Сладкая.

Он же имел в виду остатки крема, да?

Кай отнес меня к выходу, а сам вернулся, чтобы помочь друзьям и охране усмирить окончательно спятившую «Мглу».

Туда же направился и Великий шаман, чья огромная фигура возвышалась над драчунами. И как-то сразу все начало стихать, а я почувствовала отголосок ментального воздействия даже в коридоре.

Бр-р-р! Жуть! Только в голове моей судьям и не хватало покопаться!

С пятого этажа сбежала по лестнице, так как в замкнутый короб лифта заходить было страшно. Вдруг очередной неадекват присоседится? И только оказавшись в комнате и включив новостной канал, активно освещавший события в ресторане, я задумалась.

Вдруг этот инцидент не был случайностью? Странно для здоровых молодых рок-музыкантов ТАК ушататься с относительно небольшого (для четырех мужиков) количества алкоголя. Еще и перед следующим туром! Вдруг их специально траванули, чтобы дисквалифицировать? Сейчас ведь они лидируют по очкам вместе с…

Герань!

Первым порывом было броситься к бывшей соседке и выяснить, все ли с ней нормально. Вторым — успокоиться, помыть голову и пораскинуть мозгами. Что, если это шаман свел с ума музыкантов, расчищая от конкурентов дорогу своей протеже? Он же очень сильный ментал — все об этом знают.

Схватив полотенце, я стерла остатки крема с волос, лица и шеи, отряхнула от крошек платье и, помянув недобрым словом Иоши, застрявшего в ресторане, все-таки пошла к Герани. Лучше убедиться, что она в полном порядке, чем весь вечер грузиться по этому поводу.

ГЛАВА 10

Кай Огненный

Какое шоу без скандала! Здесь тоже без него не обошлось. И дело было даже не в драке, затеянной конкурсантами, которые редко в ресторан захаживают, предпочитая питаться в соседней столовой, а в том, что послужило ее причиной. Парней из «Мглы», как выяснилось, подло опоили какой-то новомодной мерзостью, вызвав вспышку агрессии и галлюцинации.

Кто, как и где — пока неизвестно, но расследование уже начато. Вряд ли музыканты сами устроили себе передоз запрещенных веществ, если они даже крепкий алкоголь во время конкурса не пили, желая всегда оставаться в форме. Но с конкурса ребята все равно выбыли. Не столько за погром, сколько по состоянию здоровья. Всех четверых дежурные медики телепортом отправили в больницу Даора.

Сейчас этот инцидент активно обсасывается в СМИ, обильно сдобренный фото и видео материалами, а также версиями о случившемся: от вполне логичных до совершенно абсурдных. Интернет кипит, интерес к конкурсу растет — организаторы довольны.

Хм… может, они и отравили ребят? Хотя вряд ли — дело-то подсудное, зачем им такие проблемы. Шаман тоже, скорей всего, ни при чем — с его помощью, наоборот, творящиеся безобразия удалось быстро пресечь, а разбушевавшихся парней усмирить.

В итоге больше всего пострадал зал и сами музыканты. Особенно парень, который играл с огнем. Я, конечно, затушил пламя, но ожоги он все равно успел получить. Гости ресторана и обслуживающий персонал отделались испорченным вечером, легкими ушибами и уязвленным самолюбием. Часть из них. Остальные, если верить интервью, отлично провели время и даже умудрились поболеть за того или иного дебошира.

Люди — такие люди. А «Мглу» жаль. Я бы посмотрел на них во втором и третьем туре.

Что ж, одним сильным конкурентом меньше. Остальные участники могут радоваться. Хотя я бы на их месте насторожился — кто-то вывел лидера из игры, что мешает поступить так же с теми, кто займет его место? Пока ответственный за случившееся не найден, все участники конкурса в опасности.

В том числе и Тень. Почему-то ведь до нее докопался барабанщик из «Мглы». И хотя это вполне мог быть случайный выбор, я все равно решил присматривать за девчонкой. Тем более теперь, когда окончательно убедился, что именно она — моя неуловимая мышка.

Ох уж эти испуганные дымчато-серые глаза в обрамлении черных ресниц. И взбитые сливки на бледном личике с дрогнувшей «маской». Едва удержался, чтобы не отведать крем на вкус. Не только крем. Будь ситуация другой — именно так бы и сделал, чтобы подразнить мою многоликую Золушку.

Интересно все же, какой цвет волос у нее настоящий. Впрочем, скоро выясню.

— Я тут случайно узнал, что Тень теперь живет в комнате Молли, — огорошил очередным доказательством моей правоты Вереск. — Квазара ляпнула, что беспокоится о соседке, когда мы с ней спятивших рокеров отлавливали.

— Теперь? — переспросил я, прищурившись. — Или и раньше жила?

Память услужливо подкинула образ розововолосой куколки с серыми, вместо карих, глазами. Вдруг Риша все-таки обладает талантом скоростного перевоплощения? Если она может быть Тенью, что мешает ей быть и Никой? Возможно, для увеличения шансов на победу эта шельма решила поучаствовать в конкурсе под разными сценическими именами.

— Думаешь Николетта и Тень — один человек?

— Да. Одна ведьма. И пси-способность ее как-то связана со сменой внешности.

— Не слышал о таком даре, — нахмурился друг. — Что за спектр?

— Не знаю, но покопаюсь в общем перечне на досуге. То, что нам не попадались такие псионики в Таалисе, не означает, что их нет в других городах. Слишком уж многое сходится. Обе конкурсантки из Арэйи, обе поют и живут в комнате «312». Они похожи не только по росту и комплекции, но и по возрасту. Глаза, опять же, у обеих серые. Пусть и не всегда.

— Может, сестры? — высказал предположение Вереск.

— Может. В любом случае будет любопытно свести их в следующем туре, — расплылся в предвкушающей улыбке я. — Заодно и выясним, одна это девушка или две. Что там мартышка от нас требовала?

— Юлиана, — напомнил имя вечно жующей поп-дивы друг.

— Точно! Она, кажется, настоятельно рекомендовала пересмотреть списки пар с учетом результатов первого тура. Этим и займусь.

Ирина Снежина

До Герани я не дошла — остановил Иоши, который нагнал меня на лестнице и, заняв место на плече, начал делиться новостями. Он же мне и сказал, что с бывшей соседкой все в полном порядке. Заполучив комнату в свое безраздельное пользование, она репетирует прямо там, не утруждаясь походом в тренировочный комплекс, а ужин ей прямо в номер доставляет официант из ресторана по распоряжению шамана.

Хорошо устроилась клыкастая воительница! Аж зависть берет.

С другой стороны, она многое упускает. Просто в комнате можно и дома было посидеть.

Откуда Иоши все это узнал? Так от себя же любимого — герангианка тоже активировала голосового помощника для сбора информации о наиболее достойных и удачливых соперниках.

Хитренькая какая! А еще расчетливая и целеустремленная. Чем больше узнаю о ней, тем неуютней становится.

Не удивлюсь, если она так странно себя вела со мной, чтобы отвоевать территорию. А я купилась, как последняя дурочка! В любом случае квазара мне больше нравится. Хотя она тоже девушка с сюрпризами, еще и боец отменный — сама видела, как Молния обезумевшего бугая в ресторане уложила, а он, на минуточку, раза в два ее крупнее был, еще и на пике агрессии.

Молли в драке практически не пострадала — спасибо ее боевым навыкам и доспеху, защищавшему тело. Но из-за разбирательств, инициированных охраной, квазара, как и все прочие участники драки, застряла в ресторане, о чем мне опять же сообщил Иоши.

Полезная «птичка»! Единственное, что он так и не смог до сих пор выяснить для меня — это кто и где прячет скрипку. А жаль.

Приняв быстрый душ и сменив одежду, от образа Тени отказываться я не стала. Вдруг судьба подкинет очередную неудобную встречу? Я же на седьмой этаж собираюсь. Записав голосовое сообщение для Молли, вместе с вороном отправилась к Ядвиге и Николетте на обещанное свидание с Лалали.

Списки соперников на два ближайших дня еще не выложили, и я нервничала в ожидании. Еще и насмешливый взгляд Огненного никак не выходил из головы. Заметил он, что я меняю черты лица, нет? Заподозрил что-то или у меня паранойя?

А вдруг квазара им с Вереском разболтает мою тайну, решив, что после совместной драки они ей больше друзья, чем я? Эти трое же вместе там остались давать показания.

Черт! Как все не вовремя-то!

Пятнадцать минут спустя…

Скрипка пела в моих руках, и тревоги отступали. Сбежала бы вместе с ней, пользуясь тем, что за нами никто не следит, но эш-борда нет, чтобы улететь через окно, а входную дверь Ядвига заперла изнутри, и без кода, который я не знаю, не войти сюда нельзя, не выйти.

Ну и фиг с ним!

Не желая портить себе настроение грустными мыслями, я продолжала наслаждаться творческим единением с Лалали, когда внезапно услышала:

— Да, этой ночью. Все уже готово. Срочно нужен код от комнаты Кайчика. Он комбинацию цифр постоянно меняет. Добудешь?

Рука дрогнула, фальшивая нота ударила по ушам, но я быстро исправилась и продолжила играть, правда, не громко и страстно, всецело отдаваясь музыке, а медленно и задумчиво. Подумать, действительно, было о чем. Не зря, похоже, Яд Нику за чипсами в магазин услала. Что же эта рыжая стерва задумала? И почему я слышу ее сквозь стену?

— Твоя работа? — шепнула я, подходя к креслу, на спинке которого восседал красавец ворон.

Сегодня я пришла с ним, пользуясь тем, что запрет змеючек распространялся только на Лос. Иоши, сидящему на моем плече, они тоже рады не были, но выгонять инопланетный ИИ поостереглись, как и устраивать при нем мне сцену ревности из-за полета с Каем. Яд лишь сдержанно спросила, что ему от меня было нужно, на что я сухо ответила: «Ничего такого, что я могла бы ему дать». На этом разговор и заглох. Непривычно как-то.

— Кар! — Пернатый недвусмысленно кивнул, а блогерша в соседней комнате продолжила с кем-то говорить — очевидно, по мобильному, потому что второй голос до меня не долетал. Уверенная, что ее никто не слышит из-за врубленной на всю мощность звукоизоляции, Ядвига обсуждала свой коварный план по проникновению в чужие апартаменты.

Зачем? Стопудово для подставы! Осталось только выяснить — для какой.

Пальцы продолжали водить смычком по струнам, широкий конец скрипки приятно холодил ключицу, но я больше не ощущала Лалали естественным продолжением себя. Что-то изменилось, и теперь это была просто скрипка, на которой я машинально играла. Голова же буквально взрывалась от противоречивых мыслей.

Я понимала, что вредному стихийнику грозит опасность в лице не менее вредной блогерши, которая вознамерилась во что бы то ни стало залезть в его постель. Даже каким-то тайным помощником обзавелась с доступом к «ключам» от всех номеров.

И мне бы плюнуть на услышанное и продолжить заниматься своими делами, ведь если Кая Огненного кто-то отвлечет от поисков Золушки, будет даже хорошо, но внутри все буквально вопило о несправедливости. К тому же я ему должна — ведьмак дважды меня спас: на крыше и в ресторане. А значит, я просто обязана вмешаться. Надо только придумать — как, чтобы самой при этом не подставиться.

Звук открывающейся двери отвлек от размышлений. Резко развернувшись вместе со скрипкой, я уставилась на раскрасневшуюся от волнения (или от злости?) Николетту, которая с порога выпалила:

— Ты-ы-ы!

Неужели они все-таки решили устроить мне разборки за общения с ведьмаком?

— Это все ты со своими идиотскими идеями! — топнула ногой сводная сестра.

— Чего? — опешила я, окончательно перестав играть.

— Ты не должна была регистрироваться на конкурс как Тень! Не должна! — сжимая кулаки, повторила она. — Тебе следовало быть… со мной, — стрельнув глазками на Иоши, исправилась она. — Мне помогать, а не изображать на сцене эту швабру готичес-с-скую! — перешла на шипение Ника.

— Да что случилось-то? — не выдержала я, понимая, что дело вовсе не в Кае.

— Что такое, Никуся? — выскочила из соседней комнаты Ядвига. — Ты в порядке? Кто обидел? — спросила она и почему-то покосилась на меня.

Ну да, конечно — я сам дьявол во плоти, если кто еще не в курсе, а они невинные овечки, угу. Ничего в этом мире не меняется!

— У нас завтра с Иркой совместный музыкальный баттл! — запустив дрожащие пальцы в ярко-розовые волосы, взвыла Николетта.

А я… Я села в кресло, возле которого стояла. Молча.

Доигрались! И как теперь выкручиваться? Не могу же я разорваться!

Кай Огненный

Странности начались не сразу. Накатывающую волнами сонливость с привкусом неудовлетворенности я поначалу принял за усталость, а мысли о мышке, вернее, о мышках, мешавшие сосредоточиться на чем-то другом, объяснил желанием поскорее разоблачить Ришу.

Но, невзирая на прохладный душ, который на время возвращал мне бодрость и прочищал мозги, к ночи я все равно почувствовал себя тормозом, причем тормозом озабоченным, как бы странно это ни звучало, потому что желание увидеть Ришу под любой из ее «масок», зашкаливало.

Не отвлеки меня Вереск, я бы на автопилоте поперся в комнату «312», чтобы застукать Тень без «штукатурки» и… Лучше не думать, что там после «и», потому что фантазии мои этим вечером были далеки от невинных.

Да что за хрень творится? Я окончательно помешался на Рише? Или меня тоже чем-то опоили, только глюки другого плана в башку лезут?

Эта мелкая зараза и правда ведь начала мне мерещиться в отражениях зеркал, а ее песня, всего раз услышанная на крыше, занозой засела в памяти. Я даже гитару взял, чтобы воспроизвести мотив, хотя такая музыка не совсем в моем стиле. Да так и завалился вместе с ней на кровать, не снимая одежды, потому что накатила очередная волна слабости, башка стала ватной, а мысли окончательно помешались на хитрой девчонке, прячущейся у меня под носом.

Я был уверен на все сто, что Риша — это Тень, а вот в том, что Ника — тоже одна из ее личин сомневался. Чуть-чуть совсем. Потому и решил свести завтра на сцене обеих.

Веки становились тяжелыми, глаза закрывались — и я проваливался в какой-то больной пьяный сон, где водили хоровод все возможные ипостаси моей маленькой мышки, напевая разными голосами ее песню.

Бред какой-то с уклоном в хоррор!

Вынырнув из разноцветного кошмара, сел. Тряхнул головой, а потом помассировал виски, прогоняя сонливость, опутавшую меня своими липкими щупальцами, затем, пошатываясь, пошел умываться. Мысль, что мне тоже что-то подлили в ресторане, только в малых дозах, раз сразу симптомы не проявились, не покидала. А может, и во время судейства какую-нибудь заряженную воду подсунули. Чем не вариант?

Пока я торчал в ванной, окуная башку под ледяную струю и придирчиво изучая собственные зрачки на предмет необычных реакций, в дверь позвонили. Поздним гостем, как позже выяснилось, была Молли Вега, зачем-то явившаяся к нам в черном балахоне, причем смутно мне знакомом. Еще и с вороном Тени на плече, который старательно делал вид, что он вовсе не Иоши, а часть маскарадного костюма квазары.

Ей бы еще косу в руки — была бы вылитая леди-Смерть.

То, что рассказала визитерша, полностью подтверждало мою теорию. Женщина-отрава не просто не успокоилась — она решила пойти в атаку, используя… да, именно отраву. Хрен знает какую, но ощущения после знакомства с ней не самые приятные. На меня точно как-то воздействовали, и вся эта сюрреалистическая каша в голове — часть плана окончательно свихнувшейся фанатки по завоеванию кумира. Ну, или по отмщению.

Даже представить боюсь, что именно задумала Ядвига с такими приготовлениями.

— Урою стерву, — сказал я, поморщившись от головной боли, прострелившей висок. — Дождусь эту рыжую дрянь и устрою ей «р-р-радушную» встречу, — пообещал, разминая пальцы.

Шутки шутками, но ее поведение перешло уже все границы. В моей практике разное случалось: поклонницы писали мне слезливые комментарии и подсовывали под дверь студии простыни надушенных писем, присылали подарки, открытки и свое нижнее белье, а потом страдали в сети на тему моей бесчувственности и брезгливости.

Многие клялись в вечной любви, а некоторые даже обещали спрыгнуть с крыши из-за отсутствия взаимности, но ни одна еще не опускалась до такой откровенной подставы, рискуя получить не только штраф за преследование, но и срок. Яд же и тут отличилась. Чудовище, а не женщина!

— Э, нет, бро, — охладил мои кровожадные намерения Вереск. — Ты не в лучшем сейчас состоянии. Мы с Молли перекинулись парой слов, пока ты в ванной отмокал, и решили, что разберемся со всем сами, а ты сходи к дежурному медику — пусть кровь на анализ возьмут. Пригодится.

— Кровь? Это чтобы завтра интернет мусолил очередной скандал с моим участием? — криво усмехнулся я. — Нет уж! Увольте! Я уже почти в норме. Не стоит никому знать, как, оказывается, легко опоить лидера «Стихий». Да и что опоили — хрен потом докажешь. Скажут, что я подсел на наркоту или что-нибудь подобное. А могут и в отравлении «Мглы» заподозрить. Спасибо, я пас!

— Кай…

— Нет, сказал! — повторил с нажимом, переводя взгляд с друга на гостью. Надеюсь, ей хватит ума не растрезвонить эту историю журналистам. — Нормально все со мной — кризис миновал. Башка только немного побаливает, как с похмелья, но это мелочи. Нечего тащить сор из избы. Понятно выражаюсь?

— Более чем, — серьезно ответила квазара.

А у самой в глазах чертики пляшут. Ну и как ей верить? А если не верить, то что от этого изменится? Ар-р-р! Как же все задолбало!

— Но блогершу твою лучше встретим мы с Вереском, без тебя. Ты слишком эмоционально заинтересован, — заявила Молли, снимая балахон, чтобы накинуть его на мои плечи. — Раз не хочешь к врачу, Огненный, иди к Тени. Она за тобой присмотрит и отправит куда следует, если вдруг самочувствие ухудшится, — сказала кибердевушка, даже не подозревая, что невольно исполнила мою мечту. Или подозревая — больно уж хитрая улыбка у нее при этом была. Именно с ней она и добавила, украдкой мне подмигнув: — Не благодари.

И за что, интересно, я не должен ее благодарить? За свалившуюся на меня возможность увидеть Ришу или за помощь в разоблачении Ядвиги?

Эта Молли Вега продолжает озадачивать, даже когда играет вроде бы на моей стороне. Квазары и ведьмаки — не друзья… в большинстве своем. Не стоит об этом не забывать.

ГЛАВА 11

Ирина Снежина

Ну, приехали!

Не успела порадоваться, что сплавила проблему Молнии, как она вернулась ко мне бумерангом. Не Молли вернулась, а проблема. Сначала в виде сообщения о ночном госте, за которым требуется присмотреть, ибо он не совсем в себе, а потом и образе самого гостя, заполнившего долговязой фигурой весь дверной проем.

Вот чего я точно не ожидала под завязку этого дурацкого вечера — так это заполучить роль няньки для неадекватного стихийника, который, как маленький мальчик, боится укольчика. Нет, чтобы в медпункт пойти и полежать там под присмотром врача! Зачем он ко мне-то приперся?!

Знай я, чем все закончится — позволила бы Ядвиге осуществить ее подлый план!

Хотя нет, не позволила бы. Меня так бесила мысль, что эта тварь влезет ночью в комнату к Огненному, используя свои грязные трюки, что я чуть сама туда не влезла. Если бы не рассказала о подслушанном разговоре соседке — точно бы влетела в спальню ведьмака в третий раз, чтобы предупредить об опасности.

Чем бы это все закончилось? Явно ничем хорошим. Блогерша, скорей всего, не достигла бы желаемого, ну а Кай, словно кот, поймал бы не только рыжую мерзавку, но и глупую серую мышку — меня то есть.

Впрочем, он и поймал. Точнее, я сама поймалась, заварив эту кашу. Счастье, что макияж снять перед сном не успела. Да и вообще не легла еще, а то бы пришлось сигать в окно не для помощи стихийнику, а для спасения себя от него.

— Э-э-э… — протянула я, глядя снизу вверх на гостя. — Здравствуй… те, — выдавила, решив нарочито вежливым обращением увеличить эмоциональную дистанцию.

Кай стоял, чуть сгорбившись в прихожей, и придерживался рукой за стену, будто боялся упасть. Мой балахон, который квазара одолжила для конспирации, смотрелся на парне как одежда младшего брата: коротко, стремно и смешно.

И зачем он его напялил? Тоже, что ли, для маскировки?

Так-то, наверное, правильно — в коридорах, в отличие от комнат, камеры имеются. А кому хочется, чтобы репортеры завтра смаковали ночной визит одного из судей в номер конкурсантки? Не хватало еще, чтобы нас заподозрили черт знает в чем.

— Не спится? — Голос парня звучал приглушенно и как-то хрипло.

Аж мурашки по спине побежали.

— Спать не дают, — буркнула я, разворачиваясь и идя в комнату, чтобы не только эмоциональную, но и реальную дистанцию увеличить. — Молли сказала, что тебя следует спать положить. Неизвестно насколько затянется их с Вереском охота. Вон ее кровать. — Я указала на по-военному аккуратно заправленную постель квазары. — Не понимаю только, зачем тебе это? Человек ты небедный — мог бы и вип-номер на ночь снять, чтобы нормально выспаться. Вроде они не все еще заняты.

— Мог бы, — качнул головой Кай, застыв посреди погруженной в полумрак комнаты, потому что я забыла включить свет — псионики в полумраке отлично видят, пусть и в серых тонах. И все бы ничего, но я ведь не упоминала в анкетных данных, что являюсь ведьмой. Догадается, нет? Черт! — Но там не будет тебя.

И почему последняя фраза прозвучала так близко?

Обернувшись, я обнаружила незваного гостя прямо за своей спиной. Только и успела пискнуть «мама!» как вообще потеряла возможность разговаривать, да и шевелиться тоже.

Кай Огненный

— Хватит ворчать, — поморщился я, накрыв мокрым полотенцем не только ушибленную скулу, но и все лицо.

Вот же заноза! Три раза извинился, объяснился и даже самоустранился, рухнув на кровать ее соседки, а она все возмущается. Подумаешь, поцеловал! Крышу снесло от ее близости так, что в глазах потемнело. Сама ведь то же самое в прошлый раз сделала, причем без всякой побуждающий к приключениям фигни, которой меня Яд отравила.

Ну? И кто тут главный домогатор?

Ах да… она же у нас сегодня Тень, а вовсе не Риша.

Маленькая лгунья!

— Нечего было руки распускать, — шипела девчонка, сейчас больше напоминавшая ворону, нежели мышку. Нахохлившаяся, мрачная и растерянная, хотя последнее она упорно скрывала за пеленой раздражения.

— Это кто еще распускал! — фыркнул я, поправляя полотенце, которое не мешало бы еще раз намочить.

Холод благотворно влиял на мое самочувствие — это я еще в своем номере заметил. И речь сейчас не про ушиб, хотя удар у Тени неплохой, несмотря на маленький кулачок и нежные тонкие пальчики.

Ладно! Плохой. Вернее, не плохой, а слабый для меня. Только сообщить ей об этом — означает лишиться возможности давить на совесть за то, что она меня, бедного-несчастного, поколотила. А так ворчит, шипит, но тряпочку освежать бегает и на голову мне ее потом заботливо пристраивает.

Приятно, черт возьми!

— Ты заслужил! — взвилась она, вскочив с кровати, на которой сидела. — Не полез бы с поцелуями…

А полчаса назад собиралась забыть об этом, как о страшном сне, и больше никогда не вспоминать. Ну-ну.

— Я же сказал, что в неадеквате. Был, — добавил с нажимом. — Обновишь полотенце? — попросил, стянув с морды потеплевшую тряпку. — Холод отрезвляет.

Пронаблюдал, как она сжимает и разжимает кулачки, сверля меня взглядом, а потом осторожно подходит и…

— Ты что делаешь? — вскрикнула Тень, когда я схватил ее за руку. — Ты… ты…

— Успокойся, — сказал я, сев. — Меня больше к тебе не тянет, — соврал, причем нагло. — Так что не надо подкрадываться на цыпочках, а потом шарахаться от меня, как от чумного. — Она хотела что-то возразить, но я не дал, заявив: — Виноват. Раскаиваюсь. Готов загладить вину. Как насчет ужина в качестве извинения? Выбор места, времени и блюд за тобой.

Глаза ее удивленно расширились, она даже оставила попытки высвободить запястье из плена моих пальцев — замерла, хлопая длиннющими ресницами, за черной завесой которых мерцали серебром ее радужки. Ведьма! Я так и знал. При недостатке освещения именно у псиоников глаза светятся.

Где-то пару секунд длилось ее замешательство, после чего девушка переспросила:

— В качестве извинения?

— Да.

Я улыбнулся, решив, что рыбка попалась на крючок. Кто в своем уме откажется от свидания с лидером «Стихий», который еще и судья на конкурсе талантов? Да большинство участниц…

— А сменить мне соперницу во втором туре ты в качестве извинения можешь? — оборвала потом моих победных мыслей Тень.

Удар по самолюбию получился куда ощутимее, чем по физиономии. Я, можно сказать, ей себя на блюдечке предложил, даже поухаживать за ней собрался, как это обычно делают парни, а она не оценила. Зато узрела в моем «чувстве вины» возможность не соревноваться с… С кем? Сама с собой? Или мышек все-таки две, и они просто подруги?

— Зачем? — прищурился я, вглядываясь в лицо девчонки: нижняя часть нифига не Ришина, но это все равно она. Без вариантов! Что же у нее за дар? Или это какой-то новый вид маскировки? Голографический камуфляж я бы точно заметил, когда ее целовал. А может, наоборот, способ старый — вдруг она накладки силиконовые использует или что-нибудь подобное? — Боишься проиграть Николетте, Тень?

— А если и так?

— Не знал, что ты такая трусиха.

— А я не знала, что ты… ты… — опять начала запинаться она, подыскивая нужное слово, — домогатор!

Ну начинается! И придумала ведь название! То бабник, то теперь домогатор. Спасибо, в абьюзеры пока не записала. Хотя, чую, все у нас впереди.

Тень снова дернула руку — на этот раз удачно, потому что я отпустил. Холод, конечно, усмирял животные инстинкты, но контакт с этой девушкой сводил на нет все его старания. Если продолжу в том же духе, Тень окажется в моей постели вовсе не для разговоров и совместного сна. И никакой неадекватностью я ей (да и себе тоже) это уже не объясню.

Схватив полотенце, девушка выскочила из комнаты, а я завалился обратно на кровать, прикрыв ладонью глаза. В том, что именно она моя Риша, сомнений не осталось, но говорить ей, что узнал, я тоже не собирался. Хочет поиграть со мной мышка, что ж… поиграем. Только теперь по моим правилам.

— Разбить пару нельзя, — сказал я, когда она вернулась. — Поздно — списки уже утверждены. Скажи ты это раньше — я бы помог. Но тебе нечего бояться — ты не уступаешь Николетте, а возможно, даже превосходишь ее. Не переживай — все получится, — добавил ободряюще. — Или есть какая-то другая причина? — Приложив полотенце ко лбу, а не к скуле, полюбопытствовал я. Тень не ответила. — Есть? — повторил, наблюдая за ее реакцией.

Глаза отвела, губу нижнюю закусила… чертовки соблазнительно. Причина точно есть, но скажет ли она мне ее?

— Нет! — заявила обманщица, гордо вздернув подбородок.

Маленькая, хорошенькая… врушка! Схватить бы ее, стиснуть в объятиях, а потом завалить на постель и устроить ей сладкую пытку до тех пор, пока не раскроет все свои секреты, но… не время!

— Нет так нет, — пожал плечами я, стараясь выглядеть максимально равнодушным, хотя это было сложно. Даже зевнул для пущей убедительности, после чего развернул полотенце и накрыл им голову, пряча за мокрой тканью улыбку.

Ирина Снежина

Скотина блудливая! Кобель недобитый! Гад, гад и еще раз гад! К тому же бесчувственный!

Сидя на своей кровати, я исподлобья смотрела на кровать соседнюю, мысленно упражняясь в сквернословии. Вернее, не на кровать, а на того, кто ее оккупировал. И ладно бы просто отдохнуть лег, чтобы держаться от меня, как он выразился, подальше ради моего же блага — я бы тогда не так сильно злилась, но эта сволочь огненная, доведя меня до кровавых звездочек в глазах, задрыхла, как ни в чем не бывало, не прошло и полчаса!

Вселенский хаос! Как же бесит!

Сначала Кай поцеловал меня так, что пол из-под ног ушел — я еле устояла, цепляясь за него, как за спасительный выступ над пропастью взбунтовавшихся чувств. Внезапных, диких и таких притягательных, что едва не утонула в них.

Опыт романтических отношений у меня имелся, пусть и небольшой. Но чтобы ТАК накрывало — это нонсенс! Может, Яд афродизиак на ведьмака распылила, готовя свою подставу, а не в еду ему его добавила? Вот он теперь и фонтанирует этой гадостью, вовлекая в свое эротическое безумие ни в чем неповинную меня.

Не удивлюсь!

Как умудрилась в таком состоянии врезать ему — сама не знаю, потому что мозг отключился, пока я тонула в своих ощущениях. Точнее, упивалась ими. Получив по морде, Кай даже не возмутился. Тряхнул головой, будто избавляясь от наваждения, потер ушибленную скулу, а потом усадил меня на кровать и молча пошел на другую.

Полежал немного в тишине, насквозь пропитанной моими невысказанными возмущениями, осознал, видать, что мысли материализуются, извинился, оправдался и в конечном итоге уснул. Как будто ничего особенного не случилось!

Ну да, я же для него одна из многих, а он и правда не совсем сегодня адекватный — Молли меня в мессенджере предупреждала.

Одна из многих… р-р-р!

Кулаки сжались в который раз за вечер, ногти царапнули кожу. Хотелось встать, подойти и отхлестать спящего мерзавца тем самым полотенцем, которое я ему по доброте душевной смачивала. А сверху еще эш-бордом добавить, чтобы точно проникся, но нельзя.

Счастье, что Лос все это время лежала под кроватью в неактивном состоянии, а то с такими кровожадными намерениями хозяйки, чудившая в последнее время доска могла бы сделать из гостя отбивную, а мне оно точно не надо, пусть и очень хочется.

Решив, что слишком жирно этому бабнику будет, если я продолжу кипеть, как забытый на плите чайник, отправилась в ванную. Нефиг тратить на него нервные клетки, пока он преспокойненько отсыпается!

Мысль о прохладном душе отринула сразу, хотя было бы полезно его принять, чтобы освежить не только голову, но и все тело, смывая следы чужих прикосновений. Однако наносить очередной убойный макияж, скрывая слегка подправленные «маской» черты, я морально была не готова. Не морально — тоже!

Какого черта я вообще во все это встряла? Ловеласа бесячего пожалела, с квазарой подслушанным разговором поделилась и… не ответила четкое «нет» на сообщение о том, что ко мне идет гость. Не успела ответить, стормозила. Или все же не захотела?

Так благими намерениями и оказалась вымощена тропинка в мой личный Ад. Потому что от одной только мысли о поцелуях с Каем у меня по коже бежала дрожь, а голова начинала кружиться, как от хорошего вина.

Я, предпочитавшая с детства все контролировать или хотя бы иметь иллюзию контроля, внезапно оказалась совершенно беззащитной перед обаянием и натиском бесстыжего сердцееда, который даже не знает, как меня зовут. А самое паршивое, что больше всего меня раздражает не интерес лидера «Стихий» ко мне, а его быстрое остывание. Я не столько злилась на поцелуй (хотя и на него тоже), сколько на то, что ведьмак забил на это все и заснул.

Проклятье!

Он же не может мне нравится, правда? Я не настолько дура, да и нельзя мне вляпываться в любовно-романтическую чачу, от которой одни проблемы, когда на кону моя скрипка!

Умывшись, я подтвердила правоту Кая — холодная вода на самом деле отлично отрезвляла, прогоняя глупые мысли, к тому же была полезна для кожи.

Полюбовавшись минут пять на свое мрачное отражение в зеркале, убедилась, что на себя настоящую я по-прежнему не похожа, после чего вернулась в комнату, намереваясь написать сообщение квазаре, что пора бы ей уже махнуться местами с самым раздражающим парнем на свете, ибо спать при нем я не могу, но… меня опередили.

Открыв мессенджер, я на мгновение задумалась, обнаружив вместо текста видеофайл с припиской «смотреть со звуком!», за ней следовал ряд угорающих от смеха круглых смайликов.

Я окинула задумчивым взглядом Кая, чья грудь мерно вздымалась, подтверждая, что он точно спит, а не притворяется. Подкравшись на цыпочках к парню, которого недавно готова была собственноручно придушить, аккуратно накрыла его своим пледом, после чего опять вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Пусть спит. В таком состоянии он наименее для меня опасен.

В ванной…

Я и не знала, что Яд так боится привидений. И это современная девушка? Даже Герань проще реагировала на призрачного Иоши, чем блогерша на голографического Кая. Очень, кстати, похожего на оригинал, только в прямом смысле демонического. Обнаружь я это долговязое чудище, отлепляющееся от стены в темной комнате, тоже испугалась бы, пока голову не включила. Но Ядвига ничего включать даже не пыталась. Отключать тоже (это я про ее громкие визги).

Или рыжую выдру не от «призрака» корежит, а от разочарования? Очень может быть! Проигрывать она не любит, а это стопроцентное фиаско.

Даже не знаю, как Молнии с Вереском удалось провернуть такую крутую авантюру за столь короткий срок. Где они полуголую копию Огненного раздобыли — тоже вопрос открытый. Не удивлюсь, если задействовали голосовых помощников, у которых, судя по моему ворону, арсенал визуализаций куда обширней списка, указанного в меню.

Не зря все-таки моя птичка с квазарой улетела. Наблюдать и участвовать, как он это мне преподнес. Еще, как выяснилось, все записывать, чтобы я тоже потом посмеялась. И я действительно похихикала, глядя, как носится по комнате, полной «призраков» горе-соблазнительница, а за ней, точно в истерике, мечется дрон с камерой, которого Яд запустила в чужой номер для сбора компромата.

Спасибо, что не коллег своих журналистов пригласила, чтобы лично все зафиксировали. Хотя какой толк в постельной сцене с лидером «Стихий» — загадка. Все его фанаты в курсе, что он неразборчив в связях. Одной любовницей больше, одной меньше — репутацию это ему точно не испортит, даже, наоборот, укрепит.

Тогда какая выгода Ядвиге? Чем она Кая шантажировать-то собиралась? Тем, что он опять с ней якобы переспал? А в прошлый раз, о котором она трындела на всех форумах, тоже не обошлось без афродизиака, да? Или там все было по-честному?

Поймав себя на мысли, что неосознанно пытаюсь обелить стихийника, нахмурилась и продолжила размышлять о мотивах блогерши. Вдруг она что-то более мерзкое с ним сотворить задумала? Например, краской несмываемой физиономию ему разрисовать, налысо побрить, еще как-то изуродовать. Но тогда съемка не компроматом на него станет, а доказательством ее вины, разве нет?

Моя фантазия буксовала, силясь найти ответ, однако у Ядвиги ум был весьма изобретательный, я по опыту это знала. Так или иначе, правду о ее намерениях мы вряд ли выясним, разве что квазара устроит ей допрос с пристрастием — ее точно в академии этому обучали.

Привалившись к стене возле раковины, я продолжила наслаждаться видеороликом, в котором монструозный Кай с белой кожей и жуткими черными потеками под глазами гонял ошалевшую от такой встречи гостью по комнате, дверь в которую предусмотрительно заблокировали те, кто устроил ловушку.

Звукоизоляцию ребята выставили на максимум, чтобы ополоумевшая истеричка своими воплями спать людям не мешала. Иоши кружил под потолком и громко каркал, добавляя жути. На стенах вспыхивали зловещие руны — естественно, голографические, а из углов лезли какие-то тени, похожие на змей. Слишком театрально, как по мне, и оттого неправдоподобно, но Яд повелась. Даже странно. Я думала, она сообразительней.

По всему выходило, что вляпалась блогерша в свое же дерьмо, не распознав с ходу подставу. Так ей и надо!

Я, конечно, не в восторге от спящего на соседней койке Кая, но то, что он тут, а не в загребущих ручонках рыжей стервы, приятно. Лучше пусть меня целует, чем эту гадину!

Черт! О чем я опять думаю? Зарекалась же вспоминать поцелуй.

Поставив на паузу видео, открыла кран и в очередной раз умылась прохладной водичкой, ибо щеки вспыхнули, да и уши тоже начало припекать, а в памяти упорно всплывала не истошно верещащая Ядвига, а обезумевший Кай — тот, который нифига не призрак, а очень даже живой и настойчивый… кобель! Еще и чем-то накаченный.

О боги! Почему все мои мысли о нем?

Надеюсь, Молли все-таки вытрясет из пойманной на горячем сталкерши информацию о ее грязных планах, и поделится со мной. А уж я найду этому достойное применение. Хотя Вереск с квазарой найдут его и без меня. Все же мое участие в ночном спектакле минимально — они сами все срежиссировали и исполнили, им и сливки снимать.

Досмотрев до конца присланную запись, убедилась, что в процессе съемок никто не пострадал (разве что самолюбие Ядвиги), позлорадствовала немного, вспоминая, как донимали меня сестра с ее рыжей подружкой в прошлом, еще раз умылась и вернулась в комнату, чтобы проверить, как там мой подопечный.

Но ведьмака на месте не оказалось. Видать, ему уже полегчало, и он решил вернуться к себе, а может, услышал, что блогершу обезвредили — я же со звуком смотрела ролик — и захотел лично обсудить с ней ее возмутительное поведение. Так или иначе, но в комнате я осталась одна.

Зато на аккуратно сложенном пледе лежала заколка для волос и записка — обычный лист, небрежно вырванный из бумажного блокнота (неужели кто-то таким сейчас еще пользуется?). А в записке всего три слова и подпись:

«Был неправ. Исправлюсь. Кай».

И в чем он неправ? В том, что поцеловал без спросу, или в том, что уснул, наплевав на мои переживания? А может, в том, что отказал мне в просьбе о разбитии нашей с Николеттой пары?

Вот же гад! Не мог выразиться яснее. Теперь ведь до утра не усну, опять думая об этом невозможном парне.

Просто кара какая-то небесная… рыжеглазая, с огоньком. Стоит смежить веки — и этот черноволосый демон опять тут как тут: встает перед моим внутренним взором, как живой. А ведь мне о конкурсе думать надо! Хотя смысл? Чтобы я получила скрипку, Тень должна будет завтра проиграть Николетте, даже если та сипеть в микрофон будет, а не петь.

Осознание, что я выбываю из гонки, не обрадовало. А ведь мне казалось, что заинтересованности в победе нет. В победе Тени, разумеется. Получается, я обманывала саму себя?

Присев на край постели, взяла в руки заколку и принялась ее вертеть, чуть поглаживая. Красивая, черно-золотая, в форме длинной шпильки с крошечным дракончиком на конце.

Интересно, он специально для меня ее купил, или у него всегда с собой набор разных цацек на случай случайных интрижек? Может, Кай в качестве прощальных подарков всем своим девкам украшения дарит?

Мысль вызвала глухое раздражение и желание воткнуть эту шпильку бабнику в бок.

Так, минуточку… Я не его девка, и у нас нет никакой интрижки. А заколка есть. То есть он заранее ее принес, получается? В подарок за мою доброту? Или, как вариант, в качестве поощрения за успешно пройденное музыкальное испытание.

Любопытно, как он отреагирует на мой завтрашний провал.

Представив эту картину, еще острее почувствовала, что не хочу проигрывать.

А что, если разорвать договор со сводной сестрой и попробовать честно победить, а не под ее личиной? Нет, плохая идея! Для счастливого будущего мне нужна Лалали, а не признание от жюри, зрителей и проклятого ведьмака.

На этом и сосредоточусь!

ГЛАВА 12

Кай Огненный

«Все-таки их две!» — думал я, сканируя QR-код Вереска, чтобы перевести ему проигрыш.

Мы перед началом второго тура пари заключили, я продул, но расстроило меня другое. Я решительно не понимал, как две довольно талантливые певицы, очутившись в одной связке, могут одновременно растерять все свое очарование, а одна — еще и голос.

Простыла она, что ли? Может, чересчур перенервничала? Хотя вряд ли — скорее, просто решила выйти из игры таким идиотским способом.

Но зачем? Надеюсь, не чтобы мне насолить?

Я смотрел на двух чем-то похожих девушек на сцене, и все больше злился. На Тень, потому что она откровенно сливала баттл, на себя — за то, что даже не попытался разбить вчера эту пару, хотя девчонка просила, и на Николетту, ради которой Риша решила сдаться. Другого варианта ее поведения я придумать не мог. С тем же успехом она могла вообще на сцену не выходить, отдав победу в этом туре своей подруге.

Подруге же, да? Иначе смысл жертвовать собственной карьерой, так позорясь?

На самом деле я преувеличиваю. Не настолько все было плохо — зрителям и судьям из Арэйи выступление вокалисток даже нравилось, невзирая на кучу косяков и дурацкий репертуар, взятый за основу для музыкального сражения. Особенно они бурно реагировали, когда наступала очередь Николетты петь. На хриплый, словно прокуренный, голос Тени такого отклика не было, но ее все равно поддерживали аплодисментами. Из жалости, подозреваю.

Мне же ведьму было ничуть не жаль. Даже наоборот! Хотелось подняться на сцену и как следует встряхнуть эту заразу, чтобы прекратила ломать комедию и начала уже петь по-настоящему — я слышал, как она репетирует перед выходом, все там было нормально.

Стрекоза, шпионившая за ней по моей просьбе, видео прямо в мессенджер мне загрузила. Ну, как шпионившая — всего лишь наблюдавшая вместе с кучей другого народу за тем, как готовятся к состязаниям конкурсанты. Публику такое не меньше самих выступлений интересует.

— Что с ней? — наклонившись ко мне, спросил Вереск, будто я в курсе, почему Тень внезапно захрипела.

Из вредности, не иначе!

— Простыла, — сказал в ее оправдание, хотя сам в это не верил.

Не знаю, повелся на мою легенду друг или нет, но уточнять подробности он не стал, и только когда выступление черно-розовой парочки подошло к концу, показал мне жестом, что Тени больше пяти баллов не поставит. Я бы еще меньше ей дал, и плюсом подзатыльник. Ну да ладно! Пять так пять. Не имеет значения. Она все равно с треском проиграла.

Если только…

— Запрашиваю «исключение»! — включив микрофон, громко и четко заявил я, едва были оглашены результаты.

Николетта — восемь (минимальный проходной балл в этом конкурсе), Риша… то есть Тень — шесть. А другие судьи, смотрю, отнеслись к ней добрее Вереска.

Исключением из правил на конкурсе талантов считалось единовременное право судьи дать проигравшему конкурсанту второй шанс. А вот как именно это все будет выглядеть, благодетель должен придумать сам. Просто провести выбывшего участника в следующий тур нельзя. Надо как-нибудь интересно это обыграть, чтобы завоевать одобрение зрителей, которые, собственно, и решат судьбу конкурсанта.

— Исключение?! — оживился ведущий — симпатичный длинноволосый шатен в синем с золотой отделкой костюме. Он радовался этому событию больше, чем самим баттлам. — Мы все правильно расслышали? — Я кивнул, прекрасно зная, что объективы камер сейчас направлены на меня и на Ришу, столбом застывшую на сцене в ожидании последних прощальных слов. А вот хрен ей! Слишком легко решила соскочить, мышка. — Это первое «исключение» за два года! Кай Огненный готов дать Тени второй шанс! Тень, что ты думаешь по этому поводу? — подбежав к ней, ведущий сунул под нос девушке свой микрофон, хотя ее, насколько знаю, никто пока не отключал.

— Ну-у-у…

Многообещающее начало! Благодарностью от моей мрачной феи так и прет. Убийственной!

— Ты, наверное, очень рада, — подсказал шатен, когда пауза, повисшая после глубокомысленного «ну», затянулась.

— Очень! — выдавила улыбку паршивка, глядя на меня. — Безумно просто. Аж дар речи потеряла.

Учитывая, сколько она только что наговорила, дар речи уже успел найтись.

— Это нервное, — заключил ведущий и, бросив жертву своего внезапного интереса, вновь метнулся ко мне. — Итак? Что за испытание вы придумали для нашего очаровательного «исключения»?

А что тут думать? Мне надо протестировать Ришу для «Стихий». По-моему, это отличный повод. Убью сразу двух зайцев: и ей помогу, и себе. А она даже не заподозрит, что у меня свой шкурный интерес имеется. Решит, что я, как рыцарь в сверкающих доспехах, бросился на защиту леди, попавшей в беду, и… растает.

Замечтавшись, переключил внимание с болтуна-ведущего на Тень и понял — хрен там! Девчонка щурила свои серые глазищи в прорезях очередной полумаски, явно не собираясь таять. Вот же… колючка недоверчивая!

Отводя от нее взгляд, уперся в улыбающееся личико победительницы. Николетта была все так же безупречна в своей миловидности… если бы не напряженно сжатые кулачки. И что-то мне подсказывало: она их не из-за переживаний за подругу держит, а раз так — подруги ли они вообще? Вдруг у розововолосой куколки есть какой-то компромат на Ришу, и та проиграла ей из-за шантажа?

— Кай, вы поделитесь с нами планами или это будет сюрприз? — вернул меня из размышлений к реальности ведущий.

— И да, и нет, — сказал я, покосившись на Вереска, уголки губ которого подрагивали от рвущейся наружу усмешки, но басист держался. — Думаю, все заметили, что у Тени сегодня некоторые проблемы с голосом. — Одобрительный гул зрителей стал мне ответом, как и согласные кивки других судей. Сложно было такое не заметить, эта шельма очень старалась. — Хочу, чтобы все было справедливо, завтра устроить еще один музыкальный баттл с ее участием.

— Еще один? А кто соперник?

— Я!

— О! — Ведущий подавился воздухом, комично округлив глаза. Шут гороховый!

— Только меня оценивать не надо, ладно? — добавил, не дав этому комедианту задать очередной вопрос. — Я морально не готов к такому внезапному карьерному понижению: из судий в конкурсанты. Мы так не договаривались! — сказал, усмехнувшись, и подмигнул Тени, по-прежнему взиравшей на меня со сцены: теперь задумчиво.

Зал отреагировал на шутку смехом, коллеги — разномастными улыбками, а шаман — холодным прищуром и ментальным щупом, который я тут же отрэтболил* — нефиг в моей голове копаться всяким яйцеголовым!

—————

*Пояснения к тексту:

Рэтбол — аналог футбола с добавлением новых правил. Игра, популярная у людей из девятой колонии.

Ирина Снежина

— Даже не думай нарушить наш договор, — ядовитой гадюкой шипела сводная сестра, идя за мной в вестибюль жилого корпуса. На трибунах в качестве зрительницы я после выступления не осталась, потому что хотела обдумать все случившееся в тишине комнаты, а не на стадионе, полном зрителей, пусть и голографических, но от того не менее шумных. — Ты слушаешь меня, Риш-ш-ша?

Попытка задеть этой формой имени не удалась, потому что я была слишком занята просмотром горячих новостей в интернете. Тех, что касались шоу талантов, Огненного и меня… во всех моих ипостасях.

Поклонники «Стихий» собрали нарезку из наших полетов с ведьмаком и сделали один довольно прикольный ролик, главной загадкой которого были я и истинная природа интереса Кая ко мне. Точнее, ко всем нам.

К сталкерше в черном, прозванной анти-Золушкой, хотя довесок «анти» как-то незаметно потерялся не только в рассуждениях квазары, но и в процессе споров в комментариях. К рыжей девушке в кепке, которую Огненный под прицелом камер притащил в свой номер. И к брюнетке по имени Тень, которую он вчера вынес на руках из ресторана, а сегодня затребовал для нее «исключение», выделив тем самым из толпы прочих конкурсантов.

Третья моя «маска» вызвала у музыкальных фанатов наибольший ажиотаж, ибо интерес к ней у стихийника мог быть не романтический, а профессиональный — все ведь в курсе, что группа ищет новую девушку. И особо активные тут же начали прочить Тени эту роль.

Что, если они правы? Вдруг Кай, действительно, решил вступиться за меня не потому, что я ему помогла или нравлюсь, а потому, что ему просто нужен кто-то на замену Аквы? Но зачем же тогда ночью поцеловал? Или он всех девушек, которых тестирует на участие в «Стихиях» не только в творческом плане проверяет, но и в интимном?

А-а-а! Кто о чем, а я опять про поцелуи! Ясно же, что во всем виновата Яд с ее «ядами».

Кстати, о ней… Что-то не видать блогерши после ночного инцидента. Гримировались мы с сестрой сегодня каждая в своей комнате, ибо смысла делать это в апартаментах Ядвиги не было — мы же в кои-то веки изображали сами себя. Перед телепортацией я немного подразнила сестричку, поиграв голосом, мол, еще подумаю — уступать ей победу или нет. В такие моменты рыжая стервочка обычно вставала грудью на защиту «несчастной» подружки, но… не в этот раз. Яд и после баттла тоже не появилась. Это настораживало.

Затихарилась и готовит очередную пакость, или ей наконец-то прижали хвост компроматом (а может, и железным кулаком — Молния это умеет), и теперь она, для разнообразия, будет вести себя прилично? Сомнительно что-то, но вдруг? Можно же немного помечтать, да?

— Ты поняла меня? «Исключение» ничего не значит! — заявила Николетта, когда мы вошли в лифт. — Ты не можешь выиграть. Не посмеешь! Контракт должен быть моим, у нас сделка.

От толчка в спину я обернулась и в недоумении посмотрела на девушку-торт, которая, казалось, вот-вот взорвется от раздражения, заляпав своей розовостью зеркальную кабину. Не милашка, а демоница какая-то! Хвоста с копытами и рогами не хватает. Глаза черные, злые, брови сдвинуты на переносице — и это лапочка-Николетта? Весь образ насмарку!

— Отцепись от меня уже, а? — попросила я со вздохом. — Тебя слишком много — у меня уже голова болит от переизбытка розового и от этих твоих… угроз. Я тебя услышала. Все! А теперь самоустранись до вечера, будь так добра.

Мне по-прежнему нужна была скрипка, и я не собиралась нарушать договор, но отказать себе в удовольствии помучить безразличием сестричку не смогла.

Да, я жестокая! И мстительная… в меру. А тут еще и такой отличный повод подвернулся.

Меня, проигравшую, в сети обсуждали гораздо больше, чем победившую в музыкальном баттле Николетту. Я бы тоже на ее месте бесилась. Все ведь так идеально для нее складывалось — мы обе находимся на Эламбрусе, но Тень вылетает со второго тура и переходит в категорию зрителей, а она (то есть я в ее роли) бьюсь за первое место в финале, используя свой дар, талант и ее псевдоним.

Хороший план, угу.

А то, что нас с ней поставили в пару, даже сыграло ей на руку… если бы, конечно, Кай не вмешался со своим «исключением». А как громко она вчера возмущалась! Как руки заламывала и вдохновенно меня обвиняла! И все это, чтобы скрыть свой обман, ведь связки ее застужены примерно так же, как мои — то есть никак. Я сегодня притворялась больной, чтобы проиграть, а она это сделала несколько дней назад — чтобы выиграть за мой счет.

Удивило ли меня поведение Ники? Не особо. Она всегда использовала обман как средство достижения целей. Но во всем этом был и один плюс, греющий мое самолюбие — ведь если сводная сестра не больна, значит, она осознанно заменила себя мной, признавая, что я лучше.

— Ирина!

— До вечера, — повторила я, выходя из лифта и очень надеясь, что она поедет дальше на седьмой этаж, а не увяжется за мной.

Так и произошло. Судьба была ко мне благосклонна, а может, Николетта просто добилась ответа, на который рассчитывала, и решила больше не тратить на меня нервы. В конце концов, они с подружкой и вечером смогут меня к стеночке прижать, требуя согласовать дальнейшие действия, и тогда в их руках будет главное средство для шантажа — папина скрипка.

Выдохнув с облегчением, ибо присутствие сводной сестры раздражало, я шла, уткнувшись в гаджет, по коридору и думала о Кае Огненном и мотивах его поступка, когда получила сообщение… собственно, от Кая. Оно пришло в мессенджере на ник, указанный в моей анкете. В этот раз ведьмак выразился яснее и многословней, нежели ночью.

«Жду тебя в семь вечера на стоянке эш-байков. Надо обсудить завтрашний баттл».

Немного подумав, я коварно улыбнулась и набрала в ответ:

«Жди».

Пусть теперь он помучается, гадая, что я имела в виду. Ведь это с одинаковой вероятностью означает, что я точно приду к нему и что не явлюсь вообще, в то время как он может ждать меня хоть до посинения. Поднеся палец к кнопке «отправить», почувствовала укол совести. Стихийник ради меня «исключение» объявил, а я все пытаюсь отомстить ему за вчерашнюю ночь. Глупо, некрасиво, по-детски.

Стерев первый ответ, я написала другой. Коротко и предельно ясно:

«Буду».

ГЛАВА 13

Кай Огненный

Столкнуться с Николеттой на седьмом этаже было неожиданно и не совсем приятно. Я спешил на встречу с Тенью, когда ее сегодняшняя соперница тоже вышла к лифту из противоположного крыла здания. Аккуратно причесанная, ярко накрашенная и, как всегда, в розовом. Куколка, которой самое место в витрине. Настолько она была идеальная в своем образе. Боюсь представить, сколько времени и сил у нее уходит на его создание.

— Кай Огненный! — Смазливое личико девушки озарилось приветливой улыбкой. — Я так рада вас видеть! Мне так много надо вам сказать! — с восторженным придыханием начала она, и тут же потупилась, смутившись.

В отличие от Яд, ее подруга на «ты» со мной не переходила. Потому что вежливая и скромная или потому что хорошо отыгрывает эту роль? Не знаю. Вереск бы проголосовал за второе.

— Прости, я спешу, — сказал, заходя в лифт.

— Я составлю вам компанию, — забежав следом за мной в кабину, сообщила уже не совсем скромная Розочка. — Мне, правда, очень надо с вами поговорить.

— О чем?

— О моей сестре. О Тени.

Во дела! А Вереск-то, похоже, угадал.

— Так вот в чем причина… — пробормотал я себе под нос, имея в виду игру в «поддавки», которую провернула на сцене Риша.

— Что? — не поняла Николетта и подошла ближе — очевидно, чтобы лучше меня слышать. А заодно и себя показать — вернее, свое глубокое декольте в бело-розовых кружевах.

Подняв голову, девушка взглянула на меня большими карими глазами, подведенными черным карандашом и перламутрово-розовыми тенями. Хорошо для сцены, но слишком ярко для повседневности.

Присмотревшись, я убедился — она без линз. Значит, Розочка от природы не сероглазая. А если бы и была — все равно не она моя мышка. Но тогда почему Николетта поначалу меня привлекала? А почему не привлекает сейчас? Отгадка в выборе, который я, наконец, сделал, или в чем-то другом? Неужели Вереск и тут попал в точку, когда говорил, что я подсознательно ассоциирую Нику с Аквой из-за модели поведения и дурацкой прически?

— Ничего, — улыбнулся девчонке, едва не потрепав по волосам, как иногда делал с Акварелькой. Но друг прав: Ника — не она. — Говори. Что ты хотела? — спросил, выходя из лифта.

На этом этаже располагался не только сквозной выход, но и длинные ряды магазинов. Вчера я первый раз в них заглянул — искал подарок для Тени, а сегодня после конкурса даже рискнул подстричься в салоне у незнакомого мастера. Слава звездам, удачно! А то оброс за полгода — еще чуть-чуть, и пришлось бы хвост на затылке затягивать.

— Во-первых, вам очень идет эта стрижка, — сделала мне комплимент Николетта, умудряясь не отставать, хотя я не замедлял шаг. Улыбнулся ей и кивнул, ожидая продолжения. Начало напоминало заявление очередной фанатки, но чутье подсказывало — эта девочка не так проста. — Во-вторых, я хочу поблагодарить вас, Кай, за помощь моей сестре. Сама она вам этого не скажет, потому что свинка неблагодарная, но в душе она очень рада, что вы дали ей шанс — я точно знаю. Вы только не обижайтесь… Тень с детства такая. Талантливая, но колючая, замкнутая, ехидная. Иногда и агрессивной бывает. Мне в школе от нее не раз прилетало, — хихикнула она. — Но я все равно ее люблю. И очень-очень признательна вам за то, что вы использовали для нее «исключение». В противном случае я чувствовала бы себя ужасно, победив в этом туре.

Николетта опять опустила глазки, теребя кружевной подол пышного платья. Вся такая воздушная, будто сказочная принцесса. Заботливая еще, добрая и благодарная, в отличие от буки-сестры. Так ведь? Или не так?

Вроде бы о Тени переживает, но в то же время ненавязчиво дает понять, что та эгоистичная дрянь, пусть и музыкально одаренная. А в финале своей эмоциональной речи эта любительница розового и вовсе все перевернула с ног на голову, сделав меня героем, спасшим не столько Тень, сколько ее, Нику… от угрызений совести.

Гениально!

— Рад был помочь, — ответил на все ее заявления разом: и про Тень, и про нее саму, после чего активировал браслеты и улетел — не хватало еще, чтобы Николетта пошла за мной на стоянку эш-байков, рассказывая о недостатках сестры, которую она так сильно любит. Странная какая-то любовь.

Зачем Тень ей проиграла — ума не приложу. Спросить, что ли?

Почему бы и нет?

Некоторое время спустя…

Заметил ее издалека. Черные длинные волосы стекали по спине дождем, сливаясь с того же цвета одеждой, скрывающей фигуру.

Очередной балахон нацепила, что ли? Сколько же их у нее? Ну, хоть без маски и вуали явилась!

Приземлившись перед девушкой, сказал:

— У меня к тебе три вопроса, Тень. — Брюнетка выгнула бровь, но промолчала, и я продолжил: — Первый — зачем ты продула сестре? — Глаза ее удивленно расширились, а уголок рта дернулся, но улыбку я так и не увидел, даже кривую. — Второй — какой у тебя цвет спектра? — На сей раз она решила возразить, но я не дал: — Не спорь, я знаю, что ты ведьма. Даже догадываюсь, какая у тебя пси-способность — пробил на досуге возможные варианты. И потому очень любопытно посмотреть на твою метку. Где она?

— Это третий вопрос? — усмехнулась девушка.

— Да.

— А я наивно полагала, что мы тут баттл обсуждать будем, — съязвила она.

Может, Николетта не так уж и лукавила? Ехидная колючка, иногда агрессивная… это ведь и есть моя Риша.

— Ответь на вопросы — и перейдем к обсуждению баттла.

— Откуда про сестру знаешь? Ника сказала? — игнорируя мое требование, начала выпытывать Тень.

— Допустим.

— Что еще она сказала? — Вопреки стремлению выглядеть спокойно и даже расслабленно, девушка нервничала.

Значит, у сестричек есть какая-то тайна, и это не их родство. Любопытно!

— Много разного и интересного, — решил подразнить ее я.

— Например?

— Это секрет.

— Как и моя пси-способность! — заявила хитрая бестия. — Или ее отсутствие, — добавила, желая сбить меня со следа, но поздно.

— А если сам метку найду? — Я шагнул к ней, не отрывая взгляда от бледного девичьего личика, которое, казалось, стало еще белее.

— Стоять! — воскликнула Тень, выставив вперед руку. — Метку покажу только после свадьбы. Мужу!

— Это предложение? — уточнил я, сдув с лица длинную косую челку, падающую на один глаз.

— Угроза! — пояснила ведьма. — Просто держись подальше от меня и моей метки, Огненный, и все будет хорошо.

— То есть вместо благодарности за второй шанс ты решила мне поугрожать? — умилился я, опять невольно отмечая правоту Николетты.

Тень прикрыла глаза, помолчала немного, а потом шумно вздохнула и произнесла:

— Прости! Я нервничаю. А когда нервничаю, я злюсь. Спасибо за шанс и за то, что встретился тут со мной. Обещаю внимательно изучить твои музыкальные предпочтения и отработать завтра баттл на пределе возможностей. Честно!

— Так а сегодня что помешало? Отработать.

— Я… — Она прикрыла рукой горло и кашлянула. — Я не очень хорошо себя чувствовала утром.

— Серьезно? А сестричка твоя поведала мне совсем другую историю, — протянул задумчиво и возликовал, увидев, как расширяются в испуге ее серые глаза. Всего капелька лжи, а какой эффект!

Страшно тебе, мышка? Боишься, что я разгадал уже все твои секреты? Рад бы, но увы — не все пока.

— Что тебе наплела эта розовая пироженка? — шагнув ближе, она схватила меня за майку, вынуждая наклониться. — Отвечай!

— Непременно отвечу! — пообещал я, довольно ухмыльнувшись, и, выдержав паузу, добавил: — Если победишь.

— На конкурсе?

— В заезде на эш-байках. — Я накрыл ладонями ее пальцы, все еще сжимавшие тонкую ткань, чуть погладил их и кивком указал на стоящие в ряд мотолеты. Из двенадцати заявленных в рекламном проспекте, свободными оказались только пять. — Каталась когда-нибудь на таких?

— Разумеется!

— В качестве водителя или пассажира?

— Если второе, отменишь пари? — прищурилась она, убирая руки.

Не просто опустила, а еще и за спину их спрятала! Вот зараза! Спасибо, хоть об штаны не обтерла под «всевидящим оком» дронов, зависших в воздухе.

— Придумаю что-нибудь другое. В карты перекинуться, в шахматы партию сыграть, еще во что-нибудь. На эш-борде, к примеру, погонять можно.

— Здесь нет проката эш-бордов, — не повелась на уловку девчонка. Отступив от меня, она сняла балахон и повесила на ограду. Оставшись в штанах и тонкой обтягивающей водолазке все того же мрачного цвета, Тень посмотрела наверх, улыбнулась и послала зрителям, наблюдавшим за нами через камеры, воздушный поцелуй, после чего пошла выбирать себе подходящего «железного коня». — Ты пообещал! Они, — девушка указала на летучих шпионов, — свидетели. Сделка, Огненный!

— Я сдержу обещание, не переживай. Один круг, два?

— Три!

А кто-то, похоже, любит скорость! Хотя следовало догадаться, еще когда она удирала от меня на своей летающей доске.

— Приедешь первой — перескажу наш разговор с твоей сестрой во всех подробностях. Если же выиграю я — покажешь мне свою метку.

— Какого…

— Тс-с-с, — приложив к губам палец, улыбнулся. — Не кричи, я еще не победил.

— Ты…

— Не надо так нервничать. Думаешь, мне жениться охота? — подколол ее я, напомнив о недавней угрозе, и опять улыбнулся, глядя, как она хмурится. — У тебя все шансы меня одолеть, Тень. Дерзай!

Надев шлем, сел на первый попавшийся эш-байк.

Погоняем, детка!

Ирина Снежина

Этот гад все-таки выиграл! Уму непостижимо!

Голову мне задурил своими намеками, а потом взял и обошел на последнем круге, хотя всю дорогу держался позади, создавая иллюзию моей неизбежной победы. Вот же… слов нет! Цензурных! И что теперь? Раздеться, чтобы он на метку полюбовался?

Да не в жизнь!

— Отвал башки-и-и! — простонал полосатый пчёл, выползая из моего кармана.

А я-то думала, куда он делся — вроде ж вместе из жилого корпуса выходили, а потом эта говорливая букашка куда-то улетела. Еще удивилась, что Иоши, который во всех бочках затычка, решил вдруг пропустить нашу с ведьмаком встречу. А он, оказывается, все это время использовал мой карман в качестве домика.

В принципе, логично — его так хоть ветром не сдуло во время гонки. Да и внезапный возврат голосового помощника к образу пчелки тоже теперь стал понятен — в мелком виде инопланетный ИИ не так заметен, как в форме ворона или попугая. Можно сидеть в кармане и подслушивать.

— Даже не думай… — Я запнулась, когда сидящий на эш-байке Кай перехватил мою руку, которой я пыталась не то погрозить ему, не то треснуть. Сама не знаю, зачем потянулась. Надеюсь, не волосы с его лица убрать. — Пусти!

— О чем не думать?

В янтарных глазах парня плясали смешинки, уголки губ подрагивали, а у меня внутри все клокотало от возмущения. Он же не собирался выигрывать! Да? Нет? Демонов обманщик!

— О моей метке! Ты ее не увидишь.

— Тень не держит данное слово? — нарочито громко изумился паршивец, привлекая внимание дронов. — Все слышали? — крикнул он.

— Ладно! — сменила тактику я. — Увидишь.

— Я весь внимание, — заулыбался гадский гад, щуря свои чертовы глазищи.

— Увидишь, — повторила я, гордо вздернув подбородок, — когда я ее нарисую!

— Не вариант.

— Тогда другой… ой! — Я изобразила растерянность. — А другого-то варианта и нет. Придется довольствоваться этим, раз мы детали не уточнили.

— Предлагаю обмен.

— Какой?

— Свидание вместо демонстрации метки, — перешел на шепот он. — Лучше два. Нет — три!

— Одно! — спохватилась я, а то Кай такими темпами до десяти сейчас досчитает.

— Договорились! Выбор места, времени и меню за мной, — подмигнул мне этот хитрый лис.

Что-то подобное, кажется, я уже слышала.

Глаза ведьмака полыхнули огнем, а я почувствовала себя попавшейся в ловушку мышкой, хотя должна была отыгрывать роль кошки — гордой и независимой.

Вот зачем он это все делает под камерами? Еще и за руку меня продолжает держать, не давая вырваться. Чтобы в сети только о нас и говорили? Это его цель? Но ради кого он так старается: ради себя или ради меня?

Дернув руку сильнее, чем прежде, я высвободила запястье из капкана его пальцев, развернулась, довольная собой, и вознамерилась отойти на безопасное расстояние от парня, но, не успев сделать и шага, была снова поймана и притянута обратно, да так резко, что чуть не упала на Кая.

— С ума сошел?

— Есть немного. Ты сводишь меня с ума. Знаешь об этом?

Что он несет? И почему не шепотом? Опять мозги мне пудрит? Чертов бабник!

Надо спасать ситуацию. Срочно!

— Так и будем играть на публику или уже делом займемся? — громко поинтересовалась я, чувствуя себя ужасно неловко из-за нашей близости и оттого, что за нами наблюдают все, включая Иоши. Эдак моя загадочность вместе с отстраненностью пойдут лесом, разрушив создаваемый годами образ Тени.

— Делом? — уточнил ведьмак и уставился на мои губы.

Издевается он, что ли? Или почву для новых сплетен создает? Так и быть! Подыграю. Это как раз будет в духе черной кошки, а не серой мышки.

— Да! Делом, Огненный. Мы тут из-за «исключения», вообще-то. Забыл? — произнесла с придыханием, практически касаясь губами его уха. — Баттл. Завтра. У нас с тобой. Вспомнил, нет? — Отстранившись, я спокойно поинтересовалась: — Есть какие-то пожелания?

— Только одно, — улыбнулся мой мучитель… спаситель, то есть. — Хочу, чтобы завтра ты показала себя настоящую.

У меня сердце екнуло. Что значит… настоящую? Он в курсе, кто я? Или что-то другое имеет в виду? Что же Ника ему рассказала? Вряд ли про подмену — это не в ее интересах. Тогда про что? Неужели наши настоящие имена назвала?

— Ты знаешь песни «Стихий»? — спросил Кай, вырывая меня из тревожных мыслей. Я пожала плечами — все, может, и не знаю, но многие точно. — Отлично! Завтра будем использовать их.

— Значит, «исключение» — это что-то вроде рекламной акции для «Стихий»? — поддела его я.

— Ну должна же и у меня быть своя выгода, верно? — подмигнул мне он.

Хорош поганец! Я чуть не засмотрелась на этого харизматичного демона.

— А если вдруг текст забуду?

— Разрешаю импровизировать. Все что угодно разрешаю, если это позволит тебе меня победить.

— Даже ударить тебя чем-нибудь тяжелым? — Смешок, сорвавшийся с моих губ, был нервным.

— Может, хватит уже меня бить? Зачем я тебе побитый? — со вздохом спросил он, но глаза смеялись.

И правда, зачем?

— Так и быть, учту твои пожелания.

Настроение мое после гонки заметно улучшилось, напряжение ушло, несмотря на попытки ведьмака вернуть его дурацкими выходками. Огненный по-прежнему меня раздражал, но придушить его больше не хотелось, разве что подзатыльник дать, взъерошив жесткие черные волосы, но я ведь пообещала не распускать руки.

— Клянешься?

— Клянусь! — сказала искренне. — Буду импровизировать, а не бить. Что тут сложного?

— Ну… — Кай встал, наконец, с эш-байка, и мне опять пришлось задирать голову, чтобы на него посмотреть. — Раз ничего сложного, идем — продемонстрируешь, — сказал он и направился в сторону тренировочной площадки, где было полно народа.

— Э-э-э? — Это не я сказала, а Иоши прожужжал, но я была с ним полностью солидарна.

— Тренировочный баттл, Тень. Что непонятно? — Обнаружив, что мы остались на месте, Кай вернулся, снова взял меня за руку, как дите малое, и потащил за собой. — Зря я тебя, что ли, выгуливал? Проветрилась, расслабилась… самое время повеселиться.

Кай Огненный

Вереск не подвел! Когда мы с Тенью подошли к тренировочному корпусу, он уже ждал нас там с подключенной к комбику* гитарой и группой ребят, решивших поучаствовать в баттле.

На самом деле, народу было гораздо больше. Еще и представители СМИ круги наматывали, чуя, что намечается какая-то движуха. Над площадкой парили дроны-наблюдатели, и шустро сновали разные «ипостаси» голосовых помощников, которые тоже активно во всем участвовали. Куда же без них!

И как Иоши не свихнулся до сих пор с таким количеством личин? Точнее, не запутался.

— Почему тут так оживленно? — насторожилась Тень, делая очередную попытку выдернуть руку, но я не отпустил.

Не хватало еще, чтобы эта темная бабочка опять завернулась в свой кокон.

— Люди жаждут повеселиться вместе с нами, — успокоил ее я, переместив пальцы с запястья на девичью ладонь, которую мягко сжал. Хотел ободрить, но ток, пробежавший по коже, думаю, мы почувствовали оба. Тень дернулась, а я не удержал. — Ты же не против? — спросил, не зная, как сгладить неловкость. Мне-то она до звезды, а мышка моя пугливая.

Девушка на миг замерла, а потом повернулась ко мне и сказала:

— Я за!

О звезды! Какие же у нее глаза лучистые…

— Бро, прием! Ты еще с нами? — вывел меня из ступора Вереск. — Держи. Твоя гитара, — сказал он, усмехаясь. Ехидненько так. — Тень! — Басист кивнул брюнетке, приветствуя ее. — Кай объяснил тебе правила?

— Правила? — переспросила она, отходя подальше от меня. Как в воду глядел — испугалась. — Есть какие-то особые правила?

— Да все, в общем-то, стандартно. Тридцать секунд плюс-минус на каждый раунд. Кто из ваших выходит — решаете сами. Вокал только твой и Кая, но допускается пение дуэтом с кем-то из своих. За музыкальное сопровождение, подтанцовку, прочее отвечают группы поддержки. Если играешь на чем-то — используй. Как и танцевальные движения, если умеешь. Можно совместно с командой что-нибудь исполнить, можно по отдельности — выбор за вами. Но времени на подготовку не будет, так что соображать придется быстро. Если потребуется, голосовые помощники обеспечат тебе минусовку. Я буду давать отмашку и следить за соблюдением правил. Судьи — зрители. Хотя все это просто разминка…

— Подожди-ка! — остановила его Тень. — У меня что… есть команда? — Она удивленно посмотрела на толпившихся за моей спиной ребят, некоторые из которых недвусмысленно закивали и даже помахали ей.

— Кай ничего не рассказал, да? — вздохнул Вереск. — Это в его стиле. — Взяв девушку под руку, он повел ее в сторону — еще дальше от меня. — Чем же вы там так долго занимались?

— Эй! Куда намылились? — окрикнул их я. — Эш-байками мы занимались. И не заливай, что не видел — в сети наверняка все уже есть.

— Нам было не до сети тут, знаешь ли, — хмыкнул друг, намекая на то, что его следует поблагодарить за проделанную работу. Вообще-то, он прав — с меня причитается. — Займись лучше настройкой гитары, Огненный, а мы пока с Тенью потолкуем, — отмахнулся он, а меня так и подмывало сказать какую-нибудь колкость, больно уж близко они друг к другу стояли. Будто парочка!

Бездна! Да я реально эту девчонку ревную. Не только к Вереску, хотя к нему особенно, но и к каждому столбу, похоже. От одной лишь мысли, что моей мышки касается кто-то другой, кровь вскипает и ударяет в голову, напрочь отрубая мозг.

С Аквой такого не было, хотя она мне действительно нравилась. Песню, помнится, ей тайно посветил, слегка приумножив чувства. Кто ж знал, что все воплотиться в жизнь, только не с ней, а с Ришей! Крышу рвет от одних мыслей, что же будет, если начнутся действия?

— Не затягивай! — буркнул, поворачиваясь к ребятам, которых Вереск набрал для моей команды.

Специально так встал, чтобы не видеть, как басист с Тенью шушукаются, и все равно думал о ней. Может, стоило обо всем предупредить, а не устраивать сюрприз? Вдруг моя мышка сейчас растеряется и расстроится?

Черт! Что-то много я в последнее время думаю.

Активировав голографический череп на верхней деке, пустил иллюзорный огонь по краю гитары, окутывая и ее, и пальцы, коснувшиеся струн. Первый аккорд сопровождался ворохом алых искр и воодушевленными возгласами толпы. Второй — радостными хлопками зрителей. Я просто проверял готовность своей верной подруги к работе, намереваясь начать баттл с гитарного соло, как вдруг ко мне присоединилась скрипка.

Резко обернувшись, уставился на Тень, одолжившую инструмент у кого-то из музыкантов, не участвующих в баттле. Улыбнувшись, девчонка задорно мне подмигнула, развеивая сомнения, а потом легко и непринужденно сыграла вступление к «Иллюзии зла»… которое я уже разок слышал в таком варианте.

Значит, и тогда была она, а не ее сестра. Просто день открытий какой-то!

Стоило вычислить Ришу среди «розария», как начали одна за другой вскрываться ее тайны. Сначала Николетта сообщила об их родстве, а теперь вот и скрипка запела в руках Тени. Чем больше я узнавал об этой удивительной девушке, тем сильнее она меня интересовала. Такая непохожая на мой идеальный тип, но чертовски притягательная.

Нельзя ее упускать!

—————

*Пояснения к тексту:

Гитарный комбоусилитель (комбик) — устройство, которое позволяет получить живое звучание электрогитары. Комбоусилитель — это усилитель плюс один или несколько динамиков.

Ирина Снежина

Досмотрев очередной видеоролик, выложенный на сайте Эламбруса, я поймала себя на том, что продолжаю улыбаться, как дурочка. Не потому, что зрелище нравилось, хотя и это тоже: снято было с разных ракурсов и профессионально смонтировано — придраться не к чему. Да и сам баттл вышел шикарным!

Кай не обманул — мы действительно от души повеселились, причем все: и те, кто состязался, и те, кто нас поддерживал, и особенно те, кто все это освещал. Получилось отличное комбо, как по мне. Даже не знаю, зачем нам с Огненным завтра на сцене встречаться, когда интернет уже кишит записями роскошного музыкального сражения.

Поначалу мне казалось, что у нас ничего не выйдет, потому что в команде собрались люди, большинство из которых я не знала. Видела их всех, конечно, когда изучала соперников, но лично знакома не была. А душой компании меня точно не назовешь, чтобы с ходу со всеми общий язык найти.

Ситуацию спасла квазара, которая, в отличие от меня, свободное время не на крышах в компании Иоши проводила, а в тренировочном корпусе, где перезнакомилась с кучей народу. Она мою команду и сформировала еще до нашего прихода.

Среди ребят оказались те, кто уже выбыл с конкурса, и те, кого завтра ожидал второй тур. Даже парочка финалистов в нашей компании затесалась — Наира, которую все звали байкершей за характерный прикид, и парень с прекрасным драматическим баритоном.

Его, кстати, я тоже с трудом ассоциировала с репертуаром «Стихий», но мы отлично с ним спелись там, где требовался мужской вокал. У Огненного в команде финалистов было больше, но это вовсе не означало, что они лучше тех, кто выбыл.

Герани среди участников и зрителей я не обнаружила — вероятно, моя бывшая соседка опять в комнате репетирует, не зря же она ее отжимала. Зато в толпе с завидным постоянством мелькала розовая шевелюра Николетты и, если мне не почудилось, рыжие кудри Ядвиги я тоже там мельком видела.

Впрочем, речь не о них…

Каждый раунд был маленьким приключением. Поначалу мы все строго придерживались репертуара «Стихий», пока притирались друг к другу, а потом пошло-поехало. Менялись не только стихи, но и музыка. Не радикально, конечно… хотя и такое случалось. Ребята дурачились, поддразнивали друг друга, развлекались и откровенно выпендривались, выделывая просто невероятные трюки. Особенно танцоры.

За голографические спецэффекты отвечали голосовые помощники. Иоши за нас, Лита — за команду Кая. Эти тоже вовсю импровизировали, потому что согласовывать что-то у нас банально не было времени. На площадке царил веселый хаос под музыку «Стихий».

И это было круто!

У меня есть много знакомых, но совсем нет друзей. Если в школе появлялись потенциальные подруги, Ника моментально рассоривала нас. Рядом была только она и лишь тогда, когда ей этого хотелось. Сестричка, которая хуже врага.

Наверное, что-то такое отложилось у меня в подсознании, потому что, даже покинув родной дом, я продолжала вести жизнь одиночки. А может, дело во мне и моем неуживчивом характере — не знаю. Так или иначе, но мне комфортней было ни с кем не связываться, чтобы не разочаровываться потом и не жалеть.

А тут внезапно сбежалась целая толпа творческого народу и с азартом приступила к игре «спой и сыграй лучше оригинала». Мы же ни с кем-нибудь соревновались, а с фронтменом «Стихий». С настоящим, живым и на самом деле потрясающим.

Кай Огненный излучал какую-то незримую энергию, которая волнами расходилась по воздуху, заражая всех вокруг. Я ни разу не была на его живом концерте, потому что в Арэйе музыканты из Таалиса — гости редкие, но сегодня сполна ощутила невероятный магнетизм этого человека.

Харизматичный гад! Невероятно талантливый и… хитрый, словно лис. Рыжий! Вернее, черно-бурый с огненной прядью. Он то и дело подбирал для меня провокационные куплеты, вынуждая вести песенный диалог. И если поначалу я играла по его правилам, потом плюнула и начала не только с музыкой импровизировать, но и переписывать на ходу чужие тексты. Автор же сам дал добро!

Всего пару слов заменить или последнюю строчку — и вот уже не о любви с привкусом одержимости речь, а о рыбалке и удочке, на которую кое-кто попался. Ну и дальше в том же духе. Иногда выходило смешно, иногда сумбурно — нам (как и зрителям) нравилось.

Баттл затянулся, потому что все в командах хотели себя проявить, и мы с Каем были этому только рады. Еще и зрители периодически подкидывали темы, которые Вереск, как ведущий, озвучивал, вынуждая участников использовать подходящие песни, танцы, музыку, антураж.

Все было супер! Я не только повеселилась, но и размялась, тренируя голос, который обычно в тренировках не нуждался. Скорее, наоборот. Пару раз, кажется, даже вышла за рамки образа Тени, но в общем хаосе этого никто не заметил.

Танцевать не стала, чтобы нас не начали сравнивать с Николеттой. Это могло поставить под удар нашу сделку.

Помню, мне было тринадцать, когда я увлеклась поппингом. Необычные резковатые движения, основанные на сокращение мышц, завораживали. Я даже видеокурсы в сети скачала и начала заниматься по ним дома… пока меня не застукала сводная сестра.

Естественно, ей позарез понадобилось то же самое. Только вместо видеоуроков, мачеха с папой наняли Нике репетитора. Возможно, и мне бы наняли, попроси я их об этом, но зачем? Чтобы родители потом опять нас сравнивали, оценивали и без конца повторяли, какая талантливая Никуся, хотя у нее нет никаких пси-способностей, в отличие от меня?

Плавали — знаем!

В конце концов, танцы я забросила и сосредоточилась на скрипке, а Николетта продолжила обучение и впоследствии активно использовала поппинг в своих видеороликах.

Мысли о сестре немного подпортили мое чудесное настроение. Как и попавшиеся в ленте кадры с ее участием. Соперница, которой я проиграла во втором туре конкурса талантов, стояла в толпе зрителей и даже вяло хлопала нам, изображая поддержку. Но выражение ее лица говорило само за себя — Николета злилась. На меня, на Кая и на всех тех, кто был с нами.

И злость ее аукнулась мне ближе к ночи, когда Ядвига отменила наше с Лалали свидание, сославшись на неотложные дела. Уж не знаю, что там у нее за дела такие поздно вечером… надеюсь, не очередной визит в номер Кая. Думаю, проблема не в мифических делах, а в обычной женской вредности. Две гадючки решили наказать меня за внимание ведьмака и зрителей, потому и прислали то сообщение.

Впрочем, грустила я недолго. Днем раньше, днем позже — скрипку свою я все равно получу. А то, что собственным оригинальным голосом петь не смогу, так оно мне пока и не надо. Ведь с лидером «Стихий» в конце второго тура должна схлестнуться Тень, а не Ирина Снежина.

Мотнув обратно ленту, запустила очередной ролик с нашим суперским баттлом. Я, Кай, музыка, смех, веселье… красота! Залюбовавшись, опять поймала себя на том, что улыбаюсь. И сердце бьется часто-часто, будто я не в кровати лежу, а стою там: на площадке, полной света и людей… практически без маски. Но при этом совершенно не чувствую себя уязвимой.

Это так здорово и в то же время очень страшно, ведь из своей «раковины» я сегодня выбралась исключительно благодаря стихийнику, от которого мне следует держаться подальше. Не только потому, что он бабник. Куда опасней его одержимость моими секретами.

Сегодня он узнал о нашем с Никой родстве и понял, что я ведьма (а может, и что я Риша тоже понял — потому и возится со мной), но что дальше? Выяснит, как мы со сводной сестрой меняемся местами, и сдаст нас обеих организаторам? Или будет шантажировать, требуя от меня показать метку, сходить на свидание или даже переспать?

По щекам разлился предательский румянец, а память услужливо подкинула картинки с поцелуями, о которых я запрещала себе вспоминать.

Блин! Свидание! С Огненным! Я ведь и забыла уже, что согласилась на него после гонки. Интересно, что ведьмак на сей раз придумает?

Да уж… Все бы так не сближались! Я, будто глупый мотылек, лечу на его огонь, хотя прекрасно осознаю последствия. И даже мысли о скрипке уже не помогают. Такими темпами меня к Каю скоро будет тянуть больше, чем к Лалали. Это недопустимо!

Одно радует — до завершения конкурса осталось всего три дня и одна ночь. Маловато времени, чтобы окончательно потерять голову из-за стихийника. Да и он вряд ли так быстро раскусит наш с Николеттой план, особенно, если не будет знать, что и где искать. А уж я постараюсь, чтобы не узнал.

ГЛАВА 14

Кай Огненный

В пять утра в бассейне практически никого не было. На это я, в общем-то, и рассчитывал, когда шел плавать. Хотелось видеть много воды и мало людей, а лучше совсем ни одного, но ранней пташкой на Эламбрусе оказался не только я. Или поздней — ночью бассейн тоже работает. Вполне возможно, что мы с Вереском застали тут парочку «сов», а не «жаворонков». Ну, или долбодятлов вроде меня.

После вчерашнего тренировочного баттла я почти не спал. Вдохновением накрыло так, что всю ночь писал песню. Даже две — просто вторая пока не до конца оформилась в голове и на бумаге. Вот уж не думал, что моей музой станет темная фея. Или рыжая, словно жаркое пламя. А может, все-таки блондинка? Многоликая, переменчивая и очень талантливая. Та самая свежая кровь, которую я искал.

Вереск тоже оценил плодотворное влияние Тени на меня и дал добро на приглашение девушки в нашу группу после завершения конкурса. Точнее, пожелал мне с этим удачи, потому что в ее положительном ответе он сильно сомневался.

Даже не знаю… это в мой огород камень был или в Ришин? Я ее убедить не смогу или у нее есть предложения получше, чем играть и петь со «Стихиями»? Например, контракт с продюсерским центром, обещанный победителю конкурса талантов. Эдак я сам отправлю свою мышку в загребущие лапки другого. Хм…

Уточнять причину своих сомнений друг вчера не стал: после баттла он вместе с квазарой свалил в закат и полночи шлялся неизвестно где, а потом явился, пробурчал что-то неразборчивое, лег и вырубился, когда мне позарез надо было с кем-то поговорить. Ну не Литу же активировать, верно? Пришлось дожидаться утра, коротая ночь в компании гитары, подушки и блокнота, куда я обычно записываю обрывки идей, а не списки.

Кстати, о них…

За ненадобностью сжег оба листа с именами конкурсанток, так как уже нашел свою мышку. То есть Золушку. Идеальную девочку для «Стихий». Осталось только уговорить ее присоединиться к нам.

Меня так и подмывало еще раз обсудить этот вопрос с другом, а заодно выяснить, где их с Молнией черти носили. Как-то быстро они спелись на почве совместных авантюр. Сначала Ядвигу сообща разоблачали, потом баттл организовывали… что дальше? Такими темпами «Стихии» к концу недели пополнятся не одной участницей, а двумя.

Вот Мика с Саней охренеют!

Надо все же прояснить статус отношений Вереска и Молли, а то я в последнее время думаю только о себе и Тени, ничего вокруг не замечая.

Друг дрых бы еще часа два, не меньше, не растолкай я его с утра пораньше, чтобы пообщаться, посоветоваться, а заодно и освежиться. Хотя, скорее, наоборот: сначала освежиться и окончательно проснуться, потому что он выглядел, как свежевыкопанный зомби, а потом уже обсуждать музыку, женщин, прочее.

До бассейна этот «зомби» добрел на автомате, сворачивая от зевков челюсть. Говорить с ним о чем-то важном было бестолку, поэтому я просто молча скинул его в воду. И вот тут-то Вереск, наконец, проснулся, обогатив словарный запас случайных свидетелей парочкой крепких ругательств.

Плавать Вереск не стал. Нырнул за гаджетом, выпашем из кармана банного халата, и вместе с ним (и с халатом, который тщательно отжал) отправился переодеваться в сухое. Я же остался в одиночестве наслаждаться тишиной и плеском воды. Другие посетители не отвлекали, и даже вездесущие дроны с камерами, казалось, еще спят. Хотя, может, и спят… не они, конечно, а их операторы.

Хорошенько размявшись и взбодрившись, выбрался на кафельный пол, намереваясь пойти поискать друга, застрявшего в раздевалке, да так и не дошел до него, столкнувшись на выходе… с Ришей.

Неожиданно и приятно!

А главное, что выглядела она… как Риша: светловолосая, без толстого слоя грима и прочих «масок». Тот самый первый образ, по которому, как выяснилось, я уже успел соскучиться.

— Оп-па! — выдал, едва не налетев на девчонку. Она лишь на миг замерла, а потом испуганно шарахнулась от меня, забыв, что за спиной стоит квазара. — Привет, Риша. Или лучше называть тебя Тенью? — спросил я ее, переведя взгляд на Молли.

— Ты это подстроила? — накинулась на подругу блондинка. — Поэтому потащила меня в бассейн с утра, да?

— Вовсе нет! — отмахнулась та. — Я понятия не имела, что здесь кто-то есть в такую рань.

— Но он же…

— Раскусил тебя еще вчера, — перебила подругу киберумница. — Или раньше. Потому и использовал «исключение». А сейчас, увидев нас вместе, подтвердил свои выводы. Так ведь? — Квазара уставилась на меня: сначала в глаза посмотрела, потом скользнула взглядом ниже — по голой мокрой груди к поясу халата.

— Так.

— Огненный, у тебя тут фотосессия, что ли? Чего в полуголом виде расхаживаешь? — Будто в бассейн в скафандрах ходят! — Девушек пугаешь. — Молли кивком головы указала на одну такую… испуганную.

Риша и правда выглядела растерянной. Как бы ни удрала опять — она это дело любит. Нервно покусывая губы, девушка косилась то на меня, то на киберзанозу, теребя в руках прозрачный пакет с рыбкой… которая активно корчила комичные рожицы, махала плавниками и пускала пузыри. А еще она мне кого-то сильно напоминала.

Бездна! У Иоши и такой вариант визуализации имеется? Что-то не припомню рыб в меню голосового помощника. Говорящих. Или он, для разнообразия, сегодня только булькает?

— Отпираться, как понимаю, бесполезно? — нервно улыбнулась Риша, озираясь по сторонам. Очевидно, проверяла, нет ли тут лишних глаз и ушей.

Есть, конечно! В пакете вон булькают, притворяясь золотой рыбкой.

— Правильно понимаешь, — сказал я.

— Давно догадался?

— В ресторане.

Улыбка снова тронула ее губы, и на этот раз она была другой. Более уверенной, что ли. И однозначно довольной.

Чему она, интересно, радуется? Тому, что я быстро соображаю, или тому, что это было в тот день? Она же не сделала ставку в дурацком тотализаторе, нет?

— И? Где я прокололась? — спросила мышка… с вызовом.

Опять двадцать пять! Либо дикая и пугливая, либо вот такая. Нет, чтобы просто мило пообщаться со мной, а потом пойти всем вместе в ресторан и позавтракать!

— Хочешь знать?

— Очень!

— ОК, расскажу, — протянул я, нарочито медленно стирая с груди струйки воды, бегущие с мокрых волос. Риша сглотнула, проследив за моей рукой, затем насупилась и внезапно заявила:

— Когда я выиграю у тебя очередную гонку на эш-байке? Или заплыв? Какое условие на этот раз придумаешь, Огненный?

— Свидание.

— Еще одно? — возмутилась она, а я улыбнулся — значит, помнит, что вчера пообещала, это хорошо.

— Лучше два, мыш… — Я запнулся, заметив, как недобро щурится блондинка, и тут же исправился: — Риша.

Черт! Как же приятно называть ее так вслух. Риша, Ришенька… моя маленькая сероглазая мышка. Белая и пушистая, невзирая на всю ее колкость. Так и тянет потискать.

Тему свиданий, вернее, их количества пришлось временно свернуть, потому что явился Вереск.

— Какие люди! — воскликнул он, выходя из раздевалки. Абсолютно сухой. — Девушки, не желаете позавтракать? — предложил ведьмак, ничуть не удивившись тому, что с Молли в бассейн явилась Золушка, а не Тень.

Хоть бы для вида бровь заломил, а то, правда, кажется, что эта встреча подстроена.

Или так и есть?

Да нет, не может быть — инициатором похода сюда был я, а не Вереск, так что вариант, где они с квазарой решили нас с Ришей свести, не актуален.

— Позавтракать? Желаем! — ответила ему Молли и улыбнулась… многозначительно. — Но только после получасовой тренировки, — добавила она и, обогнув подругу, направилась к бассейну.

— Как скажешь, — пробормотал Вереск, задумчиво глядя ей вслед. Слишком задумчиво. Мне следовало насторожиться, но я дурак решил, что он просто запал на квазару. Даже обернулся, чтобы оценить — есть там, на что западать, или как?

В этот самый момент меня и подхватила воздушная волна. Подбросила над водой, словно издеваясь (хотя почему словно?), и швырнула на середину бассейна — видимо, чтобы сразу не выбрался.

Да уж… Спасибо, что дорогой друг по дну мордой не протащил! Я и забыл уже, какой злопамятной сволочью он бывает, когда не выспится.

Вынырнув, затряс головой, разбрызгивая воду, будто пес, и поплыл к бортику, путаясь в длинном халате. Не самое приятное ощущение, согласен.

— И что это было? — спросил, хотя и так все понятно.

— Как что? — фальшиво изумился Вереск. — Ты же хотел плавать, бро. Вот! Плавай! Еще полчаса, — взглянув на экран своего непотопляемого гаджета, заявил он.

Значит, из бассейна меня раньше Молли не выпустит. Будет и дальше мстить, используя свою силу. Как бы его поближе к воде заманить, чтобы…

Мысль оборвалась, сбитая на лету, когда я услышал девичий смех. Чистый, словно горный ручеек, заливистый. Если бы шел, а не плыл — непременно б споткнулся, а так просто завис, краем глаза заметив, как мимо проплыла киберамфибия по имени Молли.

Действительно, Молния! Не зря ее так прозвали. Я моргнуть не успел, а она уже коснулась стенки, перекувырнулась и устремилась назад.

Риша продолжала смотреть на меня и хохотать, утирая выступившие на глазах слезы.

Вот паршивка! Весело ей!

Окунуть друга повторно резко перехотелось. Теперь я жаждал заманить в воду мышку. Она же не просто так в бассейн с утра пришла, верно? Самое время искупаться!

А еще, глядя на нее сейчас, я отчетливо понял, что вечером на сцене хочу видеть светлую фею, а не темную. Осталось только придумать, как протолкнуть эту идею Рише.

Ирина Снежина

— Тьма тьмарская! — выдохнула я, цепляясь за широкие мужские плечи, шею… за него всего! — Твой приятель — такой же псих, как и ты! — пропыхтела в ухо Огненного, спасшего меня от утопления.

— Чего это я псих? — возмутился ведьмак, прижимая меня к себе.

В другой ситуации я непременно бы возразила, но не сейчас. Сейчас я, как рыбка-Иоши, тоже упавшая в воду, хватала ртом воздух, пытаясь отдышаться. Он-то придуривался, а я всерьез.

Вереск оказался еще большим гадом, чем Кай. Вот уж от кого не ожидала подставы! Хотя стоило бы, учитывая его обращение с другом. Не следовало смеяться над Огненным, когда он отфыркивался от воды в лучших лисьих традициях. И дразнить его тоже не стоило, потому что не прошло и пяти минут, как я сама очутилась на месте парня. Правда, меня чертов воздушник швырнул не на середину бассейна, а туда, где был Кай. Видать, достали мы его своими пререканиями — решил избавить нас от обмена «шпильками» на расстоянии.

— Тихо, мышка… все хорошо уже, — пробормотал ведьмак, чуть поглаживая меня по спине. — Вдох, выдох…

— Я не мышь! — пропыхтела, отлепившись от него. Частично. Остаться без опоры на глубине было страшно.

Плавать я, конечно, умела, но не так чтобы очень — на спинке в основном. В бассейн пошла с квазарой исключительно для компании, больно уж профессионально она уговаривала. Сна не было ни в одном глазу, несмотря на ранний час, вот я и решила прогуляться по этажам, чтобы было потом, что вспомнить. Да и просто захотелось еще разок почувствовать, что такое женская дружба, которой у меня никогда не было. Неважно, что это всего лишь иллюзия.

Облик брюнетки сменила на свой истинный, не желая привлекать лишнее внимание, ибо со вчерашнего дня Тень стала самой популярной конкурсанткой Эламбруса, а значит, и главной мишенью спецкоров. И хотя вряд ли они бродят в поисках добычи в пять утра, я решила все же перестраховаться.

— Не мышь, — прошептал Кай, притягивая меня обратно, — а мышка. Белая, пушистая… летучая, — добавил с улыбкой, которую я не видела. Но то, что парень улыбается, чувствовала.

— Да иди ты!

Толкнула его, вновь начиная отстраняться. И тут же вскрикнула и зажмурилась, опять обвив руками мужскую шею, потому что этот поганец резко ушел под воду, увлекая за собой меня.

То есть не ушел, а сделал вид, что ныряет, но моему инстинкту самосохранения этого хватило, чтобы активировать хватательный рефлекс. В том смысле, что я опять вцепилась в Кая, обняв его не только руками, но и ногами. Когда с крыши падала, такого не было. А все потому, что воды я боюсь куда больше воздуха. Подсознательно. Это в Даоре море — часть повседневной жизни горожан, а у нас в Арэйе привычней горы.

— Не нравится мышка, скажи, как тебя зовут. — Продолжая удерживать, ведьмак отплыл со мной подальше от бортика — очевидно, чтобы не сбежала. — Риша — это производное от Марины, Ирины, Арины? Или…

— Ирина, — буркнула ему в шею, пребывая в некоторой растерянности.

Страх, толкающий на безрассудства, отступал, а сердце продолжало стучать, как бешеное, но теперь уже по другой причине. Я внезапно осознала, что обнимаюсь с полуголым парнем — мечтой множества девиц, и по телу, словно патока, начала расползаться дрожь, не имеющая никакого отношения к реакции на прохладную воду.

— Иришка, значит. — Из горла Огненного вырвался смешок. Одобрительный и какой-то… не знаю даже — собственнический, что ли?

— Пусти!

— Ты плохо плаваешь.

— Откуда знаешь? — насторожилась я. Вдруг он еще что-то обо мне выяснить за эти дни успел?

Отстранившись, заглянула ему в лицо… оказавшееся недопустимо близко. Глаза стихийника горели огнем, а губы чуть подрагивали, улыбаясь. И сразу вспомнился поцелуй со всеми вытекающими…

Черт! Это ходячий соблазн какой-то, а не парень! Плывучий, то есть. Настоящий демон! Инкуб! Опасный и притягательный.

— Догадался, — сказал демон… в смысле, Кай. — Ты сильно испугалась, упав в воду.

— Понятно, — пробормотала я, опять утыкаясь в его шею носом, просто потому, что хотелось спрятаться от насмешливого янтарного взгляда, который, казалось, видел меня насквозь.

— Хочешь… — шепнул ведьмак вкрадчиво, начиная меня медленно кружить. Его ладонь скользнула по позвоночнику вниз, разгоняя не только складки моей мокрой майки, но и мурашек. Это было так волнующе, что я замерла, ощущая себя той самой трусливой мышкой, на чье прозвище обижалась. — Научу.

— А? — Я словно очнулась от гипноза. — Блин, Огненный! Оставь эти трюки для своих девок! — выпалила, разозлившись.

Ну что за дурочка? Опять попала под обаяние проклятого ловеласа! Все! Хватит! Пора завязывать с обнимашками!

Я так старательно начала отбрыкиваться, что ему ничего не оставалось, кроме как меня отпустить.

— Что же ты дикая такая, Риша? — вздохнул Кай, контролируя, чтобы я благополучно доплыла до лестницы. — Я же к тебе со всей душой…

— Ненавижу бабников!

— Почему?

Я даже барахтаться перестала от удивления. И чуть не ушла от этого под воду, но парень вовремя поймал. Оказавшись у него на руках, невольно испытала дежавю. В прошлый раз мы так по улице летали под прицелом камер, а сейчас…

Я начала озираться, внезапно вспомнив, что мы тут не одни. Наконец-то, угу! До этого обнималась с ним и о зрителях не думала, а они были. Две девушки на другом конце бассейна и парень, который, будто соревнуясь с квазарой, активно плавал взад-вперед по дорожке. Ну и чертов кукловод еще, имеющий скверную привычку швырять людей, как марионеток, в воду.

— Так что плохого в опытных мужчинах, Ир? — вернулся к прежнему вопросу Кай, заменив слово «бабник» на более благозвучное.

— В опытных — ничего. А в бабниках — все. Они падки на каждую юбку, фу, — скривилась я.

— В моем случае, боюсь, падки «юбки», — ухмыльнулся рыжеглазый распутник.

— А ты и рад, — съязвила я.

— Мне пофиг.

Эм… неожиданный ответ. Я как-то даже не нашлась что сказать, захлебнувшись готовыми сорваться с языка колкостями. Зато у Огненного таких проблем не было.

— Люблю ли я женщин? Естественно. Я молодой здоровый мужик, не обремененный серьезными отношениями, и у меня все в порядке с инстинктами. Если горячая красотка вешается мне на шею, желая переспать, почему я должен отказываться?

Он говорил, а я опять закипала. Отказываться он не должен! Вот же гад! Трижды гад, нет… в десятой степени! Потребитель чертов! Эксплуататор! Кобель!

— Пусти, — опять попыталась вырваться, но Кай неожиданно сильно прижал меня к себе, впился взглядом в мое лицо и сказал:

— Если бы у меня была девушка, я бы плевать хотел на все эти «юбки», независимо от степени их горячести.

Я опять ничего не сказала. Просто смотрела на него, хлопая ресницами. За меня это сделала Молния, незаметно подплыв к нам сзади. Вернее, плыла она, может, и заметно, просто я, кроме ведьмака, ничего в этот момент не видела.

— Это ты ей так встречаться предложил, Огненный? — ехидно поинтересовалась квазара. — Что-то как-то не круто. Ожидала от тебя чего-нибудь более креативного.

— Так, ладно! Я вылезаю, — засуетилась я. — Молли, а ты? Очень есть хочется.

Есть мне не хотелось от слова совсем, но надо было как-то избавляться от неловкости. Что это, вообще, сейчас было? Кай действительно намекал на возможность отношений со мной или просто пытался отмыться от характеристик бабника? Квазара любит пошутить, это я уже поняла. Но почему он тогда ей не возразил?

— Все выходим, — решил за нас Огненный. — И идем завтракать. Да, Вереск? — Он посмотрел на стоящего у края бассейна воздушника.

— Разумеется, — улыбнулся тот.

Позже…

Флирт за завтраком — это что-то новенькое в моей практике. Причем флиртовали не только со мной, но и с квазарой — хмурый воздушник, искупавший нас с Каем, вел себя за столом так, что Огненному с его репутацией сердцееда оставалось только завидовать.

Правду говорят — в тихом омуте черти водятся. Вереск — тот еще черт! В смысле, омут. Но и Молли не девочка-скромняжка, которой легко голову задурить. Она сама кого хочешь соблазнит, если задастся такой целью. Ну, или заставит любить себя посредством железного кулака и очаровательной улыбки. Кнут и пряник по-квазаровски — что-то вроде того.

В ресторане на сей раз обошлось без происшествий, если не считать одного уроненного подноса, выпавшего из рук сонной официантки, пережаренного омлета и прокисшего молока, на непригодности которого настаивал бородатый посетитель из числа журналистов. Сварливый такой дядечка, въедливый… по физиономии было видно — недоспал. Но, как показала проверка, это его вкусовые рецепторы «прокисли», а не молоко.

Вселенский хаос! Кто, вообще, этот напиток в ресторанах заказывает? Еще и с утра. Самое время закинуться энергетиками, свежевыжатыми соками и кофе, чтобы не клевать носом, когда начнется последняя часть второго тура. Вчера обозначились шесть финалистов, сегодня перед судьями и зрителями должны предстать еще шесть пар и седьмые мы с Огненным. Так что лишняя стимуляция бодрости никому не помешает.

С другой стороны, кто я, чтобы судить о чужих вкусах? Возможно, некоторым ворчливым дядечкам энергию придает именно молоко. А кому-то и вовсе тортики! Молли целых два куска стрескала, заявив, что для нормального функционирования ей требуется сахар. Учитывая агрессивность ее тренировок — могла бы и два торта целиком на завтрак съесть, все равно на бедрах калории не отложатся. А если и да, нанороботы быстренько подкорректируют ее фигуру до идеальных параметров.

Все же квазаром с их чудо-доспехом и ускоренной регенерацией повезло больше, чем псионикам. Способности наши, конечно, разнообразней, но большинство из них управляются силой мысли, и никак обычно не влияют на общее состояние организма.

Потому среди ведьмаков и ведьм полно хлюпиков. Ну и толстяки тоже встречаются — у нас же в теле трудолюбивых нанороботов нет. Короче, чудики мы все. Каждый со своей шизой… то есть пси-способностью. Разве что стихийники физически тренированные — их будущая профессия обязывает.

В ресторане наша четверка не только ела, пила кофе и флиртовала, но и обсуждала грядущие баттлы. Молли должна была состязаться с танцором из Даора после обеда, я — после всех. Кай в очередной раз прошелся по правилам, а потом неожиданно предложил мне выйти на сцену в естественном виде, а не в образе Тени. Сказал, что это произведет настоящий фурор. И я обязательно должна прихватить с собой скрипку. Ему, и зрителям, активно обсуждавшим в сети наше вчерашнее веселье, моя игра очень понравилась.

Мне стоило сразу отказаться (от снятия «маски», а не от скрипки), но я так увлеклась проклятым флиртом, что вместо твердого «нет» кокетливо взмахнула ресницами и выставила ведьмаку условие. Мол, если добудет мне скрипку в зеленом футляре (еще и фоточку Лалали скинула ему в мессенджер, чтобы наверняка), приду на баттл блондинкой и даже публично признаюсь ему в чувстве… В чувстве глубочайшей благодарности, конечно же, а не то, что он там подумал — а то больно уж ярко сверкнули его глаза, когда я это говорила.

И только выйдя с квазарой из ресторана (а заодно и из-под влияния Кая Огненного), я в полной мере осознала весь масштаб своей ошибки. Это ж надо было парню, который, словно ищейка, рыщет несколько дней в поисках информации обо мне, указать на то, за чем кроется мой самый большой секрет. Я совсем головушкой тронулась, похоже. Ну, или влюбилась. От любви люди тупеют.

По дороге в комнату настрочила ведьмаку сообщение, отменяя наш договор, а он в ответ прислал смайл с кривой ухмылочкой и в темных очках. Вот и как это расценивать? Понял — принял — забыли? Или слово не кебер: вылетело — не вернешь?

Несносный интриган!

Пояснять ничего стихийник не стал, а потом и вообще пропал из сети, что ожидаемо — у него скоро начнется конкурс. Зато Иоши, молчавшего все утро, прорвало, едва мы вернулись с ним в комнату и остались там одни после ухода Молли на репетицию. Образ безмолвной рыбки голосовой помощник давно сменил на попугая и теперь трещал без умолку, рассуждая обо мне, Кае и даже о Лалали.

Выходку мою он глупостью, в отличие от меня, не считал, хотя прекрасно знал, что к этой тайне Огненного подпускать нельзя. А вот моя одержимость скрипкой ИИ всерьез беспокоила. Он был уверен, что все мои проблемы из области психосоматики, и что мне требуется сеанс хорошего ментала — то есть его.

Даже прислал на электронную почту официальное приглашение в капсулу Иоши, уверяя, что вскроет все похороненные в подсознании проблемы и излечит любые травмы. Естественно, ментальные.

Находится эта капсула в здании Арэйской академии, где обучают псиоников и квазаров. Еще в Таалисской есть и в Даорской — в каждом городе, короче. Я в свое время отделалась короткими курсами для модифицированных и поступила в обычную консерваторию, пройдя по конкурсу, так что с академиями, где можно зайти на огонек к Иоши, не сталкивалась. А жаль.

Папа, помнится, тоже что-то подобное говорил. Про мою зацикленность на скрипке. Даже к психологам меня водил, но результатов это не принесло, а ненависть к мозгокопателям во мне взрастило. До сих пор настороженно на менталов реагирую. Потому, наверное, и с Геранью отношения у меня не сложились — эти ее бесконечные трансы нервировали, как и наставник-шаман.

— Пообещай, что придешь, Риша! — потребовал попугай, заглядывая мне в глаза.

— Я подумаю.

— Каю обещание дала, а мне нет? — начал канючить он, опять напомнив о совершенной ошибке. — Мы же друзья с тобой! Ну?!

— Постараюсь зайти, — смирилась с неизбежным я, хотя о капсуле Иоши разные страшилки ходили.

Только вдруг это действительно мой шанс? Я люблю Лалали и сделаю все, чтобы заполучить ее, но… Если зависимость от скрипки пропадет, мне станет гораздо легче жить, да и музыкальный инструмент, напоминающий о папе, будет в большей безопасности. Ведь мачеха с Николеттой уже не смогут меня им шантажировать.

Главное теперь — переубедить принца искать мою зеленую «туфельку» (читай, скрипку), а то все может выйти из-под контроля, а я такое сильно не люблю.

Одно успокаивает — судьи весь день, кроме перерыва на обед, будут заняты своими непосредственными обязанностями, а значит, рыскать по Эламбрусу в поисках скрипки ведьмак не сможет. Ну а после вечернего баттла это все уже потеряет свою актуальность.

ГЛАВА 15

Кай Огненный

— Точно здесь?

— Обижаешь! — надул щеки чертенок, сидящей на моем левом плече. — Скрипка тут! Зуб даю! Рог… хвост! Да что угодно бери — все равно тело иллюзорное! Там вот она… на той крайней полочке. За черным большим футляром пошарь.

— Если хочешь спрятать дерево, то спрячь его в лесу, — хмыкнул я. — И кто же у нас додумался хранить чужой инструмент в музыкальном магазине? Ядвига?

— Нам откуда знать? — скрестив крошечные ручки на груди, заявила девочка-ангелочек и уставилась в потолок, что-то тихо насвистывая. Знает, но хрен скажет — проходили уже. Эта белокрылая мелочь облюбовала плечо правое, где и сидела, болтая призрачными ножками.

О том, что таких образов в меню голосовых помощников нет, я просто промолчу. После рыбки, ворона, попугая и моей монструозной копии меня уже ничем не удивить. Охота Иоши с Литой так изгаляться — вперед! Лишь бы толк от их деятельности был.

А он, толк этот, однозначно есть… еще какой! Пока я вместе с коллегами судил баттлы, мелкие всезнайки нашли Ришину скрипку и выдали мне ее местоположение — барабанная дробь! — за обещание посвятить им новую песню. Пустяк, если подумать. Хотя угодить этой парочке, учитывая их вечные споры, будет нелегко. Зато весело!

Музыкальный павильон оказался небольшим, но довольно уютным. Зря я раньше сюда не заглядывал! Даже не знал, что в самом конце ряда маленьких тематических магазинчиков прячется такое чудо.

Посетителей в обеденное время тут практически не было. Забежал какой-то парень за струнами, но быстро ушел, расплатившись с продавцом — невысоким мужчиной лет сорока на вид, самой яркой чертой которого была густая рыжая борода с тонкими косичками, делавшая его похожим на гнома.

Ну а мы тут задержались. Мы — это я и моя наплечная команда, которой сильно не хватало сплоченности. И как эти двое не разодрались, когда роли распределяли? Удивительно! Они же постоянно пререкаются! И ездят мне по ушам еще, жалуясь друг на друга.

Образ ангела отмела себе Лита, заявив, что нимб леди больше идет. Я бы возразил насчет этой конкретной леди, но безопасней было промолчать. Иоши, в свою очередь, стал крошечным чертиком с забавной и немного грустной мордашкой: красный такой рогато-хвостато-крылатый карапуз… с арбалетом и колчаном со стрелами. Я, конечно, намекнул ему, что его оружие больше подходит Купидону, но он мой комментарий проигнорировал.

А может, и согласился с ним, как знать — они ведь начали уже планировать наше с Тенью свидание. Будто я без них не разберусь. Особенно Иоши идеями фонтанировал… все больше дебильными.

Откуда этот конкретный голосовой помощник, вообще, взялся в моей комнате? Я же утром стрекозе задание давал по розыску скрипки. А к середине дня получил не только скрипку (вернее, ее координаты), но и двух голографических болтунов, очень гордых проделанной работой.

Двух, полюби их всех химера! Хотя ладно — в паре они работают редко, но метко. А шум можно и потерпеть. Тем более, иногда у них дельные мысли все же проскальзывают. Или обрывки важной информации, которую в другой обстановке из этих прохвостов клещами не вытянешь.

Слушая их пикировки, я, к примеру, заподозрил, что скрипку они нашли задолго до того, как она мне понадобилась, но хозяйке по какой-то причине отдавать не стали.

Интересно, по какой?

Вклинившись в их спор, я задал этот вопрос.

— И сейчас бы не отдали, но Чума настояла, — пожаловался чертик. Теперь и он, как его заклятая подружка, скрестил лапки, гордо задрав пятачок. По имени Литу Иоши не называл принципиально — использовал в основном прозвище, на которое та ничуть не обижалась. Да и с чего? На правду не обижаются. — Риша слишком на этой скрипке зафиксирована. Нехорошо это.

— Цель оправдывает средства, — парировала стрекоз… э-э-э… ангел.

— Кстати, насчет этой цели… — оживился чертенок, и… пошло-поехало. По новому кругу.

Парочка карикатурных небожителей опять сошлась на арене словесных баталий, активно жестикулируя и то и дело слетая с моих плеч, чтобы поглазеть на оппонента. Точнее, махал руками, крыльями и хвостом, постоянно подпрыгивая, в основном Иоши. Лита же с поистине ангельским терпением продолжала сидеть и гнуть свою линию.

Ну а я под шумок достал зеленый футляр с полки, на которую указал рогатый «Купидон». И чего, спрашивается, взъярился? Сам же к скрипке меня и привел. Похоже, он просто ищет повод для спора.

Если Иришка узнает о его участии в сегодняшнем поиске скрипки, наверняка обидится. Хотя… почему она должна узнать? Могут же и у меня быть свои секреты. Например, инфа о том, как и где я обнаружил ее музыкальный инструмент.

Она же мне не сказала, кто и почему эту скрипку от нее прячет. Так что квиты! А о причастности женщины-отравы и розовой куколки к истории с похищением инструмента, я и сам догадался.

— Кай должен ей сделать особый подарок! — настаивала Лита. — Особый! — повторила она с нажимом.

— Букет пусть в цветочном павильоне купит! Или лучше весь ассортимент разом…

— Чтобы в цветах нашу девочку искупать? — хихикнула ангельская крошка.

— Закопать, — вырвалось у меня со смешком, но ИИ не обратили на это никакого внимания. В отличие от продавца, который с улыбкой прислушивался к их разговору.

— Определились уже с покупкой? — спросил меня гном. — О! — Его брови встали домиком от удивления, но расспрашивать о причинах такого выбора он не стал.

Я кивнул, рассматривая содержимое футляра. Не первой свежести инструмент, но состояние хорошее. Обычный, ничем особо непримечательный. Разве что клеймом мастерской, где был изготовлен.

Что же в этой скрипке так привлекает Ришу?

А, впрочем, скоро выясню!

Ценника на раритете не было, как и на других бывших в употреблении вещах, которые стояли тут наряду с новыми. Немного, всего пару инструментов заметил, но каждый явно с историей. Не удивлюсь, если они не продаются, а находятся здесь для красоты или для каких-то других целей.

Но скрипку, которую жаждет заполучить моя мышка, мне все-таки продали. Причем по совершенно смешной для этой фирмы цене. А после завершения сделки гном скромно попросил автограф для дочки-подростка, которая, как выяснилось, фанатеет от моих песен. Есть все-таки польза от популярности. Подозреваю, без нее скрипочку я бы хрен получил.

Аппетит, как водится, приходит во время еды. С продавцом так и случилось. Кроме дочери, автограф понадобился ему, жене, теще, дочкиной подруге, другу и еще туевой хуче народу, чьи имена можно было уже не писать. Для этой цели и плакаты нашлись с изображением «Стихий», фотки, календари и даже майки. Чую, все это добро предприимчивый мужичок потом будет продавать втридорога в своем магазине — и речь сейчас не про Эламбрус.

Проведя в музыкальном павильоне больше времени, чем планировал, я, наконец, вырвался из загребущих лапок гнома, алчного до моей росписи, и рванул к лифтам, надеясь сделать Рише сюрприз.

До конца обеда еще полтора часа — время есть. Да и Лита с Иоши очень вовремя перескочили с меня на плечи продавца, обсуждая с ним, как лучше повесить самый большой плакат, чтобы автограф сразу бросался в глаза посетителям.

Красавцы! Не только скрипку нашли, но и рекламой «Стихий» занялись. Умеют, когда хотят!

Пожалуй, надо будет две песни им посвятить — каждому по одной, чтобы не перессорились.

Ирина Снежина

— Нет, ну нормально? — возмутилась я, ни к кому не обращаясь, но ворон, дремавший на спинке кресла, тут же отреагировал:

— Конечно, нормально. Иди, раз зовет.

И откуда этот голографический птиц, интересно, знает, что Кай меня к себе позвал? Он же на кресле у окна сидит, а я в углу на постели! Зоркий глаз или шпионская прога в телефоне?

Прищурившись, смерила подозрительным взглядом голосового помощника, на что тот принялся демонстративно чистить перышки, будто настоящий пернатый. Решив разобраться с его чрезмерной зоркостью (или, как вариант, осведомленностью) позже, вернулась к диалогу с ведьмаком, который мы вели в мессенджере.

«Тебе не кажется, что это не совсем правильно?» — набила я на узком экране гаджета.

«Что именно?» — Ответ… точнее, вопрос парня сопровождался круглым желтым смайлом, озадаченно чешущим репу.

Огненный всегда был щедр на разные эмодзи. Иногда только на них, без какого-либо текста.

«Идти к тебе средь бела дня!»

«Мне прийти?» — Очередная анимированная рожица принялась игриво подмигивать с экрана.

Вот же ж! Колобок чертов!

«Спасибо, не надо! — написала я, а, немного подумав, добавила: — Я — конкурсантка, ты — судья. Конфликт интересов».

«Вообще-то, формально ты вчера вылетела с конкурса, Риша, — напомнил ведьмак. — И не факт, что вернешься туда, если продолжишь ломаться, как школьница на первом свидании. Не забывай, я за тебя поручился, объявив «исключение». И именно мне за тебя отвечать. Так что дуй давай наверх, я жду. Обеденный перерыв не бесконечен!»

Вау! Как много букв и ни одной эмодзи!

Перечитав еще раз его сообщение, я не сдвинулась с места. Однако отправила ему задумчивый смайл и нарочито-лениво напечатала:

«А если у меня дела или я сейчас в ванной, к примеру? — Поразмыслив еще немного, поняла, что, и правда, ломаюсь, стерла строчку и набила другую: — Ты хочешь обсудить баттл?»

Да, так лучше. Сухо и по-деловому. А то придумала тоже… в ванной! Что этот бабник обо мне подумает?

Вместо текста и смайлов в ответ прилетело голосовое:

— Хватит время тянуть, Иришка. Ноги в руки — и ко мне… баттл обсуждать и не только.

«Не только?»

Ответом мне была уже знакомая по утру рожица с хитрой улыбочкой и в черных очках. Сюрприз, значит.

Я еще раз нажала на голосовое сообщение. Потом еще, и еще… Грубовато сказано, но тон такой… не обидный.

— Так и будешь переслушивать одно и то же? — проворчал Иоши. — Если нравится его голос — иди и поговори. Рог даю, не пожалеешь!

— Рог?

— Ой… то есть хвост. Или клюв! Запутался малость в визуализациях. — Он снова опустил голову, сосредоточившись на перьях. Вроде как смутился, но верится с трудом.

Ладно, уговорили! Пойду прогуляюсь на седьмой этаж, раз все на этом настаивают. Исключительно по делу!

«Скоро буду», — написала Каю, закрывая беседу.

Захлопнув ноутбук, я вскочила с кровати, на которой смотрела прямой эфир конкурса, почитывала, что пишут в сети о нас с Огненным, а заодно и песни «Стихий» повторяла. Те, которые ведьмак выбрал для баттла. Метнувшись к зеркалу, чуть подправила макияж, провела щеткой по снова черным волосам, затем придирчиво себя оглядела и решила переодеться, невольно превращая обещанное «скоро» в оставшееся за кадром «чуть попозже».

Ну и фиг с ним! Я девочка — мне простительно!

Молли с тренировки еще не вернулась — она после обеда будет состязаться. Пройдет в финал, нет? Я точно буду держать за нее кулачки! Думала, соседка зайдет переодеться, и мы вместе пойдем в столовую, а потом на стадион, но квазары все не было.

Мне же репетиции перед выходом на сцену и вовсе вредны. Очевидно, это побочный эффект дара, но за несколько часов перед выступлением лучше не петь, а то на нервной почве могут случайно сбиться настройки — и вместо голоса Тени зрители услышат какую-нибудь из моих альтернативных творческих личностей. Обычно этого не происходит, но если сильно разволноваться — возможно всякое. Поэтому тренировки либо утром, либо за день до выступления, либо нафиг.

Выходя из комнаты, написала сообщение Молли, чтобы она меня не потеряла. В дверях ко мне присоединился Иоши, заняв привычное место на плече. Во всяком случае, со стороны это именно так и смотрелось, я же ворона совершенно не ощущала — он ведь всего лишь реалистичная иллюзия, маскирующая крошечное электронное устройство.

В коридоре было непривычно многолюдно, хотя обычно во время конкурса народ либо на трибунах, либо в гримерках, либо в тренировочных залах находится. Таких домоседок, как я, которые из номеров своих выходят только проветриться, поесть или поприключаться, мало. Сегодня же в коридорах царила какая-то непонятная суета. Хлопали двери, носились туда-сюда люди…

— Что случилось? — поймав за рукав пробегавшую мимо девчонку в татушках, спросила я.

— О, Тень! — словно впервые увидев, нервно улыбнулась та и замолчала, хлопая наращенными ресницами кислотно-зеленого цвета.

Лично мы знакомы с ней не были, но меня после недавних событий здесь каждая собака ж знает, не говоря уже о соперниках. Бывших, потому что эта конкретная участница, если я ничего не путаю, из гонки за главный приз уже выбыла. Как, впрочем, и я, но есть нюанс.

— Что происходит? Почему тут так оживленно? — задала вопрос повторно, слегка его перефразировав.

— Наркотик ищут. Им недавно «Мгла» отравилась. Ты же была в ресторане как раз, помнишь? Его в десяти бутылках с водой обнаружили, которые с утра по комнатам развезли. И некоторые конкурсанты уже успели выпить… — Она многозначительно замолчала, делая страшные глаза. С ее боевым раскрасом они, действительно, пугали.

— Понятно.

Девчонка кивнула и пошла дальше. Оглядевшись повторно, я заметила не только молодых ребят в одежде разных цветов и фасонов, но и людей в форме персонала. Даже парочку странных дядечек в серых костюмах заприметила. Если знать, что искать, они сразу в глаза бросаются. Ходят по комнатам, что-то вынюхивают. Подозреваемых, наверное, ищут. А возможно, и пострадавших.

Бутылки с водой, черт! У нас же тоже такие на прикроватных тумбочках стоят. Каждый день их приносят в комнату по две штуки, и мы пьем, не подозревая об опасности. Я и сегодня пила.

Неужели… Да нет, не может быть! У меня все в порядке с головой и вспышек агрессии не наблюдается. Небольшой мандраж разве что, но это нормально — я же на встречу с Огненным иду, а вечером у нас баттл. Странно было бы не нервничать в такой ситуации.

Написав Молли еще одно сообщение — теперь про опасность воды — я решила, что привлекаю лишнее внимание, стоя столбом и глазея на окружающих, поэтому направилась к лифтам.

«Только бы не тормознули», — думала, проходя мимо следователя, холодный взгляд которого вычленил меня из толпы и начал медленно препарировать. Ментал, что ли? Аж озноб по коже от такого внимания!

— Не дрейфь, Риша, у тебя алиби, — шепнул на ухо ворон и гордо добавил: — Я.

— Это как?

— Обычно. Я уже за тебя поручился перед теми, кто ведет следствие. Говорил же, что не отключать меня — отличная идея, — самодовольно каркнул пернатый, а потом еще и громко поприветствовал сыскаря, смотревшего на меня, окончательно сделав нас его мишенью.

Черт! Иоши — просто нечто!

Как ни странно, мужик в костюме после вороньего возгласа кивнул, моргнул… и потерял к нам интерес. Аллилуйя! В противном случае Кай меня до вечера не дождался бы.

Тьма тьмарская! Я что… волнуюсь о ведьмаке? Недавно бегала от него по всему Эламбрусу, а теперь беспокоюсь о встрече, которая может сорваться. Еще и переоделась перед выходом, будто иду на свидание, а не на деловой разговор. Интересно, все это можно оправдать тем, что нам надо обсудить баттл, а мне — удостовериться, что стихийник забыл об утреннем договоре? Или такая отмазка уже не прокатывает?

За размышлениями я не заметила кудрявого паренька, который смотрел на меня пустыми глазами, будто в трансе. Совсем как тогда утром Герань. Я чуть не налетела на него, а он даже не пошевелился. Жертва отравы, что ли? А почему никто его к медикам до сих пор не отвел.

Немного поколебавшись, коснулась плеча бедняги, намереваясь помочь, но он внезапно вздрогнул, заморгал часто-часто, а потом в удивлении уставился на меня.

— Тень?

Да блин! Неуютно, когда все тебя знают по имени, а ты их нет.

Буркнув что-то вроде «все в порядке, извини», я обогнула его и пошла дальше, неосознанно опуская голову, чтобы спрятать лицо за длинными черными прядями. Потому и не увидела сразу Николетту, которая как раз выплыла из лифта — вероятно, ко мне приехала. И уже она, как недавно я рэпершу, схватила меня за руку, только не остановила, чтобы поговорить, а утянула на лестницу. Для той же, полагаю, цели.

— Что тебе? — произнесла я со вздохом. Общаться с сестричкой не хотелось, но и откровенно грубить было нельзя — у нее же Лалали. — Я спешу.

Думала, что опаздываю к Каю по собственному желанию, но мироздание решило поддержать инициативу и начало вставлять палки в колеса с удвоенной силой. Сначала общежитие вторая волна отравлений накрыла, теперь еще розовая гадючка спустилась со своего привилегированного этажа… Что дальше?

— Кар-р-р! Мы торопимся! — поддакнул нахохлившийся ворон.

— Куда это? — прищурилась сводная сестра.

— Не твое дело, — огрызнулась я, ожидаемо начиная раздражаться. Незачем ей знать, что у нас с Огненным…

— К Каю! — сдал все пароли и явки Иоши.

Иошкин кот! Прибила бы болтуна, но он же голограмма!

Ника, и без того не особо веселая, стала откровенно злой. Аж в лице изменилась, на глазах превращаясь из миловидной розовой куклы во взрывоопасный пунцовый «торт». Я рефлекторно отступила — вдруг рванет? Но она сделала синхронное движение ко мне, едва не впечатав меня в стену, а потом зловеще так зашипела в ухо, рядом с которым не было голосового помощника:

— Ты можешь получить путевку в финал, но даже не вздумай победить. Первое место должно быть мое, а Тень должна оставаться в тени. Сделка, Ира! Помни про нашу сделку! Ты обещ-щ-щала.

Некоторое время спустя…

— Это… — Слова кончились. Остались одни эмоции, которых оказалось так много, что я расплакалась, как девчонка.

Тьфу ты! Я и есть девчонка.

Дрожащие пальцы скользили по родному корпусу, струнам, смычку… Это точно была Лалали. Настоящая, а не мираж, и не сделанная по фотографии копия. Я, конечно, не думала, что Кай способен ее клонировать за такой короткий срок — но вдруг? Тем не менее, на кровати передо мной лежала именно МОЯ скрипка. Единственная и неповторимая. Та, ради которой я ввязалась в эту авантюру.

Позорно шмыгнул носом, утерла навернувшиеся на глаза слезы и вопросительно посмотрела на ведьмака, который каким-то чудом смог добыть мою красавицу.

Как, черт возьми?! Где? Почему он, а не я?

Использовал запись, которую они с Вереском и Молли сделали в ночь визита Ядвиги, чтобы ее расколоть? Или врубил на всю катушку свою харизму, чтобы очаровать Николетту? Неужели сестра сама отдала ему инструмент? Или продала? Но почему ни словом не обмолвилась об этом на лестнице?

Да нет… бред какой-то! Ника только с виду прекрасная нежная роза. На деле же она расчетливая, хитрая и самоуверенная стерва, которая прет к своей цели, как танн-кар, и никакое мужское обаяние ее с выбранного пути не собьет. Она бы добровольно ни за что не отдала Огненному скрипку.

Но как тогда этот невероятный парень умудрился заполучить Лалали?

Едва дар речи вернулся, я вывалила все вопросы разом на Кая, на что получила загадочную улыбку и раздражающее:

— Секрет, мышка.

— Ира, — поправила машинально. — То есть Тень.

— Иришка, — выбрал свой вариант он. — Я выполнил твое условие. Ты счастлива?

— Не представляешь — как! — выдохнула, продолжая жадно разглядывать скрипку.

Не то чтобы я ее давно не видела — позавчера же играла на ней в апартаментах блогерши, но сам факт присутствия Лалали в моих руках без контроля двух гадючек никак не желал укладываться в голове. Я смотрела на нее и по-прежнему не верила, что происходящее мне не снится. Даже ущипнула себя за запястье, дабы убедиться.

— Этого достаточно, чтобы ты…

— А? — спросила, словно очнувшись.

Подняв голову, встретилась с глазами парня и чуть не расплавилась в их огне.

Мужчины на Тень смотрели по-разному: с восхищением, с обожанием или просто с интересом. Были и откровенно похотливые взгляды, но сейчас речь не о них. Кай же смотрел на меня с нежностью, но с какой-то… не очень нежной. Не знаю, как объяснить. В его взгляде смешались забота, ласка, вызов и бушующее пламя, от которого вскипала кровь.

Я даже о скрипке забыла, уставившись на него! А что может быть важнее скрипки?

— Достаточно, говорю, этого, чтобы на сцену сегодня вышла ты настоящая, а не брюнетка в маске?

— И тогда ты отдашь мне ее насовсем? — кивнула на Лалали я.

— Отдам, если…

— Огненный! — укоризненно каркнул Иоши, перелетев с меня на плечо парня.

Я и забыла про ворона, очарованная ведьмаком… в смысле, скрипкой.

— Не встревай, — смахнул с плеча мою птичку Кай.

— А ты не торгуйся! — женским голосом заявили… часики. Ну, хоть не полосатые, как в номере Ядвиги.

— И ты молчи, пока не дезактивировал, — даже не взглянув на… подозреваю, Литу, сказал стихийник. — Иришка, — мурлыкнул он, слегка приобнимая меня и отводя подальше от кибернадсмотрщиков. — Скрипка официально моя, даже чек имеется, — огорошил ведьмак. — И я с радостью подарю ее тебе, если…

— Да говори уже! — не выдержала я, когда он опять сделал паузу. — Что тебе надо? Свидание, поцелуй, деньги? Я на все готова!

— Осторожней с обещаниями, — коварная улыбка тронула его губы… на которые я опять засмотрелась.

— Ка-а-ай! — хором взвыли голосовые помощники, возвращая меня в реальность.

Растерянно моргнув, я отвела взгляд от мужского рта, и принялась рассматривать плывущие за окном облака. Где-то на краю сознания закопошилась мысль, что Иоши с Литой как-то странно себя ведут, будто причастны к происходящему, но додумать ее я не успела, потому что Огненный, чмокнув меня в макушку, заявил:

— Обед, Иришка. Пообедай со мной — и скрипка твоя.

Как-то даже обидно, что обошелся без требования поцелуя.

Я хмыкнула, делая вид, что раздумываю, хотя хотелось сразу крикнуть «согласна».

— Говори, чего заказать? Сладкое ты не любишь… А что тогда? Мясо, рыбу, овощи? Может, суп какой-нибудь? Острое тебе нравится?

Точно! Это же номер со всеми удобствами! Тут и стол имеется с платформой бесконтактной доставки из ресторана. Не то что у нас, простых смертных!

— Пообедать, значит? — переспросила я, пытаясь выпутаться из его рук, но Кай не дал, обняв еще крепче.

Ладно, пусть так — он сегодня заслужил право на некоторые вольности.

— Да, пообедать, — повторил Огненный, а на заднем плане кто-то одобрительно крякнул — полагаю, ворон, хотя, возможно, и часики. — Через сорок пять минут конкурс, а я еще не пожра… эм… не поел. Заодно обсудим баттл. У меня появились кое-какие мыслишки на его счет.

— Хочешь сказать, что у нас сейчас свидание, которое я тебе на гонках проиграла?

— Ирочка, зайка… — опять вернулся к теме зверушек он. Тоже, кстати, пушистых и часто белых. — Не наглей, а? Свидание будет сегодня вечером, — просветил ведьмак, вновь целуя меня в макушку. По-хозяйски так. Двинула бы ему локтем, но вдруг передумает отдавать скрипку? — А сейчас просто обед двух… м-м-м… коллег. Садись давай за стол и почитай меню. В темпе, Риша, — добавил Кай, отпуская меня. — Время не резиновое.

ГЛАВА 16

Кай Огненный

Вторая половина дня изобиловала сюрпризами. И речь не только о двух шикарных баттлах, всем участникам которых судьи, не сговариваясь, поставили высший бал, но и об очередном «исключении», объявленном Шаманом. Это и так стало бы большим событием, но то, что геранг решил дать второй шанс струнному квартету, проигравшему Гере лишь по количеству набранных за весь конкурс очков, стало настоящей сенсацией.

Получалось, что судья от герангов поддерживает соперников своей подопечной. Вопрос — зачем? Интернет разразился версиями, как зрители аплодисментами. Герангианка же, по праву получившая путевку в финал, никак на происходящее не отреагировала, ибо была девочкой не от мира сего.

Ну а музыканты из квартета, конечно, обрадовались. Хотя и посматривали на своего благодетеля озадаченно — ментал, не человек, да и просто пугающий тип с непонятными намерениями. Я бы на их месте тоже насторожился.

Собственно, я и насторожился. Не зря! Потому что, едва ведущий одобрил «исключение» для соперников Геры, шаман тут же заявил, что, по нашему с Тенью примеру, состязание устроить не сможет, однако предлагает, раз уж так все совпало, объединить обоих участников в одном испытании, то есть на сцену мою мышку отправить с квартетом, а не со мной.

Красиво и коварно! Не знаю, как остальные, но лично я в этот момент не только понял его замысел, но и оценил хитрость этого яйцеголового.

Двух зайцев одним махом убил: во-первых, оттянул внимание зрителей от Тени на себя и, соответственно, на Геру — ведь именно ее соперников он публично взял под свое крыло, якобы предав тем самым герангианку. Во-вторых, решил испортить наш с Ришей баттл, чтобы моя популярность не добавляла ей очков в глазах зрителей, от голосования которых зависит дальнейшая судьба девушки. Квартет же Шаман просто использовал в своих корыстных целях. Вряд ли он считает ребят серьезными соперниками для Геры. В отличие от Тени.

Напрасно, кстати! Музыканты виртуозно играют не только классику, но и рок, металл, фолк. Не удивлюсь, если они и рэп так же шустро сбацают, если солиста найдут, конечно.

Кстати, а это мысль!

Понимая, что так просто отделаться от «щедрого» предложения не получится, ибо логично выставить два «исключения» на музыкальном ринге против друг друга, чтобы в финал прошел только кто-то один, я, так и быть, согласился принять в нашу дружную компанию квартет, но не как соперников Риши, а как ее напарников. Вроде бы прогнулся, а на деле — фиг.

Этот баттл будет сыгран по моим правилам! И никакие хитровыделанные шаманы с разрисованными рожами мне не помешают.

Едва отгремели страсти по очередному «исключению», как подоспел новый сюрприз. На этот раз неприятный, хотя и предыдущий особо радостным (для нас с Тенью) я назвать не могу. Но то, что случилось после — совсем ни в какие рамки не лезло.

История с «Мглой» повторилась теперь и в прямом эфире. На сей раз героями дня стали танцоры-ведьмаки, которым все пророчили стопроцентный выход в финал. Ребят заглючило прямо на сцене, и началась какая-то вакханалия пси-способностей. Смертельно опасная не только для соперников, но и для технического персонала, да и для самой сцены тоже.

Жаль, мы не сразу поняли, что все это — не часть представления. Вмешались бы раньше и не допустили тот масштаб разрушений, который устроили накаченные «волшебной» водичкой псионики. Или не водичкой, а чем-то другим — больно уж сильно их вштырило. Те, кто водой отравился, в основном головокружением маялись, а не глюки ловили.

Хреново как-то следствие движется — злодей опережает сыщиков на несколько шагов. И даже помощь Иоши с Литой не приносит должных плодов. Эти вездесущие «букашки» (я точно знаю!) участвуют не только в поисках скрипок и планировании свиданий, они и в розыске отравителя задействованы. Однако с продуктивностью у них тоже траблы. Или инопланетные ИИ и тут что-то мутят?

Эдак мы всех финалистов к последнему туру потеряем.

Ведь уже вторая группа, у которой были хорошие шансы стать победителем конкурса, отправилась в лазарет с тяжелым отравлением и сильно подмоченной репутацией. Это точно не может быть случайностью! Кто-то методично устраняет самых сильных, расчищая дорогу… кому?

Интрига, однако!

Надо лучше присматривать за Ришей, а то я что-то расслабился после истории с «Мглой». Рейтинг Тени в сети сейчас бьет все рекорды. Если кто-то убирает конкурентов, следующая мишень — она. Или Гера, как вариант — по баллам она пока лидирует. Но баллы эти в финале сгорят, так что будет на равных с остальными ребятами. Другие финалисты тоже под прицелом. Надо бы потребовать у организаторов, чтобы охрану к ним приставили, что ли.

Естественно, после таких событий о продолжении второго тура не могло быть и речи. Состязания оставшихся в списке конкурсантов, включая наш баттл, перенесли на первую половину завтрашнего дня, который изначально должен был стать неким праздником самоуправления, где все участники (финалисты и те, кто выбыл) могли устраивать собственные представления в любой точке Эламбруса, чтобы лишний раз засветиться в новостях. Но, видимо, не судьба.

А впрочем, не так и много музыкантов осталось, которые не успели сегодня посоревноваться. До обеда, наверное, все отстреляются. Финал же, как и планировалось, будет в воскресенье — на седьмой день путешествия музыкального лагеря. Сначала прощальный концерт, потом церемония вручения призов и последующее возвращение домой. К ночи на летающей платформе останется только обслуживающий персонал, да и тот не весь.

Хм… Как быстро время пролетело, а я и не заметил. Выходит, у меня всего три дня, чтобы заполучить Ришу? Даже два с половиной.

Бездна! Надо было требовать с девчонки за скрипку вовсе не обед. Сглупил! Еще и помощнички так не вовремя решили поработать моей совестью.

Ирина Снежина

Троллить Николету было одно удовольствие.

— Сегодня, надеюсь, все в силе? Еще один вечер без Лалали — и хана нашей сделке, — сказала я, наслаждаясь недовольным сопением сводной сестры в телефоне.

Видеозвонок она отклонила, а жаль — я сейчас бы с радостью полюбовалась на ее физиономию. И позлорадствовала бы, да — я не добрая Золушка, готовая всех прощать, зря это прозвище мне в сети присвоили. С приставкой «анти» звучало правдоподобней.

— Попозже уточню планы на вечер у Ядвиги, сейчас она занята. — Ника попыталась перевести стрелки на подругу, но я не дала ей так просто соскочить.

— Это не шутка — без скрипки не будет сделки!

На самом деле ее уже нет, потому что Лалали у меня, но зачем сестре это знать до завтра? Еще напакостит как-нибудь, ну ее в космос! Пусть считает, что я жду очередного визита к Ядвиге, чтобы поиграть на своей лапочке, и переживаю, что меня опять с этим делом кинут, потому и докапываюсь до всего.

— Хватит угрожать, Ира! — пошла в атаку Николетта, решив, что нападение куда приятней оправданий. — У Яд из-за тебя проблемы.

— Да неужели? — «изумилась» я.

— Кто слил Огненному, что она к нему ночью придет, а? Только ты была тогда в ее апартаментах.

А я-то все думала, когда же меня назначат крайней за этот инцидент. Дождалась! Видать, подружки обмозговали все и решили, что, кроме меня, рассказать о грядущей подставе стихийникам было некому. Да и участие квазары в шоу с фальшивым Каем, тоже намекало на мою причастность. Я же теперь делю с ней комнату, а не Ника.

Но в чем-либо сознаваться я по-прежнему не собиралась — перетопчатся, курочки!

— Когда «тогда»? — Сделала вид, что не понимаю, о чем речь.

— Не прикидывайся тупой! Ты не такая.

— Спасибо, конечно, за высокую оценку моих интеллектуальных способностей, но…

— Это сделала ты! Больше некому! — перебила Николетта, опять повысив голос. — Иначе бы спросила сейчас, зачем Ядвига к нему ходила. А ты не спросила, потому что в курсе. Только несколько человек всю историю знают, и раз ты одна из них — значит, замешана, — блеснула логикой сестра.

— И правда, — задумчиво хмыкнула я. — Зачем ее к Каю понесло?

— По делу! — огрызнулась Ника, а я, не сдержавшись, хихикнула.

— Вот ты и попалась, — прошипела обвинительница, решив, что вывела меня на чистую воду. — Смешно тебе? Да? У Ядвиги теперь неприятности, и ты из-за них пролетаешь со своей скрипкой, — добавила она злорадно. — Все еще весело, Риш-ш-ша?

На самом деле я даже малость озадачилась. Что, если зря ее мучаю? Вдруг Николетта пока не знает, что Лалали у меня? Да и Ядвигу, возможно, в известность об исчезновении инструмента никто не поставил.

У кого-то же они прятали мою красавицу все эти дни. И этот кто-то, похоже, продал ее Каю. Я бы на месте продавца тоже не спешила сообщать о своем проступке бешеной блогерше, у которой и без того не все гладко.

Но рано или поздно тайное станет явным. Без вариантов! Вот стервочки удивятся, когда пропажа вскроется!

Довольная улыбка, изогнувшая мои губы, быстро померкла, едва я сообразила, что это будет как снежный ком, летящий с горы. Обнаружив, что шантажировать меня больше нечем, подружки кинутся выяснять, куда делать скрипка, а дальше сложить два плюс два любой дурак сможет. Зачем Огненному подержанный инструмент, на котором он даже не играет? Естественно, чтобы отдать его мне. А я до завтра раскрывать карты не хочу. А может, и вовсе это делать не стану до завершения конкурса.

И как же тогда поступить?

Наверное, стоит все-таки изобразить смиренную овечку, готовую еще денек пережить без Лалали, чтобы сводная сестра и дальше думала, будто все у нее под контролем.

— Слушай, Ника… — начала я примирительно после непродолжительной паузы. — Мне, действительно, известно кое-что про конфликт Ядвиги с Огненным, но только потому, что мы с квазарой соседки, а мой голосовой помощник в ту ночь ее сопровождал. Не спрашивай почему — Иоши сам решает, где ему быть и с кем. А насчет «была тогда в апартаментах Яд»… Когда тогда, где, что? Ты хоть поясни для начала, что именно я должна была услышать там, чтобы впоследствии слить это ведьмаку — а то обвинения у тебя какие-то голословные, — произнесла со вздохом. — Да и не настолько мы с Каем близки, чтобы я ему что-то сливала, — пробормотала, вроде как ни к кому не обращаясь, но так, чтобы она точно услышала и успокоилась… до поры до времени.

Сработает? Вряд ли. Однако попробовать стоило.

— Неважно! — помолчав, буркнула Николетта. Неужто все-таки сработало? — К Ядвиге из-за всей этой истории начали цепляться следаки, — добавила она таким тоном, будто ожидала, что я посочувствую. — Запрещенные вещества у нее в номере ищут. Придурки!

— Да ладно? Иоши и им рассказал? — вырвалось у меня, на что последовало возмущенное «кар!» — я и забыла, что он бдит, даже когда притворяется спящим.

— Иоши? — кажется, такая версия сестре в голову не приходила. Ну да, у них же с Яд всегда я виноватая. — Ладно, Ир, мне пора, — куда-то внезапно заторопилась собеседница. Даже любопытно — куда. К блогерше побежит делиться мыслями по поводу нового кандидата на роль вселенского зла? Или активирует своего голосового помощника и начнет пытать? Напрасно — с инопланетным ИИ лучше не ссориться. — Я очень надеюсь, что ты на самом деле не подставляла Ядвигу.

Подставляла? Я?! Блин! И как ей удается так ловко все с ног на голову переворачивать? Королевы подстав тут рыжая стерва с розовой пироженкой, а никак не я.

— Ке-ке-ке… кар, — захлебнулся странными звуками ворон. Весело ему, видимо. Хотя, может, и закашлялся от грядущих перспектив, как знать.

— Будь хорошей девочкой: помни о нашей сделке, — сказала Ника уже совершенно спокойно. — А я постараюсь сделать все возможное, чтобы ты увидела вечером свою Ляльку.

Я хотела возразить, мол, так и быть — потерплю, но она уже отключилась.

— Черт! — вырвалось у меня.

— Чем ты недовольна? — спросил Иоши.

— Думала, они знают про пропажу скрипки, а сейчас сомневаюсь, — поделилась размышлениями я. — И, как по мне, лучше бы и дальше не знали. Тогда завтра обеим сюрприз будет. А так начнут уже сегодня искать скрипку, выйдут на Кая, потом на меня. Вдруг в воровстве обвинят? По завещанию отца, Лалали ведь не мне досталась, а мачехе с Николеттой, хотя папа и обещал ее мне. Оспаривать же подлинность документа в последние дни конкурса — такая себе идея, — скривилась я.

— Расслабься! Я все решил. Мы!

— Вы? — прищурилась я, рассматривая приосанившегося ворона.

Грудь колесом, перышки дыбом — как бы его голографический образ не лопнул от раздутого чувства собственной значимости.

— Да. Мы с Чумой немножечко вмешались в поиски Кая…

— Немножечко?

— Чуть-чуть, — потупился ворон, перебирая лапками. — Но тебе точно не о чем больше волноваться. Кай официально купил эту скрипу и подарил тебе ее при свидетелях — мы с Чумой, если что, подтвердим.

— Но кто ему ее продал? Неужели сообщник Николетты позарился на деньги? — высказала я мысль, которая меня давно волновала. — Он не боится гнева Ядвиги — она же чокнутая?

— Продавец — не их сообщник. Мы просто капельку похимичили с телепортацией и с ассортиментом товаров…

— Иош-ш-ши! — прошипела я, приближаясь к голосовому помощнику — судя по поведению, не моему: то с квазарой по чужим комнатам шляется, то Огненному подыгрывает. — Ты же мне обещал найти Лалали, а нашел ее для Кая! — заявила с возмущением и с укором воззрилась на птичку, которая будто сдулась: перышки встали на место, грудь — тоже.

А потом ворон шаркнул лапкой по спинке кресла и выдал:

— Ну, ты же скрипку все равно получила, так? Заодно и пообедала вкусно, а то вечно поесть забываешь. Значит, обещание свое я выполнил. Не благодари!

Кай Огненный

Идея романтического свидания с иллюзорными фейерверками и морем живых цветов (рекомендация Литы), а так же с корзинкой, полной вина, сыра и фруктов (совет Иоши), разбилась о суровую реальность Эламбруса.

Сказочный сквер, будто специально созданный для парочек, был невероятно красив в золотистом свете фонарей… а еще полон вышеупомянутых парочек, одиночек и шумных компаний тоже. Создавалось впечатление, будто все обитатели музыкального лагеря разом сговорились и отправились на вечернюю прогулку.

В принципе, понятно — скоро финал конкурса, из которого многие уже выбыли. Вот молодежь и отрывается, наслаждаясь последними деньками. Место красивое, погода хорошая, времени — вагон! Чем еще заниматься, если не гулять? Не сидеть же в двухместных комнатушках, когда на улице такая красота. Куда приятней коротать время в сквере или любоваться звездами, сидя на парапете.

Короче… не один я так считал, м-да.

Беседку, которую присмотрел для встречи с Иришкой, уже заняли. И на крышах обоих зданий народ тоже тусил. Как и на тренировочных площадках, и на стоянке эш-байков. Если бы стадион временно на ремонт не закрыли — его бы тоже облюбовали. Люди были везде — где-то больше, где-то меньше, но так, чтобы совсем никого — увы. Еще и дроны шныряли повсюду, выискивая сюжеты поинтересней.

Атмосфера под куполом царила отличная — слышались песни, разговоры, веселые шутки и смех. Конкурсанты отдыхали, на что имели полное право.

Вот только мне сейчас требовалось совсем другое, а места под это другое не было.

— В ресторан, может? — выдвинул предложение Иоши. — Он до часу ночи работает.

— Банально, — отозвалась Лита.

— А сюда если? — Пчелка, которой на этот раз обернулся ИИ, крутанулась в воздухе, взлетев со стола. Очевидно, осматривала территорию наших с Вереском апартаментов на предмет пригодности для свидания.

— Еще банальней! — скривилась стрекоза.

Не знаю, кто активировал Иоши, но Лита точно была моя. После помощи со скрипкой она выбила из меня обещание больше ее не отключать. Даже не знаю — зачем. Учитывая регулярное появление ее дружка-соперника в моем номере, они сами себя включают, клонируют и еще черт знает что делают, если им это нужно. Иоши же одновременно с кучей народу общается. Причем на разные темы. Уверен, что он и Рише сейчас голову морочит, только в образе ворона.

Два инопланетных интригана!

Впрочем, не мне на них бочку катить. Действительно же, помогают!

— А если крышу украсить цветами, а потом вход туда блокирнуть, чтобы никто не помешал? — переняла эстафету генератора банальных идей стрекоза.

— Глазастиков тоже блокирнем? — с деловым видом уточнил Иоши, возвращаясь к собеседнице.

— Глазастиков? — переспросил я.

— Дроны. Те, которые всюду летают и за всем следят. Камеры с крылышками. В этом сезоне их особенно много.

— За такое нам точно влетит, — загрустила Лита, после чего кибернасекомые дружно вздохнули и замолчали, а я спросил:

— Вы реально можете двери блокировать?

— А то ж! — приосанился мистер Пчелка.

— А открывать заблокированные?

— Ты что задумал, Огненный? — насторожилась мисс Стрекоза.

— Да мысль одна есть… Что внизу находится?

— Где? — спросили голосовые помощники хором.

— Вот только не надо делать такие круглые глаза — ржачно выглядит, — усмехнулся я. — Платформа, насколько знаю, пилотируется ИИ. Вами, нет? Раньше думал, что нет, теперь сомневаюсь. Даже если не вы всем тут заправляете, у вас точно есть доступ… да практически ко всему. Я прав? — Голографические «букашки» синхронно принялись изучать потолок. Значит, прав. — Снизу Эламбрус имеет вид конуса. Что там? Машинное отделение, какие-то другие технические помещения, что еще? Я бы не отказался посмотреть. И Риша, уверен, тоже.

— Конус! — встрепенулся Иоши, повернувшись к Лите.

— Рубка! — обрадовалась та, расправляя полупрозрачные крылышки, будто собралась взлететь, как недавно ее приятель, но… не взлетела.

— Мы все устроим! — радостно сообщили мне цифровые помощники, которые, судя по всему, и на свидании будут помогать.

Как-то не так я представлял ночное рандеву с моей мышкой. Хотелось побыть с ней наедине, выпить вина, поговорить по душам… без свидетелей! С другой стороны, тут все за всеми следят — это же реалити-шоу. И лучше пусть за нами инопланетные сводники наблюдают, чем организаторы и пресса, жаждущие очередного скандала.

ГЛАВА 17

Ирина Снежина

— Обалдеть! — выдохнула я, крутанувшись на большом удобном кресле с кучей разных огоньков, бегущих по краю спинки и подлокотникам. — Даже не мечтала никогда очутиться на капитанском месте, а вон оно как получилось.

— Рад, что сюрприз тебе понравился, — отозвался Кай.

В круглом помещении царил приятный полумрак. Множество мониторов излучали мистический голубоватый свет, он же шел и от окон, за которыми раскинулся ночной пейзаж. И я невольно поймала ассоциацию с космическим кораблем.

Небезосновательно, кстати. Эламбрус, конечно, не «живой» иоширский звездолет, но тоже ведь созданная по технологиям наблюдателей платформа, которая летает над планетой подобно гигантскому танн-кару.

Жаль, я не умею этой штукой управлять. Мой максимум — гоночный эш-кар из папиной коллекции. Хотя, даже если бы умела, порулить мне бы точно никто не дал. Во-первых, нет соответствующего образования, а во-вторых, ручное управление, насколько знаю, это как запасной вариант здесь — на деле же работает исключительно автопилот.

— А нам точно ничего за это не будет? — спросила, разглядывая горы, освещенные светом многочисленных прожекторов, будто фарами.

— Не будет, — ответил Кай, копаясь в корзинке с едой.

Где он только достал этот раритет? Я бы поняла какие-нибудь контейнеры, поддерживающие нужную температуру для продолжительного хранения продуктов, но корзинка! В чемодане ведьмак ее протащил на Эламбрус, что ли? И ведь спрашивала — не говорит паршивец. Даже из таких мелочей тайну делает. Чертов интриган!

Хотя интриги у него отлично получаются, признаю. Когда он пообещал мне незабываемое свидание, я подумала о чем угодно, но точно не о рулевой рубке. И все же… почему нас сюда пустили?

— А если я случайно что-нибудь нажму? — спросила, поводив рукой над широкой клавиатурой.

— Не сработает.

Обернувшись на голос, который Огненному не принадлежал, увидела двух призраков на минималках, которые выпорхнули из корзины, словно мотыльки. Так вот кому мы обязаны визитом туда, куда другим спускаться запрещено! Ясненько.

— А если неслучайно и чем-нибудь потяжелее? — пошутила я, глядя на полупрозрачные фигурки.

— Сирена, охрана, все прочее, — перечислило привидение со вздохом. — Оно тебе надо, Риша?

— Не-а, — улыбнулась я, снова поворачиваясь на кресле.

До чего же шикарное! Я бы из такого сутками не вылезала. Супер просто! Может, все же выучиться на пилота? Подамся потом, вместо сцены, в ряды пустынных охотников. Буду путешествовать по планете, собирая приключения на свою пятую точку, а не жить под куполом, как тепличное растение. На Гере ведь так много всего интересного и до сих пор неизведанного.

— И за что нам такие привилегии? — пробормотала ни к кому не обращаясь, но Лита ответила.

— Тебе — за компанию. А у него, — призрачная малышка указала на Кая, — вообще-то, доступ имеется. Он же офицер в запасе: пилот и мастер огня.

Это что сейчас было? Реклама одного отдельно взятого ведьмака? Они с голосовой помощницей, как мы с Иоши, спелись, да?

Хотя слова ее на сто процентов правдивы. Огненный, действительно, обучался в академии Таалиса, и вовсе не на музыканта. Стихийники его уровня в случае необходимости могут быть призваны в армию для защиты родного города или всей девятой колонии.

К счастью, пока такой необходимости нет — и поэтому фронтмен «Стихий» радует нас своими песнями, а не огненными фокусами. Хотя и ими тоже, но исключительно на концертах. Если это его пси-трюки, а не голограммы, конечно. По себе знаю, использовать дар и одновременно петь — не так уж и легко. Спецэффекты задействовать проще, хотя дороже.

— Слушай, Кай… — Развернувшись, я уставилась на парня, который разложил прямо на полу плед, устроив нам своего рода пикник возле огромного окна. Одностороннего. Или, как вариант, экрана — ведь с внешней стороны конус кажется полностью металлическим. — А ты никогда не думал пойти работать по специальности? У тебя же элитное образование.

— Музыка — моя жизнь, Иришка. По крайней мере, сейчас, — сказал ведьмак, поманив меня к себе. — Вино будешь или сок?

— Немного вина, — попросила я. Больше для смелости, чем из желания напиться — пусть мы тут и не одни, но все равно близость с известным бабником смущает. — Полбокала, не больше, — предупредила, подходя к пледу, на котором сидел парень. Сегодня мне хотелось чувствовать себя раскованной, а не зажатой, чтобы наслаждаться свиданием, которое я ему задолжала. Другого ведь шанса не будет. — И все же? Что насчет твоей пси-способности? Наверняка мастера огня нужны и в армии, и в других сферах, — предположила, устраиваясь напротив. Плед был с подогревом, так что на холодном полу оказалось совсем не холодно.

— Нужны, — кивнул Кай, протягивая мне бокал. Корзинку он тоже пододвинул к моим коленям, предлагая самой выбрать закуску. Сладостей там не было — кто-то хорошо запомнил мои вкусовые пристрастия. — Отец с мамой в этом убеждены. Давно мечтают, чтобы я перестал их позорить: бросил, наконец, музыку и пошел служить в пожарную часть. Или еще куда-нибудь… на благо общества. — Губы его изогнула кривая улыбка: не очень-то веселая.

— Проблемы с родней? — спросила я, делая первый глоток.

Рука сама опустилась на лежавший рядом футляр, чуть его погладив. Близость скрипки успокаивала. В том плане, что, когда она у меня на глазах, я точно знаю, что с ней все в порядке. Сейчас поздний вечер: Николетта с Ядвигой наверняка уже обнаружили пропажу, и, останься Лалали в моей комнате, я бы переживала за ее сохранность.

— Извечная проблема отцов и детей, — усмехнулся парень. — Пропасть непонимания, помноженная на нежелание что-либо прояснять. У меня хорошие родители, — сказал он, осушив бокал. — Но мы с ними на разных волнах. Впрочем, это не проблема — я с первого курса живу отдельно. У меня своя жизнь и своя семья. У них — своя.

— У тебя есть семья? — Сказать, что я удивилась — значит, ничего не сказать.

Воображение тут же нарисовало тайную женушку этого ловеласа и пару малолетних детишек, которых он тщательно прячет от фанатов. Не уверена, что картинка мне понравилась. Совсем нет!

— Конечно! — подмигнул янтарным глазом Огненный. — «Стихии». Ребята из группы мне как братья. И неважно, что у нас нет кровного родства. Семья — это люди, которые понимают и поддерживают друг друга. Которым ты всецело доверяешь, и кто принимает тебя таким, как ты есть, а не пытается переделать в соответствии с какими-то своими идеалами.

— Здорово, — выдавила улыбку я, потому что взгрустнулось.

У меня такой семьи не было. Как не было и близких друзей, которым я могла бы доверить свои самые сокровенные тайны и мечты. Ощущение одиночества стало почти осязаемым. Наверное, поэтому я выпила больше, чем собиралась. А может, просто забылась.

— Даже не представляешь — насколько! — Кай налил себе еще вина, а заодно и мне плеснул в опустевший бокал.

Возразить не успела. Зря, наверное. На голодный желудок алкоголь действует быстро. А я сегодня не ужинала: во-первых, потому что с ребятами из квартета встречались, чтобы обсудить завтрашний баттл и засиделись допоздна, а, во-вторых, Огненный с какого-то перепуга запретил мне питаться в столовой. Сказал, что это из соображений моей безопасности. Ну а в ресторан с ним я пойти не смогла, ибо не успела.

Хорошо все-таки, что ведьмак хлеб на свидание взял, мясную и колбасную нарезку, а также несколько сортов сыра с хрустящей зеленью. Хоть поем нормально!

— И все же… — проговорила, дожевав кусочек бутерброда с ветчиной и салатным листом — просто, но нереально вкусно! — Ты неправ.

— В чем?

— В пренебрежении родными, — сказала я и подумала, что пытаться перевоспитать взрослого мальчика — паршивая идея. Эдак я на старте свидание испорчу, даже не успев поесть. — Пойми меня правильно, — добавила торопливо, — я не пытаюсь тебя в чем-то обвинить или навязать свою точку зрения. Все, что говорю — это мой личный опыт. — Где-то тут я уже заподозрила, что ступила на зыбкую почву запретной темы, но, сказав «а», пришлось и «б» договаривать. — У меня нет родителей. Папа умер три года назад. Мама — когда я была совсем еще маленькой. И знаешь, я бы многое отдала, чтобы погрузиться в наше с ними недопонимание в поисках решения проблем. Да просто увидеть еще раз папину улыбку, услышать его голос, узнать, что он в порядке.

Снова выпила. И опять больше, чем следовало. Больная тема, не стоило ее поднимать.

— А как же твоя сестра? — напомнил Кай, отчего я невольно поморщилась.

— Нет у меня сестры, — буркнула, хмурясь.

Парень молчал и смотрел на меня, явно ожидая продолжения — пришлось пояснить.

— Мы с Никой сводные. Она дочь мачехи от первого брака. И мы не ладим, как ты сам уже мог догадаться.

— Зачем же ты ей тогда проиграла? Из-за скрипки?

— Да. Не спрашивай, почему она у нее оказалась — долгая и неприятная история. Говорить об этом сейчас — только вечер портить.

— Значит, больше никакого жульничества, раз скрипка у тебя?

Рука дрогнула, едва не расплескав остатки вина. Что за жульничество? Ему все известно? Да? Нет? А-а-а!

— Какое еще жульничество? — проворчал Иоши из капитанского кресла, куда они перелетели вместе с Литой, очевидно, чтобы нам не мешать.

Не мешать, ха! Они всерьез думают, что мы идиоты? То, что их не видно и не слышно — вовсе не означает, что они за нами не следят. Еще как следят! И вмешиваются в разговор по мере надобности. Как сейчас, к примеру.

— Игра в поддавки, — сказал Кай. — Или есть еще что-то, чего я не знаю?

— Нет! — ответили мы хором. Привидения и я.

Да уж… надо еще поискать более простой способ палиться.

— Есть, но вы мне об этом не скажете, — усмехнулся ведьмак, все правильно понимая. — А если так? — спросил, зажигая над рукой огненный шар.

Я заворожено уставилась на переливающееся пламя, такое яркое и теплое в холодном голубоватом свете рубки. Сфера росла, искрила и раскручивалась, пока не превратилась в сотканного из огня дракончика, который сорвался с места и принялся облетать нас, оставляя за собой огненный шлейф.

Когда это чудо метнулось ко мне, я невольно отпрянула, налетев спиной на его хозяина. Судя по рукам парня, обнявшим меня за плечи, именно этого он и добивался. Дернулась исключительно ради приличия, чтобы ведьмак не надумал себе лишнего, но Кай удержал, притянув меня к себе еще ближе.

А дракончик, меняя форму и размеры, полетел дальше, укрывая нас от посторонних глаз и ушей огненным куполом. Его пламя не обжигало, и все равно было немного боязно: сгореть в объятиях мастера огня — звучит, конечно, поэтично, но только не когда это происходит буквально.

— Что ты творишь? — прошипела я, пытаясь вывернуться из объятий.

— Собираюсь избавиться от слежки и выпытать все твои тайны, — сверкнул глазами ведьмак.

— Даже не надейся!

Ощущения были противоречивые. С одной стороны, страшновато, что он действительно осуществит угрозу, во что я, если честно, не верила. С другой — мы сидим, обнявшись и пьем вино. Мне жарко, и вовсе не от огня. Его руки скользят по моим плечам, губы касаются виска и края ушка, когда он говорит, обжигая дыханием:

— Рано или поздно сама все расскажешь, Ирочка. Я терпеливый — подожду.

— Мы послезавтра разъедемся по домам, — напомнила, неожиданно ощутив, как сжимается сердце. — Ты забудешь меня и мои нераскрытые тайны, — попыталась пошутить я, но смешок вышел какой-то сдавленный, если не сказать — жалкий.

— Ты незабываемая, — возразил Кай, целуя край моего ушка.

Сначала легонько, будто дразня, а потом все настойчивей: спускаясь от чувствительной мочки вниз по шее… которую я сама открыла для ласк, запрокинув назад голову.

Тьма тьмарская! Этот демон-искуситель, и правда… демон! Задурил мне голову разговорами, опоил вином, подкупил бутербродами, еще и дракончика мимимишного в ход пустил — домогатор чертов!

А я растаяла, как дурочка, и…

А что, собственно, не так? Огненный мне больше не враг, даже наоборот. Он тот, кто вернул мою скрипку и ничего за это не попросил. А еще он тот, кто пытается и меня тоже вернуть… в финал конкурса. Он едва ли не за руку ввел меня в мир, полный друзей, веселья и музыки. В жизнь, которой я сама себя лишила, отгородившись от всех стеной недоверия.

Благодаря Каю я начала чувствовать себя не только живой, но и нужной, интересной. Даже желанной, как сейчас! Пусть это продлится совсем недолго, пусть… зато будет, что вспомнить об Эламбрусе.

— Хочешь меня поцеловать? — спросила, провокационно закусив губу.

Дразнила его, не без этого. Не все ж ему это делать! Мы, мышки с повадками кошек, и не на такое способны.

— Издеваешься? — выдохнул Кай, слегка куснув мою шею. — Безумно хочу.

Звезды! Аж в глазах потемнело.

Я чуть не застонала от удовольствия.

Проклятье! Почему я должна отказывать себе в этом маленьком приключении? Только потому, что он бабник, а я не хочу становится очередной зарубкой в списке его многочисленных побед? Но я ведь хочу! Его хочу. Так же сильно, как он меня. Еще неизвестно, кто чьей зарубкой станет.

Чуть отстранившись, я подняла глаза на парня, прерывисто вздохнула и… сунула ему в руки корзинку.

— Поешь, а то взгляд у тебя слишком голодный, — сказала со смехом. — Как у некормленого лиса.

— Ах, ты…

Вселенский хаос! Давненько я так не хохотала, пытаясь отбиться от шуточных атак ведьмака. Мы чуть вино не разлили во время этой потасовки. Минут пять или даже десять я стойко сражалась за свою свободу и бутерброды, которые он чуть не раздавил, пока не оказалась распластанной на теплом пледе под тяжелым мужским телом.

Святые небеса! Как же это приятно.

Глядя в смеющиеся глаза несносного брюнета, без капли сожалений подумала, что сегодня, похоже, мы все-таки добавим друг друга в списки своих побед.

Господи! Что я творю?

Той же ночью…

Сегодня я и наелась, и наговорилась, и нацеловалась вдоволь. В пределах разумного, конечно. Поцелуи запомнились особенно, потому что, во-первых, Кай просто мастерски это делал, а, во-вторых, не будь у нас зрителей, ситуация точно вышла бы из-под контроля.

Но зрители, к сожалению (то есть, к счастью!), были, хотя и притворялись настоящими привидениями, растворившимися в полумраке. А еще в рубке наверняка имелись камеры — все-таки это одно из самых важных мест на корабле — просто наши помощники их временно… не то чтобы отключили, но сделали так, чтобы они смотрели в другую сторону.

Так или иначе, предаваться разврату с возможностью слива кадров в сеть мы с Огненным не стали. Пообнимались немного, проверяя выдержку друг друга, поцеловались и… вернулись к созерцанию ночного пейзажа под вино с бутербродами. А я и вовсе под сок, ибо и так захмелела сверх меры.

Голова кружилась от вина с кисловатым ягодным вкусом, от мистически-романтической атмосферы и от жарких ласк, которые разбудили во мне не только инстинкты, но и воображение, заставляя желать большего. И все же разум победил в этой битве эмоции.

Даже не знаю — радоваться теперь или грустить? С одной стороны, моя репутация не пострадала, даже наоборот: я, получается, раздразнила парня и обломала, очень вовремя напомнив ему про Иоши с Литой, которые и через огненную завесу нас видят. С другой — никак не могу избавиться от ощущения, что мы многое упустили.

Вот вроде все правильно сделала, а червячок сомнения гложет. Хотя умом понимаю, что права. Да и ведьмак это тоже понял. Нехотя и не сразу, но остановился, а потом еще целый час развлекал меня разговорами и смешил, вспоминая прикольные моменты из своей насыщенной событиями жизни.

Это было лучшее свидание в моей жизни. Таким его я и запомню. А пока…

— Что это? — Я дернула за рукав Огненного, заметив странное движение возле огромного светящегося цилиндра, полного какой-то жидкости.

Не знаю, что это за агрегат — какой-нибудь воздухоочиститель, наверное, или еще что-то — я в механике, особенно в иоширской, не шарю.

— Где? — нахмурился ведьмак, вглядываясь в тускло освещенное помещение, полное таких цилиндров, зажатых между полом и потолком металлическими тисками.

— Там было… — Я тоже нахмурилась, потому что странное смазанное пятно, мелькнувшее на фоне гигантской капсулы, пропало. Прищурилась, пытаясь обнаружить искомое, и — о чудо! — нашла. — Да вон же оно! Вон! Возле той банки, которая не светится. Приглядись, будто картинку кто-то пальцем маз…

Договорить не смогла, потому что с закрытым ртом это сделать проблематично. Стихийник замер за спиной, не убирая ладонь с моего лица. Его напряжение передалось и мне, и, вместо того, чтобы начать в возмущении вырываться, я затихла, как мышь под веником. В следующую секунду Кай сорвался с места, бросив мне корзину и короткое:

— Жди здесь.

Ощущение тревоги усилилось. Еще и любопытство жгло вкупе с беспокойством: прежде всего за ведьмака и только потом за себя.

Что это, вообще, было? Мы увидели нечто, не предназначенное для наших глаз? Или это последствия алкоголя так сказываются, а на Эламбрусе все идет своим чередом и ничего странного не происходит?

— Иоши? — позвала я шепотом, не сильно рассчитывая на ответ, так как оба голосовых помощника улетели вперед Кая искать то, не знаю что. И если это что-то там, действительно, есть, на месте оно тоже не стоит. Во всяком случае, я его больше не вижу.

— Да, малышка?

Я с удивлением посмотрела в корзину, где лежала пустая бутылка из-под вина, два бокала, контейнер от бутербродов и… моя скрипка. Голос точно шел оттуда. Неужели мне померещилось, что пара мелких призраков скрылась в полумраке? В глазах двоится, что ли? Сок точно был просто соком? Вдруг нас, как других ребят, опоили какой-нибудь гадостью — вот и глюки пошли?

— Что происходит? — спросила настороженно — от былой легкости и расслабленности не осталось и следа.

— Полагаю, дело в твоей пси-способности, — выползая из-за футляра с Лалали, сообщил… полосатый пчел.

— А призрак где? — вырвалось у меня.

— Ищет нарушителя, — сказал Иоши, который, судя по всему, опять раздвоился. Ну слава звездам! А то я уже начала грешить на проблемы с моей головой.

— Значит, мне не показалось? Там точно кто-то… или что-то было? И да… что не так с моей пси-способностью?

— Камеры и приборы движение не засекли, мы с Чумой тоже, а ты каким-то чудом увидела. Возможно, это потому, что ты одна из разновидностей метаморфа. Как и тот пс-с-сионик. Незарегистрированный, — добавил он, растягивая букву «с» на манер «з».

Во дела! А не этого ли неуловимого гаденыша дяди в серых костюмах разыскивают? Если у него такой дар, еще и неучтенный, неудивительно, что до сих пор мерзавца не нашли.

Кай вернулся через несколько минут: растрепанный, но при этом собранный и очень серьезный. Сказал, что никого не догнал, однако там точно кто-то был и об этом следует срочно сообщить охране. Я, естественно, спорить не стала. Хотела разойтись с ним прямо тут и отправиться к себе в комнату в компании Иоши-пчелки, дабы не заплутать на технических этажах, но ведьмак даже слушать не стал — проводил меня до двери, сдал под опеку квазары и ушел… очевидно, докладывать о случившемся.

Черт! Про наш пикник в рубке тоже ведь теперь станет известно, да? Надеюсь, только тем, кто ищет отравителя, а не всему Эламбрусу и, как следствие, всему интернету.

Осознав происходящее, я окончательно уверилась, что все, что ни делается — к лучшему. Даже думать страшно, каково бы мне сейчас было, займись мы с Огненным любовью на том теплом пледе.

Бр-р-р!

ГЛАВА 18

Кай Огненный

Ведущий, наконец, заткнулся, перестав подогревать без того горячий интерес зрителей к происходящему, и над сценой разнесся протяжный звук, похожий на гулкий удар гонга. Дальше все по классике: приветствие, три раунда (в нашем случае по минуте на каждого участника) и прощальный «обмен любезностями». Впрочем, можно и без кавычек.

Первым на сцену вышел Вереск. Меланхоличный снежный лорд в серебристой туманной дымке. Как обычно отстраненный и загадочный, если не сказать — мрачный. Очень надеюсь, что это часть его образа, а не последствия вылета Молли Веги из конкурса, несмотря на заслуженную десятку от нас.

Публика встретила басиста радостными возгласами и аплодисментами. Следом нарисовался я в окружении огненных лент и красно-оранжевого тумана — зал захлопал еще громче, реагируя на наше традиционное появление. А некоторые даже начали скандировать «Стихии!», еще не зная, какой сюрприз их сегодня ждет.

Когда позади Вереска возникло лазурное облако, зрители затихли в удивлении, но стоило туману рассеяться, явив их взорам Саню — нашего клавишника и по совместительству мастера спецэффектов, зал разразился восторженными возгласами. Когда же в клубах зеленого дыма появился веселый чертенок Мико и выдал любимую барабанную дробь, стадион утонул в гуле аплодисментов, а кое-кто из фанатов даже с мест повскакивал, выкрикивая наши имена.

Как и большинство зрителей, ударник и клавишник были голографическими копиями самих себя. На самом деле они сейчас находились в студии, что ничуть не помешает им отыграть баттл вместе со мной и Вереском. Приложив палец к губам, я попросил тишины, и зал нехотя затих в ожидании… еще одного сюрприза.

Ну, я надеюсь, что так.

Квартет вышел на сцену в сопровождении черного дыма, искрящего молниями. И хотя мы это с ребятами обсуждали заранее, я, глядя на них, все равно невольно вспомнил своего заклятого друга-соперника, засветившегося несколько лет назад в Таалисе под псевдонимом Темный ангел. Неординарная личность. Чертовски изобретательный преступный ум. Мобильные голограммы — основа большинства спецэффектов — его идея, кстати. До сих пор общаемся по переписке, потому что этот уникум надежно заперт в тюремной камере со всеми удобствами.

Музыканты еще и одеты были в похожем стиле: не в костюмы с галстуками-бабочками, как на ранних выступлениях, а в штаны, майки и жилеты с множеством металлических заклепок, шипов и застежек. Даже не знаю, где они разжились такой экипировкой — возможно, одолжили у байкерши и ее команды, а может, изначально планировали в финале всех удивить кардинальной сменой имиджа.

Два виолончелиста: парень и девушка, один альтист и скрипачка (та, что во время тренировки одолжила свой инструмент Рише), заняли места напротив нас, отвесив нам шутливые поклоны. Скрипачка даже некую пародию на старомодный книксен изобразила, развеселив публику. В ее прикиде это смотрелось очень забавно.

Людям представление нравилось: и тем, что выкупили места виртуального присутствия на стадионе, и тем, кто смотрел шоу по телевизору или в сети. О бурной реакции последних красноречиво сообщал огромный экран за нашими спинами, на котором высвечивался бесконечный поток лайков, а число онлайн-зрителей стремительно увеличивалось. Скоро там появится и счетчик голосов, которые решат судьбу квартета и… Тени.

Риша, в отличие от напарников, не вышла, а вплыла на сцену из арки телепорта — точнее, впорхнула, словно птица: изящная и грациозная. Ну, или ведьма, правда, без метлы. Настолько завораживающая, что я завис, уставившись на нее. Летала моя мышка с помощью браслетов с функцией левитации, которые я ей одолжил. Выглядело это очень красиво: черная фигурка в маске и с развевающимися волосами. Тоже черными.

Гм… Это ж как надо было так засмотреться на девушку, чтобы не сразу заметить подвох. Мы ведь договаривались, что она выйдет в своем НАСТОЯЩЕМ облике, а не под одной из ее личин. Скрипки, которую Риша так жаждала заполучить, я тоже в руках брюнетки не заметил.

И? Как это все понимать?

Плавно опустившись рядом со мной на сцену, девушка подарила мне улыбку, смысл которой я до конца не понял, после чего повернулась к залу, приветствующему ее аплодисментами, поклонилась, поздоровалась и… медленно сняла маску, изменив в процессе и черты лица. Зал затаил дыхание, ожидая продолжения, и Тень их не подвела.

Она щелкнула пальцами в воцарившейся тишине, будто настоящая колдунья, и чернильно-черные волосы стали пепельно-белыми, а под скинутым с плеч балахоном обнаружился наряд, похожий на те, что носили ее музыканты, только белый, с рукавом и без жилета. Вроде бы ничего особенного, но Рише новый образ был к лицу.

Народу неожиданное преображение девушки-загадки настолько сильно зашло, что баттл мы начали позднее назначенного срока, а все потому, что толпа вопила и хлопала, никак не желая успокаиваться. Во время официальной части и то было тише. Впрочем, нам всем это только на руку. «Стихиям» — бесплатная реклама, Тени и квартету — внимание, от которого зависит их дальнейшая судьба на Эламбрусе.

— Предпоследний день нашего славного конкурса талантов продолжает преподносить сюрпризы! — перекрикивая толпу, заявил ведущий. — Кай, Тень… — обратился он к нам. — Готовы ли вы… — Прозвучало, как вопрос к брачующимся, на что зал отреагировал дружным смехом.

Отличный ход! Публика успокоилась и с интересом уставилась на деятельного шатена, скачущего вокруг нас. Задав нам пару ничего не значащих вопросов, он поинтересовался у Риши, почему она вдруг решила так радикально измениться, на что та честно ответила:

— Проиграла пари. И поэтому я теперь не черная ворона, а белая.

Шутку зрители оценили, как и устроенное для них шоу.

Надеюсь, остальное им тоже придется по душе.

Ирина Снежина

Мы сошлись с Каем Огненным на музыкальном ринге. Опять! Будто свет и тьма схлестнулись на небольшом кусочке пространства. Все вокруг буквально вопило об этом: музыка, наши костюмы и декорации. Разноцветный туман давно растаял, и сцена наполнилась пламенем и тенями. Эффекты были довольно простые, однако атмосферу они создавали идеальную. Идея принадлежала ведьмаку, но и мы с ребятами внесли свою лепту в сценарий.

Получилось просто отлично! А главное, все это буйство теней и огня не перебивало нас, а наоборот, дополняло, добавляя выступлению еще больше энергии и страсти. Силуэты птиц, летящие по закатному полотну экрана — черное на рыжем. Огненные ленты, бегущие по звездному небу — рыжее на черном. Ярко, броско, графично! А, учитывая, что мы все это зафигачили без репетиции — вообще, улетно!

Приветствие начали «Стихии». Короткое вступление, яркая вспышка за спиной Кая, пожирающая мою тьму, и… ну, конечно же, «Иллюзия зла». Кто бы сомневался! На самом деле, хитов у «Стихий» полно, но эта песня что-то вроде визитной карточки. Они на каждом концерте ее поют, а если нет, фанаты все равно выпрашивают.

--

Мы свободные люди,

Мы вправе решать, кем нам быть.

Можно солнце зажечь,

Можно скуку в бутылке топить.

Наши планы сгорают дотла,

Если в мысли закралась она…

--

Музыка затихла, как и зал, подпевавший «Стихиям». Даже спецэффекты замерли, превратившись в статическую картинку. Все разом погрузилось в тишину, а потом, как команда к действию, прозвучало:

--

Иллюзия зла!

--

И мир ожил, задвигался, наполняясь звуками, красками, эмоциями. Было очень здорово!

Покосившись на ребят из квартета, поняла, что те в легком шоке и одновременно в предвкушении. Еще бы! Мы на одной сцене с легендарными «Стихиями»! Для моих напарников такое внезапное сближение с рок-звездами — покруче самого конкурса. Они же ночью не целовались с фронтменом «Стихий», в отличие от меня.

Удар импровизированного гонга сообщил о переходе эстафеты к нам. Что ж… «Иллюзией зла» мы отвечать точно не станем — прибережем ее для финала. Сейчас же…

«Как насчет «Феникса», Огненный?» — улыбнулась я, когда струнные заиграли песню.

Черная бровь ведьмака выгнулась, уголок рта дернулся, остальные стихийники с интересом и улыбками уставились на нас. Ну, кроме Вереска — этот, как вышел с каменной физиономией, так с ней и не расставался.

Обожаю «Феникса»! Одна из моих любимых песен у Кая. А в нашем исполнении она зазвучала еще круче (да, знаю — от скромности я не умру)! Мелодия цепляла, дергала за тонкие ниточки души, заставляя кипеть кровь и бежать мурашки по телу. Не музыка — а готовый энергетик! Для меня точно. Люблю, когда в тексте есть целая история.

--

Я чертов феникс, ты мой палач.

Я слышу смех. Или, может, плачь?

Ты мне не рад? А я так спешил,

Восставая из пепла.

Я возвращаюсь из года в год,

Чтобы взломать твою жизнь, как код.

Я умирал, а ты жил.

И все так же грешил…

Справедливость ослепла.

--

Пела я голосом Тени, по крайней мере, пока. Не хватало еще, чтобы меня сочли самозванкой. Одно дело внешность изменить, отменив пси-искажение прямо на сцене, и совсем другое — вокал.

--

Пусть смерть моя — всего лишь вспышка,

А возрожденье неизбежно.

Самонадеянный мальчишка,

Твоя охота безуспешна.

В мои ты лапы попал,

Я так давно тебя ждал…

--

Паузу заполнили звуки скрипки — не моей, а Дианы — девушки из квартета. Свою же я приберегла на финал, если вообще решусь ее использовать. Едва Диана опустила смычок, я произнесла, как недавно Кай «иллюзию зла» последнюю строчку припева:

--

— Хочу поквитаться!

--

Судя по реакции зала, наша версия очередного хита «Стихий» людям пришлась по вкусу. А судя по взгляду Огненного, он понял меня как-то не так.

Хм… Может, зря этот фрагмент выбрала? Решит еще, что я жажду взять реванш за вчерашнее.

Кай Огненный

Значит, поквитаться, хм.

А за что? За то, что чуть не совратил ее ночью или за то, что остановился? Вроде ж мы на хорошей ноте расстались, если не считать инцидента с беглецом в пси-камуфляже. Но и встреча с ним тоже имела свои плюсы. Во всяком случае, для расследования. С утра поговаривали, что подозреваемый пойман и его активно допрашивают — глядишь, финал пройдет без массовых отравлений и прочих злоключений.

И все-таки… что Риша имела в виду? Ее выбор песни — каприз или вызов?

Раз уж мышка начала этот странный диалог, я решил ей подыграть. Пару секунд выбирал между «Дурочкой» и «Я твой герой», после чего плюнул и подал знак парням, что играем «Чувства». Я, конечно, хочу стать для Иришки героем, который уведет ее не только в небо, но и в Таалис, однако милой дурочкой назвать Ришу сложно. Это, скорее, про Акву было написано. Тень совсем другая. Упрямая, колючая, дерзкая… почти как я!

На ее желание поквитаться непонятно за что «Чувства» отвечали лучше всего. Не такие приторно-сладкие, как две другие песни, но тоже про любовь. Должна понять, что я к ней неравнодушен. Особенно после вчерашнего.

От Золушки на эш-борде у меня знатно рвало крышу, и в то же время срабатывал внутренний стоп-кран, а в голове, как сигнальная лампочка, вспыхивали команды: «Не напугать! Не ранить! Не обидеть!». Это ли не любовь?

Я уж и не помню, когда в последний раз беспокоился о чьих-то чувствах. А с Ришей готов был носиться, как с хрустальной вазой, хотя она совсем не такая. Меня клинило на ней, и чем дальше, тем больше. Я не стремился с ней разово переспать — мне нужны были долгоиграющие отношения, как творческие, так и… А-а-а, черт! О чем я думаю, у нас же баттл!

--

Моя любовь — непростое искусство.

Иглы в бровь, пламя в кровь…

Препарирую чувства! — спел я, и Мико тут же перехватил эстафету, перетягивая внимание на себя.

--

Я же не сводил взгляда с Тени, которая стояла, скрестив на груди руки, и слушала меня. Дошло до нее, нет? Пожалуй, стоит добавить конкретики. Решив так, я спел сразу два куплета, последние строчки которых едва ли не прямым текстом говорили, чего именно я от этой девушки хочу.

--

Моя любовь, как ошибка в программе.

Рвет шаблон, стекол звон…

Это чувства на грани!

Моя любовь, как падение в бездну.

Ветра вой, будь со мной…

Или чувства исчезнут.

--

Риша вскинула бровь, очевидно, обдумывая предложение, после чего обернулась к квартету и что-то им сказала.

Знать бы еще — что?

Ирина Снежина

Что сейчас такое было? Кай тоже любит песни с историей, пусть даже это история влюбленного маньяка, или он хочет мне своим выбором композиции что-то сказать? Это ведь не признание в… гм… чувствах? Баттл у нас! Просто баттл! Все совпадения случайны, как и глупые домыслы! Тем более пару куплетов из этой песни мы и на тренировке использовали, но там все напоминало шутку, а тут… хм.

Что же ему такое ответить? Опять строчки переиначить или, может, голосом Аквы спеть ту часть, которая в основную версию «Чувств» не входит? Чисто по приколу.

--

Твоя любовь — это кейс для ментала.

Страсти жар, вздох — пожар…

От тебя я устала.

--

А что? Отличный способ поставить на место Таалисского донжуана!

Я обернулась к квартету, намереваясь предложить им ответить той же песней, но запнулась на полуслове, неожиданно осознав, что если у нас не просто баттл, а нечто большее, я этими строками прикончу отношения в зародыше.

И мне бы так и поступить — все равно ведь завтра расстанемся, но… что-то внутри меня уперлось рогом, не желая подчиняться. Эдак и голос в самый ответственный момент пропадет — нафиг рисковать!

Понимая, что времени на раздумья нет, я назвала ребятам первую песню из списка, которая пришла на ум. Хотела чего-нибудь нейтрального, чтобы больше не искать скрытый смысл в каждом слове, но получилось, как всегда.

--

В лабиринте из слов заблудиться несложно

Я на ощупь брожу, я танцую по краю.

Разгадать тайны снов для меня невозможно.

Осторожность забыв, в твоём жаре сгораю.

--

Тьма…

Время!

Ход часов повернется вспять…

Опять.

--

Действительно, тьма! Та, которая тьмарская! Какой жар? Чей? Единственный мастер огня тут Кай. Именно с ним все пламя вокруг и ассоциируется. Стоит напротив, смотрит на меня и аж светится со своей огненной гитарой! И лыбится… гад!

Получается, я только что призналась, что без ума от него, да? Нет, я, правда, без ума… в смысле, он мне действительно нравится, но не публично же об этом говорить… то есть петь!

Интересно, он специально именно эти песни для баттла подобрал? Что-то я уже не хочу держаться в рамках репертуара «Стихий». Но музыканты из квартета вряд ли знают репертуар Тени. К тому же мы вчера с ребятами такой радикальный вариант смены сценария не обсуждали.

Что ж… впредь буду осторожней с вроде бы нейтральными композициями. А если понадобится — просто немного изменю слова, как делала на тренировке.

Кай Огненный

Это ведь следует понимать, как да? Я Рише тоже нравлюсь, и те вчерашние поцелуи — не минутная слабость, а что-то большее для нее? Или песня — это просто песня, а мне от внезапных чувств и переизбытка вдохновения мерещиться в ней всякая хрень? Раньше вроде я такой фигней не страдал, а тут вдруг начал искать двойное дно в собственных стихах. Дожил!

Бросив взгляд на экран, убедился, что шансы Тени попасть в финал стремительно растут. И чем больше наш баттл похож на диалог-пикировку двух влюбленных, тем активней зрители голосуют за мою мышку. Квартет пока отстает, но его звездный час впереди. Скоро уже. Обменяемся с Ришей еще парой куплетов — и уступим место музыкантам. По задумке, предпоследний раунд будет без вокала.

Пока вспоминал что-нибудь околоромантическое из нашего творчества, а такого, к сожалению, было немного, Тень со своей командой вызвались первыми начать следующий раунд. Это было не то чтобы против правил, но все равно неожиданно. Мы с парнями не возражали — любопытно же, что молодняк задумал. Ведущий тоже в позу не встал — он вообще мало вмешивался, позволяя нам самим решать подобные мелочи.

Как вскоре выяснилось, мышка просто захотела сменить тему. Хитрюга!

Выбрав из всех песен «Стихий» самую неромантичную, она не только спела ее, имитируя в некоторых моментах металлический голос робота, но и станцевала не хуже Николетты, вызвав новую волну восторгов у публики.

С каждым раундом Тень менялась, демонстрируя свою многогранность. То она загадочная темная фея, то пылкая светлая леди, а теперь вот еще и киберкуколка, отлично чередующая короткие и резкие сокращения мышц с расслабленными и плавными движениями.

Любуясь ею, я невольно подумал, что с сестрой у них, очевидно, был один учитель — больно уж похоже двигаются. И как-то сразу вспомнилась Николетта с серыми глазами, сумевшая по-настоящему впечатлить меня лишь в первом туре. В мозгу что-то щелкнуло — неужели это тоже была моя меняющая «маски» мышка?

Спросил бы — да ведь хрен признается! Но если Риша из-за скрипки готова изображать приступ простуды на сцене, сливая баттл, что ей мешает перевоплощаться в сводную сестру, когда нет накладок по графику? В остальные же дни у Ники глаза всегда были карие, и так здорово она больше ни разу не выступала.

«Однако!», — как сказал бы один мой хороший друг, которого сейчас нет на планете.

После нашего ответа — тоже достаточно нейтрального в плане романтики и (каюсь!) немного задиристого — надо же было подразнить молодежь, в бой пошли струнные. Я уже знал, что ребята из квартета хороши — слышал их игру на конкурсе и на репетициях, но то, как лихо они вплели в наш «Пламенный привет» древний ирландский фолк, меня, признаться, удивило. Вышло неплохо. Свежо, атмосферно, хотя и не совсем в нашем стиле. С другой стороны — на кой зрителям вторые «Стихии»?

Хм, а эта четверка все больше мне нравится! Надо будет предложить им как-нибудь записать пару песен с нами. Может получиться отличная коллаборация. Классические кроссоверы бывают весьма недурны, да и публика такие эксперименты любит.

Ответил квартету Мико, сыграв на барабанной установке начало песни «Небо зовет». Разумеется, все было идеально и очень зажигательно. Соперники, сами того не осознавая, начали похлопывать по бокам виолончелей в такт и притоптывать ногами. Впрочем, не только они.

Зрители тоже хлопали, топали, а еще выкрикивали имя нашего ударника, к которому вскоре присоединились и мы с Вереском. Саня в инструментальном раунде не участвовал, но весело улыбался, подмигивал, рассылал всем воздушные поцелуи с голографическими звездами. Прямо из студии.

Вот что значит — мастер спецэффектов!

Ну а в финальном «обмене любезностями» Тень окончательно покорила и публику, и меня. Забрав скрипку у парня из квартета, под стулом которого все это время прятался зеленый футляр, моя безумно талантливая мышка расправила, наконец, свои крылья, превратившись… даже не знаю в кого. В ангела, может? Пепельно-белого! Необычного и завораживающе-прекрасного.

Мы начали с «Иллюзии зла», а Ира решила ею закончить.

Когда она, плавно кружась, играла на скрипке и поднималась в свете софитов, Саня не выдержал и наводнил сцену полупрозрачными белыми перьями. Мы это не планировали, но вышло роскошно. Не успела Тень закончить свою партию, как в игру вступили музыканты из квартета, и…

Саня опять не выдержал, решив поддержать струнные клавишными. Мико усмехнулся и добавил в общую копилку барабанных битов, Вереск — басов, ну а я… я просто стоял и смотрел на мою будущую девушку, наслаждаясь голосом, который так мечтал услышать снова. Тень пела прекрасно, но недостаточно самобытно, и потому проигрывала той же Гере. Риша же была уникальна. Голос, образ — вся она! Единственная на планете.

Решено! В лепешку расшибусь, но заполучу эту девушку.

«Стихии» переплюнуть выступление соперников даже не попытались. Да и зачем, если мы сами им только что подыгрывали. К тому же нас в этом баттле никто не судил, а ребятам лишние лайки были нужны как воздух. Тем не менее свою выгоду от финала я тоже получил. Во-первых, анонсировал новую песню, засветив лишь начало, а, во-вторых, задал Рише своего рода вопрос, втайне надеясь на положительный ответ.

Сцена резко погрузилась во тьму, зал затаил дыхание в предвкушении, а потом, с первыми аккордами, начали один за другим зажигаться плавающие огни, постепенно заполняя сцену. Когда света стало достаточно, чтобы были видны все участники баттла и особенно Тень, я запел:

--

Ты королева интриг и тайн.

В твоем замке сегодня бал.

В хороводе огней маски прячут гостей

Это карнавал.

--

Огни то убыстрялись, кружа вокруг Риши и вспыхивая, словно загадочные руны, то снова замедляли полет. Не настоящее пламя, а всего лишь иллюзия (использовать пси-способность и одновременно петь я не люблю), но на глаз их не отличить. На фоне этих пламенных декораций девушка и правда выглядела королевой мрачного замка. Таинственной и неприступной.

--

И сама ты совсем не прочь

Поменять образ ночи на день

Платье в стиле «ноктюрн» сменит светлый костюм

Имя твое Тень.

--

На этих словах зал начал аплодировать, но едва я перешел к припеву, как хлопки тут же стихли.

--

В тумане глаз твоих блуждаю,

И слышу голос твой во сне.

Из сотен лиц тебя узнаю:

Ты моя песня в тишине.

--

Я скажу только раз:

Не зря судьба свела нас…

--

Иди ко мне!

--

Я протянул к Тени руку, закончив петь, и замер в ожидании. Зал тоже замер, и только «Стихии» продолжали играть песню, которую я написал прямо тут, на Эламбрусе. Смешно, но, лишь встретив Ришу, я, наконец, смог родить что-то действительно романтическое. И меня от этого не только не коробит — я готов кричать ей на весь стадион «Иди ко мне!», подразумевая «Будь моей!».

Ира, Ирочка, Иришка… Чуть помедлив, она задумчиво склонила к плечу голову, а потом решительно преодолела разделявшее нас расстояние и вложила в мою раскрытую ладонь свои прохладные тонкие пальчики.

Кайф!

Ну все, мышка! Теперь ты точно попалась.

ГЛАВА 19

Ирина Снежина

Эйфорию, в которой я пребывала после баттла, даже Николетта не смогла испортить, хотя она старалась. На сцене мне было не до зрителей, в числе которых сидели и они с Ядвигой. Я видела только Кая, стихийников и напарников из квартета. Даже на табло старалась лишний раз не смотреть, чтобы не отвлекаться.

К тому же разговор в стихах у нас с Огненным получился весьма любопытный. И если поначалу я сомневалась, допуская, что выбор строк случаен или это какой-то рекламный ход с его стороны, призванный привлечь больше внимания к «исключениям», финальная песня ведьмака расставила все точки над «i».

Это было признание. Такое вот своеобразное, завуалированное и по-особому красивое. Молли бы точно оценила, будь она на стадионе. Но ее, увы, не было. После провала танцевального баттла (по сумме очков, а не по баллам во втором раунде) квазара как сквозь землю провалилась.

На сообщения она отвечала как-то очень уж односложно, и это сильно меня беспокоило. Для соседки конкурс много значил — наверняка она расстроилась после поражения и просто не хочет, чтобы другие это видели. Она же суперкиборг! С железной волей и непрошибаемой выдержкой.

Дурочка!

Я ее поискала, но не так чтобы долго, потому что нам с квартетом надо было самим готовиться к выступлению. А после него мы сначала праздновали с ребятами наш выход в финал (спасибо зрителям и Каю!), потом обменивались контактами на случай, если забудем это сделать в суете завтрашнего дня.

А после всего этого меня еще и к следователю зачем-то вызвали. Он долго и нудно расспрашивал о таинственном псионике из техзоны, но о том, что я в этой зоне делала — ни разу не спросил. Наверное, потому, что на плече моем сидел Иоши-ворон, который все объяснил дяденькам в серых костюмах еще вчера. А заодно и свою теорию о сходстве наших с подозреваемым пси-способностей им задвинул. Иначе с чего следователям думать, что я знаю больше других.

Странно! Утром слухи ходили, будто преступник уже пойман. Я решила, что охрана по горячим следам вычислила нашего загадочного ведьмака, но, судя по допросу, они кого-то другого заарканили, и этот другой, очевидно, оказался ни в чем не виноват. Иначе зачем продолжать расследование?

Печально! Сюрпризов от отравителя мне завтра совсем не хочется. Да никому их не хочется! Мы все порядком устали от этого внепланового нервяка. Уже две перспективных группы с конкурса вылетели из-за него, а многие другие провели несколько неприятных часов, сражаясь с последствиями легкого отравления. Кому такое «счастье» надо?

Разве что журналистам, для которых главное — сенсационный репортаж. Финал в конкурсе талантов для них — хорошо, но мало. А всякие запрещенные вещества со скандалами — это та перчинка, которая придает «блюду» из положительных новостей особый пикантный вкус. Зрители такое любят, а пресса, как и организаторы шоу, любят высокие рейтинги.

Это точно не они отравителя наняли? А то шуму много, но физически никто серьезно не пострадал. Та же «Мгла» уже в сети приветы оставшимся финалистам передает из больницы.

А, впрочем, фиг с ним… с этим отравителем. У меня свой имеется. Точнее, своя. Отравляла мне жизнь годами и опять угрожает этим заняться. Девушка-торт, от которой сводит скулы и подкатывает приступ тошноты. Она — моя самая главная соперница в завтрашнем финале. Кто бы знал, как я мечтаю оставить эту стерву за бортом музыкальной карьеры. Теперь особенно.

Скандал мне закатывать из-за скрипки сводная сестра, как ни странно, не стала, хотя я ожидала именно этого. Заявила лишь, что намерена отсудить у меня Лалали с помощью папиного завещания, и никакие чеки из магазина, подтверждающие покупку инструмента, мне не помогут.

Что ж… пусть попробует. Я, в свою очередь, потребую тогда провести экспертизу подлинности этого самого завещания, а, может, и вовсе его оспорю — я ведь такая же законная наследница, как и они с мачехой. Даже законней, если судить по кровному родству с отцом.

После аннулирования сделки Ника раскрывать ее суть репортерам не кинулась, понимая, что это положит конец не только моему участию в конкурсе, но и ее. Сестричка у меня подлая и мстительная, но точно не дура. Гадить она будет после, когда ее гадости будут для нее безопасны.

Так что зря я, наверное, повсюду таскаю Лалали за собой — вряд ли Николетта будет что-то предпринимать на Эламбрусе, привлекая нежелательное внимание к нашим с ней отношениям. Зато после конкурса она точно отомстит. Причем по-крупному.

Что, если, правда, уехать из Арэйи? В идеале занять первое место и сбежать под крыло продюсера, компания которого находится в Таалисе. К Каю поближе… в смысле, к Молли — сможем и дальше с ней общаться. А главное, от змеиного гнезда моих НЕкровных родственниц буду подальше жить!

За размышлениями о моем возможном будущем прошла пара часов. На сообщения квазара отвечать перестала окончательно, сославшись на неотложные дела. А какие у нее могут быть дела, если она теперь просто зритель и гость Эламбруса? Не к поимке же пси-невидимки ее привлекли, верно? Или все-таки к ней?

Еще и Иоши, который обычно следовал за мной, как привязанный, остался переговорить с глазу на глаз со следователем. К чему, спрашивается, весь этот фарс? Он же не птица, а мини-дрон с функцией голографера. Нет, не так — он инопланетная компьютерная программа, иоширский мегамозг и просто непонятно что, живущее в сети.

Этот ИИ везде, а значит, оставаться одной из его версий в кабинете начальника охраны, где обосновались пришлые детективы, не было никакой необходимости. Тогда зачем он так поступил? Решил самоустраниться под благовидным предлогом, чтобы… Что? Устроить мне очередное свидание с Каем? Только я почему-то не вижу сообщений от Огненного. Да и самого его после баттла тоже не видела.

А увидеть хотелось! Очень!

Во-первых, чтобы окончательно прояснить ситуацию с музыкальным признанием. Я, конечно, уверена, что это было именно оно, но всегда есть шанс обмануться, особенно когда речь идет о шоумене и бабнике. Во-вторых, мы с ребятами ему задолжали как минимум благодарность — без лидера «Стихий» мы бы с квартетом коротали завтрашний денек на трибунах среди прочих неудачников. Ну и, в-третьих, я просто соскучилась.

Глупо, да?

У меня куча проблем с сестрой, соседка непонятно где шляется, на носу финал конкурса, в котором я всерьез вознамерилась если не победить, то точно обойти Николетту по всем статьям, а я никак не могу перестать думать о проклятом ведьмаке.

Никакая я не Тень, а глупый белый мотылек, который, невзирая на голос разума, все-таки спалил свои крылья в жарком пламени проклятого фронтмена. Слишком уж этот Кай притягателен. А также убедителен, обаятелен и до фига всего еще.

Не знаю, влюбилась я в него или нет, но фанаткой точно стала. А еще я начала меняться под его влиянием и совершать поступки, на которые вряд ли решилась бы одна. Например, личность свою рассекретила, хотя до этого упорно скрывала ее под «масками» несколько лет.

До сих пор не верится, что я это сделала. Еще и скрипку засветила, будто специально дразня Николетту. До последнего сомневалась: доставать ее или пусть дальше под стулом лежит — финальную композицию можно было и на инструменте Дианы сыграть. И все-таки я решилась.

Избавившись от образа Тени, мне на самом деле захотелось показать себя настоящую. Причем всем! Каю, Нике, зрителям… и самой себе тоже. Возможно, это было опрометчиво, но лицо сестрицы и ее рыжей подружки в момент, когда я положила на плечо Лалали, дорого стоило.

Я, как выяснилось, изрядно устала от своей «скорлупы», от глупых страхов и от одиночества. Раскрыться, бросая вызов себе и миру, оказалось чертовски приятно. Правда, особо умные комментаторы в сети уже и то, что я Золушка, установили, сопоставив со мной кадры с блондинкой из сквера, удирающей от Огненного на эш-борде.

Молодцы, чего уж. Оперативно! Да и логично, если подумать.

Кай охотился за «сталкершей», вломившейся в его номер, ни от кого не скрываясь, а потом вдруг резко переключился на Тень. Народ уже на этой стадии правильные выводы начал делать, не хватало лишь доказательств. А после баттла и моего преображения появились и они. Так что можно было смело использовать Лос, а не браслеты Огненного, вылетая на сцену — меня все равно вычислили.

Интересно, Кай этого и добивался, заключая то пари за завтраком? Если да, то зачем?

А-а-а! Как же много к нему накопилось вопросов! А его все нет и нет. Может, самой позвонить?

Я в задумчивости уставилась на гаджет, на котором просматривала новости и отслеживала новые сообщения, надеясь получить весточку… от Молли. Ладно, не буду врать самой себе — от Молли и от Кая. Но обоих не было в сети! Где их черти-то носят?

Еще и мой голосовой помощник у следователя застрял. Они там что… сговорились все? Сидят где-нибудь и чаи гоняют… голографические! Я бы с удовольствием сейчас с Иоши поговорила на тему странной пропажи некоторых представителей Таалиса. Меня аж распирало от желания с кем-нибудь все обсудить. Но, увы, никого рядом не было.

Словно в ответ на мои страдания, в дверь забарабанили.

Открывать кинулась, даже не задумавшись о том, что квазара знает код, а Огненный предупредил бы о своем визите. Да и Иоши не стал бы биться в дверь, ломая свой хрупкий корпус.

На пороге стояла одна из девушек, с ног до головы расписанных тату. Я с ней уже как-то общалась в коридоре.

— Тень! — заявила она, разглядывая меня. Нервная какая-то, взволнованная.

«Кого-то еще отравили», — решила я, но высказать предположение не успела, потому что рэперша выпалила:

— Там эта… киберактивная… Кажись, она крепко надралась после проигрыша.

— Молли Вега надралась? — округлила глаза я, плохо представляя такую картину. Это ж сколько надо было выпить, чтобы квазара ТАК захмелела?

— Ну да, — пожала плечами наша соседка по этажу. — Хотя, может, и опоили ее, — почесала всклокоченный затылок она, изрядно меня напугав. Не затылком, а новой версией, которая подтверждала мою первоначальную догадку. — Короче, Вега твоя — мне приятельница сказала — в коридорном тупике на втором этаже сидит. Там еще выход на пожарную лест…

Я не дослушала. Захлопнула дверь и бросилась искать Молнию. Так и знала, что она хандрит! Только нафига это делать прилюдно-то? Могла бы в ванной запереться и там пострадать. Или лучше просто поспать. В собственной постели! Вот же металлоголовая! Главное, чтоб не буянила в алкогольном опьянении, а то в финале выступать мне придется в старом балахоне, а не в новом красивом платье с открытыми плечами.

Чуть позже…

Никакой квазары там не было. Зато была Ядвига с улыбкой голодной акулы и какой-то незнакомый парень — наверное, тот самый сообщник, у которого скрипку прятали и который умеет взламывать коды от чужих номеров. Хотя, может, этих сообщников много — Яд с Никой девушки популярные.

Парень преградил мне дорогу, когда я, залетев в ловушку, развернулась на сто восемьдесят градусов, намереваясь быстро оттуда свалить. Куда там! Рыжая дрянь этот вариант предусмотрела и заблокировала с помощью своего поклонника. Ну, или приятеля — я друзей блогерши не знаю. Они с Никой часто ухажеров использовали, когда кого-то донимали. Эдакая тяжелая артиллерия, готовая впоследствии взять всю вину на себя.

И почему некоторые мужики такие безвольные? То ли дело Кай! Стихийник прогибаться под любвеобильную сталкершу не стал. Полагаю, поэтому она до сих пор за ним и бегает.

Ой! Яд же не из-за ведьмака меня сюда обманом заманила? После нашего баттла мысли о признании не только у меня появились, но и у фанатов Огненного. Почему бы и Ядвиге до чего-нибудь такого не додуматься? Она и раньше недобро на меня поглядывала, ревнуя к лидеру «Стихий», а после объявленного им «исключения» и посвященной мне песне… Трижды ой!

Кажись, плащик Тени мне завтра все-таки понадобится — эта психованная любит руки распускать и оставлять синяки.

— Где Молли? — спросила я, хотя и понимала, что квазары здесь, скорей всего, даже не было.

— Тебе виднее, она ведь твоя соседка, — фыркнула рыжая, ухмыляясь.

Кивнув, я снова сделала попытку уйти (вдруг прокатит?), но сообщник блогерши, стоящий чуть поодаль, отрицательно мотнул головой и развел руками: мол, извини, но придется чуток задержаться.

Это ж надо было так расслабиться, уверовав в здравый смысл двух гадючек! Думала, они после Эламбруса на меня накинутся, но нет — Ядвиге, в отличие от Николетты, неймется уже сейчас. Откуда она только узнала, что Молнии нет в комнате? Следила, что ли, за нами? А как?

Хотя она же в статусе репортера тут — а они, как ищейки, все вечно вынюхивают, выспрашивают, выясняют… после чего коверкают, вырывают из контекста, приукрашивают и публикуют. Не все, конечно, такие, но многие. Не люблю прессу!

— Что тебе? — буркнула я, понимая: разговора не избежать.

— От Кайчика отвянь, моль бледная! — прошипела блогерша, сокращая дистанцию.

Я с места не сдвинулась.

Говорила она тихо — видимо, чтобы ее верный страж ничего не услышал. Значит, все-таки воздыхатель. Глаза, может, ему раскрыть на объект его обожания? Хотя делать мне больше нечего!

И вообще… какого черта эта мымра лезет в наши с ведьмаком отношения? Ей мало истории с монструозным Каем-призраком? Сидела тихо пару дней, а тут нате вам — опять осмелела! Подговорила рэпершу мне солгать, чтобы сюда затащить (а может, и ее в заблуждение ввела), и права теперь качает. У них с Никой больше нет моей скрипки, а значит, и церемониться с нею я не обязана.

— Даже не подумаю, — сказала, скрестив на груди руки и гордо вскинув голову. — То, что происходит между мной и Огненным, это наше с ним дело, а не…

— Шлюха! — выпалила Ядвига, сверкнув глазами. И своего преданного пса она при этом уже не стеснялась.

— Ты что-то путаешь, Яд, — ехидно протянула я, ничуть не оскорбившись — меня, если честно, ее бессильная ярость даже развеселила. — Это не я, а ты к нему в постель ночью влезла. Смешно было, я аж прослезилась, — добавила, желая уколоть рыжеволосую гадину побольнее.

— Ты меня подставила, да? А Никуся, дурочка наивная, поверила, что ты ни при чем.

Наивная? Николетта?! В какой параллельный мир я попала?

— Слушая, Ядвига…

— Воровка! — опять выкрикнула она.

Вселенский хаос! Так она все-таки решила предъявить мне за скрипку? Или мы все еще говорим о Кае?

Демонстративно взглянув на часы, я вопросительно выгнула бровь и промолчала.

— Ты похитила чужую собственность, — обвиняющее ткнула в меня пальцем блогерша, но груди не коснулась.

Так-то оно правильно, конечно, я ведь и сломать ей могу… как минимум ноготь.

Когда в детстве они цеплялись ко мне, я быстро научилась давать отпор. А что? Приемы самообороны не сложнее движений танца.

— Это Кай — собственность? — Решила сделать вид, что не понимаю, о чем речь.

— Скрипка!

— А… — изобразила фальшивый зевок я. — Прости, Яд, но у меня для тебя печальная новость: к папиной скрипке ты не имеешь никакого отношения. Как, впрочем, и к Каю. Все! Вопрос закрыт.

Я нарывалась, хотя знала, что злить эту стерву не стоит. Но остановиться, увы, не могла. Вероятно, я тоже стерва. Даже наверняка. Но с такими, как она, иначе никак. Они же, как собаки, чуют страх.

— Думаеш-ш-шь, ты победила? — вернулась к змеиному шипению гадючка. Еще и оплевала меня — от перебора яда в организме, не иначе.

— Думаю, что я устала. А победителя завтра жюри выберет.

— Не прикидывайся дурой! Я не про конкурс.

— А… — опять выдала я, вновь «зевая». Чуть не спросила «а про что?», но вовремя прикрыла рот — чем быстрее эта дурацкая беседа закончится, тем лучше.

— Какая же ты эгоистка, Ирка! — Ядвига попыталась схватить меня за плечи, но получила по рукам. — Ай! — взвыла она, разъяренной тигрицей глядя на меня.

Блин! Неужели все-таки сцепимся? Или пронесет?

— Не лезь ко мне, Яд. Хуже будет, — пообещала я, прямо глядя в метающие молнии глаза блогерши.

Блеф, конечно, но эффективный. Недовольно скривившись, она отступила. На шаг или даже на два.

Рыжая крупнее и сильнее меня — в случае драки мне тоже достанется, возможно даже больше, чем ей. Но мы с ней давненько на кулаках отношения не выясняли, откуда ей знать — вдруг я все это время борьбой занималась в свободное от работы время.

— Ты просто нечто! — внезапно расхохоталась Ядвига. Громко, резко, отрывисто.

Это истерика или очередной хитрый ход, который так сразу и не понять?

— Да, я такая. Теперь все? — Я по-прежнему хотела свернуть разговор и поскорее уйти, но блогерша не сдавалась.

Сообразив, что грубым наездом меня не пронять, она выбрала другую тактику. С хиханьками и хаханьками принялась расписывать мне, какая я плохая, подлая, мерзкая и вообще непонятно, как меня земля носит. А также угрожать, что напишет обо всех моих грязных секретиках в своем блоге.

— Вперед и с песней! — не прониклась угрозами я. — Тоже тогда молчать не буду о ваших с Никой «подвигах». Шантаж, подставы, травля в сети и не только… Мне как раз сегодня несколько предложений поступило по поводу интервью. Можно одно совместное с Каем Огненным замутить, — улыбнулась я, продолжая строить из себя уверенную и всемогущую… стерву, да. Тоже «маска», а я так привыкла их постоянно носить. — Кстати, давно хотела спросить. Это не ты всех тут травишь, расчищая дорогу Николетте? — Блогерша в возмущении округлила рот, намереваясь вывалить на меня очередную порцию гадостей, но я не дала: — А что? Все сходится! Чем-то же ты Кая опоила той ночью. И в апартаменты его как-то пробралась. — Я знала, что она непричастна к отравлениям, иначе бы не шлялась свободно по Эламбрусу после допросов, но нападение — лучшая защита. — Только недавно со следователем общались. У меня и контакт его сохранился. Надо позвонить.

Сказала это специально, чтобы Ядвига держала себя в руках. Все-таки мы на территории Эламбруса, где полно камер, еще и расследование ведется, в рамках которого ее тщательно проверяли, если верить Нике. За драку блогершу по головке точно не погладят. Хотя, может, и погладят… организаторы и собратья по перу. Им чем больше скандалов — тем лучше. Тогда, получается, парень, что загораживает мне путь, тут в качестве оператора, да?

Обернувшись, гаджета в руках сообщника Яд не заметила — уже легче.

Так, ну хватит! Надо либо срочно прорываться к лестнице, либо дать уже в морду этой расфуфыренной стерве — и дальше будь что будет!

Черт! Где Иоши, когда он так нужен? Причем с каждым разом я в нем нуждаюсь все больше.

— Не травила я никого! — взвилась рыжая. — А ты… — И все понеслось по накатанной дорожке. Хотя в изощренных издевательствах над бедняжкой Николеттой меня сегодня еще не обвиняли.

Или обвиняли? Что-то я запуталась. Создавалось впечатление, что Ядвига вызвала меня сюда тупо поорать, пошипеть и пообзываться. Подраться еще, наверное, но моя реакция остудила ее пыл.

— Кар-р-р! — раздалось из коридора.

Да неужели?

Вылетевший из-за угла ворон был похож на какую-то пернатую нежить из фильмов про некромантов. Глаза светятся красным, перья топорщатся, крылья зловеще хлопают. Не милая болтливая птичка, а чудище лесное! Сторожевой пес (парень то есть) аж в сторону шарахнулся, его узрев.

Э-э-э… А это точно МОЙ ворон?

— Защитничек пожаловал, — разочарованно скривилась Ядвига, поглядывая на часы и отступая к окну.

— Кар! — поддакнул защитничек, устроившись на моем плече — значит, все-таки мой. По-человечески он с ней разговаривать явно не собирался — решил, по-видимому, что она этого недостойна.

Интересно, а ее голосовой помощник при вызове тоже будет каркать? Или, может, жужжать? Вариант, что они дружно обмоют мне кости с ее персональным Иоши, почему-то казался более правдоподобным. А еще забавным.

Смешок сам вырвался из горла, что сильно возмутило блогершу. Но на этот раз она только зубами скрипнула, показав мне украдкой кулак. Я ответила неприличным жестом, но так, чтобы парень, если он все же тайно снимает нашу встречу, ничего не записал.

Хотя Ядвига и дипфейк состряпать может, если задастся целью испортить мне репутацию. А она задастся. Стопроцентно! Что ж, надо начинать готовиться к войне: не в жизни, так в сети. Чем популярней я буду становиться, тем больше таких гадюк попытаются опорочить мое имя. Из-за Кая, из-за конкурса… просто потому, что я им не нравлюсь. Хейтеров в интернете, как грязи.

— Где ты пропадал? — спросила я Иоши, возвращаясь на свой этаж — задерживать меня при голосовом помощнике никто не стал.

Я по-прежнему размышляла о Яд и нашей встрече, смысл которой никак не могла понять. Или мы до него просто не успели добраться из-за появления ворона?

— Да так… прошвырнулся еще разок по техническим этажам, — признался ИИ.

— Там же камеры есть.

— Как и слепые зоны. А чего от тебя выдра рыжая требовала? — сменил тему мой любопытный друг.

— Я бы сама хотела это знать.

Узнала! К сожалению.

Стоило нам с Иоши вернуться в комнату, как все встало на свои места… и разрушило мой мир. Мир, в котором я могла быть Ириной Снежиной не только в жизни, но и на сцене. Мир, где меня ждало счастливое будущее и море творческих проектов. Мир, где моя скрипка по-прежнему была цела, а не валялась сломанная на полу.

Может, это кара небесная за обман?

Кажется, я упала… Надеюсь, что в обморок.

ГЛАВА 20

Кай Огненный

Лита в стрекозином обличье выдернула меня из очередных судейских посиделок в ресторане — мы уже третий час там обсуждали расписание и завтрашние декорации. Организаторы будто специально давали нам выбор, чтобы не скучно жилось. А девицы из Арэйи готовы были спорить до посинения, растягивая «удовольствие». Вот уж кому точно нечем заняться!

Я честно отстаивал театральный вариант без голографических спецэффектов, но хрен знает, до чего коллеги в итоге договорятся. Уже без меня. Получив от крылатой малявки сообщение, я покинул зал, даже не извинившись перед ними.

У моей девочки проблемы?

К демонам декорации, расписание, коллег — все!

По лестнице слетел в прямом смысле слова, используя браслеты. Лита едва поспевала за мной, вкратце пересказывая информацию, полученную от Иоши. Лифт ждать не стал — слишком долго.

В коридоре общежития слонялись конкурсанты, но мне было пофиг. Когда же на меня уставилась пара ребят, в недоумении наблюдая, как я набираю на двери код, который шепнула на ухо Лита, зыркнул на них так, что парни разбежались по комнатам, будто это они тут делали что-то незаконное, а не я нагло вламывался в комнату конкурсантки.

Новая волна сплетен обеспечена. Да и хрен с ними!

В прихожую вошел и замер прислушиваясь. Риша должна была быть здесь, но в их с квазарой номере царила гнетущая тишина. Шаг замедлил машинально, и потому, наверное, девушка меня не услышала.

Она на самом деле оказалась тут: сидела прямо на полу, низко опустив голову. Спиной ко мне, но воображение моментально дорисовало картину: спрятанное за завесой волос лицо, опущенные, точно безвольные плети, руки и взгляд… прикованный к обломкам скрипки.

Проклятье! Все, действительно, паршиво.

Вчера вечером мы много разговаривали в рубке, и Риша рассказала мне о том, что этот музыкальный инструмент — не только память о покойном отце, скрипка каким-то образом помогает ей настроиться на тот образ и голос, которые она считает своими настоящими. И хотя я был не совсем с ней согласен, спорить и переубеждать не стал. По крайней мере, тогда.

Сейчас же хотелось схватить ее, поднять, а потом тряхнуть за плечи, убеждая в ее исключительности, ничуть не зависящей от проклятой деревяшки, и прижать к себе. Крепко-крепко! А лучше поцеловать так, чтобы она забыла о своей трагедии и думала только обо мне. Но вместо этого я присел рядом с ней на корточки и осторожно позвал:

— Детка, ты слышишь меня?

Девушка не ответила. Она продолжала все так же сидеть, гипнотизируя взглядом обломки.

Убью гадин! И Яд, и эту розовую дрянь, строящую из себя милашку. Наверняка она тоже поучаствовала в уничтожении скрипки.

— Посмотри на меня! — потребовал, собирая щепки и корпус, по которому, похоже, не просто потоптались, но и попрыгали. Вот же сволочи! — Я все исправлю! — Обещание вырвалось раньше, чем мне удалось оценить размер ущерба.

С другой стороны, какая разница? Есть мастерские, способные творить чудеса, и принтеры, печатающие идеальные копии… да практически всего! А главное, у меня на все на это есть деньги.

— Исправишь? — прошептала Риша усмехнувшись.

Недобрый знак!

Голову так и не подняла, продолжая прятаться за волосами. Убрав с ее лица длинные пряди, взял девушку за подбородок, вынуждая посмотреть на меня. Ресницы ее дрогнули, поднимаясь — и я замер, глядя в пугающе-холодные серые глаза, полные боли и тоски, от которых мне так хотелось оградить мою мышку.

Огненные язычки побежали по рукам помимо воли.

Бездна! Не хватало еще пожар тут устроить для полного комплекта!

— Я все починю, — произнес максимально спокойно и уверенно, загасив огонь силой мысли.

А она продолжала смотреть на меня, будто сквозь, и улыбаться… жутко так, словно не в себе. Хотя о чем я? Разумеется, она не в себе! Для нее потеря этой чертовой скрипки — удар, соизмеримый с похоронами отца, похоже.

Будь мой друг-ментал на планете, вызвал бы его прямо сюда. На Эламбрусе мозгоправов, способных заблокировать ее душевную боль, нет. Шаман разве что, но его точно не стоит подпускать к Иришке из-за ее секретов.

— Это будет уже другая скрипка, — произнесла Риша, сфокусировав на мне взгляд.

Хвала звездам! Она слышит меня и даже рассуждает. Вполне логично, кстати. Значит, не все так страшно, как показалось сначала.

— Отреставрируем эту! — уперся я.

Погладил подушечкой большого пальца подбородок девушки, не сводя с нее глаз. Такая маленькая, хрупкая и печальная — сердце кровью обливается.

Желание разнести к чертовой бабушке не только комнату, но и все здание, росло и крепло, зажигая искры моего дара. Огонь опять вспыхнул, причем ярче прежнего, освещая погруженную в полумрак комнату и нас.

Риша ничего не ответила, и я с жаром продолжил:

— Скрипка твоя бесценна, но только как память о прошлом. Ты можешь петь и без нее. Голосом Иры, Тени, Ники — кого угодно! Это все ты, Риша! Понимаешь? Это ТВОИ голоса. Каждая твоя «маска» — это ты. Твоя пси-способность уникальна. Ты не копируешь других людей, ты исполняешь собственные песни в их манере, — сказал, потому что, даже притворяясь Николеттой, Тень пела немного иначе и… да что там — гораздо лучше оригинала! Уверен, и с другими голосами дела обстоят так же. — Ты единственный такой псионик на Гере, понимаешь? Незаурядная и совершенно потрясающая вокалистка. Со скрипкой или без.

— Значит, я смогу петь? — выслушав мою пламенную речь, переспросила она.

— Да!

— Завтра в финале?

— Естественно! — Уверенности моей я невольно позавидовал сам.

Сможет ли? Эта скрипка слишком много значит для Риши, ее потеря — дичайший стресс. Но она сильная и талантливая девочка, с готовностью отвечающая на любой вызов. Должна смочь!

Несколько долгих секунд Ирина смотрела на меня, будто искала в глазах подтверждение моим словам, а потом едва слышно шепнула «оптимист», и, обняв за шею, поцеловала.

Благодарственный такой поцелуй без намека на страсть или нежность, а меня будто молнией шарахнуло — и пламя, которое я задолбался гасить, полыхнуло жарким заревом, окутывая нас и отрезая от суровой реальности, в которой осталась лежать сломанная скрипка.

Ирина Снежина

Я цеплялась за Кая, как за спасательный плот в бушующем море, царапала его спину, плечи, пытаясь притянуть парня к себе еще ближе! То гладила его, то опять впивалась ногтями в кожу, оставляя на ней борозды и даже не осознавая этого.

Жадные и порой агрессивные поцелуи сменялись нежными, легкими и игривыми. Дыхание сбилось, голова пошла кругом, а по телу разлился тот самый жар, утолить который можно было лишь одним способом.

Вру — двумя, но в холодный душ я сейчас точно не пойду. Ни за что!

Ведьмак продолжал целовать меня, бесстыдно лаская спину. И без того короткий белый топ жгутом свернулся где-то в районе шеи. Волосы спутались, а лицо горело, как, впрочем, и все тело, хотя свое пси-пламя Кай все-таки погасил — значит, не от него.

Сознание то уплывало, погружаясь в жаркий водоворот страсти, то опять выныривало, натыкаясь на осколки реальности, которые ранили, словно бритва.

К черту все! Не хочу ни о чем больше думать! Есть только я и Кай, здесь и сейчас. Он нужен мне, как воздух… нет — как огонь, способный вернуть тепло в заледеневшее сердце.

Эта мысль добавила мне не только сил, но и смелости. Недостаток опыта с лихвой компенсировала решимость, с которой я прильнула к парню, стремясь то ли зацеловать его до потери пульса, то ли просто придушить. А может, и пометить когтями, как самка кебера своего самца перед близостью.

Понятия не имею, чего именно я добивалась — мне просто хотелось забыться, сбежать от разрывающей сердце боли, погрузившись в пучину совсем других чувств. И — черт возьми! — у меня получилось. Яркие, острые, крышесносные ощущения снесли в бездну весь негатив, вернув мне желание жить, любить и, главное, быть любимой.

Тьма тьмарская! Это просто космос! Может, Кай и бабник, но он точно шикарен.

Всего несколько минут назад я сидела полностью опустошенная и погруженная в свои сумрачные мысли, бездумно смотрела на то, что осталось от Лалали, и даже сил, чтобы пойти отомстить двум стервам, не было, а потом появился ОН. Словно свет в конце мрачного тоннеля, насквозь пропитанного безнадегой.

Сказал, что я особенная, и что буду петь дальше, невзирая ни на что. Я сомневалась, но так отчаянно хотела в это верить, что предпочла закрыть глаза на факты и довериться ему — такому уверенному в себе стихийнику, а еще отчего-то бесконечно близкому, будто мы не неделю друг друга знаем, а целую вечность.

И вот я уже лежу топлес на покрытом белым ковриком полу, и зачарованно смотрю в янтарные глаза полуголого ведьмака, рубашку с которого успела стянуть даже раньше, чем он снял с меня топ. Кай нависает надо мной, пожирая глазами метку, серо-рыжей змейкой обвившую мою левую грудь. Он тяжело дышит и молчит, а я чувствую каждой клеточкой тела его голод. Возбуждение зашкаливает, его пламя опять рвется наружу, оранжевыми искрами разбегаясь по широким плечам, и…

— Красиво! — внезапно произносит Огненный, а у меня от этого хриплого голоса сводит низ живота и пересыхает в горле.

Хотелось еще поцелуев. И ласк! И чего-то большего тоже.

Оттолкнувшись локтями от пола, я сама впилась в губы парня, и тут же почувствовала, как его ладонь накрыла мою грудь, чуть сжимая и поглаживая набухшую вершинку.

Святые небеса! Он с ума меня сведет сейчас!

Я так сильно хотела Кая, что было плевать на стеснение. И на то, что случится потом — тоже плевать.

У нас нет с ним общего прошлого, и будущего тоже не будет. Есть только этот миг, полный страсти и какого-то вампирского насыщения. Иначе как объяснить ту безумную энергию, которая наполняет меня с каждым новым поцелуем. Я словно феникс, о котором сегодня пела, сгораю в руках ведьмака, чтобы заново возродиться.

— Кай! — шепнула ему в губы, когда пальцы парня скользнули на пояс моих штанов, расстегивая молнию.

— Только не проси прекратить, — нервно усмехнулся он, обжигая дыханием край моего пылающего ушка, и тут же принялся ласкать его кончиком языка, чуть прикусывая.

Вселенский хаос! Прекратить? Еще немного — и я сама его изнасилую!

— Ни за что! — выпалила, снова оказавшись на полу. — Продолж… — Не договорила, потому что Огненный смял мои губы очередным поцелуем, от которого я забыла не только, что хотела сказать, но и вообще все.

Остались только он, я и желание, сжигавшее меня изнутри.

Я бы точно получила сегодня все, чего так жаждала и даже больше, но в самый неподходящий момент в комнату вернулась Молли. Подстриженная и в платье! Я чуть не заорала, увидев сквозь полуопущенные ресницы незнакомую девицу, уставившуюся на нас. И только потом до меня дошло, что это моя соседка.

Нет, чтобы еще где-нибудь попропадать! Хотя бы минут двадцать!

— Какого Мерлина тут происходит? — спросила квазара.

Кай резко сел и, легко меня подняв, прижал к себе так, чтобы ей была видна только моя спина, частично прикрытая спутанными волосами. Сдернув с ближайшей кровати покрывало, он накинул его на меня и голосом, в котором слышался скрежет металла, процедил:

— Пойди погуляй, Вега.

Я бы на месте Молли так и поступила, однако она, насмешливо хмыкнув, заявила:

— Извините, ребята, но нет. Там уже целая толпа под дверью собралась — все крайне обеспокоены самочувствием Тени, раз сам Кай Огненный прибежал к ней сломя голову, да так и застрял в комнате. Еще и Иоши с Литой своими мрачными минами паники добавляют. Стражнички хреновы! Даже меня пускать не хотели, прикиньте! Еще немного, и сюда следователи с медиками явятся — вас спасать. Людей очень волнует, не отравилась ли Тень. Ну, или еще чего…

Это ее «еще чего» прозвучало так, что я залилась краской. Подозреваю, вся.

Черт! Ведьмака не стеснялась, а стоило квазаре нас застукать — и во мне тут же проснулась стыдливость. Хотя лучше пусть она, чем недавняя апатия. Сейчас я по-прежнему бодра, полна сил и… мечтаю провалиться сквозь землю.

— Тогда пойди и скажи им, что все… отбой — тревога была ложной. А мы с Тенью тут просто разговариваем.

— Просто? А, ну да, — хихикнула Молли, — вижу.

Вот же язва!

— Свали уже, а? — рявкнул Кай, не выдержав. — Дай одеться.

Судя по топоту (чрезмерному), Молния, наконец, соизволила выйти из комнаты и даже дверь за собой прикрыла. А я медленно отлепилась от парня, смущенно улыбнулась и, быстро чмокнув его в щеку, прошептала:

— Спасибо тебе.

За то, что не бросил, и за то, что отвлек, а еще за то, что я больше не чувствую себя одинокой и потерянной, как некоторое время назад. Более того — у меня чешутся руки отомстить гадючкам, причинившим вред Лалали. Не кулаками (хотя можно и так, но попозже), а финальной песней. И я абсолютно уверена, что голос меня завтра не подведет, как и Кай, обещавший все исправить.

ГЛАВА 21

Кай Огненный

Ар-р-р… бездна! Башка трещит, невзирая на антипохмельный порошок.

Вчера полночи с Вереском бухали, обсуждая наших девчонок, вернее, то, что мы, кажется, оба крепко влипли — теперь вот пожинаем плоды бессонной ночи. Басист дулся, что квазара предпочла ему салон красоты, прогулку по магазинам и вечерние посиделки с моей мышкой, ну а я втайне радовался, что Риша после моего ухода осталась с Молли, а не одна.

Коньяк же скрашивал разочарование от вынужденного расставания и жестокого облома. Так, как вчера, меня из-за недополученного секса еще не плющило. Я чувствовал себя голодным зверем, у которого прямо из зубов вырвали аппетитный кусок мяса. И ладно бы только это! Я, как настоящий влюбленный идиот… скучал. По ее серым глазам, по нежным губам и по всему тому, чего нас так бесцеремонно лишили.

А ей хоть бы хны! Даже не позвонила, чтобы спокойной ночи пожелать! Может, не так уж она меня и хотела? Просто воспользовалась возможностью отвлечься от своей сломанной скрипки.

Подумал и понял, что именно этого вчера и добивался. Чтобы отвлеклась. Тогда почему от правды так корежит? Потому что я влюбился и стал неадекватом?

Ай, ладно! Со своими «тараканами» потом как-нибудь разберусь. И с Иришкиными тоже. Не хочет она меня сейчас, значит, захочет завтра! Скрипка же, которую я забрал, чтобы починить, станет отличным предлогом для привязки девушки ко мне, если с остальными вариантами не сложится. Должна же она контролировать процесс починки, верно?

На хорошо освещенную сцену из-за бордовых кулис вышел очередной финалист, отвлекая меня от размышлений. Это был танцор, причем уже довольно известный. Именно он во втором туре соревновался с квазарой.

Судьи из Даора заметно оживились, приветствую коллегу. А мартышки из Арэйи, наоборот, скисли — им куда больше импонировали певички вроде Николетты. Шаман продолжал сидеть с непроницаемой мордой, как, впрочем, и Вереск, ну а я пытался придать себе заинтересованный вид и искренне надеялся, что моя кривая улыбка не сильно напоминает болезненную гримасу.

Нет, все было вполне смотрибельно. Вереск каким-то чудом убедил жюри выбрать старинные театральные декорации вместо ультрасовременных парящих сцен с виртуальным антуражем, и теперь мы вместе со зрителями могли наслаждаться конкурсантами без всякой иллюзорной мишуры. Только они, их голоса, музыкальные инструменты и струящийся свет софитов. Все!

По-моему, именно то, что надо для настоящего раскрытия талантов.

Байкерша со своей группой выступала одной из первых. Как всегда, хорошо, но ее стиль и музыка уже слегка приелись. Другие финалисты тоже отлично справились, однако меня больше заботила Риша, которую я с утра не видел, хотя и очень хотел, и моя больная голова, а не они. Значит, не зацепили. Судя по оценкам остальных судей — их тоже.

Ближе к середине концерта на сцене появилась Николетта, что сильно порадовало наших поп-див. Они так бурно отреагировали, что даже с мест повскакивали, будто не члены жюри, а малолетние фанатки этой розововолосой мерзавки. У меня же кулаки сдались, окутываясь огнем.

Что-то нервы совсем ни к черту стали. Я беспристрастный судья или разъяренный самец, женщину которого посмели обидеть? Да и мне ли жаловаться на обидчиц? Ведь именно их возмутительная выходка толкнула Ришу в мои объятия, связав нас не только взаимным влечением, но и предстоящим ремонтом скрипки.

Прикрыл глаза на пару секунд, усмиряя пламя, затем снова взглянул на сцену.

Образу розовой куколки Николетта изменять не стала. Не удивлюсь, если она и дома этот цвет носит: от тапочек до белья. Вся такая девочка-девочка, с неплохими, но не выдающимися данными, ангельским личиком и червоточиной, которую почти сразу разглядел в ней Вереск.

На Акву совершенно не похожа. Даже странно, что я раньше их сравнивал. Чистая, добрая, наивная первая, все время старавшаяся никого не обидеть, и подлая, лицемерная, мстительная вторая. Ничего общего!

И все же, несмотря на личную неприязнь, мне пришлось признать, что к финалу Розочка подготовилась хорошо. Песню выбрала довольно популярную — в сети у нее до хрена просмотров и масса положительных отзывов, о чем мне оперативно сообщил друг, который все это отслеживал. Видать, голова болела только у меня после вчерашнего коньяка, а он просто хмурился за компанию.

Если смотреть на Николетту, не вспоминая при этом Ришу и их семейные трения, выступила она на слабенькую восьмерочку. А, по мнению Арэйских мартышек, наверное, на все двадцать. Тем не менее я настоял на семи баллах. Ну, как настоял — назвал цифру, на что Вереск равнодушно кивнул и нажал на сенсорном экране «7». Все!

Соседки наши, разумеется, поставили своей фаворитке максимально допустимую десятку. Представители Даора — девятку, а шаман внезапно влепил «5», за что я был ему безмерно благодарен. Самому хотелось занизить оценку, но эта стервочка вполне могла решить, что меня подговорила Тень, и устроить мышке очередную пакость. Ну ее в баню!

Мимо первого места Николетта пролетела, как ржавый гвоздь над Таалисской пустыней. И традиционное аннулирование баллов, накопленных перед финальным выступлением, ей не помогло. У той же Наиры оценка в третьем туре выше, так что я спокоен — сводная сестра моей Золушки проиграла конкурс талантов и без моего участия.

Вселенская справедливость в действии!

Ирина Снежина

Раньше конкурсанты попадали на сцену через арку телепорта прямо перед выходом, а все приготовления шли за пределами стадиона. Теперь же двум следующим исполнителям приходилось ждать своей очереди за кулисами, в то время как один выступал перед судьями и зрителями.

Но на самом деле народу тут толпилось больше: кто-то делом занимался, а кто-то просто поглазеть зашел, вроде парочки спецкоров, пристающих к конкурсантам. Слава звездам, составленная из трех частей сцена оказалась достаточно вместительной — иначе бы здесь на нервах все друг друга затоптали!

Свои номера финалисты узнали только поздно вечером, когда организаторы опубликовали на сайте Эламбруса список. Молли сказала, что порядок рандомный, так как до чего-либо договориться у жюри не получилось. Каждый пытался пихнуть в конец собственных фаворитов, в итоге решили свернуть спор и воспользоваться генератором случайных чисел.

Хоть я с Николеттой и не попала в одну тройку, встречу с ней все равно исключать было нельзя. И как она пройдет — только звезды знают. В принципе, я уже успокоилась насчет вчерашнего. Даже странно, что так легко смирилась со случившимся.

Возможно, потому, что искренне верила в скорую починку Лалали. А может, и из-за Кая, который как-то незаметно (и быстро) стал для меня важнее скрипки. Позже я во всем этом обязательно разберусь, сейчас же надо просто попытаться выиграть конкурс.

Оделась я в золотое пышное платье фасона «А-силуэт». Когда брала его с собой на Эламбрус, помнится, думала, что вряд ли пригодится — все-таки оно не совсем в стиле Тени, но для моего нового образа наряд подошел идеально. Черный узор, идущий по подолу, сгущался книзу. На лифе тоже был похожий рисунок, но более мелкий и изящный. Глубокое декольте выгодно подчеркивало мою высокую грудь, а шнуровка на спине регулировала платье по фигуре.

Вот только затянуть ее без посторонней помощи было бы проблематично, поэтому меня, как Золушку на бал, собирала фея-Молли. Она еще и прическу мне шикарную сделала, используя заколку, подаренную Каем. Большую часть волос подняла, закрепив шпильками, а три пряди чуть завила и оставила стекать волнами вдоль висков и шеи.

Огненный как в воду глядел, выбирая подарок. Заколка с золотым дракончиком отлично подходила к наряду, будто была создана специально для него. Под низ надела тонкие эластичные шортики до середины бедра. Ну а на ноги я нацепила… ботинки.

Да-да, не хрустальные туфельки (и не обычные тоже), а довольно симпатичные готические ботинки на высокой, но удобной платформе, чтобы можно было выехать-таки на сцену на эш-борде и окончательно заявить всем своим видом: «Да, это я! Та самая Золушка с приставкой «анти», если кто-то до сих пор сомневается».

После вчерашних событий я в корне пересмотрела свое отношение к жизни и вообще ко всему. Если раньше был страх потерять Лалали, то теперь мне просто нечего стало терять. Я намеревалась бросить вызов себе, Николетте, судьям и целому миру заодно.

Раскрыла свою личность? Молодец! Давно следовало. Сменила темную масть на светлую — отличное решение, ведь зрители любят сюрпризы. Голосами жонглирую и стилями — так это часть моего образа, пусть другие так попробуют. С Каем Огненным замутила? Хм… А вот тут другие как раз пробовали, правда, безуспешно.

И хотя мне это непременно аукнется, если попаду в призовую тройку или займу первое место, я все равно не чувствовала никакой вины за то, что у нас было с ведьмаком. Больше скажу — я готова была продолжать этот роман, пока не кончится бал… в смысле, пока нас по домам не отправят с Эламбруса, а может, и дольше. И мне глубоко фиолетово, сколько яда извергнут хейтеры в сеть, обвиняя стихийника в фаворитизме, а меня — в непристойном и меркантильном поведении.

Если так посмотреть, у всех членов жюри есть свои любимчики в этом сезоне, почему я не могу стать особенной для Огненного? День назад я старалась как-то завуалировать или хотя бы логически оправдать наши встречи, чтобы не плодить слухи. Сейчас же даже в интервью не постеснялась бы заявить: мол, да, мы с ним не просто коллеги. И что с того?

Квазара такое состояние назвала режимом защитной агрессии. Не знаю, что это значит и чем грозит, но меня все устраивает. Я хочу сражаться за свое место под солнцем, за Кая и за жизнь, в которой мне больше не придется прятаться за пси-искажениями. По-моему, круто! Такая я нравлюсь себе больше прежней.

Отныне никакого страха, сомнений, хандры. Вижу цель — не вижу препятствий! Осталось только определиться, чего я на самом деле желаю: победить в конкурсе, отомстить Николетте или заполучить фронтмена «Стихий» в свое безраздельное пользование. И если последнее, то почему от него бегаю с вечера? Он ведь искал меня утром, но я нашла предлог, чтобы с ним не встречаться.

Пф… как же все сложно!

Так! Нельзя отвлекаться. Сначала конкурс, потом Ника, а дальше видно будет.

С этими мыслями я начала прислушиваться к финальному выступлению Герани, которая сейчас была на сцене. Сильно, как и всегда. У моей бывшей соседки шансов на победу не меньше, чем у меня.

Без стирания набранных очков первое место точно досталось бы ей, но, по правилам Эламбруса, считаться будут только баллы, полученные в финале. Прошлые же достижения вспомнятся лишь в случае спорной ситуации, если финалистов с высшим балом окажется больше, чем требуется.

Обойти Герань будет сложно — факт. Тут не только в ее таланте дело, но и в политике. Раскрутить на всю планету певицу из числа герангов — отличное начало дружеских отношений с аборигенами, с которыми люди долгое время либо не общались, либо и вовсе враждовали. Но так просто сдаваться я, конечно же, не собираюсь. Я же это… как его… в режиме защитной агрессии, вот!

— Риш-ш-а… — раздалось за спиной, активируя разом и защитный рефлекс, и агрессию, и Лос, поднырнувшую под мою ногу.

Юбка качнулась, как и выпущенные из прически пряди, когда я резко развернулась, вставая на доску. Улететь, нет? Мое нежелание с ней общаться не будет выглядеть трусостью?

Так и знала, что Николетта не упустит возможность подгадить мне перед выступлением. Она уже свое отыграла, но каким-то образом опять просочилась за кулисы. Главное, чтобы драку не устроила, а то тут камер полно — некрасиво получится. Да и наряд у меня неподходящий.

— Ты здесь лишняя, — буркнула я, стоя на эш-борде. Для кого-то это шаткая жердочка, а для меня Лос устойчивей любого пола. В последние дни было не до летающей доски, и я уже успела по ней соскучиться.

— Ты тоже, — заявила сводная сестра, сверля меня взглядам.

Вдох, выдох… я спокойна! Лучший способ поквитаться с этой гадиной — победить на конкурсе, а не расцарапать ей физиономию за кулисами. Не хочу, чтобы меня из-за нее дисквалифицировали.

Убеждая себя не реагировать на выпады сестры, окинула ее презрительным взглядом. Девушка-праздник выглядела совсем непразднично, сейчас она больше напоминала готовый взорваться помидор, а не приторно-сладкий клубничный торт. Глаза горели, лицо тоже, а кулаки были сжаты так, что казалось, будто розовый шелк перчаток вот-вот треснет.

Ника УЖЕ проиграла. Со мной или без меня. И она это прекрасно знала. Как бы и правда не накинулась от безысходности и злобы — я балахон для прикрытия последствий не захватила.

Решив не тратить на нее время и силы, развернулась, чтобы улететь, как вдруг услышала:

— Ты всегда была разочарованием для папы. Он сам говорил.

— Для МОЕГО папы, — уточнила я, не выдержав.

— Но меня он любил больше. Ты ведьма, но и это тебе не помогло, — сократив дистанцию, скороговоркой выпалила Николетта. — Единственный твой талант — это подражать другим. Ты никто, ясно? У тебя нет скрипки, а значит, ты навсегда останешься никем. Подделка, пустышка, фикция!

Я чуть ей не врезала прямо под прицелом дрона, который завис над нами, снимая назревающую ссору. Ника зажмурилась, а я, вовремя спохватившись, улыбнулась (надеюсь, убийственно), и поправила розовую прядь на виске ненавистной сестрички, будто именно это и собиралась сделать.

Народ на нас косился, но никто не встревал, предпочитая просто «греть» уши.

— Ты даже не представляешь, как много всего у меня, оказывается, есть, — прошептала я, продолжая улыбаться. — Кай, голос, уверенность в себе… и скрипка, — добавила загадочно.

Пусть попереживает, что сломала поделку.

Ника дернулась ко мне, но я вовремя успела отлететь на безопасное расстояние. А она осталась стоять на месте, все также сжимая кулаки. Безобразная сцена, которую эта дрянь запланировала, чтобы меня очернить и выбить из колеи, не удалась. Не удивлюсь, если ее охрана специально сюда провела, чтобы она скандал устроила. И не выгоняют по той же причине. Шоу-бизнес — такой себе… бизнес.

Потерпев неудачу со мной, Николетта докопалась до Герани, которая закончила свое выступление. Сверху мне было видно, как разъяренная прЫнцесса шипит какие-то гадости отмороженной аборигенке, а та все больше мрачнеет.

Вселенский хаос! Эта ненормальная и Герань умудрилась разозлить? Да у нее талант!

Парень из нашей тройки ушел петь, я буду следующая. Надо бы морально подготовиться, а меня тут отвлекают всякие. Пока парила на уровне закрепленных на специальных кронштейнах софитов, наблюдая за спорщицами, заметила краем глаза уже знакомое смазанное движение наверху.

Неуловимый псионик здесь? Но что он…

Додумать не успела, потому что эта полупрозрачная гнида скинула на девчонок здоровенную металлическую фигню, являвшуюся частью декораций. Мы с Лос пулей метнулись вниз, чтобы за какие-то доли секунды вытолкнуть обеих из-под удара. Герань отлетела в сторону, едва не сбив с ног пару человек, а Николетта, падая, сорвала кулису, открыв зрителям и судьям изнанку сцены со всеми вытекающими.

Идея возникла, как вспышка. Схватив бархатную завесу, я полетела вместе с ней за пытавшимся под шумок смыться вредителем, которого и накрыла, едва он оказался внизу. Под огромным бордовым полотном человек-невидимка оказался более чем различим.

Мерзавец отчаянно пытался выпутаться из ловушки на глазах у ошалевшего певца, взиравшего на все это круглыми глазами. Зал рукоплескал, решив, видимо, что это часть представления, а я так засмотрелась на происходящее, что не заметила софит, падающий… на меня.

— Риша! — голос Кая услышала сквозь грохот аплодисментов. Увидела, как ведьмак взлетает прямо с кресла, и… мир перевернулся. Вернее, перекувырнулась я, когда эш-борд дернулся, пытаясь нас спасти.

И все-таки я упала, больно приложившись затылком об пол. В глазах потемнело, в голове тоже. Последнее, о чем подумала: «Хорошо, что велосипедки надела под платье! А Молли еще ругалась…»

Кай Огненный

Тень упала прежде, чем я успел до нее добраться, но от очередного сорвавшегося софита уберечь девушку и бросившихся к ней на помощь людей мне все-таки удалось. Заодно и запутавшегося в шторе урода вырубил — еще немного, и он бы сбежал, пользуясь всеобщим замешательством.

Кто бы знал, чего мне стоило не свернуть подонку шею. В том, что декорации и осветительные приборы сами по себе на головы конкурсантам не валятся, я не сомневался. Значит, кто-то испортил крепление, причем уже после последней проверки сцены. И наличие тут невидимого гада говорило само за себя.

— Жива? — уточнил, глядя на Ришу, лежавшую на полу с закрытыми глазами. Такая хорошенькая в этом бальном платье. Настоящая Золушка! — Тень, слышишь меня? — позвал, сжав ее руку.

— Она без сознания, — сказала Гера, тоже склонившаяся над девушкой.

— Медиков уже вызвали, — сообщил парень из техперсонала, присев рядом. — Не трогай ее.

Я кивнул, борясь с желанием всех растолкать и унести мою девочку в медпункт на руках. Останавливал лишь страх сделать ей хуже — вдруг при падении она повредила позвоночник?

— Присмотри за ней, — сказал… хотя, скорее, приказал парню. Дождавшись его кивка, шепнул Тени, что вернусь, и взлетел.

Пытаясь справиться с эмоциями и не наделать глупостей, начал осматривать конструкции на предмет других повреждений: не приведи небо, еще кого-нибудь зашибет. Нас несколько лет в академии муштровали, обучая хладнокровию в критической ситуации, и сейчас это качество особенно пригодилось. Все, чего я хотел — это быть рядом с Ришей, но стихийник во мне чувствовал ответственность за всех, кто находился на сцене. Следовало убедиться, что тут безопасно, а если нет — объявить срочную эвакуацию.

Большинство софитов были в порядке. На соплях держались только два, и под ними никого, к счастью, не было. По всему выходило, что моя героическая девочка спугнула диверсанта, не дав ему довести начатое до конца. Закончив с быстрым осмотром, сообщил техникам о потенциальной опасности, а сам направился к Рише, над которой уже не только Гера и назначенный мной охранник сидели, но и шаман. Пугающе-огромный на фоне хрупкой блондинки.

Как-то раньше он мне настолько жутким не казался, несмотря на патлатую голову в форме яйца, располосованное застарелыми шрамами лицо и необычные желтые глаза без белков. Сейчас же чуть огнем не шарахнул, прежде чем вспомнил, что это мой коллега, вообще-то, да и Рише он, скорей всего, помочь пытается, а не навредить.

И все же…

— Руки убрал! — грубо рыкнул я, глядя, как ментал поглаживает пальцами виски моей девочки.

Шаман не отреагировал. Он все так же продолжал сидеть возле Ирины с закрытыми глазами, будто в трансе.

— Не мешай, — зашипела Гера, хмуро глянув на меня. Идеальная речь без намека на акцент. Выходит, раньше она прикидывалась, что плохо знает язык? Хотя какая сейчас разница! — Великий Рырбок ей поможет, как она помогла мне.

Ну просто долг жизни какой-то! Поможет он ей, как же! Скорее, выудит все секреты, чтобы использовать потом против Риши.

— Плохая идея! — буркнул я, присев рядом. — Хватит уже ее тро…

— Тень в порядке, — перебил шаман — и у меня будто камень с души свалился. — Будет! — добавил он, вновь заставляя нервничать.

— Что с ней? — спросил я, забыв, что только что намеревался отогнать ментала от моей девушки.

— Внушение. Старое, мощное. «Маяк», скрипка. — Его бормотание напоминало бы бред, не знай я историю Ришы. — Потеря. Апатия. Новый «маяк». — Шаман резко раскрыл глаза и уставился на меня. — Ты!

Я — ее новый «маяк»? Хрень какая-то.

— Сниму внушение, — внезапно решил он, а у меня вырвалось:

— Не смей!

Сам не знаю — почему. Хотя брехня это все — знаю! Что, если чувства Иришки ко мне возникли из-за дурацкого «маяка»? Вдруг после снятия внушения, способного менять объект привязанности, она опять начнет воротить от меня нос, как было поначалу?

Рырбок сощурил свои раскосые глазищи, сканируя меня не только взглядом, но и ментальным щупом. Вернее, пытаясь просканировать.

— Этого делать тоже не смей, — процедил сквозь зубы я, активируя блок.

Пару секунд мы молчали, меряясь взглядами, а потом шаман заявил:

— Надо снять. Девочка хорошая, смелая. Она заслужила свободу.

Появившийся, наконец, врач с самоходными носилками отвлек нас обоих, требуя отойти от пострадавшей. Не знаю, успел или нет этот инопланетный гад избавить Ришу от внушения, ментального «маяка» и меня заодно, но сдаваться я точно не намерен. Мышка будет моей, даже если для этого придется начать все сначала.

Ирина Снежина

Сначала я почувствовала чьи-то пальцы на своих висках и услышала обрывки разговора. Кай? Нет? Почему-то кажется, что он. В следующий раз это был голос Ники — моя сводная сестра куда-то прорывалась с боем, но ее не пускали. А возможно, мне просто все приснилось.

Николетта несла какую-то чушь о том, что всегда хотела со мной дружить, но я смотрела на нее свысока. А она так старалась добиться моего расположения, что даже музыкой увлеклась! Ну, точно бред!

Еще она мне сильно завидовала (это было ближе к правде), потому что я сильная, талантливая и пси-одаренная. Неужто, наконец, признала? А еще потому, что папа именно меня всегда любил, а не ее — будто могло быть как-то иначе: я его родная дочь и жила с ним с рождения, а она появилась в доме вместе с мачехой. Хотя все брехня: папа не разделял нас, стараясь оказывать одинаковое внимание обеим.

Пока я силилась очнуться, сестричка продолжала причитать. Оказывается, Ника всегда думала, что я испытываю к ней только ненависть и презрение (опять в точку), а я, рискуя жизнью, кинулась ее спасать (вообще-то, их с Геранью, ну да ладно).

И как только я решила, будто в бесчувственной стерве внезапно проснулась совесть, она выдала очередную ахинею, утверждая, что отец из-за любви ко мне велел им с мачехой спрятать скрипку, а если она все-таки попадет ко мне в руки — уничтожить.

Гениальное оправдание! Мол, это они с Яд не месть свою подленькую в жизнь вчера воплощали, а выполняли последнюю волю моего папы. Дальнейшее мой мозг воспринимать отказался, и сознание вновь отключилось.

Так прошло… не знаю, сколько времени. Мне все время чудился голос Огненного и его теплые прикосновения, но, возможно, я просто очень хотела, чтобы он был рядом, и разум упорно рисовал его образ.

То выныривая из вязкой тьмы, то снова в нее погружаясь, я боролась за возможность вернуться в реальность, чтобы выиграть… выиграть…

Так, стоп! А я во что-то играла?

— Где я? — спросила, разлепив ресницы. И тут же по глазам ударил яркий свет. — Да бли-и-ин, — простонала зажмурившись.

— Риша? — Это точно Кай! Здесь, со мной. Значит, не показалось. — Ты как? Доктор! — крикнул парень, а я поморщилась от громкого звука. — Помнишь меня, Иришка? Помнишь же, да? — повторил он неуверенно.

А должна была забыть?

На какое-то время его от меня оттеснила суровая дама в очках и медицинском халате. После беглого осмотра с помощью современных диагностических приборов, она задала несколько стандартных вопросов, затем наказала ведьмаку меня не сильно волновать и ушла из… очевидно, из палаты.

Интересно, я все еще на Эламбрусе или, как «Мгла» и другие пострадавшие от отравителя, в больнице одного из наших городов?

Отравитель, точно!

Буксующая память выплюнула очередное воспоминание. То, как я, словно матадор с мулетой охотилась на человека-призрака, чтобы не дать ему сбежать. Кажется, даже поймала. Или нет.

— Его арестовали? — спросила Кая шепотом, чтобы не привлекать внимание докторши — а то решит еще, что он меня разволновал, и вытолкает парня взашей.

Я этого не хочу. Настолько сильно не хочу, что даже в руку его вцепилась. А он накрыл мои пальцы своей ладонью и мягко сжал.

— Да, — кивнул ведьмак, не сводя с меня глаз. — Арестовали.

В черных растрепанных волосах его огнем горела рыжая прядь, лицо было какое-то помятое, будто он тут не несколько минут или часов, а, как минимум, сутки просидел. Неужели, правда, так долго?

— Сколько времени я была в отключке? — уточнила, хмурясь.

— Третий час пошел.

Уже легче! Хотя…

— Со мной ведь все в порядке, да?

— Да, — опять сказал Кай.

Какой-то он подозрительно немногословный. Сидит, смотрит на меня неотрывно и даже не улыбается. Сказать что-то хочет? Важное и плохое?

От неприятной догадки сжалось сердце. Я высвободила руку из-под его ладони и вопросительно воззрилась на парня. Давай уже… говори! Я морально готова. А он продолжал молчать, будто издеваясь.

Хрен с тобой, золотая рыбка! Сама спрошу.

— Я проиграла конкурс, да?

— Смотря что считать победой. Ты, может, и не спела в финале, но главной фавориткой этого сезона однозначно стала. Золушка, спасшая соперниц и поймавшая диверсанта. Вся сесть сегодня только о тебе и гудит. Черт, Риша! Ты даже с эш-борда умудрилась свалиться красиво. — На этот раз он улыбнулся, но как-то напряженно.

— Все полюбовались моими велосипедками? — нервно хихикнула я. — Не уверена, что меня такая слава радует.

— Никто твои шорты не видел — платье помешало. Но признаю — надеть их было хорошей идеей. Особенно если собралась геройствовать.

— Не собиралась, — буркнула, взглянув исподлобья. — Я хотела получить контракт с продюсером, а не стать героиней дня, долбануться башкой и благополучно проспать свой шанс. Не анти-Золушка, а Спящая красавица какая-то. Что еще я пропустила, загремев сюда?

— Кстати, об этом… — Ведьмак весь подобрался, будто хотел сказать… да то самое, чего я так ждала и боялась. Если бы не лежала на больничной койке, села бы поудобней, а так только и оставалось, что смотреть в его янтарные глаза, пытаясь прочесть мысли.

Что же его так тревожит? Мой вылет из конкурса? А почему? Потому что не оправдала вложенные в меня усилия? Или пришло время прощаться, и знаменитый бабник не знает, как это сделать помягче, учитывая мое положение? Чего он молчит-то опять? Так бы и дала в лоб, но доктор меня тогда в очередную спячку отправит. Для моего же блага.

— Говори уже, — процедила, чувствуя, что начинаю заводиться.

— Как насчет контракта со «Стихиями» вместо продюсерского центра? Не так он, кстати, и хорош, центр этот, как организаторы конкурса его расписывают.

— Это типа утешительный приз? — пошутила я.

Напридумывала себе всякого, а вон оно как, оказывается, Кай просто предложение решил мне сделать… деловое. Значит, исполнение его песен было неслучайным. Я, действительно, прошла кастинг на место в рок-группу, не подозревая об этом. Догадки мелькали, конечно, всякие, но так, чтобы наверняка, я не знала.

— Нет, — сказал ведьмак серьезно. — Это работа. Творческая, интересная и перспективная. Играя с нами, ты вполне можешь записывать сольные альбомы. У нас своя студия имеется. Соглашайся, Иришка, — добавил он с жаром.

— А как же утешительный приз? — Я наигранно вздохнула, стараясь не рассмеяться от облегчения и радости.

Работа… с ним! Это же мечта! Жизнь с чистого листа в новом городе и в новой семье, ведь «Стихии» — Кай сам говорил — это не просто музыкальный коллектив, они друг другу как братья. Стану их младшей сестричкой. Супер!

— Я в качестве утешительного приза подойду? — шепнул паршивец, на глазах превращаясь в прежнего себя: наглого, самовлюбленного ловеласа, который склонялся надо мной все ниже, явно собираясь…

— Нет! — пискнула я, спрятавшись под одеяло, которое натянула до самых глаз.

— Почему нет? — перестал улыбаться парень.

— Потому что ты бабник. А мне нравятся верные и…

— Я очень верный, — перебил он, снова взяв меня за руку, которая опрометчиво выскользнула из-под одеяла. — Не представляешь насколько. Еще условия? — деловым тоном осведомился Огненный.

— Э-э-э…

— Говори, я выполню.

— Звезду с неба достанешь?

— Лучше сделаю звездой тебя.

Выкрутился.

— А если…

— И это сделаю. Я все могу, если захочу, Риша. Соглашайся, — голосом искусителя сказал рыжеглазый демон. У меня аж мурашки по спине побежали. — Ты не пожалеешь.

Самоуверенный нахал! Невыносимый и дико притягательный. Как от такого отказаться? Но природная вредность моя все же взяла верх над желанием заполучить все и сразу, поэтому я, улыбнувшись, сказала:

— Контракт со «Стихиями» — это интересно.

Кай сверкнул глазами, но возмущаться не стал. Ухмыльнулся только, да так, что я сразу поняла — мне от него не избавиться даже при желании, которого, кстати, нет.

Вот и славненько! Пусть поохотится еще немного… охотничек. Не хочу, чтобы он из-за слишком быстрой победы потерял ко мне интерес.

ЭПИЛОГ

Три месяца спустя…

Ирина Снежина

Долго держать оборону я не смогла — пала под натиском его обаяния и ни капельки об этом не жалею. Наш тайный роман развивался так стремительно, что я не успела опомниться, как оказалась не только участницей группы «Стихии», но и соседкой Огненного по квартире (по официальной версии), на деле же — по постели тоже.

И нет, мне не стыдно! Я сама этого захотела. Не только жить с ним и спать, но и заниматься музыкой, выступать, смеяться, гулять и просто наслаждаться жизнью. У меня никогда не было таких отношений, и, наверное, поэтому я боялась их афишировать. Хотя иногда тянуло заявить на весь мир, что Кай Огненный мой. А то некоторые особо назойливые фанатки уже порядком достали!

В нем я ни на йоту не сомневалась. Ведьмак и правда оказался верным, несмотря на свою репутацию. А еще ревнивым, хотя и не в плохом смысле слова. Он не устраивал мне скандалы и не корчил обиженные морды, но стоило кому-то начать со мной флиртовать, как сразу появлялся Кай со своим огненным взглядом, и желание строить мне глазки у мужчин моментально пропадало.

А еще этот хитрый лис был везде. Он не пытался меня контролировать, как некоторые махровые собственники, но вся моя жизнь, так или иначе, оказалась завязана на нем. Мы вместе работали, жили, играли в компьютерные игры, гоняли на эш-байках, ходили в кино и по ресторанам, летали над городом, дурачились, развлекались — да что угодно! Разве что по магазинам он со мной не ходил, доверяя это дело Молли.

Иногда я ловила себя на мысли, что мы с Каем похожи на молодоженов, которые не могут друг без друга и пары часов прожить. И все же что-то меня останавливало от официального признания наших отношений.

Я начала здесь жизнь с чистого листа, приняв предложение стихийника на Эламбрусе: продала свою маленькую студию в Арэйе, уволилась, переехала в Таалис, с головой погрузилась в творчество и… окончательно влюбилась. Так сильно, что самой страшно.

Эти чувства напоминают хрустальный шар — безумно красивый, волшебный, но до обидного хрупкий. Вдруг не выдержит давления и разобьется вдребезги, если выставить его на всеобщее обозрение?

Поначалу Огненного прикалывала такая таинственность. Мы с ним прятались ото всех, как дети, на людях старательно изображали просто коллег и упорно отнекивались в интервью от подозрений в романтической связи. Близкие друзья раскусили нас почти сразу, но молчали, уважая наше решение. Однако чем больше мы увязали в этом тайном романе, тем сильнее ведьмака задевало мое нежелание называть его своим парнем.

Приходилось подлизываться, мимикрируя под пушистую белую кошечку, а не колючего ежа. Обычно срабатывало. А если нет, я всегда могла отвлечь его на очередной безумный проект: идеи у меня в голове бродили постоянно, и некоторые Кай с ребятами охотно брали в работу.

Скрипку, кстати, он мне так до сих пор и не вернул, хотя пару раз говорил, что реставрация практически завершена. И я смиренно ждала, не испытывая никакого дискомфорта. Более того, периодически и вовсе о ней забывала, увлеченная другими делами. Не потому, что она мне больше не нужна, хотя после снятия внушения, сделанного в детстве, я, действительно, легко обходилась без Лалали: голос не пропадал, и потребности часто на ней играть не было. Но она по-прежнему была дорога мне как память о папе.

Кстати, о нем…

Похоже, Николетта не лгала, заявляя, что лишение меня скрипки было желанием отца. Причины такого странного поступка мы с Иоши выяснили, когда я все-таки посетила его капсулу в Таалисской академии. Трижды!

Шаман, пытавшийся привести меня в чувства после падения на конкурсе, нащупал застарелый ментальный «узел» и решил разрубить его, понимая, что я, как под гипнозом, неосознанно стремлюсь к «маякам»: назначенным или самовыбранным. Из-за этой зависимости у меня была куча проблем, и поэтому я до сих пор очень благодарна Рырбоку за помощь.

Однако то, что начал шаман, по полной раскрутил мой идеальный мозгоправ, который в капсуле предстал в обрезе яйцеголового долговязого инопланетянина, формой черепа и разрезом глаз похожего на все того же Рырбока. К счастью, на этом сходство заканчивалось — в отличие от громилы-судьи, Иоши был симпатичным и изящным… болтуном.

Что-то никогда не меняется, угу. Как «пчелку» не наряди!

На одном из сеансов ИИ вытянул из глубин моей памяти самый ранний наш с папой визит к менталу — симпатичной молодой женщине, которая и установила мне «маяк», в будущем оказавшийся не по зубам ее многочисленным коллегам. Разумеется, сделала это она не по своей инициативе, а по просьбе отца, который старался таким образом мне помочь обрести свою идентичность.

В то время моя пси-способность сильно сбоила, и я перепрыгивала с одного образа на другой, не в силах остановиться. Какое-то время привязка к Лалали работала, убрав весь этот хаос. Ну а потом все стало только хуже. Отец испугался, и, пожалев о содеянном, начал таскать меня к мозгоправам, чтобы избавить от внушения. Однако ничего не вышло.

Зная это, я смогла понять логику его завещания, но то, что он мне все не рассказал — нет. Обидно было. И грустно! Я опять ощутила себя преданной, правда, ненадолго. Ведь за стенами капсулы Иоши меня ждали друзья и любимый человек, который хоть и не стал очередным «маяком» в моей жизни, но был мне бесконечно дорог.

Осознать искренность и силу этих чувств мне, кстати, тоже помог Иоши. Мы после конкурса талантов с ним часто общаемся. Он у меня в гаджете обитает, так что постоянно на связи. Иоширский ИИ по-прежнему мой самый лучший информатор, хотя образа ворона или мультяшной пчелки порой не хватает. Именно Иоши сообщил мне, кем был невидимка, на которого я надела кулису.

Прежде всего, преступником, как в скором времени доказало следствие. И самое смешное, что я этого рыжего гада раньше видела. Им оказался тот самый портье, который отправил меня в номер Кая, вместо апартаментов Ядвиги.

Именно он всех травил, пользуясь возможностью служащего беспрепятственно перемещаться по Эламбрусу и пси-камуфляжем, который, в отличие от маскировки моего эш-борда, вычислить приборами практически невозможно. Даже полицейский сканер с тепловизором его не видит! Отличный дар, уникальный. А этот придурок, мало того что не зарегистрировал его, так еще и использовал во вред другим.

Версия, что он пытался протолкнуть кого-то из участников к победе, оказалась ложной. Рыжий ведьмак ненавидел всех нас, а самых удачливых особенно. Оказывается, он сам участвовал в первом сезоне Эламбруса, но вылетел со второго тура.

Незаметный такой паренек… с зашкаливающим чувством собственно величия. Наверное, именно из таких всякие злые гении и получаются. Жил себе мирно, мечтал о карьере музыканта, поучаствовал в конкурсе и… свихнулся на собственных обидах и желании отомстить. Причем всем: конкурсантам, организаторам, зрителям, техническому персоналу.

Дичь какая-то, вот честно! Ему бы тоже капсулу Иоши посетить — глядишь, мозги на место встанут. Но его теперь, наверное, другие менталы допрашивают.

Еще Иоши выдал теорию про странный транс Герани, из-за которого я переехала к Молли. Очевидно, это шаман тогда наблюдал за мной глазами своей подопечной. Он и других ребят так же использовал — поэтому мне порой попадались странные кадры, смотревшие, словно сквозь меня. По мнению ИИ, Рырбок таким образом изучал наиболее сильных конкурентов Герани.

Сама она в итоге заняла второе место на конкурсе. Второе, а не первое! Сказать, что я была удивлена — значит, ничего не сказать. Но факт остается фактом — контракт с продюсерским центром, о котором так мечтала моя сводная сестра, достался — парам-пам-пам! — квартету! Да-да! Тому самому «исключению», которое объявил шаман. Получилось, что он сам себя перехитрил. Смешно.

Впрочем, Герань свою порцию восторгов все равно собрала. И предложения о продвижении такой талантливой и необычной артистки посыпались на нее, как из рога изобилия. На меня, к слову, они тоже сыпались, но я свой выбор уже сделала, заключив договор со «Стихиями».

Теперь у меня и автор песен свой, и продюсер, и, главное, семья: четыре брата и одна сестра — квазара. Официально она в нашей группе не числится, но иногда, если есть время и возможность, выступает с нами. Особенно зрителям ее танец с огненными факелами нравится — идеально вписывается в атмосферу «Стихий».

Молли встречается с Вереском. В отличие от нас с Каем, открыто. За эти три месяца мы с ней очень сдружились. Я чувствовала, что она отличная девчонка, еще в музыкальном лагере. Так и оказалось!

Будь Ника хоть немного на нее похожа, все могло бы сложиться иначе. Но что вышло, то вышло.

Со сводной сестрой и мачехой я больше не общаюсь, хотя Николетта и пыталась накрутить себе популярность, используя наше так называемое родство. Не вышло. Я ее больше не ненавижу (спасибо Иоши и его сеансам), но и любви к ней тоже не испытываю.

Завещание оспаривать не стала — мне от них ничего не надо. Просто перелистнула эту страницу жизни, радуясь, что только Кай догадался о нашей с ней сделке. Шаман же… не знаю. Если он и прочел что-то такое в моих мыслях, это так и осталось тайной. За что, кстати, я ему тоже благодарна.

— Соскучилась по родному городу? — спросила Молли, вырвав меня из воспоминаний.

На сцене полным ходом шла подготовка к концерту. Парни о чем-то спорили, туда-сюда бродили техники. Сегодня наш первый день тура по городам Геры. И начинать мы решили с Арэйи. После отъезда я сюда ни разу не возвращалась, хотя со стационарными телепортами это не проблема. Просто меня тут больше ничто не держало. И все же что-то шевельнулось в душе при виде знакомых улочек, а память охотно подкинула счастливые воспоминания, где папа был еще жив.

— Не особо, — честно ответила я. — По прошлому, которое не вернуть, да. А на город можно и в виртуальной реальности полюбоваться, если вдруг ностальгия замучает.

— Дом там, где семья? — подмигнула мне Молли, тряхнув короткими волосами, которые ей очень шли.

— Именно! — улыбнулась я, чувствуя, как теплеет на душе от этого прекрасного слова.

Кай Огненный

Сегодня Риша была блондинкой в черных штанах и лонгсливе с прорезями. В следующий раз будет брюнеткой или огненно-рыжей бестией, а может, и шатенкой, и даже «инопланетянкой» с голубыми волосами.

Она чередует облики постоянно, неизменно выходя на сцену в клубах черного тумана и в наряде того же цвета. Зрителям этот «маскарад» очень нравился. Ей даже неофициальное прозвище дали — многоликая Тень. Хотя Золушкой тоже иногда называют, особенно когда дело касается подозрений о нашем с ней романе.

Моя девочка больше не прячется за «масками», а использует их как сценический костюм. Сегодня она веселая и яркая зажигалочка, завтра загадочная темная фея, а послезавтра светлый ангел — нежный, изящный и немного отстраненный. Это все она — наша единственная и неповторимая Тень, способная спеть и как Аква, и как Мелоди. Но больше всего мне нравится именно ее голос.

Она — моя любимая девушка и муза на полставки.

Мы уже отыграли почти весь сегодняшний концерт, когда я кивнул ребятам, подавая знак. Риша допела припев финальной песни, но музыка еще играла. Я незаметно подошел к ней сзади, обнял за талию, и в этот самый момент сверху на нас посыпались ароматные лепестки. Настоящие, а не иллюзия.

Пришлось арендовать для такого случая летающую мини-платформу, предназначенную для телепортации некрупных предметов, и подключить к делу Молли, которая отвечала за бесперебойный поток бело-розовой цветочной мишуры.

Вереск, используя свою силу, закрутил лепестки воздушной спиралью, заставляя их кружить вокруг нас, складываясь в причудливые узоры. Публика отреагировала многозначительным «у-у-у», а Иришка растерянно заморгала, подняла голову и…

Я ее поцеловал. Прямо в губы.

Хватит уже плодить секреты!

Смелая на сцене девочка замерла испуганной мышкой в моих руках, но меня, слава звездам, не оттолкнула. А секунду спустя и сама ответила на поцелуй со всей присущей ей страстью. На глазах у тысяч зрителей, под вспышками камер и в сопровождении гула аплодисментов.

Все! Теперь точно моя. А то придумала тоже… тайный роман!

С трудом оторвался от ее губ, улыбнулся и сказал на весь зал, при этом глядя в глаза Риши:

— У меня подарок, — выдержав паузу, с удовольствием произнес, — для моей девушки.

Не коллеги, не подруги, а девушки. МОЕЙ!

Поманив к себе платформу, переставшую извергать лепестки, взял ее, как официант поднос, и преподнес смущенной Иришке. Серебристое «блюдо» подмигнуло ей синим огоньком, исторгая из светящегося центра футляр: темно-зеленый.

Глаза Риши… серебристо-серые в освещении сцены, радостно сверкнули. А Молли с Вереском еще сомневались, убеждая меня подарить ей что-нибудь другое. Серьги, например. Или лучше колечко обручальное. Нихрена они не понимают в предпочтениях моей Золушки.

— Это она? Правда? — обрадовалась Ира. А потом с облегчением выдохнула и, рассмеявшись, сказала: — Я уж испугалась, что ты мне сейчас предложение сделаешь.

Зал поддержал ее смех. И чего, спрашивается, веселятся? Предложение тоже сделаю! Я никогда еще не был так уверен в своих чувствах. Но все точно произойдет не здесь и не сейчас. Предложение — это не то, что следует выставлять на всеобщее обозрение. Это будет момент только для нас двоих: незабываемый и необычный, уж я постараюсь. А когда она ответит мне согласием, мы отметим это в кругу близких друзей, а не на публике. Тайно… все, как любит моя Иришка.

— Сыграешь для нас? — спросил я, опять ее целуя. На этот раз не в губы, а в висок.

Не будь мы на сцене — всю бы расцеловал, но приходилось держать себя в руках. Хватит людям на сегодня поводов для сплетен.

— Иллюзию зла? — деловито уточнила Тень, доставая из футляра музыкальный инструмент. Точно такой, как был. Даже его потертость мастера умудрились сохранить.

Я кивнул. Сегодня мы с «Иллюзии» не начинали, как бывало обычно. Оставили ее напоследок, прекрасно зная, что зал будет требовать эту песню. Хотя нет, не поэтому оставили, а из-за задуманного признания, о котором только Риша и не знала. Остальные ребята были в курсе и активно мне помогали. Дальше по плану ресторан с космическими видами, номер люкс и…

Так, «Иллюзия зла», угу.

Играем!

* * *

Город пьет нашу жизнь,

Ослепляя неоном витрин.

Очерствляет сердца,

Растворяя в потоке машин

Наши души и наши тела,

Наши мысли и наши дела…

Иллюзия зла!

* * *

Мы свободные люди,

Мы вправе решать, кем нам быть.

Можно солнце зажечь,

Можно скуку в бутылке топить.

Наши планы сгорают дотла,

Если в мысли закралась она…

Иллюзия зла.

* * *

В каждом ангел и демон

Ведут нескончаемый спор.

Ты сейчас миротворец,

Возьмешься потом за топор.

Разрубая оковы в дрова,

Чтобы мозг не разъела она…

Иллюзия зла.

* * *

Ток по венам.

И бьются в ускоренном ритме сердца.

Если любишь — люби!

Если веришь, то верь до конца.

Наша жизнь только в наших руках.

Выше голову, к демонам страх…

В темных недрах души спит она…

Иллюзия зла!

Спокойного сна…

Content

Ева Никольская
Сделка для Золушки

Пролог

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ЭПИЛОГ