Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Второй шанс

Гости издалека

В портовый город Трибуц, на западном побережье Империи Суран, ранним утром вошли три корабля, привлекая внимание местных жителей своей экзотичностью. Достаточно крупный портовый город, известный своей многолюдностью и шумом, словно застыл на мгновение, когда на горизонте появились эти незнакомые суда, выделяясь среди привычных западных кораблей. Их облик, сразу бросающийся в глаза, явно отличался от привычных суранских торговых и военных судов. Эти корабли были длинными и изящными, с высоко поднятыми носами, украшенными резными драконами и какими-то другими фантастическими существами. Корпуса из светлого дерева казались отполированными до блеска, а их паруса были выкрашены в ярко-красные и золотистые тона с узорами, напоминающими шелковые узлы и знаки Восточной Империи Шань. Даже порывы ветра, казалось, играли с парусами этих кораблей как-то иначе, заставляя их свистеть и трепетать особым мелодичным ритмом, что было непривычным для западного уха.

Когда эти достаточно необычные корабли достигли пристани, изящные, почти сказочные фигуры в светлых одеждах начали спускаться по трапам. Это были люди, совершенно не похожие на суровых и крепких суранцев. Их восточная внешность, чёрные волосы и стройные фигуры, буквально бросались в глаза. Мастера Дао, которых было четверо, отличались особым обликом. Их одежда – легкие, свободные халаты, сшитые из тончайшего шелка, струились при каждом движении, словно вода. Один был в светло-голубом, другой в бледно-зелёном, третий в нежно-сиреневом, а четвёртый – в чисто-белом, что символизировало разные аспекты их искусства. На их одеждах были вышиты символы гармонии и равновесия, характерные для Дао, с драконами и журавлями, переплетающимися в сложных узорах. Лица мастеров были спокойны, почти непроницаемы, с тонкими чертами, высоким лбом и заострёнными скулами – черты, более типичные для корейцев или японцев. Их волосы были собраны в высокие пучки, закреплённые тонкими деревянными шпильками с резными узорами и камнями, а движения столь плавны и изысканны, что казалось, будто они текут по земле, не касаясь её. В руках они несли странные деревянные посохи с заострёнными концами, хотя их движения и поведение не оставляли сомнений – это были мастера, чья сила простиралась далеко за пределы обычного человеческого понимания. Их аура была мощной и загадочной, а глаза блестели особым светом, указывая на глубокую связь с их внутренним «путём».

Местные жители, собравшиеся у причала, разглядывали их с явным любопытством, ведь в Империи Суран такие люди были просто невероятной редкостью. Одежды восточных гостей казались лёгкими и невесомыми по сравнению с плотной суранской шерстью и льном. Мастера Дао ступали легко, их лица оставались безмятежными, словно они находились в гармонии с миром. В их облике не было и намека на суету или волнение, которые царили вокруг, когда матросы суранцы грузили товары или кричали друг другу о прибытии корабля. Но самым интересным был объект их охраны. Из центрального корабля по изящному трапу спустилась молодая девушка – юная принцесса из Империи Шань. Её сопровождали несколько женщин, одетых в традиционные длинные платья, расшитые драконами и фениксами. Волосы принцессы были чёрные как смоль, уложенные в сложную причёску, украшенную золотыми шпильками и жемчугом. Её платье – длинное, из тончайшего шёлка, было оттенков утренней зари: розовые, лиловые и золотые переливы играли на солнце, когда она ступила на берег. Лицо её было невозмутимым, скрытым под тонкой вуалью, но её глаза, тёмные и глубокие, как ночное небо, окинули суранцев быстрым взглядом.

Принцессу окружали слуги и придворные дамы, каждое их движение было плавным и грациозным, как будто они все были единым целым, представляющим двор Империи Шань. Весь этот караван выглядел чужеродным в портовом городе Суран, где царили громкие торговцы, моряки, и суета повседневной жизни. Восточные гости словно привнесли с собой частицу своей Империи, что ощущалось в каждом их шаге, взгляде и жесте. Для жителей Трибуца, более привыкших к западным традициям и суровому быту, всё, начиная от одежды и заканчивая поведением этих гостей, казалось странным и почти магическим. Караван, состоящий из трех изысканных кораблей и сопровождающий молодых знатных дам, принёс с собой что-то мистическое, что-то, что напоминало сказания о дальних землях, о которых они лишь слышали от путешественников.

Величественная процессия Империи Суран, состоящая из группы дворян и сотни императорских гвардейцев, двигалась по улицам портового города Трибуц к месту встречи с принцессой из далёкой Империи Шань. Местные жители высыпали на улицы, наблюдая за этим грандиозным событием. Дворяне, одетые в блестящие мундиры, украшенные золотыми и серебряными узорами, гордо шли впереди. Их накидки были из бархата и шёлка, расшитые гербами древних домов. Один из них, граф Дитмар Геббельштейн, имел большое и роскошное перо в своей шляпе – символ его высокого положения в имперской иерархии. За дворянами следовали сотня Императорских гвардейцев. Это были, с виду, могучие воины, каждый из которых носил полные доспехи, отполированные до блеска, с грозными шлемами, увенчанными плюмажем. Их алые накидки с золотыми гербами Императора Адальберта развевались на ветру, и каждый шаг их подкованных сапог отдавался эхом в каменных улочках города. В руках они держали длинные копья и мечи, их суровые лица отражали полную сосредоточенность.

Принцесса из Империи Шань, молоденькая девушка всего шестнадцати лет, стояла в окружении своих охранников – четырёх мастеров Дао, которые выделялись своей спокойной уверенностью и экзотичностью. Её наряд из тончайшего шёлка был расшит золотыми драконами и облаками, символизирующими её высокий статус. Лицо её было слегка прикрыто вуалью, но даже под ней было видно её невероятную красоту – юную, невинную, но с ноткой величия, которую можно ожидать от принцессы. Сопровождавшие её мастера Дао, облачённые в свободные, длинные одеяния из лёгких тканей, выглядели необычно для жителей Трибуца. Их лица были безмятежны, глаза слегка прикрыты, а движения наполнены грацией, как у хищников. Эти охранники, с мечами, закреплёнными за спиной, не выглядели обычными солдатами – в них ощущалась внутренняя сила и абсолютная уверенность в своих силах. И когда процессия имперских дворян и гвардейцев приблизилась к принцессе, её свита с уважением поклонилась. Один из дворян, глава этой делегации, граф Геббельштейн, подошёл к принцессе, опустившись на одно колено и приветствовав её от имени Императора Адальберта. Гвардейцы выстроились в ровный строй, их копья поднялись вверх, как знак почтения и приветствия важной гостье.

Принцесса, сдержанно и с величественным достоинством, склонила голову в ответ, давая понять, что принимает это торжественное приветствие. Когда два мастера Дао, оба достаточно молодые, по сравнению с более опытными защитниками принцессы, сделали несколько шагов вперёд, их взгляды задержались на императорских гвардейцах и магистрах, прибывших для встречи. Лица мастеров озарила лёгкая усмешка, словно то, что они видели, было им привычно и не представляло никакой угрозы. Гвардейцы, хоть и мощные и внушительные, были для них чем-то обыденным и не вызывали никакого трепета. Магистры, с их строгими мантиями и символами власти, казались им не более чем забавной попыткой продемонстрировать силу.

Один из мастеров Дао, по имени Ли Вэнь, с лёгкостью вынул свой длинный меч из ножен за спиной. Движение было настолько быстрым, что стоявшие поблизости гвардейцы едва уловили момент, когда клинок оказался в руках мастера. Меч сверкнул под утренним солнцем, и в следующий миг Ли Вэнь лёгким прыжком взлетел вверх, в мгновение ока оказавшись в воздухе. Но он не просто парил – он стоял на своём собственном мече, словно не признавая земной гравитации.

Его товарищ, Чэнь Бао, повторил это движение, высвобождая свой меч и также возносясь в воздух. Их движения были такими точными и быстрыми, что казалось, будто воздух подчиняется их воле. Они парили над кавалькадой, делая грациозные круги вокруг гвардейцев и магистров, как два дракона, играющие в небе. Ли Вэнь и Чэнь Бао, облачённые в свои длинные лёгкие одеяния, двигались с такой грацией и скоростью, что гвардейцы только с удивлением и недоумением наблюдали за происходящим.

Маги-магистры, которые тоже прибыли для сопровождения принцессы, стояли в стороне, наблюдая за полётом мастеров Дао. На их лицах отражалось неподдельное изумление. Их умения в магии были велики, они могли поднимать предметы, создавать защитные барьеры и манипулировать элементами, но парить в воздухе, стоя на собственных мечах, было чем-то совершенно непостижимым. Один из магистров, старший из них, пытаясь сохранить самообладание, сжал зубы, не желая показывать, насколько его потрясли эти действия. Он бросил короткий взгляд на своего коллегу, тот, в свою очередь, лишь развёл руками, показывая, что и для него это было за гранью привычного. Гвардейцы старались сохранять стойкость и дисциплину, но видно было, что даже их лица слегка перекосились от удивления и недоумения. Некоторые из них рефлекторно схватились за рукояти своих мечей, хоть и понимали, что против такой магии их физическая сила бесполезна.

Ли Вэнь и Чэнь Бао явно наслаждались этой демонстрацией превосходства. Они скользили по воздуху, делая крутые виражи, их мечи сияли в солнечных лучах, оставляя за собой лёгкие следы магической энергии, как будто воздух сам подчинялся их воле. Их лица выражали спокойствие и уверенность, а лёгкие усмешки показывали, что они прекрасно осознавали эффект, который производили на окружающих. Сама же молодая принцесса, наблюдая за этим зрелищем, осталась невозмутимой. Это было частью её жизни, она привыкла к таким демонстрациям силы и мастерства своих защитников. Для неё это было лишь подтверждением того, что её охрана всегда готова защитить её, даже вдали от родной Империи Шань.

Когда кавалькада, сопровождающая принцессу из Империи Шань, двинулась по дороге в сторону столицы Империи Суран, она выглядела как нечто поистине экзотическое и странное для местных жителей. Впереди ехали Императорские гвардейцы и магистры, облачённые в традиционные западные мантии и доспехи, но даже они казались менее примечательными на фоне восточных гостей. За ними шли массивные, тяжело гружённые повозки и украшенные экзотическими символами, тянувшиеся на верёвках лошади, в которых везли дары, предметы роскоши и багаж принцессы. За каждой повозкой шли восточные стражи в своих великолепных, почти ритуальных одеяниях. Самым поразительным были четыре мастера Дао, два из которых, Ли Вэнь и Чэнь Бао, время от времени поднимались в воздух, паря над процессией на своих мечах, словно это было для них столь же естественно, как ходить по земле. Вихри магической энергии закручивались вокруг их ног, создавая невидимый поток, который удерживал их в воздухе и позволял двигаться со скоростью ветра. Мечи, на которых они стояли, сияли в лучах солнца, и каждый их полёт был грациозным, как танец. Окружающие их люди глядели на них с изумлением и восхищением, не в силах поверить, что такое возможно.

Самое большое впечатление на жителей производила сама принцесса. Она ехала в закрытой карете, отделанной редкими породами дерева и украшенной искусной резьбой в восточном стиле. Её охранники, облачённые в длинные шёлковые одежды с золотыми вышивками, сдержанно и строго держались рядом. Их лица выражали спокойствие и достоинство, а глаза не отрывались от дороги и окружающих, следя за любой возможной угрозой. Для людей из Империи Суран их внешний вид был совершенно непривычен: длинные шёлковые одеяния, высокие причёски с украшениями из нефрита и золотые серьги в ушах. Даже их оружие было необычным – тонкие изогнутые мечи с богато украшенными ножнами, которые, казалось, были не только оружием, но и символом статуса. Вся эта кавалькада двигалась неспешно, но величественно, прокладывая путь через лесистые и холмистые территории. Жители ближайших городков и деревень, заметив столь необычных путешественников, устремлялись к дороге, чтобы хоть на мгновение увидеть это зрелище. Многочисленные дети, взявшись за руки, стояли на обочине, глазели на процессии и указывали на магов, парящих в воздухе. Взрослые жители также не могли сдержать своего любопытства и, остановив работу в полях и мастерских, собирались у дороги. Никто прежде не видел таких одеяний, таких людей, и уж тем более мастеров, которые могли летать.

Особенно сильно местных поразило само искусство полёта на мечах мастеров Дао. Их движения были лёгкими, как у птиц, но они не размахивали крыльями – мечи, на которых они стояли, казались в полной гармонии с их телами. Время от времени Ли Вэнь и Чэнь Бао выполняли сложные пируэты, словно показывая своё мастерство, а потом, скользнув в воздухе, возвращались в строй. Каждый их полёт вызывал у местных восторженные возгласы и удивление. В некоторых деревнях крестьяне, увидев такое зрелище, спешно перекрестились, полагая, что это могут быть демоны или духи, пришедшие из других миров. Страх и восхищение переполняли их сердца. Многие старались не смотреть на незнакомцев прямо, боясь, что это может накликать беду, но всё же не могли устоять перед таким захватывающим зрелищем.

Когда караван проезжал через очередное поселение, местные старейшины и старосты, одетые в простые одежды, торопливо подходили к процессии, стараясь выказать почтение. Но мастера Дао не обращали на них особого внимания, так же как и принцесса. Её закрытая карета тихо и величественно двигалась вперёд, окружённая молчаливыми стражниками. На протяжении всего пути местные жители, собравшиеся у обочин дорог, продолжали с изумлением следить за кавалькадой, пока она не скрывалась за горизонтом. Потом они рассказывали друг другу истории о магии и далёких землях, о том, что видели сны, где люди летали, но никогда не думали, что смогут увидеть это наяву.

………

Как молодой мастер Дао, сопровождающий принцессу, Ли Вэнь не мог не испытывать презрения к этим ничтожным людям, что сейчас окружали их. Они смотрели на молодых мастеров Дао, как будто перед ними были Боги, спустившиеся с небес. Но их удивление не стоило ничего. Так как они были просто не способны понять истинную силу. Эти маги, которых они здесь называют «великими», и даже их гвардейцы – все это просто жалкие тени того, что может быть. Их слабые плетения магии и излишняя вера в силу своих технологий вызывали у практикующих Дао лишь смех. Но эти ничтожные окружили кавалькаду принцессу, будто эти доспехи и клинки могли мастерам Дао хоть чем-то угрожать. В тот момент, когда Ли Вэнь взлетел на своем мече, они просто замерли в оцепенении. В их глазах буквально пылали страх и непонимание. Для них это было просто невозможно. Но для самого молодого мастера и его братьев по практике Дао это было вполне естественно, как ходить или дышать. Эти маги-магистры, их мастера, никогда не смогут достичь истинного уровня понимания магии и мира. В их плетениях нет силы, их ядра едва ли могут сравниться даже с теми, что у детей нашего народа.

А что до принцессы… Что ей здесь делать? Этот мир был просто не достоин её. Она – цветок Империи Шань, воплощение благородства и силы. Как жалко, что ей приходится мириться с этими простыми и грубыми душами. Им не понять ни её величия, ни величия тех, кто культивирует Дао. Здесь всё было слишком уж примитивно… Слишком слабо… И если бы не воля Императора, отца юной принцессы, то все они никогда бы не ступили на эту, явно оскверненную землю. Теперь их задача была ясна. Они должны были защищать принцессу. Но каждый миг в этой стране лишь подтверждал их презрение к местным жителям. А как иначе? Ведь тут, перед ними, истинной элитой Империи Шань, были настоящие ничтожества.

Подумав об этом, Ли Вэнь сдержанно усмехнулся, глядя на этих местных крестьян и магов. Как же они жалки… Их одежда груба, движения – медленны и неуклюжи. Даже их маги, эти жалкие имперские магистры, выглядели перед ним как дети, играющие с огнём, не понимая истинной природы силы. Молодой мастер чувствовал на себе их взгляды. Целую смесь страха и зависти. Но к этому он быстро привык. Такие, как эти ничтожества, всегда завидуют тем, кто стоит выше.

В очередной раз его рука потянулась к мечу, и Ли Вэнь делал это медленно, чтобы все это видели. Он хочу, чтобы все эти зрители почувствовали, что значит быть на грани между жизнью и смертью. А выхватывая меч, он одним движением взлетал в воздух, стоя на его лезвии. Сила его Дао струилась через него, и он ощущал лёгкость, которую эти ничтожества никогда не познают. Очередной взмах руками, и стремительной птицей он пронзал воздух, ускоряясь, делая резкие манёвры над их головами. Его движения были плавны, как завораживающий танец, и в то же время стремительны, как ветер. Он летал вокруг кавалькады, и сам чётко видел то, как эти местные маги внизу застыли в немом восхищении, не в силах даже осознать, что сейчас перед ними происходит. Тем более, что они даже не понимали того, как он это делал. Для них полет на мече с помощью магии – было чем-то невозможным. Бедные души. Ли Вэнь почти чувствовал к ним жалость… Почти… Но не совсем… Разве что как к насекомым, которые случайно попадают под ногу идущему по дороге путнику.

В их глазах он слишком явно видел панику. Ловил даже слегка панические взгляды одного из магистров, и чётко видел в нем неуверенность. Все он боялись его. Тем более, что теперь они все понимали, что их сила была просто ничтожна рядом с силой культивирующих Дао. Но Ли Вэнь делал вид, что всего этого он просто не замечал. Почему он должен обращать внимание на таких низших существ, как они? Его собственные движения были намеренно дерзки и вызывающи. Так как он хотел, чтобы все местные поняли, насколько они малы и слабы по сравнению с силой мастера Дао. Пусть трепещут в страхе. И всё только из-за того, что юная принцесса была заведомо достойна большего, чем это место, чем этот союз двух государств. Ли Вэнь не понимал того, зачем их Благословенный Император решил отправить её сюда. Это было достаточно глупо и недальновидно. Эти люди не достойны касаться её тени, не говоря уже о том, чтобы она стала частью их мира. Сейчас Ли Вэнь с презрением смотрел на здешнюю культуру, на этих людей, на их жалкие попытки быть сильными. Здесь всё было чуждо ему… Их манеры, их магия, их уклад жизни. Они были ничтожны.

Когда он снова спустился на землю, специально делая это резко, чтобы ветер, вызванный его приземлением, сорвал плащи с некоторых их гвардейцев. Пусть почувствуют его власть. Пусть узнают, что такое настоящая сила. И он даже не смотрел на них, когда убирал меч в ножны. Для чего ему было нужно их внимание? Пусть и дальше молчат в страхе и трепете.

– Слабаки! – Тихо прошептал он себе под нос, с лёгким, почти незаметным для них презрительным тоном. И всё потому, что даже среди своих, среди мастеров Дао, Ли Вэнь всегда знал о том, что стоит выше. А уж в этой, чужой стране, где нет ни настоящих воинов, ни магов, он был как истинный Бог среди смертных. Хотя ему были не нужны их взгляды или признание. Их будущее не имело для него какого-либо значения. Они пришли сюда лишь по приказу, но Ли Вэнь точно знал о том, что здесь они не желали оставаться. Так как просто не позволят своей принцессе погрязнуть в этой ничтожной и жалкой стране.

В очередной раз паря в воздухе на своём мече, и наблюдая за тем, как местные жители, будто муравьи, бегут с полей и улиц ближайших к дороге поселений в сторону дороги. Их лица, простодушные, грубые, совершенно не похожие на изысканные черты их родного народа, были искажены от восхищения и страха. Они таращились на его фигуру, не веря своим глазам, словно перед ними был небесный дух, спустившийся в их грязный, приземлённый мир. Ли Вэнь чувствовал всё это… Их внимание и восторг… Это было очень приятно. Тепло разливалось по его груди, когда молодой мастер замечал, как некоторые из них буквально застывали на месте, роняя инструменты, и забывая о своих делах, только чтобы посмотреть на его, парящую в небе, фигуру в развевающемся на верту халате. Их губы шептали слова, которые Ли Вэнь не мог расслышать на такой высоте, но и не стремился понять. Ему это было не нужно. Он видел их лица. На которых проступали ничем не прикрытые чувства. Изумление… Трепет… Они были словно заворожены. Как дети, увидевшие фокусника впервые в жизни. Они понятия не имели о том, что сейчас перед ними была истинная мощь…Истинное мастерство… Плод долгих лет тренировок и постижения Дао. Для всех этих низших существ – это была просто магия. Какая-то магия. Но они явно не понимали разницы. Именно поэтому Ли Вэнь резко наклонил свой меч и пролетел над их головами. Столпившиеся вдоль дороги люди тут же шарахнулись в сторону, словно ожидая, что он мог в любой момент упасть на них или нанести удар. Ему это точно нравилось. Это ощущение контроля и превосходства. Сейчас он чувствовал себя, как сокол, нависший над стаей дрожащих мышей. Их страх и уважение – вот что наполняло его. Эти люди, которые никогда не знали ничего подобного, теперь смотрели на него, как на нечто Божественное.

Потом он поднимался выше, чувствуя встречный поток воздуха, и вновь оглядывался на дорогу. Повсюду вокруг дороги, по которой ехала кавалькада принцессы, стояли эти крестьяне… Городские жители…Старики и дети… Даже местные стражники и торговцы. Они явно не понимали того, что им повезло увидеть такое зрелище. Но для самого Ли Вэня… Это ничто. Взгляды этих людей грели ему душу. Но… Не более того… Они не понимали истинного значения его мастерства. Они видели только внешнюю оболочку… Только блеск истинного мастерства. Эти люди никогда не знали настоящих битв. Никогда не встречались с достойными противниками. Их жизнь была полна мелких хлопот, повседневных забот. Он смотрел на них с высоты своего полёта, и ему становилось просто скучно. Что это за мир такой, в котором он явно не найдёт себе равного? Где ему просто нет с кем состязаться… Где нет никого, кто мог бы бросить ему вызов…

Думая так, он стремительно разворачивался в воздухе и наблюдал за тем, как их лица вытягиваются от восхищения. Да, они боятся его… Они восхищаются. Но для него этого было мало. Ему было не нужны их жалкие взгляды и уважение тех, кто никогда не сможет понять истинную силу. Ли Вэнь всегда искал вызова, соперника, достойного противника, но здесь его точно нет. И никогда не будет. Да и что могут все эти маги из Империи Суран? Неужели они могут попытаться вызвать его на поединок. Об это даже думать смешно. Они даже не знают того, что такое полет на мече. Они не представляют себе того, какой силой обладает тот, кто освоил и продолжает культивировать Дао. И что ему тут делать? Принцесса могла бы оставаться дома, среди своих. Среди тех, кто понимает её величие. А эти люди? Они ничтожны. Им нечего предложить ни молодому мастеру, ни ей. В этом мире нет ничего, что бы могло по-настоящему испытать его собственные навыки. Всё это только развлечение для скуки, игра, не более того…

Ли Вэнь снова опустился вниз, вновь вызывая панику и восхищение, но на этот раз ощущение пустоты только усиливается. Да, они дрожат… Да, они восхищаются… Но это были отнюдь не те эмоции, которых он жаждал. Здесь нет настоящей силы. Нет достойных врагов. И сейчас Ли Вэнь чувствовал словно лев, внезапно оказавшийся в мире безобидных кроликов. И паря на своём мече над караваном принцессы, он снова оглядывался вокруг, внимательно оценивая окружающие пейзажи и местную архитектуру. Деревни, что они проезжали, казались ему настолько примитивными, что в разум молодого мастера невольно пришла крамольная мысль о том, как вообще эти люди умудрялись выживать? Их дома – деревянные, и даже с глиняными крышами, иногда покосившиеся, со стенами, вымазанными грязью. Неказистые строения, без малейшего намёка на магическую защиту. Всё здесь дышит убогим провинциализмом, словно время здесь остановилось на веки-вечные.

Но даже когда они проезжали мимо чего-то большего, укреплённых стен небольших замков или крепостей, это ничуть не улучшало мнения молодого мастера. Эти стены, сложенные из грубого камня, внушали ему разве что жалость. Глядя на них, Ли Вэнь понимал, что в нашем мире, где силы Дао правят, такие сооружения были просто декоративными элементами. И не более того…

Он с усмешкой проводил взглядом очередную крепость с низкими стенами, и тут же у него промелькнула мысль о том, как же легко было бы для них, мастеров Дао, просто перелететь через эти убогие укрепления. Никаких барьеров… Никаких защитных амулетов… Ничего такого, что могло бы остановить даже самого слабого из нас. А уж про таких, как он, и говорить нечего. Полёты на мечах – для них это всё было бы так же естественно, как дыхание. Один прыжок – и они были бы внутри, среди этих жалких воинов, которые, вероятно, даже не успеют осознать того, что произошло, прежде чем всё будет кончено.

Ли Вэнь медленно прищурился, разглядывая стражников, которые медленно бродят по вершине ближайшей стены. Им явно было невдомёк, что они всего лишь муравьи под ногами истинных Богов. Эти стены были без магической защиты, без амулетов, блокирующих полёты мастеров Дао… Что это за страна? Неужели они всерьёз полагают, что такие груды выложенного в единый ряд камня могут защитить их? Он с трудом сдерживал свой нервный смешок. Его взгляд вновь обратился к горизонту, где вдали уже виднелись более высокие стены, вероятно, города побольше или даже самой столицы этого государства. Его мысли были заняты тем, как легко было бы для них захватить всё это государство. Один отряд мастеров Дао – и никакая армия, никакие крепости не смогли бы противостоять им. Местные войска? Три раза Ха! Эти тяжело вооружённые воины выглядели массивно и грозно лишь для таких же простых людей, как они сами. Но для мастеров Дар они всё равно, что пустая скорлупа. Их оружие и доспехи ничего не значили перед истинной силой, которая может управлять пространством и временем, разрезать сталь и бронзу одним взмахом меча. А что до их магов? Те магистры, сопровождающие гвардию, выглядели старше, и более опытными, но Ли Вэнь чётко видел их насквозь. Их силы были слишком ограничены. А их возможности – примитивны. Они никогда не достигнут уровня понимания Дао. Эти слабые маги – всего лишь дети, играющие с крохами той силы, которую постиг даже он. Несмотря на их молодость. И Ли Вэнь с трудом мог сдержать своё пренебрежение к этим существам.

Что же касается этих местных жителей… Они были в его понимании ещё ниже. И его мнение о них просто скатилось до нуля. Ничтожные крестьяне, не знающие ничего, кроме своих грязных полей. Которые всегда восхищаются тем, чего не понимают, и даже не осознают своего положения. Они живут в мире, где всё настолько слабо и хрупко, что одного лишь присутствия мастеров Дао было бы достаточно, чтобы смести их. Они могли бы установить здесь новый порядок, сделать этот мир более достойным. Но кому это нужно? Тем более, что их путь пролегал всё дальше, в сторону столицы этого государства. Ли Вэнь размышлял о том, какова будет их главная крепость. Уж наверняка там их ждёт нечто более впечатляющее? Или, возможно, этот государственный центр будет таким же жалким, как и все эти деревушки? Это всё они скоро узнаю, но он и сам уже чувствовал сильное разочарование. Так как это место было ему просто неинтересно…

.……….

В это время в столице Империи Суран царила жуткая суета. Городская стража патрулировала главные улицы, вдоль которых вскоре должен был пройти посольский караван из далёкой восточной Империи Шань. Весь этого большой и величественный город тщательно готовился к этому важному событию. К прибытию принцессы, которая должна была стать невестой для принца Георга, сына самого Императора Адальберта. Что должно было произвести впечатление на высоких гостей. Главные ворота были украшены яркими знаменами и гербами правящей династии Империи Суран, по периметру крепостных стен уже были размещены многочисленные патрули лучников и магов Империи. На площади перед Императорским дворцом рабочие устанавливали высокие колонны, на которых были подвешены разноцветные флаги и ленты, символизирующие единство двух держав. Повсюду царила атмосфера ожидания и торжественности.

В Академии магии, где учился принц Георг, студенты и преподаватели тоже были вовлечены в подготовку. Некоторые готовили магические фокусы для приветствия каравана, другие создавали иллюзорные образы для празднества. Важные должности были отданы наиболее опытным магам-магистрам. Так как они должны были следить за безопасностью и магическим фоном во время торжеств. Во дворце всё было покрыто роскошными тканями и украшениями, вплоть до самых мелких деталей. Слуги натягивали свежие драпировки в залах, готовили столы для пиров и расставляли редкие цветы по залам. Словно каждый уголок дворца должен был отражать величие и богатство Империи Суран. Так как о родине невесты было известно мало. Но даже по слухам можно было понять, что там ценили роскошь и богатство.

Тем временем, в столичных магазинах и мастерских не прекращалась работа. Торговцы готовили подарки для приезжающей принцессы. Ювелиры – изысканные украшения. А портные – наряды для придворных и многочисленных дворян, которые должны были выглядеть идеально, и поражать гостей своей роскошью. Горожане ожидали увидеть караван с большим интересом. Так как они уже слышали множество слухов, уже дошедших до столицы, о прекрасной принцессе и загадочных мастерах Дао, которые прибыли с ней. И теперь местные жители, старательно обсуждая приближающееся событие, выходили на улицы и заранее занимали места вдоль главной дороги. И всё из-за того, что они все желали увидеть не только высоких гостей, но и редких существ и необычные предметы, которые привезли с собой восточные путешественники. Которые могли появиться в этой кавалькаде. Так что подготовка в столице Империи Суран набирала обороты с каждым часом, приближая момент прибытия загадочного каравана с Востока. Величественные стены города, украшенные знаменами, блистали в лучах утреннего солнца, а в узких улочках и на шумных площадях не прекращались разговоры. Чем ближе был день прибытия, тем больше нарастал интерес среди горожан, и по городу начали разлетаться всевозможные слухи.

И первый слух, который молниеносно распространился среди людей, гласил, что принцесса из Империи Шань – это не просто красивая девушка, но воплощение богини. Люди говорили, что она родилась под счастливой звездой, и с ней всегда путешествует свита магических существ – драконов, способных обращаться в людей. Старая торговка, продающая специи на рынке, уверяла, что когда-то давно встречала подобное существо в восточной пустыне и узнала в нем одного из спутников принцессы. Она рассказывала с искренним страхом, как дракон пронёсся над песками, оставляя за собой только тень силы.

На другом конце города, в трактире у порта, разносился ещё более невероятный слух. Про то, что мастера Дао, которые сопровождали юную принцессу, способны управлять не только мечами, на которых летали, но даже погодой. По словам рыбака, который якобы видел, как прибыл караван, один из мастеров при помощи магического веера изменил направление ветра, помогая их кораблям преодолеть шторм в проливах. Люди поражались тому, что такие существа могли существовать в реальности, и ожидали увидеть невероятные способности своими глазами. Кроме того, по городу прошел еле различимый шепот о том, что этот не совсем обычный для Империи Суран караван перевозил в своих недрах редкие сокровища, привезённые из таинственных восточных земель. Говорили, что в сундуках лежат диковинные реликвии, столь могущественные, что одна их искра может исцелить умирающего или наделить смертного вечной жизнью. Особый интерес вызвал слух о том, что принцесса привезёт с собой зеркала, которые показывают не отражение, а будущее.

Не обходилось и без более тёмных домыслов. Некоторые жители, особенно те, кто не доверял чужеземцам, распространяли слухи о том, что мастера Дао – это не просто воины, а тёмные колдуны, умеющие управлять душами и покорять волю людей. Говорили, что те, кто осмелился взглянуть им в глаза, могут навсегда потерять свою свободную волю и стать рабами. Слухи об этом усилили тревогу среди горожан, особенно среди простых крестьян, многие из которых с опаской смотрели на прибывших. Тем временем в аристократических кругах распускались ещё более сложные и утончённые версии. Бароны и графы шептались о том, что политическая миссия, возложенная на принцессу, может иметь далекоидущие последствия. Некоторые предполагали, что её брак с принцем Георгом – это только прикрытие для того, чтобы восточная Империя Шань смогла расширить своё влияние на запад. Кому-то казалось, что принцесса – лишь пешка в игре амбиций её отца, который мог задумать захватить Империю Суран через династический брак. Таким образом, в каждом уголке огромного города кипели обсуждения. Люди собирались в маленькие группы на рынках, у ворот замков и в тавернах, старательно пересказывая всё более причудливые версии о том, кто же такие эти мастера Дао, насколько велика сила самой принцессы и какие загадки скрывает её прибытие. Чем ближе становился момент встречи, тем больше ожидание превращалось в смесь волнения, страха и надежды на нечто великое и необычное. И вскоре на горизонте, среди холмов, медленно показался долгожданный караван из восточной Империи Шань. Едва заметная линия точек вскоре обрела чёткие очертания, и город Гиран, столица Империи Суран, буквально замер в ожидании. Впереди двигалась кавалькада, в сопровождении гвардейцев Императора Адальберта. Длинная процессия из всадников, повозок и людей, несущих знамёна с таинственными символами, незнакомыми для местных жителей. Вскоре караван стал виден настолько ясно, что те, кто собрался на стенах и у городских ворот, могли разглядеть его в подробностях.

Толпы людей скапливались повсюду – у городских ворот, на улицах, на балконах и крышах домов. Каждый пытался занять лучшее место, чтобы увидеть прибывших гостей, и услышать рассказы, которые до этого были лишь домыслами. Горожане смотрели с затаённым восхищением, смешанным с волнением. Ветер развевал ткани, которыми были украшены повозки каравана, и казалось, что каждая из них была сделана из дорогих, сверкающих шелков, расшитых золотыми и серебряными нитями. Драконы, фениксы и странные узоры, которые невозможно было расшифровать, украшали их боковые стены. У каждой повозки, каждая из которых была роскошной каретой, стояли стражники, вооружённые длинными копьями с заострёнными наконечниками, похожими на когти зверей. Впереди каравана двигались четыре мастера Дао на своих летающих мечах. Их движения были столь плавными, что казалось, будто они парят в воздухе без всяких усилий. Сверкающие белоснежные и золотистые одеяния мастеров раздувались на ветру, подчёркивая их неестественную лёгкость и власть над стихиями. Эти сцены заставляли сердца местных жителей замирать. Никогда ранее они не видели ничего подобного. Слухи о полётах мастеров Дао быстро подтверждались, и толпы с восхищением таращились на происходящее, а дети кричали от восторга. Так что горожане со всех сторон стекались к процессии. Люди, оставив свои дела, высыпали на улицы, стремясь увидеть своими глазами прибывших гостей. Некоторые вспоминали рассказы о мифических существах и драконах, когда видели этих таинственных воинов на мечах, а другие с трепетом перешёптывались о принцессе, которая должна была вот-вот показаться из одной из великолепных повозок. А в центре процессии двигалась самая большая и роскошная карета, запряжённая восемью чёрными конями, украшенными золотыми доспехами. Тёмные занавеси кареты скрывали принцессу от посторонних глаз, что лишь усиливало любопытство собравшихся. Люди тянулись, вставали на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь, а некоторые подскакивали в надежде мельком увидеть хотя бы её силуэт. Карета была окружена множеством стражей, среди которых выделялись те, кто, по мнению местных, могли быть не людьми, а магическими существами.

У городских ворот уже собрались дворяне и императорская гвардия, ожидая караван. Гвардейцы Императора и легионеры стояли в полной боевой экипировке, их стальные доспехи блестели на солнце, а копья были выставлены в почётном строю. С высоты стен наблюдали магистры магии, наряжённые в парадные мантии с гербами Империи Суран. Они старались сохранять строгий и величественный вид, хотя и не могли скрыть своей взволнованности. Даже они не смогли скрыть любопытства – для них приезд восточной принцессы был не менее загадочным и необычным событием.

Именно поэтому, когда этот необычный караван медленно приблизился к главным воротам столицы Империи, в воздухе уже ощутимо витало напряжение и восхищение. В толпе раздавались вздохи удивления и восхищённые возгласы. Для людей эта картина казалась чем-то выходящим за пределы обыденного: словно на их землю ступили создания из древних легенд. Лица местных жителей светились любопытством и трепетом. Дети тянули родителей за руки, указывая на парящих в воздухе мастеров Дао. Мужчины снимали шляпы, чтобы лучше видеть, а женщины в затаённом восхищении говорили о том, насколько красивой должна быть принцесса, если её сопровождает такая величественная свита. А караван всё также двигался. Медленно и торжественно. Скользя по мощёной дороге к сердцу города…

……….

Аёнг, молодая принцесса из Империи Шань, сидела в роскошной карете, отгороженная от внешнего мира тяжёлыми бархатными занавесями. Вокруг гремела и шумела сопровождавшая процессия. Местные жители сбегались к дороге, чтобы увидеть караван, а мастера Дао летали вокруг на своих мечах, вызывая у собравшейся вокруг толпы явное восхищение и удивление. Но она не обращала на всё это внимания. Её лицо оставалось спокойным, почти бесстрастным, хотя в душе бушевало отчаяние и тихая ненависть. И всё потому, что она, младшая дочь Единовластного хозяина Империи Шань, прекрасно понимала, что ничего не могла изменить. Это была её судьба – стать частью политической игры. Пешкой в чужих руках. Она не имела значительного влияния в своей семье, и как младшая дочь, не могла претендовать ни на трон, ни на серьёзную роль в делах Империи Шань. По какой-то неведомой ей причине, её отец посчитал, что лучший способ использовать её – отправить в далёкую страну, чтобы закрепить политический союз с другим государством.

Так что сейчас её тонкие и ухоженные руки лежали на коленях. Изящные пальцы слегка нервно теребили край шёлкового платья. Юная принцесса даже не смотрела на тех, кто пытался развеять её мрачные мысли. Её сопровождающие шептались, хихикали и оживлённо обсуждали местные пейзажи и реакцию жителей этого странного государства, куда они попали по воле своего Императора, но она всё это пропускала мимо ушей. Полёты мастеров Дао над караваном и восторженные крики толпы казались ей мелочью, ничтожной деталью по сравнению с тем грузом, что лежал на её сердце. Сейчас она думала о своей родине, о пышных садах дворца, о спокойной гармонии, в которой она выросла, о тех моментах, когда она могла мечтать о жизни, полной свободы. Но эти мечты разбились о суровую реальность. Она стала инструментом, и эта мысль тяжело давила на неё.

"Какая ирония… – Грустно подумала она, глядя в пол кареты, – Что я, дочь великого правителя, не могу даже выбрать свою судьбу. Что за счастье ждёт меня в этом холодном, чуждом мире?"

Всё это было частью её долгой внутренней борьбы. Ей не нравилась идея покинуть дом, не нравился даже сам факт того, что теперь она будет обязана выйти замуж за человека, которого никогда не видела. Но она знала – возражать отцу было просто бесполезно. Именно поэтому принцесса, с угрюмым видом смотря на летящего рядом с окном её кареты мастера Дао, не смогла скрыть раздражённого вздоха. Этот молодой мастер Ли Вэнь, явно стремясь привлечь к себе её внимание, снова и снова демонстрировал своё искусство полёта на своём мече, с насмешкой поглядывая на людей, которые мелькали под его ногами. Каждый его манёвр, каждое презрительное выражение лица, говорило только об одном. Он явно считал местных жителей ничтожными. Что было немудрено с его силой. Принцесса Аёнг, хотя и была воспитана в атмосфере уважения к мастерам Дао, не могла не заметить того, как его весьма наглое и вызывающее поведение стало ей неприятно.

"Он явно не понимает всего того, что сейчас делает!" – Тяжело вздохнув, подумала она, глядя на то, как этот молодой мастер снова взлетел в воздух. И его смех звучал как явная насмешка над толпой, которая взирала на него с восхищением и недоумением. Её сопровождение тоже не отставало, пытаясь развеять её угрюмое настроение, комментируя реакцию местных жителей на этот показательный спектакль. Но сама принцесса уже перестала на всё это реагировать. Сейчас она осознавала свою судьбу. Её роль в этом браке была заранее предопределена, и изменить что-либо она просто не могла. Однако теперь, когда будущее начало обретать более конкретные очертания, её раздражало другое. Этот молодой мастер Дао слишком уж явно унижал тех, кто однажды станет её подданными. Это был её будущий народ, и даже если она не стремилась к власти, мысль о том, что его оскорбляют перед её глазами, вызывала у неё раздражение. Этот человек не понимает, что его действия могут подорвать уважение к ней, как будущей правительнице.

"Он не видит дальше своего раздутого до невозможности эго!" – Слегка раздражённо подумала принцесса, сжимая кулаки под накидкой. Хотя ей не нравилось всё, что происходило вокруг, она не могла позволить себе быть равнодушной к своему будущему. Но этот молодой мастер Дао, заметив мрачное недовольство принцессы, решил удвоить свои усилия, явно ошибочно полагая, что ей не нравится сам факт пребывания в этой новой стране и что его мастерство может её развеселить. Он поднялся выше в воздух, грациозно скользя по ветру на мече, словно танцующий с тучами. Каждый его манёвр был тщательно продуман – он кружил вокруг кортежа, создавая иллюзию полной свободы и невесомости, словно бы бросая вызов самой гравитации. И для начала он слишком уж показательно выполнил несколько сложных трюков, одним из которых был головокружительный пике, в котором он почти касался земли, а затем снова взмывал в небо, вызывая восхищение у местных зрителей. Люди на обочинах дороги замирали, наблюдая за каждым его движением, некоторые даже аплодировали, восхищённые его талантом. В глазах этого мастера Дао – это было подтверждение его исключительности, ещё одно доказательство того, что местные – ничтожества, не способные понять всю красоту и мощь настоящей магии.

Однако сама принцесса не разделяла общего восторга. Она наблюдала за его представлением с всё больше нарастающим раздражением. Так как теперь буквально в каждом его движении она видела не желание показать своё мастерство, а откровенную показуху, и явную насмешку над её будущими подданными. Она могла понять, что местные жители в шоке от его способностей, но это не давало ему права вести себя так высокомерно. Её мысли заполнили гнев и досада: «Этот идиот только ещё больше ухудшает ситуацию! И даже более того… Скорее всего, в столице этого государства он может устроить какую-то провокацию, от которой я вообще не смогу отмыться!».

Подумав об этом, принцесса Аёнг задумчиво нахмурила свои пушистые брови, глядя на юного мастера Дао, чувствуя, как раздражение нарастает с каждым его новым кульбитом в воздухе. Она знала, что скоро выйдет замуж за местного принца. И эта земля станет её новом домом. И вместо того, чтобы попытаться наладить отношения с местными, этот мастер Дао, казалось, намеренно провоцировал и унижал их. Его действия не только вызывали презрение у неё, но и могли создать проблемы в будущем, когда она будет хозяйкой этих земель.

– Хватит уже… – Тихо пробормотала принцесса себе под нос, чувствуя, как её терпение на исходе. – Дурак! Только всё портить горазд!

Караван уже был близко к столице Империи Суран, и с каждым поворотом дороги становились видны всё более высокие башни и стены города, укрытого под защитой своих старых крепостных сооружений. Молодая принцесса ехала в своей карете, напоминающей привычный ей паланкин, стараясь отвлечь себя от тяжёлых мыслей. Она видела, как местные жители толпами собираются вдоль дороги, чтобы увидеть её кортеж, их лица были полны любопытства и восхищения. Но это её не впечатляло. Слишком много времени она уже провела в пути. Слишком сильно утомили молодую девушку попытки окружения развеселить её, а их откровенная наивность и даже своеобразная глупость только раздражала. Каждый день её сопровождали шепоты о том, как великолепна Империя Шань, как местные жители не способны понять настоящего Величия, и о том, что её замужество – это всего лишь формальность. Но девушка понимала, что они не видят всей картины. Ей предстояло стать не просто гостем в этой стране, а её частью – частью её судьбы, частью её власти. И всё, что делал её свита, было глупо и непродуманно.

«Они совсем не понимают, что я не просто гостья здесь!» – Думала она, глядя сквозь узкую щель в занавесе окна кареты на медленно продвигающиеся мимо деревни и города. Это были её будущие подданные… Её новый дом. Молодой мастер Дао Ли Вэнь, всё так же демонстрируя своё мастерство и унижая местных магов и стражей, словно забывал о том, что его демонстрации не приносят ей ни радости, ни восхищения. А даже напротив… Вся его показная бравада казалась ей всё более глупой и неуместной. Так что она невольно морщилась, когда молодой мастер, гордо посмеиваясь, вновь закрутился в воздухе на своём мече, пытаясь впечатлить её своими трюками. Его действия только усугубляли ситуацию. Так как ещё больше подчёркивали их разницу с местными жителями, ещё больше отталкивали её от мысли, что когда-либо она сможет чувствовать себя здесь комфортно.

«Он, кажется, считает, что я хочу видеть больше таких выкрутасов… А ведь всё это – пустая трата времени!» – Всё также размышляла она, едва подавляя всё больше растущее в ней раздражение. Её недовольство сопровождением росло с каждым днём пути. Они видели в ней лишь символ, забывая, что она – человек, который станет частью этой страны.

А когда караван въезжал в ворота столицы Империи Суран, шум и суета вокруг лишь усиливались. По обе стороны улиц собрались толпы местных жителей, пытаясь уловить взгляд на экзотический караван с Востока. Люди из Империи Шань, с их необычной одеждой и сопровождением мастеров Дао, представлялись чужаками, чем-то непостижимо далеким для жителей Империи Суран. На лицах местных жителей были видны смешанные чувства – восхищение и осторожное недоверие. Всё это создавало атмосферу, которую принцесса восприняла с холодным спокойствием. Многочисленные гвардейцы Императора Адальберта уже выстроились вдоль дороги в строгие ряды. Их блестящие доспехи отражали свет яркого полуденного солнца. Они были облачены в тяжёлые металлические латы с позолоченными элементами, символизирующими богатство и величие их государства. Каждое их движение было выверенным, демонстрирующим дисциплину и силу. Среди них выделялись и маги, стоявшие немного в стороне – несколько магистров, одетых в мантии с символами магической Академии столицы. Они с любопытством и скрытой напряжённостью смотрели на мастеров Дао, которые до сих пор парили в воздухе, игнорируя все приличия.

Уже выходя из паланкина, принцесса Аёнг сразу ощутила всю значимость момента. Её окружили многочисленные взгляды, любопытные и оценивающие. Были даже слегка испуганные. Люди внимательно рассматривали её одежду – традиционный, богато расшитый шёлковый халат с узорами драконов и облаков, который был украшен дорогими вышивками и драгоценными камнями. Несмотря на дальний путь, она выглядела безукоризненно. Сам же, внимательно наблюдая за происходящим из-под полуопущенных длинных ресниц, принцесса прекрасно видела, как столица Империи Суран действительно отличается от её родной Империи Шань. Здесь всё было по-другому – от архитектуры до людей. Улицы были вымощены камнем, а здания – высокие, с массивными колоннами и башнями, олицетворяющими мощь западной цивилизации. Вместо изящных пагод с крышами, изогнутыми вверх, как в её родной стране, тут возвышались крепкие, угловатые постройки, рассчитанные на защиту и стойкость. И хотя в этот момент она чувствовала себя ещё больше оторванной от дома, Аёнг не покидало странное ощущение того, что страна, в которую она прибыла, вовсе не так примитивна, как ей изначально казалось. Этот город был богат. Это можно было понять по ярким флагам, развевающимся на ветру, по золоченым воротам и величественным дворцам, которые виднелись вокруг площади, на которую он прибыли. Да… Это была другая культура… Другие люди… Но это государство явно обладало силой и богатством, которое заслуживало уважение. Именно поэтому, а также и из-за своего воспитания, молодая принцесса сохранила внешнее спокойствие, несмотря на внутренние размышления. Она не могла позволить себе показать неуверенность или раздражение. В конце концов, ей предстояло стать частью этой страны, как бы это не было бы ей неприятно…

Первый выход

– И как я в это вляпался? – Хмуро проворчал Юрий, немного нервно поправляя пояс, украшенный самоцветами и драгоценными камнями, не говоря уже про вышивку серебряными и золотыми нитями. – Надо же было мне сунуться в эту клоаку…

Перед этим его несколько дней буквально штурмовали, как какую-то вражескую крепость, принц Георг и его старшая сестра Елена. И всё только из-за того, что приезжала невеста Георга. И, как ни странно, ехала эта молоденькая девушка именно из Империи Шань. Уже немного изучив свитки, что ему предоставил старый мастер Дао, погибший в Мрачных землях, Юрий знал о том, что культура и взаимоотношения в Империи Суран сильно отличались от того, к чему она явно была привыкшей, находясь у себя на родине. А значит, сейчас ему было необходимо заранее предупредить возможные проблемы, которые могли бы возникнуть между Георгом и его невестой из-за простого недопонимания из-за какой-нибудь глупости. А для этого было необходимо как можно быстрее разъяснить некоторые нюансы молодому принцу. И когда он начал аккуратно намекать Георгу на них, принц буквально схватился за голову. После чего принялся усиленно настаивать на том, чтобы Юрий сопровождал его во время этой встречи. А когда у него ничего не получилось, в дело вступила и Наследная принцесса Елена.

– Юрий… Прости пожалуйста… – Внезапно наведавшись в Академию магии, Елена сразу же бросилась в наступление. – У нас проблемы… И нам нужна твоя помощь… Понимаешь… Мне нужно, чтобы рядом был кто-то, кого я могла бы назвать своим супругом. И это я должна делать честно. Без каких-либо экивоков или обмолвок. А я тебя уже выбрала, и никого другого рядом не смогу видеть.

Едва услышав подобное утверждение, Юрий буквально за голову схватился. Так как понял, что все его надежды на то, что за это время принцесса просто найдет себе кого-то другого, банально не оправдались. Так как она всё также упрямо пыталась добиться своего. И даже более того… Несмотря на все его попытки отказаться от подобной чести, девушка продолжала давить. Просто пользуясь тем, что он всё ещё продолжал испытывать к ней определённые чувства. Хотя… Парень всё также старался их заглушить. Но каждая встреча с этой красавицей всё больше бередила его душевные раны. Которые всё ещё не желали заживать. И это буквально выворачивало его душу наизнанку. А тут она говорила таким просящим тоном, что он просто не знал куда ему можно деть свои руки, которые просто тянулись обнять растерянную, и даже в чём-то испуганную девушку. Но поблизости крутились её охранники, которые буквально приплясывали от нетерпения. Хотя, никто из них даже не пытался как-то давить на Юрия, или даже как-то подгонять. Видимо, после последних встреч, сама принцесса заранее предупредила их о том, что проявив себя таким образом они сами могут испортить себе жизнь, всего лишь разозлив саму Елену. Так что сейчас они все крутились вокруг, старательно делая вид, что банально не видят ничего из того, что могло бы хоть как-то опорочить имя принцессы. Ведь она сейчас общалась с обычным, с виду, студентом Академии магии, с которым уже встречалась не один раз.

–… ты и сам уже должен прекрасно понимать тот факт, что не только мне нужно сопровождение… Но и моему брату… Чтобы он не наломал дров, при встрече с своей невестой… – Продолжала она убеждать парня в своей правоте, и в том, что ему просто необходимо помочь Императорской семье. Особенно с учётом того, что Юрий знает про обычаи и нравы родного государства невесты принца. И при этом старательно привлекая его внимание к тому, что за такое содействие с его стороны даже Император Адальберт будет ему благодарен. Словно это могло как-то повлиять на Юрия. Хотя парень и понимал то, что это действительно могло как-то повлиять на его жизнь в Империи. Но у него всё же были некоторые сомнения в том, что благодарность от этого могущественного разумного ему вообще может быть нужна. И всё только потому, что сам факт того, что он научился делать довольно сильные артефакты, которые, можно так сказать, распробовали даже представители Императорской семьи, уже играл против тех, кто мог относиться к нему предвзято. Но девушка всё также продолжала давить, постепенно приближаясь к нему медленными и осторожными шажками. Словно опасаясь того, что банально спугнёт того, кого так старательно пыталась заманить в свою ловушку.

В конце концов Юрию не оставалось ничего другого, как только пойти навстречу девушке, которая была готова расплакаться прямо перед ним. Хотя, уже инстинктивно, он понимал тот факт, что, по сути, сам рискует собственной безопасностью. Тут уже ничего не поделаешь. Он даже взял эскизы её свадебного браслета, и сделал его подобие у ювелира для того, чтобы на его основе сделать защитный браслет для себя. Но одевать настоящий брачный браслет на себя, который ранее ей вернул, Юрий точно не собирался. Хотя, всё-таки получив своеобразное согласие со стороны парня, она буквально воспряла духом, и даже предложила ему полностью переехать в её резиденцию. Вот только Юрий согласился именно на то, что в данном случае он будет её просто сопровождать. А вот перебираться в её резиденцию, как на радостях попыталась заявить девушка, он не собирался. И как только она попыталась уточнить, по какой это причине он отказывается от такой чести, он тут же напомнил ей о том, что едва не сдох в одном из подсобных помещений её резиденции. Когда его там бросили банально умирать. Это воспоминание довольно болезненно отразилось на лице принцессы Елены. Так как она явно тоже помнила об этом? Вот только сам Юрий не считал нужным поступаться памятью. Он знал, что забыть можно многое. Если так подумать… Однако существуют определённые условности, которые заранее оговаривают возможные проблемы. И первая проблема была именно в том, что он никак не мог доверять тем, кто окружает принцессу. Для начала стоит вспомнить не только об этом случае. А о том, как именно с ним поступили не только её охранники… Но и её собственные слуги. А также и о том, что про их своеобразное бракосочетание, которое произошло под давлением мага Разума, знали только особо доверенные ей лица. И, как результат, ничем иным как предательством всё то, что случилось после посещения ими храма, назвать было просто невозможно.

Именно поэтому он и заявил о том, что будет находиться только в окружении тех, кому доверяет. И рядом с ним обязательно будут двое его собственных стражников. Учитывая тот факт, что химеры неплохо так подпитались на территории Нижнего города, Юрий заранее понимал ещё и тот факт, что у них уже было достаточно личин для того, чтобы изображать из себя обычных людей. Они могли в любой момент сменить внешность. И даже изобразить гвардейцев Императора. Как бы это странно не звучало… Дело было в том, что в Нижнем городе они столкнулись с несколькими такими индивидуумами. Что тут можно было сказать? Представители гвардии Императора, по сути, являлись выходцами из дворянских семей. И в этой ситуации можно было заранее предположить, что именно их могло толкнуть на поиск приключений. Для начала они хотели поживиться тем, что смогут там найти, постаравшись ограбить тех же самых контрабандистов. Считали себя хорошими воинами и даже и в чём-то одаренными магами. Однако встреча с химерами прервала их бренный путь, не дав как следует помародёрствовать там, где постоянно проливалась кровь людей. А ведь этим они занимались в свободное от службы время. Из гвардии, конечно, их всё же выперли за то, что они просто исчезли в неизвестности. Но их внешность теперь была в своеобразной коллекции для химер. И они могли изобразить того, кто им будет только нужен.

Несмотря на всё сопротивление принцессы Елены, которая сначала попыталась убедить Юрия в том, что её охране и слугам теперь можно доверять, парень категорически отказался делать подобную глупость. Всего лишь по той причине, что прекрасно понимал один важный нюанс. Для всех этих индивидуумов он как был, так и остаётся всего лишь инструментом для достижения нужной ей цели. А как иначе понимать тот факт, как именно с ним поступили в прошлый раз? Возможно, что-то и изменилось? Но не стоит забывать о том, что они могли быть просто предупреждены, и будут вести себя так, как нужно, чтобы создать необходимое впечатление у Юрия. Но сам парень также помнил и о том, что самое первое впечатление является самым стойким. И именно поэтому не доверял никому.

Так что, когда было необходимо, он всё же появился возле двора резиденции принцессы, в сопровождении двух своих химер. А потом вышел на запруженную огромным количеством людей, среди которых преобладали именно дворяне Империи Суран. Больше он не собирался никому и ничего демонстрировать. Сопровождавшие химеры были одеты в хорошие доспехи, которые он заранее заказал у гоблинов. Качество их действительно было поразительным. А мастерство исполнения было просто великолепным. Эти доспехи не сковывали движения этих существ, по сути, являвшихся хищными тварями, владеющими довольно опасными для всех, с кем только могут столкнуться, способностями. Не говоря уже об их мастерстве владения оружием и силе. Сейчас же они выглядели обычными людьми. Хотя и было заметно, что двигаются они очень пластично и плавно, и даже угрожающе. Они постоянно держались за спиной Юрия. Сам парень, чтобы не особо напрягать принцессу своим нелепым в этом положении одеянием, постарался сходить к самым лучшим портным столицы Империи, где заказал для себя достойный костюм. Не особо вычурный, но изготовленный из очень дорогих тканей. Тот, кто разбирается в такой материи, быстро поймёт с чем имеет дело. Хотя, по украшениям, Юрий мог посоперничать разве что с каким-нибудь провинциальным бароном? Но это на первый взгляд. Так как ткань была просто превосходная. Вышивка, хоть и выглядела не особо богато, была очень мелкой и красивой. Как уже говорилось ранее, знающий человек быстро бы опознал мастерскую, где изготавливался этот костюм. И понял бы, что такой костюм, сам по себе изготовленный на заказ, а он сидел на фигуре Юрия как влитой, стоит не одну сотню золотых монет. А учитывая то, что он шился вне очереди, то Юрию этот костюм обошёлся ему в тысячу золотых. Однако, как только портной аккуратно озвучил сумму, Юрий тут же выложил перед ним тысячу золотых. Чем тут же снял все вопросы. Старый портной тут же внёс Юрия в список лучших клиентов. И согласился с тем, что ни к чему на таком костюме лишние драгоценные камни и какие-то золотые украшения. Это было не просто так сказано. Дело в том, что когда Юрий обсуждал то, что хочет получить, то увидел как один из дворян Империи старательно примерял на себя другой костюм, тоже изготовленный в этой мастерской. Только по заказу и по очереди. Но его стоимость была за две тысячи золотых. И не просто так. А именно из-за того, что он был вышит, где только было возможно. Даже там, где обычно у мужчины чешется, если он подхватит в каком-нибудь борделе насекомых? На плече и даже на спине был вышит золотом и драгоценными камнями герб какого-то там графа. Но, видимо, этот дворянин даже не понимал того, что своим вычурным заказом, и показной роскошью, он банально выдаёт сам факт того, что перед тем же Юрием находится именно провинциальный дворянин. Скорее всего, это был дворянин из какого-то рода, который ранее провинился перед Императором? И теперь ему нужно было как-то привлечь внимание к себе не только самого сюзерена этого государства. Но и различных придворных и дворян, чтобы хоть как-то закрепить собственное положение. Рядом с ним была женщина, которая также старательно наряжалась в вычурное платье с открытыми плечами, также расшитое золотом и драгоценностями. По сути, если подумать головой, можно было понять, что они практически несли на себе казну провинциального графства? Так как все эти украшения стоили довольно больших денег. Ведь вышивали эти платья профессиональные вышивальщицы золотой нитью. То есть, вытянутым до тончайшей волосяной толщины куска золота. А это золото, само по себе, уже стоило дороже, чем обычный слиток. И всё только из-за того, что нужно было очень постараться, чтобы такую нить сделать. Юрию же было нужно простейшее серебро, и совсем немного золота. Чтобы соответствовать тому, что он сопровождает принцессу. Скромно, но со вкусом.

Судя по реакции старого портного, который даже не сдерживал выражение своеобразной брезгливости, которое молнией промелькнуло у него на лице, когда он посмотрел на этих дворян, сам старый мастер, который был лучшим в столице Империи, а значит, скорее всего, и во всём этом государстве, банально не понимал того, для чего нужно было потратить такие огромные деньги на подобные наряды. Ведь, по сути, они могли за те же деньги заказать себе не меньше пяти – шести нарядов более скромного образца, но такого же качества? И это всё, не считая драгоценностей, которые весили достаточно много. В ушах дворянки можно было заметить большие золотые серьги с крупными алмазами. Хотя, если присмотреться, то можно было понять, что эти алмазы были обработаны не очень хорошо. Скорее всего, тот самый ювелир, который занимался их огранкой, просто хотел сохранить размер этих драгоценных камней. Но на качество не смотрел. Если делать качественно, то можно было понять, что эти драгоценные камни стали бы куда меньше по своему размеру? Ведь для таких камней была очень важна чистота кристалла? А тут можно было заметить своеобразные замутнения. Ну, может быть, кому-то и понравится подобное украшение? Например, каким-нибудь ворам из Ночной гильдии? Так как Юрий уже прекрасно знал о том, что украв подобные украшения воры сразу же передают их доверенным ювелирам, которые просто переделывают эти украшения на продажу. Металл переплавляют, и делают из них более скромные по размеру предметы. А камни обрабатывают, превращая их в идеальные кристаллы бриллиантов. Что сильно повышает их стоимость. Ведь подобный камень, который сейчас сверкал в одной из своеобразных серёжек, а по сути грузов висевших в ухе стоявшей перед ним женщины, стоил бы куда дешевле, как минимум в два раза, чем бриллиант идеальной чистоты, но в два раза меньшего по размеру.

Но это всё Юрия не интересовало. Он выполнил их заказ. И прекрасно видел то, что сам старый портной, хозяин этой мастерской и лучший мастер, тут же даже не интересовался этим заказом. Тем более, что когда пришло время платить, эти дворяне принялись скандалить. Начали искать в одежде огрехи и придираться к чему не попадя. И всё ради того, чтобы найти способ снизить цену. Юрий же не торговался и сразу, как только цена была названа, выложил деньги перед сидевшим за одним с ним столом стариком. Что сразу показало его отношение к этому вопросу. Хотя сам парень понимал, что деньги он отдаёт достаточно большие. Но в данной ситуации ему было куда важнее именно то, что он получит то, что ему нужно. А не то, что он видел сейчас перед собой, и от чего его даже нервно передёрнуло. Надо сразу сказать, что заметив на руке парня браслет, практически идеально похожий на брачный, а на самом деле выполнявший защитные функции, этот старый портной тут же поинтересовался тем, будет ли с ним на этом празднике присутствовать его супруга? Если так, то было бы неплохо изготовить сразу два наряда, чтобы они выглядели как единое целое. Всё же семья, тем более молодая, должна на таких мероприятиях выглядеть единым монолитом даже в мелочах.

– Супруга? – Задумчиво пробормотал Юрий, после чего тихо хмыкнул. – Так у неё своих нарядов хватает. Хотя… Это же она мне и порекомендовала вас. Может вы помните последний заказ… Принцессы Елены? Если так, то сделайте этот костюм, как говорится, в пару к её платью. Но, не более того.

Надо сказать, что при этих словах сам старый мастер-портной едва не поперхнулся травяным настоем, который ему только-только поднёс подмастерье, видимо, заботясь о здоровье мастера. Дикий взгляд старика, которым тот мгновенно окатил сидевшего перед ним клиента, сказал Юрию о многом. Ведь тот тоже наверняка уже слышал о том, насколько старательно в столице долгое время искали таинственного мужа этой благородной девушки. К тому же, более внимательно присмотревшись к его брачному браслету, старик тут же чему-то своему кивнул своей седой гривой. Ну, а что вы хотите? Он профессиональный портной. Который всю свою жизнь шил наряды для дворян. Как факт, у него просто должна была быть очень хорошая зрительная память. Тем более, что он также наверняка видел такой же браслет у принцессы. Если та располагала у него свои заказы. Вряд ли она сюда сама приезжала? Скорее всего, портного самого вызывали к принцессе. Но не в этом дело. Он наверняка помнил рисунок на её браслете. А значит, тут же сравнил по памяти то, что видит перед собой сейчас, с тем, что видел у неё на руке? И тут всё сошлось. Он тут же заверил Юрия в том, что сделает всё как нужно. И даже хотел было скинуть стоимость такого изделия, видимо, пытаясь проявить своеобразную учтивость и уважение к потенциальному представителю Императорской семьи. Однако Юрий отказался от скидки, просто сказав ему о том, что любой труд должен быть оплачен. А труд, который сверх меры, и фактически вне очереди ему потребовался, нужно оплачивать соответственно. Надо сказать, что после этих слов, старик буквально расцвёл. И сразу принялся заверять Юрия в том, что изготовит всё, что ему только будет нужно. А если Юрий хочет, то, на будущее, он изготовит для парня ещё пару костюмов. По обычной цене. Так сказать, в порядке очереди. Судя по всему, очередь этот старик решил пододвинуть? Потому что Юрий сразу понял, что его заказы будут выполняться именно для него. Скорее всего, в ближайшее время и слухи поползут по городу? Ну, а что он хотел? Ведь всё равно на этом празднике Юрия увидит многие? Рядом с Наследной принцессой. И с этим браслетом. А значит, будут и сплетни. Так почему бы не подхлестнуть их чуть раньше? Да и выглядеть каким-то попугаем на фоне принцессы ему не хотелось бы. Так у них будет своеобразный набор. Они будут выглядеть так, как будто их действительно что-то связывает. А если у них будут разнородные наряды, из разных цветов, и в виде разных украшений, то могут возникнуть сложности. Например, у кого-то могут возникнуть вопросы, напрямую связанные именно с тем, почему они, если являются супругами, не пользуются услугами одного и того же портного? По крайней мере, лучшего в Империи… И это, как раз-таки, было совершенно не то, что было нужно в этой ситуации представителям Императорской семьи.

Честно говоря, даже принц Георг был очень рад, когда узнал о том, что Юрий будет на этом празднике. И едва не попросил парня не отходить от него далеко. На что Юрий просто рассмеялся, заявив о том, что это будет выглядеть очень странно. Особенно то, что он вроде бы должен находиться рядом с принцессой Еленой? Но учитывая то, что принц будет рядом со своим отцом, то и сама Наследная принцесса должна будет находиться неподалёку. При всём этом, Юрий заявил сразу и о том, что не будет толкаться в толпе придворных и дворян, которые охраняют и фактически кружатся как акулы вокруг Императорской семьи. Ему это было просто ни к чему. Лучше он отойдёт куда-нибудь в сторону. Как это, кстати, чаще всего делали представители семьи графа Юрис. Они тоже не особо любили эту толкучку. Тем более, что представители Императорской семьи, вроде самого Императора Адальберта, сами подходили к ним. Когда было нужно. Что поделаешь… Но эти династии связывали очень длительные дружеские отношения. Так что Юрий сейчас просто чувствовал себя не в своей тарелке. Особенно когда речь шла о таком столпотворении различных умников, в виде придворных и дворян.

И вот теперь он находился в этом столпотворении. И смотрел на фактически беснующуюся толпу притворных и дворян Империи, которые не только старательно галдели, пытаясь переговорить друг с другом. Но при этом старательно обсуждали будущую невесту принца. Каждый старался заявить что-нибудь этакое, чтобы привлечь к себе внимание венценосных особ. Доходило даже до полноценного маразма. Так как некоторые индивидуумы начинали с того, что представители Империи Шань обычно отличаются несдержанным характером и фактически неадекватным поведением. Вот, например, кто-то даже пустил слух о том, что юная принцесса Аёнг владеет мечом? Чуть ли не на уровне Мастера меча или Мечника! После того, как Юрий изучил различные свитки, попавшие в его руки, он прекрасно понимал, что это не так-то и удивительно. Если девушка была одарённой, то наверняка её обучением занимался какой-нибудь мастер Дао? И для него это не было бы ничем удивительным. Чего не скажешь про местных дворян и придворных. Но эти слухи могли дойти до глупого результата. Ведь, рано или поздно, они могли дойти и до самой этой принцессы? И она явно не поймет того, по какой причине все эти истории вызывают чуть ли не истерический смех.

– Ой! Посмотрите! А это кто такой? – Как и следовало ожидать, довольно скоро скромная персона Юрия, стоявшего с двумя химерами за спиной, и старавшегося фактически ничем привлекать к себе внимание, всё-таки спровоцировала определённый интерес у провинциалов, которые решили за счёт парня, на камзоле которого не было видно никакого герба, всё-таки попробовать самоутвердиться в глазах представителей двора Императора и членов Императорской семьи, которая явно находилась поблизости. – Вы посмотрите на эту деревенщину? Он даже костюм на себя напялил такой же расцветки, как платье у Наследной принцессы! И чего он добивается? Наверное думает, что Наследная принцесса обратит на него внимание?

– Ну, а что вы хотите от подобного идиота? – Тут же расхохотался другой молодой дворянин с гербом барона, приблизившийся к парню, всё также стоявшему с равнодушным лицом, и никак не реагировавшему даже на то, что мимо него старательно сновали слуги с подносами, аккуратно разнося вино для гостей Императорской семьи. – У него даже герба нет! Что он тут вообще делает? Кто его сюда пустил? Куда смотрит гвардия?

Всего этого Юрий заранее ожидал. И поэтому для него чем-то удивительным подобное наглое и весьма хамское поведение со стороны этих индивидуумов не было. Однако ему хотелось бы постараться как-то избежать конфликтов и последующего кровопролития в дуэльном круге. Ну, устал он от всего этого. Все эти индивидуумы сейчас вели себя так, как будто всё контролируют, и, возможно, даже считают себя хозяевами положения? Хотя Юрий прекрасно видел, что они стояли далеко от центра главной площади, где находились представители Императорской семьи? А значит, особого влияния в этом государстве не имели. И им было бы полезно задуматься о собственных проблемах, которые у них могут возникнуть, когда Юрий может, совершенно случайно, оказаться поблизости от того же принца Георга? О самой Елене он в этот момент даже не вспоминал. Так как девушка сейчас, как Наследная принцесса Империи, находилась именно там, в самой гуще этого столпотворения. И возле неё буквально вилось довольно большое количество различных молодых дворян. Как из самой Империи Суран, так и из других государств. Старающихся привлечь к себе её внимание. Желательно самое благосклонное. Немного в стороне можно было заметить группу дворян из бывшего королевства Анбург. Юрий уже знал о том, что Империя, по просьбе одного из местных герцогов, которого, как ни странно, именовали именно герцогом Риваули, уже отправила туда три легиона. В помощь. И, насколько было известно по докатившимся даже до Академии магии слухам, там развязалась довольно серьёзная война. Герцог Риваули не остался в долгу перед теми, кто пытался ему навредить. И сейчас, с поддержкой трёх легионов Империи, старательно дробил и выбивал своих врагов. Стараясь преподнести своему новому сюзерену, которому уже присягнул на верность, довольно обширные и полезные территории, которые позволят практически отхватить довольно огромный кусок земли того же самого княжества Ярского? Да… Сам Юрий понимал, что у Императора Адальберта могут возникнуть проблемы с соседями, которые тоже могут захотеть отхватить кусочек земель от территории, которая была охвачена вспыхнувшей там Гражданской войной? Но тут была одна своеобразная сложность. Дело в том, что на своих границах Император Адальберт намеренно держал в полной боевой готовности остальные легионы, уже готовые отправиться на территорию противника, который вступит с его войсками в сражение на тех землях, где могут возникнуть какие-то территориальные споры. А у его соседей таких сил сейчас не было. Так как для того, чтобы отправить куда-то своеобразные экспедиционные войска им была нужна поддержка местных. А местные упустили этот шанс. И их основные войска уже были разбиты. Так что дело оставалось за малым. Им придётся смириться с тем, что Империя, буквально одним ударом, поглотит это государство. Или же всё-таки они могли попытаться отхватить себе кусочек… Но только на территории соседнего государства, где также возникли столкновения и полноценная Гражданская война. Вот там они могут попытаться что-нибудь себе оттяпать. Тем более, что для Императора, как понял Юрий из рассказов самого принца Георга, там не было ничего особо интересного. А вот на территории этого государства, было кое-что… По крайней мере, там была Золотой рудник, который Император мог бы прибрать к своим рукам. Что поделаешь… После этой полноценной Гражданской войны эту территорию придётся восстанавливать. И для этого придётся потратить большие финансы. Так что такая шахта ему не помешает.

– Слышишь ты… Урод! Ты что, глухой? – Видимо всё же заметив, что Юрий никак не реагирует на их чуть ли не истерические высказывания и хихиканье, эти молодые дворяне решили спровоцировать полноценный конфликт. – Мы к тебе обращаемся! Отвечай собака! Иначе…

– Прошу прощения… Я чего-то не понимаю? – Раздавшийся за их спинами нежный голос, который заставил даже Юрия вздрогнуть, резко одёрнул этих разумных назад, и даже заставил убрать руки с рукояти их бутафорских мечей. – Я хотела бы узнать… А что вам нужно от моего супруга! Господа?

Медленно и даже величаво выдвинувшись вперёд, двигаясь сквозь эту толпу как сытая акула, в сопровождении стайки рыб-прилипал, к конфликтующей группе молодых дворян приблизилась сама Наследная принцесса Елена, которая на этом празднике выглядела, хоть и довольно скромно, но всё же ослепительно. – А то мне тут мои слуги сообщили, что какие-то провинциальные отбросы попытались что-то предъявить моему супругу! И я хотела бы узнать, в чём дело?

Её слова словно ушат ледяной воды, вылитый за шиворот в жаркий день, заставили отшатнуться этих индивидуумов ещё дальше. Приблизившись к Юрию, девушка чуть ли не виновато заглянула ему в глаза, и аккуратно взяла под локоть, чтобы всем стало видно, с кем в паре он находится. Что было и немудрено. Ведь у них действительно даже одежда выдавала тот факт, что они вместе. Она была действительно очень похожа, как будто из одного комплекта.

– Прости пожалуйста… – Тихо прошептала она своим мелодичным голосом, слегка наклонив голову к уху парня, заставив его с большим трудом сдержать своеобразную дрожь, пробившую его до корней волос на затылке. – Если бы я знала о том, что ты придёшь сейчас, то заранее предупредила бы слуг, чтобы они сразу провели тебя ко мне. Но ты каким-то образом прошёл мимо тех, кого я предупредила, чтобы меня уведомили о твоём появлении. Это ещё хорошо, что мой начальник охраны увидел, что здесь происходит, и сообщил. И почему ты ближе ко мне не подошёл? Хотя… Извини ещё раз. Я же понимаю, что эти идиоты тебя просто не пропустили бы! По крайней мере, у нас не будет лишнего кровопролития. Георг итак очень нервничает… Да и отцу не хотелось бы, чтобы несколько молодых идиотов испортили ему праздник своей глупостью, банально отправившись к Богам – покровителям только из-за того, что не поняли, на кого нарвались…

Говоря всё это, Елена слегка потянула парня вперёд, и Юрий был вынужден шагнуть вперёд… А потом сделать и следующий шаг. Что постепенно перешло в слегка вальяжное передвижение к центру площади, где сейчас на своего старого приятеля слегка растерянно оглядывался слегка нервничающий, бледные, и, по сути, испуганный молодой жених. При этом химеры тут же заняли своё место за спиной Юрия и самой принцессы. А её охрана начала быстро и довольно эффективно раздвигать всех тех, кто топтался между ними и целью движения принцессы. Надо сказать, что возле молодых охламонов, которым просто нечем было заняться, практически сразу возникли их старшие родственники, которые ранее с расстояния с лёгкой усмешкой наблюдавшие над тем, как их детишки развлекаются. Зато теперь, когда они сами поняли сложность ситуации, то практически сразу принялись отвешивать тем, кто мог привлечь совсем нежелательно внимание к своей судьбе со стороны Императорской семьи весьма звонкие оплеухи и тумаки. Ведь, по сути, они напросились на неприятности. Мало того, что могли разозлить своим поведением таинственного супруга принцессы… Но и саму принцессу могли разозлить. Что было бы немудрено. Потому что один из этих дворян похожий на какого-то графа, попытался было что-то сказать Елене, но та раздражённо отмахнулась от него веером, даже не дав ему возможности поцеловать ей ручку. В качестве приветствия. Что было типичным примером её плохого настроения.

И чем дальше они шли по этому бушующему морю человеческих эмоций, тем больше взглядов упиралось в фигуру Юрия, который старался дистанцироваться от всего происходящего, всего лишь стараясь думать о чём-то о своём. И смотря по сторонам равнодушным и отрешённым взглядом. На нём в этот раз не было никаких опознавательных знаков. Не было эмблемы Столичной Академии или мантии студента. Как и на его приятелях, в виде принца Георга и молодого графа Юрис. Все они были одеты как дворяне. Поэтому сразу определить то, откуда мог взяться такой неожиданный кавалер для принцессы никто не мог. А вот шёпот, который понёсся по толпе дворян Империи, Юрий всё же чётко различил. Именно так ему стало понятно, что всё это время принцесса Елена, хоть и общалась с придворными и дворянами, но никого из них к себе близко не подпускала. И даже не позволяла себя приглашать на различных приёмах на танец. Что, по сути, могло бы выглядеть как полноценное проявление благосклонности с её стороны к тому, кто стал для неё хотя бы временным кавалером? Сейчас же она сама подошла к парню, взяла его под руку, и они вместе пошли к Императору. Причём медленный шаг Юрия, который ему самому казался вынужденным, для этих дворян показался вполне естественным вальяжным передвижением уверенного в себе высокородного. Что сразу дало понять, что он чувствует себя здесь вполне уверенно. Чего про самого себя парень просто сказать не мог бы.

– Ну, наконец-то! – Тихо усмехнувшись сквозь аккуратно подстриженные усы, Император Адальберт медленно улыбнулся, слегка оглаживая свою бородку, что тут же не укрылось от самого молодого парня. – Наконец-то я вижу перед собой того, кто дважды спас мою дочь, и при этом ещё и умудрился затащить эту непокорную смутьянку под венец! Я уже и сам начал нервничать… Думал, что всё это какая-то выдумка и шутка. А тут на тебе…

– Ваше Императорское Величество, я надеюсь, что мне не нужно представлять вам моего супруга? – Медленно раздвинула свои чувственные губы в лёгкой усмешке принцесса Елена, что самому Юрию показалось определённой насмешкой со стороны самой девушки, направленной точно в сторону Императора. – Я думаю, что вы итак многое про него знаете? Вот сейчас мы наконец-то смогли выйти на люди. К сожалению, вы понимаете, что у Юрия здоровье всё ещё не пришло в норму, и поэтому ему приходится ходить с этой своеобразной тростью.

– Трость? – Задумчиво покачал головой Император, слегка покосившись на напрягшегося за его спиной мага из его личной охраны. – Хорошая трость… Мои маги её заметили ещё при появлении парня на подходе к Дворцовой площади. Это ведь какой-то амулет? Он поддерживает здоровье… Я не ошибаюсь? Или в нём ещё какие-то функции есть? Это тоже ваше собственное изделие, Юрий?

– Да, Ваше Величество… Есть в ней кое-что… – Постарался как можно вежливее наклонить голову Юрий, но с учётом того, что за руку его держала Елена, сильно наклониться, как это было положено делать такому низкородному дворянину как он, парень не смог, да и не хотел. – Но это не моё изделие. Оно попало ко мне в руки совершенно случайно. Оно обеспечивает стабильность моей походки. Поддерживает здоровье. Более того… Оно выполняет также и защитные функции. И связано всё со Стихией Земли. Что тоже может быть весьма эффективным в случае необходимости.

– Стихия Земли, говорите… – Слегка поморщился Император, снова покосившись на мага, который еле заметно встряхнул головой словно не понимая того, о чём сейчас вообще идёт речь, после чего опять покачал головой. – Как я понимаю, вы достаточно многое знаете о разных Стихиях, молодой человек? Хотелось бы мне с вами на эту тему побеседовать…В свободное время. Только вот и у меня, и у вас, его практически нет. Вы учитесь… Насколько мне известно, очень хорошо? А я занят государственными делами. Но теперь-то, я думаю, мы будем чаще встречаться? А то я уже устал видеть свою дочь с грустным выражением лица на самых различных праздниках. Я понимаю, что здоровье – это дело такое… Его нужно поправить. По возможности. У нас имеются хорошие маги-лекари, которые могли бы вам в чём-то помочь? Однако, я думаю, что один танец с моей дочерью вы бы смогли выдержать? Хотя бы на этом приёме, который будет посвящён появлению при нашем дворе гостей, в виде принцессы Аёнг из Империи Шань? Кстати… Вы мне не расскажете кое-что, что меня в последнее время так сильно интересует? Откуда у вас есть такие практически исчерпывающие знания про обычаи и нравы Империи Шань? Ведь мы мало что про них знаем. Наши торговцы, на которых мы могли рассчитывать, дальше их портов и складов с товарами не проходят. Во избежание, так сказать, потенциальных проблем. А вы, насколько я вижу, знаете то, что даже они, торгующие несколько поколений с представителями этого государства, просто не знают?

– С этим всё достаточно просто, Ваше Величество… Я люблю учиться. – Тут же принялся пояснять Императору свои необычные знания Юрий, заметив довольно напряжённый взгляд Елены, метнувшийся от отца к нему, и обратно. – Я всегда стараюсь искать различные источники информации, где только возможно. И эту информацию, про Империю Шань, я получил от одного из тех, кто учил меня изготовлению амулетов и артефактов. Вот, например, вы знаете, что по их правилам тот же алхимик, только очень высокого уровня, называется Мастером пилюль? Это очень интересное искусство… Для них наши эликсиры и составы, которые изготавливают наши алхимики, просто непонятные субстанции. Они не понимают, как можно тратить силы на создание чего-то такого, что должно через некоторое время подействовать на организм человека. Так как, по сути, те самые пилюля являются своеобразной горошиной. Внутри лекарственной оболочки из полезных веществ различных трав, запечатана сама эссенция лекарственного состава. Всё самое полезное и обработанное духовным пламенем самого мастера алхимии. И после того, как вы её проглотите, эта горошина начинает действовать практически сразу. Оболочка разрушается в течение нескольких мгновений. и эссенция берётся за дело. К тому же, я не удивлюсь, если среди сопровождения принцессы будет пара-тройка представителей своеобразного магического направления культивирования силы Дао? Эти люди могут быть довольно опасны. И любой конфликт с ними закончится одним… Поединком. У них принято доказывать свою правоту именно в поединках. Если ты прав, но у тебя нет сил для этого, то лучше молчать.

– Мастера Дао – это случайно не те одарённые, которые на мечах летают? – Тут же слегка вывернувшись из-за спины Императора, в их разговор, слегка кивнув головой как будто его приветствуя, заговорил пожилой дворянин, одетый в довольно простой и даже можно сказать бедный костюм, хотя Юрий уже догадывался о том, кто именно сейчас стоит перед ним. – А то есть у неё в сопровождении четверо таких умников. Перепугали всех местных жителей. Те их вообще за демонов приняли… Были даже фанатики из жрецов Богов – покровителей, которые хотели попытаться сжечь чужаков…

– Да, это они. Только вот проблема в том, что, насколько мне известно, их мастера летают не на мечах А на магических плетениях в виде меча. – Тут же продолжил говорить Юрий, заставив слугу, что стоял за плечом этого немного странного дворянина с гербом графа, практически сразу выхватить какую-то дощечку и начать на ней что-то царапать серебряным стилусом. – На мечах обычно летают ученики или подмастерья. Мастера предпочитают использовать либо аурные доспехи и крылья, что демонстрирует их мастерство и силу. Которое, по нашим меркам, может приравниваться как минимум к Архимагу… Либо магические плетения в виде мечей. Оружие с собой они не носят. Разве что какие-нибудь могущественные артефакты. Но вряд ли такое оружие им бы дали для поездки в Империю Суран? Скорее всего, они бы, даже если и взяли бы с собой такое оружие для того, чтобы доставить принцессу в безопасности сюда, были бы обязаны вернуть такие артефакты обратно. Вот только, скорее всего, прибыв сюда, они явно попытаются спровоцировать пару конфликтов… Просто для того, чтобы продемонстрировать своё мастерство и способности, и постараться унизить наших одарённых. Таким образом они смогут возвыситься и сразу усилить позиции собственных представителей, включая сюда и саму принцессу Аёнг.

– А вот это очень интересная новость! – Задумчиво выдохнул Император, медленно осмотревшись по сторонам, и сразу заметив, что оттеснённые во время начала их разговора в сторону дворяне уже начинают волноваться. – Не хотелось бы, чтобы возникли конфликты. Нам ещё не хватало, чтобы кто-то из них пострадал? Тогда мы не сможем доказать своё миролюбивое отношение к приезжим…

– Ваше Величество, тут вопрос в другом… – Пришла пора усмехнуться в ответ Юрию, что заставило и самого Императора и старого графа, а также саму Елену, слегка напрячься. – Основной вопрос, как раз-таки, тут заключается именно в том, чтобы мы без одарённых не остались! По их уровням силы я скажу сразу. То, что я знаю, говорит не в пользу наших одарённых. Их представители не только прекрасно владеют оружием. Так они ещё и сильнее наших в силе своего магического потенциала. Тот же ученик или подмастерье, который летает на мече, по силе магических возможностей, по нашим меркам, может быть приравнен к одаренному уровня магистра. И это как минимум. Дальше, надеюсь, говорить не надо? К тому же, их мастерство и сила развиты по-другому. Их энергия более концентрирована, чем у нас. Наши одаренные, когда работают со своей силой, старательно распределяют её по всему своему телу, создавая своеобразную уплотнённую ауру в виде кокона. И чем плотнее этот самый кокон, тем больше сил у нашего одарённого. У них же всё работает немного по-другому. Они не забывают не про меридианы, что являются проводниками магических сил в теле человека. Однако всю силу они концентрируют в центре своего тела. В ядре. Вот знаете про ядро зверя? За которыми иногда охотятся в тех же самых Мрачных землях, или Тёмном лесу? Вот это самое ядро и у них имеется. Понимаете, о чём я говорю? Даже запас их силы, даже у ученика, превосходят запасы нашего магистра как минимум в два раза. И это я говорю примерно. Про мастера тут и речи не идёт. Так что, скорее всего, столкнувшись с нашими одарёнными, они постараются просто продемонстрировать своё великое мастерство, чтобы унизить наших магов. И возвысить себя. Даже если те самые мастера Дао и должны будут впоследствии вернуться в Империю Шань. Поэтому я посоветовал бы нашим одарённым не поддаваться на провокации. А удивить их можно. Главное, чтобы они увидели что-нибудь необычное для себя. Что-нибудь такое, что их заинтересует. Но особо увлекаться я бы не стал…

Так, за довольно простой и ненавязчивой беседой, прошло некоторое время. Коснулась она и лёгкой кольчуги, одетой под костюм Юрием, ворот которой выглядывал из-под его камзола. Также разговор коснулся и его меча, висевшего на поясе. Он внешне напоминал эльфийский. Но был изготовлен из переплетенного с магией титана. Гоблины очень постарались. И сделали то, что было необходимо. Оружие было красивым, и с виду не дорогим, не вычурным. Но только с виду. Так как его эффективность могла поразить любого. Также Император обратил внимание и на пару колец, одетых на пальцы Юрия. Одно из которых было тем самым нефритовым кольцом, что подарил ему старый мастер из Секты Мечей, погибший в Мрачных землях. Такого материала в этой местности не было. Его могли привезти разве что из Империи Шань. И, по сути, сам по себе нефрит, по меркам Империи Суран, был просто бесценен. А сам факт того, что на пальце Юрия оказалось такое довольно крупное кольцо, аккуратно обработанное и достаточно красивое, заставил присутствующих задуматься.

Заметив всё это, Юрий тихо хмыкнул сам себе и свои мыслям. Всё только из-за того, что перед тем, как всё же поддаться на уговоры Елены, парень всё же разрешил представителям клана Сумеречных гор перевести его на новый уровень клиента. Титановый. Да, они придумали такой уровень клиента. Теперь они могли распоряжаться несгораемым остатком в пятьсот тысяч золотых монет. Благодаря чему Юрий мог получить раз в год, в виде процентов, аж семьдесят пять тысяч золотых. К тому же, теперь все закупки шли именно через их банк. Все поставки ресурсов были первоочередными. И это, не считая остальных средств, которые скопились на счетах Юрия. А было их немало. Гоблины переслали ему уже всё заказанное. Даже передали титан, который они выбрали из посланных парнем им на продажу тех самых изделий древних людей. За которые он также получил довольно крупную Чёрную Слезу гор, несколько обычных Слёз гор, и пару сундучков, набитых драгоценными камнями, которые уже были полностью обработаны и отполированы. Не говоря уже про золото, поступившее на его счёт. Те самые кристальные монеты, которые его интересовали, Юрий уже не считал. Более того… Они заинтересовались тем, что он ещё хочет получить в обмен на подобные поставки артефактов древних людей? Особенно, как понял Юрий, гоблинов заинтересовал металл, переплетённый с магией. И сейчас он думал над тем, как можно было бы постараться заработать на этом ещё больше.

Так что он не бедствовал. Даже несмотря на то, что большую часть денег отдал гномам в пользование. Ко всему прочему, ему стало известно ещё и о том, что в королевстве гномов возник серьёзный скандал. Король Подгорного королевства приказал показательно наказать тот самый план гномов-оружейников, который перед ним провинился. А также он явно захотел получить не только доспехи из титана. Но и из всего возможного материала, переплетённого с магией. Об этом он явно не забывал. Обо всём этом ему сообщили представители гномьего банка. Они напрямую контактировали с представителями клана Семиструйной жилы, который быстро стал набирать силу в Подгорном королевстве. И представители этого клана начали аккуратно прощупывать возможность заказать у Юрия подобный материал именно для того, чтобы угодить своему королю? При этом обещая ему всё то, что он только захочет. Но это было и не мудрено. В первую очередь им хотелось бы попытаться разузнать сам секрет изготовления такого материала. Всего лишь по той простой причине, что он для них был важен именно из-за того, что для гномов он был легендарным. Когда-то именно гномы его и производили. Только вот все мастера, изготавливающие подобный материал, погибли в прошлом мире, откуда пришли гномы на Землю. Причём, погибли они в войне с демонами…

– Ваше Величество, а как вы относитесь к потенциальному столкновению с… Демонами? – Стараясь как-то отвлечь Императора от мыслей о том, насколько у него необычные знания, Юрий своим замечанием вызвал новую вспышку интереса к своей персоне со стороны сюзерена огромного государства. – Дело в том, что в Мрачных землях я наткнулся на явные следы присутствия там инфернальных существ. И это не те демоны, про которых рассказывают наши сказки. Это были действительно представители расы демонов. Останки одного такого индивидуума почти два года назад я продал в Академию магии для их коллекции… Такое… Медведеподобное существо. Но тут я столкнулся с существом больше похожим на змею, ставшую на задние лапы. И скажу сразу… Для Мрачных земель оно не является естественным жителем. Уж я-то это точно знаю. Сейчас я думаю над тем, как бы можно было попытаться выяснить всё о том, как это существо вообще попало в наш мир. Насколько я понял, у него где-то там был портал? Если эти существа начнут прорываться в наш мир, то у нас могут возникнуть проблемы. Если портал будет где-нибудь в обычных землях, то его можно попытаться уничтожить. Но если этот портал будет находиться в Мрачных землях, то основная проблема будет именно в том, что мы его закрыть практически не сможем. Так как свои войска вы туда не проведёте. Все погибнут. А эти существа, судя по всему, могут чувствовать источники заражения скверной или порчей? Поэтому они будут их просто обходить.

Подобное откровение заставило Императора на некоторое время задуматься. После чего он принялся шептаться с этим странным графом. Юрий уже понимал кто это. Это, скорее всего, был тот самый присно известный граф Рейх. Являющийся главой тайной службы Императора. Весьма опасный человек. В этом государстве он считался одним из тех, кто, практически наравне с Императором, может решать не только направление внешней политики. Но и судьбу отдельно взятых дворян. Включая в этот список даже представителей Императорской семьи. Поэтому Юрий постарался всё это проговорить нейтральным голосом, выдав всё случившееся за своеобразную случайность. Хотя всё то, что было возможно, перед своей смертью этот странный индивидуум, в виде попавшегося к нему демона, всё же рассказал. Хотя и не хотел. Но древний дух-наставник, который ненавидел демонов ещё больше, чем людей или своих врагов, сумел выбить из него всё то, что только было возможно.

– Ваше Величество! Караван принцессы приближается! – Громко возвестил герольд, который примчался на взмыленном коне, прямо чуть ли не через толпу дворян, именно к флагу, на котором гордо развевался герб Императорской семьи, и тут же постарался исчезнуть в толпе. Только вот все уже поняли это. Так как на противоположной стороне площади, куда выходила улица, ведущая от главных ворот столицы внезапно взвыли сигнальные трубы легиона, который занимался сейчас охраной столицы. Да. На случай таких торжеств была такая возможность. И сегодня легионеры, наравне с городскими стражниками и Императорскими гвардейцами, следили за порядком. И сейчас они изо всех сил дули в свои трубы, привлекая внимание к появлению долгожданных гостей. Тут же появился полноценный коридор, ведущий в ту сторону от центра площади, где находился сам Император Адальберт. Толпа, хотя и с некоторой натугой, раздалась в разные стороны. Не обошлось без конфузов. Некоторые дворяне, старавшиеся убраться от легионеров, которые просто растолкали всех, наступали на ноги своим сюзеренам, более высокородным дворянам. Вот только тем тоже было не до этого. Они старательно пытались избежать падения на каменную мостовую, всего лишь желая уйти от позора толпы. что вполне могло бы произойти, если бы кто-нибудь из них просто растянулся бы на камнях, при этом никто не мог бы их защитить от того, что по их спине мог бы пройти какой-нибудь низкорождённый… Честно говоря, заметив парочку таких несчастных, которые несмотря на свой герб, всё же выполнили роль своеобразных подмостков для уходящих в сторону дворян, и при этом даже получили пару довольно неплохих пинков от легионеров, Юрий с большим трудом сдержал усмешку. Что также заметила и Елена, тихо прыснувшая от смеха, но при этом постаравшаяся закрыть лицо раскрытым веером.

Именно в этот момент с противоположной стороны уже показались многочисленные флаги, которые отличались от Имперских тем, что были более вытянутыми, и развивались на ветру. На них были изображены какие-то змееобразные существа, в которых Юрий признал изображения восточных драконов. На востоке их такими и изображали. Не такими как было принято у них. В виде коренастых ящериц с огромными крыльями. У на востоке драконы были больше похожи на своеобразную помесь змеи с четырьмя лапами, и возможно небольшими крыльями. Но, в отличие от тех описаний, что были приняты здесь, они слыли мудрыми и все понимающими. И даже покровителями определённых территорий. Но не это было важно. Важным было именно то, что над этими флагами медленно и величаво, буквально раздувшись от гордости, плыли двое молодых парней, одетых в свободные одеяния, также развивающиеся на ветру, стоявшие на своих мечах. Им видимо нравилось то, как на них реагируют местные жители? Ну, что же… Видимо они думали о том, что удивить – значит покорить? Возможно, они так и думали… Но Юрия не это беспокоило. Его больше беспокоило то, что эти индивидуумы довольно насмешливо смотрели на представителей Императорской семьи. И с их стороны это могло быть серьёзной ошибкой. Ведь они наверняка думали, что принц Георг недостоин их принцессы? По той простой причине, что он не мастер Дао. Да…У них только мастера Дао были чего-то достойны. И богатство и родословная тут мало играли свою роль.

Юрий уже был готов к таким сюрпризам. И видел, что прибывшие, пытаются просто устроить провокацию. Ведь они, даже не останавливаясь, попытались помчаться вперёд, всего лишь желая пронестись прямо над головами у представителей Императорской семьи, рядом с которыми стоял и Юрий. А это было прямым нарушением протокола. Видимо, они уже настолько были уверены в том, что их никто не остановит, что даже не задумывались о потенциальных последствиях такого поступка? Вот только Юрий не собирался позволять подобных шалостей. Особенно поблизости от своего бренного тела. И когда эти красавцы, чуть ли не с залихватским свистом, понеслись вперёд, Юрий постарался резко поставить перед ними воздушную стену. Причём, сделал он это довольно быстро и внезапно для них. Надо сказать, что удар для них был весьма сильным. Так как два разогнавшихся на своих своеобразных летающих снарядах умника, чуть ли не распластались в воздухе, врезавшись в неожиданное препятствие, появившееся прямо перед ними из ниоткуда. После чего рухнули на каменную мостовую. Всё выглядело настолько нелепым, что даже Император Адальберт не выдержал и громко расхохотался. Скорее всего, сейчас на нём сказывалось всё это нервное напряжение, связанное со всеми этими переговорами и появлением гостей? Что сразу и вылилось в этот громкий смех. Вслед за ним принялись хохотать и все остальные. Придворные… Дворяне… Стражники… Даже простые люди… Громкий хохот разнёсся над площадью, которая до этого мгновения буквально замерла в ожидании развязки. Ну, а что они хотели? Неужели эти два умника думали, что здесь их просто некому остановить? Причём, Юрий сформировал эту воздушную плиту таким образом, чтобы даже их мечи не пролетели дальше. Не дай Боги – Покровители, они кого-нибудь бы поранили за спиной у Императора? А так, просто влепились в стенку и сползли по ней. Сам Юрий, пытаясь летать на своём мече, прекрасно понимал, что это своеобразное средство передвижения имеет довольно приличную инерцию. Там нельзя было резко вильнуть в сторону. Ты просто кубарем улетишь с этого меча. Он как лодка, постепенно поворачивал. По сути, описывая определённую окружность. В этом случае куда удобнее были бы именно те самые аурные крылья. Вот это своеобразное устройство для перемещения просто подчинялась приказу своего хозяина. И двигалось именно в ту сторону, куда ему нужно. А меч всё-таки имел инерцию. Поэтому даже если эти умники и заметили внезапно возникшую перед ними воздушную стену, то принять какие-то меры к уклонению уже просто не могли. Во-первых, их скорость была слишком велика. А, во-вторых, обычная наглость… Они просто слишком были слишком самоуверенными. За что и поплатились. В результате всего этого, вместо того чтобы продемонстрировать всем бессилие местных и своё собственное мастерство, эти два оболтуса опозорились в глазах не только местных жителей, но и в глазах представителей собственного государства, которые прибыли в этом своеобразном посольском караване. И сейчас из довольно великолепно украшенной кареты медленно выходила молоденькая девушка, одетая в роскошные, вышитые самыми невероятными узорами из драгоценных нитей, шёлковые одеяния. Судя по тому, что её лицо было закрыто лёгкой тоненькой вуалью, можно было понять, что она благородная дама. Юрий сразу шёпотом обратил внимание нервничающего поблизости принца Георга на неё. Девушка была не слишком высока. Но стройна. Её гибкие и слегка даже хищные движения, выдавали опытного бойца. Скорее всего, если ей придётся взяться за меч, она сможет потрепать нервы даже какому-нибудь Мечнику? Не говоря уже о том, что Юрий чётко видел у неё довольно неплохо развитое ядро. Она точно занималась культивацией Дао. И это в глазах представителей Империи Шань уже поднимало её статус. Хотя, скорее всего, по меркам собственного государства, она была достаточно слаба? Иначе бы её просто так не отдали бы даже замуж за Наследного принца? Да. Юрий прекрасно помнил о том, что в Империи Суран Наследной была названа принцесса Елена? Однако, немного пообщавшись с Георгом, он уже понял то, что это была всего лишь хитрая махинация со стороны представителей Императорской семьи.

Как понял Юрий, просто Императору Адальберту просто захотелось подчистить придворный штат, старательно выманив на поверхность всех гнилых дворян, которые могли бы постараться воспользоваться наивностью и молодостью принца Георга? Поэтому он и объявил именно Елену Наследной принцессой. А девушка деловито взяла на себя эту роль. выманила всех тех, кто был недоволен Императором на себя. Так как, они ранее пытаясь пристроиться при окружении принца, тут же начали перебегать на сторону принцессы. Как факт, тут же проявились себя. Некоторые из них попались, когда было покушение на принцессу. Уже потом, беседуя с самой Еленой, он узнал о том, что ей, по сути, ничего не угрожало. И он зря рисковал своей жизнью, прикрывая её от зачарованных артефактных стрел своим телом. Так как в первую очередь должны были убить его. Её, в крайнем случае, могли бы поцарапать, чтобы напугать девушку. И всё только для того, чтобы принцесса стала более сговорчивой. И тогда ей подвели бы правильного и кому-то из них выгодного жениха. Чего из-за вмешательства самого Юрия не произошло. Он это учитывал. Но сам факт того, что он пострадал зря, заставил парня задуматься. Хотя Елена, сразу же заметив его задумчивость, тогда принялась объяснять ему тот факт, что она ему действительно благодарна за это. и даже её отец оценил подобное вмешательство. Только вот самому парню от этого легче не было.

И вот сейчас, фактически вмешавшись в своеобразную провокацию, и вынудив потенциальных охранников молодой принцессы из Империи Шань распластаться по камням площади, парень просто проявил то, чего никто не ожидал. Это была своеобразная агрессия. Хотя… Если подумать головой… То можно было сразу понять, что никакой агрессии с его стороны не было. Это была всего лишь защита членов Императорской семьи. Что и произошло в данной ситуации. Как факт, им придётся считаться с местными одарёнными, которые сумели их всё-таки удивить. И то, что им раньше позволяли спокойно носиться на своих мечах над головами местных жителей, в данном случае было всего лишь своеобразной данью уважения к гостье, которая шла за их спинами. Тем более, что сама эта молоденькая девушка довольно быстро осмотрелась по сторонам. И, заметив стоявших перед ней разумных, медленно двинулась вперёд.

Рядом с ней тут же появился представительный мужчина, который, судя по всему, теперь и будет постоянным послом от Империи Шань при дворе Императора Адальберта? Потому что именно он и нёс в руках свиток, украшенный золотом и драгоценными камнями. Так что сразу можно было понять, что в этом свитке имеется. Скорее всего, сейчас он начнёт зачитывать пафосную речь о том, насколько они рады возможности заключить Мирное соглашение, и связаться семейными узами с представителями Императорской семьи в данном государстве? Однако, он не успел ничего сказать. Так как раньше этого в себя пришли эти двое индивидуумов, которым явно не понравилось такое приветствие, сбросившее их на землю? Поэтому, буквально подпрыгнув одним движением на ноги, они снова схватились за мечи. Только в этот раз они на них не пытались вскочить, чтобы взлететь. А просто дёрнулись вперёд, видимо, всё же заметив лёгкое движение рукой перед тем как их сбросило на землю? Рукой дёрнул Юрий. Чтобы остановить их приближение. Ведь, по сути, подобным образом они оскорбляли всех местных дворян? Которые не могут так легко взять и приблизиться к Императору. А эти красавцы решили пролететь прямо у него над головой! Это было прямое нарушение всех возможных протоколов. Особенно дипломатических. Однако в данной ситуации им снова немножко не повезло. Так как сразу, уловив вектор направления их злобы, буквально одним движением оттеснив Юрия в сторону, перед ним возникли бронированные спины двух химер. Которые буквально единым слитным движением не только отбили своеобразную атаку со стороны этих двух индивидуумов, но даже сумели их парочку раз приложить с такой силой, что те улетели прямо под ноги лошадей, которые везли карету принцессы. Их удары были достаточно сильны, что Юрию даже показалось, что он расслышал какой-то подозрительный хруст, очень похожий на звук от сломанных костей. А это значит, что кому-то из этих индивидуумов будет некоторое время не до резких движений? К ним тут же подбежала парочка девушек, которые сопровождали юную принцессу. Сама же эта девушка с ледяным выражением лица, что выдавало её воспитание и уверенность, правда слегка приподняв левую брошь, проследила за пролетающими мимо неё телами двух сопровождавших умников, после чего медленно качнула головой. Затем она что-то быстро прошептала на ухо послу, который стоял перед ней. Тот слегка вздрогнул и, ещё ниже наклонив голову, сделал пару шагов вперёд

– Ваше Императорское Величество… Великий и Могущественный Император Адальберт… – Принялся пафосно говорить он, даже не разворачивая свиток, что явно свидетельствовало о его опыте и знаниях в таких делах. – Я официальный посол Империи Сю Бао! Прошу прощения у вас за недопустимое поведение наших охранников. Они просто пытались продемонстрировать своё мастерство. Но ошиблись… Они не учитывали того, что при вашем дворе имеются хорошие мастера не только в боевых искусствах, но и магии… Это их ошибка. И наше упущение. Простите этих глупцов. И нас. Мы обязательно накажем их. Сами. Но я хотел бы сейчас продолжить процедуру представления принцессы Аёнг, хотя и сам прекрасно понимаю, что этот инцидент может просто сорвать всё происходящее и нарушить планы, банально разрушив все возможные договорённости между нашими государствами…

Такое заявление не было голословным. Как уже говорилось ранее, данный индивидуум наверняка был достаточно опытным послом. И в таких делах разбирался просто прекрасно. Ведь такое поведение со стороны официальных представителей Империи Шань явно могло быть признано полноценной провокацией? Раз они кинулись к кому-то, стоявшему практически рядом возле Императора, то в данном случае это могло быть воспринято как полноценная попытка нападения на самого Императора, или на членов его семьи. А подобного простить просто не смогут. В таком случае всей этой кавалькаде придётся возвращаться обратно в родное государство ни с чем. Да… Кто-то может сказать, что сама принцесса, скорее всего, будет даже рада подобному стечению обстоятельств? Может быть… Только есть одна сложность. Согласно законам, которые Юрий успел прочитать в свитках, доставшихся ему в наследство, парень уже прекрасно понимал главное… Там чётко говорилось о том, что после подобного провала, никто из данных индивидуумов уже не сможет рассчитывать на какое-то похожее поручение. Им уже не будут доверять подобные переговоры. А саму принцессу, скорее всего. могут вообще отправить куда-нибудь в удалённый горный монастырь. А в этом всё-таки мало приятного? Если девушка сама спровоцировала такой конфликт, то это будет говорить отнюдь не об её уме и воспитании. а наоборот… О своеобразной наивности и глупости. Но сейчас Юрий чётко видел, что девушка слишком уж хорошо контролировала себя. И ему даже показалось, что под вуалью на её губах промелькнула лёгкая усмешка, когда её горе-охранники просвистели мимо неё как непонятные снаряды, рухнув поломанными куклами возле коней, что привезли сюда её карету. При этом сейчас, сама эта девушка стояла, скромно сложив перед собой руки в не совсем обычном жесте. Её правая рука как бы накрывала левую. При этом пальцы были слегка согнуты, как бы создавая своеобразный замок между руками.

Прочитав одну достаточно толстую книгу, которая попала к Юрию в руки, парень уже знал о том, что это была поза своеобразной покорности. То есть, сейчас она принимает свою судьбу такой, какая она есть. Если же ситуация станет критической, то ей вообще, возможно, придётся встать на колени? А это было просто недопустимо. Химеры уже снова заняли свою позицию за спиной Юрия, словно ничего не случилось. Хотя парень прекрасно видел то, сколько взглядов теперь скрестилось на них. Часть из этих взглядов была испуганной. Особенно те, которые имели отношение к дворянам, старательно провоцировавших парня в самом начале этого события. Часть была вопросительной. Например, те же гвардейцы с некоторым удивлением пытались понять, как всё произошло? Ведь они, считавшиеся элитой Империи Суран, банально упустили момент нападения. Хотя, стоит заметить, что когда эти красавцы кинулись вперёд, перед Императором возник магический щит. Скорее всего, тот самый магистр, что стоял за спиной Императора, успел возвести перед ним своеобразную защиту? Но сейчас было важно не это. Важно было то, что на этих бойцов вопросительным взглядом смотрел даже сам Император и его подчинённый граф, являющийся главой тайной службы Империи! И это заставило Юрия насторожиться.

– Слишком ретивые слуги очень часто портят жизнь своим хозяевам, даже сами того не осознавая! – Слегка усмехнувшись, Император Адальберт медленно сделал шаг вперёд, словно отмахиваясь от казуса, произошедшего только что прямо перед ним. – В данной ситуации подобное рвение не говорит о том, что хозяин плох. Это может говорить о том, что слуга просто глупец! Поэтому мы не будем обращать на это внимание. К тому же, негоже нарушать мир между нашими государствами и все те соглашения, достигнутые между нами, только из-за того, что два молодых идиота пытались покрасоваться перед молоденькими девушками своими достижениями в мастерстве? Правда, у них ничего не получилось… Но всегда на силу найдётся сила. И не стоит недооценивать тех, кто с виду может выглядеть слабее их.

После подобного заявления Императора посол из Империи Шань слегка расслабился и продолжил говорить, восхваляя нежный и прекрасный цветок лотоса, который Империя Шань передаёт в заботливые руки членов Императорской семьи. И за всё это время молоденькая девушка, стоявшая за его спиной, даже не пошевелилась. Только лёгкий ветерок развивал её свободные одежды, словно неведомые стяги, при этом давая особо впечатлительным дворянам примерное представление о её стройной фигуре. Не говоря уже про белоснежную нежную кожу, и довольно большие тёмные выразительные глаза, которые сейчас просто смотрели перед ней, прямо на камни, которыми была вымощена вся эта площадь.

Естественно, что после представления самой принцессы Аёнг, которая, как и предполагал Юрий, оказалась довольно неплохим бойцом. Так как среди её званий был и своеобразный титул мастера-мечника, пришло время перечислять достоинства молодого принца. Заранее предупреждённые, с помощью Юрия, самим принцем Георгом и его старым другом – графом, герольды изрядно постарались. Честно говоря, когда они закончили говорить, Юрий даже забыл о том, что они говорили не только в начале своих восхвалений принца, но и в середине речи. И, судя по всему, это речь возымела некоторое действие? Хотя для местных жителей и дворян это было непривычно. Но на востоке всегда разговаривали более витиевато? Например, они могли прийти для того, чтобы поговорить о чём-то довольно обычным, по какой-то нужде, а разговор начинался с каких-нибудь вопросов о погоде… Или об урожае в соседних землях… И только через пару часов речь могла дойти до того самого вопроса, который интересовал гостя. Именно поэтому то, что устроили герольды, по очереди говоря свои фразы, поразило всех. Так что тишина была гробовая. Особенно когда вперёд вышел принц Георг, аккуратно встав и вежливо поклонившись приехавшей принцессе Аёнг. Этот поклон тоже был им отрепетирован под надзором Юрия. Хотя сам Юрий знал об этом поклоне из свитков. Но когда он примерно его описал, то нашлись торговцы, которые видели такое движение, когда их корабли прибывали в Империю Шань. Они смогли его описать более точно. И принц, хоть немного, но всё же знал, как ему следует приветствовать благородную девушку… Хотя, по сути, равную ему по статусу.

При этом всём Юрий заметил ещё кое-что. Сначала посол, прибывший с этой своеобразной экспедицией в чужие земли, а потом и сама принцесса как-то слегка искоса пару раз посмотрели именно на него. Интересно… Чем он привлёк к себе их внимание? Неужели именно тем, что за его спиной стоят те самые бойцы, которые так легко и просто буквально пинками отшвырнули в сторону двух зарвавшихся индивидуумов из их охраны? Или может быть тем, что принцесса Елена, видимо, всё же заметив то, что на него также поглядывают стоявшие за спиной принцессы девушки, которые были всего лишь объявлены как её сопровождение, тоже стали посматривать на Юрия, Елена просто шагнула вперёд, и вроде бы спокойно, но достаточно сильно взяла его за руку. При этом на её руке можно было легко заметить брачный браслет. У Юрия же этот браслет закрывал рукав камзола. Видимо поэтому тогда те провинциальные дворяне, не обратившие внимание на подобное украшение, всё же заметили тот факт, что его костюм в цветах и даже узорах чем-то совпадает с платьем принцессы Елены? Однако сейчас он стоял со спокойным и, по сути, отрешённым лицом, глядя куда-то вдаль прямо над головами прибывших гостей.

Обменявшись приветствиями, и добившись определенных признаний друг перед другом, Император Адальберт пригласил гостей во дворец. Куда последуют только придворные и те, кому можно туда зайти. А провинциальные дворяне, вроде тех молодых парней, были вынуждены просто окружить ближайшую бочку с вином, которую тут же вкатили на площадь, и принялись разливать в многочисленные деревянные или глиняные кружки её содержимое для всех тех, кто только к ней приближался. В столице Империи начался очередной праздник. Ведь дело шло к свадьбе принца? Те, кто был поумнее, уже догадывались о том, что в данном случае именно принц Георг и станет наследником Императора. Ну, а те, кто были поглупее… Таких уже возле Императора не осталось. Так как он весьма старательно их прошерстил, благодаря своей хитрости.

– Юрий… Постой пожалуйста здесь. Я сейчас подойду. Мне нужно переговорить с отцом. – Зайдя в роскошный зал Императорского дворца, где всё буквально сияло и переливалась самыми различными цветами радуги, Елена быстро подвела Юрия в один из углов помещения, который был ближайшим к трону Императора стоявшему на возвышении, и где уже находился столик с угощениями и несколькими бутылками довольно неплохого вина. – Здесь ты можешь спокойно стоять. Твоих охранников тоже никто не тронет. А я сейчас вернусь.

– Ваше Высочество, я же не забыл ещё и о том, что являюсь всего лишь инструментом для политических игр. – Слегка вздохнув, Юрий прервал её словесный поток, который выдавал нервозность девушки и своеобразную растерянность от того, что ей приходилось сейчас объяснять ему то, что она делает, а не двигаться туда, куда ей нужно, банально не обращая ни на кого своё внимание. – С каких это пор, хозяин будет разговаривать с инструментом? Делайте что считаете нужным. Я пробуду здесь определённое время. А потом буду вынужден вас покинуть. К сожалению, как вы уже и сами понимаете Ваше Высочество, моё здоровье не позволяет мне находиться среди такого столпотворения блюдолизов и подхалимов. У меня на них аллергия. Так что скоро я начну шипеть, плеваться, и… Полезу в драку…

Надо сказать, что при упоминании простого инструмента, Елена даже слегка вздрогнула. Так, как будто её кто-то посмел ударить? Однако она всё-таки взяла себя в руки, и решительно хлопнула сложенным веером по своей свободной руке, давая понять парню, что это слово её явно раздражает.

– Юрий! Не говори глупостей пожалуйста! – И снова сделав шаг вперёд, она слегка наклонилась к нему, при этом постаравшись заглянуть прямо в его глаза. – Я тебе всё объясню. И даже уже объясняла. Я не считаю тебя инструментом. Всё это глупость. Да, я когда-то её сделала. Но я очень сильно пожалела об этом. И пожалуйста, не напоминай мне больше о подобном. К тому же, я прекрасно понимаю, что тебе сейчас нелегко. Слишком многие обратили на тебя внимание. Наверняка, сейчас найдутся и те, кто захочет к тебе подойти. Но охрана их не пропустит. Я дам им приказ. Ты можешь здесь спокойно находиться и даже перекусить. Слуги подадут всё, что будет нужно. Мне нужно просто поговорить с отцом. К тому же, вся эта ситуация с этими двумя красавцами на летающих мечах… И где они только взяли такие артефакты?

– Какие ещё артефакты? – Задумчиво посмотрел на девушку Юрий, а потом, сам догадавшись о том, о чём она говорит, коротко рассмеялся. – Это вы о тех мечах что ли, Ваше Высочество? Да никакие это не артефакты! Обычное оружие. Да. Хорошее. Да. Хорошо выкованное и неплохое. Даже по меркам гномов или гоблинов. Но это не артефакты! Или вы думаете, что эти мечи сами по себе летают? Нет, конечно же! Это обычная магия. Магия Воздуха. Просто специфическая. Её надо банально изучить. А потом всё за малым остаётся. Я же уже вам об этом говорил? Их мастера летают на магических плетениях в виде меча. Всего лишь… Эти плетения просто отличаются определённой прочностью. Так как на это нужно много силы. Однако она у них есть. Эти же молодые индивидуумы банально использовали магию Воздуха и эти мечи как основу для магических плетений, которые их поддерживали в воздухе. И не более того. Ничего в этом запредельного нет…

– Подожди… Ты хочешь сказать, что и наши маги так смогут? – Слегка приоткрыв веер, девушка выдала своё удивление, а потом коротко стрельнув глазами по сторонам, после того как Юрий задумчиво ей кивнул, снова с резким щелчком захлопнула веер, и слегка искривила свои чувственные красивые губы в злорадной усмешке. – Прекрасно! Вот за это спасибо. Я не думала о таких вещах. Но ты раскрыл мне глаза. Надо будет отцу всё это рассказать. Боюсь только, что потом всё равно у него будет с тобой очень вдумчивая беседа. Но ты не переживай. Я тоже там буду присутствовать. Только вот твоих стражников туда не пустят. Ты и сам это должен понимать? При таких беседах посторонним присутствовать не стоит. Я понимаю, что ты им доверяешь. К тому же, они поразили сегодня всех. Это же нужно было успеть среагировать раньше, чем даже Мастер Меча, что стоял за спиной у Императора, успел выдвинуться вперёд? Это же позор!

– Да никакого позора тут нет. – Коротко махнул рукой Юрий, и заметив задумчивый взгляд принцессы, тут же пояснил свою мысль. – Он действовал на голых рефлексах. Чтобы стать Мастера Меча он эти рефлексы отточил до невозможности. И поэтому не стоит его недооценивать. И вы сделаете глупость, если поставите ему в вину всё случившееся. Проблема в том, что нападали не на него, не на Императора, и не на представителей Императорской семьи. Нападали именно на меня. А я кто такой? Он об этом даже не знает. Для него не важно было то, что при нём убьют какого-то непонятного дворянина, у которого даже собственного герба нет! А вот если бы угроза была направлена на кого-то из вас, уж поверьте мне, он успел бы среагировать. Так что не вздумайте его в чём-то обвинять. Он хороший мастер. И своё дело знает. Просто я не входил в круг его обязанностей. Поэтому он и не успел среагировать.

– Что значит, кто ты такой? – Опять слегка удивлённо приоткрыла свою веер Елена, но потом всё же развернулась к Императору. – Так! Я всё поняла! Побудь пожалуйста пока здесь. И никуда не уходи. Я схожу к отцу и всё разъясню там. Попутно мне хочется на эту принцессу поближе посмотреть. Извини дорогой, обычное женское любопытство.

В ответ Юрий ей ничего не сказал. А просто слегка махнул рукой. Женское любопытство… Самая непредсказуемая вещь в этом мире. Так как практически невозможно никогда понять то, куда на самом деле оно может завести собственную хозяйку. В какие проблемные дебри, или в неприятности. Ведь можно заранее понять главное. Когда женщина хочет что-то узнать, то она может стать фактически невероятно хитрой и коварной. Взять хотя бы известные изречения древних? Древние люди прекрасно в таких вещах разбирались. Например, один из древних людей сказал одну весьма специфическую фразу. О женщины, вам имя вероломство… А другой какой-то древний мудрец, сказал о том, что лучшие шпионы и разведчики получаются именно из женщин. Кажется, его звали кардинал Ришелье? Вроде бы это своеобразное звание имело отношение к какой-то религии из древности? А первый, которые сказал про вероломство, был известным писателем под именем Шекспир, кажется? Легенды многое про них рассказывали. Но дело было не в этом. Дело в том, что Юрий уже сам видел то, на что были способны молоденькие девушки, которым было просто интересно то, о чём мог разговаривать, например, с той же Наследной принцессой какой-то никому не нужный студент столичной Академии магии, являющийся всего лишь магом-артефактором? Хотя… Слово ненужный в данном случае было немного утрированным. Многие индивидуумы интересовались жизнью Юрия. Как и его делами. Тем более сейчас даже гномы из клана Сумеречных гор предлагали Юрию нанять именно представителей из Рыжебородых для его охраны? Но как только парень представил себе то, что будет ходить по столице Империи Суран в сопровождении пары закованных в металл бочонков с боевыми секирами… Ему тут же становилось просто не по себе. От смеха. Они же даже не на голову ниже его по росту будут? Да и греметь будут так, что крысы с соседних улиц убегать будут. При этом сам парень прекрасно понимал, что его химеры в данном случае были более эффективными. Вот и сейчас, стоя возле этого столика, куда, видимо заметив его тросточку, один из молодых слуг довольно услужливо принёс небольшой резной табурет, чтобы Юрий смог хотя бы присесть, охраняющие его бойцы просто растворились в тени ближайшей шторы. Честно говоря, даже поглядывая туда, Юрий их просто не различал. И это несмотря на то, что на них были доспехи.

Сейчас же многие смотрели не только на гостей, которые прибыли в дворец к Императору. Но и в этот угол посматривали. Например, недалеко от этого места Юрий заметил пару дворян с теми самыми гербами, которые успел разглядеть ещё во время возникшего у него с молодыми дворянами конфликта, когда он только появился на площади перед дворцом Императора. Видимо, эти дворяне, которые являлись явно старшими родственниками провинившихся, сейчас хотели попытаться как-то исправить возникший конфуз? Однако Юрий для них был лицом неизвестным. Да. Елена открыто дала понять, что он является её мужем? Однако, и это были только её слова. Но сам факт того, что парень некоторое время стоял рядом с Императором, единовластным главой этого государства, и довольно легко и просто с ним беседовал, всё же насторожил их. Но, как уже было сказано ранее, у них были определённые шаблоны поведения. И сейчас эти шаблоны буквально трещали по швам. Всё только из-за того, что у Юрия на его камзоле не было никакого герба. Никакой принадлежности к какой-либо дворянской семье. А это заставляло их переживать. А как общаться с тем, кто может находиться ниже их семей по уровню своего положения? И это их просто выбивало из ситуации. Вот если бы рядом с Юрием сейчас стояла сама принцесса… Тогда они бы подошли. Но обращались бы только к ней. И смогли бы как-то выкрутиться из этой ситуации. Но пока он стоит один, они просто не могут ничего провернуть.

– Вот вы где, молодой человек? – Неожиданно раздавшийся рядом слегка поскрипывающий голос пожилого дворянина, который, буквально проскользнув между растерявшимися стражниками принцессы, практически в два шага приблизился к столику, за которым сидел Юрий, даже не притронувшийся к угощению, и деловито осмотрелся по сторонам. – А вы удобно устроились! Кстати… Ваши воины… Я долго их искал. Искал и вас. Но вы неплохо спрятались. Академия магии – это не шутки. Я всё никак не мог с вами встретиться, чтобы поблагодарить за помощь. Но, оказывается, что вы оказались достаточно хитры…

Заметив то, что Юрий пытается подняться со своего табурета, при этом слегка опираясь на тросточку, старый герцог Ниторн решительно махнул рукой, словно отмахиваясь от ненужных ему сейчас поклонов и приветствий, которые был бы вынужден демонстрировать ему молодой парень, который одиноко сидел в этом углу. После чего равнодушно посмотрел на суету дворян и придворных, готовящихся к довольно серьёзному празднику.

– Давайте обойдёмся без лишних церемоний, друг мой… Я итак уже убедился в том, что вы умны, и достаточно быстро соображаете. – Слегка кивнув головой слуге, который тут же подал ему такой же резной табурет, герцог присел за этот же столик, дождавшись всего лишь того, чтобы слуга сам открыл бутылку с вином и разлил в два кубка, стоявшие на столе, после чего слегка приподнял свой. – Я не забыл о том, как ваше вмешательство спасло меня и мою внучку. Да и девочка долго это вспоминала. А сегодня я вдруг увидел вас возле принцессы Елены. Теперь-то мне понятно то, кто являлся её таинственным супругом! Честно говоря, не ожидал… Но что-то в этом есть. Скажу одно… Если будет нужна помощь, молодой человек, обращайтесь ко мне, или к моему сыну. Никто не сможет сказать, что моя семья неблагодарна. Вы спасли нашу жизнь, и Честь моей семьи. Поэтому наша семья в долгу перед вами. К тому же, вы сегодня так лихо осадили тех двух зазнавшихся умников! Что тут можно сказать? Этого я тоже не ожидал. У меня есть некоторые вопросы. Но я думаю, что мы с вами ещё встретимся. А пока, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание, я оставлю вас. А то, смотрю, Наследная принцесса сейчас во мне дырки прожжёт своим разъяренным взглядом? Но я же не молодая придворная дама, чтобы так нервничать? Это по поводу девушек ей стоит начать переживать. Что – что, а наши придворные дамы уже изрядно заинтересовались таким молодым одарённым, который вдруг, ни с того ни с сего, позволяет себе такие шалости. Да, ещё и на глазах у Императора. Но будьте осторожны. Не все из них будут подходить к вам просто из любопытства.

Практически одним единым глотком осушив свой кубок, пожилой дворянин медленно поднялся, и слегка отряхнув камзол, пошёл прочь к группе дворян, что стояли за рядом охраны, который не пропускал к этому месту посторонних. Да. Это был старый герцог Ниторн, которого они остановить так и не смогли. И всё потому, что это могло создать нездоровую атмосферу. В результате чего могли возникнуть серьёзные конфликты. А вот его придворных отсекли и быстро. К тому же, этот старик не стал задерживаться. Просто сказал то, что хотел, и снова исчез в толпе народа. Однако, сам факт этого проявления внимания с его стороны, а в частности именно тот факт, что Юрий перед ним не стал расшаркиваться, а старый дворянин даже просто позволил ему не вставать с табурета, уже заставил многих задуматься. Ведь подобное нарушение этикета было недопустимым? Хотя… Сам этот герцог, бывший главой целой высокородной семьи, мог подобное позволить только тем, кому доверял и кого… Уважал? И вот это ударило под дых многих в данном зале

Постепенно люди начали расползаться в разные стороны. Приехавших издалека гостей пока что видно не было. С послом из Империи Шань Император Адальберт сейчас разговаривал в присутствии членов своей семьи. Саму гостью отвели в её покои, где она сможет немножко отдохнуть, выпить лёгких напитков, и переодеться. И, возможно, даже принять ванну после долгой дороги. Ну, а что вы хотите? Всё-таки она была достаточно молоденькой девушкой, и наверняка захочет помыться от той дорожной пыли, которая могла попасть на её нежное тело, даже не глядя на все эти завесы из шёлковых тканей, которые закрывали окна в карете, доставившей столь ценный груз в столицу Империи Суран? Это всё было вполне понятно и объяснимо. Но были и некоторые нюансы.

Сейчас же посол Сю Бао разговаривал с Императором, при этом не забывая кланяться и извиняться. Что тут скажешь? Поведение сопровождавших всю эту процессию двух умников, которые фактически проявили неуважение к Императору, и даже попытались напасть на кого-то, стоявшего поблизости от него, могло действительно разрушить все договорённости. Так что, даже несмотря на то, что сам Император вроде бы поверхностно и довольно равнодушно отнёсся к произошедшему, послу всё-таки приходилось, на всякий случай, продолжить извинительный процесс. Тем более, что когда к ним подошла принцесса Елена, и что-то проговорила, слегка щелкнув веером по своей ладони, а Император слегка развёл руками в стороны, как бы извиняясь уже перед ней, посол снова принялся кланяться. Скорее всего, она слегка поправила ситуацию, просто заявив о том, что нападение было на её супруга? А это тоже было недопустимо.

– Как же всё это странно, и даже смешно… В чём-то… – Тихо усмехнувшись, Юрий сделал медленный глоток вина из серебряного кубка, который стоял перед ним на столике. – Дня них всех я непонятно кто. Ни герба… Ни земель… Ни титула… А передо мной приходится кланяться всем, кому не лень? М-да… Что-то мне подсказывает, что впоследствии все эти индивидуумы припомнят мне подобную глупость!

Сейчас Юрий понимал, что, по сути, согласившись на эту авантюру всего лишь подставил сам себя. Именно по той простой причине, что для всех этих индивидуумов он был всего лишь пустышкой. Используемым материалом. Да. Сейчас Елена может говорить всё, что угодно. Но сам Юрий прекрасно понимал тот факт, что так будет недолго. Всегда найдутся те, кто захочет занять его место. И если Юрий вовремя сам не уйдёт с этой позиции, то найдутся и те, кто захочет от него просто избавиться. А ему подобное было совершенно ни к чему. Это ещё хорошо, что сейчас Императору было просто не до него. Судя по всему, посол Сю Бао должен был как можно быстрее заключить различные торговые и мирные соглашения между двумя государствами? А потом уже пойдёт речь и о других вещах. Тем более, что когда в зал придёт гостья, в виде той самой принцессы Аёнг, все будут обращать внимание именно на неё. Честно говоря, самому Юрию уже давно хотелось бы уйти отсюда. Он итак привлёк к себе слишком много внимания. Которое сейчас ощущалось им буквально на физическом уровне.

Однако, когда он заметил среди присутствующих того самого гнома Тудорма, который являлся поверенным в его делах, то парень тихо усмехнулся. По крайней мере, с этим разумным ему точно будет о чём поговорить? Гном тоже не стал особо делать вид, что они не знакомы. И довольно просто, отодвинув своим довольно крупным животом охранника принцессы, подошёл к парню, чтобы побеседовать с клиентом своего банка. Для охраны это было немного непривычно? Так как представители клана Сумеречных гор активность подобного рода старались не проявлять. Лишний раз. И, в лучшем случае, могли подойти подобным образом к Императору, или какому-нибудь герцогу. А тут…

Подумав о том, как сейчас в головах у всех присутствующих дворян буквально по швам расползаются их шаблоны, Юрий едва не расхохотался в полный голос. Видимо, заметив его веселье, гном тут же поинтересовался причинами, и парень ему пояснил. Что вызвало и у самого Тудорма приступ радости. Потом они принялись полушёпотом обсуждать свои дела. При этом Юрий краем глаза заметил, что в его сторону стали нервно поглядывать не только дворяне, что присутствовали в этом зале. Но и представители Императорской семьи. Сам Император Адальберт несколько раз довольно внимательно смотрел в их сторону. Словно заранее подозревая какой-то подвох во всем происходящем.

Надо сказать, что старый гном принёс ему хорошие новости. Во-первых, о том, как идут дела, прямо связанные с торговлей различными ресурсами, которые Юрий проворачивал через них. Какие суммы средств были начислены на его банковский счёт. Попутно он не забыл рассказать и о том, как повеселился сам глава клана Сумеречных гор, раздразнив аппетит у единственного властителя Подгорного королевства. Там вообще всё было очень смешно. Этот молодой коротышка раздувался от гордости, когда речь шла о том, насколько он богат и могуществен. Однако, когда он попытался понять, что происходит, так как в этот раз к нему с докладом пришёл не глава клана Сумеречных гор, а какой-то исполнитель, то его огорошили тем фактом, что он уже давно отнюдь не самая значимая фигура в их банковском деле. Более того… Его огорчили также и тем фактом, что тот, кто стал его своеобразным конкурентом по количеству денег, сумел обойти его практически в несколько раз. Что вызвало у этого коротышки просто невероятный приступ злости. Не говоря уже про информацию о доспехах из титана, переплетённого с магией. Это было вообще ударом под дых этому коротышке. Ведь он так гордился своей коллекцией доспехов, изготовленных из самых редких материалов? По словам старого гнома, Юрий понял, что, например, имеющиеся у этого молодого коротышки доспехи из мифрила, были просто неподъёмными? Мифрил, сам по себе, был довольно лёгким материалом. Однако для того, чтобы получить то, чего нет ни у кого, этот умник потребовал, чтобы ему изготовили доспехи из самого большого количества чистейшего мифрила, какой только могли найти. В результате этого, у него появился не набор тяжёлых, и полностью цельных доспехов для воина. А практически полноценная статуя из мифрила, украшенная различными ценными камнями, и металлами. Но его это не интересовало. Ему было важно то, что у него есть то, чего нет у других. Потом у него имелся полный кованый доспех из орихалка. А это тоже был редкий материал. Доспех из-адамантита… И теперь он хотел получить доспехи из титана. А тут вдруг ему приносят информацию о том, что кто-то делает себе доспехи не просто из титана, которого даже у него нет. Но даже из титана, переплетённого с магией! Для него это был вообще жесточайший удар по авторитету Подгорного королевства. Ведь, по сути, получалось так, что в его коллекции не хватает отнюдь не одного набора доспехов… А, как минимум, больше половины экспонатов отсутствует! Что сильно обесценило его коллекцию.

Услышав об этом, Юрий просто расхохотался. Ну, как можно понять всё то, что его коллекция была банально обесценена? У него есть доспехи из орихалка, про который Юрий только в легендах слышал, и видел этот материал только тогда, когда ему дали своеобразную карточку-артефакт от банка, когда он стал клиентов орихалкового уровня. Не говоря уже обо всём остальном. У него есть полный тяжёлый доспех из адамантита! Ни у кого нет, а у него есть. Так ему этого мало? Этот разумный хотел получить больше. Как можно больше. Но всё пошло далеко не так. Представители клана Сумеречных гор постарались его огорчить. И всё только потому, что он им уже надоел за всё это время своими необоснованными требованиями и придирками. Неоднократно старался портить им настроение своими выходками. Требовал, чтобы чеки на предъявителя на те самые несчастные тридцать тысяч золотых ему приносил лично глава клана Сумеречных гор. Потому что он был единственным богатейшим клиентом, который выделил им такие большие деньги. Однако, после появления Юрия и увеличения его счёта до определённого уровня, положение дел стало таково, что теперь этот разумный просто ничего не стоил. Да, он вложил большие деньги в банк. Но Юрий вложил в это дело денег в два с половиной раза больше. И уже только поэтому можно было понять разницу. Кроме того, Юрий никогда не требовал того, чтобы представители клана Сумеречных гор, а в частности именно сам глава этого семейства, от которого в некоторых государствах зависели семьи венценосных особ, был вынужден кланяться. Нет! Юрий себе подобного не позволял. У него был поверенный в делах, и Юрий с ним решал все вопросы. Зачем ему нужно было бы, чтобы какой-то старичок ехал неизвестно куда, и неизвестно на какое расстояние, и всё только для того, чтобы пять минут поговорить и поунижаться… Зачем ему это нужно? Правильно. Юрию этого всего было не нужно. Поэтому, он и думал о том, что в данной ситуации всё это было абсолютно пустым занятием и ни к чему не обязывающего. Но унижающим достойных разумных. Видимо тому венценосному коротышке не хватало поклонения перед ним со стороны других индивидуумов? Поэтому он и старался самоутвердиться. Хотя бы подобным образом. И сам факт того, что Юрий унизил короля Подгорного королевства, мог бы его насторожить. Однако представитель клана Сумеречных гор убедил парня в том, что никто про него не знает. Да. Молодой глава Подгорного королевства узнал о том, что есть у банка клиент адамантитового уровня. Остальное его уже не касается. Он же не знает о том, что Юрий был уже клиентом титанового уровня. Хотя… Определённый намёк на это этот молодой гном всё же получил. И теперь наверняка мечется в бешенстве. Мало того, что у Юрия появился материал, которого нет даже у него? Так ещё и денег оказалось куда больше, чем у того, кто считал себя фактически самым богатейшим разумным в этом мире. С его стороны это был большой просчёт. Например, Юрий уже и сам догадывался, что некоторые торговые семейства, которые постоянно занимаются торговлей, могут иметь на своих счетах куда больше денег. Просто эти деньги у них постоянно в ходу. Как это может выглядеть? Да, всё просто… Например, есть семья, которая насчитывает как минимум двадцать представителей, являющихся именно торговыми представителями данного семейства? Эти индивидуумы катаются по всем ближайшим странам со своим товаром. И возить с собой такое количество денег они просто не могут. В банке гномов есть такой своеобразный нюанс. Можно открыть десяток счетов, а то и больше, привязанных к одному основному семейному счёту. Например, глава этого семейства на каждый такой счёт даёт доступ определённого порядка. То есть, представитель его семьи, имеющий доступ к определённому счёту, может использовать с этого счёта десяток тысяч золотых? Прекрасно… Только вот проблема в том, что этот счёт, по сути, как-таковой не существует. Это просто отсылка такая. То есть, на общем счету есть определённая сумма, Но именно этот человек со своим допуском может использовать только десяток тысяч, и не больше. Что мы в данном случае имеем? Два десятка человек, имеющие такие доступы, получают по десять тысяч. Как факт, на этом счету просто должно находиться не менее двухсот тысяч золотых. И не менее того! А желательно, чтобы там было ещё больше. Мало ли… Вдруг кто-нибудь из этих торговцев, уже расторговавшись и закупив какой-нибудь товар в далёкой стране, обнаружит что-то очень ценное? На что нужно потратить ещё хотя бы десяток, а то и пару десятков тысяч золотых? В этом случае он связывается, при помощи определённых амулетов-артефактов, что было вполне возможно, со своим главой. Тот увеличивает ему в своём отделении банка доступ до двух десятков тысяч золотых. и его представитель в далёкой стране спокойно закупает то, что нужно. Всё. То есть, на общем банковском счёте должно быть, как минимум, тысяч триста золотых. И это, извините, на минуточку, те самые деньги, которые ходят между данными индивидуумами. А если учитывать тут ещё и тот факт, что подобную услугу с массовым доступом к одному счёту банк предоставляет только, как минимум, золотым клиентам… А значит, можно сразу понять тот факт, что на несгораемом остатке у них должны быть ещё деньги. Не меньше пятидесяти тысяч. А лучше все сто. Чем выше уровень клиента, тем быстрее его запросы обрабатываются. Как результат, можно понять, что у такой, по сути, среднестатистической торговой семьи на личном счету должно быть не менее трёхсот пятидесяти тысяч золотых. А то и все четыреста. А если такой торговый клан более многочисленный? И что в данном случае мы получим? А получим мы именно то, что у них на счету, в свободном обращении, может быть тысяч пятьсот золотых. А то и больше! Так что, в данном случае, Юрий не считал себя самым богатым индивидуумом среди живущих под Солнцем. Так как понимал, что наверняка есть кто-то, кто более богат, чем он? А уж про самого короля Подгорного королевства тут и говорить не приходится. Просто многие гномы, которых имели деньги, предпочитали не давать кому-то ими пользоваться. Ведь, по сути, таким образом ты кому-то эти деньги отдаёшь? Хоть и во временное пользование. Но сам ими не пользуешься. Тут же ему вспоминалась сказка про Кощея, который сидит над своим золотом и чахнет. И это было вполне объяснимо. Скорее всего, Кощей был гномом? Он сидел над своим золотом, которое накопил за долгую жизнь, и банально боялся его куда-то потратить.

Юрий же не боялся этого делать. Тем более, что эти деньги находятся в банке. Гномы за них отвечают. Он же получает прибыль от того, что гномы старательно используют их в своих схемах, и получают доход. С учётом того, что он в любой момент может просто прийти в этот самый банк и потребовать вернуть ему все деньги, включая даже не сгораемый остаток. Им ничего не останется, как отдать ему эти деньги. Да. Он больше не будет получать прибыль с этих денег, которые хранятся в банке. Но даже те самые семьдесят пять тысяч золотых в год, всё-таки приличная сумма. Для некоторых дворян, титула не менее того же графа, эти деньги просто не допустимая роскошь. Не говоря уже обо всём остальном. К тому же, у него имелись и другие средства. Те же империалы… Которые парень просто складировал. Хотя… Гномы, насколько ему стало известно из этой беседы, сейчас размышляли над тем, что можно было бы попытаться предложить ему открыть отдельный счёт, но уже в империалах? Чтобы гномы их использовали, а потом начисляли ему на эти империалы дополнительные суммы, как делали с его основным счетом. Вот только была небольшая сложность. Империалы являлись деньгами, которых в обиходе было слишком мало. То есть, если они, например, кому-то дадут взаймы тысячу империалов, то сами гномы с этого должны поиметь как минимум тысячу сто, а то и более того, империалов! Потому что в конце года Юрию они должны будут всё-таки вернуть всё, и выплатить дополнительные деньги в виде процентов. И в этом была основная сложность, которую гномы клана Сумеречных гор пока не могли никак обойти.

Переговорив с Тудормом о делах, Юрий вежливо распрощался с этим коренастым старичком, который деловито направился к послу Империи Шань, как раз отошедшему от Императора Адальберта. А что? В Империи Шань представительство клана Сумеречных гор просто отсутствует. Это новое поле для работы. Почему бы не предложить им и в и государстве устроить нечто подобное? Для гномов это всё-таки вложение средств. А для самих местных там может быть это и не нужно? Сейчас гном всё узнает у посла. К тому же, самим представителям этого государства будет проще производить такие расчёты через банк гномов, не перевозя с собой бочки с золотом, или набитые ими сундуки? Что может привести к каким-то серьезным проблемам в виде нападений тех же пиратов. Например, на представителей империи Суран пираты уже старались не особо нападать. Да. Товар можно было захватить. Ну, для начала, в данной ситуации товар должен быть очень ценен. Чтобы потом, пытаясь его продать как минимум за пол его цены, пираты получили бы хоть какую-то выгоду и перекрыли бы свои потери. Ведь эти торговцы тоже без боя не сдавались? Как результат, у пиратов были потери. Иногда они даже корабли теряли. А любой корабль стоит достаточно дорого. То есть, можно было понять сложность ситуации. Зная то, что торговцы из империи Суран не возят с собой золото, пираты предпочитали на них не нападать. Только на те корабли, которые ходили в Империю Шань. только по той причине, что на тех кораблях золото было. По той причине, что в Империи Шань не было представительства гномов из клана Сумеречных гор. Однако, если оно появится, то всё станет проще. И не только торговцам из местного государства. Но и той самой Империя Шань. Ведь тогда на них нападать уже не будет никакого смысла. Золота у них при себе не будет. А зачем таскать с собой эти тяжеленые сундуки, когда проще просто взять магическую пластинку-артефакт в отделении банка, а потом приплыть в это государство, и уже тут получить всё то золото, которое им будет необходимо для покупки товара? Естественно, что в данном случае торговцам выгодно такое сотрудничество. А гномы – те же торговцы. Для них выгода стоит превыше всего.

Хотя, при всём этом, Юрий заметил ещё и то, что этот самый посол, немного нервно смотрел… Именно в сторону его столика. Словно хотел было к нему подойти и что-то спросить? Однако, старательно раздвигающий всех перед собой своим довольно массивным животом, Тудорм быстро его перехватил. И присел тому на уши. Что позволило Юрию сделать ещё один глоток лёгкого вина, без лишних проблем и головной боли.

– Слушай Юрий… Можно я у тебя тут спрячусь? – Неожиданно прозвучавший вопрос заставил парня медленно повернуться в сторону источника звука и буквально в голос рассмеяться. Так как сзади него, слегка встрёпанный, стоял молодой граф Юрис, который, при всём этом, слегка затравлено оглядывался по сторонам. Словно за ним гнались какие-то бешеные собаки. Слегка пожав плечами, Юрий показал ему на резной столик, с которого молодой дворянин тут же подхватил сразу же наполненный слугой кубок с вином.

– Тебе легко… Пришёл тут, спрятался в уголке… – Слегка отдышавшись, молодой дворянин снова оглянулся по сторонам, словно опасался преследования. – А мне-то как быть? Притащили сюда этих девчонок из другого государства, а я даже половины не понимаю из того, что они между собой говорят! Вроде бы что-то знакомое. Но слова иногда так изворачивают, что с ума сойти можно. Ну, ладно… Георг… Ему невесту привезли. И сейчас он будет отдуваться, старательно изображая возле неё истукана. Это ещё хорошо, что ты предупредил. По крайней мере, не облажались. Как могли бы… Но сам этот факт уже сыграл нам на пользу. И он стоит хорошо. И эта принцесса, его невеста… А я чего должен возле него истукана изображать? Мне что, тоже невесту привезли? А мне это нужно?

– А что, тебе твой отец ничего не сказал? – Слегка рассмеялся Юрий, уже привыкший общаться наедине с молодым дворянином буквально на "ты". – Насколько я понял, принцессу сопровождают такие же младшие дочери из каких-то там дворянских семей их государства? Скорее всего, чтобы твоя будущая супруга была в свите будущей Императрицы, тебя попытаются женить на ком-то из её сопровождения? Я бы на твоём месте уже бы присматривал себе кого-нибудь их них. Посимпатичнее…

– Да мой отец мне прямо так и заявил! – Сделав ещё один глоток лёгкого вина, молодой граф отставил в сторону опустевший кубок, и снова затравлено оглянулся. – Ты-то думаешь, откуда я сбежал? Именно оттуда! Это ещё хорошо, что сейчас они все ушли в свои покои и пытаются там ванну принять… В себя захотели прийти после поездки… А сейчас, когда они спустятся сюда, мне придётся сопровождать Георга. Как факт, ко мне тут же представят какую-нибудь из этих девчонок. А я их даже не разглядел. Мало ли… Вдруг я обижу кого-то из них? И кто тогда будет виноват?

– Ну, если это будет своеобразное оскорбление, как от невоспитанного хама… То будет виноват именно тот, кто тебя воспитывал. Твой наставник, или родители… – Старательно делая весьма задумчивый вид, Юрий подбил свои выводы, чем заставил молодого дворянина буквально заёрзать от беспокойства. – Я уже молчу обо всём остальном. Но сейчас дело не в этом. Дело в том, что эти девчонки могут быть неплохими бойцами. Вот та же принцесса… Скорее всего, она, как минимум, Мечник по нашим меркам? Так что по шее и Георгу, и тебе, в случае необходимости, она надаёт как следует. Я уже молчу про её сопровождение. Мы же не знаем, как в тех семьях поставлено образование и воспитание? Может у них вместо того, чтобы учить девушек вышивать и музицировать, этих дамочек обучают убивать? Так что, если ты кого-то из них обидишь… То, в лучшем для тебя случае, она уединится с тобой и оторвёт тебе… Что-нибудь… Что там у тебя будет её оскорблять? Хорошо, если не руки с ногами. А в худшем… В худшем случае она выведет тебя прямо на центр зала, и здесь как следует мозги вставит. Как ты думаешь, это будет позор для твоей семьи?

– Типун тебе на язык Юрий! – Раздражённо отмахнулся от него молодой дворянин, снова подхватывая кубок, в который слуга долил вина. – Придумаешь тоже? Драться с девчонкой? Мне что, заняться больше нечем? К тому же, не знаю я как они выглядят! Может они страшные, как сама смерть? А я буду к ним любезен? Зачем мне это надо? Вот если бы я хотя бы их рассмотрел! К тому же, я не знаю ничего про их семьи! Что делать? Может подскажешь? Ты и так своими познаниями удивил всех, кто только знает о том, кто на самом деле подсказывал нам подобный способ встречи? Ведь, по сути, тут даже главный советник Императора рекомендовал ему встречать этих гостей, сидя на троне! А ты сказал, что это будет для них оскорбительно. И, судя по всему, так оно и есть. Мой отец был рядом с Императором, когда тот разговаривал с послом Сю Бао. И посол подтвердил, что это действительно было бы нежелательно. Но он рад, что мы продумали этот вопрос заранее. К тому же, ты видишь, какие на их лицах вуали висят? Это же какие-то бастионы! Крепостные стены! Как сквозь них разглядеть лицо? Я вроде бы смотрю… И вуаль вроде бы не сильно толстая, черты лица видно. Но не могу понять того, как они выглядят!

– А… Так ты тоже попался на эту уловку? – Слегка рассмеялся Юрий, делая маленький глоток лёгкого вина, чем заставил своего оппонента насторожиться. – Да тут просто всё. Эти вуали не такая уж и простая штука. В них встроено плетение иллюзий. По сути, ты смотришь на лицо, и вроде бы его видишь. Но плетения иллюзии создают дымку перед лицом. И ты просто не можешь разглядеть черты лица. Ты видишь, что оно миловидное и даже в чём-то симпатичное. Но… Не более того. Это только у принцессы Аёнг обычная вуаль. Без подобных фокусов. А вот у её сопровождающих у всех такие артефактные вуаля. А знаешь, почему? Тут тоже всё просто. Если сейчас хоть одна из них просто переоденется в обычную для нас одежду, и выйдет в зал, без этой самой вуали, то никто из нас не поймёт, что эта девушка из сопровождения принцессы. Разве что, по внешности, которая может их выдать? Всё-таки не стоит забывать о том, что у них специфическая внешность для нашей земли. Но даже так ты не поймёшь того, кто именно стоит перед тобой? Благородная дама, или же служанка? Загадка… Чем они и пользуются.

– Иллюзия? – Нахмурился молодой дворянин, а потом буквально с хохотом хлопнул себя по лбу. – Вот же стервы! А все вокруг стоят, и пытаются обсуждать их внешность, и ничего сказать просто не могут. Потому что ничего не разглядели или не запомнили. Только на принцессу и смотрели. А может это и было сделано специально? Чтобы все смотрели именно на неё, а на её сопровождение никто не отвлекался?

– Вполне может быть и такое! – Коротко пожал плечами Юрий, и заметив, как в его сторону от Императора двинулась принцесса Елена, коротко усмехнулся. – В древности люди говорили о том, что Восток – это дело тонкое. И у них много различных ритуалов и правил, которые мы не знаем. И к которым нам теперь придётся частично привыкать. Всё только по той причине, что сама эта молоденькая принцесса будет некоторое время привыкать к нашим обычаям. Так что придётся чем-то и нам поступаться. Привыкать к тому, к чему привыкла она. И вот есть у них такой нюанс. Например, они могут использовать благовония. У нас-то их используют, в основном, в храмах? А у них запросто могут поставить вот эту вот жаровню и курительницу прямо в личных покоях. Запах от неё будет достаточно сильный, особенно для тех, кто не привык к нему. А уж что будет делать та, на которой тебя женят, я даже предсказать не могу. Поэтому могу только посочувствовать…

– А зачем мне твоё сочувствие? – Быстро допив второй кубок вина, молодой дворянин решительно отставил опустевшую посуду в сторону. – Будто ты и сам не понимаешь? Тебе-то хорошо! Женился на принцессе Елене. И, по сути, никаких сюрпризов с этой стороны тебе не грозит. По крайней мере, вот таких вот… А вдруг я подумаю, что у неё комната горит? А оттуда всего лишь благовониями тянет…

В ответ на это заявление, Юрий мог только рассмеяться. Ведь оно даже звучало глупо? Это какие же благовония нужно зажечь, чтобы из комнаты повалили клубы дыма, похожие на возгорание или полноценный пожар? Не говоря уже про пламя. Но, всё равно. Его своеобразные культурные опасения были вполне объяснимы и понятны. К тому же, само предупреждение Юрия о том, что такая девушка может оказаться неплохим бойцом, который может подпортить ему внешность, всё-таки заставили молодого дворянина задуматься. Но, ненадолго. По крайней мере до того момента, как рядом появилась принцесса Елена. Более того… С другой стороны появился седовласый, но достаточно крепкий дворянин, на плече которого можно было разглядеть герб, идентичный тому, который имелся на плече молодого дворянина. Заметив подобную угрозу, молодой граф Юрис тут же распрощался, извинился перед принцессой, и снова исчез в толпе придворных. заставив старика нахмуриться, но тот всё ещё не прекратил преследование. Кстати… Приближение к Юрию принцессы Елены в данной ситуации помешало тому самому послу Сю Бао, которые всё же переговорив с Тудормом, решил продолжить движение в сторону Юрия. Но заметив то, как к столику подошла принцесса, к которой слуги тут же пододвинули резной табурет, он передумал, и направился в другую сторону. Скорее всего, сейчас Сю Бао направился именно к послам других государств, с которыми он уже успел шапочно познакомиться с помощью Императора Адальберта? Сейчас, судя по всему, он попытается что-нибудь разузнать? Возможно, даже про самого Юрия. Ну, что же… И такое в жизни бывает…

– Что тут у тебя происходит, пока меня рядом не было? – Приблизившись к Юрию, тут же спросила Елена, приняв от послушного слуги резной кубок с золотыми вставками в который сразу же налили лёгкое вино. – Я смотрю, тебе тут скучать не приходится? То один, то другой подходят. Даже герцог Ниторн подходил. Чего этот старик от тебя хотел?

– Да просто когда-то, ещё в прошлом году, я выручил его… – Слегка отмахнулся от этого вопроса Юрий, но заметив, что Елена не успокоилась, был вынужден пояснить. – Мы тогда с территории Мрачных земель возвращались. С экспедиции. А на него, вернее на его карету, напали разбойники. Немного странные, конечно. Но мы быстро с ними разобрались. Он запомнил меня. И сейчас подошёл просто поблагодарить. А также сказал, что, в случае необходимости, я могу обратиться к нему за помощью. Всё вполне предсказуемо. И ничего лишнего.

– Ничего лишнего, говоришь? – Коротко усмехнулась Елена, делая аккуратный и маленький глоток вина, стараясь не испачкать свои губы или одежду в этом напитке. – Я бы так не сказала… Их семья довольно сильна. У них много верных дворян-вассалов… Правда, в каких-либо заговорах они никогда не участвовали. И обвинить их в подобном не получится. Но скажу сразу… Такая поддержка стоит отдельно внимания. И не только поддержка. У этой дворянской семьи есть и враги. Не забывай, пожалуйста, об этом. Если они увидят, что ты с ним довольно мирно и даже по-дружески общаешься, то могут найтись и те, кто захочет нанести тебе вред. Чтобы хоть как-то уколоть самого этого герцога.

– Ваше Высочество… Ну, разве они смогут сделать хуже, чем то, что уже было? – Коротко усмехнулся Юрий, и заметив вопросительный взгляд со стороны принцессы, тут же пояснил. – Меня уже пытались убить за то, что я женился на Наследной принцессе. Разве этого мало? Ну, что они ещё сделают? Некромантов среди них нет. А значит, убить они меня смогут только один раз. Всего-то. Или вы думаете, что теперь, узнав о том, что я являюсь вашим супругом, на меня не объявят охоту снова? Просто скажут…А, это он? Ну, пусть живёт! Нет, конечно же…

– Честно говоря, я сама это понимаю. – С каким-то слегка виноватым тоном проговорила девушка, при этом как бы невзначай протянув свободную руку, и кончиками пальцев дотронулась до руки Юрия, что сейчас свободно лежала на поверхности резного столика, за которым они сидели. – Понимаю… И не хочу этого. Пожалуйста… Не отказывайся от моей помощи. Я знаю, что ты самостоятельный. А я знаю, что у тебя хорошие воины. Правда, никто не может объяснить то, откуда они взялись? Но сам факт того, что они у тебя есть, уже заставляет с этим считаться. Но я бы хотела, чтобы ты всё-таки перебрался жить в мою резиденцию. Там тебе будет безопасно.

– Да я это знаю. – Слегка равнодушно пожал плечами Юрий, но потом всё-таки не сдержался, чтобы не уколоть девушку своими воспоминаниями. – Особенно безопасно для меня будет в том самом домике, в котором нет ничего, кроме одного несчастного стула. Я его помню. Особенно, когда меня туда зашвырнули, как мешок с отходами. Хорошее место. Главное, что оно очень надёжное. Вот там меня точно никто искать не будет.

– Так… Юрий… Пожалуйста… Прекрати вспоминать об этом? – Медленно м с тяжёлым вздохом отставив в сторону кубок с вином, принцесса, уже даже не скрываясь, протянула руку вперёд, и аккуратно постаралась обхватить своими тонкими изящными пальцами его пальцы. – Давай условимся на том, что ты не будешь больше этого вспоминать. Это воспоминание для меня очень болезненное. Я сама в этом виновата. Я это не доглядела. И то, что мои слуги сделали, я считаю собственной виной. Пожалуйста… Не напоминай мне о том, что тогда случилось. Я всё это время себя винила за то. И теперь, я хочу всё исправить. Тем более, что в скором времени, скорее всего, Наследный титул перейдёт э Георгу. А значит, я смогу жить более свободно. К тому же, в моей резиденции достаточно комнат для того, чтобы ты выбрал для себя любую. Даже если ты не хочешь находиться рядом со мной. Я это пойму. Я знаю, что ты занимаешься какими-то там работами в лаборатории Алхимии и Артефакторики? Хорошо… Я выделю тебе помещение для твоей собственной лаборатории. И ты сможешь делать там всё, что захочешь. Главное, чтобы ты был рядом, и я контролировала происходящее. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось в моё отсутствие.

– Интересно… – Задумчиво проговорил Юрий, также отставляя в сторону опустевший кубок, и аккуратно подхватывая при помощи специальной заточенной палочки кусочек ветчины, нарезанной тонкими ломтиками и лежавшими на серебряном блюде. – Как у вас всё просто? Вот возьми, и переберись… И всё будет хорошо. Выбери помещение и живи… Хочешь лабораторию? Пожалуйста! Но вы не забывайте о том, что такие лаборатории нельзя располагать в жилых домах. Вы хоть знаете о том, что будет с вашим домом, если в лаборатории что-то пойдёт не так? Весь дом с жильцами может просто исчезнуть в вспышке взрыва! Я уже молчу о том, что мне нужно продолжать учиться в Академии. Мне предстоит закончить её. И нужно учиться ещё три года. И я должен всё бросить? А если я буду жить в вашей резиденции, то мне придётся добираться каждый день до Академии? Прекрасно. Только кто вам сказал, Ваше Высочество, что меня не подстерегут на этом маршруте, что ведёт от вашей резиденции до Академии? Я в этом не уверен. Поэтому лучше уж я останусь пока в Академии. Я пообещал, что буду помогать вам в этом вопросе? Так уж и быть. Только вот жить с вами я не собираюсь. К тому же, я не уверен в том, что у вас там, где-то поблизости, не припрятан маг Разума тот самый… Которой мне в прошлый раз мозги набекрень свернул, и вынудил пойти в храм на обряд бракосочетания? Я не хочу повторения этих событий… Поэтому, пока воздержусь от такого сближения. А если кто-то захочет попытаться достать меня в Академии магии… Ну, что же… Им никто этого не запрещает. Я буду только рад с ними встретиться там.

Тяжело вздохнув, и видимо уже поняв, что в данном случае переспорить его она просто не сможет, Елена постаралась перевести разговор на более лёгкую тему. Например её интересовало то, чего можно ожидать от потенциальной невесты и будущей жены её младшего брата? Особенно учитывая предупреждение Юрия о том, что эта девушка может быть неплохим бойцом. Так что Юрий принялся объяснять ей свои мысли. Так как понимал, что в данном случае о подобных и вещах действительно нужно предупреждать заранее. Если принцесса не будет знать каких-нибудь прописных истин, то может, совершенно случайно, и сама того не желая, создать конфликтную ситуацию. К тому же, именно эта своеобразная беседа с принцессой, вынуждала всех тех, кто хотел было к ней подойти, держаться сейчас на расстоянии от девушки. Негоже кому-то постороннему совать свой нос в их разговор. К сожалению данных индивидуумов, это было непреложное правило. К тому же, Елена несколько раз нервно дернула веером. что явно свидетельствовало о том, что она таким образом банально отгоняет тех, кто хотел было подойти к их столику и попытаться привлечь к себе её внимание. Сам же Юрий в данной ситуации просто рассказывал ей то, что знает. И они всё же сумели кое-что обсудить, прежде чем геральды от дверей, ведущих во внутренние покои дворца, возвестили в полный голос под громкий звук фанфар о том, что прибыла принцесса Аёнг, которую все так ждали. И это был определённый плюс. Потому что, честно говоря, Юрий уже немного устал откровенничать…

Принцесса

– Госпожа! Вы тоже обратили на эту странность внимание? – Сухён, верная помощница и служанка молодой принцессы, старательно помогая девушке одеть праздничный наряд, тихо прошептала словно опасаясь, что их подслушивают. – Мне же не показалось то, что этот странный парень, который стоял недалеко от местного Императора, был каким-то странным? Я словно увидел в нём что-то знакомое… Но что именно, я так и не поняла. Но он явно местный.

– Нет, Сухён…Тебе не показалось. – Тихо проговорила принцесса Аёнг, привычно поворачиваясь, и давая возможность своей помощнице не только поправить её одежду, но при этом застегнуть ремешок, который должен был подчёркивать изгибы её тела. – Я тоже сначала не поняла, что именно вижу перед собой. Но потом… Мне показалось необычным, что на этого парня с мечами на перевес кидаются наши посвящённые, а он как стоял с лёгкой улыбкой на губах, так и стоит. А вот его воины… Я не видела в них ни капли магии. Но они оказались весьма эффективны. Скорость и сила у них просто запредельная. Как такое возможно? Да и сам этот парень… Вся структура его магической ауры говорит о том, что он отличается от местных. Его аура… Напоминает нашу! Словно его обучали культивации Дао? Так что я теперь не удивлюсь, если у него будет хорошо развитое ядро. Слишком уж резво он сумел остановить этих двух идиотов, которые едва не устроили полноценный конфликт с Императором. Что они вообще намеревались сделать?

– Да ничего особенного, госпожа… – Уже полностью одевшись, тихо усмехнулась стоявшая немного в стороне До Ён, также являющаяся младшей дочерью своей семьи, что стало для неё своеобразным приговором в эту ссылку. – Как я поняла, они просто хотели разогнаться как следует, и пролететь прямо над головой у местного Императора, растрепав его волосы, и перепугав его охрану. Только вот они не учли того, что их одаренные тоже кое-что умеют. Честно говоря, я даже не ожидала того, что этот одарённый с такой скоростью сможет воспроизвести воздушные барьеры, что весьма сильно удивит наших охранников.

– Тоже мне, охранники… – Коротко усмехнулась принцесса Аёнг, привычно раздвигая руки, позволяя служанкам надеть на неё браслеты и украшения из драгоценных металлов и камней. – От них я видела только вред, а польза никакой. Вот тот парень вёл себя действительно достойно. Ни одного лишнего движения или какой-либо попытки устроить какую-то показуху. Просто двух идиотов скинул с их мечей. После чего какие-то простые воины как следует их отделали. Что у них там?

– Там тоже ничего особенного, госпожа… – Снова прошептала служанка, застёгивая на хрупкой с виду ножке хозяйки лёгкие но красивые сандалии, вышитые золотой нитью. – Так… По мелочи… Несколько рёбер сломано. У одного рука поломана, у второго – нога. Надо сказать, что их как следует отходили. А ведь они всего лишь пару ударов получили? Честно говоря, как только я представлю себе то, что эти воины могут кого-то так ударить раз пять, мне становится не по себе. Ведь они так могут и все кости в теле переломать?

– А ты не слишком сильно их превозносишь? – Снова коротко усмехнулась принцесса, но потом задумалась. – Хотя… Отрицать не стоит. Воины они хорошие. Учитывая то, как они разделались с этими двумя выскочками, можно сказать о том, что они не хотели убивать этих идиотов. Только проучить… Да! А убивать не собирались. Если бы они хотели убить, то точно использовали бы оружие. Этого же не произошло. Поэтому, скорее всего, это была именно наука для них. На будущее. К тому же, я так и не поняла того, почему этот парень стоял возле Императора? Как я поняла из того, что мне рассказывали, у всех благородных, которые могут находиться возле Императора, на одежде должны быть вышиты гербы их семей? А у этого парня на одежде я ничего подобного не видела.

– Однако одежда у него качественная. – Тут же покачала головой ещё одна девушка, Совон, которая сидела немного в стороне и слегка лениво чистила сочный персик. – Более того… Она выглядит на нём естественно. Чего не скажешь про других! Я тут одних видела… Правда, только краем глаза. Но мне даже страшно стало. Они на себя столько золота и драгоценных камней понавешали, что теперь похожи на ходячую сокровищницу? Как они вообще двигаются? Проще было бы банально из золота сделать себе доспехи, и их на себя напялить.

– Да… Видела я таких! – Снова слегка улыбнулась молодая принцесса, присаживаясь на подставленный ей пуфик, и давай возможность служанкам причесать её роскошные и длинные волосы. – Мне даже страшно становится от того, что они могут стоять рядом со мной! Зачем так над собой издеваться? Для чего это им может быть нужно?

– Я тут подслушала кое-кого из местных слуг… И услышала такое предположение… – Снова тихо прошептала служанка, старательно водя гребнем из слоновой кости по волосам хозяйки. – Это были провинциальные дворяне. Они таким образом пытаются показать местной элите что чего-то стоят. Видимо, их долго не было в этом городе? Скорее всего, они очень долго жили в провинции… Как минимум, пару десятков лет. Поэтому теперь и пытаются восполнить потерянное таким образом? Но в данном случае они выглядят как посмешище. Даже для местных. А вот тот парень, который вас так заинтересовал, госпожа… Про него никто и ничего не говорит. Разве что шёпотом. И поэтому я не могу ничего сказать. Про него даже спрашивать не получается.

– Кстати, госпожа… А как вам ваш будущий жених? – Как-то шаловливо усмехнувшись, сопровождавшая принцессу Совон игриво усмехнулась, и вонзила свои жемчужные зубки в очищенный персик. – Правда, симпатичный? Так старался! И даже поклон выучил? Только немного неправильно, конечно… Но, ничего. Можно же научить правильно наклонять голову? Просто нужно время…

– А я бы на твоём месте на принца вообще не смотрела! – Тут же вскинулась До Ён, словно вспомнив какую-то старинную обиду. – Я прекрасно знаю о том, на что именно ты намекаешь! Только имей в виду, что в этом государстве многоженство не в почёте. Поэтому второй супругой молодого принца ты никогда не станешь! Мне же в данном случае интересен этот, второй парень… Молчаливый. Одет неплохо. Стоит спокойно. А в случае нужды, реагирует так, как некоторым мастерам Дао в пору реагировать. Только вот кто он? И почему стоял возле членов Императорской семьи… Непонятно! Может он какой-то их дальний родственник?

– Ничего… Сейчас закончим собираться, и пойдём в зал. – Тяжело вздохнув, принцесса Аёнг внимательно посмотрела в полированный до зеркального блеска золотой поднос, заменивший ей зеркало, наблюдая за тем, как служанка аккуратно укладывает её локоны в вычурную, но красивую причёску, закрепляя их различными заколками из драгоценных металлов, камней и даже нефрита. – Что-то мне подсказывает, что сейчас будет более неформальная обстановка общения? Вы далеко не отходите. Как я поняла, у принца Георга есть друзья. И вам надо как-то сойтись с ними. Вас же именно для этого сюда и прислали? По законам этого государства, как я знаю, моими придворными могут быть незамужние девушки. Но только до того момента, пока я принцесса. Но если этот парень станет Императором, то я стану Императрицей. И возле меня могут быть только замужние. Так что подумайте над этим. И присмотрите себе кого-нибудь. Но не делайте глупостей. А то я вас знаю. Ещё подерётесь между собой? Смотрите на тех, с кем общается сам принц Георг. Если он держит возле себя верных себе людей, то нам нужно приручить их. Иначе всё будет зря. Подумайте над этим.

Дальнейшие сборы принцессы шли уже фактически в гробовой тишине. Так как девушка и сама уже понимала, что сейчас уже говорить было просто не о чем. За время пути они обо всём переговорили, и даже не один десяток раз. Если уж им не повезло оказаться в этом государстве, словно в ссылке, то почему бы им не постараться закрепиться здесь, старательно забирая всю власть под себя? Принцесса Аёнг прекрасно знала, что если подойти к делу с умом, то настоящим Властителем в государстве будет именно Императрица, а никак не Император. Всё только по той причине, что умная и красивая женщина всегда сможет сделать так, чтобы выполнялись именно её распоряжения и решения. Если она не будет делать каких-либо прозаических глупостей. Поэтому она и хотела не просто постараться как-то повлиять на самого принца Георга? Который оказался достаточно симпатичным, хотя и слабым в магическом плане разумным. Также она обратила внимание и на его окружение. Так как проще всего это было сделать через его собственных друзей и приближённых. Главное, не ошибиться. Ведь, судя по количеству дворян, принц может общаться даже со своими врагами? Это было вполне объяснимо и даже допустимо. Как говорили древние… Держи друга близко, а врага ещё ближе. Если принц знает эту поговорку, то наверняка будет действовать подобным образом. Поэтому лучше не ошибаться в такой ситуации.

А когда всё было готово, девушка решительно поднялась со своего пуфика и направилась прочь из выделенных ей покоев. Сейчас ей предстояло снова играть роль покорной, с виду, и достойно воспитанный девушки. Так как в данной ситуации решать она ничего не могла. По крайней мере, до своего замужества. Мало ли… Вдруг в этом государстве есть те, кто рассчитывал на этот брак? Так как тогда могут найтись и потенциальные конкуренты у самой принцессы из Империи Шань. Аёнг понимала, что любовниц у Императора может быть много? Но если Императрица не полная дура, то этот процесс она тоже возьмёт под свой контроль. И будет куда проще подставлять Императору именно тех любовниц, которые играют в её игру, и по её правилам. Если же в эту игру вмешается кто-то со стороны, то Императрица может в один прекрасный момент проиграть. А это для неё было просто недопустимо.

Хуже всего было то, что об этой стране она практически ничего не знала. А вот местные, по какой-то причине, про некоторые нюансы в виде их обычаев и нравов знали. И это настораживало. Поэтому, она и хотела узнать как можно больше про Императорскую семью. С которой ей придётся в ближайшее время породниться. Более того… Этот странный парень, который привлёк её внимание своими простыми и вроде бы но весьма эффективными действиями, заставлял принцессу ощущать определённую опасность, исходящую от него. А ей бы не хотелось иметь врага там, где может быть друг. Поэтому ей сейчас нужно узнать как можно больше про него. И про его положение при Императорском дворе. Так что, ей придётся постараться…

........

Как молодая принцесса и предполагала, когда они вошли в огромный зал, буквально забитый самыми различными дворянами и придворными, сначала повторилась официальная часть. Правда, в этот раз без длительных и витиеватых представлений друг другу. Саму принцессу Аёнг практически сразу подвели к Императору. Который довольно непринужденно общался с своими приближёнными. Он тут же поприветствовал гостью, вежливо пригласив присесть возле себя, и начал расспрашивать о том, как прошла её дорога, и были ли какие-либо конфузы по пути. Кроме того, что представители местных жрецов, которые поклонялись Богам-покровителям, хотели сжечь на кострах двух оболтусов, летающих на мечах? Подобное известие немного шокировало девушку. Ведь она не ожидала такого отношения к данному вопросу. Но Император Адальберт с лёгкой усмешкой пояснил ей, что здесь так не принято перемещаться. Да, он понимает, что такому не так уж и сложно научиться? Так как это была всего лишь магия Воздуха, соединённая с объектом, который расположен в пространстве… Но ведь само по себе для тех, кто не видел ничего подобного в своей жизни, подобное испытание может оказаться весьма тяжёлым ударом по их сознанию? Как факт, простые люди действительно начали задумываться о том, что эти умники, летающие на мечах, являются представителями расы демонов.

–… Хотя к атипичным представителям демонической расы они точно не имеют никакого отношения. – Продолжал разглагольствовать Император, даже не обращая внимания на задумчивый и весьма подозрительный взгляд со стороны молодой принцессы. – Ведь мы уже знаем, как они могут выглядеть. И даже сталкивались с ними. В ваших же охранниках нет ничего инфернального. Но сам факт того, что они делают то, к чему не привыкли местные жители, действительно мог привести к определённым проблемам…

Когда он закончил рассказывать всё то, что хотел, девушка принялась, аккуратно подбирая слова, говорить о том, что ничего страшного, по пути, не происходило. К сожалению, она сама не обратила внимание на поведение собственных охранников. Хотя понимала, что для местных жителей это может быть необычно. Однако, она не приняла к сведению тот факт, что в данном государстве такой способ перемещения не используется в принципе. Поэтому, сейчас вынуждена снова попросить прощения у Императора. Так как, в сложившейся ситуации, понимает всю величину проблем, которые могли бы обрушиться на Императорскую семью, если бы те, кто хотел наказать демонов, всё-таки сумел бы привлечь на свою сторону достаточно большие силы. Пусть даже простолюдинов… Но полноценный бунт или мятеж был совершенно не нужен никому. Тем более той, которая, возможно в будущем, будет сидеть на троне Императрицы. Поэтому она поняла то, над чем насмехается Император. Однако она не поняла некоторых его оговорок.

"Они видели настоящих демонов? – Промелькнула в голове девушки неожиданная мысль, которая заставила её занервничать. – Но откуда? Инфернальные существа? У нас был прорыв Инферно. И тогда было очень сложно. Но мы об этом не распространялись. Тогда нам удалось его остановить, несмотря на потерю нескольких мастеров Дао высшего посвящения. Однако они об этом точно не могут ничего знать. И тут вдруг такое откровение? У них что, тоже был прорыв Инферно? Нужно будет аккуратно об этом узнать. Но не сейчас… Не сейчас…"

Размышляя над этими странными высказываниями Императора Адальберта, а также и о том, что он каким-то странным образом связал непонятную ей магию Воздуха и сам меч, на котором летали посвящённые Дао, девушка вдруг обратила внимание на своеобразный угол помещения, в котором за резным столиком с напитками и закусками сидело всего двое разумных. Молодая и достаточно красивая девушка в роскошном, хотя и довольно скромном по отношению к некоторым индивидуумам, что находились в этом зале платье, вроде бы о чём-то беседовала с сидевшим рядом с ней парнем. Причём сейчас она увидела, что эта пара выглядит как нечто единое целое. Их костюмы словно дополняли друг друга. И в этом парне она вдруг узнала того самого индивидуума, который её заинтересовал. И который сумел остановить двух подмастерьев Дао, всего лишь простейшими воздушными преградами. Приглядевшись к нему более внимательно, девушка заметила привычную ей пульсацию в его ауре, что заставило её задуматься ещё больше.

"У него точно есть ядро! – Внезапная догадка озарила разум девушки, заставив Аёнг стрельнуть глазами на одну из своих будущих помощниц, которая, сразу же заметив этот взгляд, тоже посмотрела в ту самую сторону. – Если это так, то откуда он здесь может взяться? Ведь у местных одарённых нет развитого ядра? И как они вообще магией могут пользоваться? Не понимаю! Может он понимает, и знает в чём разница? Надо хотя бы попытаться узнать, кто это такой? И почему в то время, когда все остальные стараются приблизиться к Императору, или ко мне, как к гостье Императорской семьи, Эти двое сидят в том углу и беседуют между собой? Более того… Эта девушка положила свою руку поверх руки парня! Это типичный признак открытой симпатии, и благосклонности. Странно…"

– Вы хотите что-то спросить у меня, Ваше Высочество? – Внезапно спросил Император, видимо заметив задумчивый взгляд принцессы, что был направлен в тот угол, где сидела эта необычная пара. – Если вам интересны эти двое, что сидят в том углу, то могу вам сказать прямо. Эта девушка, ваша будущая родственница. Если всё пойдёт так, как спланировано, то она действительно станет вашей родственницей. Это моя старшая дочь Елена. А рядом с ней сидит её супруг… Юрий. Необычный парень. Хороший одаренный. Артефактор…Алхимик… Кажется у вас таких называют Мастера пилюль? Честно говоря, мы даже задумываемся иногда о том, существует ли в нашем мире что-то, чего он не умеет и не знает? Но дело не в этом. Дело в том, что несмотря на довольно упрямый и, по сути, иногда несносный характер моей старшей дочери, он единственный, кто может заставить её прислушиваться к себе, даже не перебивая…

В последних словах Императора принцесса Аёнг уловила какую-то открытую насмешку и только потом поняла. Это была отеческая насмешка над собственной дочерью, которая считала себя самостоятельной и прекрасно знающей жизнь во всех её аспектах. Вот только не всегда так бывает. Уж кто-кто, а молодая принцесса, прибывшая в данное государство из далёкой Империи, прекрасно этот факт знала. Например, у себя в родном государстве она ориентировалась просто великолепно и даже считалась одной из самых лучших интриганок при Императорском дворе. Вот только здесь она столкнулась с некоторыми фактами, которые просто не могла просчитать. И это начинало её немножко раздражать. Взять хотя бы сам факт того, что перед ней сейчас сидел молодой парень, у которого точно можно было увидеть развитое ядро. А значит, он точно занимался культивацией Дао, и мог быть весьма опасен. Ведь по его силе сейчас было просто невозможно понять то, насколько он силён? Опытные мастера Дао могли скрывать своё ядро. Не само её наличие, а возможности и силу. А этот парень был, судя по всему, здесь в почёте? Так как даже сам Император Адальберт, с каким-то странным чувством своеобразного сожаления и зависти, проговорился о том, насколько одарённым мог оказаться этот индивидуум.

– Алхимик? Артефактор? – Задумчиво повернулась принцесса в сторону Императора, и слегка приподняв брови переспросила. – А что это означает? Что именно может делать этот человек? Кроме того, что магию применяет…

Задав такие вопросы, девушка получила в ответ пространную лекцию о том, что алхимики готовят различные лекарственные составы, эликсиры, и зелья. Используя собственные силы для очищения лекарственных растений и различных ингредиентов. а артефакторы создают артефакты. При этом Император показал Аёнг кольцо, буквально пылающее магией на его пальце. И она сразу отметила тот факт, что это кольцо явно имело определённое отношение к здоровью. Потому что сама сила той самой магии, которая пронизывала этот артефакт, был ярко-изумрудного цвета.

"Так он ещё и Мастер пилюль? – Переведя на привычное для себя название то, что рассказывал Император, девушка едва не вскрикнула от неожиданности. – Это же надо было такому случиться? Столкнулась с тем, кого не ожидала встретить здесь, и даже в первый день. Нет, конечно же, можно понять, что и подобные специалисты здесь могли бы оказаться? Но чтобы вот так…"

Тяжело вздохнув, девушка продолжила слушать пространные объяснения самого Императора, при этом представив себе то, какое потрясение ждёт этих двух оболтусов, которые посмели напасть на того, за оскорбление кого в Империи Шань их бы приговорили к смерти. Причём, смерть их настигла бы в любом случае. И даже от рук собственного наставника. Мастера пилюль считались большой редкостью. Если бы кто-то додумался напасть на Мастера пилюль, то его убили бы даже свои. Не разбираясь с тем, по какой причине произошёл подобный конфликт. А уж про артефактора тут и говорить не приходится. В Империи Шань на пять Мастеров пилюль приходился один артефактор. Невероятно редкая профессия. И мастерство, судя по всему, весьма хорошее у этого парня. Воспользовавшись моментом, Аёнг присмотрелась к магическим плетениям в кольце, которое носил на пальце местный Император. И у неё от неожиданности даже в глазах зарябило. Аж голова закружилась. И она едва не упала со стула, на котором сидела.

Когда озабоченный её реакцией Император поинтересовался тем, что происходит, девушка сослалась просто на общую усталость от всей этой поездки и большого количества впечатлений. Но сама поняла, что ей придётся довольно обстоятельно побеседовать с двумя оболтусами, которые провинились. Мало ли… Вдруг этот индивидуум затаит Зло на представителей Империи Шань? Ведь, судя по этому кольцу, он может изготавливать весьма ценные предметы? Более того… Приглядевшись к нему более внимательно, принцесса заметила ещё кое-что, что чётко дало ей понять главное. Этот парень, возможно в прошлом, мог и сам побывать на территории Империи Шань. Так как был один признак. Нефритовое кольцо на его пальце. Ни у кого из местных благородных подобных украшений не было. Ведь на фоне золотых украшений и различных бриллиантов и изумрудов такой предмет выглядит бедным? Если не знать то, что он может из себя представлять. Этот же парень предпочитал носить именно такие украшения. Функциональные. Именно в этот момент принцесса Аёнг тут же вспомнила и о том, что услышала от Императора. Именно про то, что перед ней сидит муж старшей принцессы этого государства. Иначе всё было бы куда проще. Она бы точно подослала к нему девушку из своего сопровождения, а может быть и двух сразу? Чтобы этого парня быстро взяли в оборот. Потому что он мог пригодиться ей. Тем более, что он наверняка знал основные правила жизни в этом государстве? Не говоря уже о каких-либо дополнительных нюансах. А ей сейчас не помешали бы подобные знания. Поэтому она решила, что ей всё равно придётся пообщаться сначала самой принцессой Еленой. Для начала как с будущей родственницей. А уже потом как с супругой весьма многообещающего индивидуума. который сумел заинтересовать молоденькую принцессу буквально с первого шага по этой земле.

Пока же ей придётся обратить внимание своих помощниц на окружение принца Георга. она тут же выделила парочку смущённых молодых парней, которые мялись за спиной принца, словно банально не понимая того, что им предстоит сделать в будущем. И слегка растерянно поворачиваясь и отмахиваясь от насмешливых намёков самого Императора на то, что если они хотят и дальше находиться возле своего сюзерена, в виде молодого принца, то им, скорее всего, придётся обратить внимание на девушек, сопровождающих его будущую супругу. Судя по всему, Император Адальберт и сам был далеко не дурак? Он довольно быстро понял то, для чего прибыли с принцессой благородные девушки? А значит, есть возможность получить то, что она хотела. Возвращаться назад на родину, да ещё и без результата, было бы просто бессмысленно. Тем более, что при таком возвращении все те, кто был здесь вместе с ней, сразу же попадут в опалу. Их не ждёт ничего хорошего. А саму молодую принцессу, скорее всего, просто сошлют в далёкий горный храм, откуда она уже никогда не выйдет. Так что Аёнг придётся привыкать жить здесь. Если всё правильно сделать, то в будущем именно она будет диктовать условия жизни в этом государстве. Но торопиться ей явно не стоит. Поэтому придётся постараться сначала подружиться с семьёй Императора. А уже потом пытаться найти среди приближенных к Императорской семье тех, кто будет верен именно ей. Мало ли… В истории Империи Шань были такие случаи, когда Императрице приходилось избавляться от своих супругов, которых было куда больше, чем один единственный, и брать власть в государстве в свои руки. Поэтому она понимала, что ей придётся вникать в местные нравы и обычаи. Иначе она будет здесь обречена на медленная и довольно мучительно угасание. А ей этого бы не хотелось.

Именно поэтому принцесса снова улыбнулась, и принялась расспрашивать Императора, который взял на себя роль своеобразного гида для гостьи, обо всех нюансах, которые её могли сейчас заинтересовать. Но ничего серьёзного. Обычные бытовые мелочи. Например о том, почему его дочь со своим супругом сидят в дальнем углу, в стороне ото всех, явно отгородившись от окружающих несколькими охранниками, и даже не обращают внимание на то, что происходит в зале? Тем более, что в зале уже начали готовиться к полноценному торжеству. К балу. Но для начала вынесли небольшие столики с закусками и вином. И это сейчас имело для неё достаточно большое значения. Ведь поняв причину действий своих будущих родственников, она, вполне возможно, сможет понять и то, через что можно будет повлиять на них…

Интересные выводы

– А он вроде бы неплохо танцует? – Внимательно наблюдая за кружащейся в вихре танца дочерью, которая впервые почти за два года вышла в этот танцевальный круг, Император Адальберт тихо хмыкнул, отмечая плавные движения её партнёра, который сейчас старательно вёл свою партнёршу так, словно нёс драгоценный груз и это в чём-то даже импонировало отцу, на данный момент слишком явно гордящемуся своей дочерью.

– Скорее всего, это из-за того, что он хорошо умеет сражаться? Ведь хорошие бойцы как будто танцуют, даже во время боя. – В пику своему хозяину и сюзерену, а также старому другу, усмехнулся старый граф Рейх, привычно встряхнув руками, так как только что делал различные заметки на восковых дощечках для своих подчинённых, раздавая очередные приказы. – Этот парень хороший боец. И мы об этом знаем. Мастер Меча, который с ним занимается, всё-таки полноценный урук-хай. Не стоит об этом забывать. Они очень опасные бойцы даже для наших Мастеров Меча. К тому же, рядом с ним снова крутились те самые воины. Я даже не понял, как они успели среагировать на этих двух молодых оболтусов, которые, как и предупреждал Юрий, оказались всего лишь подмастерьями тех самых легендарных мастеров, культивирующих Дао. Здесь-то они чувствовали себя полноценными хозяевами ситуации? Но они просто не учли того, что могут наткнуться на этого паренька…

– Которому было глубоко наплевать на то, кого он перед собой видит! – Словно продолжая мысль своего старого друга коротко хохотнул Император, тут же вежливо наклонив голову, заметив приветственный поклон со стороны того самого мятежного герцога Риваули, присоединившегося к Империи Суран со всеми своими землями не так давно. – Честно говоря, его появление заставило многих занервничать. Ты видел, как встревожились наши придворные и многочисленные дворяне? Некоторые даже бегают за ним, как привязанный хвост. Зачем только, мне непонятно…

– Да нет тут ничего непонятного, Ваше Величество… – Теперь уже усмехнулся граф, заставив своего сюзерена искоса посмотреть на него. – Когда он только пришёл на дворцовую площадь, и стоял в стороне от представителей вашей семьи, и даже самой принцессы Елены, несколько умников из этих дворянских семей, которые сейчас уже стали провинциальными, по какой-то глупости начали провоцировать с ним столкновение. Для чего? Я не знаю. Знаю только то, что они сами были во всём виноваты. Но узнав о том, с кем они на самом деле столкнулись в этот раз, их родственники, которые являются главами семей, тут же решили исправить ситуацию. Только вот они не учли и того, что ваша дочь сама к нему никого не подпускает. Вы видели, как она шуганула парочку молодых придворных дам, которые пытались пригласить Юрия на танец своими взмахами веера? И, честно говоря, я такого концерта с её стороны даже не ожидал!

– Ты не ожидал? – Снова усмехнулся Император Адальберт, медленно покачав головой. – А я как этого не ожидал? Надо сказать, что парень держится достаточно неплохо. А ведь, по сути, другой на его месте уже бы пытался раздуваться от гордости! Этот же ведёт себя так, как будто всё так и должно быть. Он спокоен и равнодушен ко всему происходящему. К нему даже герцог Ниторн подходил. Как ты помнишь, этого старика с его внучкой почти год назад Юрий спас от нападения подозрительно странных разбойников? Интересно было бы узнать, что этот старый пройдоха хотел от супруга моей дочери? Неужели хочет набиться к ней в лагерь сторонником?

– Нет, Ваше Величество… Тут нет ничего такого… Подозрительного… – Постарался тут же успокоить своего сюзерена старый граф, поясняя ему то, что уже знал сам от своих соглядатаев, которые под видом слуг старательно курсировали в этом столпотворении дворян. – Тут дело в другом. Как вы сами только что напомнили, почти год назад Юрий спас этого дворянина вместе с его внучкой. Которую намеревались банально выдать силком замуж. Как факт, парень спас не только самого старого герцога Ниторн, и главу этой семьи, но и их Честь. Так как, скорее всего, после такого замужества, вся их семья довольно быстро прекратила бы существование. Разве что, кроме самой несчастной девушки, которой пришлось бы в срочном порядке родить Наследника. И умереть при родах… Это было бы вполне предсказуемо и закономерно. Так что старый герцог прекрасно запомнил этот факт. И просто подошёл к Юрию, чтобы ещё раз поблагодарить его за помощь, и дать ему понять, что в будущем, если будет необходимо, этот паренёк может рассчитывать на помощь этого высокородного семейства. Причём, как самого старого герцога, так и его сына, который сейчас носит тиару герцога Ниторн. Как вы понимаете, в этом есть положительный момент для вашей дочери. Так как, являясь супругой этого парня, Елена сможет рассчитывать на поддержку этой герцогской семьи. Вот только есть и сложность…

– Ты имеешь в виду, что этот старый лис может узнать про те самые не очень чистые обстоятельства, при которых произошёл сам обряд бракосочетания Елены и Юрия? – Тут же нахмурился Император, коротко стрельнув внимательным взглядом в ту самую сторону, где, немного отделившись от общей группы, стояла довольно многочисленная группа дворян, имеющих отношение к этому благородному семейству. – Да-да… Учитывая то, что собирались сделать с внучкой этого старика, он явно весьма агрессивно отнесётся к этому, если узнает, что Елена использовала против Юрия магию Разума, чтобы заставить его пойти к алтарю Богов-покровителей. Поэтому нужно разъяснить парню сам факт подобной глупости, если он вдруг подумает о том, что в этом нет ничего странного для нашей семьи. Мало ли… Даже случайная оговорка может привлечь к себе внимание. Нам только ещё такой славы не хватало!

Размышляя над всем этим, Император Адальберт внимательно смотрел на центральную зала, где в танце продолжали кружится пары, среди которых особо выделалась пара его дочери и этого паренька. Честно говоря, зная разницу в их возрасте, сейчас Император был удивлён. Потому что на данный момент, стоя рядом с его дочерью, этот парень выглядел старше. Как минимум, как мог выглядеть ровесник его дочери. Это было просто поразительно. К тому же, Император заметил, что эффективные действия Юрия, особенно когда два молодых одарённых, прибывших вместе с принцессой из Империи Шань, решили весьма своеобразным образом пошутить, пытаясь как потом выяснилось, просто взъерошить волосы на голове Императора, привлекли внимание к себе со стороны как окружения гостьи, так и её самой. Её слегка задумчивые взгляды, которые эта молоденькая благородная девушка бросала в сторону принцессы Елены и её супруга, были замечены не только Императором. Граф Рейх сам обратил на это внимание. И заподозрил, что принцесса Аёнг, возможно, когда-то могла видеть Юрия? Мало ли, что могло быть в жизни этого молодого парня? Насколько было известно графу, да и самому Императору, у Юрия был определённый промежуток жизни, который банально считался выпавшим из поля зрения тех, кто мог бы интересоваться его приключениями в прошлом, когда считалось, что он проживал на территории Тёмного леса в гордом одиночестве? Возможно, он просто не хотел афишировать того, что долгое время проживал на территории именно Империи Шань? Как именно он туда попал, сейчас было просто непонятно. Однако этот факт мог бы объяснить его знания, касающиеся нравов и обычаев этого странного и далекого государства. Если обратить внимание на сопровождавших его воинов, которые практически мгновенно среагировали, когда подмастерья, сопровождавшие принцессу, и обиженные тем, что их довольно грубо сбросили с летающих мечей, на него попытались напасть, можно понять и тот факт, что они тоже в прошлом сталкивались с такими умниками. А значит, они тоже могли прибыть за парнем из Империи Шань! Может поэтому их так долго не было, пока он поступал и учился в Столичной Академии. По крайней мере, первое время? Это могло многое объяснить. Как и тот факт, каким образом этот молодой парень, несмотря на свои силы и знания, мог спокойно ходить в Мрачные земли, куда одарённым Империи Суран просто нельзя было появляться! Так как местные твари сразу же их обнаруживали и старались уничтожить.

Ко всему прочему, самого Императора сейчас также заинтересовала и весьма своеобразная оговорка парня про столкновение с демоническими существами. Учитывая тот факт, что когда Император при принцессе Аёнг проговорился про демонов, и про то, что в Империи Суран про них прекрасно знают, эта довольно молодая благородная девушка удивлённо вскинула свои большие тёмные глаза на говорившего ей это всё разумного. То есть, в её родном государстве прекрасно знают о том, что такое демоны и прорыв Инферно! Она это сама, немного погодя, подтвердила. Значит, можно было понять, что в сложившемся положении этот парень действительно мог прибыть из Империи Шань. Вот только теперь оставалось понять то, с кем именно он всё же заключил магический договор на оплату его обучения в Академии? Но на данный момент всё это Император оставил на усмотрение собственной дочери. Так как она и сама прекрасно понимала, что эта информация может иметь довольно важное значение. И не только для самого Императора, но и для неё самой.

Сейчас же они танцевали. И их танец был настолько естественным и пластичным, что привлёк внимание практически всех, кто присутствовал сейчас в этом зале. В конце концов, в центре зала осталась только одна пара. Его дочь Елена и её супруг Юрий. Они продолжали кружиться в этом завораживающем танце, и можно было понять, что сейчас у Елены может появиться много потенциальных конкуренток, которые могут захотеть привлечь к себе внимание такого кавалера? Только учитывая тот факт, насколько Юрий предвзято относился к придворным и различным дворянам Империи, Император Адальберт сразу догадался о том, что всем этим умникам просто ничего не светит. Единственное, что его сейчас беспокоило, так это только странный интерес со стороны гостьи. Молодая принцесса из Империи Шань внимательно, буквально не сводя глаз, следила за поведением парня, который сумел удивить её сопровождение своим довольно спокойным отношением к их способностям и возможностям. Более того… Он словно намеренно пытался их осадить, и дать понять, что не стоит недооценивать местных. Что они явно сделали. И именно его влияние на ситуацию сумело одёрнуть выходцев из Империи Шань, а также дать возможность Императору поставить гостей в положение просителей. Если раньше они могли попытаться что-то диктовать, то теперь им приходилось просить. Так как их представители устроили полноценную провокацию, которая могла бы выглядеть как агрессия, и даже возможно в чём-то сорвать все переговоры. Не говоря уже о свадьбе.

– А будущий жених-то что-то не очень счастлив? – Тихо прошептал Император, внимательно посмотрев на своего сына Георга, который, с достаточно бледным и немного растерянным лицом, топтался сейчас возле кресла, в которое усадили прибывшую принцессу, и пытался ей что-то рассказывать. Судя потому, что девушка несколько раз поворачивалась к нему и что-то говорила, а потом выслушивала ответ, у него неплохо получалось привлечь её внимание? Однако, заметив несколько довольно требовательных взглядов, направленных именно в сторону Юрия, Император Адальберт с улыбкой понял, что Георг хотел что-то уточнить у парня, который больше него разбирался в нравах и обычаях страны, из которой прибыла его невеста. Только вот сейчас Юрий был занят. Елена изо всех сил старалась не дать ему отвлекаться на кого бы то ни было в этом зале. Словно мстя всем тем, кто всё это время старательно пытался указывать на тот факт, что несмотря на брачный браслет, Елена последние два года приходила на все мероприятия в гордом одиночестве. И это ей точно удавалось. Потому что можно было заметить то, как многие дворяне и придворные, которые ранее делали глупость и старательно собирали слухи, теперь буквально стирали зубы до самых дёсен, скрипя ими от злости. Хотя… Помощь ему всё равно будет нужна. Не Юрию… Георгу. Нужно будет сделать так, чтобы Георг поговорил с Юрием. И при этом, можно будет понаблюдать за поведением его невесты. Как отреагирует эта девушка на то, что её жених консультируется по каким-то вопросам с тем, кто её явно заинтересовал? К тому же, немного погодя, даже граф Рейх сообщил Императору об одной интересной странности, которую совершенно случайно заметил. Дело в том, что на пальцах самой принцессы, а также и некоторых представителей из её сопровождения, можно было заметить довольно простые, и весьма своеобразные кольца, изготовленные из чистого нефрита. Это был ценный минерал, и неплохой материал для артефактов. Так что эти кольца были очень дорогими. Хотя… Кому-то могли показаться весьма несуразными. На внешний вид. Так вот… Та самая странность, которую обнаружил граф Рейх при помощи своих соглядатаев, заключалась именно в том, что точно такое же кольцо из нефрита, которое выглядело немного необычно для местных дворян… Оказалось и на пальце Юрия! А это было прямое доказательство того, что парень точно бывал в Империи Шань! И, вполне возможно, даже жил там какое-то время. Такие ценности не могли, совершенно случайно, попасть в его руки. Ведь подобные кольца действительно считались весьма дорогим украшением. И, по сути, не продавались за пределы этого государства. Только случайно кто-то мог бы получить их… Но пока что таких случайностей не бывало. А теперь он вдруг узнаёт о том, что у его зятя такое же украшение имеется? Нет… Если Елена в ближайшее время сама не сможет расспросить своего супруга обо всех этих случайностях, то Императору Адальберту придётся самостоятельно попробовать поговорить с ним. По душам. Без каких-либо угроз или попыток давления. Подобное может быть глупостью. Тем более, что на этом празднике, посвящённом приезду невесты принца, Император также заметил и то, что к парню подходил гном Тудорм, глава местного отделения банка клана Сумеречных гор. И этот вечно занятый гном вёл себя достаточно легко и просто с парнем. И весьма вежливо, и даже достаточно долго, с ним о чём-то разговаривал. Вот только о чём был этот самый разговор, сейчас понять было нельзя. Так как гном не стал говорить, когда рядом с ними присутствовали слуги, которые могли бы подслушать эту беседу. И можно было заметить, что в данном случае в этом разговоре был больше заинтересован именно гном, а никак не Юрий. И это говорило именно о том, что у этого парня есть много секретов. Которые могут иметь даже для Императорской семьи большое значение. Ведь не только Император заметил эти странности? Скорее всего, их заметили и другие индивидуумы. Довольно могущественные. В своих границах… Не говоря уже про послов других государств. Которые, едва заметив принцессу Елену с её кавалером, буквально встали в стойку гончих собак, заметивших добычу. И это также было факт, который говорил о том, что серьёзного и вдумчивого разговора им избежать просто не получится.

– Браво! – Несколько раз хлопнув в ладони, Император Адальберт ознаменовал окончание танца, сразу же после того, как только замокли музыкальные инструменты, и единственная пара, всё ещё кружившаяся в центре зала, наконец-то замерла. – Я давно не видел такого танца! Порадовали старика, что тут скажешь…

Тут же практически в унисон ему начали завывать свои восхваления придворные и дворяне. Особенно старались те самые провинциалы, которые ещё не так давно пытались спровоцировать молодого парня на конфликт. Здесь не было ничего удивительного. Просто провинциалы пытались показать свою силу и возможности в столице Империи. А как ещё они могли бы привлечь к себе внимание, если других возможностей у них может и не быть? Поэтому они вполне себе уверенно выбрали того, у которого на камзоле не было никакого герба. Кстати! Этот вопрос надо исправить. Так как сейчас этот парень считается членом семьи Императора, на его камзоле должен быть герб Императорской семьи. Хотя и с некоторыми оговорками. Но всё же… По крайней мере, такие глупцы, заметив подобный герб, будут стараться держаться подальше от того, кто носит подобный камзол. Иначе сложностей избежать не получится. Да. Юрий показал свой характер. Но сейчас, если сам Император обратит внимание на подобную неувязку, у него не останется выбора. И ему всё равно придётся исправить положение. Зато и другие поймут, что Император прекрасно контролирует ситуацию вокруг своей семьи. И даже тех, кто может считаться всего лишь временным членом его семейства, держит под своим надзором.

Как он и думал, когда слегка уставшие танцоры приблизились к Императору, чтобы поблагодарить за его внимание к их танцу, и он всё-таки отметил тот факт, что Юрий не стал на своём камзоле отмечать тот факт, что имеет отношение к Императорской семье, парень едва не вспылил. Но Елена тут же постаралась его успокоить, ласково прикоснувшись к его плечу. И сам факт того, что она даже не скрывала от окружающих своего отношения к этому парню, заставил новую волну шёпота пройти по залу среди дворян. Ведь она чётко этим поведением всем давала понять то, что всё её внимание и благосклонность сейчас направлены именно на этого парня, которого она открыто признала своим супругом. И в этом шёпоте, который сейчас шёл между придворных, можно было прекрасно услышать не только какую-то злобу, а больше даже какую-то зависть. Всё только из-за того, что шептались в первую очередь женщины. Мужчины же сейчас предпочитали размышлять над тем, какой шанс они упустили в прошлом, когда не смогли обратить внимание принцессы Елены на себя или на своих отпрысков. Всё зависело от их возраста.

Однако, несмотря на всё это, Император постарался всё же напомнить Юрию о том факте, что если бы у него на плече был вышит соответствующий знак, то те самые выскочки из провинции, которые пытались спровоцировать с ним столкновение, и таким образом могли испортить праздник Императорской семье, явно они стали бы делать подобную глупость. Поэтому сам Император попросил всё же исправить подобное упущение. В следующий раз. Так как в данном случае нет никакого смысла хранить инкогнито. При словах Императора о том, что кто-то из провинции пытался спровоцировать конфликт с супругом принцессы, тут же напряглись многие из присутствующих, кто слышал этот достаточно громкий разговор. И в первую очередь напряглись именно те, кто хотел выслужиться перед Императором. Так как это был прямой шанс заслужить одобрение как со стороны самого Императора, так и со стороны принцессы Елены. Не говоря про её супруга. Также напряглись и провинциальные дворяне, которые прибыли на этот праздник со своими вассалами. Так как кое-кто из них уже прекрасно знал о том, что была конфликтная ситуация. И тот факт, что о ней узнал сам Император, заставлял их переживать о собственной судьбе. Тем более, что именно из-за праздника, он и был вынужден объявить о том, что у некоторых из представителей опальных родов имеется возможность вернуться ко двору из той самой многолетней ссылки в родовое поместье. Именно поэтому в столице Империи было просто столпотворение различных провинциалов, которые уже лет по двадцать жили в своих родовых гнёздах, просто не зная о том, что творилось в столице Империи. И теперь они хотели бы вернуть свои, когда-то утерянные позиции. И были готовы на всё. Возможно, кто-то из них и сделал подобную глупость, пытаясь просто осадить какого-то дворянина, который не имел ни рода, ни герба. Только вот они ошиблись, и эта ошибка теперь может им очень дорого обойтись.

Пояснив Юрию мнение об этом конфузе, Император тут же в полголоса попросил его подойти к принцу Георгу. Так как тот уже буквально не находил себе места от беспокойства. И мог сейчас сделать какую-нибудь глупость. Всё только из-за того, что банально не знал главного. Может ли он сейчас оставить свою невесту, и просто отойти, чтобы переговорить с кем-нибудь в стороне? Вдруг это будет каким-то оскорблением для неё? А учитывая знания Юрия, возможно, у них есть шанс этого избежать. Нужно было просто сделать так, чтобы парень всё же помог принцу. Естественно, что едва услышав о том, что у его, так называемого, приятеля возникли определённые сложности, Юрий тут же вежливо поклонился Императору, извинившись за то, что вынужден его оставить, после чего также вежливо поклонился принцессе Елене, которая слегка игриво шлёпнула его своим веером по плечу. Отпуская к приятелю. Это также не укрылось от всех присутствующих. Подобное слишком вольное поведение принцессы ясно говорило всем, кто это видел, что парень принадлежит только ей, и она никому его не отдаст. Честно говоря, сейчас даже сам Император Адальберт не ожидал подобного подхода к делу со стороны собственной дочери. Скорее всего, девушка просто устала от того, что ей приходилось долгое время скрывать этот секрет, и бороться за него? Зато теперь, когда бастионы его сопротивления были взяты, эту крепость она точно не оставит. Ну, что же… Императору Адальберту теперь нужно будет просто посмотреть на то, как дальше будут развиваться события. По крайней мере, пока что этот парень его не разочаровал. Да и его знания уже не раз выручали семью Императора. И это стоило отдельной благодарности. А неблагодарными представителей династии Императорской семьи никто не мог назвать…

.............

– Ваше Высочество, у вас тут возникли какие-то сложности? – Медленно приблизившись к нервничающему принцу Георгу, Юрий постарался как можно спокойнее спросить у того о причинах, заставляющих его нервно оглядываться по сторонам. – Я могу вам чем-то помочь?

– Наконец-то! Вот ты танцуешь с Еленой… Развлекаешься… А мне что делать? -Раздраженно проворчал принц Георг, практически не шевеля губами, видимо для того, чтобы не обращать постороннее внимание на их разговор. – Я не понимаю, чего она от меня хочет! Принцесса Аёнг сказала, что ей жарковато. Так как у нас в зале немного душно. Я уже слугам приказал открыть окна… Приказал принести ей вина и фруктов! Вон они, стоят возле неё, на столике! А служанки даже не шевелятся! Мне что, самому ей вино налить и предложить? И как это будет выглядеть? Я не понимаю!

– Мне всё понятно, Ваше Высочество! – Слегка улыбнулся Юрий, и заметив сердитый взгляд принца, тут же спокойно пояснил. – В общем так… Она не угощения просила. Ей действительно жарковато и душно. Скорее всего, именно душно. А значит, желательно было бы обеспечить приток свежего воздуха. То, что окна открыли, ничего не решает. Вы посмотрите на то, сколько народа стоит между принцессой и окном, которое открыто? Это уже само должно было вас натолкнуть на мысль, что можно предложить принцессе выйти на балкон… Например, посмотреть на вечернюю столицу? Или же предложить пройтись в парк… Который разбит вокруг вашего дворца! Там есть прекрасные беседки. Если вы сейчас пройдёте с ней туда, то я тут же с графом Юрис переговорю, чтобы он проследил за слугами, чтобы они сделали то, что нужно, в этой беседке. Там нужно обеспечить присутствие розовой воды, для того чтобы принцесса могла омыть свои руки. И, например, охладить лицо… К тому же, желательно было бы принести туда фруктовую воду… Сок из фруктов, разбавленный родниковой водой. Такая вода будет сладковатой, с привкусом сока, но никак не чистый сок. Но и не вино. Если бы она захотела вино, то служанки бы ей налили. От лёгкого вина она не откажется. Можно в качестве экзотического угощения положить в тарелке с десяток кубиков арманьяка. Она много не будет. От силы один кубик попробует. Но сам факт того, что она угоститься, уже будет в вашу пользу. Так что сейчас вам придётся проявить инициативу, Ваше Высочество. В парк я с вами не смогу пойти. Потому что я нахожусь здесь с принцессой Еленой. По крайней мере так вы проявите своё участие в её жизни. К тому же, было бы неплохо, если бы вы в частном разговоре с ней в той беседке, аккуратно намекнули бы ей на тот факт, что, к сожалению, всех обычаев и нравов её народа просто не знаете. Поэтому и вынуждены догадываться о том, чего не понимаете. И были бы благодарны, если бы она вам сама подсказывала то, чего хочет, или что означают некоторые символические жесты в её собственном исполнении. Ведь, по сути, она действует уже инстинктивно. Точно так же, как наши придворные дамы своим веером знаки подают? Вы обращали на это внимание? Для них это всё вполне естественно. Точно так же, как для неё естественно, например, поправлять браслеты на левой руке. Вы видели, что она это делает? И при этом, как только она притрагивается к браслетам на какой-то руке, та самая служанка, которая находится именно с той стороны, реагирует на её движение! Вот и тут точно так же. Просто дайте ей понять, что вы хотите ей помочь. Хотите, как говорится, наладить с ней общение. Но не можете. В виду того, что чего-то не понимаете. Вот и всё. Конечно, можно было бы сейчас попросить какого-нибудь слугу встать с опахалом за её спиной? Такое иногда она востоке делается. Но с учётом того, что свежим от этого воздух не станет, лучше было бы вывести её на прогулку, и показать парк. И аккуратно привести её в ту беседку, где ваш друг, граф Юрис, уже постарается обеспечить присутствие всего необходимого. К тому же, вы сразу заметите тот факт, что в эту беседку войдёт только она и одна из её служанок. И вы. С одним из слуг. Не более того. Проверьте и убедитесь. Я думаю, что когда вы откровенно ей дадите понять, что хотите наладить отношения, но просто не знаете всех нюансов, это даст ей некоторые намёки на то, что она сама может выглядеть глупо, если не попытается понять вас, и помочь вам. Ведь в данном случае не будет же всё государство перестраиваться под одну принцессу, пусть даже вашу будущую жену?

Тяжело вздохнув, принц как-то затравлено посмотрел на Юрия, потом, словно ныряя с головой в прорубь, решительно выдохнул. И, подойдя к принцессе Аёнг, предложил ей прогуляться по парку. Подышать свежим воздухом. И эта стройная девушка, которая отличалась немного необычной и довольно яркой внешностью, тут же подала ему руку, позволяя помочь ей встать с кресла. Кстати… При этом Юрий заметил задумчивые взгляды от сопровождавших её людей, включая даже служанок, которые скользнули именно в его сторону. Но ему было уже не до этого. Он уже спиной ощущал слегка сердитый взгляд принцессы Елены, которая наверняка подумывала о том, что Юрий слишком долго беседует с её младшим братом? А значит, она может в любой момент сейчас попытаться подойти к ним. Что может испортить всю игру Императорской семьи, которая была направлена на выявление недоброжелателей среди придворных и дворян Империи. А подобное было бы нежелательно допускать. Именно поэтому Юрий достаточно быстро подошёл к молодому графу Юрис, и буквально несколькими фразами объяснил тому всё то, что нужно было сделать. Старый слуга Императора, который видимо был приставлен сейчас к принцу, принялся старательно записывать на дощечке с воском всё то, что говорил ему Юрий. После чего вежливо поклонился, и исчез в толпе. А молодой граф, тяжело вздохнув, пошёл вслед за принцем. Так как он уже и сам понимал, что сейчас ему придётся выполнять роль своеобразного секретаря при молодом Наследнике Императора. Да. Юрий уже прекрасно знал о том, что именно принц Георг будет Наследником. Принцесса Елена не претендовала на власть. Она пыталась защитить брата. И это в чём-то даже вызывало определённое уважение у самого Юрия. Если бы он не пострадал в результате всех этих игр. И это его всё же немножко раздражало.

Убедившись в том, что он сделал всё возможное для того, чтобы спасти ситуацию, Юрий спокойно вернулся назад к принцессе Елене, которая стояла немного в стороне от Императора, в этот момент достаточно вежливо общавшегося с герцогом Риваули, который прибыл ко двору Императора для того, чтобы засвидетельствовать своё почтение. При этом Юрий чётко заметил задумчивый взгляд от этого высокородного, которым тот проводил самого парня, направившегося к своей… Супруге. Причём стоит сразу отметить, что по пути следования его попытались перехватить две молоденькие дворянки. Пытавшиеся зацепить парня обычным жестом внимания, в виде лёгкого похлопывания веером по раскрытой ладони. Только вот Юрий не стал на эти знаки реагировать. Никак не отвлекаясь, он подошёл к принцессе Елене, и взял её под руку, чтобы проводить девушку к тому самому столику, где их ожидало угощение и лёгкое вино.

– Что-то ты долго с ними беседовал? – Немного ворчливо заметила Елена, легонько щёлкнув кончиком веера по руке парня, словно проявляя своё своеобразное недовольство тем, что он не спешил к ней вернуться, всего лишь перекинувшись парой слов с её младшим братом. – Неужели там такая серьёзная ситуация возникла? В чём они могли там запутаться? Не могли просто поговорить? Объяснить что-нибудь?

– Они-то, как раз-таки, говорили! – Коротко усмехнувшись одними уголками своих губ, Юрий постарался сохранить серьезное выражение лица, что тут же вызвало со стороны Елены озабоченный взгляд. – Просто намёки, которые приняты при вашем дворе, не приняты при дворе Империя Шань. И наоборот. Например, намёк о том, что принцессе Аёнг стало душно, по-своему. Предложил ей вино. Приказал открыть окна в зал. Только вот это не помогло. Ведь девушка в данном случае намекала ему именно на то, что ей хочется пройтись по свежему воздуху. У них так принято. И тут ничего не поделаешь. Придётся и Георгу привыкать, и ей. Поэтому я предложил принцу, когда они будут гулять по парку, зайти в беседку. Где они останутся практически наедине, не считая пары слуг, откровенно сказать ей о том, что он не все её намёки понимает. Точно так же, как она не понимает все намёки, принятые здесь.,. Что и станет следующим шагом, в установлении отношений. А там будет попытка общения и именно с вашей стороны, Ваше Высочество. Как девушка с девушкой вы быстрее найдёте общий язык. Скорее всего, я бы на вашем месте пригласил бы принцессу Аёнг к себе в гости, в свою резиденцию. У них, кстати, тоже есть такой обычай. Принцесса, если она совершеннолетняя, может обзавестись собственной резиденцией и собственным двором. Но для этого ей нужно обзавестись ещё и источником дохода. Так как, если она обзавелась собственной резиденцией, то Император уже не платит за неё. Он платит за её желания и прихоти только тогда, когда принцесса живёт при его дворе. Так что, тут не помешает ваша помощь. К тому же, я видел, что она посматривала в вашу сторону. Так что, скорее всего, сам факт того, что вы старшая сестра её будущего мужа, заставляет её сейчас немного нервничать. А значит, было бы неплохо, если бы вы постарались с ней поладить. В данном случае это никак не нарушит ваши игры. Так как вы всего лишь пытаетесь завести агентов в тылу потенциального противника. Кажется, так это всё называется?

– Юрий! Прекрати пожалуйста! – Уже присаживаясь на резной табурет, который ей услужливо подставил слуга, всё так же стоявший возле их столика, Елена хмуро посмотрела на парня, стараясь ему продемонстрировать тот факт, что некоторые его шутки выглядят неуместными, особенно в свете последних событий. – Он меня любит Дело не в том, что мы только выглядим потенциальными противниками. Самых главных врагов мы уже выловили. Остальные – это так… Шушера. Мелочь. Они на серьёзные шаги не способны. Тем более, что сейчас с учётом твоего появления, и явного интереса к тебе со стороны пары-тройки высокородных, все остальные будут сидеть тихо. Стараясь ничем не провоцировать лишнего интереса к себе лично. А тот факт, что ты достаточно уверенно и спокойно общаешься как со мной, так и с моим младшим братом, заставит многих из тех, кто всё-таки мог бы проявить собственную заинтересованность к этим делам, затаиться ещё серьёзнее. И всё только потому, что они сейчас банально не понимают того, чего им стоит ожидать именно от тебя. Так что, давай, не будем усугублять эту ситуацию ещё больше. Ты мне лучше вот что скажи… Что ты собираешься делать по окончании этого вечера? Я бы хотела, чтобы ты всё-таки пошёл со мной, в мою резиденцию. По крайней мере для тех, кто может пытаться за нами наблюдать, это будет естественным. Не хотелось бы, чтобы они подумали, что ты приходящий супруг. Я понимаю, что сейчас у нас отношения не очень приятные. И я сама в этом виновата. Поэтому хотела бы, чтобы ты дал мне хоть какой-то шанс исправить это положение дел. Я понимаю, что тебе нужно будет выделить отдельные покои. Я уже распорядилась, и слуги должны были их подготовить. Не перебивай меня пожалуйста! И не напоминай мне про то самое хозяйственное строение, где тебя тогда заперли, по недомыслию глупцов, которые мне служили. Я уже приказала тот домик вообще снести. Ко всем демонам! Я не хочу, чтобы мне хоть что-то напоминало о том происшествии. Да, и тебе тоже. Твои покои будут находиться рядом с моими. Ты хочешь, чтобы рядом были верные тебе люди? Прекрасно. Я разрешу твоим охранникам быть рядом с тобой. Тебе нужен еще кто-то? Только скажи, кто именно тебе нужен. И этот человека будет нанят для того, чтобы служить тебе. Только учти пожалуйста одно… Служанок, тем более молоденьких, возле тебя я не потерплю! Извини… Но я слишком долго добивалась этого. Поэтому давай не будем ломать эту схему. Я всё же надеюсь на то, что всё это дает нам шанс начать фактически всё с самого начала. Понимаю, что сейчас я не баронесса, с которой ты познакомился в Академии. И я готова просить у тебя за это прощения столько раз, сколько будет нужно. Однако, сейчас, учитывая то, что ты всё-таки показал себя рядом со мной всем этим индивидуумам, нам стоит всё же продолжить эту игру. Хотя бы на публике. Ты ведь не хуже меня понимаешь, что они будут следить за нами, когда мы отправимся восвояси? И как будет выглядеть то, что я отправлюсь в собственную резиденцию, а мой супруг, которого я столько времени скрывала, вдруг развернётся и отправится в Академию? Это будет выглядеть как какая-то глупая постановка провинциального театра. Прошу тебя… Давай не будем усугублять ситуацию ещё больше.

Последние слова Елена сказала буквально просящим тоном. И в её мелодичном голосе Юрий услышал даже какое-то дрожание, которое прямо говорило о том, что она готова в любой момент расплакаться. А Юрию этого не хотелось. Он понимал, что возможно Елена просто старательно играет интонациями своего голоса? Возможно и то, что её и такому мастерству обучали? Но это сейчас выглядело настолько естественно, что парень просто растерялся, и был вынужден согласиться с её доводами. Ведь действительно… Всё выглядело бы очень глупо, если бы он так легко отказался бы пройти в её резиденцию. Вот только сам этот весьма прозрачный намёк про то, что она рядом с ним не потерпит никаких молоденьких служанок, заставил парня вопросительно приподнять свою бровь. И откуда только могла взяться такая явная и совершенно не скрываемая ею ревность? А как иначе понимать подобные заявления с её стороны? Ведь только что девушка слишком уж явно продемонстрировала тот факт, что не собирается позволять ему даже лёгкого флирта на стороне? Хотя, честно говоря, Юрию ничего подобного и не хотел. Если бы он хотел, то мог бы попытаться провернуть что-то подобное, особенно в отношении тех самых молоденьких дворянок, которые уже и сами проявляли к нему свой собственный интерес? Однако он этого не делал. Так как уже достаточно много различных слухов слышал про то, какие нравы существуют, и даже практикуются среди придворных Императорского двора? Здесь могли менять партнёров по несколько раз на дню. Поэтому он предпочитал держаться от всего этого как можно дальше.

Однако принцесса не оставляла ему ни единого шанса. Так как сейчас она старалась контролировать даже то, что он всего лишь пообщался с принцем Георгом, и то по просьбе Императора Адальберта! При этом заметив ещё и тот факт, что он слишком долго общался с принцем. А потом ещё и с его другом переговорил. Что его явно настораживало. И если так пойдёт и дальше, то девушка может перейти определённые границы. А значит, у Юрия могут возникнуть ещё большие сложности. То есть, им всё равно придётся поговорить. Очень серьёзно поговорить. И обсудить все возможные проблемы, которые могут возникнуть из-за такого усиленного внимания к его поступкам со стороны принцессы Елены. Честно говоря, Юрий не верил в то, что Елена действительно была так в него влюблена, чтобы вот так вот, буквально на пустом месте, нервничать и ревновать его к ничего не значащим намёкам со стороны различных молоденьких дворянок. Не верил он в это и всё тут. Тем более, что все её предыдущие поступки, один из которых его чуть не убил, открыто говорили о том, что сама эта девушка мыслит на более практичном уровне. А значит, она должна думать головой, а никак не сердцем. Даже если она ощущает к нему какие-то чувства, то подобное поведение ей не свойственно. Возможно, она опять играет? Если это так, то с её стороны было бы лучше его заранее предупредить о таком развитии ситуации. Иначе он, в один прекрасный момент, просто не поймёт ничего, и может испортить ей игру, банально попытавшись возразить, и задав совершенно не нужные вопросы. Тем более, что если он и собирался ей подыгрывать, то поддаваться на подобное давление не собирался. И тот факт, что сейчас он вёл себя вполне спокойно в ответ на подобные намёки с её стороны, практически ни о чём не говорил. Это тоже была игра. Но уже именно с его стороны. И не более того…

...........

“О чём так долго можно там разговаривать? – С большим трудом сдерживая раздражение, рвущееся наружу, подумала принцесса Елена, неожиданно для себя ощутив укол ревности прямо в самое сердце. – Он итак им уже всё, что только было возможно рассказал! А сейчас у них что случилось? Могли бы и сами попробовать что-нибудь узнать!”

Как бы это странно не звучало, но недовольство самой принцессы сейчас ей почему-то не казалось необычным и чем-то подозрительным. Сейчас она стояла чуть в стороне, наблюдая за происходящим в просторном зале дворца её отца, Императора Адальберта. Этот зал, не смотря на поздний вечер, была полна света, от многочисленных свечей, отражённого от позолоченных стен и огромных витражей, изображающих сцены из истории их династии. В воздухе витал запах свежесрезанных роз, а мягкие мелодии арфы сопровождали разговоры придворных. Но на данный момент её взгляд был прикован к двум фигурам в центре внимания – её мужу Юрию и младшему брату Георгу. Оба этих молодых парня стояли рядом, погружённые в разговор, и казались полными уверенности и спокойствия. Хотя… Немного присмотревшись, можно было понять то, что принц Георг, несмотря на своё воспитание, немного нервничал. А спокойным в этой паре выглядел именно её супруг. Он, как всегда, держался с достоинством, его выражение лица было серьёзным, но Елена не могла не заметить промелькнувшую тень улыбки на его губах, когда Георг рассказывал что-то, заставляя его чуть-чуть приподнять уголки губ. Это было то особенное выражение, которое Елена всегда считала своим. Её сердце сжалось от неожиданной волны ревности. И это ощущение было новым для неё.

Но не только это беспокоило её. Она видела, как практически все молодые женщины вокруг начинают проявлять интерес к её молодому супругу. Они словно хищные птицы, кружащие в поисках добычи, постепенно группировались неподалёку, скрывая свои взгляды за роскошными веерами и шёлковыми платками. Молодой парень, высокий и атлетичный, с тёмно-русыми, коротко стриженными волосами, сейчас привлекал к себе внимание как магнит. Его уверенные, но при этом немного наивные манеры, делали его особенно привлекательным для молодых дам и дворянок, которые не стеснялись демонстрировать к нему своё внимание. Елена практически сразу заметила, как несколько из них кокетливо улыбаются, не скрывая своего намерения привлечь внимание Юрия. Они флиртовали, смеялись и переглядывались, едва ли обращая внимание на присутствие принцессы Елены, законной жены Юрия.

Она медленно сжала руки, чувствуя, как в ней растёт недовольство и лёгкая ревность. Елена не ожидала такого резкого наплыва подобных чувств, ведь она всегда была уверена в своём положении. Но сейчас, глядя на то, как Юрий и Георг привлекали всё внимание к себе, она не могла удержаться от этих колючих эмоций. Особенно её задело то, как одинокие дамы, держа перед собой раскрытые веера, перекидывались короткими взглядами между собой, а затем направляли свои сияющие глаза на Юрия. Некоторые даже использовали лёгкие движения вееров, чтобы ещё больше привлечь его внимание, словно приглашая к общению. Сейчас она отчётливо видела то, как одна из дам, известная своим остроумием и дерзким характером, позволила себе довольно смелый шаг… Сделала еле заметный лёгкий реверанс перед Юрием, и приоткрыла свой веер, скрыв часть лица, но оставив глаза видимыми. Это было откровенное кокетство, и Елена сразу же почувствовала, как её кровь закипает. Казалось, что даже её молодой муж, хотя и пытался сохранять достоинство, не мог не заметить внимания, окружившего его. Елена заметила, как Юрийг слегка покраснел и бросил быстрый взгляд на Георга, словно ища поддержки или одобрения. Но принц в этот момент о чём-то думал, и не обращал внимания на всё это. и её подобное раздражало её ещё сильнее. И бессильно наблюдая за тем, что происходит, Елена чувствовала, как ревность заполняет её сердце. Она всегда считала Юрия своим, но сейчас ей казалось, что он слишком много времени проводит с Георгом и слишком легко принимает ту атмосферу лёгкости и внимания, которую создавали вокруг их разговора молодые дамы. Принцесса немного нервно сделала шаг вперёд, с намерением подойти ближе и напомнить всем, кто здесь настоящая хозяйка положения. Её красивое лицо сохраняло хладнокровие, но внутри бушевала буря.

Но именно в этот момент её брат с Юрием закончили свой разговор, и её муж развернулся в сторону верного друга принца – молодого графа Юрис. И это вместо того, чтобы сразу же вернуться к ней! Поняв это, Елена едва не заскрипела от злости своими белоснежными зубками. Хотя, сказав молодому дворянину несколько фраз, Юрий всё же развернулся и двинулся в сторону своей супруги. Елена же стояла в сторонке, наблюдая за своим мужем Юрием, который закончил беседу с её младшим братом Георгом и его другом молодым графом Юрис. В этот момент её взгляд был холодным, почти как лёд, но внутри всё кипело от ревности. Юрий всегда был для неё чем-то особенным, особенно в контексте их сложных дворцовых отношений. Однако сейчас она видела, как молодой, привлекательный парень, впервые оказавшийся при дворе её отца, привлекал слишком много внимания со стороны придворных дам и дворянок. И некоторые их попытки были настолько явными, что Елене едва удавалось скрыть своё раздражение и злость, что рвались сейчас из её души наружу.

Именно в то самое время, когда Юрий всё же направился к ней, две молоденькие дворянки, что стояли чуть поодаль, и не сводили глаз с Юрия, по какой-то глупости, решили перейти к активным действиям. Их веера порхали в руках, посылая недвусмысленные сигналы парню. Также Елена заметила и то, как их улыбки становились всё более вызывающими. Сначала они осторожно подмигивали и слегка поворачивали свои веера, как будто играли в какой-то сложный, завораживающий танец внимания. Но это было не просто заигрывание. Эти молодые женщины осмелились попытаться захватить его внимание прямо перед ней. Так что, когда Юрий развернулся и направился в ту самую сторону, где стояла Елена, эти дамочки уже не собирались упускать своего шанса. Одна из них, особо настойчивая, махнув веером, быстро шагнула к нему наперерез, явно надеясь всё-таки привлечь его внимание к себе лично. Вторая осмелилась ещё больше и, как бы случайно, кончиком своего веера почти дотронулась до его плеча, таким образом проявляя к нему символ явной благосклонности. Этот жест был настоящей провокацией, бросающей вызов даже в присутствии его жены.

В это мгновение гнев Елены вспыхнул буйным пламенем. Она уже решила про себя, что такие дерзкие дамочки заслуживают показательного наказания. Всё то, что они сейчас делали, не могло оставаться без последствий. Ведь даже сама мысль, что кто-то посмеет так бесцеремонно вмешиваться в их отношения, была для Елены сейчас просто невыносима. Однако, несмотря на нарастающий внутренний гнев, она не смогла не заметить то, с какой лёгкостью Юрий уклонился от этой провокации. Он словно почувствовал приближение этой наглой попытки и, с лёгкой, почти грациозной небрежностью, скользнув в сторону, увернулся от такого прикосновения. Движение было плавным и почти незаметным, и ему не понадобилось даже останавливаться. В глазах окружающих это выглядело так, будто всё происходящее не имело для него значения. Так что эти дамочки не получили того, чего так хотели заполучить, а Юрий просто проскользнул мимо, не давая им сделать ошибку. А Елена наблюдала за этим и чувствовала, как её гнев медленно утихал, сменяясь гордостью за своего мужа. И за то, как он практически легко и просто ускользнул от такого намёка, который мог бы привести его в дуэльный круг, если бы он не отреагировал на такие явные проявления внимания от благородной дамы. В данном случае всегда могли найтись те, кто мог воспользоваться этим шансом, чтобы раздуть конфликт.

Но тем, кто ожидал чего-то подобного, не досталось ничего подобного. Юрий и в этот раз сумел удивить не только Елену, но и всех окружающих. Уже потом, спустя пару дней, сам Император Адальберт рассказал своей дочери, не скрывая смеха, что после подобного игнорирования проявлений внимания придворных дам и молодых дворянок, Юрия прозвали Айсбергом. И всё только из-за того, что он был слишком холоден и равнодушен ко всему этому. Но сейчас она понимала то, что этих двух красоток, что пытались буквально принудить его к общению с ними, ей всё равно придётся наказать. И главное в этой ситуации сделать всё так, чтобы не только они, но и все остальные поняли, что принцесса Елена, даже не смотря на все принятые при дворе Императора нравы и даже своеобразные обычаи, она не простит подобного рвения влезть в зону её личных интересов. И тот факт, что Юрий уже точно входит в эту самую зону, она даже не поддавала сомнению. А вот другие видимо этого ещё не понимали. Ну, что же… Придётся дать понять всем этим непонятливым, в чём именно заключается их главная ошибка…

– Наконец-то… – Едва слышно пробурчало девушка, когда Юрий всё-таки приблизился к ней, и слегка согнул руку в локте, предлагая её таким образом проводить до подготовленного для них места. Благо, что как принцесса Империи она могла себе позволить подобное в переполненном дворянами и придворными зале. Отдельный уголок, практически альков, отгороженный от всех небольшой группой стражников. которые никого постороннего, по крайней мере из дворян и придворных ниже уровня герцога или распорядителя Императорского двора, туда просто не подпускали. Да. Ранее туда, когда там был только Юрий, успел проскочить молодой граф Юрис? Однако стражники, которые стояли там, были прекрасно осведомлены о том, что Юрий неплохо и довольно часто общается с этим молодым дворянином. Не говоря уже про самого принца Георга. К тому же этот молодой граф был другом младшего брата принцессы. Об этом знали все. И поэтому нарваться лишний раз на конфликт подобного рода никому не хотелось. А вот все остальные стояли в сторонке, и сейчас немного переживали. Особенно сильно нервничали молоденькие дамы, проявившие свой недвусмысленный интерес к Юрию, и заметив весьма злой и собственнический взгляд, которым девушка постаралась одарить всех этих красоток, среди которых, как ни странно, была даже парочка дам постарше. Которые Юрию вообще-то в матери годились! Однако, при всём этом, эти дамочки не забывали старательно демонстрировать молодому парню свои оголённые плечи, и даже декольте! Сама принцесса в данном случае тоже могла бы провернуть нечто подобное? Только вот воспитана она была немного по-другому. И её декольте было немного меньше. А вот у одной, довольно известной в определённых кругах Империи баронессы, подобный разрез был чуть ли не до пупка. Так что её платье практически ничего не скрывало. При этом, ею часто пользовались различные придворные. Вот и сейчас эта дворянка, которой было лет тридцать пять, только-только освободилась от объятий очередного ухажёра, и вышла из тёмного алькова, которым такие умники часто пользовались, чтобы как можно быстрее решить свои внезапно возникшие проблемы. И, заметив Юрия, даже не задумываясь о том, что на её довольно крупной груди всё ещё можно было заметить следы от чужих рук, постаралась изогнуться перед парнем так, как изгибается кошка перед своим котом, перед зачатием котят.

Однако сам факт того, что Юрий повёл себя вполне спокойно, чем заставил всех этих индивидуумов посмотреть на него с другой стороны. Да… Многие из молодых дворянок обратили внимание на подобную стойкость с его стороны. И даже появился слух о том, что некоторые из придворных начали делать ставки на то, а как быстро заинтересованные особи женского пола сумеют склонить его к близости? Естественно, что явление подобное не понравилось! При всём этом ей не оставалось ничего другого, как просто наблюдать за происходящим. Хотя ей очень хотелось просто подойти к той же баронессе, и приложить её по щеке своим веером. Если кто знает, то поймёт, какой это может получиться удар? Ведь боковые пластины веера у неё были выложены костью и золотом, не считая пары-тройки драгоценных камней. По сути, её веер сам по себе весил где-то килограмм, а то и больше. И в сложенном состоянии он больше напоминал дубинку. Вот такой дубинкой можно было легко и зубы выбить. А с выбитыми зубами эта баронесса при дворе вообще больше никогда не покажется. Это же позор? Хотя… Может быть кому-то из её ухажёров подобное даже придётся по нраву? Беззубая дамочка, которая может радостно предоставить ему любые виды утех? При этом сама принцесса Елена была вынуждена сдерживаться, но поведение Юрия её действительно порадовало. Он был спокоен. До ледяного холода. Старался спокойно избегать любых столкновений. Особенно с дворянками, которые могли бы привести к возникновению полноценного конфликта.

Вот же странность ситуации? Рядом с этими дворянками очень часто могли находиться их старшие родственники и даже мужья. Однако, по какой-то непонятной причине, на подобное поведение своих жён и младших родственниц они смотрели с своеобразной благосклонностью. Почему? Непонятно… Неужели они думали, что таким образом их супруга сможет пробить дорогу для своего мужа в ближний круг Императорской семьи? Хотя… Подобное тоже было вполне возможно. Однако Елена старалась такого даже не предполагать. Она не могла себе даже представить того факта, что к Юрию прикоснётся какая-нибудь красотка из этих расфуфыренных дамочек, которые, по её мнению, сейчас были просто недостойны такой радости. Она и сама с большим трудом сдерживала дрожь пальцев, когда просто держала его под руку. Ей хотелось банально удержать его возле себя. И не дать к нему никому приближаться.

Честно говоря, наблюдая за поведением придворных Императора, и различных молодых дворянок, которые в этот день пришли во дворец Императора на бал по случаю приезда невесты принца, Елена с большим трудом сдерживала желание завязать Юрию глаза. чтобы он даже не мог на них посмотреть. Она только потом заметила то, почему лицо парня выглядит настолько отрешённым. Он думал о чём-то о своём. и смотрел поверх голов этих дворян куда-то вдаль. Так что, по сути, все усилия этих озабоченных самок просто пропадали зря. Ведь он просто не видел их. Относясь к ним как к части интерьера. Но она всё равно нервничала. Поэтому, и хотела держать его рядом с собой. А когда он всё-таки согласился с её доводами, которые девушка привела для того, чтобы уговорить его хотя бы пару ночей провести в резиденции, в комнатах, что были расположены рядом с её покоями, Елена чуть не захлопала в ладоши от радости. Ведь это был очередной успех в её плане приближения этого парня к себе как можно ближе. Так как она уже и сама понимала, что он стал слишком уж ценен для Империи. И это, не говоря про его изделия в виде артефактов. Которые стоили довольно крупных сумм средств.

К тому же, она обратила внимание на то, как он спокойно общался с главой столичного отделения банка клана Сумеречных гор. Этот старый гном всегда был слегка предвзятым по отношению к тем, с кем контактирует. Особенно с людьми. Но с Юрием он общался довольно вежливо, и чуть ли не по-дружески. Это заставляло девушку думать о многом. При этом она получила явный намёк от отца на то, что раз у неё получилось хотя бы частично наладить отношения с Юрием, то ей необходимо узнать у него лично как можно больше про тот самый магический договор, который беспокоил не только её саму, но и Императора, и имел отношение к оплате обучения в Академии магии. Ведь понятно же, что Император Адальберт не хотел, чтобы представители его семьи, даже номинальные, были кому-то что-то должны. Это может плохо отразиться как на внешней, так и на внутренней политике в их государстве. И с этим ничего не поделаешь. И это опять же, не считая того, насколько этот парень стал интересен не только Императору. Даже сейчас, Елена четко ощущала не только на себе, но и в той зоне, где находился Юрий, взгляды нескольких высокородных, которые при этом что-то обдумывали, старательно раздавая приказания своим подчинённым и вассалам. А значит, ей заранее следует ожидать появления гостей. В резиденции принцессы. Наверняка найдутся те, кто захочет узнать о том, какие взаимоотношения связывают молодых супругов на данный момент. Даже несмотря на то, что Елена откровенно и прямо давала всем понять, что относится к тому, кто является её кавалером, с достаточно большой благосклонностью и даже вниманием.

Конечно, она понимала, что за последнее время при дворе Императора появилось достаточно много молодых дворян, которые ранее рассчитывали на что-то подобное с её стороны в свой собственный адрес? Были такие. И она с этим даже спорить не будет пытаться. Только вот девушка старалась от них дистанцироваться. Так как и сама заранее прекрасно понимала, что подобные умники набиваются к ней в кавалеры не просто так. А именно ради того, чтобы получить с её стороны какие-то бонусы и льготы. Да… Таких всегда хватало. По сути, в далёкой древности их называли альфонсами или даже жиголо. Подобные молодые дворяне собирались жить за её счёт, получать награды, и какие-то подарки именно от принцессы. А никак не дарить ей что-то подобное. И подобное было не только в моде среди парней. Да. Есть также и такие молодые дворянки, которые специально набиваются в содержанки к пожилым дворянам? Даже несмотря на то, что те женаты. Но даже их жены никак не вмешивались в эту ситуацию. Так как и их сопровождали молодые парни, бывшие младшими сыновьями в своих семьях, и были обречены сами пробивать себе дорогу. И часто бывало так, что пожилая семейная пара могла прийти на какой-нибудь приём по отдельности в сопровождении таких партнёров. Пожилой мужчина мог прийти с молодой девушкой, которую содержал и одаривал её подарками. А его пожилая супруга могла прийти с молодым парнем, который также был полностью на её содержании. И это было нормально. К сожалению, такие нравы были в порядке вещей в Империи. И это, не говоря про то, как дворяне могли обращаться с прислугой.

Так что именно поэтому принцесса Елена постаралась сразу дать понять Юрию, что она пойдёт ему на встречу. На многие уступки. Особенно касающиеся его окружения. Если ему спокойнее под охраной этих молчаливых воинов, то пусть они будут рядом. Честно говоря, сама Елена чувствовала себя под надёжной защитой, когда за её спиной практически безмолвно и бесшумно мелькали эти своеобразные тени. Да. Она их немножко опасалась… Но пока она была рядом с Юрием, то чувствовала себя даже в большей безопасности, чем во дворце Императора по защитой его гвардии. Так что, если уж ему хочется, пусть эти воины будут рядом с ним даже в её резиденции. Если он хочет, чтобы рядом с ним были какие-нибудь помощники или слуги… Это тоже было вполне решаемо. Она сама постарается подобрать ему в помощь тех, кто не будет вызывать у парня отторжения. Но это всё будет с одной большой оговоркой. Как уже было озвучено, она не потерпит рядом с ним молоденьких служанок. Особенно если эти служанки будут симпатичными. Не говоря уже про красивых. Таких она сама палкой гнать от него будет. Да. Она понимает, что Юрий прекрасно знает о том, что такое слово Честь? И постарается сделать так, чтобы никак не привлечь внимание к их браку в виде каких-либо потенциальных проблем, связанных с подобными взаимоотношениями? Этот парень всё это чётко продемонстрировал даже здесь, при дворе Императора. Хотя он и сам уже явно понимал, что если бы он банально улыбнулся какой-нибудь молоденькой дворянке, просто ответив на её еле заметные намёки, которые весьма старательно в его сторону делали некоторые особи женского пола, весьма неловко и даже в чём-то наивно, то ничего бы особого не произошло бы? Никто не стал бы устраивать скандал. И, возможно, даже старшие родственники или муж такой красотки, постарались бы подтолкнуть её на более явные действия. Всё зависело бы от того, чего именно семейство этой дамочки хочет получить в ответ. Но никто не говорил о том, что Елена спустила бы им всё это с рук. Она точно постаралась бы с ними рассчитаться.

Вот и эти две дамочки, которые пытались перехватить Юрия, когда тот шёл обратно к ней, а потом сопроводил принцессу в этот угол, уже подписали себе приговор. Нет… Не смертельный… А вот касающийся как раз их нахождения при дворе Императора! Отец явно пойдёт навстречу своей дочери, когда та попросит его просто отдалить от двора парочку семей, именно из-за их недопустимо фривольного отношения к её супругу. Вот кто им разрешал пытаться его задержать, открыто проявляя благосклонность, пытаясь дотронуться до его плеча своими веерами? Ведь они сами прекрасно видели, куда именно он шёл в этот момент? По сути, они таким образом пытались перейти дорогу самой принцессе! Если раньше она могла бы стерпеть подобное, когда Юрий, например, разговаривал с Георгом… То после окончания разговора, когда парень пошёл именно к ней, им следовало банально самоустраниться, и не вмешиваться в происходящее. А они попробовали перехватить её добычу.

Вообще-то, в такой ситуации, Елена ощущала себе своеобразной хищницей. Словно он добыча, а она хищный зверь, который поймал желанную жертву, и теперь не хочет ни с кем ей делиться. И, честно говоря, ей это ощущение очень сильно нравилось. Оно словно добавило в её душу новых чувств и ощущений. Новую жизнь. Возможность ощутить себя действительно живой. И даже в чём-то желанной. Ведь, по сути, она ощущала гордость за то, что сумела отхватить такого интересного многим парня. Так как все эти дамочки, особенно молодые, проявляли к нему интерес отнюдь не из-за того, что он стоял рядом с ней. Не из-за того, что он проходил к молодому принцу. А именно из-за того, что он был молод и достаточно симпатичен, и даже в чём-то… Опасен. Что поделаешь… Но многие женщины чувствуют себя слабыми и беззащитными существами. И поэтому им хочется, чтобы рядом с ними был кто-то сильный, и имеющий возможность защитить. Ведь не зря же издревле говорилось о том, что жена выходит замуж. То есть, она выходит за мужа. За его спину. Она стоит за его спиной. И муж обязан защищать свою жену. Конечно, некоторые дамочки слишком сильно пользовались подобной трактовкой? Например, они могли и сами намеренно спровоцировать конфликт, чтобы потом, в момент опасности, привычно нырнуть в укрытие за спиной своего защитника? Однако, это было не в данном случае. Елена понимала, что Юрий сейчас выглядел для многих из них как хищник. Да. Сама Елена видела в нём добычу. Потому что по отношению к ней он не проявлял никакой агрессии. А вот то, что он сделал на Дворцовой площади, проявив свой магический талант, уже само по себе заставляло задуматься. И все эти дамочки, ощущая в нём силу, которую некоторые даже объяснить не могли, хотели бы привлечь его внимание к себе. Что поделаешь… Но некоторые дворянские семьи уже начинали вырождаться. Близкородственные связи не вели ни к чему хорошему. Возможно, именно поэтому Император и решил договориться о браке своего сына с принцессой из настолько далёкого государства как Империя Шань? Ведь, по сути, эта родственная связь ничего особенного не решает? Но должна обновить генетический фонд семьи Императора достаточно неплохо. Тем более, что девушка, которая приехала, по меркам Империи, была достаточно хорошо одарена способностями к магии. Единственное что сейчас не нравилось Елене, так это тот самый своеобразный интерес, который она заметила от представителей этого необычного посольства, прибывшего вместе с принцессой Аёнг.

– Ну, и имечко у невесты моего брата! – Еле слышно хмыкнула себе под нос девушка, и заметив задумчивый взгляд со стороны Юрия, улыбнулась ему, и аккуратно погладила кончиками пальцев по ладони руки, даже не выпуская её из своего захвата. – Просто я никак не могу привыкнуть к их именам… Странные они…

– Это для нас они странные. – Улыбнувшись одними уголками губ, парень спокойно перевёл взгляд в зал, где снова заиграла музыка, и в круг пошли новые пары, теперь уже старающиеся повторить успех принцессы. – А для них подобные имена вполне нормальные. И даже более того… Очень часто они имеют значение… От которого может многое зависеть. Да и наши имена для них тоже странные. Так всегда бывало. Просто мы мало про них знаем, а они про нас…

– Ну… Не прибедняйся! – Снова постаралась ласково улыбнуться Елена, всё также продолжая краем глаза наблюдать за тем, на кого именно мог смотреть сейчас Юрий, банально опасаясь того, что он действительно может сейчас смотреть на какую-нибудь молоденькую дворянку, которых в этой толпе было предостаточно. – Уж кто-кто, а тебе говорить о том, что ты мало про них знаешь, не стоит. Так как именно ты и был главным консультантом в решении вопросов по встрече принцессы Аёнг.

– Вы, главное, при них об этом не говорите. – Коротко хмыкнул Юрий, снова обводя задумчивым взглядом толпу в зале. – А то захотят узнать о том, откуда я это всё могу знать? И что мне тогда делать? Они тоже могут быть достаточно обидчивыми. А вдруг они решать потребовать у Императора мою голову, угрожая разорвать договоры? Что тогда?

– Обойдутся! – Резко сощурила глаза девушка, слегка сжав тонкими пальцами его руку. – Сами виноваты, если не додумались сами нас предупредить о таких нюансах! А требовать они могут что угодно. Вот только получат они только то, что мы им дадим.

При этом, Елена с большим трудом сдержала рвущиеся из её души слова о том, что то, что принадлежит ей она никому отдавать не собирается. А по поводу подобного интереса со стороны гостей из Империи Шань она обязательно сама поговорит с отцом. Да. Она уже и сама понимала, что у парня есть секреты, которые снова дали себя знать. И вся эта загадочность привлекала принцессу всё больше. Но сейчас она старалась не провоцировать Юрия лишний раз. Так как понимала, что излишнее давление на него, может просто спугнуть парня. Сейчас она просто радовалась тому, что смогла хотя бы так привлечь его к своим делам. И боялась банально спугнуть, и испортить всё всего лишь поторопившись узнать что-то дополнительно. Сейчас, когда ей всё же удалось уговорить Юрий пойти в её резиденцию, она просто не хотела давить на него больше. Лучше уж потом, когда он всё же успокоится и примет всё это как данность, а уже потом продолжить давить на то, что ему всё же придётся раскрыть часть своих секретов, которые этот парень так любил скрывать.

Так что сейчас девушка весьма аккуратно поглаживала его по руке кончиками пальцев, и делала вил, что смотрит в зал, на то, что там происходит. Но на самом деле она краем глаза смотрела на его профиль. Честно говоря, она просто не верила в то, что на самом деле всё же смогла добиться, хотя бы частично, всего того, чего так хотела. И это сейчас грело её душу больше всего.

– Что случилось? – Внезапно встревожилась Елена, когда заметила еле заметную дрожь, промелькнувшую по его лицу. – Тебе плохо? Я же говорила, что тебе нудно пройти лечение! А ты…

Но сейчас ворчать и даже ругаться она не хотела. Так как ощутила явное беспокойство, так как после этой дрожи, пробежавшей по его лицу, и так и не ответив на её вопрос, Юрий слегка откинулся спиной на стоявшую за ним мраморную колонну. При этом прикрыв глаза, словно от сильной боли. Елена тут же поднялась со своего резного табурета и подошла к нему, стараясь встать перед ним, чтобы закрыть от зала эту своеобразную картину слабости парня. Сейчас чувство вины, из-за того, что именно могло стать причиной всего этого. Пока Юрий не выдохнул и не открыл свои замутнённые глаза, Елена стояла рядом, с трудом сдерживая желание криком подозвать Императорского мага-лекаря. Но когда он всё же встряхнулся, девушка решительно подхватила его под локоть.

– Знаешь… Мне кажется, что нам пора покинуть этот праздник жизни! – Решительно проговорила она, заметив вопросительный взгляд со стороны стоявших за их спинами слуг. – Тебе надо отдохнуть! Ты итак сделал многое из того, что только было возможно. Поэтому надо идти. Не хватало ещё, чтобы ты потерял сознание прямо здесь!

Практически сразу Елена заметила тот факт, как один из слуг, услышавший её ворчание, чему-то своему кивнул, и быстро направился в сторону, где находился Император. Скорее всего, это был агент Тайной службы Императора. И теперь побежал с докладом к своему начальству. А значит идти и говорить отцу о том, что им необходимо покинуть праздник, Елене просто не придётся. Да. Она могла бы сейчас просто отправить Юрия прочь, а сама осталась бы здесь, и продолжила бы общение? Но для начала стоит отметить тот факт, что она банально опасалась отпускать парня от себя, заранее предполагая, что он просто уйдёт в Академию магии, пройдя мимо её резиденции. К тому же, она не просто так старательно демонстрировала всем свою привязанность и благосклонность в отношении этого парня. Так что она просто не могла так глупо поступить. Как делали некоторые из придворных Императора.

Честно говоря, кода она под руку с Юрием направилась в сторону выхода из зала, и за их спинами из темноты висящих штор возникли две мрачные тени, девушка едва не вскрикнула. Всё-таки она действительно просто забыла о том, что за спиной парня ходили те самые не совсем обычные воины. Надо сказать, что само только появление этого своеобразного сопровождения, заставило многих, кто мог бы просто как-то помешать им выйти прочь из зала, постараться отступить. Так что из зала они вышли вполне себе спокойно. И сейчас, даже несмотря на то, что с парнем что-то происходило, они продолжали идти так, словно это он ведёт свою даму, а никак не она его. Именно поэтому они достаточно спокойно вышли сначала из зала, а потом и из дворца Императора. Дальше дело было за малым. К лестнице быстро подъехала карета принцессы, и Елена практически силой затащила Юрия внутрь. Его воины молча запрыгнули на запятки кареты, потеснив сопровождавших её стражников, и карета двинулась в сторону резиденции принцессы. И сейчас, находясь с Юрием в карете, фактически наедине, девушка вдруг вспомнила о том, что они уже один раз так ехали… В храм… И тут же в её разуме всплыло слишком яркое воспоминание о том, чем такая поездка закончилась в прошлый раз. Надо сказать, что для Елены это воспоминание было слишком болезненным. И поэтому она тут же постаралась как можно быстрее прогнать его прочь. А потом просто заглянуть в странно замутнённые глаза парня. Словно он сейчас боролся с какой-то жуткой болью, терзающей его тело и разум. Вот только помочь ему она ничем сейчас просто не могла. И это заставило девушку начать переживать о том, что она могла что-то упустить. И это самое что-то могло банально уничтожить это хрупкое состояние душевного покоя, которое она наконец-то, впервые за последние пару лет, почувствовала…

Неожиданный прорыв ядра

– Вы приготовили покои, как я приказала? – Громкий окрик принцессы Елены, и лёгкий скрип остановившейся кареты, заставили Юрия слегка встряхнуться, и постараться немного осмотреться по сторонам. Вот только всё это было бессмысленно. Ведь он всё также сидел в карете принцессы. И, по сути, даже не заметил того, что после остановки кареты Елена успела уже выскользнуть из неё и начала раздавать распоряжения. Тяжело вздохнув, Юрий медленно покачал головой. Это же надо было такому случиться? Сидя на приёме у Императора, и выслушивая ворчание Елены, которой явно не нравилось повышенное внимание от молодых дамочек, которые начали проявлять в сторону её мужа, парень внезапно почувствовал то, как резко, и весьма внезапно для него, начало пульсировать его ядро. Оно было на грани прорыва! С большим трудом ему удалось остановить прорыв. Так как, по сути, подобное было бы нежелательно демонстрировать. Тем более, на глазах гостей из далёкой Империи Шань. Эти люди точно поняли бы, что именно тут происходит. А с учётом того, что подобное происходило за пределами их родного государства, то сразу привлекло бы к себе абсолютно ненужное внимание с их стороны.

В этот момент Юрий успел подумать о том, что было бы неплохо постараться как-нибудь скрыть происходящее. Если была бы такая возможность. Ему надо было как можно быстрее покинуть приём Императора. Иначе у него могли возникнуть проблемы. Он итак привлёк к себе слишком много внимания со стороны самого Императора. А тут ещё и такой сюрприз? Хотя, стоит отметить сразу, что Елена заметила происходящее с ним. только поняла по-своему. И сразу же принялась за дело. Сначала она встала таким образом, чтобы никто не видел, что Юрию стало плохо. А потом, когда он немного сумел взять под контролем своё ядро, постаралась сразу же вывести его из зала. И сразу же, без каких-либо оговорок или разговоров, затолкнула парня в свою карету и повезла в собственную резиденцию.

Судя по тем крикам, которые он сейчас слышал за пределами кареты, что-то её раздражало и она была явно чем-то недовольна? Всё-таки девушка действительно принялась в полный голос заявлять о том, что кому-то будет очень плохо, если она выяснит, что её распоряжение, касающееся подготовки покоев для её мужа, не было выполнено. Однако кое-кто, сейчас стоявший там, и явно сейчас пытавшийся её успокоить, успел заявить о том, что всё выполнено и покои подготовлены. В соответствии со всеми правилами и обычаями.

"Интересно… Это как? Цепь с ошейником туда занесли? Чтобы меня к стенке приковать как какого-то провинившегося раба? Или ещё что-то придумали?" – Грустно усмехнулся Юрий, и только заметив, как возле двери промелькнула тень химеры, решил всё-таки выйти из кареты. Однако в этот момент его голова снова закружилась. И он едва не упал. Но его тут же под руку подхватила сама Елена, которая, явно заметив то, что Юрий выходит из кареты, сделала быстрый шаг к нему навстречу. С другой стороны, под руку, его подхватила мёртвая хватка химеры. Судя по всему, теперь на его руке точно будут синяки… Если не кровоподтёки… Но сейчас это была мельчайшая из проблем. Куда хуже будет, если ему так руку сломают? Всё-таки не стоило забывать о том, что у этих существ хватка была просто железная! И в данном случае это не иносказательный намёк.

– Не надо никакого мага-лекаря! Он мне не поможет! – Услышав распоряжение принцессы о том, чтобы срочно привели лучшего мага-лекаря в столице Империи, Юрий постарался её успокоить, заявив о том, что ему такая помощь просто не нужна. – Мне просто полежать надо. И всё пройдёт. Слишком много впечатлений и людей вокруг было. Просто я не привык к подобному столпотворение.

Однако, несмотря на его прямой намёк, принцесса Елена просто покачала головой, и заявила о том, что в данной ситуации не он решает. А она не хочет, чтобы утром её служанки обнаружили в соседних в её покоях бездыханное тело мужа принцессы. Поэтому она и требует вызвать мага-лекаря. Юрий же в ответ только махнул рукой. Вот как он может ей объяснить всё то, что с ним происходит? По сути, такой возможности у него сейчас просто нет. И всё только из-за того, что для этого было бы необходимо объяснить Елене и то, что он практикует культивацию ядра, и работает над изучением Дао? И что тогда? Тогда у него будут проблемы. Так как она начнёт задавать вопросы. А ведь Юрий понимал, что именно этот секрет в один прекрасный момент может спасти ему жизнь? Так что, пытаться рассказывать ей что-то подобное он просто не хотел. Тем более, что в этот момент ядро снова начало усиленно пульсировать. И Юрию пришлось сосредоточиться именно на нём. Именно поэтому, он уже практически не видел ничего вокруг себя. Волны раздирающей его естество боли накатывали на его разум, старательно смывая все барьеры, какие только было возможно. Он уже не видел и не ощущал того, как его достаточно быстро довели то выделенных покоев, и уложили в довольно большую и в чём-то даже роскошную постель, и нежные руки служанок принялись раздевать парня, снимая всё лишнее. Так что, спустя всего лишь несколько минут, он уже был практически голый под одной тонкой простыней. И вокруг него суетилась целая толпа народа.

Немного погодя в комнате появился пожилой маг-лекарь, который, как и предполагал Юрий, не смог ничего понять. Однако он заметил то, что у парня вразнос пошла система магических меридианов, и это было достаточно опасно. Так как его магия могла вырваться из его тела, и просто разнести всё вокруг. И помочь ему в данной ситуации не мог никто. Подобное признание с его стороны вызвало поток довольно грубых высказываний со стороны Елены. Девушка не стала сдерживаться, и начала прямо заявлять о том, что маг-лекарь на то и маг, чтобы уметь делать что-то в такой ситуации! А если он не может ничего сделать, то зачем он вообще нужен? Ведь тогда можно просто обращаться к тем самым алхимикам, и брать у них эликсиры, и всё. И всё потому, что он посоветовал просто оставить рядом с Юрием кого-нибудь из самых верных слуг, дать тому эликсиры лечения и исцеления, чтобы этот слуга, рискуя собственной жизнью, постепенно поил больного подобными эликсирами, рискуя собственной жизнью. Так как он точно погиб бы, если бы магия Юрия вырвалась бы за пределы его тела и бесконтрольной волной пошла бы по округе. Самой же дочери Императора этот старый маг-лекарь посоветовал вообще покинуть резиденцию. Но Елена отказалась. Самому же Юрию было необходимо остаться в одиночестве. Потому что ему нужно было начать медитацию, чтобы взять под контроль изменения в ядре. Иначе он так долго не протянет.

Раздражённо выгнав этого старого мага-лекаря, Елена хотела было сама остаться возле Юрия. Но, слава Богам-покровителям, её охранники тоже оказались не дураки. Поэтому, хоть и вежливо, используя слуг и служанок, они всё-таки увели девушку из опасного помещения. И, по сути, никто даже не заметил того, что в комнате с Юрию не осталось никого. Все хотели жить. А прямой намёк на то, что они точно до утра не доживут, который и высказал этот маг-лекарь, чётко дал им понять, что лучше рядом не находиться. Они были готовы даже получить наказание от хозяйки. Но в данной ситуации они предпочитали быть живыми. Хоть и наказанными. Но не мертвецами, от которых вообще может ничего не остаться? Так как ещё неизвестно было то, какая именно Стихия могла бы вырваться за пределы тела Юлия.

Честно говоря, с трудом услышав обо всём этом через туман боли, Юрий едва не расхохотался. Даже не смотря на волны боли, корёжившие его тело. И если бы не его состояние, то он бы точно рассмеялся. Ведь он прекрасно понимал, что у него, как таковых, отдельных Стихий просто нет. Тем более, что сила либо есть, либо её нет. Это была типичная доктрина тех, кто культивировал Дао. Да. Она могла немного распределяться. Но только на два направления. либо Светлая, либо Тёмная. Однако, в их стране, где сейчас находился Юрий, подобное было не принято. Были Стихии. Дополнительные направления. И не менее того.

Именно поэтому, ему и нужно было остаться в одиночестве. Иначе бы посторонние наблюдатели, особенно одарённые, точно заметил бы тот факт, что в теле Юрия происходят изменение. Более того… Сама культивация ядра по системе Дао вынуждала его сосредоточиться только на этом процессе. Воспользовавшись тем фактом, что поблизости не осталось никого постороннего, так как даже слуги сбежали от него, Юрий тут же отдал приказ химерам, которые стояли поблизости, чтобы они к нему во время прорыва никого не подпускали. Если уж никто не додумался остаться рядом с ним, то и не нужно, чтобы они видели происходящее. Аккуратно поднявшись, и все же сев в позу лотоса. Даже несмотря на то, что его буквально штормило и бросало из стороны в сторону. Потом Юрий постарался войти в медитацию при этом стараясь не потерять контроля над своим ядро. Потому что оно уже шло вразнос.

И теперь Юрий сидел, скрестив ноги прямо на кровати, что успели затащить в эту комнату, стараясь отгородиться от всего внешнего мира. Сейчас он уже и сам знал о том, что наступил критический момент. Магическая сила, что волнами вырывалась из его ядра, становилась всё более неуправляемой. Внутри него бушевали силы, которые грозили разорвать его тело на части. Эти волны неуправляемой энергии разрывали его магические меридианы, через которые протекала сила, наполняя каждую клеточку его существа огнём. Это было весьма мучительно, но Юрий понимал, что на кону стоит не только его жизнь, но и его дальнейший путь постижения Дао. Сейчас же каждый вздох казался ему борьбой с самим собой. Он крепко сжимал челюсти, сконцентрировав всё своё сознание на одном-единственном – удержать эту энергию, направить её в нужное русло. Волны силы накатывались одна за другой, словно яростный океан, стремящийся смести всё на своём пути. Его меридианы, эти каналы внутри тела, через которые циркулировала магическая энергия, дрожали, словно могли разорваться в любой момент. Юрий чувствовал, как они трещат и пульсируют от напряжения. Боль пронизывала его тело, но он знал, что это испытание нужно пройти.

Он сосредоточился на своём дыхании – медленном, глубоком, контролируемом. Каждое дыхание давало ему возможность выровнять энергию, направить её движение по своим каналам. Он знал, что должен укрепить свои меридианы, иначе они не выдержат потока силы и просто разорвутся, оставив его истощённым и ослабленным, а то и убитым. Юрий направлял магию внутрь, чтобы медленно, по крупицам, пропитывать свои меридианы энергией, усиливая их структуру, делая их более эластичными и прочными. Каждая новая волна силы становилась всё яростнее, и каждый раз он с трудом удерживал её в себе. Его лоб покрылся холодным потом, а руки дрожали от напряжения, но он не останавливался. В этом процессе не было места для сомнений или страха. Он закрыл глаза и сосредоточился на своём магическом ядре – источнике всех его сил, ярком шаре света, что пульсировал в его груди, словно второе сердце. Оно было окружено тонкой оболочкой, которая едва справлялась с напором силы. Юрий знал, что ему нужно укрепить эту оболочку, сделать её плотной и неуязвимой.

Направляя энергию внутрь самого себя, он усиливал ядро. Процесс был медленным и очень болезненным. Так как его, достаточно молодое ядро, словно живое, сопротивлялось, пытаясь освободиться, но Юрий удерживал его. Каждое новое усилие, каждое напряжение давало ему шанс перейти на новый уровень. Он ощущал то, как магия постепенно уплотняла стенки ядра, как оно становилось более стабильным и прочным. Теперь оно больше не было хрупким и готовым к разрушению – оно начало светиться ярче и стабильнее. Меридианы Юрия так же укреплялись, и каждая новая волна энергии проходила через них легче и мягче, как будто они становились широкими и прочными реками, которые могли нести больше силы, не разрушая берега. Огонь внутри него становился управляемым – он больше не разрушал его тело, а, наоборот, усиливал его. Магическая энергия, ранее рвущаяся наружу, теперь снова вплеталась в каждую клеточку его существа, насыщая его тело и дух силой. Так что Юрий чувствовал, как его тело преобразуется – оно становилось сильнее, устойчивее. Его ядро окончательно стабилизировалось, оно больше не вибрировало от напряжения, а напротив, светилось ровным, уверенным светом, источая мощь. Теперь он был готов к следующему этапу на пути постижения Дао, шагнув на новый уровень развития, который давал ему больше контроля и силы.

Внутри Юрия бушевала магическая буря, но с каждой секундой он всё больше чувствовал, как его сила начинает подчиняться. Он продолжал направлять своё внимание внутрь, удерживая магию и усиливая меридианы, наполняя их укрепляющей энергией. Они, словно канаты, напряглись до предела, но, пропитываясь силой, становились более эластичными и прочными. Волна за волной он впитывал этот неконтролируемый хаос и преобразовывал его в управляемую мощь. Тело Юрия вибрировало от внутреннего напряжения, но он не ослаблял концентрацию, чувствуя, как каждое его усилие приводит к результату. Наконец, магическое ядро, это яркое пульсирующее сердце силы внутри него, перестало дрожать под напором. Оно стало более плотным и стабильным, больше не разрывая его меридианы, не причиняя боли. Юрий ощутил, как оболочка ядра уплотняется, обретая непробиваемую структуру. Теперь оно не было хаотичным – напротив, внутри него царила гармония, и вся накопленная магическая мощь смирилась под его контролем. Но это был лишь сигнал к тому, что прорыв вот-вот произойдёт. Он чувствовал, как энергия накапливается, готовая вырваться наружу, объявив миру о его переходе на новый уровень. Юрий глубоко вдохнул, приготовившись к неизбежному взрыву силы, который будет ознаменовать его успех.

Мгновение спустя произошёл резкий всплеск. Его ядро вспыхнуло ярким светом, и из него мощной волной вырвалась чистая энергия, которая моментально распространилась по всему залу. Этот всплеск был настолько сильным, что воздух буквально дрожал от напряжения. Сила, словно невидимая ударная волна, с грохотом разнеслась по комнате, моментально выбивая двери с петель, распахивая окна и разбрасывая предметы, словно лёгкие листья на ветру. Стены комнаты задрожали от этой мощи, словно магия проникала даже в камень. Из шкафов посыпались вещи, которые там были сложены, свечи погасли в один миг, и всё помещение погрузилось в мягкий полумрак, нарушаемый лишь светом от вспышек энергии.

Во дворе резиденции принцессы Елены, где происходило это событие, выбитые окна и распахнувшиеся двери издали практически единый оглушительный хлопок. В этот же момент по двору пробегала молоденькая служанка, направлявшаяся по каким-то своим делам, но внезапный толчок воздуха буквально сбил её с ног. Поднятая этим неожиданным вихрем, она взлетела в воздух и с громким всплеском упала в небольшой пруд, расположенный во дворе резиденции принцессы. Её платье мгновенно пропиталось водой, и она беспомощно барахталась среди лилий, пытаясь выбраться на берег, а магический вихрь всё ещё кружил вокруг резиденции. В этот момент Юрий ощущал этот всплеск как кульминацию своих стараний. Его магические меридианы теперь сияли прочностью, а ядро обрело новый уровень стабильности. Волны магии наконец стихли, и его тело перестало трепетать от внутренней бурь. Он глубоко выдохнул, чувствуя, как его силы обрели новую гармонию. По крайней мере на этом уровне развития ядра. Однако сейчас, после случившегося на приёме Императора казуса, и из-за того, что ему приходилось долгое время сдерживать прорыв ядра, используя на это собственные силы, парень банально потерял сознание. И его тело, словно сломанная кукла, просто осело рядом с кроватью, на которой сидел в позе лотоса. Он даже не смог удержаться на её поверхности, а просто соскользнул на пол. Где и застыл в бессознательном состоянии.

Буквально через несколько мгновений в помещение, несмотря на усилия и попытки её остановить со стороны стражников и прислуги, ворвалась Елена. Ведь она тоже ощутила этот удар магической силы. И уже явно думала, что всё уже было закончено. Юрий в этот момент просто не мог ничего осознавать. Он не видел того, как эта благородная девушка, с большим трудом сдерживая слёзы, пыталась сама поднять его безвольное тело с пола. Но её быстро оттеснили слуги. И за всем этим безмолвно наблюдали химеры. Чётко контролируя ситуацию, и стараясь не допустить любой попытки нанести вред хозяину. Пока же в действиях людей, которые его окружали, эти своеобразные монстры не видели никакой угрозы. Поэтому, и никак не реагировали. А вот принцесса ворчала на всех, кого только видела. Хотя рядом уже появился другой маг-лекарь, которого нашла её прислуга в городе. Он внимательно осмотрел парня, выслушал всё то, что сбивчиво пыталась пояснить ему Елена. После чего сделал самое задумчивое лицо, какое, видимо, только мог изобразить.

– Что же. Ваше Высочество… Я могу вам сказать только одно.. – Начал говорить он медленно, видимо тщательно стараясь подбирать слова, так как, скорее всего, и сам прекрасно понимал, что если он сейчас скажет что-то не то, чего от него может ожидать эта благородная девушка, то ему нужно забыть о своей практике, и его денежной должности в столице этого государства. – Ему очень повезло. Он сумел обуздать силы в своём теле. И то, что произошло, это всё было выбросом сырой силой, которая просто не удержалась в его теле. Но её уже было мало. Пока что он просто истощён. Ему нужно будет отдохнуть и хорошее питание. А главное, ему нужен покой. Могу сказать одно. Я в первый раз вижу, чтобы кто-то самостоятельно смог справиться с таким приступом прорыва магической силы. Поэтому хотел бы за ним понаблюдать. И попробовать выяснить, что именно он делал, когда пошла основная волна силы. Ведь, по сути, уже можно понять, что он должен был погибнуть. Слишком сильная вспышка была. Возможно, он сумел её просто распределить каким-то образом по округе? И поэтому его тело не особо пострадало? Однако, дальнейшие наблюдения и дадут более точное описание произошедшего. Сейчас же нам остаются только наблюдать. Как я уже сказал, ему нужно будет пить укрепляющие эликсиры, и эликсиры лечения. Так как я заметил на его теле гематомы. Кровоподтёки, проще говоря. А значит его тело билось в приступе боли. Удары были слишком серьёзные. Но переломов я не вижу. Только внешние повреждения кожи и мышц. Поэтому, отдых… Отдых… И ещё раз отдых. Никаких волнений. Мы же не знаем то, как это всё отразилось на его разуме. Если вы не против, я ещё завтра зайду? Посмотрю пациента. И постараюсь сейчас найти какие-нибудь дополнительные лекарственные составы, которые ему помогут. Честно говоря, я действительно в первый раз вижу, чтобы кто-то сумел обуздать рвущуюся из его тела магическую силу. Ведь у него силы было очень много. По сути, он сейчас, как минимум, на уровне магистра. Возможно, пока ещё первого ранга посвящения? Но это неважно. Если бы эта сила вырвалась бы наружу, то она бы просто смела бы все здания в округе. Как минимум, почти целый квартал. Чудеса какие-то! Сейчас же он спит. Я это точно могу сказать. Но, на всякий случай, я посоветовал бы его не оставлять одного. Пусть кто-нибудь из прислуги будет всё время рядом. Как только он придёт в себя, то обязательно напоите его укрепляющими составами, или эликсиром лечения. Но, не подряд. Как минимум через четыре часа. И не давайте ему вставать. Мы же не знаем, что произошло. Мало ли… Вдруг у него пострадал позвоночник? Хотя… Я ничего такого не вижу. Но лучше перестраховаться, Ваше Высочество.

После такой тирады, вежливо отклонившись, и продолжая бормотать про себя какие-то свои собственные выводы, этот маг-лекарь ушёл по своим делам. Принцесса же принялась раздавать приказания. Она тут же приказала, чтобы рядом с Юрием постоянно была, как минимум, одна служанка. Чтобы слуги также немедленно приготовили все необходимые эликсиры и отвары. Не говоря уже о том, чтобы они старательно навели порядок в резиденции. Потом, осмотревшиеся в этой комнате, и увидев тот разгром, который здесь произошёл, на месте оставалась только кровати, всё остальное либо было разбито, либо вылетело в окно или двери, от удара той волны силы, которую Юрий не смог остановить, девушка решительно махнула рукой. И приказала перенести его в её личные покои. Видимо, её сейчас радовало то, что парень выжил. Ещё бы… Ведь игра Императорской семьи ещё не была закончена? А Юрий был для них только инструментом в этих делах. И если бы с ним сейчас что-то случилось бы, ей точно пришлось бы искать кого-то другого. Кого-то со стороны, кто мог бы играть эту роль дальше вместо того, кто умер. И, судя по всему, её сейчас даже не беспокоил тот факт, что в результате гибели Юрия, поблизости не осталось бы никого живого? Но это сейчас для самого парня не имело особого значения. Так как он провалился в тяжёлый сон без сновидений. И мог только рассчитывать на то, что химеры, которые были с ним, не дадут нанести ему вред.

Как и следовало ожидать, когда слуги аккуратно уносили прочь бессознательное тело Юрия, положив его на простыню, чтобы перевести в новую комнату, за ними тут же потопали его охранники. Правда, их попытались было остановить стражники принцессы? Только два жёстких удара, отбросивших закованных в металл стражников буквально шагов на десять, заставили остальных отступить. Сама же принцесса Елена, когда узнала, что происходит, просто махнула рукой и заявила о том, что если им так будет спокойнее, то пусть находится рядом с Юрием. Тем более, что она не собиралась сейчас ложиться спать. Она хотела сама проконтролировать происходящее. Хотя, если бы сам Юрий заметил бы всё это, то он задался бы вопросом о том, зачем ей всё это было нужно? Ведь есть прислуга? Неужели она действительно так сильно за него переживает? Странно… Настолько странно, что если бы Юрий это заметил, то у него возникли бы определённые подозрения. Но сейчас ему было не до этого. Его разум плавал во тьме, без снов и каких-либо эмоций. И просто пытался отдохнуть. Так как всё то, что случилось, очень сильно его измучило. Ведь сначала ему приходилось сдерживать всю эту силу. Стараясь не дать ей прорваться наружу там, прямо во дворце Императора Адальберта. Ведь, по сути, ничто не давало даже малейшего намека на признаки подобного прорыва? Что же могло это всё спровоцировать? Всего этого парень просто не знал. И поэтому ему следовало бы потом всё как следует обдумать. Однако сейчас ему было не до этого.

В себя Юрий пришёл только через двое суток. Всё это время его поили лечебными и укрепляющими отварами, стараясь не допустить гибели от истощения. Несколько раз приходил маг-лекарь, и пытался что-то сделать. Однако, судя по его раздражённому ворчанию, которое услышал Юрий, придя в себя, этот индивидуум действительно ничего не смог сделать. Скорее всего, он пытался банально поддержать магические меридианы Юрия при помощи собственной силы? Как бы выступая донором этой самой силы? Вот только это было бессмысленно. Вся система магических меридианов Юрия сильно изменилась. И стала куда более запутанной. К тому же, даже его аура была сейчас более насыщенной. Что явно было подозрительным и непонятным для этих разумных. Ведь только сутки назад он был истощён, и даже в магическом плане? И не успела пройти ночь, как его магическое поле снова было в полном порядке. А система меридианов оказалась наполнена силой. Всё это было связано именно с его ядром. Которое и была сосредоточением его силы. Что, по сути, и было источником этого возмущения. Теперь его ядро стало сильнее, как минимум, в пару-тройку раз, чем было ещё на празднике Императора. И парень понимал, что скоро просто не сможет этого всего скрывать. В виду того, что в Империю Суран прибыли представители Империи Шань. Они-то прекрасно знали, как можно распознать ядро, и какие признаки выдадут культивирующего Дао? Если местные с этим были просто не были знакомы, то про представителей Империи Шань этого не скажешь. Слишком уж задумчивыми взглядами бросалась в его сторону не только сама принцесса Аёнг, ставшая невестой для принца Георга, но и те, кто её сопровождал.

Конечно, если бы у Юрия было завышенное самомнение, то он бы подумал, что стал невероятным красавцем, который своим внешним видом просто поразил впечатлительных девушек? Вот только основная его проблема была в том, что Юрий так не считал. Он прекрасно видел их заинтересованные взгляды. И понимал то, почему они были обращены к нему. В первую очередь именно из-за той девушки, которая шла с ним рядом. Во вторую, именно по той причине, что уже многие проявляли интерес к его изделиям. К тому же, не стоит забывать о том, что некоторое время Юрий разговаривал не только с высокопоставленными дворянами, вроде высокородных герцогов или графов. Не считая того самого принца Георга. Так же он разговаривал, и достаточно долго, с главой столичного отделения банка клана Сумеречных гор. И уже только поэтому можно было понять, что раз они беседуют, то значит у гномов к нему есть какое-то дело. А раз есть это самое дело, то можно понять главное… У него есть деньги. Иначе бы гномы с ним не беседовали бы. Это закономерность. И тут ничего не поделаешь. Поэтому можно было понять, что многие молоденькие дворянки, особенно из их младших дочерей, сейчас старательно задумывались о том, что было бы неплохо попасть на содержание не какому-нибудь старику, который через пару лет просто умрёт, и тогда им снова придётся искать для себя покровителя. Ведь родственники такого старого ловеласа никогда не поделятся наследством с ними? А тут, молодой парень, и, возможно, даже обеспеченный. Тем более, если он женат на принцессе Империи. Значит ещё, скорее всего, и высокородный. Выводы, конечно, тоже вполне закономерные. Но всё же ошибочные. Юрий никогда не причислял себя к высокородным. Просто ему в один момент сильно не повезло, И он стал своеобразным инструментом для этой девушки. Теперь-то, конечно, она может говорить всё, что угодно. Но, как уже говорилось ранее, первое впечатление всегда самое стойкое. Поэтому Юрий не забывал о том, что узнал тогда, когда в первый раз попал в эту резиденцию. Даже в состоянии, в котором был сейчас. Бессознательном…

……….

Осторожными лучами восходящего солнца раннее утро постучалось в окно спальни принцессы Елены, освещая роскошное убранство её комнаты. Сквозь тяжёлые шёлковые шторы, сшитые из золотисто-бордовой ткани и украшенные тонким узором, свет пробивался мягкими полосами, озаряя уютный интерьер. Комната принцессы была просторной, с высокими сводчатыми потолками, от которых свисала изящная люстра, инкрустированная кристаллами, которые ловили первые лучи солнца и разбрасывали их по стенам, создавая блики. По углам стояли элегантные колонны, декорированные резьбой, изображающей тонкие виноградные лозы и листья, придавая помещению ощущение изысканной лёгкости. Роскошная и большая кровать, занимавшая центральное место в комнате, была просто царского размера, с массивным изголовьем из темного полированного дерева, украшенного искусной резьбой в виде драконов и цветов. Простыни из мягкого льна были белоснежными, аккуратно заправленными под толстое одеяло, расшитое золотыми нитями. На одеяле можно было заметить узоры, изображающие сцены из мифов об императорах и богах, которые покровительствовали королевским домам.

Сейчас на этой кровати лежал Юрий, мирно спавший после той жуткой ночи, наполненной борьбой с магическими силами. Его дыхание было ровным, хотя по временам можно было уловить лёгкое напряжение на его лице, словно он всё ещё ощущал отголоски недавнего прорыва его ядра. Его тело было накрыто шелковым одеялом, а голова покоилась на мягких подушках, придавая ему вид человека, который наконец обрел временный покой. Самой хозяйки, принцессы Елены, уже не было в комнате. Она покинула её ещё до рассвета, чтобы заняться своими делами. Однако рядом с кроватью уже сидела сонная служанка. Она выглядела слегка измотанной и почти засыпала на своём стуле, периодически кивая головой и борясь со сном. На её коленях лежала сложенная салфетка, а на небольшом столике рядом можно было заметить несколько флакончиков с укрепляющими и лечебными зельями. Один из флакончиков был наполовину пуст, что говорило о том, что Юрий уже получил часть необходимого лечения после своего ночного прорыва.

На полу у изголовья стояла маленькая вазочка с подсохшими цветами – верный признак того, что кто-то из слуг, скорее всего, банально забыл заменить их на свежие. Вдоль стен стояли тонкие деревянные тумбы, украшенные изящной резьбой и покрытые коллекцией керамических статуэток, привезённых из дальних стран. На одной из тумб можно было заметить небольшой медный таз с остатками воды, использованной для утренних процедур Елены, которая явно торопилась покинуть комнату. На полу лежал ковёр глубокого винного оттенка, украшенный сложными восточными узорами. Его мягкая текстура приглушала шаги, создавая ощущение спокойствия и уюта. У стены возле окна стояло большое зеркало в раме из красного дерева, в котором отражались утренние лучи солнца, заставляя комнату казаться ещё светлее. Но несмотря на тишину и покой, в комнате витало напряжение недавнего события, и даже восходящее солнце не могло до конца рассеять атмосферу магического шторма, который бушевал здесь ночью.

– Ну, наконец-то! – Вскинулась эта служанка, когда Юрий всё же открыл глаза, и рассеянным мутным взглядом обвел комнату, пытаясь понять, куда он попал. Так как, честно говоря, просто не помню того, как оказался в этом помещении. Здесь всё было слишком уж ухоженно. Ту самую комнату, куда его завели, когда он только приехал в эту резиденцию, хоть смутно, но он всё же помнил. Да. Там была даже мебель. Какие-то вещи. Но было сразу видно то, что они были собраны там впопыхах. Даже шкафы стояли не так, как обычно расставляют их люди, которые живут в данном помещении. Например, можно было заметить, что тот самый шкаф, стоявший возле стены, не совсем вплотную к ней прилегал. Скорее всего, его просто занесли в комнату, и поставили в первый попавшийся угол. Но никто не выставлял его так, как он должен был стоять. Точно так же можно было сказать и про остальные предметы. Скорее всего, когда Елена всё-таки смогла уговорить парня, то сразу же подала сигнал какому-то стражнику, и тот поспешил вперёд них, чтобы предупредить прислугу. А те, как можно быстрее, превратили пустующие помещение в подобии жилого.

Однако, здесь всё было по-другому. Слишком уж роскошная кровать с балдахином, многочисленные подушки и пуфики. Не говоря уже про всё остальное. Так как даже стол с писчими принадлежностями имелся. А уж про оформление самого помещения и говорить не приходилось. Слишком много различных оборок и рюшечек открыто давали понять, что эта комната женская. Вот только как он сюда попал, Юрий не понимал. Он всё так же лежал оголённым под тонкой простыней, поверх которого кто-то набросил лёгкое одеяло. Видимо, чтобы ночью не замёрз? Так как ночи стали уже достаточно прохладными.

Но думать ему было некогда. Молодая служанка, что сидела рядом с кроватью, едва заметив, что парень всё-таки действительно открыл глаза, и начал осматриваться, тут же подхватила флакончик с укрепляющим отваром, и постаралась вылить ему в рот. Честно говоря, Юрий едва не поперхнулся этим составом, который ему старательно сейчас вливали в горло. Эту девушку надо было отправлять куда-нибудь в подземелье в пыточную камеру? Но не в качестве того, кого будут пытать… А вот в качестве палача… Вот там бы она точно справилась! Хватка у неё была серьёзная. К тому же, когда она вливала ему этот отвар, то не особо церемонилась, и горлышко бутылочки довольно звонко цокнула ему об зубы.

"Надо будет сказать Елене, чтобы эту красотку держала от меня подальше! – Мысленно хмыкнул Юрий, снова закрывая глаза, чувствуя то, как вокруг всё кружится и шатается. – Она так меня точно убьёт! Интересно было бы узнать… За что? Что я ей такого сделал, что она меня явно ненавидит?"

Конечно, можно было бы сейчас у неё спросить? Но что-то подсказывало сейчас парню, что ответа он просто не получит? Так как эта, практически спящая на ходу, девушка влила ему в горло один состав, а потом схватилась и за вторую. Однако, когда она повернулась к парню, тот снова уплыл в бессознательное состояние. И ей пришлось отложить экзекуцию до следующего раза. Немного погодя, буквально спустя где-то час, как раз тогда, когда в комнату вошла Елена, Юрий снова открыл глаза. И принцесса Елена сама увидела то, что делает её служанка. вообще-то, если подумать головой, то можно было понять, что есть определенные лекарственные составы, которые нельзя было заливать в человека друг за дружкой. Нет… Никто не спорит… Они полезны… Однако, тот самый укрепляющий состав нельзя было заливать в его рот, если перед этим ему влили лечебный эликсир? И наоборот. После укрепляющего состава лечебный эликсир нельзя было вливать. Между их принятием должно быть не меньше трёх – четырёх часов времени. Чтобы человеческий организм переработал этот эликсир и получил от него полезные вещества. Всё только из-за того, что они между собой немножко конфликтовали. И всё потому, что была там пара составляющих, которые могли вызвать у человека жуткий приступ рвоты. Что и произошло в этот самый момент, когда эта красотка попыталась влить Юрию в рот уже лечебный эликсир, при этом опять же, довольно грубо схватив его за шею, и ударив бутылочкой по зубам. Да так звонко, что даже принцесса Елена возмутилась.

Буквально одним прыжком приблизившись к служанке, девушка резко развернула ту к себе, и с размаху влепила ей звонкую пощёчину. Служанка от такого приветствия отлетела в угол, и сразу же заревела. Попутно пытаясь узнать о том, за что же её хозяйка наказывает? Вошедший следом распорядитель только покачал головой.

– Идиотка! – Подойдя к Юрию буквально в три шага, он резко развернул уже захлёбывающегося парня лицом вниз, как раз туда, где уже находился довольно крупный таз, чтобы тот мог выпустить из себя желчь и рвоту, рвущиеся наружу настоящим фонтаном. – Ты его убить хочешь, что ли? Тебе же всё объясняли! И вообще… Он кто? Ты не забыла, случайно? Как смеешь ты так с ним обращаться?

Уже потом, из смутно слышимых разговоров, которые сопровождались звонкими пощёчинами, а потом и другими звуками, вроде ударов хлыстом, Юрий узнал, что эта девушка некоторое время помогала лекарям в легионе. Который лечил раненых во время сражений. Ну, да… Там времени играться в нежности просто нет. Однако там, кроме лечебных зелий, другие отвары просто не используют. Всего лишь по той причине, что на войне некогда этим заниматься. Особенно во время сражения. А тут… Ей, конечно, заранее сказали о том, что должен быть промежуток по времени. Но она как-то пропустила это мимо своих ушей. И хотела как можно быстрее поставить парня на ноги. А она вообще знает о том, что потом, после такого лечения, как минимум трое из десяти легионеров становятся полностью инвалидами? Скорее всего, нет… Во время сражения, которое может затянуться от нескольких часов до нескольких суток, каждый воин, который может держать оружие в руках, имеет значение. Поэтому их быстро штопают, вливают какие-нибудь лечебные эликсиры, потом бодрящие, и уже затем снова пускают в бой. Вот именно, что только в таком сочетании. Лечебный эликсир не входит в конфликт с бодрящим эликсиром. А ему сейчас вливали укрепляющее зелье.

Так что Юрия выворачивало достаточно долго. Управляющий резиденцией Елены оказался более сообразительным. И после каждого приступа рвоты он вливал в парня пару кружек обычный родниковой воды. Ну, а что вы хотите? Чтобы очистить организм, нужно подобным образом вывернуть себя наизнанку. Но есть проблема. Если у вас в желудке нет ничего, а так чаще всего и происходит именно после приступа рвоты, то туда нужно влить хотя бы кружку воды. Чтобы следующий приступ не прошёл на пустом желудке. Иначе вы так можете получить проблемы. Так как рвать вам будет просто нечем. А организм всё равно будет выкручивать рвотными спазмами.

После подобного издевательства, Юрий всё же снова смог провалиться в сон. И даже не обратил внимание на то, что всё это время морщась и вздрагивая от каждой судороги, сводящей его тело, рядом сидела принцесса Елена. Хотя, пара служанок, которые стояли рядом с ними, всё хотели увести хозяйку от неприглядного зрелища. Но девушка терпеливо сидела рядом. И только когда Юрий снова забылся тяжёлым сном, она вышла из комнаты. Приказав найти того, кому можно доверить подобные процессы восстановления её супруга. А ту служанку выпороли как следует. и выгнали прочь из резиденции принцессы. А что она хотела? Либо выполняй всё, как тебе говорят, либо радуйся тому, что тебя просто пару раз хлыстом по спине протянули, и пинком на улицу отправили.

Состояние, в котором сейчас был Юрий, вообще было каким-то непривычным для него. Всего лишь по той причине, что он как бы был в комнате. В этом помещении. Но не в своём теле. Он всё слышал и даже видео. Но при этом его тело было неподвижным и глаза закрыты. Словно его душа действительно покинула тело, и сейчас бродила по округе, старательно рассматривая всё поблизости. В таком состоянии он, как ни странно, мог пользоваться магическим зрением. И прекрасно мог разглядеть систему магических плетений, которые пронизывали стены и окна, не говоря уже про двери в этом помещении. Скорее всего, это была какая-то защита? Вполне может быть. Сейчас Юрию было важнее другое. Именно то, что управляющий принцессы, недолго думая, привёл в комнату, где лежал Юрий, сразу двух служанок. И дал им одну и ту же команду. Как понял Юрий, по их шипению друг на друга, это были две конкурентки? Ему было непонятно то, за что именно они друг друга так сильно ненавидели? Но в данном случае было важнее другое. Инструкции им были даны одинаковые. Но их злость и ненависть друг к другу играли в данной ситуации именно на пользу Юрию. Так как стоило бы только одной из них нарушить инструкции управляющего, как вторая тут же побежит на неё доносить. И это могло хоть как-то, но всё-таки заставить их быть последовательными и внимательными к тому, что они делают.

Немного погодя снова пришёл маг-лекарь, который уже в который раз внимательно осмотрел Юрия, безрезультатно попытался влить в его тело своей магической энергией, прокачал головой, а потом и осмотрел оставшиеся бутылочки с эликсирами. Распределив их немного по-другому. Судя по всему, ему уже рассказали о том, что произошло? Поэтому он ещё раз, буквально цедя слова сквозь зубы, повторил для служанок, что необходимо делать и через какие промежутки времени. При этом намекнув на то, что следующее такое издевательство над пациентом может привести к его смерти. Судя по тому, как между собой переглянулись служанки, никому из них не хотелось выяснить то, как отреагирует сама принцесса Елена на гибель Юрия? А значит, у него был шанс выжить.

К вечеру этого дня парень всё-таки пришёл в себя. Тут же позвали принцессу, мага-лекаря, который осмотрел Юрия, и предложил ему попробовать выпить куриного бульона. И, судя по тому, как сразу в дверях появились служанка с всем необходимым, они уже ждали его пробуждения? Только вот поить Юрия бульоном принцесса Елена уже никому не доверила. Сама сила рядом, и взяв в руки кружку с налитым туда бульоном, начала аккуратно поить парня. В этот момент Юрий мог только подчиняться. Потому что его общая слабость была просто неимоверная. Он вообще еле мог пошевелиться. Всё тело болело, как будто его старательно избивали ногами.

– Может ты мне объяснишь, что это было? – Когда маг-лекарь ушёл, и Юрий всё-таки снова прилёг, Елена присела рядом с ним на кровать, и внимательно посмотрела в полуприкрытые глаза парня. – Маг-лекарь говорит, что это не связано никак с магией Разумова. К тому же, после всего того, что произошло, маг-лекарь отметил, что твоя система меридианов стала более сложной. И сильнее. Ты сейчас, по своей силе, уже примерно на уровне магистра. Твои способности словно скачком поднялись на новый уровень. И даже я заметила, что в твоём теле стало больше магической энергии. Это явно не последствия того, что случилось тогда, в храме, во время нашего бракосочетания. Тут явно было что-то другое. Только не говори мне, что это последствия каких-то твоих собственных экспериментов?

– Нет! Это последствия моих путешествий по Мрачным землям. – Тихо вздохнул Юрий, краем глаза заметив то, как сбоку от принцессы слегка что-то мигнуло. он бы это и не заметил, если бы не был магом-артефактором. Но вспышка магии, которую он заметил, явно имела отношение к артефакту Камня Правды. Сейчас она задавала ему вопросы, держа его практически за своей спиной. Чтобы Юрий точно не видел его. Но он видел. Поэтому, просто сказал то же, что подтвердил даже этот артефакт. Ведь это действительно стало возможным именно после того, как он в Мрачных землях встретил последнего из старейшин Секты Мечей? Именно тогда он и начал культивировать ядро. И получил возможность обзавестись собственным ядром. Так что он не соврал ей ни в одном слове. И её артефакт это всё точно подтвердил. И принцесса тихо вздохнула.

– Я же просила тебя быть осторожнее? – Тихо проговорила девушка, и в её словах Юрий почему-то почувствовал ничем не прикрытую горечь. – А ты почему-то как будто с цепи сорвался! Рвёшься в эти земли так, как будто там тебе лучше, чем здесь? Почему ты так рискуешь? Ты так хочешь умереть?

– Ваше Высочество! А что вы хотели? – Устало подняв на неё свой взгляд, он практически сразу заметил, что Елена отвела свои глаза в сторону. – Вы знаете, какие у меня были головные боли? Как я мог биться головой об стенку, чтобы унять эту боль? Я действительно хотел умереть! Да! Всего лишь по той причине, что вам так захотелось. Потом мне повезло. Я встретил того, кто помог мне. И кто смог меня защитить и спасти. А ведь я смог легко там и остаться. Так как основной приступ от этой гадости, которую я получил в подарок в храме во время обряда брака сочетания, произошёл именно в Мрачных землях. У меня было два варианта. Либо там умереть, либо выжить. Я выжил. И это с учётом того, что все маги-лекари говорили о том, что я был обречён. Или вы думаете, что я не знал этого приговора? Спасти меня мог только тот, кто сделал это с моей головой. С моим разумом. Однако этого индивидуума я к себе подпускать не собирался, и не собираюсь. И как только я узнаю о том, кто это сделал, то сам постараюсь его убить. Естественно, что вы не захотите рассказать мне о том, где сейчас находится тот маг Разума, который тогда выполнял для вас эту грязную работу? Но я его всё равно постараюсь найти. Сам. Своими собственными руками задушу. А лучше потащу с собой, в Мрачные земли. И брошу его там. На поживу местным тварям.

– Я сейчас не об этом говорю, Юрий. – Тяжело вздохнул, принцесса всем своим видом сейчас олицетворяла своеобразную скульптуру раскаяния, что даже Юрию показалось немного подозрительным и странным. – Я говорю о том, что твои походы в Мрачные земли могут не привести ни к чему хорошему. Вот сейчас… Что это было? Это последствия заражения порчей или скверной? Неужели ты попал в неприятности, и теперь эта гадость будет прорастать в твоём теле? Я точно не знаю, что это такое. Но слышала различные жуткие истории про людей, которые превращались в монстров из-за воздействия этой жуткой и непонятной силы.

– Нет, Ваше Высочество… Это не порча и не скверна. – Коротко хохотнул Юрий, медленно прокачал головой, и при этом почувствовал, что от этого движения его снова замутило, и бросило на подушки, словно безвольную куклу. – Это кое-что другое. И мне это нужно пережить. Если получится, то я стану сильнее. Если же нет… То я просто умру. Главное сделать всё так, чтобы последствия не погубили кого-нибудь ещё со мной. А что касается истории про то, как люди превращаются в монстров… Это правда. Я неоднократно видел подобное в Мрачных землях. Видел как-то последствия глупости людей, которые думали, что предусмотрели всё. Поэтому могу вам чётко сказать, что это не скверна, и не порча. Я достаточно хорошо в этом разбираюсь. И если бы я попал под воздействие этой силы, то просто не добрался бы до столицы Империи. Уж поверьте мне… Это было бы в принципе невозможно. Даже небольшое заражение этой силой, превратило бы человека в монстра, как максимум недели за две. А я уже почти как полтора месяца вернулся оттуда.

– Скажи… А чем ты занимался в лаборатории Академии? – Слегка пошевелившись, Елена аккуратно провела кончиками пальцев по впавшей щеке Юрия, но при этом парень заметил ещё и то, как она слегка шевельнула той самой рукой, в которой видимо сейчас держала Камень Правды, и теперь постаралась перехватить его поудобнее. – По Академии уже ходят целые легенды о том, что ты там целое производство артефактов наладил! Говорят, что даже маги-преподаватели пытались вломиться в лабораторию, чтобы посмотреть на то, что ты там делаешь? Мне просто интересно. И не только мне. Потому что даже мой отец теперь сильно заинтересован в твоих изделиях. И он хотел бы обеспечить ими хотя бы своих собственных гвардейцев? По возможности.

– Да так… Подготавливал кое-что на продажу… И для себя немного. – Тихо хныкнув, и заметив отблеск силы артефакта, Юрий теперь уже мысленно покачала головой, так как понял, что на данный момент она пытается узнать у него информацию именно для своего отца. – Что хотел продать или другим передать, я уже переслал. Что было нужно мне, сейчас находится в обработке. А что это вас так заинтересовали мои дела в Академии? Насколько мне известно, в данном случае вам такую информацию вряд ли бы принесли в клювике ваши соглядатаи?

Если бы не его общая слабость, то он точно не смог бы сдержаться. И всё только по той причине, что задав этот вопрос Елена сама выдала тот факт, что за ним присматривали даже в Академии. Не говоря уже о том, что упоминание парнем того факта, что он что-то кому-то уже продал, заставил девушку насторожиться и даже напрячься. А что она хотела? Он присягу Империи Суран не давал. И служить на её благо не был обязан. Только вот объяснять им тот факт, что он торговал в этот момент именно с гоблинами, Юрий тоже не собирался. Пусть кто хочет, тот то и думает. Сейчас же ему хотелось бы избежать дальнейших расспросов. Однако Елена, ещё сильнее сжав артефакт Камень Правды, что было заметно по напрягшейся руке, и принялась расспрашивать его о других вещах. Например, о том, о чём с ним мог беседовать глава столичного отделения гномьего банка? Видимо, она хотела постепенно перевести разговор, и все эти расспросы именно на то, у кого находится его магический договор на оплату обучения? Но Юрий просто оборвал расспросы, коротко заявив о том, что подобное спрашивать некорректно и, по сути, преступно. Ведь они таким образом толкают его на нарушение определённого пункта магического договора. А ведь это не простой пергамент, на котором упоминается что-либо. Магический договор, если нарушить хотя бы один пункт, сразу сработает. И тот, кто его нарушил, может сильно пострадать. Потому что к этому договору, когда его заключают, обе стороны прикладывают отметки собственной ауры. И тогда, если он нарушит договор, его аура будет разорвана. Возможно, одарённый и выживет? Просто никогда магией пользоваться не сможет. А вот у обычного человека аура будет разорвана в клочья, истощится, после чего он банально умрёт.

Видимо, всё-таки осознав всю глубину того, что она сейчас может натворить, Елена прекратили расспросы. И попросила Юрия больше отдыхать. После чего вышла из комнаты. Хотя Юрий и хотел, чтобы ему дали возможность перебраться обратно в ту комнату, где он был, в этом ему было отказано. По той причине, что в той комнате нет ни окон, ни двери. Да. Слуги уже занимаются этим вопросом. Но после того, что произошло с парнем, сейчас приходилось задумываться над тем, чтобы полностью перестроить то помещение. Так как одно из окон просто вылетело, когда в него разбушевавшейся силой был выброшен шкаф. Как говорилось, если бы он стоял на своём положенном месте, то этого бы не произошло. Но он стоял не так уж и близко к стене. Поэтому, во время прорыва ядра Юрия, он выполнил роль своеобразного снаряда, получив весьма своеобразный пинок от магической силы, вырвавшейся на свободу. Так что Юрию придётся пробыть в этой комнате ещё некоторое время. Да и принцессе, судя по всему, было проще за ним наблюдать в этом помещении? Поэтому она и не хотела его отпускать от себя…

Шаг вперёд

– Да что же это такое тут происходит? – Раздраженно выкрикнула Елена, провожая взглядом служанку, которую сейчас старательно чуть ли не пинками выпроваживали прочь её стражники. – Я же вроде бы вам всем всё объяснила? Сказала, что это мой супруг! Неужели непонятно? Если мне удастся с ним помириться, то он будет у вас хозяином! А вы что вытворяете?

Рвущееся из неё сейчас возмущение было вполне понятным. И сейчас никто не пытался ей что-то сказать, даже пытаясь оправдаться. Ещё бы… Эта служанка вела себя по отношению к будущему хозяину так, как будто это она хозяйка, а он всего лишь слуга, который приболел, и она делает ему одолжение, пытаясь напоить лекарством. Вот только все её действия могли привести только к обратному результату. Парень мог умереть от такого применения лекарственных средств. Именно поэтому Елена, едва заметив подобное неуважение, вспылила. Дала несколько звонких пощечин провинившейся служанке, после чего её выпихнули прочь из помещения резиденции, и проводили на задний двор, где та получила ещё несколько ударов хлыстом. Конечно, Елена понимала, что сейчас новые слухи пойдут по городу? О том, что Юрию было очень плохо, уже знал и Императора. От него пару раз уже приезжал листовой, передавая записки отца, который пытался выяснить, что происходит. А что Елена могла ему сообщить? Она сама не понимала происходящего. Да. Она нарушила своё обещание. Так как когда Юлия привезли в её резиденцию, она всё же попыталась использовать магию Разума, чтобы попробовать самостоятельно исправить, или хотя бы стабилизировать состояние его разума. Однако почему-то не заметила там никаких следов своего вмешательства, словно перед ней был девственно чистый разум, который никогда не попадал под влияние магов Разума. Более того… Неожиданно для себя девушка поняла, что банально не может пробиться сквозь заслоны, которые стояли вокруг. И это несмотря на то, что она сама аккуратно забрала тот самый амулет защиты от магов Разума, который постоянно носил на груди Юрий. она очень сильно удивилась.

"Неужели такое возможно?" – Задумчиво подумала девушка, когда только наткнулась на эту ледяную стену, как бы превращающую разум парня в огромный кристаллы, сквозь который было невозможно проникнуть. По сути, магия Разума кому-то может напоминать своеобразный ментальный прообраз осьминога или спрута. Так как маг Разума, при помощи ментальных щупалец, пытается охватить все возможные грани разума человека. При помощи присосок на щупальцах пытается обнаружить слабые места разума, сквозь которые можно будет запустить нити своих сил в его разум, чтобы начать влиять на сознание оппонента. И после каждого такого вторжения можно легко обнаружить подобные следы. Особенно легко их может обнаружить тот, кто так влиял на чужой разум. Так как знает эти места и прекрасно может их контролировать. Что поделаешь… Но для мага Разума подобное вмешательство становится похожим на язвы. Ранее она сама их видела, когда сталкивалась с Юрием. Даже не смотря на его амулет. Он действительно защищал его, и не позволял ей что-то сделать. Но не скрывал повреждений, которые оставила её собственная магия раньше. Тут же она видела перед собой идеально чистый кристалл разума, с которого щупальца её магии просто соскальзывали, даже не оставляя никаких следов. И это было поразительно.

Честно говоря, Елена никогда не слышала о том, что какой-то маг мог бы так исправить случившееся с разумным? Даже после лечения от воздействия магии Разума, у такого индивидуума, пострадавшего от таких действий, всегда оставались следы. Своеобразные шрамы, которые маг Разума видел. Да. Ко всему прочему, в таком месте было невозможно больше вторгнуться в его разум. На месте такого шрама появлялись своеобразные уплотнения, которые было очень сложно пройти. Однако здесь всё было далеко не так. Так что она просто поразилась, когда это поняла. Неужели парень, желая защититься от воздействия подобной силы, сам каким-то образом вылечился и разработал систему защиты, которая действовала даже когда он был без сознания? Ведь всем известно, что магу разума довольно легко воздействовать на разумного, когда тот спит? Вообще-то есть два варианта таких воздействий. Либо когда разумный доверяет магу Разума, и не особо реагирует на его воздействие. Либо когда его оппонент спит. Тогда маг Разума может использовать различные видения, в виде навеянных иллюзий и снов, чтобы найти слабые места. Такое воздействие считается более качественным. И она хотела в этот раз просто исправить то, что сделала попытаться найти проблемы в разуме парня. Но… Ничего так и не обнаружила.

Именно так Елена и поняла, что то, что происходит с Юрием, это не следы воздействия на него магии Разума. Это было что-то другое. К тому же, когда маг-лекарь пытался проверить Юрия своими магическими плетениями, то девушка обратила внимание на тот факт, что всё его тело, все меридианы магических линий в его организме, буквально ходят волнами! Зрелище было жутким. И она боялась, что он действительно просто вспыхнет и сгорит. Причём можно было заметить, что эти волны расходились как концентрические круги от какого-то энергетического центра в его организме. Это зрелище было настолько жутким, что девушка не выдержала и выгнала того старого мага-лекаря, который оказался бессилен что-либо сделать. Тем более, что после воздействия его плетений, было заметно и то, что волны магической силы, которые ходили по его телу, начали ещё больше усиливаться.

К тому же, всё то, что происходило во дворце Императора, было замечено и доложено куда следует. Поэтому, когда Елена только вернулась в резиденцию, следом примчался вестовой от Императора. Он передал принцессе Елене записку, в которой говорилось о том, что Император хочет знать всё о том, что с Юрием случилось. Почему ему стало так плохо? Как она и предполагала, за ними постоянно наблюдали соглядатаи Тайной службы Императора. И как только они поняли, что Юрию стало плохо, то тут же доложили своему хозяину. Конечно, сама девушка уже прекрасно понимала, что в данном случае это могла быть просто обычная забота о его здоровье? Но всё равно не стала раскрывать того, что увидела. Так что она просто сообщила отцу о том, что это всего лишь последствия его ранений. Поэтому она надеется всё же исправить ситуацию. Вот только когда она выгнала того старого мага-лекаря, тот не придумал ничего другого, как отправиться к Императору с доносом. А, вернее, он отправился туда с жалобой. И лично нажаловался на принцессу. Именно на то, что та его выгнала. А он просто не мог ничего поделать. По той причине, что система магических меридианов молодого парня, которого ему показали, как пациента, банально не поддавалась контролю. Это был смертельный приговор для одарённых. Так что теперь об этом знала не только Елена, но и сам Император Адальберт. Причём, он не забыл указать в своём доносе о том, что одарённый маг уровня, как минимум, восьмого, а то и девятого ранга, может просто погибнуть, при этом выплеснув магическую силу вокруг себя. что разрушит всё здание. Не говоря уже о соседних.

Так что ту тяжёлую ночь Елена провела, фактически постоянно отбиваясь от наскоков не только собственных стражников, которые пытались её вывезти из резиденции. Но и постоянно отгоняя от своей резиденции гвардейцев Императора, которые прибыли для того, чтобы попытаться стабилизировать ситуацию при помощи специальных защитных артефактов. Такими артефактами можно было окружить одарённого своеобразными магическими щитами. И тогда вся его сила просто ушла бы вверх. Но наружу не прорвалась бы. А если бы что-то и прорвалось за эти самые стены, то это был бы мизер, по сравнению с основным ударом. Но почему-то Елена думала, что здесь точно происходит что-то не то. Тем более, что она обратила внимание ещё и на тот факт, что его странные стражники постоянно стояли рядом, и не пытались уйти прочь. Несмотря на все потенциальные угрозы, и предупреждения окружающих. А уж в том, что они достаточно неплохо разбираются в угрозах, она уже не сомневалась. Поэтому и указала в первую очередь для своих стражников на них. Почему те, кого можно ставить в пример как телохранителей, не уходят от такой угрозы? Этот вопрос был риторическим. Несмотря на попытки с ними заговорить, эти два стражника никак не реагировали на подобные провокации. Более того… Они даже действовали синхронно. Как будто общались между собой мысленно. И это было просто поразительно.

Спустя где-то пару часов, уже посреди ночи, девушка сама уловила колебания магической силы из покоев Юрия. Волна за волной сила беспокоила её, заставляя переживать о том, что она могла ошибиться. Мало ли… Но ей почему-то не хотелось, чтобы погибли невинные люди. И именно поэтому она отослала большую часть своих людей за пределы резиденции. И вот случилось то, чего она так боялась. Прямо посреди ночи, уже ближе к утру, резкая волна силы распахнула двери и окна в покоях Юрия. Даже шкаф, который туда притащили именно для его личных вещей, вылетел как какая-то небольшая коробка через окно, банально выломав всю раму. Дверь вылетела вместе с коробкой. Пробегавшая мимо молоденькая служанка, которой вдруг почему-то захотелось прошмыгнуть по кратчайшему пути, получила такой удар этой силой, что её банально забросило в небольшой пруд, который находился во дворе резиденции принцессы. В общей сложности она пролетела шагов двадцать. Хорошо, что не погибла и никак не пострадала. Кроме того, что оказалась мокрой до невозможности. Её быстро выловили. И тут же утащили в задние комнаты.

Однако Елена, быстро сообразив, что этот удар мог означать, сразу же бросилась в покои Юрия. Вместе с ней туда забежали и слуги со стражниками. Как она и предполагала, возле парня уже находились его телохранители. Но она успела к нему первой. Он лежал на полу странно скрючившись. Как будто его било приступом подучей. Есть такая болезнь. Раньше, в древности, её называли эпилепсия. Присмотревшись к парню, она вдруг заметила, что его система меридианов стала еле видна. Будто бы он полностью истощил свою силу. А когда сверху посыпалась штукатурка, то Елена подняла голову, и тихо охнула. В потолке комнаты зияла сквозная дыра. Только сейчас она поняла, что случилось. Каким-то неведомым образом, Юрий смог взять себя под контроль, и всю силу, что рвалась из него наружу, направил вертикально вверх. И то, что досталось этому зданию в виде волны силы, расходящейся по окружности, это было всего лишь остаточное воздействие. Если бы вся та сила, которую он направил вверх, всё-таки вырвалась в стороны, уже никак не подчиняясь контролю, то резиденции просто не было бы.

Присмотревшись к парню, которого в этот момент поднимали слуги с пола, Она заметила ещё и то, что на его теле появились кровоподтёки, и обширные синяки. Скорее всего, пытаясь контролировать происходящее, он бился в этой комнате обо все окружающие предметы, которые ему только попадались. В этот момент она почувствовала своеобразный укол вины. Ведь это она приказала его сюда принести? Но никак не позаботилась о том, чтобы кто-то ему помог. Слуги, которым она приказала находиться рядом с парнем, банально сбежали. Конечно, они потом, уже под утро, всё же вернулись… На коленях стояли, и просили прощения. Но Елена сказала, что предатели ей не нужны. Тем более, что она и сама рисковала. Если они клялись ей в верности, то должны были быть с ней. Как и должны были выполнять её приказы. Они же этого не сделали. Немного подумав, девушка махнула рукой. Так как готовить новые покои было просто некогда. И Юрия перенесли в её личную спальню. Где она его и расположила.

Потом прибежал новый маг-лекарь. После того, как она всё же отписалась своему отцу, сообщив о том, что кризис у Юрия миновал. И именно от вестового она узнала о том, что про кризис знает уже пол столицы. Так как сияющий столб магической энергии, которые вырвался из её резиденции, заметили даже в Императорском дворце, где практически всю ночь продолжался праздник. Да… Принц Георг и принцесса Аёнг, которая была гостьей, уже ушли отдыхать. и Император Адальберт уже даже занимался государственными делами. Но дворяне и придворные никак не хотели успокаиваться. И под утро их уже начали постепенно вытеснять из Императорского дворца. А тут такой фейерверк? Естественно, что Император очень сильно занервничал. Так как он переживал за собственную дочь. Но девушка сообщила ему, что с ней всё в порядке. Буквально через час сам Император заявился в её резиденцию. И она его отвела в те самые покои, где был Юрий. Слегка покачивая головой он внимательно посмотрел на пролом в потолке. и только удивлённо пощёлкал языком. Все те маги-магистры, которые с ним приехали, тоже удивлённо разводили руками. Честно говоря, на их памяти это был первый случай, когда одарённый, у которого сила выходила из-под контроля, сумел её обуздать и направить вверх. Чтобы никто поблизости не пострадал. И всё потому, что подобное считалось невозможным.

Немного погодя, Император также сам лично посмотрел и на Юрия. Пока парень был без сознания, это можно было сделать вполне себе спокойно. Именно в этот момент, он заметил, что меридианы тела Юрия уже снова наполнялись магической энергией. Но это было непонятно. По той простой причине, что одарённые, которые были истощены, не могли быстро восстановить энергию. Они восстанавливали её фактически по крохам… По каплям… По крайней мере, до уровня трети своего запаса. На это могло уйти от пары недель, до пары месяцев. А тут… Прошло несколько часов, и парень уже начал восстанавливаться!

Услышав подобное от Императора, Елена просто развела руками. Она не стала объяснять отцу всё то, что заметила ещё одну странность. Эти самые меридианы Юрия стали более разветвлёнными. А значит, можно было понять, что парень стал куда сильнее, чем был до этого происшествия. К тому же, её явные подозрения подтвердил и другой маг-лекарь, который прибыл по её требованию. Осмотрев Юрия, он заявил о том, что сейчас у одаренного, которого он перед собой видит, уровень силы не ниже магистра. Как минимум первого, а то и второго уровня посвящения. Это было просто поразительно. По сути, Юрий за эту ночь скакнул практически на три, а то и четыре уровня выше, по своей силе.

Естественно, что как только парень немного пришёл в себя, Елена попыталась с ним поговорить. Она надеялась попробовать расспросить его. Учитывая тот факт, что теперь даже если бы она захотела попытаться прощупать его разум с помощью своих способностей, у неё ничего не получится, девушка попыталась использовать Камень Правды и поняла, что он что-то не договаривает. Однако, и не лжёт вполне откровенно. Он говорил явную полуправду. А значит, с ним точно что-то случилось там, в Мрачных землях. К тому же, она не была уверена в том, что его защита, которую она увидела, не среагирует на попытку прощупать её при помощи магии Разума более плотно? А заранее зная его отношение к подобным разумным, Елена могла вызвать у самого парня сильную вспышку злости. которая разрушила бы всё то, чего ей наконец-то удалось добиться. А она этого точно не желала. Поэтому девушка использовала именно Камень Правды.

Конечно, ей хотелось попытаться его расспросить ещё кое о чём. Однако Юрий просто уснул. Ну, это было и немудрено? После таких испытаний ему придётся некоторое время восстанавливаться. Хотя она уже и сама прекрасно понимала тот факт, что много времени это всё не займёт? Однако пара-тройка дней ему точно понадобится. Поэтому она и приказала следить за тем, чтобы он ни в чём не нуждался. А сама вернулась в свой кабинет. Нет… Она не собиралась перебираться в другую комнату? Она будет ночевать в своей спальне. А тот факт, что там находится ещё и Юрий, будет говорить только в пользу их игры. Которую решил поддержать и сам этот паренёк. Хотя она понимала, что между ними сейчас вряд ли что-то было возможным? Всё только из-за того, что она раньше сама сделала. Но никогда не стоит зарекаться…

"Никогда не говори никогда!" – Мысленно выдохнула девушка, задумчиво усмехнувшись, и медленно покачал головой. Сейчас она понимала, что сама была виновата в своих проблемах. Ей с самого начала надо было действовать аккуратнее. А теперь ей оставалось только стараться исправлять то, что было сделано. По крайней мере, одна проблема, которую она больше всего опасалась увидеть перед собой, была решена. Жаль, что без её помощи. Но теперь она была уверена в том, что разум Юрия был в безопасности. Но то, что с ним происходило, какому-либо объяснению не поддавалось. Более того… Маги-лекари, видимо, услышав о случившемся с парнем казусе, попытались прийти в её резиденцию целым консилиумом. И даже сказали ей о том, что им нужно этот фактор изучить. Возможно, они смогут разработать систему защиты одарённого разумного от подобных неконтролируемых выплесков магической силы! И тогда они смогут спасать одарённых, которые вот так вот могут погибнуть.

Естественно, что Елене подобная глупость не понравилась. Всего лишь по той причине, что эти маги-лекаря открыто дали ей понять, что хотят проводить какие-то эксперименты. Возможно, даже повторные попытки перегрузить систему меридианов Юрия, чтобы увидеть результат и понять то, как именно он берёт под контроль рвущуюся из его тела энергию.

– Вы что, вообще все с ума сошли? – Раздражённо рявкнула она, когда поняла, что ей предлагают эти старые идиоты. – А кто вам мешает такие опыты на ваших собственных детях проводить? Проводите их на своих детях и внуках. Давайте! Принесите их в жертву науке! Он от этого чуть не умер! А один из вас его вообще приговорил! Мне сказать имя этого старого идиота? Более того… Не справившись со своей работой, этот умник не придумал ничего другого, как пошёл и пожаловался моему отцу! И что в результате? Его диагноз не оправдался. Он сам едва не убил моего мужа. А теперь вы пришли ко мне, и хотите прикрыть всё это какими-то нуждами и изучением? Лучше уходите, пока я не приказала вас гнать отсюда палками!

Уже немного погодя, когда пришёл тот самый маг-лекарь, который сейчас следил за Юрием, Елена узнала о том, что это всё были проделки того самого старого мага–лекаря, который ранее считался лучшим в столице. По крайней мере до тех пор, пока его не изгнали из резиденции принцессы. Он просто хотел продолжить свои исследования, которые, как оказалось, начал делать именно тогда, когда его прогнали прочь. Именно тогда Елена и поняла, что те магические плетения, которые использовал этот старый идиот, не должны были как-то стабилизировать ситуацию и нормализовать систему меридианов Юрия. Наоборот… Они ещё больше дестабилизировали энергию, рвущуюся из его тела. Девушка тут же написала записку своему отцу. Конечно, было бы лучше ей самой с ним встретиться? Но она боялась оставлять Юрия одного. Несмотря на то, что вокруг него сейчас находились и её стражники, и слуги, было у неё в душе какое-то беспокойство. В прошлый раз, когда она оставила его без присмотра, то потеряла возможность общаться с ним в нормальной обстановке почти на два года. Поэтому она хотела избежать подобных проблем в будущем.

Сейчас в покоях, которые разгромила сила Юрия, уже старательно наводили порядок, и ремонтировали крышу. Снова старательно занесли шкаф, обратно вставляли окно и чинили двери. За это время Юрия приходили проведывать несколько разумных. Включая сюда и молодого принца Георга, который в доверительной беседе сам Елене рассказал о том, что совет Юрия открыто сказать молодой принцессе о том, что он не все её намёки понимает, и было бы неплохо ей прямо ему говорить о том, чего она хочет, вполне сработал. Во время этой беседы принцесса Аёнг внимательно выслушала его, а потом извинилась перед принцем. Заявив о том, что действительно не понимала происходящего. И теперь понимает свою ошибку, и просит за это прощение. И всё вроде бы стабилизировалось. И теперь, если принцесса Аёнг, хотела прогуляться по свежему воздуху, то она так и говорила. Однако во время той беседы, она поинтересовалась у самого принца тем фактом, кто же ему всё-таки давал все эти советы по общению с ней? Ведь она прекрасно видела, что принц Георг не всё понимает. Для него их обычаи были необычными и странными. Зато потом он стал себя вести с ней вполне разумно. По крайней мере, по меркам Империи Шань. И Георг, видимо по наивности своей, сказал о том. что у него есть приятель, который немного знает про обычаи и нравы Империи, где выросла принцесса Аёнг. Вот только сейчас этот самый приятель сильно приболел. Поэтому, познакомить её с ним он не может.

– А это, совершенно случайно, не муж вашей старшей сестры? – С лёгкой усмешкой на чувственных губах переспросила девушка, и получив от принца утвердительный ответ, задумалась на некоторое время. Честно говоря, когда Елена узнала о такой ошибке со стороны принца, то хотела дать младшему брату подзатыльник. И когда он удивился тому, что она начала ругаться, девушка пояснила ему, что такие вещи нельзя было рассказывать ей. Тем более, фактически при первой встрече. Это был их секрет. Теперь же принцесса Аёнг знает о том, кто может раскрыть её секреты, если она вдруг будет передавать какие-то сигналы своим подчинённым привычным для себя способом. Георг быстро понял свою ошибку. И извинился. Но уже было поздно что-то исправлять. К тому же, узнав о том, что Юрий приболел, буквально на следующий день, сама принцесса Аёнг предложила услуги одной своей служанки, которая обладала знаниями про лечение. Мол, она могла бы помочь, в случае необходимости. Возможно, она знает что-то большее, чем местные маги-лекари? Однако, услышав об этом предложении, Елена сама отказалась от такой помощи. По той простой причине, что понимала главное. Посторонних к Юрию она подпускать точно не будет. Если уж свои знакомые до дрожи в коленках маги ничего сделать не могут, и пытаются даже сыграть в какую-то собственную игру, то что можно сказать про подобных чужаков? Но она всё равно приняла к сведению этот факт. Так как сразу же поняла, что среди них есть тот, кто может работать с травами, различными эликсирами и, возможно, даже какими-то редкими ядами? Об этом не стоило забывать. Лучше уж заранее предупредить Георга о таких возможностях. Иначе, в один прекрасный момент, они могут столкнуться с большими неприятностями.

Немного позже в резиденцию принцессы Елены заявились также и представители герцогской семьи Ниторн. Которые в первую очередь прямо поинтересовались здоровьем Юрия. А узнав о том, что он слишком слаб, предложили услуги своего собственного мага-лекаря. Принцесса вежливо их поблагодарила за это, и сказала, что если вдруг возникнет такая нужда, то они будут первыми, к кому она обратится за помощью. В её словах был двусмысленный подтекст. Ведь проблемы могут быть разные? К тому же, представители этой семьи открыто поинтересовались тем, а не было ли случившиеся с Юрием попыткой его убить? Если это так, то они с удовольствием помогут наказать подобных умников. Честно говоря, сама Елена о таком даже не подумала. Да и не пыталась сейчас о таких вещах вообще задумываться. У неё была другая головная боль…

………..

– И что там вообще такого могло произойти? – Задумчиво проговорил Император Адальберт, слегка рассеянно глядя в окно своего любимого кабинета. – В ту ночь все наши маги всполошились! И не только наши…

– Это точно, Ваше Величество… – Тихо хмыкнул каким – то своим мыслям граф Рейх, сидевший в углу кабинета. – Мои соглядатаи заметили, что сопровождавшие принцессу Аёнг одарённые тоже сильно занервничали. Причём сразу же смотрели именно в ту сторону, где и произошла вспышка неконтролируемой магии. Словно заранее знали о том, что это такое там происходит! И это меня настораживает.

– Я тоже об этом знаю! – Всё также задумчиво ответил ему Император. – Более того… Елена сообщила, что принцесса Аёнг открыто предложила ей помощь своих служанок, которые разбираются в лекарственных составах, и различных видах лечения. А это прямо подтверждает тот факт, что они точно знают признаки того, что именно произошло. Только вот они никому и ничего не говорят, словно заранее предпочитают хранить эту тайну.

– Кроме того, Ваше Величество, не забывайте и о том, что эти самые служанки, все как на подбор, достаточно красивые и молодые девушки? – Коротко хохотнул пожилой дворянин, уже привычно принимая от верного слуги Императора кубок с лёгким вином. – Ведь не зря же говорят о том, что та девушка, которая выхаживает раненного или больного, имеет очень большие шансы на привязанность с его стороны, если не на полноценную любовь. А, судя по тому, что вы знаете из сообщений Елены, состояние Юрия сейчас достаточно тяжёлое. И он практически всё время находится без сознания. Так что, вполне возможно, что она примет их помощь…

– А вот это вряд ли… – Теперь уже хохотнул Император, переведя свой внимательный взгляд на своего старого друга, также принимая от слуги кубок с вином. – Ты же сам видел то, как Елена реагировала на тех, кто пытался привлечь внимание Юрия к себе лично! Более того… Она открыто потребовала удалить от двора пару дворянских семей, представительницы которых попытались его перехватить в тот самый момент, когда он шёл к ней после разговора с Георгом. А ты говоришь про молоденьких служанок принцессы из Империи Шань? Сейчас! Уж кого-кого, а этих экзотических красоток она точно к нему не подпустит! На расстояние выстрела из баллисты! Честно говоря, я даже не ожидал от неё такой красивой игры в привязанность! Теперь все в Империи знают о том, что Елена просто души не чает в своём супруге…

– Если только это действительно игра… – Теперь уже задумался граф. – Но что-то мне кажется, что тут об игре и речи не идёт? Хотя… Если она действительно играет эту роль… То могу сказать только одно… Это просто великолепная игра. Даже я поверил! А как они танцевали? Я видел, что Юрий некоторых движений не знает, но выкручивается только за счёт своего воинского мастерства и ловкости. Несмотря на то, что в последнее время ходит с тросточкой. И это тоже говорит о многом. Теперь-то я знаю о том, что всему этому он мог обучиться именно там, в Империи Шань. Ведь там одарённые и маги, и хорошие воины. В отличии от наших одарённых. Теперь многое собирается в единую картину.

– Это да… – Снова задумался Император. – Учти ещё и то, что принцесса Аёнг открыто хочет посетить резиденцию Елены, чтобы познакомиться поближе со своей будущей родственницей… Это ещё хорошо, что она хотя бы с Георгом вроде бы начала налаживать общение…

– И это тоже благодаря именно Юрию… Не забывайте об этом, пожалуйста, Ваше Величество! – Коротко усмехнулся граф Рейх. – Теперь-то у меня даже вопросов нет о том, откуда он может всё это знать. Он точно бывал в Империи Шань. И, вполне возможно, даже жил там несколько лет. Было бы неплохо, если бы Елена всё же смогла расспросить его, как следует и уточнить некоторые факты.

– Да… Я уже намекнул дочери на это… – Допив вино в своём кубке, Император медленно покачал головой. – Вот только она сказала, что больше использовать магию Разума против Юрия не будет. Так как боится снова спровоцировать конфликт с ним. И я её понимаю. Она почти два года пыталась вернуть его. Так что теперь просто не хочет рисковать. Именно поэтому сейчас всё будет в её руках. Я думаю, что она и сама помнит о том, что именно нас всех интересует, и по какой причине. Поэтому не стоит ей сейчас мешать. Займись лучше наблюдением за нашими гостями. Представители Империи Шань сами начали интересоваться Юрием. И даже принцесса Аёнг сама лично спрашивала про него и у меня, и у Георга. Так что будь добр… Постарайся узнать о том, с чем именно мог быть связан этот интерес? Вряд ли они рассчитывали на то, что мы не постараемся заранее узнать такие подробности про их обычаи и нравы?

– А может быть, её интерес прямо связан именно с тем, что Юрий является мужем принцессы Елены? – Тихо хмыкнул граф Рейх, медленно отставляя опустевший кубок, и поднимаясь из своего кресла, чтобы отправиться по своим делам. – Ведь таким образом они могли бы найти способ влиять на члена Императорской семьи… Через мужа принцессы. Особенно после того, как Елена слишком уж явно продемонстрировала к нему свою привязанность и благосклонность.

– А почему тогда они не стали проявлять интерес к тебе, друг мой? – Громко расхохотался Император Адальберт, просто махнув рукой на своего старого друга, уже подходящего к двери кабинета. – Ты же, после меня, самый влиятельный человек в Империи? Глава Тайной службы Империи! А ты оказался им совершенно никак не интересен! Так что тут есть какой-то другой интерес. Я в этом уверен! И я хочу знать о том, с чем именно он может быть связан. Мне не хотелось бы, чтобы наши игры как-то навредили Елене.

А когда граф Рейх всё же вышел из кабинета Императора, Адальберт задумчиво нахмурился. Все эти предположения, которые они обсудили, могли только выглядеть незамысловатыми и наивными. А на самом деле их влияние на общую ситуацию могло испортить всё. Тем более, что прямое требование Елены удалить от двора семьи тех дам, которые проявили слишком уж явную заинтересованность к Юрию, самому Императору давало понять, что эта своеобразная демонстрация её привязанности не была игрой. Поэтому он сейчас и переживал. Особенно сильно он беспокоился из-за того, что произошло с Юрием. Да. Этот парень был ему интересен и нужен Империи. В виду его знаний и умений. Но сейчас его беспокоила судьба дочери. Глядя на то, как она танцевала с Юрием тот самый танец, он вдруг вспомнил свою покойную супругу, И ощутил довольно сильный и болезненный укол в сердце. В этот момент Елена очень сильно напомнила ему покойную жену. И её чувства сейчас ему были вполне понятны. Слишком уж по-собственнически она себя вела. И это точно была не игра. А когда Юрию стало плохо, Елена слишком сильно переживала. И даже позволила себе сорваться на старого мага-лекаря, который ранее считался лучшим в столице Империи. И всё из-за того, что этот старик, определив тот факт, что парень практически обречён на гибель, достаточно болезненную и жестокую, начал даже провоцировать своими воздействиями ухудшение ситуации. Якобы, он таким образом хотел что-то там изучить!

– Вы что, совсем идиоты, что ли? – Взъярившись от самого осознания всего этого, Адальберт заорал на пару старых магов-лекарей, которые хотели было обратиться к самому Императору за помощью, так как принцесса Елена не только выгнала заслуженного и уважаемого мага-лекаря из своей резиденции, как какого-то нашкодившего простолюдина, так ещё и её слуги распустили соответствующие слухи по всей столице. – Этот старый дурак даже не подумал о том, над кем именно он хотел свои эксперименты проводить? Может ему ещё и надо мной захочется эксперименты проводить? Пусть радуется, что его на плаху не потащили! А просто приказали покинуть столицу Империи! Или и вы за ним захотели отправиться?

После такого намёка эти старики были вынуждены отступить. Тем более, что именно этот старик уже точно был обречён. Так как слухи о том, что он позволил себе подобную глупость в отношении супруга Наследной принцессы Империи, дошли уже и до провинции. Так что его услуги были просто никому не нужны. И даже более того… По сообщениям агентов Тайной службы Империи, ему даже провинциальные дворяне стали намекать на то, что само его присутствие на их землях просто не приемлемо. Так что ему теперь просто не было места в Империи Суран. Да, вполне возможно, этот старик был не таким уж и плохим магом-лекарем? Был… Но его наглость перешла все возможные границы! Тем более, что после его стараний могла пострадать и дочь Императора. А подобного Адальберт простить не мог. Никому.

К тому же, не стоило забывать о том, что этим парнем заинтересовались слишком многие разумные. И в первую очередь подобный интерес был проявлен именно со стороны представителей пары герцогских семейств, имеющих достаточно большое влияние в Империи Суран. И этот факт сейчас говорил отнюдь не в пользу этого старого мага-лекаря. Скорее всего, теперь он долго не проживёт? Тем более, что один из дворян подобного рода имел довольно серьёзные долговые обязательства перед Юрием. И теперь вряд ли он простит подобную попытку фактически убить парня в угоду каким-то исследованиям. Хочешь что-то подобное исследовать? Найди где-нибудь одарённого, из простолюдинов, который вот-вот потеряет контроль над своими способностями, и превратится в ходячую бомбу, и проводи над ним свои эксперименты. Так нет же! Вместо того, чтобы пытаться стабилизировать положение магических сил в теле пациента, которого себе в мужья выбрала принцесса Империи, он начал наоборот подталкивать процесс разрушения, что могло закончится катастрофой.

К тому же, Император теперь и сам хотел, чтобы на примере этого старого идиота и все остальные поняли, что именно их будет ждать. Особенно в том случае, если они попытаются повторить что-то подобное. Также Император не мог забыть того, какую тяжёлую ночь он провёл, ожидая всё новых и новых уведомлений о потенциальных проблемах, которые могли возникнуть у его дочери, если бы действительно всё закончилось так, как предполагали маги-лекари. Однако, стоит обратить внимание на то, что, видимо, уже находясь на грани бессознательного состояния, этот мальчишка умудрился каким-то образом направить собственную силу куда-то вверх? Да… Пострадало само здание резиденции принцессы. Но больше никто и ничто не пострадал. Какие-то предметы интерьера… Помещение, в котором он находился… Двери и окна… И всё… Ту самую молодую служанку, которую забросило ударом вырвавшейся силы в пруд во дворе резиденции, сразу же осмотрел маг-лекарь, который тут же подтвердил, что она тоже не особо пострадала. Так… Получила несколько довольно большие синяков. И испуг… Но, не более того.

Конечно, можно было понять, что теперь многие заинтересуются этим парнем. И в первую очередь, именно тем способом, каким он сумел обуздать свою бушующую силу, и сделать всё так, чтобы она не только не убила его, но и не навредила окружающим. Это была достаточно значимая проблема. Так как чаще всего в такие моменты одарённый просто не мог ничего поделать. Он сгорал от собственной силы. Погибали также и те, кто мог случайно оказаться поблизости. Чаще всего это были близкие родственники такого несчастного. Так что можно было понять, что знание о том, как именно можно было бы обуздать такую силу, было необходимо получить в первую очередь магам-лекарям.

Ко всему прочему, ему не стоило забывать и о том, что Юрием заинтересовались представители из Империи Шань. Они точно знали, что с ним произошло? Ведь какой-то скрытый смысл всё же был со стороны принцессы Аёнг предлагать помощь своих служанок, явно знающих, что именно нужно делать в сложившемся положении? Возможно, источник знаний Юрия в отношении подобных возможностей и контроля силы так же имел отношение к родному государству этой благородной девушки? А значит, беседы с Юрием, когда тот придёт в себя, и наконец-то почувствует себя достаточно сносно, чтобы можно было с ним переговорить, Императору избежать всё же не получится. Да и не хотел он этого делать. Так как ему было нужно уточнить многие нюансы, касающиеся этого парня.

А подумав про принцессу Аёнг, Император снова задумчиво покачал головой. Эта молоденькая девушка была достаточно пронырливой и в чём-то даже хитрой. Хотя определённую наивность, скорее всего, открыто связанную с её возрастом и недостатком опыта, всё-таки сбрасывать со счетов не стоило. Всё только по той причине, что она уже, несмотря на все свои старания, не смогла скрыть удивления в паре моментов их общения. Например, сам факт того, что она знала, что такое инфернальные существа, уже заставил самого Императора насторожиться. А уж про остальное тут и говорить не приходится. Она в первую очередь обратила внимание именно на Юрия. А никак не на принцессу Елену, с которой рядом тот находился. И интересовалась она именно парнем. Да. Попутно узнала и о родственных связях. которые вроде бы должны связывать самого Императора с этим разумным. А значит, можно понять и тот факт, что подозрения самого Императора о том, что Юрий действительно мог какое-то время проживать в Империи Шань, всё-таки могут иметь под собой твёрдую основу. И об этом забывать тоже не стоит. Возможно, именно там и находился тот самый разумный, кто заключил с Юрием тот самый магический договор на оплату обучения в Академии магии? Это будет очень плохо. Не хватало ещё, чтобы он был кому-то в том государстве обязан? Да. Сам Император понимал, что своеобразное родственная связь с единственным властителем в Империи Шань у них теперь точно будет? Тем более, что принцесса Аёнг, прибывшая к ним, всё же общалась с принцем Георга. А значит, их отношения действительно начали развиваться. Хотя, кое-кому это явно не понравится…

Подумав об этом, Император Адальберт тихо усмехнулся. В первую очередь этот факт не нравился молодому графу Юрис, являвшемуся близким другом принца Георга. Всего лишь по той причине, что ему уже даже собственный отец дал чётко понять тот факт, что его невеста также должна быть из окружения принцессы Аёнг, хочет он этого или нет. Это уже никого не интересует. И всё только потому, что он должен быть рядом с представителем Императорской семьи. Так было заведено. А как иначе? Кому ещё принц Геогр мог бы доверить окружение своей супруги? Только тем, кто действительно может быть с ним самим рядом. И это имело определённое значение. Однако, сам тот факт, что молоденькие девушки, прибывшие с принцессой, также почему-то игнорировали окружение принца, но проявляли определённый интерес к Юрию, заставил задуматься даже Императора. Более того… Побеседовав с послом Сю Бао, он выяснил один маленький нюанс. Который откровенно касался семейной жизни в Империи Шань. Там было в ходу многоженство. То есть, вполне нормальным считалось если у какого-нибудь высокородного или довольно значимого разумного будет не меньше двух – трёх жён? То есть, все эти девушки, выросшие в той системе взаимоотношений, явно могли подумать о том, что для них нормально будет обратить внимание на супруга принцессы Елены? Даже несмотря на то, что тот уже был занят.

– Надо будет попробовать поговорить с Георгом? – Медленно покачав головой, Адальберт устало вздохнул. – Уж он-то должен был понимать, что в данном случае ему самому нужно попытаться любой ценой не допустить подобной глупости. Иначе даже ему конфликта с Еленой избежать не получится.

Подобные предосторожности с его стороны тоже были вполне объяснимы. Несмотря на то, что сам Император говорил своему старому другу про своеобразную игру его дочери, сам Адальберт понимал, что в данном случае, особенно в отношении этого молодого парня, ни о какой игре и речи не идёт. Елена воспринимала всё слишком близко к сердцу. Более того… Когда у Юрия был кризис, и он мог в любой момент умереть, Елену с большим трудом смогли увести в другое помещение. Так как она хотела быть рядом с ним. Но им повезло, что слуги и охрана, которой было поручено оберегать принцессу, сами понимали то, чем рискуют если с ней хоть что-то случится? Поэтому они и сделали всё возможное, чтобы она не находилась в опасной близости от человека, который мог в любой момент исчезнуть в вспышке неконтролируемой магической энергии. И за это Император им был благодарен. Он понимал, что ему придётся выразить им свою благодарность. Когда в следующий раз посетит резиденцию принцессы. Ведь, судя по всему, пока Юрий не сможет прийти в себя полностью, и восстановиться, никакого разговора между ними не будет? Это было понятно по её сообщениям, которые Елена открыто писала отцу. Придётся ему ещё и с ней как следует поговорить… И попытаться объяснить ей ошибочность некоторых поступков.

Но, на всякий случай, чтобы не вызывать с её стороны каких-то самостоятельных действий в этом направлении, Император всё же приказал вызвать к нему тех самых дворян, представительницы чьих семей сами слишком активно постарались привлечь к себе внимание Юрия, и даже попытались перехватить его, когда парень шёл к собственной супруге. Подобное было просто не допустимой глупостью, и даже наглостью с их стороны. Да. При дворе Императора были некоторые вольности в данном вопросе. Но не настолько же нагло нужно было действовать? Этот парень в первый раз показался после, как все считали, весьма продолжительной болезни при дворе Императора! А они тут же принялись пытаться увести его от супруги? Возможно, всего лишь на несколько минут, от силы на час, смотря насколько его бы хватило, чтобы развлечься с какой-нибудь озабоченной благородной дамы. Но не это было главное. Главное было в том, что за ними внимательно и даже рассержено наблюдала сама принцесса Елена! А они сделали вид, что этого не замечают. Так что Адальберту всё равно придётся побеседовать с главами этих семейств. И даже вынудить их признать подобную глупость. Пусть сами разбираются со своими жёнами или дочерями. Для Императора это всё уже не суть важно. Для него сейчас важнее было поддержать собственную дочь. А то, что Елена не оставит это безнаказанным, Император даже не сомневался. И предпочитал сделать сам всё более мирно, и постараться заранее не допустить лишних конфликтов. Ведь если начнёт действовать Елена, то там дело может дойти даже до кровопролития? А ему бы этого не хотелось.

……….

– Ну… И что это было? – Весьма раздражённо и даже зло Аёнг посмотрела на стоявших перед ней с виноватыми лицами, с которых ещё не сошли кровоподтёки, двух молодых одарённых индивидуумов, старательно отметившихся в первый день их прибытия ко двору Императора Адальберта, и едва не сорвавших все переговоры и даже саму цель их приезда в эту страну. – Мне кто-нибудь объяснит, чего вы этим добивались? Вас что, к нам подослали враги моей семьи? Для чего вы пытались сорвать саму миссию нашего посольства? Для чего вы напали на представителя местной Императорской семьи? Вы что, совсем идиоты, что ли? Я просила дать мне в охрану нормальных адекватных разумных! А мне дали каких-то идиотов, которые не понимают элементарных вещей. И даже целенаправленно устраивают провокации!

Сейчас она возмущённо ходила перед стоявшими перед ней разумными, которым явно было не очень удобно стоять? Мало того, что у них были переломаны рёбра. И не только. Если у одного была сломана рука, то у второго была поломана нога. Но он стоял. старательно опираясь на какую-то палку, вроде костыля, которую её слуги всё-таки сумели найти в ближайших к Императорскому дворцу лавках. Судя по их возмущённым взглядам, которыми эти умники сейчас попытались подарить принцессу, они действительно не считали себя ни в чём виноватыми? И только когда девушка упомянула сам факт нападения на представителя Императорской семьи, для них что-то всё же начало доходить, и эти два умника быстро переглянулись между собой. Ведь они явно о подобном даже не задумывались? Это было видно по их лицам. Они явно хотели продемонстрировать своё мастерство и превосходство перед местными одарёнными. Вот только всё пошло далеко не так. Воспользовавшись тем, что принцесса Аёнг приостановилась, чтобы смочить фруктовым напитком пересохшее от криков горло, они тут же возмущённо принялись говорить о том, что всего лишь хотели возвысить силу своего родного государства над местными. А их посмели оскорбить. И это ещё больше разозлило принцессу.

– Вы сами себя хоть слышите? – Отбросив в сторону опустивший кубок из-под фруктовой воды, принцесса резко развернулась к этим двум умникам, заставив их просто отшатнуться назад, из-за чего тот, что был на костыле, едва не упал. – Мало того, что вы пытались открыто спровоцировать агрессию со стороны самого Императора! Так вы ещё и на его родственника напали. Вы хоть понимаете, на кого пытались наброситься со своими мечами? Это был муж его дочери! Муж старшей принцессы Елены! У вас на большее ума не хватило? Он не допустил глупости с вашей стороны. Но вы кинулись на него с оголенными мечами! И проиграли столкновение каким-то простым воинам, которые даже не одаренные. Я уже молчу о том, что вы хотя бы попытались бы узнать, на кого именно вы напали? Мало того, что он супруг принцессы, а значит, по местным меркам, может быть приравнен к принцу… Он ещё и алхимик! Здесь так называют Мастеров Пилюль! Так он ещё и артефактор! Я видела его изделия! Они просто великолепны! Вы хоть поняли, на кого вы руку подняли? Вы хоть понимаете, какой позор теперь обрушится на голову ваших учителей, когда эта информация дойдет до нашего родного государства? Вы подняли руку на Мастера пилюль! Вы подняли руку на Артефактора! Я не знаю того, по какой причине местный Император не захотел вас казнить! Мне это не интересно! Но имейте в виду… Если из-за этого оскорбления, которое вы нанесли этому индивидууму, у нас возникнут сложности, я отправлю вас обратно в Империю Шань. И при этом сообщу отцу о том, что вы здесь устроили. Пусть он с вами разбирается! Пусть он вас наказывает за всё, что вы тут устроили. И мне ваша судьба будет абсолютно не интересна. А сейчас, убирайтесь с моих глаз долой! И пока не исправите всё то, что вы натворили, я не хочу вас даже возле себя видеть! Идиоты!

И только в этот момент до них, видимо, дошла вся глубина их ошибки? Ведь действительно… Подобное действие с их стороны было слишком уж легкомысленным. Особенно когда речь идёт о подобных провокациях, прямо направленных в сторону настолько важных разумных, как Мастера пилюль. Не говоря уже про артефакторов. В их родном государстве это были очень уважаемые люди. Даже подмастерьев подобного направления магических искусств старались не обижать. По той простой причине, что такие индивидуумы имели большое значение. Особенно когда речь могла идти о каких-либо проблемах со здоровьем. К тому же, они упустили из поля своего зрения тот факт, что напали на представителя местной Императорской семьи. Она уже знала о том, что сопровождавшие её ещё два мастера Дао, которые уже и сами побеседовали с этими умниками, и попытались донести до них всю величину их ошибки. Эти же два молодых парня действительно не считали себя виновными. Однако сам факт того, что принцесса Аёнг может их с позором отправить обратно в Империю Шань, заставил их задуматься. Тем более, что если она известит обо всём случившемся Императора Теяна, достанется всем… Даже их наставником. Не говоря уже про представителей их семейств. А это для них было бы нежелательно. Такой позор мог банально уничтожить не только самих этих молодых одарённых. Но и их достаточно многочисленные семьи. А это для них было просто не допустимо.

– Так… Хватит про этих идиотов думать! – Резко одёрнула себя принцесса Аёнг, когда за провинившимися парнями закрылась дверь, что вела в выделенные ей покои в Императорском дворце. – Что там было в городе ночью, когда мы на этом празднике находились, хоть кто-то выяснил? Это же явно был прорыв ядра! Хоть и не совсем обычный.

– Да, Ваше Высочество! – Коротко улыбнувшись, вышла вперёд её помощница До Ён, сопровождавшая девушку на этом пути. – Мы уже выяснили, что это произошло именно из-за того, что кое-кто достиг уровня границы культивации ядра. И был вынужден пройти прорыв. Не так, как это обычно происходит. Скорее всего, это был именно тот самый парень, которого мы опознали как супруга принцессы Елены. Судя по всем признакам, начало прорыва пришлось на то время, когда он был ещё на празднике. Ему стало плохо, и этого парня тут же увезли прочь. Причём, сразу стоит отметить, что сама принцесса Елена старательно его сопровождала. Потом произошла эта вспышка энергии. свидетельствующая о прорыве.

– Честно говоря, Ваше Высочество, я просто не понимаю того, как он вообще сумел сдержать энергию до того, как добрался до нужного ему места? – Слегка пожав своими точёными плечами, тут же из угла комнаты отозвалась Совон, медленно разглядывая довольно красивое и румяное яблоко, прежде чем решилась попытаться вонзить в него свои жемчужные зубки. – Ведь, по сути, всем известно то, что перед прорывом такому человеку нужно сосредоточиться, уйти в медитацию. и достигается это не одним часом усилий? Тут же всё произошло как-то слишком быстро. По сути, если это произошло не в тот момент, когда одаренный был полностью подготовлен к этому, он мог легко погибнуть и погубить тех, кто был рядом. И то, что он сейчас всего лишь чувствует какую-то там слабость, и даже болезнь, как нам заявили представители принцессы Елены, является всего лишь малой проблемой. Вот только мне не нравится то, что местные, а в частности сама принцесса Елена, по какой-то причине, достаточно легкомысленно отказалась от нашей помощи. Возможно, вам действительно нужно попытаться с ней встретиться, чтобы объяснить ей то, чем чревато подобное равнодушие к происходящему с её стороны? Однако что-то точно сказать, тут ничего не получится. Пока что мы его не видели. К тому же, я не уверена в том, что у него есть ядро? Возможно…

– Совон! Ты можешь, что угодно предполагать! Но я сама видела у него все признаки наличия развитого ядра! Причём, достаточно сильного. Наши провинившиеся подмастерья, по сравнению с ним, ещё начинающими учениками выглядят. К тому же, пока он находился возле принца Георга, я постаралась рассмотреть систему его меридианов. Она достаточно сильная и разветвлённая. Как была у моего мастера-наставника, который учил меня в прошлом. – Тут же отрезала принцесса, не давая своей помощнице продолжать разглагольствовать на абсолютно неинтересные ей темы. – И то, что мне нужно встретиться с принцессой Еленой, я и сама понимаю. Тут уже никуда не денешься. Так как выбора у меня просто не остаётся. Однако, я бы хотела, чтобы и вы поучаствовали в происходящем. Если мои подозрения верны, то для местных этот молодой парень является своеобразным консультантом по нравам и обычаям нашего родного государства. А это возможно только в том случае… Если он ранее у нас бывал. Хотя мне это кажется очень странным. Вроде бы для местных жителей, даже в виде тех самых купцов, территория нашей страны была закрыта? И они дальше территории порта, в который приходили их торговые корабли, вообще никуда не выходили! Или я чего-то не знаю? Я уже написала письмо отцу. И хотела бы получить на него ответ. Но ждать его долго. Поэтому мы отправимся вместе к принцессе Елене. И пока я буду развлекать эту высокородную даму своими беседами, вам нужно будет попробовать добраться до этого самого парня. К тому же, попробуйте расспросить её окружение. Тех самых дворян, которые могут быть поближе и к принцессе, и к её супругу. То же самое касается и служанок. Попробуйте побеседовать с её слугами. Но ничего лишнего. Обычное любопытство. Не пытайтесь кого-то чем-то угостить, или даже подкупить, чтобы не получить потом большие проблемы. Мне хватит и того, что эти два молодых идиота итак устроили полноценную провокацию. И теперь мне постоянно приходится извиняться то перед принцем, то перед Императором… Так теперь ещё и перед принцессой Еленой мне не хватало начать извиняться? Так что постарайтесь держать себя в руках.

– Всё это понятно, Ваше Высочество… – Доев яблоко, и аккуратно положив остаток в виде огрызка в стоявшее рядом блюдо, её верная подруга медленно поднялась, и потянулась словно хищная кошка, старательно демонстрируя все изгибы своего тела. – Жаль только, что в этом государстве не принято многоженство? Было бы куда проще, если бы здесь можно было стать второй женой… Тогда можно было бы кого-нибудь из наших служанок подсунуть ему в виде младшей супруги. А уж там, учитывая то, чему они обучены, ей бы не составило особого труда выведать всё, что нам нужно, у самого этого парня.

– Ты совсем уже из ума выжила, подруга! – Тут же отозвалась До Ён, и заметив вопросительный взгляд с её стороны, пояснила свою мысль. – Этот парень женат на старшей принцессе Империи! А ты ему второй женой служанку подсовываешь? Совсем с ума сошла? Да её к нему на выстрел из баллисты не подпустят! Ты видела, как сама принцесса Елена за ним присматривала? Я вообще была удивлена тому, как она сдержалась? Будь я на её месте, и обуревали бы меня те эмоции, которые я заметила, то точно пара из этих дамочек, которые старательно демонстрировали ему свои груди и другие части тел, ушли бы оттуда лысыми. И то, при помощи слуг… Так как ноги у них были бы переломаны! А она сдержалась. Хотя, стоит заметить ещё и тот факт, что при первой же возможности, просто взяла его под руку, и старалась не отпускать от себя. И ты ему ещё и служанку предлагаешь? Радуйся, если бы тебя ему предложили бы в качестве второй жены! Ещё бы! Мастер пилюль… Да ещё и артефактор из таких, которые сделают честь даже нашей Империи! Я видела то кольцо, про которое вы говорили, Ваше Высочество. У Императора на руке. Но вы кое-чего не заметили. У него на руке ещё и браслет имеется… Такой же браслет был и на руке у принца Георга. А также похожий браслет бы на руке у молодого графа, являющегося другом принца, вашего жениха. Я попыталась пообщаться с этим самым молодым дворянином. И он совершенно случайно рассказал мне о том, что такие браслеты, которые являются артефактами защитного направления, изготавливает именно этот парень! И изготавливал он их именно на заказ, и по личной просьбе как принца. так и Императора. Вы понимаете, о чём это говорит? Этот молодой человек очень востребован в данном государстве. И это хорошо, если ему бы предложили в качестве второй супруги кого-то из нас. А если об этом узнает ваш отец, то только ради того, чтобы переманить его к себе, возможно, он предложит ему даже кого-нибудь из ваших сестёр? Всё-таки Мастер пилюль и артефактор в одном лице – это вам не шутки? Хотя… По поводу Мастера пилюль я бы немного посомневалась? Здесь алхимики, как мне уже известно, изготавливают какие-то эликсиры… Но никак не пилюли.

– А ты в этом уверена? – Коротко усмехнулась принцесса, я медленно покачала головой, когда служанка достала из шкатулки набор заколок, изготовленных из золота и драгоценных камней, так как понимала, что если она хочет пойти к принцессе Елене в гости, то ей надо выглядеть более скромно, чем на официальном приёме Императора. – Я заметила ещё кое-что. У этого странного парня на руке было кольцо из нефрита. Довольно дорогое. Большое. Здесь таких украшений в ходу нет. Поэтому всем советую подумать о том. откуда он мог получить это кольцо? Может он действительно выходец из нашего родного государства? Хотя… Внешне этого и не скажешь. Но заранее стоит отметить тот факт, что разговаривая с Императором Адальбертом, я заметила, что даже он говорит про этого парня с каким-то восхищением? Значит для них это всё весьма необычно. Слишком уж много достоинств у одного человека. Да и то, как он осадил наших взорвавшихся охранников, говорит о многом. И в первую очередь о том, что этот парень точно прекрасно ориентировался в том, что он делает. Более того… Он чётко понимал, что в сложившемся положении нужно сделать, чтобы не допустить глупостей с их стороны. А про его воинов я вообще молчу! Слишком уж быстро и эффективно они действовали. Поэтому, нам нужно как можно аккуратнее про него всё разузнать. К тому же, я задала в письме вопрос отцу о том, не знает ли он ничего про то место, где могут воспитывать воинов без капли магии, и способных справляться с мастерами, идущими по пути постижения Дао? Думаю, что сейчас, после того как моё письмо дойдёт до моего отца, кому-то придётся очень постараться, чтобы найти ответы на эти вопросы. Также не забудьте и о том, что нам нужно здесь закрепиться. А значит, вскоре прибудет новый посольский караван. Ведь мы не знали того, куда, по сути, мы все направляемся. Все эти договорённости о свадьбе были такими, поверхностными, что я надеялась на то, что всего лишь являюсь послом от нашего государства. Но теперь…

– Теперь, Ваше Высочество, после того как вы посмотрели в несчастные глазки принца Георга, который растерянно перебирал ручками и ножками возле вас, вы готовы смилостивиться над ним, и совершенно случайно осчастливить его парой-тройкой ребятишек? – Довольно громко расхохоталась Совон, заставив принцессу раздражённо поморщиться, но потом всё же уловив основной смысл фразы, она тоже рассмеялась. – Ну, ничего, Ваше Высочество… Если будет нужно, мы вам поможем! Только вот я не знаю… Кого из друзей принца нужно оседлать мне, а кого моей подружке? Не будем же мы вдвоём на одного того молоденького графа нападать? Он тоже какой-то встревоженный, в последнее время. Говорят, что у принца был ещё один друг? С которым он в последнее время старательно общался. Только вот кто он, я не знаю… Может м там будет что-нибудь вкусненькое?

– Опять ты со своими похабными насмешками? – Не поддерживая весёлости настроения принцессы, криво усмехнулась До Ён, и медленно прокачала головой. – Про второго друга принца Георга вспомнила? А я тебе скажу, кто он. Я уже догадываюсь… Это… Тот самый супруг принцессы Елены! Если ты этого не поняла, то значит грош тебе цена. Ты у себя под носом не заметил таких нюансов. Принц лично подходил к этому парню. и общался с ним. Так что я бы на твоём месте постаралась бы сдерживаться. Как видишь, он женат. И что-то я сильно сомневаюсь в том, что у принца остались в запасе ещё какие-то интересные нам друзья. К сожалению, тут приходится констатировать этот факт. И ничего не поделаешь.

– Так! Хватит! – Раздражённо хлопнула в ладоши принцесса Аёнг, тоже после подобного полноценного намёка на определенное упущение, потерявшая свою весёлость и желание смеяться. – Сейчас мы отправляемся в гости к принцессе Елене. И должны быть серьёзными. Я думаю, что ей сейчас некогда улыбаться и радоваться? И мы должны поддержать её. Если хотим наладить отношения. А вы все… Постарайтесь узнать то, что мне нужно. Но, как я уже всем сказала, всё это желательно сделать очень аккуратно, и без каких-либо провокаций. И не забудьте… Мы можем им помочь. А за помощь мы просто попросим немного откровенности. И не более того. Пока что…

Закончив этот разговор, все три благородные девушки тут же взялись за дело. Они быстро выбрали для себя подходящие к этому случаю наряды, которые не выглядели для местных жителей провокационными. И отдались в руки верных служанок, которые принялись одевать и причёсывать своих хозяек. Ведь им нужно было выглядеть просто идеально. Тем более, что сейчас им придётся пытаться повлиять на ситуацию и разузнать что-нибудь новенькое. Что-то из того, чего они про эту страну ещё не знали. Что могло бы сыграть определённую роль во всей этой ситуации. Хотя, честно говоря, сама принцесса Аёнг не знала того, как этот парень вообще, без должной подготовки, смог выжить во время прорыва его ядра? Ведь не зря же такие вещи, да ещё и без подготовки не делают? Она прекрасно помнила все эти истории, которые неоднократно слышала у себя на родине. О том, когда даже опытные и сильные мастера Дао, банально упустившие момент своеобразного преобразования ядра, и всех их меридианов в их теле, банально и довольно глупо погибали, всего лишь не справившись с рвущимися из них магическими силами, преобразующими фактически всё их естество. Тут же кто-то, достаточно молодой, и вряд ли опытный, не только сумел удержать эту силу в своём теле, но даже сумел её преобразовать, и сохранив свою жизнь. Вряд ли бы этот парень, если бы потерял свои способности, был бы интересен как Императору Адальберту, так и самой принцессе Елены? А это говорило о том, что не только сумел выжить. Но и сохранил хотя бы часть своих способностей. А это уже очень сильно настораживало.

Вот только будут ли откровенничать с ней сейчас местные, желая раскрыть подобные секреты тем, кто для них пока что является чужаком? Всего этого принцесса Елена просто не знала. Поэтому и просила своих помощниц и слуг действовать очень аккуратно. чтобы лишний раз не провоцировать конфликта с местными жителями. Тем более, что сейчас речь шла о достаточно серьезных разумных. Имеющих отношение к местной Императорской семье. Уж кого-кого, а их злить принцесса Аёнг точно не хотела. Поэтому и хотела постараться решить этот вопрос, как говорится, полностью миром. Именно для этого она и предлагала Елене помочь при лечении? Но принцесса Елена отказалась от подобной помощи. И это настораживало. Если они сами умеют лечить подобные травмы, то представители Империи Шань точно должны об этом знать. Ведь некоторые мастера, которые не справлялись с культивацией ядра, и получали повреждения системы меридианов, и самого ядра, становились фактически инвалидами, ни на что не способными. Если же в этой стране есть возможность лечить таких разумных, то принцесса Аёнг даже догадывалась о том, кто захочет сюда переехать? Главное, всё правильно повернуть. И тогда она может получить себе в помощь достаточно надёжных и верных людей, владеющих не только силой, но и знаниями. Хотя… Пока что ей придётся изрядно осторожничать. Иначе можно будет очень легко испортить отношения со своей будущей родственницей. А этого она точно не хотела.

Как она и опасалась, когда они всё-таки добрались до резиденции принцессы Елены, будущая старшая родственница довольно радушно приняла гостью. Однако, как только принцесса Аёнг начала осматриваться по сторонам, то поняла, что они находятся далеко не в том месте, где мог быть и тот, кто сейчас их так сильно интересовал. Более того… На осторожные расспросы о здоровье её супруга, принцесса Елена только рукой махнула, пожаловавшись на то, что старый маг-лекарь, к которому она обратилась как только её супругу стало хуже, тут же начал какие-то глупые эксперименты. Что едва не привело к катастрофе.

– Юри? – Задумчиво Аёнг тут же перевела имя Юрий на привычный ей лад, что явно заставило супругу этого парня сильно насторожиться. – А откуда у вас здесь взялся человек с таким именем?

В ответ на свой вопрос она услышала весьма пространный рассказ о том, что этот парень не имеет к их государству какого-либо отношения. Так как он прибыл из другого государства. которое сейчас, по сути, должно было войти в Империю Суран как своеобразная автономная часть, под управление наместника, которым и будет первый высокородный, пришедший на поклон к Императору Адальберту. Герцог Риваули. Хотя, по сути, его сейчас можно будет называть и Великим герцогом? Но не это сейчас имело основное значение. В первую очередь молодую принцессу насторожил сам факт того, что этот странный молодой разумный действительно был болен. Однако сама старшая принцесса почему-то утверждала, что он сначала подвергся нападению мага Разума, а потом и во время экспедиции в опасные территории, куда ходит в одиночку, тоже пострадал. Услышав об этом, принцесса Аёнг была на некоторое время шокирована. Так как просто не понимала того, как вообще у Императора Адальберта могло хватить ума отправлять настолько ценного одаренного, который мог быть Мастером пилюль, да ещё и артефактором, в такие весьма опасные экспедиции? Да. У них тоже были подобные индивидуумы. которые ходили в Запретные земли. Только вот никто из них не додумывался до такой глупости, чтобы делать это в одиночку. Не говоря уже о том, чтобы отправлять в такое опасное место именно того, кого нужно беречь. К тому же, магия Разума та территории Империи Шань считалась запретной. Любой разумный, который владел такой магией, преследовался практически с рождения. И мог служить только лично Императору. Естественно что принцесса Аёнг тут же постаралась уточнить тот факт, какие меры к таким преступникам обычно принимал на территории этого государства? Заранее понимая, что если здесь такие разумные могут, вот так вот, легко и просто нападать даже на представителей Императорской семьи, к которым сейчас имел отношение и этот парень, то у них возможны большие проблемы. И даже предположила, что было бы неплохо постараться попросить у её отца отряд специально обученных Охотников за такими магами. Уж что-что, а эти индивидуумы умеют разыскивать таких монстров и уничтожать их.

Услышав подобное предложение, принцесса Елена удивилась и даже принялась расспрашивать о том, на что могут быть способны такие Охотники, и как они вообще различают магов Разума среди одарённых? Но это был секрет той Секты, к которой имели отношение эти охотники. и принцесса Аёнг практически ничего не знала. Так что она прямо заявила о том, что эти охотники могут находить мага Разума именно по запаху его магии. Якобы, такой индивидуум никогда не сдерживается, и очень часто использует её на окружающих. Даже сам того не замечая. Тяжело вздохнув, принцесса Елена согласилась с подобным утверждением, сказав о том, что любой одаренный привыкший к собственным силам, может даже не замечать того, как использует их. Но что делать, если, например, тот самый маг приучен действовать направлено? И не использует свою магию по пустякам. И даже привык скрываться среди обычных одарённых. Тогда, по сути, даже эти охотники будут бессильны.

При этих словах принцесса Елена крутила в руках какой-то амулет, изготовленный весьма оригинально. Он был весь необычный. И содержал в себе много магических плетений. И сразу привлёк внимание Аёнг. Тем более, что как только она поинтересовалась у принцессы Елены этим амулетом, та, недолго думая, дала своей гостье посмотреть на этот предмет. Он напоминал своеобразный нагрудный знак на золотой цепочке. И сделан был весьма аккуратно. При этом, поражал своим многообразием плетений. По сути если использовать магическое зрение, то можно было даже потерять сознание от того лабиринта магических линий, что в нём находился. И принцесса Аёнг была совсем не удивлена, когда узнала о том, что этот амулет изготовил сам супруг дочери Императора Адальберта. Тот самый Юри. Более того… А как только девушка узнала о том, для чего был предназначен этот амулет, то чуть ли не с дрожью в руках передала его обратно принцессе Елене. Это был амулет, предназначенный для защиты от магии Разума! А вот подобного предмета у них даже во всей Империи Шань не было! И именно поэтому девушка тут же задумалась о том, что было бы неплохо для собственных родственников заказать несколько таких амулетов. А что? Было бы неплохо. По сути, подобные амулеты для тех, кто опасается подобного воздействия, являются бесценными! И тогда даже Императору их Благословенной Империи не будет нужды держать возле себя постоянно группу Охотников за такими чудовищами в человеческом обличии? А как иначе называть таких индивидуумов, которые могли подчинить себе разум любого разумного? Более того… Эти индивидуумы обычно старались, при помощи своей силы, вынудить кого-либо служить, или служить их цели. Поэтому в Империи Шань таких индивидуумов считали тёмными. Так как подобная возможность не могла у них появиться иначе, как только от демонических сущностей. А значит, с такими разумными нужно бороться.

Принцесса Елена весьма внимательна выслушала свою гостью. и могла только покачивать головой, когда та рассказывала о том, что на родине у Аёнг такие индивидуумы устраивали. При этом, несмотря на все пространные намёки, она отказывалась попытаться получить от них помощь для того, чтобы помочь собственному мужу. И, честно говоря, у самой юной принцессы даже возникло стойкое подозрение, что эта девушка была бы не против, если бы её супруг банально скончался? А как иначе она может понять подобное поведение? Ей предлагают помощь, а она отказывается! Это было очень странно. Но сейчас принцесса Елена надеялась именно на своих помощниц и служанок. Которые старательно общались подходящими себе по статусу индивидуумами в резиденции Елены. Они должны были раздобыть какую-то информацию. На основании которой, уже сама принцесса Аёнг сможет действовать дальше. Но, по крайней мере, для себя она выяснила очень важный нюанс. Этот парень мог делать весьма ценные предметы. настолько ценные, что только ради получения подобных артефактов в виде амулетов защиты от магии Разума, её отец явно отдал бы любую из своих дочерей замуж. И не только за принца. Но даже и за этого самого молодого артефактора. И это даже не обсуждалось бы. Не говоря уже о том, что в Империи Шань для него создали бы самые лучшие условия. Какие бы он мог только захотеть. Ведь противостоять магии Разума мог только разумный, которые достигал с помощью культивации уровня не ниже Зародыша Божественной сущности? Все остальные, и даже эти специально обученные охотники, справлялись с такими идеями только многочисленными отрядами. По одиночке попадать в зону воздействия магии Разума даже для них было смертельно опасно. В Империи Шань уже были случаи, когда представители довольно знатных семейств попадали под воздействие магии Разума и превращались в бессловесных марионеток. Потом этих марионеток приходилось просто убивать, когда было обнаружено то, что эти индивидуумы находятся под контролем такого тёмного мага. Ведь такая марионетка изо всех сил старалась защитить своего кукловода? И бросала на это буквально все свои силы и возможности. Были даже случаи, когда приходилось сначала уничтожать целый клан разумных, а только потом появлялась возможность подобраться к самому тёмному магу? И всё только из-за того, что ему удавалось взять под контроль руководство таким кланом. И это было очень плохо.

Но теперь у них появился шанс. Шанс того, что можно получить защиту от подобного воздействия. А значит, принцесса Аёнг уже не зря сюда приехала. Не говоря уже обо всём остальном…

……….

– И как мы могли так опростоволоситься? – Медленно прыгающий на костыле Чэнь Бао, молодой подмастерье, идущий по пути постижения Дао, с трудом развернулся в сторону идущего следом товарища. – Кто же знал, что это был местный Мастер пилюль? У него же не было значка, с обозначением статуса? Как это принято у нас… Да ещё и родственник местного Императора!

– Да, кто вообще сказал, что это был именно Мастер пилюль? – Тут же возмутился Лю Вень, который сейчас нежно баюкал поломанную руку, и с явным трудом делая глубокий вздох. – Мы-то этого не видели? Значит, это была не наша вина! Он сам был виноват в том, что мы не видели того, кто он такой! И теперь, из-за этой чужой глупости, нам не желают здесь помогать? Не дали ни одной пилюли лечения… Ни одного эликсира… И теперь что нам делать?

– Ну… У меня есть пилюля исцеления! – Коротко усмехнулся Чэнь Бао, сделав ещё несколько прыжков вперёд, разрывая между ними расстояние, словно заранее опасаясь того, что его товарищ постарается отобрать у него такую ценность. – Так что мне есть, что принимать. Жаль, конечно, что придётся использовать такую ценность на обычные переломы. Но тут сейчас уже ничего не поделаешь! Мне нужно служить принцессе. Иначе нас действительно вернут обратно. И с позором. А мне это совершенно ни к чему! Моя семья подобного не простит. Не говоря уже про наставника! Он уж точно мне постарается сам голову оторвать!

Закончив говорить, молодой подмастерье быстро вынул из своего пояса маленький кувшинчик, из открытого горлышка которого на его заранее раскрытую ладонь выкатилась маленькая разноцветная горошина, которую он сразу же проглотил. И после того, как парень проглотил исцеляющую пилюлю, его тело практически тут же начало откликаться на поток силы, словно пробудившись от долгого забытья. Духовная энергия, заключённая в пилюле, словно тонкая сеть, мгновенно распространилась по его меридианам, достигая каждой травмированной клетки и оживляя её изнутри. Первым делом сила пилюли устремилась к его сломанной ноге, охватывая повреждённые кости, мышцы и сухожилия. На место перелома, где ранее наблюдался разрыв ткани и сильная отёчность, исцеляющая энергия опустилась, как нежный поток теплоты, укрепляя и сращивая сломанную кость. Каждый маленький осколок возвращался на своё место, выравниваясь и восстанавливая исходную форму. Парень чувствовал, как в его ноге пульсировала жизнь, пробуждая давно ослабшие мышцы и восстанавливая повреждённые сухожилия. Казалось, что сама природа силы, запечатанная в пилюле, знала точную последовательность, как направлять процессы заживления. Легкий зуд в области, где кость начала срастаться, давал понять, что процесс приближается к завершению.

Затем сила потекла к его сломанным рёбрам, которые из-за удара едва держались, причиняя острые боли при каждом вдохе. Под воздействием силы исцеляющей пилюли рёбра начали соединяться, каждый их повреждённый участок восстанавливался, как тщательно сложенный узор. Сила медленно и равномерно придавала прочность повреждённым частям, восстанавливая их до первоначальной формы. С каждым мгновением дышать становилось легче, как если бы всё его тело избавлялось от гнета боли. Энергия пилюли перетекала к мышцам и сухожилиям, пронизывая каждую повреждённую нить и сливая её с остальными. Мышцы, разорванные от недавнего столкновения, впитывали целебный поток, словно иссушенная земля, обретая вновь прочность и гибкость. Энергия Мастера пилюль, вложенная в пилюлю, словно следовала заранее продуманному замыслу. Она восстанавливала связь между каждой клеткой, проникая глубоко в ткань, пока все ранения и внутренние повреждения не были устранены.

Наконец, исцеляющая сила охватила его кожу, бережно стирая синяки, кровоподтёки и ссадины, оставленные стычкой. Каждый темный след на коже исчезал, словно растворяясь под прикосновением мягкой, но мощной энергии. Кожа вновь становилась гладкой, здоровой, без малейшего намёка на то, что недавно он пережил жестокий бой. Парень ощутил, как его тело наполняется легкостью и силой, возвратившись к своему прежнему состоянию, а, возможно, даже и став крепче.

После того, как пилюля исцеления полностью восстановила его тело, Чэнь Бао решительно отодвинул в сторону уже не нужный костыль, и пошёл к управляющему делами принцессы Аёнг, чтобы постараться получить от него какое-нибудь распоряжение. Так как явно собирался любой ценой вернуть себе расположение своей молодой хозяйки. Его же товарищ, который проводил исцелённого злым взглядом, просто принялся раздражённо ворчать. Так как понимал, что ему никто такую ценность не выделит. И всё только потому, что даже молодая принцесса теперь почему-то желала наказать провинившегося подмастерье, который сам себя виновным не считал.

– …Почему это я должен быть виновен в том, что этот гад даже не подумал сам представиться? – Продолжал возмущаться Ли Вэнь, стараясь банально перевести вину на того, кто сам вмешался в их игру и испортил их замысел, всего лишь не позволив подшутить над местным Императором. А ведь они были уверены в том, что в этом государстве все настолько слабы, что они могут действовать так, как им только захочется. А что теперь? А теперь они выглядят глупцами, которые просто переоценили свои силы. Вот только ему было всё равно. Он всё также считал, что они имели полное право поступать так, как сам считает нужным. И всё только потому, что с самого младенчества занимался культивацией собственного ядра, и шёл по пути постижения Дао. Его наставник всегда учил своих учеников тому, что они элита этого мира. Что именно они, и только они, имеют право решать то, как жить другим. Ведь те, кто мог развить свои способности до уровня, как минимум, того самого Зародыша Божественной Сущности, не говоря уже про дальнейшие ступени силы, уже не являлись смертными. Такие разумные могли прожить тысячи лет, всего лишь продлевая свою жизнь с помощью своей собственной силы. И даже, как было известно всем, кто занимался постижением пути Дао, в конце своего пути, мог сам по силе приравниваться к Богу.

Естественно, что те, кто мог в один прекрасный момент стать живым воплощением Бога, и возможно даже более того, не хотели признавать равными себе тех, кто закостенел в своём развитии магических способностей. Так что Ли Вэнь не считал, что был хоть в чём-то виновен. Но сейчас его основная проблема была в том, что сама принцесса Аёнг, да и всё её сопровождение, стали обвинять пострадавших, и даже отказали им в помощи. И это молодой подмастерье никак не мог простить. Ему очень хотелось заставить всех понять тот факт, что именно они и ошиблись. А никак не он. И теперь именно он и должен быть признан пострадавшей стороной.

Сейчас же он хотел найти способ восстановиться. И уже потом постараться заставить этого самого родственника местного Императора, который сам спровоцировал это столкновение тем, что помешал одарённым из Империи Шань развлекаться так, как они считали нужным, признать свою вину. И даже, по возможности, заставить его выплатить пострадавшему приличную компенсацию. Так как понимал, что после всего этого ему всё равно придётся возвращаться в Империю Шань. Но сделать это можно было только тогда, когда у него будут все доказательства собственной невиновности, не говоря уже о том, что за эти деньги, которые он сможет привезти с собой, дадут возможность молодому разумному укрепить своё собственное положение. Тем более, что узнав о том, с кем именно он столкнулся, в его планах было желание получить от этого молодого идиота, что испортил им всё, как минимум, десяток пилюль для культивации ядра, чтобы повысить и свой собственный уровень для того, чтобы стать более значимой персоной.

– Так он ещё и очень хороший артефактор? Вот это праздник! – Задумчиво вздохнул Ли Вэнь, когда вечером того же дня подслушал беседу двух служанок принцессы Аёнг между собой. – Это значит, что можно будет постараться у него потребовать у него в виде компенсации не только пилюли, как минимум четвёртого – седьмого рангов… И не меньше десятка! Также можно постараться забрать у него какие-нибудь очень ценные артефакты, которые просто озолотят меня!

Однако, продолжая собирать информацию, он вдруг понял, что представителей Империи Шань, даже откровенно предложивших его супруге, старшей дочери местного Императора, помощь в его излечении, банально не подпускают к этому парню. А ведь, судя по слухам, которые он сейчас старательно собирал, сам молодой одарённый понял, что этот самый молодой Мастер пилюль, неожиданно для всех, и возможно даже для себя, прошёл не контролируемый им прорыв ядра, и при этом не только выжил, но и смог сохранить свои способности! А это вообще считалось невозможным. Да… Такое бывало… Хоть и редко. Но в такой ситуации разумный просто сгорает, банально не справляясь с волнами рвущейся из его ядра магической силы. И теперь даже разозлённый молодой подмастерье понимал, что эти знания о том, что можно спастись в такой ситуации, и даже сохранить свои способности, могут стоить куда дороже, чем какие-то там артефакты. А значит, и эта техника сохранения жизни и способностей при неконтролируемом прорыве ядра тоже должна достаться ему. Вот только все его, практически незаметные, намёки на то, что было бы неплохо, чтобы ему хоть кто-то помог, остались без внимания. И всё только потому, что принцесса Аёнг категорически запретила её сопровождению участвовать в делах, которые могли хоть как-то спровоцировать семью местного Императора на конфликт. А ведь этот проклятый Мастер пилюль был супругом старшей дочери местного властителя. Хотя это всё было и не мудрено. Так как подобные разумные ценились даже в Империи Шань. А учитывая всё то, что уже узнал про этого разумного Ли Вэнь, его здесь должны были буквально на руках носить. И это было очень плохо. Так как пострадавший уже и сам понял, что ему никто помогать не будет. И даже более того… Его попытка надавить на этого индивидуума может привести к тому, что его самого банально обвинят в том, что он расстроил планы отца принцессы Аёнг, и по его вине будут сорваны все переговоры. Ведь ради сохранения отношений с таким многообещающим разумным, что было понятно по его возрасту, местный Император пойдёт на всё. И даже на полноценный разрыв отношений с Империей Шань. И виноватым в этом останется именно тот, кто устроил с этим Мастером пилюль полноценный конфликт интересов. К тому же, сам тот факт, что он всего лишь хотел продемонстрировать всем величие родного государства, уже никого не будет интересовать.

Само осознание этой ситуации заставило его задуматься о том, что ему стоит делать дальше. Так как действовать ему теперь было необходимо осторожно. Но для начала ему было нужно найти для себя зелье лечения. Чтобы восстановиться, и уже потом можно будет постараться добиться справедливости. Так что ему оставалось только найти возможность выйти прочь из дворца местного Императора. Тем более, что все местные, даже простейшие гвардейцы, не имевшие никакой магической силы, банально насмехались над ним. Что бесило его ещё больше…

Новые секреты

– И долго я тут буду валяться? – Тихо вздохнул Юрий, открыв глаза в очередной раз, и снова обратив внимание на то, что всё вокруг буквально дышало женственностью и вкусом своей хозяйки. – Неужели нормального чулана для меня не нашлось? Где грабли с лопатами стоят…

В этот момент он, практически на уровне обострённых инстинктов, почувствовал, что рядом с ним на кровати есть кто-то ещё, а медленно повернув голову, практически уткнулся глазами в укоризненный взгляд глаз Елены, которая лежала рядом, внимательно наблюдая за ним.

– Юрий! Может хватить мне эту глупость напоминать? – Тихо проговорила она, осторожно прикоснувшись кончиками пальцев к бледной и впалой щеке парня. – Твои покои сейчас приводят в порядок, и уже сегодня ты сможешь вернуться обратно…

– Сегодня мне нужно вернуться в Академию… У меня учёба. – Тихо вздохнул Юрий, стараясь сдержать дрожь, что буквально пронзила его тело, от этого осторожного и даже нежного прикосновения. – Так что мне придётся пока что вас оставить, Ваше Высочество. И пока что я не смогу участвовать в ваших играх.

– Какая учёба? Тебе восстановиться нужно! – Елена тут же приподнялась с подушек, на которых лежала, и возмущённо посмотрела на него. – И перестань меня по титулу называть! Хотя бы наедине… Пожалуйста! Ты же раньше мог звать просто Еленой?

– Да… Раньше я мог так… Вас звать… – Тихо усмехнулся Юрий, пытаясь подняться, но резкая слабость заставила его рухнуть обратно. – Когда думал, что общаюсь с баронессой. Но никак не с Наследной принцессой. К тому же, праздники уже, наверное, закончились? И учёбу из-за того, что один болван просто переоценил свои силы и здоровье, никто откладывать не будет! И тут я ничего поделать не могу.

– Куда тебе идти? Ты же даже встать не можешь! – Едва он, резко побледнев, рухнул на подушки, всполошилась Елена, тут же подскочив с кровати, и бросившись к стоявшему рядом столику, на котором стояли самые разные бутылочки с отварами и эликсирами, и подхватив одну, сразу постаралась аккуратно напоить его укрепляющей настойкой. – А насчёт учёбы мы договоримся! Я сама с ректором Академии поговорю! Хватит тебе надрываться! Отдохни уже!

Выпив эту настойку, Юрий тяжело вздохнул. Он действительно сейчас чувствовал себя не очень хорошо. Всего лишь по той причине, что всё это время, пока лежал без сознания, старательно пытался ощутить свою систему меридианов. Она стала более мощной и более разветвлённой. Поэтому ему приходилось тратить достаточно большое количество усилий на то, чтобы привести всё в порядок. Естественно, что подобное действие вызывало определённую реакцию его собственного организма и, по сути, если бы кто-то сейчас из магов-лекарей осматривал бы его, то эти индивидуумы заметили бы в первую очередь повышенную температуру тела у пациента, Не говоря уже обо всём остальном. Особенно то, что его собственная энергия ходила по телу, и даже бурлила, что явно могло кому-то показаться весьма опасным. Но только не самому Юрию. И, судя по всему, не самой Елене. Которая, по какой-то неведомой ему причине, постаралась не оставлять его одного. Хотя и служанок у неё явно хватало? Были даже вполне исполнительные, которые не пытались этими бутылочками и чашками с напитком выбить Юрию зубы? Вот только сама принцесса Елена, видимо, больше никому уже не доверяла? Она аккуратно напоила парня укрепляющей настойкой, после чего поправила под ним подушки, и одеяло. А сама она была одета в достаточно лёгкое платье. Которое не мешала ей передвигаться по комнате. Так что теперь Юрию пришлось расслабиться. И всё потому, что она его точно выпускать никуда не собиралась. Практически на уровне инстинктов Юрий почувствовал, что рядом с ним находятся и химеры. Прямо за дверью. Видимо, что на данный момент Елена не пытается как-то ему навредить? Поэтому не вмешивались.

Попутно ко всему прочему, у них были инструкции от самого Юрия. Так что сейчас ему беспокоиться было просто не о чём. Однако он всё же почувствовал определённую осторожность от девушки. Когда та, словно пытаясь поддержать разговор, попыталась намекнуть Юрию на тот факт, что ему ни к чему было обвешивать этих индивидуумов различными амулетами, включая такие дорогостоящие, как амулеты защиты от магии Разума.

Подумав об этом, Юрий с большим трудом сдержал усмешку. Значит маг Разума всё-таки был поблизости? И даже попытался, скорее всего по приказу самой принцессы, попробовать проникнуть в разум его охранников? Однако он не получил желаемого. И всё потому, что химеры имели свой весьма своеобразный разум. И, по сути, если подумать, можно было понять, что он был слишком разноплановым. Учитывая тот факт, что на создание этих существ пошло достаточно много разумных существ, в качестве своеобразной основы для их создания, можно было понять, что, по сути, у них был коллективный разум. А для мага Разума было очень важно иметь хотя бы понимание того, с кем именно он в данном случае умеет дело. Влияло на ситуацию даже то, мужчина это или женщина? И именно благодаря этому, можно было понять, что в сложившемся положении никакой маг Разума просто не мог бы взять под контроль разум этих существ. Даже если бы они не сопротивлялись. К тому же, поглощая свои жертвы, химеры получали воспоминания и знания от других разумов. И даже приобретали определённые черты поведения, что так же сбивало возможности мага Разума, практически снижая их до нуля. Так что вопрос принцессы Елены был вполне объясним. Сейчас она не понимала того, для чего Юрию было нужно действовать именно так? К тому же, в магическом плане, химеры выглядели обычными людьми. без капли магических способностей. Но сам факт того, что они смогли прямой атакой отразить нападение своеобразных молодых мастеров, идущих по пути постижения Дао, уже говорило о многом.

– А как иначе мне к этому вопросу относиться? – Тихо хмыкнул Юрий, просто прикрыв глаза от слабости. – Мне же нужно себя как-то защищать? Для этого мне приходится тратиться. И я предпочитаю, чтобы мои люди там же были защищены. У меня есть слишком неприятные воспоминания о том, как со мной поступил один ублюдок. По вашей, кстати, просьбе, Ваше Высочество. Поэтому я и не хочу, чтобы в один прекрасный момент мой собственный охранник, по наущению вашего мага Разума, воткнул мне в спину нож… Когда я перестану быть вам нужен. И вы наверняка найдёте себе кого-то более удобного, чем я.

Когда он это говорил, парню даже показалось, что по лицу принцессы тут же промелькнула своеобразная смесь возмущения и обиды? Но он не стал обращать на это внимание. Так как понимал, что в сложившемся положении просто бессмысленно пытаться что-то доказывать девушке, почему-то считающей, что она имеет полное право поступать так, как поступала ранее. Да. Она уже просила у него за это прощение. Но могло ли это исправить то, что было уже сделано? К сожалению, тут уже ничего не поделаешь. И, несмотря на все чувства к этой красавице, в душе парня прочно укоренилось недоверие. Что поделаешь… Но ещё древние говорили о том, что доверие очень легко потерять. А вот вернуть его было практически невозможно. И всё только потому, что пострадавший в результате своей излишней доверчивости, человек всегда будет ожидать со стороны того, кто попытался его использовать, какую-нибудь гадость или подвох? Как там это говорилось? Обжёгшись на горячее молоке, будешь на холодную воду дуть? В этой древней мудрости имелось в виду именно то, что если человек закипятит молоко, и по недомыслию обожжётся, то потом любой напиток, включая холодную воду, им будет сначала проверяться. И он пытаться дуть на него, чтобы постараться заранее охладить. Вот и тут было всё точно так же. Юрий просто может быть и рад был бы поверить принцессе Елене? Всё-таки она действительно вела себя вполне достойно, и даже в каком-то роде естественно. Однако он понимал, что и тогда, когда он ей полностью доверял, она тоже вела себя вполне естественно. Иначе бы он просто не был бы настолько наивен. и не поддался бы на влияние мага Разума.

Кто бы знал, сколько раз парень уже корил себя за то, что вообще упустил подобную возможность, и не заметил того, кто пытался повлиять на него со стороны? Хотя, по сути, сколько бы он не размышлял о сложившемся положении, парень понимал только одно. Он не видел поблизости никого, кто мог быть тем самым магом Разумом. И это заставляло его переживать. Неужели даже сейчас этот самый одаренный, который тогда едва не превратил его в марионетку, может находиться где-то поблизости от него? Это было бы нежелательно. К тому же, сам этот случайный намёк, который сделала сама девушка, точно свидетельствовал о главном. Кто-то пытался прощупать его химер. И делал это именно при помощи магии Разума. И у него ничего не получилось. А учитывая тот факт, что химеры, практически беспрестанно, находились при нём, Парами приходя и уходя, чтобы сменить тех, кто находится возле него не менее восьми часов. И всё это слишком сильно настораживало саму принцессу. Как ни посмотри, но молчаливые, закопанные в металл фигуры, находившийся поблизости не только от него, но и от неё самой, наверняка заставляли девушку сильно нервничать? Только вот она не могла ничего поделать. Она сама разрешила Юрию привести в её резиденцию собственных охранников. Также она разрешила именно им находиться возле него. И теперь её п приходилось этот факт старательно терпеть. При этом всё же пытаясь их прощупать.

Продолжая разглагольствовать, принцесса Елена также обратила внимание и на тот факт, что доспехи, в которые были одеты его стражники, также являлись весьма дорогими. И это заставило её задуматься. А значит, вскоре следовало ожидать разговора с Юрием и о том, откуда у него вообще могли взяться деньги на подобную экипировку для собственной охраны. Также можно было понять и то, что дальше скрывать секрет того, с кем на самом деле он заключил магический договор, ему просто не получится. Так как слишком уж дорогие вещи были у него в использовании. И все они сейчас были на виду. Включая даже ту самую мифриловую кольчугу, что висела сейчас рядом, на стуле. Вместе с поясом и его мечом. Из того самого титана, переплетённого с магией.

– Юрий… Ты можешь меня выслушать? – Аккуратно присев рядом, Елена всё же решилась на серьёзный разговор, видимо, уже и сама понимая, что в будущем у неё такой возможности спокойно поговорить, просто может и не быть. – Я у тебя хотела кое-то спросить… Только, пожалуйста… Пойми меня правильно. Я хочу тебе помочь. Но сейчас дело в том, что твой магический договор, который был заключён с тем, кто оплатил за тебя обучение в Академии магии, может поставить под угрозу весь наш брак. Так как сейчас ты, хоть и косвенно, но всё же имеешь отношение к Императорской семье. Поэтому, нам нужно решить этот вопрос. И, как можно быстрее. Ты не должен иметь какое-либо отношение, тем более вроде вассальных обещаний, или потенциальной отработки, перед кем бы то ни было. Иначе могут возникнуть сложности. Сейчас мой отец предлагает решить этот вопрос. Империя может выкупить твой магический договор и тогда ты не будешь никому ничего должен…

– Ваше Высочество, вы хоть сами верите в то, что сейчас мне говорите? – Тяжело вздохнув, Юрий открыл глаза и внимательно посмотрел на девушку, которая явно после его открытого намёка, и сама задумалась о том, что только что сказала. – Вы предлагаете мне сейчас рассказать о том, с кем у меня был заключён магический договор! Хотя, согласно таким договорам, обычно именно исполнитель не имеет права разглашать эту информацию. Более того… Напомню вам, Ваше Высочество, что в данной ситуации главная ваша оговорка заключалась в том, что вы собираетесь именно выкупить магический договор. А никак не погасить его. Поясню вам маленький нюанс. Если вы выкупите магический договор, который я заключил с кем-то другим, то в данной ситуации я буду должен вам. Вашей Империи… Вашей семье… И для меня это ничем не лучше, а даже хуже, чем заключить магический договор с тем, с кем он у меня был уже заключён. Вы не знаете его условий. Вы не знаете того, что там прописано. Но уже предлагаете мне передать право на распоряжение моей жизнью вашему отцу. А мне это надо? Неужели, Ваше Высочество, вы думаете, что я настолько глуп? Я не собираюсь становиться рабом Империи на всю свою оставшуюся жизнь. Ведь, при перекупке такого договора, вы будете вправе указать новые условия его выполнения? Знаете… Общение с гномами научило меня обращать внимание на такие нюансы. Так что, сразу скажу вам о том, что перекупить договор вы просто не сможете. Я бы на вашем месте сначала попытался выяснить как можно более подробно условия моего магического договора? А уже потом пытался бы намекать на подобные глупости.

– Почему сразу глупости? – Немного стушевавшись от этих прописных истин, которые практически в полудрёме пояснил ей Юрий, Елена всё-таки не могла сдаться, и продолжила своё наступление. – Ты же сам понимаешь, что в Империи к тебе будут куда лучше относиться, чем там, где сейчас находится твой договор? К тому же, мой отец, если я его попрошу, действительно просто погасит этот договор. Да. Вполне возможно, я сама что-то не так поняла? И даже, возможно, не так выразилась? Но я переживаю о том, что после окончания обучения тебя могут заставить отправиться отрабатывать эту оплату? А я этого не хочу! Я не хочу, чтобы ты отправлялся неизвестно куда. И потом я просто не буду знать ничего о том, где ты находишься, и что с тобой происходит! Пойми ты это наконец? Хорошо… Если ты думаешь, что мы хотим просто закабалить тебя в рабство, то я сама переговорю с отцом, и мы решили этот вопрос. Просто мне нужно знать… Чего мне стоит ожидать от этого контракта? Ты хотя бы можешь намекнуть… Он у гномов? Или может быть… У кого-то, куда дальше… Например… В Империи Шань? Только не говори, что тебя там не было? Я уже знаю о том, что есть все признаки того, что ты там был. Когда… Это уже не суть важно. Скажи пожалуйста. Мы можем рассчитывать на то, что этот разумный, с кем ты заключил магический договор, находится где-то поблизости?

– Вообще-то, он находится настолько близко от вас, что вы даже себе этого не представляете! – Коротко усмехнулся Юрий, сразу же заметив то, как принцесса напряглась, и даже не смогла сдержать того, что её рука слегка сжалась, зажимая его пальцы в своём захвате. Однако Юрий не стал как-то излишне эмоционально реагировать на этот факт. Он просто лежал и думал о том, что в ближайшее время ему придётся сделать, чтобы вернуться к учёбе? Тут уж ничего не понимаешь. Так как дело обстояло таким образом, что ему действительно нужно было постараться как можно быстрее восстановиться. И от этого зависело достаточно многое.

К тому же он сейчас думал именно о том, по какой причине представители Императорской семьи, а в частности сама принцесса Елена, вдруг задумалась о его пребывании где-то за пределами Империи Суран. И в первую очередь на территории Империи Шань? Юрий там вообще-то никогда не был! Но не отказался бы побывать. Слишком много интересных подробностей он черпал из свитков, которые уже успел изучить. И уже только поэтому он заранее понимал, что там может быть достаточно много интересных для него мест и вещей. Однако сейчас он понимал, что подобная заинтересованность может стать для него своеобразной угрозой? Кто знает, как на неё отреагирует и сама принцесса Елена? Ведь она, по какой-то непонятной причине, слишком сильно начала его опекать? А это ему не нравилось. За последнее время Юрий привык действовать самостоятельно. Именно так, как именно ему и было нужно. Поэтому он заранее подозревал в этом деле какой-то абсолютно ненужный ему интерес, который мог просто навредить. Мало ли… Вот он только что поймал принцессу на оговорке по поводу того, что Империя Суран сама была бы не против закабалить его в вечное рабство? И она даже не смогла этого отрицать. Сначала начала говорить о том, что ему было бы удобнее работать на Империю… Потом начала рассказывать и о том, что, возможно, её отец не так выразился, и можно было бы погасить долг. А не заставлять его отрабатывать возросшие долги уже на нового хозяина. Это сразу дало ему понять тот факт, что принцесса Елена просто запуталась. Поэтому ему заранее стоит ожидать, что она снова отправится на встречу с Императором Адальбертом и будет пытаться выяснять у него все эти своеобразные нюансы, что даст и самому Юрию возможность отдохнуть, и обдумать всю эту ситуацию как можно более тщательно. Иначе он действительно попадёт в ловушку.

Ко всему прочему, ему не стоило забывать и о том, что даже представители Империи Шань стали проявлять к нему какое-то нездоровое любопытство. А в по словам девушки, которая, словно пытаясь успокоить парня, и начала рассказывать последние новости, он понял, что буквально вчера в резиденцию Елены приходила принцесса Аёнг, вместе со своим сопровождением. И уже не в первый раз откровенно предлагала помощь со стороны тех, кто прекрасно понимает то, что с ним произошло. А это прямо говорило о том, что они точно уловили происходящее с ним, и теперь знали, что парень занимается культивацией ядра. А это может стать для него ошибкой. Именно то, что он был бы должен им за своё спасение. Вот только сама Елена, видимо, уже почувствовала какой-то подвох, и отказалась от их помощи, заявив о том, что всё нормально, и ничего сложного в происходящем нет. Они и сами могут справиться со всеми этими проблемами. То есть, можно было понять, что в ближайшее время представители Империи Шань начнут задавать вопросы. Начнут пытаться контактировать с ним, чтобы выяснить что-то в виде таких же глупостей, когда именно он мог побывать у них на родине? Не говоря уже о том, кто именно мог научить его культивации ядра и пути Дао? Ведь это считалось своеобразным секретом их родного государства. Хотя, по сути, если подумать головой, и постараться изучить их нравы и обычаи, можно было понять, что как такового единого государства там не было. Империя Шань состояла из нескольких десятков своеобразных провинций. различных княжеств, и своеобразных земельных наделов, в которых хозяином был не Император, а именно местный сюзерен, который всего лишь дал вассальную присягу Императорской семье. Юрий тоже знал о том, что там иногда начинались своеобразные конфликты в виде войн между такими вот местными сюзеренами? Что выливалось в серьёзные проблемы для всего государства. Это было понятно именно из своеобразных архивов Секты Мечей, которые попали ему в руки. Так как представители подобных сект часто принимали участие в этих войнах. Ну, а что? Им же надо было нарабатывать авторитет и показывать всем свою силу? Кстати… В этом самом архиве указывалось ещё и то, что в последнее время все эти столкновения свелись именно к тому, что с разных сторон выходило с пару-тройку самых сильных одарённых, которые в то время были какими-нибудь старейшинами в Сектах, которые старательно мерялись своими силами. И если кто-то из них проигрывал, то часть земель, которые находились под их своеобразным протекторатом, переходила под управление противника. Ну, что же… В данном случае нужно было понять выгоду от подобных вещей. Так как получалась практически бескровная битва. А если Старейшина, который в ней участвовал, банально погибнет? Хотя… Это была редкость. И Юрий это понимал. Так как для этих индивидуумов было куда проще банально унизить противника, чтобы потом несколько десятков лет старательно ему напоминать о том, насколько бездарно тот проиграл тому, кого недооценил.

Но был ещё один важный нюанс, про который не стоило забывать. И касался он как раз именно того, что чужакам такие секреты, касающиеся культивации и развития ядра, а также пути постижения Дао, никогда не передавались. Это была запретная сторона жизни Империи Шань. И её могли видеть только местные жители. Значит можно было понять, что в ближайшее время на него начнут давить. Только вот они не учли одного. В это посольство, рядом с принцессой, были отправлены, наверное, одни из самых красивых девушек этого государства? Да… Не самые красивые. Наверняка, тех самых красавиц, которые просто поражают, эти умники оставили для собственной страны? Но не это сейчас было важно. Важнее было именно то, что они были молодые и красивые. А принцесса Елена, по какой-то странной и непонятной Юрию причине, вообще отказалась их принимать в своей резиденции. Разве что в качестве сопровождения гостьи, которая пришла, и, через пару-тройку часов, после вдумчивой беседы с Еленой, ушла по своим делам. Но, не более того… По крайней мере, рядом с собой Юрий теперь не видел никого из-за достаточно молодых служанок, служащих даже самой Елене. Теперь к нему приходила пожилая женщина, которая, как уже известно была парню из того, что он слышал, была когда-то кормилицей самой принцессы Елены? И у неё была своя семья. А значит, никакой угрозы планам самой девушки и её семье она не могла нанести. И это было очень странно. Какая разница ей была в том, кто будет поить парня, который даже на ноги встать не может, теми самыми лекарственными отварами? Но, видимо, для самой Елены это всё же имело своё значение.

Ещё немного поговорив, так и не получив достаточно вразумительных ответов на свои вопросы, и видимо заметив, что Юрий уже практически засыпает, Елена снова поправила лёгкое одеяло, которым был накрыт парень, после чего тихо покинула спальню. В которую тут же проскользнула та самая пожилая женщина. Имени которой парень просто не знал. В резиденции Елены её все называли коротко. Кормилица. Ну, да… Для кого-то это могло значить очень многое? По крайней мере, сама принцесса Елена называла её. Сама же девушка, скорее всего, отправилась на переговоры с отцом? Может быть… Хотя ему и самому хотелось бы узнать, о чём они будут говорить? Но, после того как Юрий выпил лекарственные отвары, ему жутко захотелось спать. Поэтому он не стал сопротивляться этому чувству. А просто расслабился, и провалился в темноту сна…

………

– Отец! Это правда? – С такими словами принцесса Елена буквально вихрем ворвалась в кабинет Императора, заставив Адальберта едва не подпрыгнуть со своего кресла, в котором он сидел и слегка вальяжно наслаждался легким вином, проведя только что весьма серьёзные переговоры. – Это правда? Скажи мне честно!

– Что случилось? – Кое-как прокашлявшись, и стряхнув с камзола пару капель вина, что всё же выплеснулись из кубка, Император внимательно посмотрел на свою явно встревоженную дочь. – Смотря что ты хочешь узнать! Ты хотя бы скажи мне, что именно тебя так встревожило?

– Это правда, что ты собирался загнать в кабалу Юрия, перекупив его магический договор? – Огорошила его Елена, после чего решительно села в кресло, что стояло прямо напротив его стола. – Скажи мне! Почему ты не хочешь просто погасить его долг? Почему тебе важно именно перекупить этот самый договор? Неужели ты хочешь изменить условия договора именно так, чтобы Юрий был фактически рабом Империи?

Честно говоря, такой вопрос со стороны дочери просто загнал Императора в логическую ловушку. Так как вопрос был поставлен прямо и недвусмысленно. Что явно подразумевало такой же прямой и недвусмысленный ответ. А вот с этим у Императора, и единовластного хозяина огромного государства, сейчас просто не было. Так как он банально опасался сказать то, что было на самом деле.

– Понимаешь дочка… Тут вопрос сложный… – Тяжело вздохнув, Император устало посмотрел на сразу напрягшуюся перед ним, как перетянутая струна, молодую девушку. – Ты же и сама понимаешь то, что мы просто не можем упустить такого мастера-артефактора и алхимика. Не говоря уже про его знания об Империи Шань? И когда вся эта игра закончится, то мне бы не хотелось…

– Это о какой-такой игре ты говоришь? – Резко вздрогнула Елена, тут же подавшись вперёд. – Ты опять будешь говорить мне о том, что для тебя он всего лишь инструмент? А ты у меня спросил о том, что я сама хочу? Ты хоть понимаешь, что я не просто так старалась с ним помириться? На что мне пришлось пойти, чтобы добиться того, чтобы он снова начал мне хоть немного доверять? А тебе не интересно узнать, что я пережила той ночью, когда его буквально разрывала бесконтрольная магия? Нет! Ты только о себе думаешь! А обо мне не хочешь подумать? Теперь-то я и сама уже понимаю, почему Юрий никому не верит! Как он может мне верить, если я даже не знаю о том, что и зачем ты собираешься с ним сделать?

Адальберт даже не успел ничего ответить, и теперь мог только наблюдать за тем, как Елена резко подскочила с кресла, оттолкнула слугу, что попался ей под руку, и бросилась прочь. И ему не оставалось ничего другого как просто проводить её растерянным взглядом, который потом медленно передвинулся на безмолвно сидевшего в углу кабинета с кубком в обнимку, графа Рейх.

– И что это было? – С трудом сглотнув ставшую очень вязкой слюну, Адальберт лёгким взмахом руки показал за громко хлопнувшую дверь. – Что теперь делать?

– А вот теперь у нас будут проблемы! – Коротко скривился граф, и медленно покачал головой. – Теперь она будет давить на то, что мы что-то хотели сделать за её спиной. Ведь мы это и собирались сделать на самом деле? Когда надобность в Юрии бы просто отпала. Но теперь… Даже не знаю. Боюсь, что теперь нам будет куда сложнее вернуть всё на прежние позиции. И Елена нам уже помогать не будет. Я уже про Юрия не говорю.

– М-да… – Глухо проговорил Адальберт, медленно делая пару глотков лёгкого вина. – Боюсь, что так мы можем просто потерять его… Вместе с знаниями и его возможностями. А если будем гнуть эту линию и дальше, то я и дочь потеряю. Тем более, что этим парнем начали интересоваться эти выходцы из Империи Шань. А если он…

– Вы, Ваше Величество, намекаете на то, что он действительно ранее мог побывать в Империи Шань? – Тихо хмыкнул граф Рейх, медленно допивая вино, что было в его кубке. – Да… Это может стать для нас проблемой. И всё из-за того, что он может просто сбежать туда. А уж про интерес вашей будущей невестки к нему, я уже молчу. Дело в том, что они первыми поняли то, что с ними произошло в ту ночь. И даже предлагали помощь. Но когда принцесса Елена отказалась от неё, и они узнали, что он всё же выжил, то ещё больше начали настаивать на встрече. Либо с самой принцессой Еленой… Либо… С Юрием! И это мне показалось очень странным. Тем более, что все слуги и служанки принцессы Аёнг стали уж очень старательно расспрашивать о том, что за человек является мужем вашей дочери. И уж очень старательно пытались разузнать про его прошлую жизнь. И этот интерес даже мне стал весьма интересен.

– По сути, этот интерес банально подтверждает наши подозрения о том, что Юрий мог какое-то время проживать на территории Империи Шань. – Хмуро проговорил Император, отмахиваясь от слуги, который хотел долить ему вина в кубок. – А это значит, что он может знать ещё что-то такое, что они явно хотели бы сохранить от нас в тайне. Даже несмотря на свадьбу принца Георга и их принцессы. А это прямо говорит о том, что этот мальчишка становится нам важен ещё больше, чем ранее. А тут ещё и эта вспышка эмоций от Елены…

– Да, Ваше Величество… Так мы вообще контроль над ситуацией можем потерять. – Снова усмехнулся старый граф. – К тому же… Не забывайте про его воинов. Они снова и снова старательно водят за нос моих людей. Мои лучшие соглядатаи уже трижды ходили за ними, пытаясь выследить их логово, и… Банально теряли их в толпе народа. Но это так… Мелочи. Тут куда важнее было другое. Мои люди постарались как можно тщательнее рассмотреть их экипировку, и снаряжение. И разобрались о том, что это всё изготовлено на заказ, из очень качественного металла. И изготовлено оно… Гоблинами! Клейма мастеров клана оружейников слишком уж явные. Не говоря уже про оружие. Сами доспехи имеют магическую начинку. Но какую, никто сказать не может. Там сложно разобрать. Да и наши маги старались не особо их нервировать. Я сам им такое приказал. Боялся, что, банально не зная ничего о том, как эта магия может сработать на такую попытку проверить их доспехи, они могут получить кучу проблем. Но, зная о том, какие оружейники всё это делали, можно примерно просчитать стоимость этого снаряжения. Тем более, что ранее его просто не было. А значит, оно был изготовлено не так давно.

– Подожди… Ты хочешь сказать, что кто-то, весьма богатый, обеспечивает этого парня такой защитой? – Медленно почесал свою короткую и ухоженную бородку Император Адальберт. – Но кто именно это может быть? Ведь это всё может стоить не одну десятку тысяч золотых…

– Такие доспехи и оружие в одном наборе, изготовленном на заказ, стоят как минимум два – три десятка тысяч золотых! А у них, как минимум, не менее шести таких наборов! – Снова коротко хохотнул граф, заметив то, как глаза Императора резко распахнулись, из-за чего он своим лицом стал напоминать эльфа. – Так что там очень богатый разумный… Невероятно богатый! Возможно, даже богатейший под нашим солнцем. Кто не экономит на таких вещах. Кстати… Этот факт, в виде комплектов доспехов и оружия, изготовленных гоблинами, открыто говорит нам о том, что наши подозрения о том, что Юрий заключил магический договор с королём Подгорного королевства, оказались беспочвенными.

– Почему? – Слегка прищурился Император. – Ведь он очень богат? Говорят, что он является орихалковым клиентом гномьего банка? А это на данный момент самый высокий уровень клиента в их банке… Или я чего-то не понимаю?

– Да тут всё просто, Ваше Величество. – Слегка пожал плечами граф. – Гномы не стали бы платить гоблинам за то, чтобы раздобыть такие доспехи для тех, кто им нужен. К тому же, мне уже стало известно, что в последнее время у гномов был довольно большой и серьёзный скандал. И всё из-за того, что в гномьем банке появился какой-то клиент, который стоит куда выше, чем даже король Подгорного королевства. И всё из-за того, что король гномов стоит всего лишь на орихалковом уровне клиента. А тот… На титановом! И это даже не следующий уровень клиента! За орихалковым идёт адамантитовый. А уже потом титановый.

– Подожди! Ты меня уже запутал! – Резко взмахнул рукой Император, заставив своего старого друга усмехнуться. – Ты мне сначала поясни саму разницу между этими уровнями… А уже потом пугай их названиями! Я сам понимаю, что являюсь мифриловым. А вот остальное…

– Хорошо… Поясняю… – Постаравшись усесться поудобнее, пожилой благородный начал своё пояснение. – За мифриловым уровнем клиента, про который вы и сами всё знаете, идёт орихалковый. Как я уже говорил, король гномов является именно таким клиентом. И ранее все гномы старательно говорили о том. что он самый солидный клиент банка клана Сумеречных гор. Клиент этого счёта держит на своём счету несгораемый остаток в двести тысяч золотых, и каждый год получает от банка, в виде процентов, тридцать тысяч золотых…

– Приличная сумма… – Задумчиво проговорил Император, перебив старого друга, по потом махнул рукой. – Это я так… Жадность… Жалею, что сам не могу себе такого позволить… Продолжай…

– Продолжаю, Ваше Величество… Но я не уверен в том, что вы сейчас от жадности слюной на ковёр капать не начнёте, от перечисления дальнейшего списка. – Коротко, но понимающе кивнул головой дворянин. – Так вот… За орихалковым уровнем идёт адамантитовый… Это уже несгораемый остаток в триста тысяч золотых. За него клиент банка каждый год получает пятьдесят тысяч золотых… Слюна ещё не пошла? Продолжать? Хорошо… Сейчас будет самое вкусное. Вслед за адамантитовым, не так давно эти хитрые коротышки ввели новый уровень клиента. Титановый! На этом уровне, на своём личном счёте, клиент банка должен иметь в виде несгораемого остатка… Готовы, Ваше Величество? Так вот… На этом счёте в виде несгораемого остатка должно быть… Пятьсот тысяч золотых! И каждый год такой клиент получает от банка семьдесят пять тысяч золотых! Полотенце дать? Чтобы слюну, что от жадности закапала, утереть…

– Не смешно, друг мой! – Резко прервал его шутливый тон Император, и, резко встав, несколько раз прошёлся по кабинету, после чего снова сел в своё кресло. – Не смешно! Это же какие деньги есть у кого-то, кто так легко и просто заткнул за пояс даже короля Подгорного королевства? Мне даже страшно становится! Так ты думаешь, что этот неведомый и сверхбогатый клиент гномьего банка и есть тот, у кого может быть магический договор Юрия?

– А у вас есть другие предположения, Ваше Величество? – Практически сразу, после окрика Императора, ставший серьёзным граф Рейх, слегка пожал плечами. – У меня нет других вариантов. К тому же, сам факт появления этих воинов в броне, что слишком уж качественная и дорогая, чётко даёт нам понять, что этот самый неведомый нам пока что кто-то, на данный момент очень чётко контролирует ситуацию. И даже более того… Он успевает быстро вмешиваться, как только что-то начинает угрожать Юрию. И это странно. Мне даже начинает казаться, что этот самый кто-то находится именно в нашей столице! Но кто он, я никак не могу понять!

– Понятно… Предположения у тебя интересные. Но мне нужны факты! – Раздражённо прихлопнул ладонью по столу Император. – Ладно… Иди, и найди мне ответы, с которыми я смогу прижать Юрия. Иначе мне даже подходить к нему будет бессмысленно! Тем более, сейчас, когда даже Елена против меня ополчилась!

Коротко кивнув, старый дворянин быстро вышел прочь из кабинета Императора. А сам он снова задумался. Так как и сам уже понимал, что сам факт того, что кто-то может распоряжаться таким большими деньгами, уже может очень сильно повлиять на внутреннюю политику их государства. Не говоря уже про внешнюю. Так как такие свободные деньги в обороте, в частности, имеются в виду те самые семьдесят пять тысяч золотых, что мог получать на свой счёт клиент гномьего банка титанового уровня, даже у герцогов не всегда имеются! А уж о том, какие там на самом деле могут иметься средства, тут уже и говорить не приходится. Так что можно было быстро понять, что с такими деньгами любой заговорщик, если таковой найдётся в Империи Суран, сможет легко не только нанять целую армию первоклассных наёмников, но и перекупить многих дворян. Про гвардию тут и говорить не приходится. Так как простым гвардейцам всегда денег не хватало. И этот факт тоже стоило учитывать тому, кто хотел сберечь в своём государстве мир и покой.

– М-да… В государстве-то может быть я и смогу что-то такое сберечь, а вот в своей семье – вряд ли… – Тяжело вздохнув, Адальберт вспомнил бурную реакцию дочери на его оговорку, про надобности Империи, и задумчиво поморщился. Так как понимал, что теперь ему снова придётся постараться, чтобы наладить отношения с дочерью. А это будет не так-то и легко? Так как теперь ему нужно будет часть своего внимания уделять ещё и невесте сына. Чтобы она, и её окружение, чего-нибудь не натворили. По незнанию местных реалий…

………

– Вот это новости! Да… Не ожидал! – Его Высочество, герцог Риваули, вернувшись в свою временную резиденцию в столице Империи Суран, решительно войдя в свой кабинет громко расхохотался, даже не обращая внимания на то, что следом за ним, заметив возвращение своего отца, пришла и его дочь. – Это же надо было так…

– Папа! Что случилось? – Вошедшая вслед за ним Роксана, аккуратно прикрыла за собой двери, после чего внимательно посмотрел на своего родителя. – Что именно так тебя развеселило?

– Да, девочка моя… Есть новости! – Продолжая смеяться, герцог медленно прошёлся по кабинету, а потом сел в кресло, и махнул рукой, приглашая Роксану сесть в свободное кресло. – Жаль, что тебя не было на празднике. Но я просто опасался за твою безопасность. Хотя… Помнишь того самого парня, мага-универсала, к которому я советовал тебе присмотреться, и попробовать его переманить к нам? Так вот! Теперь-то мне понятно то, почему его никто так и не смог к себе заманить! Оказывается, он… Тот самый таинственный муж принцессы Елены! Ты бы видела то, как она за ним наблюдает? Её взгляд напоминал коршуна, который высматривает цыплёнка. А как она смотрела на молодых дворянок, которые пытались привлечь его внимание? Это вообще словами не передать!

– Это как-так? – Удивлённо привстала уже севшая в кресло девушка. – Я не понимаю! Ведь он простой дворянин, без титула и манора! Как он мог стать мужем Наследной принцессы Империи? Это же просто невозможно!

– Раньше я бы тоже так подумал. – Всё ещё улыбаясь, герцог медленно покачал головой. – Но дело в том, что я сам точно видел на руках у принцессы и этого парня одинаковые брачные браслеты. И даже более того… Само поведение принцессы Едены, которая старалась даже на минуту его не упускать из вида, уже говорит о многом. Принцесса так его опекала, что мне даже показалось, что она была даже готова тем дворянкам, которые оказывали ему знаки внимания, в волосы вцепиться! Ревность из неё так и перла! Причем, всё это было направлено именно никак не на него, а на тех, кто мог привлечь его внимание. И это было даже в чём-то страшно.

– Почему? – Всё также продолжая удивляться, переспросила Роксана. – Чего тут бояться. Может она просто его любит?

– Просто любит? – Задумчиво переспросил герцог у своей дочери, а потом тихо усмехнулся. – Ну, да… Вот только при такой любви она может его банально отравить, чтобы этот парень даже не вздумал на кого-то посмотреть. Просто посмотреть… А не изменить ей каким-либо образом. А ведь при дворе Императора достаточно вольные нравы? И измена, как таковая, особым грехом не считается. В определённой ситуации. Например, я сам видел то, как некоторые дворяне старательно подталкивают своих жён и дочерей в сторону этого парня. И всё именно из-за того, что этот парень является мужем принцессы, и весьма многообещающим магом. Который сумел заинтересовать даже выходцев из Империи Шань! А это, уже само по себе, стоит отдельного упоминания. Ты же понимаешь, что они в своих магических искусствах сильно отличаются от нас? Я уже молчу про тех самых одарённых, которые умеют летать на своих мечах. У нас так никто не умеет. А у них подобное не является странностью. И, судя по всему, даже Императору Адальберту это всё стало очень интересно.

– А что теперь нам делать? Мне теперь обходить этого парня стороной? – Аккуратно уточнила девушка, видимо, уже старательно в уме прокручивая всё то, что сама сделала, чтобы заранее просчитать потенциальные проблемы, которые могли бы обрушиться на их семью, если Наследная принцесса узнает об этом интересе, и подумает, что Роксана пыталась привлечь её мужа к себе лично. – Нам же не нужны проблемы с ней? Вдруг она Императору пожалуется?

– Нет… Обходить не надо! Общайся и дальше. Просто не пытайся переманивать его к себе. – Тихо хмыкнул каким-то своим мыслям герцог. – Так… Как общаются студенты Академии. По учёбе. Попутно надо подумать над тем, что было бы неплохо, если бы ты сдружилась с самой принцессой Еленой. Как не крути, но она принцесса Империи. Жаль, конечно, что для принца Георга нашли невесту в другом государстве? Но тут уже ничего не поделаешь. По крайней мере, если всё пойдёт как надо, мы тебе жениха найдем в Империи Шань. Но сейчас не это должно нас интересовать. Мне интересно то, чем ещё нас может удивить этот самый Юрий? И по какой причине им так сильно все заинтересовались? Вполне может быть, что нам станут нужны и весьма интересны тайны, которые есть у этого парня? Ведь он, по какой-то причине, почти два года скрывался ото всех, кто так старательно искал супруга принцессы Елены? А она сама так старательно всё скрывала? Тут точно должна быть причина! И, я думаю, что нам нужно её узнать. Как и то, по какой причине, именно на этом празднике, посвящённом приезду невесты принца Георга, они появились рука об руку! Всё это очень странно… Но ты, пожалуйста, будь аккуратной. Просто старайся не сильно с ним сближаться. Так… По-дружески… Не более того… Девочка ты у меня умная, вся в маму… Так что, я думаю, справишься.

Тихо кивнув отцу, Роксана медленно вышла из его кабинета. А сам высокородный дворянин тут же задумался. Он тоже не хотел бы, чтобы его дочь попала в ловушку. Так как, утверждая то, что ему было немного страшно от того, как себя вела принцесса Елена по отношению к этому парню, который слегка рассеянным взглядом смотрел по сторонам, герцог Риваули душой не кривил. И всё только потому, что и сам понимал, что эта девушка практически с трудом сдерживалась, чтобы не устроить скандал. Причем, было понятно ещё и то, что в данном случае ей будет глубоко наплевать на то, кто именно попадёт под её гнев. А это было очень опасно. Особенно для тех, кто может сделать глупость и не обратит внимание на её поведение. Сам же герцог, который не так давно стал подданным Императора Адальберта, уже прекрасно понимал, что может произойти. Так что рисковать не хотел. И когда он понял, что происходит на празднике, то даже порадовался тому, что не взял с собой дочь. Так как Юрий мог бы узнать Роксану. А она могла бы, по наивности своей, банально подойти к парню, чтобы просто поговорить. И тогда проблем было бы куда больше.

Сейчас же он мог только порадоваться своей интуиции и предусмотрительности. А также и тому, что Роксана не успела как следует сблизиться с этим самым Юрием. Хотя… Учитывая тот факт, что парень имеет отношение к Императорской семье, имеет связи и знания, не говоря уже про возможности, можно было понять, что многие из Имперских дворян просто забудут о том, что у него нет герба и титула. Не говоря уже про манор. И начнут весьма старательно пытаться подсунуть ему своих жён или дочерей, чтобы найти хоть какой-то рычаг давления на принцессу Елену. И даже, вполне возможно, на самого Императора. Что же… Подобное поведение для придворных и дворян было вполне естественным. Тем более, что этому парню, видимо, даже сами Боги-покровители благоволили? Вон каким даром с рождения одарили? Так что подобная связь сделала бы честь даже какому-нибудь герцогу, если бы у него в семье родился ребёнок с такой многообещающей кровью? И именно об это сейчас чаще всего в разуме герцога и появлялись мысли. Хотя… Собственную дочь принуждать к подобному решению вопроса он старался не принуждать, И всё потому, что и сам герцог понимал, что не отказался бы от обновлённой крови в своей семье. Но тут решать будет его дочь. Сама… Всё же он её любил. И не хотел, чтобы потом хоть кто-то мог бы сказать о том, что он сам свою дочь силой подложил под обычного без титульного и безземельного дворянина…

………….

– Как это вообще может быть возможно? – Старый маг-артефактор Филиберто Галан метался по своему кабинету, словно пытаясь найти для себя какую-то точку опоры, которую у него банально выбили новости, которые он получил после окончания праздников в столице Империи Суран. – Он супруг Наследной принцессы? Да что же это такое?

Растерянность старого магистра была вполне понятна. Так как все его планы, которые касались молодого парня Юрия, являвшегося самым лучшим проводником в Мрачные земли, теперь были банально уничтожены тем самым фактом, что Юрий оказался тем самым таинственным супругом принцессы Елены. И теперь всё стало куда сложнее, чем было. Тем более, что основные проблемы, которые старый маг хотел всё же каким-либо образом решить, постаравшись вынудить Юрия сдать свои позиции, банально подставив его, и вынудив нарушить правила Академии. Ведь этот парень сам спровоцировал своим упрямством подобный подход к делу со стороны того, кто хотел было стать для него важнее даже собственных родителей. Его личным наставником. Но этот парень взял, и сам отказался от милости магистра Филиберто Галана, всего лишь желающего получить то, что ему было положено по статусу. И считал себя в праве так поступать. Так как являлся наставником множества разумных, учившихся в Академии, и имел право распоряжаться жизнью и знаниями своих учеников. Ведь студенты Академии были обязаны подчиняться ему.

Но это наглый мальчишка… Он банально игнорировал любые интересы старших наставников. И даже старательно саботировал интересы тех, кто желает использовать его. Ведь таковы были законы природы? Сильный всегда использует слабых. Это факт! И магистр имел все возможности получить желаемое. По крайней мере ранее. И так действительно и было. Раньше этот парень сам старался помогать старому магистру. Но потом, из-за глупого нарушения выдуманных им правил кое-кем из подчинённых магистру разумных, этот молодой наглец решил, что таким образом уже стал банально освобождён от всех обязательств. А значит, теперь этот Юрий просто старался игнорировать любые желания и даже требования со стороны магистра Галана. И чтобы старый маг не попытался от него потребовать, парень банально уклонялся от всего этого. Так что Филиберто Галан решил специально подставить этого парнишку, банально воспользовавшись его тягой к знаниям и экспериментам. Нужно было всего лишь попытаться провернуть что-нибудь этакое, банально подловив этого парня на попытке изготовить какой-нибудь опасный артефакт? Или использовать магию вне разрешённых территорий? И он даже подготовил пару сюрпризов в той самой лаборатории, где этот парень часто уединялся, явно работая с магическими печами. Видимо, он старательно что-то подготавливал? Что-то вроде основы для артефактов. Всё-таки консистенция металла, который применяли в таких вещах, имела своё значение.

Однако теперь всё очень круто изменилось. Узнав о том, что этот парень является тем самым таинственным супругом Наследной принцессы Елены, старый магистр просто растерялся. И уже практически вторую неделю не мог найти себе место. Хотя учебный процесс в Академии продолжился, как только праздники в столице Империи закончились. Правда, сам этот парнишка не сразу появился в Академии. Но от Императорской канцелярии поступило прямое уведомление о том, что студент Юрий Ливитский пропустит некоторые занятия. И ректор подтвердил такое решение. Всё только по той причине, что у парня пошатнулось здоровье. Видимо, всё же то самое заболевание, которое он получил после столкновения с магией Разума, снова дало себя знать? Конечно, магистр сильно пожалел о том, что тогда не смог ему ничем помочь? По крайней мере, он пытался… Уговорил мага-лекаря, который курировал кафедру Лечения и Исцеления, посмотреть на пациента. Ну, а тот факт, что этот старик просто не стал ничего делать, уже сам по себе от старого артефактора никак не зависел. Он же не маг-лекарь, чтобы разобраться в том, что именно увидел заведующий кафедрой Лечения и Исцеления, и что на самом деле мог бы там сделать? Но он попытался… Правда, всё это нивелировалось тем фактом, что Юрий впоследствии всё же продавал магистру некоторые свои находки. Но на этом дело и закончилось.

Теперь же старый магистр-артефактор остался без ничего. И любая попытка подставить этого парня сейчас получит довольно серьёзную огласку. И если раньше его бы просто вышвырнули из Академии, банально лишив тех денег, которые были выплачены за его обучение, без особого расследования, то теперь основная проблема была в том, что ситуацию будет расследовать сам ректор Академии. И, вполне возможно, даже представители Тайной службы Империи. Так как речь идет о члене Императорской семьи. Да… Косвенном… Но всё же члене Императорской семьи. Так что расследования избежать не получится. Как факт, можно было понять, что любая попытка ему навредить, тем более такая, в результате чего сам этот индивидуум может пострадать, закончится для самого магистра очень плохо. Он итак в последнее время устал отбиваться от наскоков различных индивидуумов, требующих от него каких-то признаний, и даже различных доказательств своего мастерства. Более того… Сам факт того, что Юрий умел делать то, что не умеет делать магистр Филиберто Галан, уже заставлял многих искоса смотреть на старого артефактора. И это заставляло его переживать.

Сначала он рассчитывал просто загнать этого парня в кабалу, и вынудить подчиняться. И тогда бы он начал изготавливать для магистра какие-нибудь артефакты, на продажу… Нужно же его наставнику хоть какой-то бонус поиметь с такого наставничества? Потом магистр рассчитывал на то, что этот наглый мальчишка объяснит ему процесс изготовления тех самых артефактов, которые продавал втридорога. Так он сам научился бы изготавливать такие предметы. И потом, в случае нужды, мог бы объяснить, что это именно он и научил Юрия изготавливать все эти ценные предметы? Вот только теперь всё полетело псу под хвост! Теперь этот мальчишка был для магистра недосягаемым. И сейчас, с старого магистра, слетел весь лоск… Вся показная доброта, и добродушие того самого доброго дедушки, который был знаменит на всю Империю. Да… Все думали, что магистр Филиберто Галан был добрым и заботливым наставником? Но он вообще-то не хотел тратить время зря на бесполезные уроки. Если у него есть подчинённые, то они и должны были учить студентов. Сам же он получал от этого бонусы. Получал деньги. Получал проценты от проданных амулетов, артефактов, и эликсиров с зельями, которые изготавливались на его кафедре. Да. Он сам старательно делал вид, что не замечает ничего подобного? Позволяя младшим преподавателям зарабатывать на студентах. Вот только этот молодой мальчишка начал ему всё портить. Мало того, что он отказывался помогать самому магистру. Так ещё он умудрился практически полностью разрушить всё это дело, приносящее ранее старому магистру десятки тысяч золотых в год. И это всё, не считая основного заработка за то, что он курировал кафедру в этой самой столичной Академии магии. Всё это позволяло ему быть богатым и жить довольно роскошной жизнью. Хотя в самой Академии он вёл довольно скромный образ жизни. Но только не у себя в резиденции.

– Подождите! Может быть поэтому этот наглый мальчишка и перестал мне подчиняться? – Задумчиво проговорил старый магистр, вспомнив удивлённые глаза парня, когда тот зашёл в его резиденцию ещё во время первого года обучения для того, чтобы взять какие-то трактаты для изучения. – Может он тогда понял, что мой внешний образ не соответствует тому, что на самом деле происходит? Демоны задери! Ну, как же так можно было сглупить?

И сейчас старый маг ругался не просто так. К тому же, он ругался не на себя лично. Хотя понимал, что именно его собственное упущение и было той самой ошибкой, которая теперь банально перечеркнула все его интересы и возможности, которые он мог бы получить полностью подавив волю этого парня, заставляя его подчиняться своим желаниям. Он ругал именно наблюдательность этого парня. Его аналитический разум, и способности к осознанию всего происходящего. Что тут поделаешь… Но этот мальчишка действительно умел складывать разрозненные обломки в единую картину. И в этот раз игра старого магистра банально провалилась. Он ведь поэтому и не хотел переходить в Гильдию магов Империи? Хотя ему предлагали там достаточно удобное и даже тёплое местечко. Предлагали курировать цеха артефакторов, работавших на эту Гильдию! Для знающего человека это были бы довольно неплохие деньги. Но не такие большие, какие он мог получать, занимаясь влиянием на студентов. Ведь некоторые студенты тратили огромные средства для того, чтобы после обучения побаловать своего старого наставника, пересылая ему какие-нибудь редкие ингредиенты и даже очень ценные эликсиры, чтобы поддержать здоровье? Большая часть этих товаров тут же уходила на продажу. Единственное, что радовало старого мага, так это золото, которое он весьма старательно собирал. В отличие от других индивидуумов, он понимал, что хранить такие запасы драгоценного металла в своей резиденции глупо. Он уже видел то, чем это всё закончилось для его бывших помощников на кафедре Алхимии? Тех самых магов, которые сотрудничали с лавками, втридорога завышающими цены и торгующими как раз прямо за стеной Академии? Они, как раз-таки, хранили золото у себя. Но оно исчезло…

Конечно, когда пришла проверка, их это и спасло. Иначе бы их отправили бы на рудники. А так… Их просто выкинули из Академии с волчьим билетом. После случившегося их даже в Гильдию магов Империи не взяли. В подразделениях этой Гильдии, которые занимались алхимией, они были не нужны. И поэтому им пришлось покинуть Империю Суран. Хотя… Вроде бы они уехали как раз на территорию того самого королевства Анбург, которая сейчас постепенно переходила под протекторат Империи? Вот же шутка Богов-покровителей? Эти разумные бежали из Империи, теперь в ней же и окажутся… Если выживут. В Гражданской войне. Хотя алхимиков вроде бы в таких делах стараются не трогать? Но не это было важно. А именно то, что это тоже было всё задумкой самого старого магистра. И всё потому, что ему нужно было от них избавиться. Так что теперь его беспокоил главный фактор. Куда делось всё то золото, хранившееся этих индивидуумов? Его было достаточно много. И он был в этом уверен. Они были слишком молодые и наивные. Считали, что самое защищённое место – это тайники, возле их собственных резиденций.

Честно говоря, старый магистр уже давно присматривался к тому, где эти разумные могли хранить своё золото? И хотел бы его у них изъять. Просто так, в одну прекрасную безлунную ночь, их тайники просто опустели бы. Но всё произошло слишком стремительно. Просто он ждал того самого момента, пока они накопят в этих тайниках как можно больше золота. Однако проверка со стороны Тайной службы Империи пришла неожиданно. И они ничего не успели сделать. Да. Их тайники не были обнаружены. Но сам магистр потом заметил то, как бьются в истерике эти разумные, когда выяснили, что их спасло не то, что они предусмотрительно спрятали всё за пределами своих резиденций. Но в пределах зоны их собственного контроля. Что, естественно, не было бы проблемой для самого старого магистра Галана? Что-что, а их защитную систему он легко мог бы преодолеть. Так как сам когда-то помогал её внедрять? Но всё же нашёлся кто-то куда хитрее, чем он. Кто-то такой, кто удовольствовался малым. Кто-то такой, кто сумел быстро вычислить и обчистить их тайники, которые сам старый магистр Галан искал довольно долго. По сути, он просто выследил этих умников, когда те прятали очередную порцию своего золота. И вот теперь он снова был просто в растерянности. Кто мог на территории Академии, вот так вот легко, буквально по щелчку пальцев, украсть довольно большие запасы драгоценного металла? И едва он начинал об этом думать, как тут же хвалил себя за предусмотрительность. Он был умнее. У него был счёт в банке. В том самом гномьем банке. Просто там был хитро оформленный счёт, хранилищем, которое к нему предлагалось, он и мог пользоваться.

Обычно, во время своих торговых операций, он пользовался специальным счетом, который открывала Академия магии. Ну, не будет же он за свой счёт покупать все эти ингредиенты и ценные предметы, которые нужны Академии? Это было бы просто глупо. Тем более, что во время такой покупки, он старательно утаивал часть золота для себя лично. Так что, этот счёт постоянно пополнялся. Но в данной ситуации магистр был хитёр. Он понимал, что если, например, даже его будут обыскивать, то обнаруженная при нём карточка клиента банка тут же привлечёт к себе внимание. Он же не хотел так подставляться. Старый магистр хотел иметь возможность в любой момент, и без лишних вопросов, банально забрать всё золото, которое хранилось у него на счету. Поэтому этот счёт для него открывал посторонний разумный. Это был торговец, имевший лавку в Среднем городе столице Империи. И постоянно клал туда деньги. При этом, как и говорилось, это был счёт с отдельным хранилищем. У самого старого магистра был своеобразный жетон. И он мог, именно благодаря этому жетону, в любой момент забрать все запасённые им деньги с хранилища этого счёта. учитывая тот факт, что там не было несгораемого остатка, можно было понять, что в данном случае никаких вопросов не будет. Если бы у него был хоть какой-то уровень клиента банка, то гномы начали бы задавать вопросы. А это время. Уж что-что, а такие деньги они бы точно не упустили? Этот жетон давал доступ старому магистру для посещения отдельного небольшого хранилища, в котором он и держал всё своё золото. По сути, там были просто сундуки, ларцы и мешки. Остальное уже никого не касалось. Что там находится, и в каком количестве, это было неважно. Важно было то, что он мог это всё забрать. Но в последнее время у него возникли определенной сложности и с этим хранилищем. Так как там уже заканчивалось свободное место. И в любой момент могла возникнуть ситуация, что ему придётся либо доплачивать за увеличение размера хранилища, так как тому лавочнику больший размер был ни к чему… Либо попытаться это самое хранилище перенести под свой собственный контроль, и привязать его к собственному счёту. А в этой ситуации он становится лично клиентом банка. И тогда были бы возможны определённые сложности.

Зачем ему были нужны такие хитрости? Да тут всё было достаточно просто. У него, как и у всех богатых и знаменитых людей, были дальние родственники. Ближних уже не было. Просто по той причине, что старый магистр не хотел ни с кем делиться деньгами. А любые члены семьи очень любили выпрашивать у него какие-то бонусы и плюшки в виде денег. Да. Он любил рассказывать о каких-то там делах своих родственников. Особенно для учеников. Всё-таки образ доброго дедушки не оставлял ему возможности для манёвра. Ну, не может добрый дедушка быть круглым сиротой? Вот только все эти люди, которых он обычно выставлял за своих родственников, на самом деле являлись нанятыми актёрами из какого-нибудь провинциального театра. И не более того. Тем более, что он с ними заключал магический договор. И если хоть кто-то из них проболтается о том, что они не являются его родственниками, если вдруг случайно встретят того, перед кем старательно изображали подобное, то у них будут большие проблемы со здоровьем.

Дальние же его родственники пока что опасались проявлять к нему интерес. Всё только из-за того, что несколько таких индивидуумов, довольно глупо и нагло попытавшиеся напомнить ему о родстве, довольно быстро нашли свой конец от ударов ножей, нанятых им убийц из Ночной гильдии. Это были, по сути, простые люди и особо дорого за них платить было не нужно. Ну, по крайней мере, по две-три сотни золотых за каждого отдавать приходилось. И это злило старого магистра. Но что тут поделаешь? Его желание скрывать свое истинное лицо очень часто доходило до такой степени, что он просто вживался в свою роль. И иногда даже забывал о том, где он настоящий, а где фальшивый? Вот только столкновение его собственных интересов с этим наглым мальчишкой, банально сорвало с него всю шелуху этой маскировки. Словно этот парень запросто, своим кинжальным взглядом, пронзил все его слои защиты. И прекрасно видел, что перед ним находится абсолютно прожжённый до самых костей интриган. Который не пошёл в услужение тем самым представителям из Гильдии магов Империи только по той причине, что там, как бы он ни старался, но его всё равно бы контролировали. Это в столичной Академии в его кафедру даже ректор свой нос не совал. Только в случае каких-нибудь проблем и возникновении сложностей. А в Гильдии магов так бы просто не получилось. Там был Архимаг… Совет магистров… Кстати… После того, как исчез старый Архимаг Орион, там до сих пор не выбрали нового. Представители Совета магистров постоянно ссорились друг с другом. Каждый из них хотел получить абсолютную власть в этой организации. Вот только была одна большая сложность. Древняя реликвия, посох Архимага, исчез вместе с его прошлым владельцем. И это было очень странно. До невозможности. И теперь никто не мог найти этот предмет, являвшийся могущественным артефактом. И это раздражало всех членов Совета магистров. Так как все кандидаты на этот высокий пост опасались главного. Как они могут быть Архимагами, если у них нет в руках этого посоха?

Конечно, к старому магистру Филиберто Галану уже подходили и пытаясь предложить ему деньги за возможность изготовить хотя бы похожую копию, или даже, по возможности, полной дубликат того посоха? Но старый магистр-то и сам уже прекрасно знал о том, что этот предмет имеет отношение к эльфам? Причём не к тем, которые есть сейчас. А к древним эльфам. Это был очень могущественный предмет, который даже Архимаг людей мог использовать от силы процентов на двадцать – двадцать пять, и не более того. Слишком большие силы были в нём сосредоточены. И пытаться изготовить нечто подобное, магистр просто не взялся бы. Хотя… У него был один кандидат, который мог бы попытаться сделать нечто подобное? Этот самый наглый мальчишка… Юрий… Просто старый магистр взял бы его под свой контроль при изготовлении этого артефакта, попутно разузнав все секреты парня. И, в конце концов, получил бы желаемое… Даже если бы ему пришлось в конце банально убить этого мальчишку! Что же… В данной ситуации этот парень был бы ему уже не нужен. Особенно если бы магистр Галан узнал бы его секреты. А главное то, откуда у него появились такие знания про изготовление артефактов древних эльфов. Взять хотя бы то самое кольцо Жизни, которое он передал принцу Георгу для подарка Императору? Это был очень могущественный артефакт, который даже эльфы узнали. А учитывая тот факт, что это был именно новодел, можно было понять и то, что этот мальчишка был интересен всем.

Теперь же, учитывая тот факт, что он стал родственником Императора Адальберту, старому магистру оставалось только отступить. Всего лишь надеясь на то, что он своими провокациями и попытками принудить этого парня к сотрудничеству, не привлёк к себе излишнего внимания от Тайной службы Империи? Ведь они итак в последнее время старательно портили жизнь представителям его кафедры всего лишь тем фактом, что пытались проверять все эти эликсиры и амулеты, которые поставлялись из Академии на продажу в лавки Верхнего и Среднего города столицы? А учитывая тот факт, что их изготавливали студенты Академия, можно было понять, что качеством эти самые предметы и эликсиры не отличались? Значит их должны были продавать куда дешевле, чем вообще можно было бы, если бы их изготавливали профессиональные мастера-артефакторы или алхимики. Всё это сбивало цену на товар. практически в два раза. А значит, и доход старого магистра упал. И это злило Филиберто Галана всё больше и больше.

– Неужели пришёл тот самый момент, которого я так боялся? – Тяжело вздохнув, старый магистр медленно покачал головой. Он заранее ещё когда только начал всё это, уже заранее подозревал, что ему, возможно, придётся попытаться сбежать? Именно по той причине, что его могли обвинить в том, что он не желает платить налогов со своих доходов. Так как считал, что эти деньги принадлежат именно ему. Но это был доход. И казна Империи действительно могла не просто как следует встряхнуть всё то золото, которое у него было запасено, и забрать часть его казны. Они могли изъять у него всё как незаконные средства, полученные им в результате мошеннических действий, и использование труда студентов. Что, по сути, в Империи Суран было запретным. Поэтому он заранее начинал прощупывать для себя возможности других государств. И иногда даже покровительствовал студентов из других государств, чтобы и там иметь своих учеников, которые, в случае нужды, могли бы его там поддержать. Теперь же, когда этот мальчишка оказался птицей довольно высокого полёта, старому магистру действительно не остаётся ничего. Изменение в его поведении явно заинтересует тех, кто будет теперь изо всех сил присматривать за Юрием. А значит, ему действительно стоит подумать о бегстве. И тут ничего не поделаешь. Было бы неплохо провернуть всё пока этот мальчишка где-то там болеет. Пусть думают, что старый наставник просто исчез. И всё. Через некоторое время ему найдут замену. Хотя, при всём этом, он постарается уйти не просто так. Он хлопнет дверью. Как следует…

Подумав об этом, старый магистр кровожадно усмехнулся. А что? Он имеет прямой доступ на склады хранения Академии. Там много чего интересного имеется. Не считая различных артефактов и амулетов с эликсирами, там хранятся различные ценные ингредиенты, которые он сам же когда-то и закупал. Сейчас же он может туда зайти под видом того, что банально хочет пересчитать всё, что имеется в запасе, и составить список того, что нужно закупить позже. Однако он постарается этот склад опустошить. А что потом будут делать другие, кто придёт на его место, самого старого магистра уже не интересует. Так ка Филиберто Галан понимал, что в данном случае такие припасы ему могут пригодиться. Но выбирать придётся самое дорогое. Всякий хлам и мусор ему брать не нужно. То, что можно потом втридорога продать. И всегда можно будет впоследствии использовать для усиления собственных позиций в любом государстве. Жаль, конечно, что про два королевства теперь стоит забыть. Всё только из-за того, что возникшая там из-за вмешательства эльфов Гражданская война, в каждом по отдельности, банально сыграла на руку соседям. И теперь одно королевство поглотит сама Империя Суран. А второе – его соседи, накинувшиеся на ослабленные границы с двух сторон. Практически сразу же завербовав себе сторонников на тех территориях среди местного дворянства, представители которого банально опасалась разграбления своих территорий. Это всё было вполне объяснимо. Только вот и для самого магистра территории, куда он мог бы сбежать, очень сильно уменьшились. На территории самой Империи Суран оставаться ему не стоит. Нужно уйти куда-то, где находятся враги Империи. И тут было одно такое государство. Жаль только, что там у власти стояли религиозные фанатики? Но можно этот факт использовать…

– А что? Это мысль! – Тихо усмехнулся магистр, вспомнив о том, как сильно Юрий отличается от обычных студентов своей одарённостью. Ведь можно запросто выдать этот факт за то, что сами Боги-покровители кого-то одарили подобным образом? А значит этот разумный должен принадлежать жрецам. Храму. Не важно какому. Он избранный. Кто-то из тех, кто банально должен отдать свою жизнь на благо служению храма! Если всё правильно провернуть, этот мальчишка никуда не денется. Его заставят служить храму. А попутно, если старый магистр всё правильно сделает, он сможет не только отомстить этому наглецу за то, что тот испортил всю его тщательно выстроенную схему заработков и доходов, не говоря уже обо всём остальном, то он впоследствии сможет использовать его для получения ценных ресурсов и ингредиентов с территории Мрачных земель. Главное сделать всё нужно будет очень осторожно. И для этого магистру нужно будет очень сильно постараться. Однако, как бы он не спешил, ему нужно было действовать аккуратно. Старательно подготовить всё как следует. Поэтому он не стал просто срываться с места. А начал всё, что ему может понадобиться в будущем, собирать. У него была сумка путешественника, которую магистр мог использовать для переноски большого объёма грузов. Это тоже сыграет свою роль. А попутно он заберёт всё, что только возможно ценного из хранилища Академии. Как он и предполагал,

Хранитель этих складов даже не стал обращать внимание на то, что магистр Галан несколько раз, с весьма задумчивым видом, и какими-то свитками заходил в хранилище, якобы что-то там перепроверяя. Тем более, что именно магистр и его кафедра были главными потребителями этих запасов. И поэтому никаких лишних вопросов не возникало. Сам же магистр старательно выбирал всё самое ценное, что только было возможно. Включая артефакты, и даже несколько чучел из коллекции монстров, которые якобы забрали на реконструкцию и восстановление. Но на самом деле магистр собирался их впоследствии продать. Хотя бы тем самым жрецам? Ну, нужно же им как-то пугать собственную паству различными тёмными силами и демоническими существами? Вот пусть и показывают всех этих чудовищ своей пастве, запугивая их карой Богов-покровителей. А он получит с этого звонкое золото. Главное не продешевить в этих торгах.

И, хотя он всё же пытался немножко поторапливаться, как бы он не прорабатывал свой план ранее, магистр не успел уйти из Академии до появления в ней Юрия. Надо сказать, что парень вернулся в Академию в сопровождении довольно большого отряда стражи, а также и самой Наследной принцессы Елены. Которая демонстративно шла с этим парнем под руку. Что сразу заставило многих буквально приплясывать от удивления и даже неожиданного чувства заинтересованности, которое их подталкивало к различным глупостям. Например, многие молодые девушки, которые учились в Академии, начали обсуждать тот факт, что было бы неплохо обзавестись таким любовником? У него есть связи. И не просто при Императорском дворе. А даже в Императорской семье! А значит, тех, кто был к нему лоялен, он может продвинуть куда выше, чем просто какая-то никому ненужная придворная должность во дворце Императора? То есть, те же девушки могут быть более лояльны к нему, и даже позволять определённые шалости…

– Вот же дуры? И чего им неймётся? Неужели им не видно это? – Задумчиво проворчал себе под нос старый магистр, заметив довольно злой взгляд сощуренных глаз принцессы Елены, которая буквально вцепилась руками в её добычу? Причём, стоит заметить ещё и тот факт, что сам Юрий шёл довольно спокойно. Он никак не реагировал ни на кого. Хотя Елена пыталась с ним о чём-то говорить. Но парень явно отвечал ей слишком уж односложно. Словно в этот момент был где-то далеко, в своих собственных мыслях. Но принцесса Елена не афишировала своего недовольства таким поведением парня. А просто, вежливо и довольно нежно, распрощалась с ним, шутливо погрозив ему тонким пальчиком. Словно предупреждая о том, чтобы тот не влезал в новые приключения, которые могут для него плохо закончиться.

Заметив всё это, старый магистр раздражённо вздохнул. У него практически всё было готово. Но ему теперь точно придётся бежать. Однако, при всем этом, он сможет испортить жизнь не только этому мальчишке, но даже и самому Императору Адальберту. Ведь пока Империя не переварила новые территории, у этого государства будет много проблем. И полноценная война, а также противостояние со жрецами Богов-покровителей, тому же Императору Адальберту просто ни к чему! Поэтому, если будет стоять вопрос о выдаче какого-то мальчишки, Император Адальберт, который всегда отличался практичным умом, банально сдаст этого Юрия жрецам, чтобы избежать конфликта. Возможно, ему в отместку предоставят пару артефактов с какой-нибудь Божественной силой Света? Но это уже проблемы жрецов. Самого старого магистра это не интересует. Он просто хотел отомстить. Попутно он подумал о том, что было бы неплохо постараться заманить этого мальчишку в ловушку, и вытряхнуть из него всю имеющуюся у него информацию. Это будет не так уж и сложно сделать, если удастся угостить его специальным эликсиром, который алхимики в Академии не изучают. Слишком опасен он. Сам старый магистр узнал про этот эликсир совершенно случайно, когда получил в свои руки один из древних трактатов. Он назывался Сыворотка Правды. По сути, этот эликсир можно будет добавить ему в тот самый напиток, который в последнее время стал модным. Так как его доставляли из Империи Шань. Чай. Этот самый ароматный чай перебьёт своим запахом любые возможные приметы присутствия эликсира. И тогда этот мальчишка сам всё расскажет. Попутно ко всему прочему, магистр наконец-то сможет у него узнать про его дела с гномами из банковского клана? А также и всё остальное. После чего можно будет банально исчезнуть отсюда. Главное всё сделать быстро и аккуратно…

Тихо усмехнувшись свои мыслям, старый магистр понял, что как раз в тот день, когда он должен будет уйти, и можно будет всё это провернуть. Да. Для наставника это позор. Но ведь этот мальчишка сам отказался от наставничества магистра Филиберто Галана? Так что этот Юрий сам во всём виноват. А в том, что у него есть много чего интересного для магистра, старый маг-артефактор уже даже не сомневался. И в первую очередь его интересовали секреты изготовления артефактов, которые очень сильно, по своей сложности и возможностям, напоминали артефакты древних эльфов....

Прорыв старого нарыва

– Конечно Ваше Высочество… Я постараюсь быть самым тихим студентом в Академии! – Уже в который раз с лёгким наклоном головы проговорил Юрий, снова заметив лёгкую тень неудовольствия, промелькнувшую на лице Елены, уже десятый или даже сотый раз за последние несколько дней просившую Юрия обращаться к ней по имени, а не по титулу. – Только вот не всегда у меня это получается… Чаще всего, я просто сую свой нос, куда меня не просят. Как результат, многим это не нравится. И мне приходится решать такие вопросы так, как я умею. И тут ничего не поделаешь. Но я постараюсь…

Закончив беседу с девушкой, которая его провожала в Академию на этой, так сказать, немного шутливой ноте, Юрий ещё раз ей вежливо поклонился, поцеловал ручку, и направился к своему коттеджу, где проживал последние годы. При этом, он чётко чувствовал направленные ему в спину взгляды. И не только в спину. И не только взгляды. Так как сейчас ему в спину летело буквально всё. Ну… Кроме тяжёлых предметов. Взгляды… Шёпот… Осуждение… Зависть… Тут всё было. Попадающиеся ему навстречу молоденькие девушки, вдруг, ни с того ни с сего, начали строить глазки. Некоторые даже пытались, причём достаточно неумело, видимо сказывалось банальное отсутствие опыта в таких делах, оказывать ему знаки внимания при помощи своих вееров. Что выглядело довольно глупо. И всё просто потому, что было довольно нелепо пытаться выхватить откуда-нибудь из-под мантии веер, при этом не уронив книги, и свитки, которые несут в руке, и попытаться им изобразить элегантный намёк на флирт. А именно это Юрий сейчас перед собой и видел. Что поделаешь… Мантия – это вам не бальное платье. И в этой одежде нет декольте, и всех необходимых нюансов, вроде слегка оголенных плеч, и даже частично открытой спины. Нет зауженной талии. По сути, в мантиях все выглядели немного бесформенными. Кроме тех, кто умудрялся сообразить вовремя, что нужно делать, и успел сходить к хорошему портному, чтобы перешить мантию по своей фигуре. Как это, например, сделал Юрий, когда у него была такая возможность. Попутно, он заказал ещё пару-тройку мантий из хорошей ткани.

Что же… Ему теперь нужно держать марку. Ведь он является представителем Императорской семьи? Принцесса ему буквально все уши прожужжала об этом. И всё только по той причине, что один раз вошла в те покои, где Юрий собирался к возвращению в Академию. А парень там просто разложил свои личные вещи, которые имелись у него в поясе путешественника, и там была пара мантий. Тех самых, в которых он ходил в лабораторию алхимии. По сути, там от мантий было одно название. Они были довольно грубыми. Прожжёнными во многих местах. Облитыми различными ингредиентами. Что отражалось в самой невероятной палитре цветов, в виде пятен. Некоторые из которых напоминали следы от удара молнией или пламени. Честно говоря, он эти мантии вообще выкинуть хотел? Ну, как… Выкинуть… По сути, ему нужны были тряпки. Мало ли… Вдруг надо будет что-то вытереть, или наоборот, схватиться за что-нибудь горячее? Подобное было бы не мудрено. Особенно в те моменты, когда он плавил металл, который нужно было соединить с магией. Но дело было не в этом. А в том, что эти мантии увидела принцесса Елена. И девушка буквально на несколько мгновений потеряла дар речи. А потом взвилась. Требуя, чтобы Юрий немедленно всё это выкинул. Так как подобный мусор даже в руки брать было страшно.

– Вы ещё настоящий мусор, который в руки брать страшно, в глаза не видели, Ваше Высочество! – Тихо усмехнулся Юрий, увидев такую реакцию со стороны благородной девушки. – Вам-то что? У вас Стихия Огня. Вы только на практикумы ходили. И боевые плетения отрабатывали. А вы когда-нибудь зайдите в лабораторию Алхимии, когда там варят первокурсники, или, как максимум, второкурсники? Варят свои зелья… Там такое можно увидеть, что вы содержимое своего желудка выложите на ближайший кусок пола только так! Или вы думаете, что там, просто ради забавы, практически возле каждого рабочего места стоят вёдра? Нет! Именно для того, чтобы, не сдержавшие свой завтрак или обед студенты, спокойно от него избавились. А что бывает, когда такой студент, по глупости своей, возьмёт и выплеснет в это ведро не получившийся у него эликсир? А потом сам же туда ещё и содержимое своего желудка вывалит… Вы хоть раз видели такое? А я видел. Один раз там это ведро просто разлетелось на куски от реакции. А мы потом целый день эту лабораторию отмывали от какой-то непонятной желеобразной субстанции, которая разъедала даже защищённую ткань. А у другого студента из ведра какая-то гадость, на медузу похожая, полезла… Так её швабрами забивали. Чтобы магов Огня не звать. Иначе бы всю лабораторию взорвали бы, ко всем демонам!

– Юрий! Я понимаю, что у тебя в таких делах опыта больше, чем у меня! – С трудом переведя дыхание, принцесса повернулась к парню, и аккуратно подойдя, тихонько дотронулась кончиком своего веера до его подбородка. – Но я бы хотела, чтобы ты всё же подумал бы о своей одежде. И о безопасности. Пожалуйста… Я же все-таки переживаю! Или ты хочешь, чтобы я теперь каждый день, после занятий, тебя встречала возле ваших лабораторий, и проверяла твою одежду и тело на появление новых ожогов или пятен? Нет? Тогда пожалуйста. будь внимательнее. и одежду смени! А это… Кто-нибудь! Пришлите сюда служанок! И пусть они уберут с моих глаз эту мерзость!

Да… Юрий тогда знатно посмеялся. до такой степени, что ему даже стул понадобился. Потому что он на ногах стоять уже не мог. Сначала он смеялся с возмущённого выражения лица самой принцессы… А вот потом… Потом он смеялся уже с выражения лиц служанок, которые банально не знали, как подойти к этим мантиям, выглядевшим как что-то жуткое и мерзкое. В конце концов, видимо банально опасаясь притрагиваться к этим вещам, девушки быстро нашли какую-то палку, которой стащили эти тряпки на пол, при этом старательно проверяя, чтобы под ними не появилось дырки в полу, и выкинули за пределы комнаты. Потом уже там, также палками, поддев их, вынесли куда-то прочь. Скорее всего, судя по какому-то тихому визгу, донёсшемуся с задней части двора резиденции, у кого-то из них хватило ума попытаться сжечь эти мантии? Ну, да… Если учитывать тот факт, какими составами они были пропитаны… Можно было заранее предположить то, какова была реакция этой ткани на попадание её в открытое пламя? Пыхнуло, наверное, весьма знатно? Да и столб пламени, наверное, был весьма разноцветным? Что явно этих девчонок испугало.

– Кстати… Ваше Высочество. – Задумчиво переспросил Юрий, когда наконец-то смог успокоиться и вытер слёзы, выступившие на глаза, и всё-таки смог снова повернуться к Елене, которая всё так же возмущённо смотрела на него. – А почему я этих служанок не вижу, без вашего присутствия? Я такой страшный? Неужели они так боятся приближаться ко мне без вас? К вам-то они в покои заходят, и когда вы там без меня… А тут… Может к ним стражников представить? Вдруг я такой монстр, что наброшусь на них… И… СЪЕМ!

– Юрий! Прекрати пожалуйста! – Слегка поморщилась принцесса Елена, явно пытаясь увести свой взгляд от его попытки заглянуть практически в самую душу. – Я не хочу, чтобы тебя хоть как-то спровоцировали. Кто? Не суть важно. Важно – как. Служанки молодые, глупые. Им могут заплатить золото, чтобы они просто попытались сделать какие-нибудь действия в отношении тебя? Ты знаешь, например, что та же самая невеста Георга пыталась приставить к тебе своих служанок, под видом оказания помощи? Якобы, они прекрасно поняли, что с тобой происходит, когда тебе стало плохо, и предложили помочь, всего лишь представив пару служанок, разбирающихся в таких вещах. Вот только я поняла, что в данном случае речь идёт о каких-то магических проблемах. А как простая служанка могла помочь одарённому в этой ситуации? Тем более, что их служанки слишком уж откровенно одеты. Ты видел хоть то, во что они одеваются, когда ходят на территории помещений, выделенных принцессе Аёнг?

– Нет! Не видел! – Тут же оживился Юрий, но сразу же получил лёгкий шлепок веером по руке, что явно свидетельствовало о недовольстве от проявления такой реакцией с его стороны. – Ну, что? Просто я хотел посмотреть! Вы-то, наверное, видели? Что-то интересное?

– Ничего интересного! – Буквально прорычала Елена, видимо сама уже себя коря за то, что наивно обмолвилась, и привлекла внимание молодого парня к тому, на что, наоборот, не хотела, чтобы он смотрел. – Слишком легко и фривольно они одеты! Тебе этого знать не стоит. С этим пусть Георг разбирается. А ты, чтобы туда даже носа не совал!

– Ну, если я с принцем общаюсь… Что мне тогда делать? – Задумчиво хмыкнул Юрий, медленно осмотрев помещение, словно пытаясь найти для себя что-то полезное, что могло бы сейчас поддержать его, шатнувшегося в сторону, и даже дать определённый выигрыш в ситуации. – Вдруг Георг пригласит нас с вами, Ваше Высочество, к себе в гости? А там они… В таком, как вы говорите, фривольном виде… Что мне тогда делать? В окно выпрыгивать? Пытаться убежать от них, как от прокаженных? Что?

– Тебе нужно просто смотреть на меня! – Немного подумав, сделала глубокомысленный вывод Елена, чем снова заставила Юрия рассмеяться. – Что смешного? Ты хочешь сказать, что у тебя жена некрасивая? Или не молодая и привлекательная? Что во мне не так? Тебе не нравится на меня смотреть? Раньше нравилось… Хватит! Не вздумай этого говорить! Если ты сейчас снова напомнишь мне о том, что я тебя обманывала и изображала баронессу, и что с баронессой тебе было куда проще общаться, то я очень сильно обижусь. И вообще… Давай прекратим этот разговор! Кстати… Если тебе нужны нормальные мантии, из хорошей ткани, а никак не этот мусор, то обратись к тому же самому портному. И он сошьёт тебе мантии. И такие, которые и одеть не стыдно. Ко всему прочему, нам всё равно придётся к нему сходить. То, что у тебя имеется один костюм, совпадающий с моим платьем, это не дело. Надо позаботиться об этом. И мы должны себя этим обеспечить.

– Хорошо, Ваше Высочество… Надо будет мне к нему сходить! – Коротко пожал плечами Юрия, и заметив задумчивый взгляд со стороны принцессы, тут же пояснив свою мысль. – Ну, а что? Там пожилой человек, вообще-то. Неужели вы думаете, что у меня хватит совести заставить его прийти ко мне? Нет, конечно же. Лучше я сам к нему схожу. Проявлю хоть какое-то уважение. Он всё-таки старается. И, надо сказать, что его изделия действительно достойны внимания. Правда… Некоторые заказы, что у него делают, меня пугают… Именно по той причине, что на них смотреть страшно. Так как рябит в глазах от драгоценных камней и золота.

– Успокойся! Никуда идти не придется. – Махнула рукой принцесса, аккуратно подхватывая парня под руку, когда тот всё же решил встать и слегка покачнулся. – Ну, куда ты спешишь? Тебе в таком состоянии ещё как минимум пару дней отлежаться нужно. А он придёт… Его привезут в моей карете. Ты что же думаешь, что он пешком ко мне бегал, когда мне нужны были от него платья? Нет, конечно же. К тому же, у него есть мастерицы, которые с ним приезжают. Они меряют мои размеры, а он просто записывает.

– А мастерицы у него молодые? Симпатичные хоть? – Делано задумчиво нахмурился Юрий, словно пытаясь себе что-то представить, и медленно провёл рукой по собственной талии. – Не хотелось бы, чтобы мерку с меня снимала какая-нибудь жуткая страшная старуха! От которой я потом по ночам кричать в страхе буду…

– Если будет нужно, я сама тебя всего измеряю. – Буквально прошипела сквозь зубы Елена, резко приблизив своё лицо к его носу, и слегка прищелкнула зубами, словно пытаясь напугать парня попыткой укусить за нос. – И не только измерю! А молоденькие мастерицы будут меня мерить. А тебя будут мерить подмастерья-парни. Уж об этом я его заранее предупрежу. Или сам пусть тебя меряет. Но никаких молоденьких мастериц рядом. И не дай Боги-покровители, я узнаю о том, что ты хоть кому-то из них улыбнулся? Потом не обижайся. Тебе я, может быть, ничего не сделаю. Но этой красотке, которая будет строить тебе глазки, жизнь весьма старательно испорчу.

– Ваше Высочество… Прошу, конечно, прощения… Но только мне кажется, что вы иногда слишком углубляетесь в вашу игру эмоций? – Внезапно вспомнив о том, о чём думал ранее, серьёзно посмотрел на девушку Юрий, заставив её тут же стушеваться и даже покраснеть. – Мы сейчас наедине находимся. Здесь-то хоть можно было бы всё это не изображать? Для чего вы это делаете? Репетируете? Ну, вы меня хотя бы предупреждайте о таких делах. Я ведь могу серьёзно подумать, что вы как-то заинтересованы во мне? А мне бы не хотелось получать новый удар ножом в спину…

Тогда у них это беседа закончилась ничем. Принцесса не смогла ему внятно объяснить то, чего она добивается. А Юрий, по сути, и слушать-то не хотел. Он просто к тому времени уже устал. Однако, когда было нужно, карета принцессы действительно привезла старого мастера. с которым приехала две мастерицы, и два молодых паренька подмастерье, они ему помогали с этим же вопросом, когда Юрий заказывал себе костюм у этого старика перед праздниками по случаю приезда невесты принца Георга. Надо сказать, что старик, увидев парня, тут же обрадовался. и принялся вежливо его информировать о том, что все остальные заказы уже практически готовы. И скоро Юрий сможет их получить. Парень заявил, что их он заберёт сам, когда выйдет из Академии на территорию города. Так как ему сейчас придётся отправляться снова на учёбу. Но принцесса Елена тут же вмешалась, заявив о том, что заберёт все эти заказы сама. Тем более, что мастер тут же уведомил её, что за всё уже давно было оплачено наперёд.

– У вас очень щедрый супруг, Ваше Высочество. – Констатировал он факт, заставив девушку сразу же нахмуриться и снова внимательно посмотреть на парня. – Он никогда не задает никаких вопросов. И платит всегда наперёд. Такие клиенты – это огромная ценность для нас, мастеров. И в случае нужды, если вам понадобятся какие-нибудь другие изделия, например, пояса, сапоги, или ещё что-нибудь, Вы только скажите. Я тут же сообщу об этом лучшим мастерам столицы. Уж поверьте мне, они сделают всё возможное, чтобы вы были довольны их изделиями.

После той беседы, и после того, как мастера, сделав уже все замеры, всё же уехали, Елена снова попыталась разговорить Юрия. и её в первую очередь интересовало то, откуда у парня берутся деньги. Причем, достаточно большие. Так как она сама прекрасно понимала стоимость услуг такого мастера. А также и то, что он довольно легко и просто распоряжался большими суммами. Юрий же тогда от принцессы просто отмахнулся, коротко заявив о том, что он берёт деньги в банке гномов. Что было правдой. Что, кстати, и подтвердил Камень Правды. С которым Елена в последнее время не расставалась, и постоянно держала под рукой.

Честно говоря, Юрий уже хотел было поинтересоваться у девушки тем фактом, почему она так поступает? Неужели она почему-то думает, что он будет её постоянно обманывать? Может быть у неё просто уже рефлекс такой выработался? Так как она банально проверяет, кто и что ей говорит. Или, может быть, она пыталась его таким образом поймать на вранье? Ну, что же… По крайней мере, Юрий в таких делах ей не врал. Он действительно брал деньги у гномов. Хотя, это были его собственные деньги. Но он это не упоминал. Полуправда тоже срабатывала на Камне Правды. Так что, в этом случае он был спокоен. Естественно, что как только девушка услышала подобное заявление, то тут же постаралась дать ему намёк на то, что он мог бы брать деньги у неё? Всё-таки она принцесса Империи, а значит, она может распоряжаться определёнными деньгами, которые на неё выделял отец. И если будет нужно, то и ему деньги будут выделять из казны Империи. И это утверждение вызвало у Юрия чуть ли не истерический смех. После которого ему пришлось некоторое время пытаться отдышаться, и всё же попробовать прийти в себя.

– Ваше Высочество… Но разве вам самой не смешно, когда вы такое заявляете? – Резко выдохнув, и сделав пару глотков лечебной настойки, которую ему подсунула Елена, Юрий снова попытался перевести дух. – Я, конечно, числюсь вашим супругом. Но Империя не будет тратить на меня деньги. На вас… Да! Вы принцесса! Вы дочь Императора Адальберта. Я же нечто несусветное и постороннее. Поэтому, в данном случае, я сильно сомневаюсь в том, что кто-то захочет выделить на меня деньги. Хотя бы сотню золотых. Не говоря уже о том, чтобы давать мне их как какому-нибудь придворному выплачивать жалование. Если уж мой магический договор пытаются перекупить, а не погасить, то подобное утверждение с вашей стороны большая наивность. К тому же, не переживайте. У меня достаточно средств на такие глупости, вроде одежды. Ко всему прочему, замечу сразу. Я не пытаюсь заказывать нечто сумбурное, или слишком дорогое. Как то, что я видел у этого мастера в мастерской. Там была парочка дворян, вроде графов, откуда-то из провинции… Так вот… Эти индивидуумы заказали себе костюмы, больше похожие на полноценные доспехи, изготовленные из чистого золота и драгоценных камней. И, по сути, там даже один костюм самого дворянина стоил не меньше двух с половиной тысяч золотых. Про платье женщины я уже молчу. Там вообще тысячи три получалось. Так они ещё, как какие-то нищие с Нижнего города, начали торговаться, старательно сбивая цену и разыскивая огрехи в изделиях этого мастера. Я же заказывал ему вещи куда дешевле. Мне нужна просто хорошая ткань и достаточно скромные украшения. Я не титульный дворянин, чтобы пытаться перед кем-то демонстративно показывать герб, которого у меня просто нет. Или демонстрировать какой-то древний род, которого у меня тоже нет. Так что, прошу простить, но этот вопрос я буду решать самостоятельно.

И хотя Елене его отповедь не сильно понравилась, девушка всё же вспомнила о том, о чём просил её и самого Юрия Император Адальберт. И послала одного своего стражника, чтобы тот уведомил старого мастера-портного о необходимости изображения на одежде Юрия малого Императорского герба, который выдавал бы его принадлежность к Императорской семье. Иначе проблемы снова могут возникнуть, по какой-либо глупости. Всё-таки не все провинциалы знали о его статусе. И это могло привлечь излишнее внимание.

Именно поэтому, когда Юрий приехал в Академию, куда Елена лично его проводила, отметая любые возражения со стороны парня, парень был одет в мантию, пошитую из первоклассной ткани. При этом, имела внутри несколько карманов, добраться до которых было проще простого. Также на этой мантии на плече был изображён малый герб Императорской семьи. Этакое напоминание о том, что лучше не рисковать. По размеру он был меньше, чем у принца Георга. Что явно свидетельствовало о разнице в положении. Но он всё же был. А значит те, кто попытается что-нибудь замыслить, теперь десять раз подумают, прежде чем решатся спровоцировать с ним конфликт. Только вот принцесса Елена не учла того факта, что эта мантия была на плечах Юрия только вплоть до двери его коттеджа. Войдя в который, парень тихо выругался, и снял с себя такую демонстрацию ненужных ему связей. В коттедже у него мантий хватало. Это те старые, которые он случайно показал Елене, у него хранились в поясе как своеобразная ветошь. На всякий случай. Здесь же ему нужно было переодеться, постараться как можно подробнее узнать о том, что он пропустил в Академии, и снова начать вгрызаться в учёбу. Причём, он понимал главный нюанс. Теперь ему предстоит чуть ли не каждые выходные встречаться с принцессой Еленой. Уж что-что, а эта девушка теперь не упустит возможности каждый раз напоминать ему о своём существовании. Более того… Как только она услышала о том, что он может по выходным выходить за пределы Академии, то открыто дала ему понять, что теперь эти выходы будут сопровождаться её стражей или ею лично. Всё-таки ей тоже иногда хотелось прогуляться? И это был минус в сложившемся положении. Сам же Юрий хотел заниматься и дальше своими делами. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что когда они уже входили на территорию Академии, причём через главный вход, а не через ту дверь, через которую ходят обычные студенты, начальник охраны принцессы Елены, который старательно крутился поблизости, буквально растеряно и как-то заполошно начал вертеть головой. Юрий сразу понял, что случилось. Он банально потерял охранников Юрия, которые, выполняя его инструкции, банально растворились в толпе, которая была поблизости. Более того… Нырнув в ближайший переулок, они быстро сменили внешность, и вышли прямо навстречу тем соглядатаям Тайной службы Империи, которые побежали вслед за ними. И едва не столкнулись носами друг с другом. Но тем было сейчас не до них. Они искали воинов, а не каких-то странных побирушек в плащах. Как все-таки одежда меняет внешность? К тому же, они просто не ожидали того, что те, кто от них пытается скрыться, банально вернуться назад, идя прямо им навстречу? А это был очень важный психологический ход. После чего они вполне уверенно и спокойно добрались до того самого арендованного Юрием домика, где были все остальные химеры, ожидая каких-либо дальнейших инструкций или приказов Юрия.

Как парень и предполагал, в этот день у них были практические занятия по Алхими и Артефакторике. Надо сказать, что вся группа пока что держалась всё ещё отчуждённо. Но в этот раз это отчуждение было немного другим. В нём чувствовался явно присутствующий страх. Они боялись того, что Юрий припомнит им все их выходки, которые устраивали эти умники. В данном случае он имел в виду именно тех самых провокаторов, привыкших жить за чужой счёт. Ведь он им тогда всё же подпортил жизнь? Всего лишь рассказав всей группе о том, чего именно они добиваются? Проблема была в том, что у них были большие долги. И им пришлось начать самим учиться. А этого они не хотели. И, по сути, двое даже не смогли перейти на третий курс. Так что именно поэтому из пяти оболтусов в этом году их было уже трое. Но пока их было пятеро, эти индивидуумы пытались пакостить Юрию. Так… По мелочи. Например, во время варки зелий, Юрий пару раз ловил их на том, что эти умники пытались подбросить ему в котёл какие-нибудь ненужные растения, чтобы испортить ему сам процесс изготовления эликсира. А это вообще-то было опасно. Всего лишь по той причине, что один из тех двух оболтусов, которых за неуспеваемость и за отсутствие знаний всё же выперли со второго курса, пытался подбросить Юрию в зелье исцеления мыльный корень. А ведь, в данном случае, могла возникнуть серьёзная проблема. Такая консистенция в реакции с мыльным корнем дала бы очень сильный ядовитый газ, который мог бы перетравить их всех в той лаборатории. Конечно, когда Юрий их поймал на этом, и сдал преподавателю, то они попытались выдать всё за шутку? Вот только в тот день у них преподавателем был тот самый старичок, которого очень уважал Юрий. И который сразу понял, чем были чреваты такие шалости. Поэтому он сразу отстранил такого умника от практических занятий. А учитывая тот факт, что у алхимиков именно этот старик и принимал все экзамены в конце года, можно было понять, что после подобной глупости этому индивидууму сдать экзамен за год просто не получилось. Также Юрий поймал и второго. Конечно, можно сказать, что это Юрий был виноват в том, что их банально отчислили? Но, по сути, он заставил их признаться перед учителем в собственной глупости, а виноваты в этом были они сами. Не надо было так шалить Тем более, на практических занятиях это могло закончиться очень плохо. И не только для них самих. Так как реакция в котелке, в котором варился эликсир, была бы мгновенной. Они бы даже не успели бы от него отбежать. Это могло плохо закончиться для всей группы студентов, что были в лаборатории. И для самого преподавателя. А этот факт стоило заранее учитывать. А преподаватели Академии любили жизнь. И тут ничего не поделаешь.

Сейчас же оставшиеся трое оболтусов старались к Юрию вообще не приближаться. Так как слух о том, кто он на самом деле, уже разошёлся даже по столичной Академии. И теперь они просто боялись того, что он начнёт злоупотреблять силой и возможностями, что ему даёт такое родство, банально припомнив им все оскорбления и унижения, которые они пытались провернуть в его сторону, старательно кичась своими связями и возможностями семей. Хотя, по сути, Юрию всегда было плевать на их потуги. Ну, что они могли поделать? От силы, попытаться заявить, что они что-то могут. Хотя, на самом деле, их возможности были минимальны. Иначе они бы не делали такие глупые и ошибочные шаги, какие уже успели провернуть. К тому же, Юрий уже прекрасно знал главное. Если у кого-то есть деньги, то даже младшие представители таких семей стараются демонстрировать своё богатство. Показывают наличие у них средств. А никак не побираются у своих товарищей-одногруппников, пытаясь за чужой счёт выжить в этом море учёбы и магии.

Потом было занятие у артефакторов. Здесь тоже всё было так же. А маги-преподаватели старались с Юрием разговаривать спокойно и даже вежливо. Да… Вежливо… Даже если он на пробу попытался сделать замечание преподавателю, который просто придрался к ученику, чтобы банально получить с того своеобразный бонус в виде очередной выплаты золота, такой индивидуум просто отступал, и сам признавал свою ошибку. Что было весьма странным. И это ещё больше настораживало как студентов, так и Юрия. Чего это они перед ним-то отстали пресмыкаться? Неужели только из-за того, что слух о его связи с принцессой Еленой докатился и до них? Это, по сути, было бы весьма глупо. Ведь они так себя не вели с ним даже тогда, когда знали о том, что он являлся личным учеником магистра Филиберто Галана, являющегося куратором этой кафедры? Что за глупость получается… Этого старикашку, который их прямой начальник, значит, они не боялись? А принцессу, которой вообще-то было глубоко наплевать на эту Академию, и которая пару раз уже открыто намекала Юрию на то, что если он хочет получить тот проклятый перстень мага, то может просто сказать, и получит его без всех этих усилий, они почему-то боятся? Странно получается… Ведь вообще-то ей все эти учителя просто не нужны. Для неё они пустое место. Существуют они, или нет, ей не важно. Вообще-то за эти годы им пора было бы уже усвоить тот факт, что Юрий никогда никому не ходит жаловаться на них. Чаще всего, они сами себя подставляли. Даже тогда, когда Юрия вызывали к ректору, или к куратору кафедры… Всё это происходило именно потому, что они сами, по своей глупости и наивности, жаловались на него. Допускали какие-то грубые просчёты и ошибки. Он же предпочитал с ними разбираться по-своему. Не привлекая к таким делам более значимые силы.

Но сейчас все эти индивидуумы вели себя так, будто бы боялись главного. Что Юрий, вот так вот, буквально по щелчку пальцев, начнёт просто им мстить. Банально за косой взгляд. За любое нехорошее слово, высказанное в его сторону… За плевок на камень, где-то впереди, когда он шёл сзади… Придумывать различные поводы для такой глупости можно было сколько угодно… Однако, он так поступать не собирался, и его всё это сначала смешило. Потом же он начал немного переживать.

Тем более, что сам магистр Галан почему-то внезапно самоустранился. Вообще-то, Юрий думал, что этот старик его в покое просто не захочет оставлять? И сейчас начнёт давить на патриотические чувства, и на необходимость добывать какие-нибудь важные стратегические ресурсы для всей Империи Суран? Однако этого не произошло. Магистр ходил мимо. Старательно делая вид, что просто не замечает Юрия. И это парня сразу насторожило. Так что он решил попробовать понять, что тут вообще происходит. Этот старик был слишком настойчивым в последнее время. И тут вдруг у него как будто просто отшибло все эти желания и интересы? Нет! Сейчас Юрий чётко чувствовал, что здесь происходит что-то странное. Тем более, что когда старик думал, что Юрий его не видит, он почему-то смотрел, и очень пристально, ему прямо в спину. Просто Юрий был слишком чувствительным к таким вещам. И не забывал об одной малости. Дело в том, что даже в хорошо отполированный поверхности металла, которым отличались те самые скульптурные композиции и различные рыцарские доспехи, украшавшие коридоры Академии, можно заметить то, что происходит у тебя за спиной. И Юрий видел то, что делает этот старик. Именно тогда он и понял, что старик ничего не забыл. И, скорее всего, что-то явно замышляет. Так что решил быть более внимательным к его поведению. Мало ли… Всё-таки в Академии у данного магистра было довольно большое влияние. И об этом забывать не стоило никому. Особенно тому, кто его хоть в чём-то разочаровал. Хотя, честно говоря, в последнее время Юрию понравилось сильно разочаровывать таких вот умников, которые ожидали от него чего-либо. И в первую очередь именно того, что нужно им. При этом, они сами почему-то не желали ему не давать ничего. Почему? Непонятно. Ведь любому дураку понятно, что любой труд должен быть оплачен! И довольно напряжённый труд, сложный и тяжёлый, должен оплачиваться соответственно. Тут же речь шла о риске собственной жизнью. Ведь этот старик всё ещё надеялся получать ресурсы с территории Мрачных земель? И, желательно, с самых дальних частей этих территорий? Но платить за это ему почему-то не хотелось. Ведь тут и дураку было понятно, что стоимость такой добычи будет просто запредельная. А он хотел получить всё и бесплатно. При этом старательно делая упор на то, что Юрий был просто обязан это делать. Всего лишь по той причине, что этот старый хмырь числился у него наставником. Правда, всего лишь один год. И то, не полный. Но это было уже не суть важно. Тут важнее было другое. Именно то, что Юрий раскусил его игру. И начал пытаться сопоставлять некоторые факты. которые прямо говорили ему о том, что этот человек не такой уж предсказуемый, как кажется на первый взгляд. И всё только потому, что слишком много странностей его окружало

И в первую очередь ему в глаза бросались эти самые махинации, касающиеся игры его подчинённых на кафедре Алхимии и Артефакторики, открыто связанные с торговлей изделиями студентов Академии. Как уже говорилось ранее, Юрий не верил в то, что этот старик не знает об этой торговле. И заранее подозревал, что данный магистр получал со всего этого свой собственный процент. Только вот когда Юрий обращал на это внимание, и устраивал полноценные скандалы, магистр начинал слишком уж показательно возмущаться. Однако, если скандал не выходил за пределы Академии, как это произошло с теми самыми умниками-алхимиками, которые специально делали так, чтобы студенты тратили много золота, покупая втридорога различные ингредиенты для эликсиров, то, по сути, никакого наказания для таких индивидуумов не было. По крайней мере, Юрия об этом не знал. А вот когда об этом узнали представители Тайной службы Империи, вот тогда началось тоже слишком уж показательное избиение виновных. Но это было не так уж и долго. Кроме двух провинившихся и тех горе-торговцев, по сути, никто не пострадал. Хотя, если подумать головой, и будь он сам на месте ректора Академии, то после такого позора, то сам Юрий точно постарался бы сменить руководство всей этой кафедры! Этого же сделано не было.

Уже тогда в душу Юрия закрались сомнения. Потом он начал связывать постепенно другие нюансы. И всё складывалось в весьма нелицеприятную картину. Этот старый магистр Филиберто Галан был двуличным разумным. Он пытался демонстративно показывать, что он о ком-то заботится. Но факт того, что все его обещания Юрию, банально оказались пустышкой, уже говорил о том, что они ничего не стоили. И отнюдь не в глазах подчинённых самого магистра. А в глазах самого магистра. Судя по всему, он банально не стал никому из своих подчинённых раздавать какие-либо приказы, которые могли бы дать понять, что с Юрием им лучше не ссориться? Более того… Ситуация была настолько странной, что Юрию показалось необычным то, что маги-преподаватели кафедры банально никак не реагируют на его откровенное покровительство в отношении Юрия и действуют по-своему. Но потом, когда он случайно увидел, что происходило с этими одарёнными во время того собрания, когда старый магистр на них орал за то, что они не могут всего лишь разузнать как какой-то мальчишка изготавливает артефакты, похожие на артефакты древних эльфов, то понял, что в данном случае есть весьма серьёзная разница. Они его боялись. В тот самый момент, когда он на них орал и грозил самыми страшными карами, эти маги-преподаватели действительно его боялись. Страх буквально ощущался в воздухе. Он висел как своеобразное желе вокруг этих разумных. Однако, когда этот старик слишком уж показательно пытался заступаться за Юрия, и что-то выговаривал этим преподавателям, им было глубоко наплевать на все эти высказывания. То есть, всё это было всего лишь картинкой, которую должен был видеть именно Юрий. И они все об этом прекрасно знали. Так что именно это своеобразное несоответствие того, что он видит и осознаёт, и заставило Юрия насторожиться ещё больше в отношении интересов этого старика. А несколько оговорок, совершенно случайных, которые услышал с его стороны Юрий, чётко говорили о том, что он собирался пройти в Мрачные земли чуть ли не до самого центра. Якобы, там есть какой-то артефакт, который может дать в руки своего хозяина просто невероятную магическую силу. Буквально даст возможность изменить весь этот мир. Изменить именно так, как этого захочет тот, кто доберётся до этого артефакта.

– Тоже мне, артефакт Исполнения Желаний! – Тогда коротко рассмеялся Юрий, и просто отмахнулся от подобной глупости. Подобное можно было говорить только тому, кто прославился своими идеалами, и желанием принести какую-то пользу всему этому миру. Юрий же хотел просто жить. Жить так, как ему удобно, и как ему хочется. Чтобы ему никто и ничего не навязывал. А этот старый магистр, видимо, уже подумал о том, что Юрий принципиальный идеалист? Поэтому и начал нести всю эту чушь. Но главное в этом всём было именно то, что старик хотел что-то найти в центре этих самых земель, которые являются одним из самых опасных мест в этом мире. А если он там что-то ищет, то Юрию следует знать, что именно. Но как это узнать, Юрий сейчас не понимал.

.........

– Не понял… Повторите пожалуйста? – Удивлённо приподнял брови Юрий, когда один из студентов-первогодок, причём не с их кафедры, передал Юрию короткое послание от магистра Галана, который хотел показать ему только что приобретённый им трактат, имеющий прямое отношение к изготовлению высокоуровневых артефактов. И это было подозрительным именно по той причине, что буквально несколько минут назад Юрий в коридоре возле аудитории Алхимии, сам столкнулся с магистром. Но тот сделал вид, что не заметил студента, и с задумчивым видом прошёл дальше. Хотя, в отполированной до блеска статуе, Юрий чётко заметил то, что тот повернул голову вслед за ним, и проследил как парень прошёл мимо и зашёл в нужную ему аудиторию. Что поделаешь… Но жизнь на опасных территориях вроде Тёмного леса или Мрачных земель просто вынуждает быть внимательным к таким вещам. Если за твоей спиной кто-то находится, то никогда не стоит пренебрегать безопасностью. Даже если это был твой друг. Такое знание приходит особенно быстро на территории Мрачных земель, где любой друг практически в пару мгновений может превратиться в смертельного врага. Так что тут ничего не поделаешь.

Именно поэтому Юрий понял, что старый магистр его точно видел и знал, что парень шёл мимо него. Если он хотел, по какой-то неведомой причине, сохранить ту самую секретность, о чём говорит сам факт того, что Юрия нашёл студент младшего курса, и вообще с другой кафедры, в данном случае с кафедры Воды, он мог бы сказать всё парню и сам. Прямо там. В коридоре, где практически никого не было. Их бы просто никто не услышал. Но он этого не сделал. Неужели у него этот трактат появился всего лишь пару минут назад? Нет. Такого быть не могло. То есть, тут что-то не то. Какая-то каверза. И почему-то этому старику нужно сделать так, чтобы его к магистру в резиденцию пригласил кто-то посторонний. Учитывая тот факт, что этот студент только начал учиться в Академии, а это был именно первокурсник, можно было понять, что пытаться конфликтовать с магистром он точно не будет. И если вдруг возникнет какая-то конфликтная ситуация, то сам этот молодой студент, у которого сейчас башка разрывается от всех тех мыслей, что появляются у студента на первом курсе, включая сюда и попытки преподавателей вбить ему туда какие-нибудь знания, вроде элементарных знаний о магии, то можно понять, что уже через десять минут, радостно убегая вдаль, этот студент банально забыл о том, что только что сделал. То есть, никто не видел, чтобы к Юрию подходил сам старый магистр. Никто не сможет сказать, что в данном случае у них была назначено какая-то встреча. То есть, Юрию заранее следует ожидать подвоха.

Да. Можно сказать, что Юрий в данном случае был слишком предвзят по отношению к старому магу-артефактору? Но тут ничего не поделаешь. Он хотел жить. И именно его привычка выживать, заставляла видеть подвох буквально везде. А сейчас, особенно в свете всех этих изменений в отношении к нему всех окружающих, даже подобный подход уже настораживал. К тому же, не стоило забывать и о том, что Юрий мог изготавливать сложные артефакты и без этих трактатов. А также и то, что этот старик несколько раз интересовался тем, как именно Юрий их изготавливает. Если бы у него был такой трактат, даже если он появился только что, то этот старый артефактор явно постарался бы сам изучить его. Чтобы продемонстрировать всем, что он тоже чего-то стоит. Кроме того, что он мог изготавливать буквально несколькими движениями простейшие амулеты и артефакты, и по известным ему схемам. Да. Он мог изготовить довольно сложный артефакт, вроде того самого защитного Шара Таккета, который использовали легионы Империи? Но даже на этот артефакт у него уходило время. Достаточно большое время. Не меньше пары-тройки дней. Хотя это считалось довольно быстрое изготовление такого массивного и сложного артефакта. Поэтому можно было понять, что одно дело, если бы он изготавливал артефакты, которые не делает никто. Схемы которых неизвестны никому. Как это делал Юрий. Вот почему он интересовался изделиями Юрия. Так как наверняка к нему уже тоже обращались и пытались перекупить нечто подобное, но уже по другой цене? Идиоты! Неужели они не понимали того, что если студент Академии продаёт такие защитные артефакты как минимум за пять тысяч империалов, не говоря уже про что-то другое, то как они могут рассчитывать на то, что магистр Филиберто Галан, известный своими знаниями и опытом, имеющий огромный авторитет не только в столичной Академии Империи, но и в соседних государствах, вдруг начнёт продавать артефакты дешевле своего ученика? Это же даже звучит глупо, само по себе! Но наверняка находились и такие умники? Теперь же, этот старик не пытался ничего узнать. Не пытался заходить в лабораторию, куда ходил Юрий. Более того… Случайно услышав разговор двух магов-преподавателей, которые отвечали за лаборатории Академии, Юрий услышал такую своеобразную страшилку, которая могла ему многое объяснить. Один преподаватель другому просто сказал о том, что попытка сунуть нос в его дела теперь может быть приравнена к полноценной измене. К государственной измене. Мол, раз он представитель Императорской семьи, что для самого Юрия было немного странным признанием с их стороны, то любая информация, к которой он имеет доступ, может быть важной для государства. И если кого-то из них поймают в такой момент, когда они следят за ним, то ими сразу же займётся Тайная служба Императора. А попадать в их казематы никому не хотелось. Так что теперь, когда ему нужна была лаборатория, у него не возникало каких-то сложностей.

Однако, он заметил ещё кое-что. Теперь лабораторию проверяли перед его приходом. Да. Он всё также заранее договаривался с магом-преподавателем о доступе к печам и лабораторным магическим устройствам. Но сначала это помещение проверял маг-преподаватель. А уже потом туда запускали Юрия. Словно они теперь они боялись, что с ним может что-то случиться? Ну, да… Если с ним что-то случится в лаборатории, то именно ответственный за лабораторию маг-преподаватель и будет за это всё отвечать.

Честно говоря, когда Юрий начал складывать в единую картину все странности, связанные с странным сообщением старого магистра, которое ему передал какой-то посторонний паренек, то у него абсолютно пропало желание идти в резиденцию этого старика. Но проблема была в том, что этот старый магистр явно что-то задумал. И если Юрий сейчас не поведётся на эту своеобразную провокацию, то вряд ли сможет узнать о том, что на самом деле замыслил этот старикашка? Что-то всё это было весьма подозрительным. Скорее всего, он сейчас пытался сыграть на любопытстве Юрия и его желании изучить что-нибудь новое. Однако, когда он поймёт, что Юрию просто наплевать на все его потуги, то может перейти к другим действиям, более неожиданным и непредсказуемым для самого парня. А рисковать таким образом ему бы не хотелось. Тем более, что в этом случае могла бы пострадать и Елена, которая сейчас намеревалась практически всё время изображать полноценный хвост, ходя с ним буквально везде. По крайней мере, на территории Академии этому магистру будет сложно сделать что-то опасное для жизни парня. Всё-таки этот значок на своей мантии студенты носили не просто так. Юрий понимал, что Филиберто Галан был хорошим артефактором. Но сам этот старик говорил, что эти значки изготовили древние эльфы. Хотя на самом деле это изготовили эльфы. И эти значки передавали сигнал на другой артефакт, если студент пострадал, или не дай Боги-покровители погиб. Так что на эту тревогу тут же сбегутся все ближайшие патрули дежурных преподавателей и студентов. А ему это ни к чему. Значит тут стоит подразумевать что-то другое.

– Ну, что же… Придётся сделать вид, что я ему поверил? – Задумчиво пробормотал Юрий, когда в очередной раз остался один в парке, и пытался осмыслить ситуацию. – Пусть думает, что я пришёл посмотреть на трактат. Что я настолько наивен и глуп, и посмотрим на то, что он будет делать? Долго задерживаться в его резиденции я не собираюсь. На всякий случай, к резиденции подведу химер, под видом патруля дежурных. По крайней мере, их присутствие и внешний вид будут видны из окна. А точно разглядеть в темноте наступившего сумрака позднего вечера тех, кто там шастает, он не сможет. А значит, просто не поймёт, что это всего лишь подделка. К тому же, возьму с собой кольцо Жизни! Только одевать на руку не буду, чтобы его зря не нервировать таким артефактом у него под носом.

Да. В своё свободное время Юрий изготовил ещё один такой артефакт и напитал его силой Жизни. Только чуть меньше, что тот, что был отдан Императору Адальберту. Но был нюанс. Этот артефакт действительно мог спасти жизнь смертельно раненному. Или мог обнаружить какой-нибудь яд. И это имело значение. Если же старый магистр сошёл с ума и решил избавиться от студента, который банально не желает играть в его игры, то в данном случае сам будет полностью старик виноват. Так как Юрий примет меры. У него таких сюрпризов тоже хватало. И теперь у него теперь тоже имелись возможности удивлять своих врагов. Как ни странно, но положение супруга принцессы Елены позволяло ему носить различные украшения, вроде браслетов или перстней, пара из которых были эльфийскими. На самом деле это были те самые украшения, которые Юрий нашёл в запаснике у посла эльфов. И в них имелись те самые отделения с ядом. Так что, в случае чего, Юрий без раздумий пустит в дело эту отраву.

– Прошу прощения, магистр… А вы себя хорошо чувствуете? Мне кажется, что у вас с цветом лица какие-то проблемы? Может вы приболели? – Слишком заботливо спросил Юрий у этого старика, когда вечером всё-таки пришёл в его резиденцию, стараясь идти к этому дому именно так, чтобы его никто не видел, кроме тех химер, которых он провёл через свой лас на территорию Академии. И теперь именно они и должны были изображать рядом с резиденцией магистра Галана своеобразный патруль преподавателя и дежурных студентов… Проблема была в том, что как только Юрий пришёл к старику, тот тут же пригласил его в резиденцию. При этом как-то странно выглянув за дверь, словно опасаясь того, что кто-то мог бы увидеть посещение парнем его резиденции? Более того… Он провёл Юрия в небольшой зал, и предложил ему присесть за стол. При этом, начал говорить какую-то чушь о прошедшем празднике в столице. О том, что Юрий всё же сумел всех удивить. И при этом, за всем этим пустым и никому не нужным словесным поносом, Юрий неожиданно для себя понял, что для него было странным. Этот старик ни разу не упомянул Мрачные земли. Ни разу не упомянул собственные интересы и желания в отношении различных ресурсов или тех территорий. Не попытался дать намёк на то, что Юрию могли быть интересны новые знания и добыча. Нет. Сейчас он нёс какую-то ахинею, стараясь банально заболтать парня. Юрий понял, что ситуация становится очень напряжённой. А когда старик как-то нервно взглянул в окно, где промелькнули силуэты проходящих мимо химер, парень понял, что тут точно должно было что-то случиться. Тем более, что ему показалось немного странным главное. В этом помещении сейчас было слишком мало предметов. Да… Стоял шкаф с книгами. Хотя, если посмотреть на пол, то можно было заметить, что рядом раньше было ещё как минимум три шкафа. Но их уже не было. Словно кто-то так спешил, что этот шкаф просто забыл. Как ни крути, но следы на полу всё равно остаются. Даже если в комнате постоянно наводишь порядок. Но если какой-то предмет стоит на одном месте очень долго, то след от него всё равно остаётся. Так что все эти следы сейчас парню были прекрасно заметны. К тому же, можно было заметить ещё и то, что раньше на стене что-то висело. Юрий помнил, что там раньше висела голова какого-то монстра, прекрасно выделанная. С вставленными вместо глаз сапфирами. Теперь же её не было.

Ко всему прочему, Юрий вспомнил ещё одну странность. Несмотря на то, что этот старый магистр старался вроде бы демонстративно скромно жить, в его резиденции всё буквально пылало роскошью. Ему ещё в первое посещение этого помещения всё показалось странным. Этот старик словно пытался показать ему разницу положения между магистром и студентом. Но зачем это было нужно делать тому, кто старается демонстративно быть скромным? Этого Юрий не понимал. Может быть тогда ему в душу впервые закрались какие-то подозрения, связанные с этим стариком? Возможно… Сейчас же он понял, что пара его намёков про тот самый трактат, который ему обещали, банально пропали в пустоте. Этот, внезапно ставший очень разговорчивым, старик словно не услышал ничего этого. Так что он продолжал говорить о том, что Юрию повезло. Он теперь имеет возможность стать одним из величайших разумных в Могущественной Империи. И ещё там какие-то глупости говорил. При этом, как бы невзначай предложил Юрию выпить чашечку ароматного напитка, известного как чай. Его сейчас с востока старательно везли. С учётом появившейся сейчас моды на всё доставленное из Империи Шань, подобное было вполне предсказуемо.

Естественно, что Юрий обрадовался такой возможности. При этом, разглядывая красивый керамический сервиз, расписанный самыми диковинными птицами и узорами, Юрий неожиданно понял, что магистр начал вести себя ещё более странно. Он был очень напряжён в тот момент, когда ставил этот своеобразный сосуд с этим настоем, известным как чай, из-за чего этот сосуд с своеобразным носиком и ручкой, и назывался чайником. А потом стал как-то боком. Словно пытаясь прикрыть от Юрия поднос, на котором были все эти предметы. Чтобы не смущать старика ещё больше, Юрий решил пока что посмотреть на оставшиеся в этом помещении книги. И даже сделал пару шагов в сторону шкафа. Фактически повернувшись спиной к столику, возле которого стоял магистр. И, судя по тому, как тот тут же оживился, что было прекрасно видно в отражении на тёмном окне, ему только это и было нужно. В шкафу интересного ничего не было. Юрий прекрасно помнил все эти книги. Он их ещё в первое своё первое посещение этого здания осмотрел, и прекрасно понимал, что там, по сути, всё является пустышкой. И ему никакой пользы от этого не будет. Но сейчас он краем глаза следил именно за отражением магистра. Так что он видел то, как тот действительно наливает в чашки тот самый ароматный напиток. При этом, словно невзначай, у него из рукава выскользнул какой-то флакончик. и быстро буквально чуть ли не со стуком поставив этот самый чайник на поднос, старый магистр плеснул из флакончика в чашку что-то прозрачное. Похожее на какой-то непонятный эликсир.

"Неужели яд? – Задумчиво удивился Юрий, мысленно покачав головой. – О чём он только думает? Ну, отравит он меня… Так расследование это всё равно обнаружит! Сейчас, пока игра Императора Адальберта не закончилась, ему придётся следовать своей линии поведения. Проявить заботу. А значит, этот старик не уйдёт от расправы. Значит это не яд? Ведь он не может не понимать таких прописных истин? А что тогда?"

Тяжело вздохнув, и медленно покачивая головой, именно из-за того, что он не увидел в книгах на полках оставшегося шкафа чего-то для себя интересного, Юрий снова вернулся к столику, на котором уже стояли дымящиеся ароматным напитком чашки.

– Магистр, где вы только берёте такие сокровища? – Старательно сделав вид, что он восхищается самим этим чайным набором, в виде чашек, блюдечек, и самого чайника, Юрий аккуратно принюхался к содержимому чашек. и уловил тот факт, что из той чашки, в которую старик что-то плеснул, пользуюсь тем, что Юрий не смотрит в его сторону, запах исходит немного другой. Те такой, как из чашки, которую этот старик оставил для себя. Старый магистр тут же начал разглагольствовать о том, что этому напитку десятки тысяч лет. Что его употребляли ещё древние люди. И, мол, он, как интересующийся такими вещами разумный, прекрасно это понимает. В этот момент, пока старик разглагольствовал, буквально упиваясь своими древними знаниями, Юрий, аккуратно приподняв поднос, слегка развернул его. Старик даже не заметил этого телодвижения. А как только Юрий сел в кресло, Филиберто Галан тут же подхватил свою чашку и предложил попробовать напиток. При этом, демонстративно и с достаточно большим шелестящим звуком втянул в себя первую порцию. И тут же закашлялся. Вообще-то чай был горячий. У него вкус, конечно, был весьма специфическим? Юрий это понял по запаху. Какой-то цветочный. Но пытаться так демонстративно глотать кипяток, он никому бы не советовал. Тем более, что он уже слышал о том, что принцесса Аёнг, приехавшая из Империи Шань, хотела устроить своеобразное чаепитие, рассказывая всем о том, что у них на родине это целая традиция и церемония. Чуть ли не приравненная к ритуалам религиозного толка. А тут, вот так вот легко, схватил и начал хлебать? Юрий же аккуратно приподнял свою чашку и сначала слегка подул на напиток. По запаху убедился в том, что не ошибся. Эта чашка не имела добавки. Да у него была мысль о том, почему старик не добавил это странный эликсир в чайник? Скорее всего, магистр банально опасался того, что банально сам его хлебнёт? Сейчас же он демонстративно пил то, что ему досталось. Будучи уверенным в том, что получил желаемое. А почему же он ранее в чашки не попытался налить этот эликсир? Может быть потому, что порция этого эликсира была слишком велика? Ведь он вылил в чашку Юрия чуть ли не половину флакончика? Значит, нельзя было. Юрий бы заметил жидкость в чашке. То есть, была важна консистенция и количество этого эликсира, которое употребит тот или иной разумный. Нет… Это точно был не яд. Слишком уж много нужно было этого эликсира, чтобы отравить кого-то. А яда обычно хватает капли. Тут было что-то другое. Поэтому Юрий стал потихоньку пить чай, буквально прижмурившись от удовольствия. Всё-таки вкус был специфический, и запах тоже. Он создавал своеобразную атмосферу лёгкости и отдыха. При этом вся эта атмосфера быстро смывалась всего лишь косыми взглядами старика, который демонстративно допил свою чашку, и теперь сидел просто глядя на парня. Словно ожидал, когда Юрий допьёт свой напиток…

– Ну, что? Поговорим серьёзно? – Резко начал старик, когда Юрий отставил опустившую чашку в сторону. – А теперь расскажи мне, откуда у тебя все эти знания про артефакты древних эльфов?

– Так это всё из трактатов, которые я изучал! – Слегка пожал плечами Юрий, решив попробовать задать вопрос в ответ, чтобы всё же попытаться понять, чего старик добивается таким резким наскоком, который ранее никогда не давал ему результата. – А вот куда делись все ваши шкафы с книгами, что стояли в этом помещении? Вместе с теми украшениями и различными безделушками, что висели у вас на стенах?

– Так я их убрал в сумку путешественника, так как мне сегодня нужно убираться отсюда! – Внезапно глухо ответил магистр, мягко оседая в своём кресле, и Юрий понял, что этот эликсир, по сути, должен был заставить разумного проговориться. Так вот для чего всё это было задумано? Это старик надеялся выведать у парня все секреты. Тем более, что после того, как Юрий задал свой вопрос, который явно вошёл в своеобразный конфликт с интересами старого магистра, но под воздействием эликсира тот всё же начал говорить, Филиберто Галан словно отключился от реальности. Его тело обмякло, словно из него выдернули стержень. Зрачки его блёклых глаз резко расширились, став своим размером чуть ли не во всю радужку глаза. И он сейчас больше напоминал какой-то полутруп, который допрашивает Некромант. Не зная того, сколько будет действовать этот эликсир и какие будут последствия после него, Юрий решил, что ему нужно действовать быстро. Поэтому он начал допрашивать магистра, пытаясь узнать все его личные секреты. Так как понимал, что, возможно, после такого эликсира сам старый магистр банально умрёт? И что тогда? Ведь он не думал, что после того, как сам провернёт нечто подобное с Юрием, парень, просто придя в себя, банально забудет об этом и простит его? Нет. Тем более, что сама его оговорка о том, которую старик произнес, утверждая, что ему уже всё равно пора покидать эту территорию, прямо говорила о том, что он не собирался здесь задерживаться. А значит, он уже давно продумал этот вопрос.

Аккуратно подбирая слова, и пытаясь правильно выстраивать вопросы, Юрий старался получить максимально возможно полные ответы. Так он узнал много интересного. Как он и предполагал, этот старик был замешан во всех махинациях, происходящих на кафедре Артефакторики и Алхимии. И имел с этого достаточно большой процент. Так что теперь его очень сильно злило то, что благодаря вмешательству Юрия за эти два года он недополучил достаточно большие суммы средств. По сути, он потерял не меньше пятидесяти тысяч золотых. И всё только из-за того, что Юрий банально разрушил всевозможные махинации до каких тот только мог дотянуться. Как он и предполагал, этот старик всего лишь показательно орал на своих подчиненных, когда дело касалось Юрия. Он хотел, чтобы парень действительно стал для него своеобразной прислугой. Всего лишь по той причине, что некоторые из студентов-артефакторов и алхимиков, под его давлением, на самом деле ломались. И становились своеобразными марионетками для этого старика. Если ему что-то было нужно, то они покорно исполняли, даже не задавая лишних вопросов. Именно поэтому он и решил, что из Юрия можно сделать такую же марионетку, которая буквально озолотить его. Вот только он очень сильно ошибся. Юрий оказался слишком яростное противодействие. Тем более, что после воздействия на него мага Разума, а потом и излечения в Мрачных землях, Юрий стал неподконтрольным даже мастеру с такими возможностями. Магистр Галан обладал некоторыми способностями к магии Разума. Да. Он не мог запутать разум отдельно взятого индивидуума. Но мог правильно подбирать вопросы и слова, просто влияя на настроение человека. Чем часто пользовался. Вот только с Юрием подобные шалости не проходили. Парень оказался ему просто недоступен. Его разум был теперь закрыт даже без амулета. Всё только по той причине, что на занятиях Юрий иногда убирал амулет защиты от магии Разума. Ну, кому нужно влиять на студента именно во время занятий? Как оказывается, было кому. Только вот этот старый магистр не мог влиять на Юрия. Поэтому его это и бесило. Ему хотелось знать всё про секреты парня. Но… Не получилось. Этот эликсир, который он подлил Юрию в чай, был своеобразным эликсиром Правды. То есть, разумный, как бы он не выкручивался, всё равно расскажет правду. Это не Камень Правды. При нём можно сказать полуправду или просто смолчать. Этот же своеобразный эликсир был куда опаснее. Он просто вынуждал разумного рассказывать всё, что интересует оппонента. Более того… После него действительно можно было умереть, если доза будет слишком велика. В крайнем случае, Юрий бы очнулся на следующий день, банально не помня ничего за этот вечер. Чем и собирался воспользоваться этот старикашка. Всего лишь напоив Юрия этой гадостью, и старательно выведав у него все секреты, включая сюда и его взаимоотношения с гномами. Которые у него самого были весьма специфическими.

Как следует расспросив старого магистра о том, какие у него имеются вклады у гномов, к своему удивлению Юрий понял, что личных вкладов у магистра там нет. Но есть кое-что другое. Вклад другого разумного, который всего лишь своё собственное хранилище отдал в пользовании магистру, который старательно этим пользовался. Что поделаешь… Но в данном случае такое доверие было с стороны того лавочника было ошибочным. Ведь тот торговец просто не знал о том, что его используют. Он думал, что магистр хранит там какие-то важные предметы, имеющие отношение к Академии. Но тот хранил там те самые золотые монеты, которые незаконно зарабатывал на студентах. И их было там очень много. Учитывая всё это, сейчас Юрий понимал, что теперь выпускать этого старика живым ему было просто нельзя. Во-первых, Филиберто Галан может банально умереть прямо здесь. Именно из-за этого эликсира. А значит, нужно сделать так, чтобы он своими ножками покинул Академию. Куда он исчезнет потом, это уже не имеет значения. Исчезнет также, как и все те, кто пытался вредить Юрию, или использовать парня в своих целях. Ведь он тоже не собирался отступаться от своих целей? Он рассказал Юрию и о том, куда именно собирался. Как собирался продать Юрия жрецам храмов Богов-покровителей. Именно что продать. Ведь жрецы не стали бы с ним церемониться. Ради достижения своих целей, они легко могли устроить полноценный военный конфликт, включая сюда и попутный мятеж на территории Империи. А учитывая то, что Империя сейчас пыталась поглотить новые земли, то можно было понять, что Императору Адальберту эти сложности были не нужны. То есть, учитывая прагматичный разум самого этого венценосного разумного, можно было понять, что даже несмотря на какие-либо интересы короны, его бы просто отдали жрецам. Как какую-то вещь, или какого-то кабального, как иногда делали дворяне, даря друг другу крестьян. Юрий же попадать в такую переделку не хотел. Поэтому понимал, что это старик тоже должен исчезнуть. Сам виноват. Не надо было Юрия трогать. Жил же он спокойно до этого времени? Надоедал парню всем своим нытьём по поводу экспедиций в Мрачные земли… Ну, и дальше нудел бы. Юрий были посылал бы его куда-нибудь вдаль, полем, лесом и торфяниками. И всё бы на этом закончилось. Так нет же. Решил всё-таки попытаться выиграть что-то за счет парня. При этом, стало понятно, что его толкнуло на подобный отчаянный шаг. Именно тот самый факт, что он в любой момент мог оказаться под следствием у Тайной службы Империи. И именно из-за того, что в последнее время маги-преподаватели с кафедры Алхимии и Артефакторики стали часто совершать ошибки. И всё из-за того, что Юрий разрушил привычную им всем схему действий. Так что они все начали паниковать. Также у них начали возникать конфликты с торговцами, которые, узнав о том, что им поставляют не совсем качественный товар, начали придираться к нему. Начали задавать абсолютно ненужные вопросы и требовать ответы. Естественно, что у этих умников ответов на такие нюансы не было. Так что даже их общий доход резко упал. Они пытались найти новые пути сбыта. Но результат был закономерным. Риск в таких делах увеличивался многократно. Естественно, что в скором времени на подобные поставки товаров с территории столичной Академии выйдет и Тайная служба Империи? Представителям которой явно станет очень интересно то, откуда же берутся все эти не совсем качественные товары? Неужели контрабанда? А с контрабандистами у них разговор был короткий. То есть, в скором времени, сюда снова придёт проверка. И, рано или поздно, это следствие дойдёт и до самого магистра Филиберто Галана. Ректор покрывать его точно не будет. Как результат, можно было понять то, по каким именно причинам этот старик решил сбежать. И это был шанс для самого Юрия избавиться от этого старика, и раз и навсегда прекратить всё это нытье по поводу экспедиций в Мрачные земли. Он понимал, что местные маги-преподаватели ненадолго затихнут. Даже после того, как часть из них будет отправлена на рудники за попытку сокрытия доходов от государства? От силы на год. А потом они снова начнут потихоньку то же самое делать.

Но Юрию сейчас было важно другое. Старый магистр решил перейти последние оставшиеся границы. Обозначил себя как довольно подлое существо, которое пыталось нанести удар парню в спину. Ведь, по сути, будь на месте Юрия другой студент, то он наивно бы хлебнул этого самого чая, вместе с эликсиром Правды. И как бы на нём это всё отразилось, было ещё неизвестно. Более того… Возможно он даже доверился бы этому старику, и отправился бы с ним снова в Мрачные земли. Где и погиб бы из-за глупости этого старого идиота, который действительно надеялся раздобыть какой-то артефакт в центре Мрачных земель. Причём этот артефакт почему-то назывался то ли Ядрёная дубинка, то ли Атомная дубинка… Якобы этой самой дубинкой когда-то в древности можно было целые страны запугать? Что за глупость, непонятно. Но Юрию хотелось бы этого избежать. Ведь появление такого артефакта могло нарушить то самое относительное равновесие, которое существовало между странами. Именно из-за того, что попади этот артефакт в руки тех самых жрецов Богов-покровителей, которые в одном из королевств уже подмяли власть полностью под себя, можно было понять, что тогда нигде не спрячешься. Уж они-то без каких-либо раздумий пустили бы этот артефакт в ход, старательно уничтожая непокорных. И тех, кто не хочет подчиняться их Воле. Уже только поэтому парень понимал, что это просто недопустимая глупость.

Но старик не унимался. Он пытался, даже сквозь пузырящиеся слюни, обильно текущие из его рта, доказывать парню, что это необходимость. Что в мире нужен порядок. И порядок это надо наводить сильной рукой. А это возможно только в том случае, если у них будет артефакт, которого будут бояться все. Даже те самые легендарные эльфы.

– Не знаю, почему вы все так эти эльфов боитесь? – Задумчиво хмыкнул Юрий, медленно покачав головой, сразу заметив тот факт, что этот старик медленно уплывает в страну грёз под воздействием этого странного эликсира. – Не такие уж они и страшные! Скольких уже на алтарь отправили? Да и сам дух-наставник… Ничего страшного в них не было. Обычные мужчины и женщины. Только жизненной силы в них куда больше, чем в десятке человек. И всё. Ну, разве что магии больше. А так… Они вполне обычные разумные. Точно также они и умирают. Также кричат и плачут. Чего вы все их боитесь?

Но все эти вопросы, по сути, были риторическими. Так как отвечать на них было просто некому. Немного подумав, Юрий быстро подхватил тот самый артефакт, который был у него под рукой. Сумка путешественника. Уже практически заполненная различными вещами. Включая сюда артефакты этого старика. Так что он забрал всё. Из этого здания. А потом, как всегда, провернул ту самую шутку с волной дикой магии, которая затёрла за ним все следы. С помощью химер он также забрав бесчувственное тело старого магистра. Одна из химер быстро приняла его внешний облик, для чего было достаточно всего лишь видеть этого индивидуума. Переоделась в его одежду, и деловито и весьма демонстративно направилась прочь из Академии. Остальные потащили голое тело старого магистра к тому самому лазу, через который и выбрались за пределы этого учебного заведения. Если этот старик выживет, то подобный шанс ему ничего не даст. Дух-наставник с радостью выпотрошит всё, что только возможно, из этого старого идиота, который явно уже из ума выжил, пытаясь бежать из Академии, и при этом старательно пытаясь вытрясти из Юрия все его секреты. Вот что бы с ним произошло, если бы он не трогал парня? Да ничего особенного. Он просто сбежал бы. Со всем тем, что успел стащить из кладовых Академии, и накопить за всё это время своей службы в этом учебном заведении. И жил бы припеваючи в любом другом государстве. Более того… Он мог бы открыть целое производство каких-то там артефактов. Или же авторскую школу бы открыл для артефакторов и алхимиков. Это уже не важно, чтобы он делал. Но он был бы жив. И мог бы заниматься тем, что ему нравится. Так нет же! Решил с Юрием в такие опасные шутки поиграть? Причём, он явно раньше не практиковался в таких делах. слишком уж не умело он пытался прикрыть от Юрия стол с чашками, куда наливал чай? Так что парень ему специально подставился, и повернулся спиной. Но старик не подумал о том, что всё это всё было прекрасно видно в окне, которое, по сути, в тёмное время суток выполняло роль своеобразного зеркала. Чем Юрий и воспользовался. А потом он просто сыграл уже в свою игру, банально подменив чашки с чаем. И результат был закономерным. Тот, кто готовил ему гадость, сам же попал в эту ловушку. Не зря же древние говорили… Не рой яму другому, сам в неё попадёшь! Теперь же, дело было за малым.

Старый магистр деловито вышел за пределы Академии, воспользовавшись своим значком как пропуском. И никто ему никаких вопросов не задавал. Потому что знали о том, что это было бы просто бессмысленно. К тому же, он не стал бы выходить за пределы Академии просто так. После чего, дойдя до ближайшего переулка, с неожиданной для старика ловкостью и скоростью, просто исчез в темноте. Так что даже если за ним кто-то и следил, то такие разумные банально остались ни с чем. Химера быстро изменила внешность, скинула мантию магистра, подхватив которую тут же спрятав за пазуху, после чего перебралась через пару заборов, промелькнув тенью между домами, вернулась в логово, где сейчас находились все остальные. Вместе с этим стариком, доставленным в подвал в гости к духу-наставнику. Сам же Юрий вынес всё то, что тот старательно собирал. И в первую очередь его интересовало то, что этот старик сумел стащить из кладовых Академии. Но это дело было такое. Для этого было нужно очень много места. И не этот маленький подвал. А вот то, что он хранил в банке гномов, можно будет проверить, воспользовавшись тем самым жетоном на предъявителя. Хорошая штука. Ты можешь положить что-нибудь на сохранение в это самое хранилище в банке, взять этот жетон. А потом, передать этот жетон тому, кому полагается забрать то, что ты там хранишь. И человек просто заходит и забирает нужные ему предметы. Всё вполне спокойно и закономерно. А учитывая уровень клиента, который в этот раз придёт, чтобы там всё забрать, гномы не зададут ему лишних вопросов. Тем более, что для начала можно было бы просто потребовать всё из того хранилища перенести в его хранилище. Где Юрий и рассмотрит всё, что там сохранено.

Сейчас же ему нужно было вернуться в собственный коттедж, и лечь отдыхать. Всё-таки он был достаточно сильно напряжён во время этой беседы с старым магистром? Ну, а что? В этот момент он ожидал от старика всего, чего угодно. Включая даже удар кинжалом в спину. Тем более, когда этот старик, несколько раз проигнорировав прямой намёк Юрия на тот самый трактат про артефакты, который он обещал ему дать посмотреть, используя для передачи этого сообщения того самого студента-первокурсника, Юрий понял, что это ловушка и он сам в неё пришёл. Однако, его вопросы были не просто так заданы. Таким образом Юрий пытался чётко дать понять старому магу-артефактору, что он действительно ему поверил и пришёл посмотреть на трактат о каких-то древних артефактах. И не более того. Что и дало понять старику то, насколько его ловушка была успешной. Что, по сути, даже немного расслабило его. Чем и воспользовался Юрий.

На данный момент ему нужно было лечь отдыхать. Благо, что до выходных ещё было пару дней. И перед тем как снова встречаться с принцессой Еленой, он мог обдумать все свои дальнейшие действия, и решить то, как будет действовать дальше… Тем более, что на следующий день его ждала встреча с принцем Георгом и графом Юрис. И, судя по тому, какие у них были лица, Юрий уже понимал, что разговор будет довольно грустный и возможно даже в чём-то тяжёлый. Так как парни уже и сами явно поняли главное. Их свободная жизнь подошла к концу. Причём, именно что для обоих. А не только для самого сына Императора. И в данном случае Юрий им мог только посочувствовать. У него всё-таки была некоторая свобода. Может не совсем явная. Частичная. Но всё же была. Потому что принцессе Елене приходилось с ним немного считаться. Хоть чуть-чуть. Иначе она могла просто сорвать всю свою игру, и игру своего отца-Императора. И тогда все её усилия могли бы пропасть впустую…

Спустя два месяца

Столицей Империи Шань издревле был легендарный и величественный город Ханьтун, который местные жители называли сердцем своей земли и символом процветания. Этот город, утопающий в древних традициях и богатой культуре, был известен своим великолепием, величественными дворцами, древними храмами и бесчисленными памятниками, украшенными символами и изображениями духов и Божеств. Величие города, его богатство и искусность архитектуры, всегда были предметом гордости каждого жителя, от простого ремесленника до мудрого старейшины, и каждый, кто когда-либо попадал в эти земли, мгновенно ощущал силу, исходящую от его стен и сооружений. Этот огромный город раскинулся на склонах и долинах, окружённых высокими стенами, за которыми виднеются бесконечные крыши пагод, дворцов и деревянных домов с резными карнизами и балконами. Каменные улицы были выложены гранитом и украшены узорами, ведущими к центральной площади, где возвышаются высокие статуи. По обе стороны главных проспектов идут массивные колоннады, искусно вырезанные из белого мрамора, и создающие тенистые коридоры, ведущие к дворцовым кварталам и храмовым комплексам. Самые высокие здания, увенчанные золотыми шпилями, отражали солнечный свет, делая этот город похожим на огромную драгоценность, утопающую в зелени садов и парков.

Особое место в этом городе занимали древние храмы и монастыри различных Сект, где мудрецы и учёные, практикующие Дао, совершенствовали себя в поисках внутреннего покоя. Эти места издревле были овеяны легендами о мастерах Дао, что приравнивались по своей силе к Богам. Местные жители всегда верили, что благословение мастеров, когда-то ступавших здесь, до сих пор охраняет столицу и дарует её жителям мудрость и стойкость. У дверей каждого дома стоят деревянные и каменные статуи львов, драконов и фениксов, а порой можно увидеть и символические образы мифических существ, символизирующих защиту и процветание. Именно поэтому местные жители столицы всегда были гордыми и вежливыми людьми, воспитанными в строгих правилах этикета и уважения к старшим. Для них служение своему городу, уважение к традициям и искусству, были почётными обязанностями. Горожане старались одеваться в нарядные шелковые одежды, расписанные красочными орнаментами, символизирующими их связь с природой, духами и мудростью. И мужчины, и женщины показательно носили драгоценные украшения с камнями, вырезанными в форме мистических символов. Мастера Дао почитались здесь как учителя и хранители тайных знаний. И именно поэтому многие юноши и девушки с раннего детства стремились к обучению у них, надеясь однажды стать великими мастерами. На праздники жители украшали город многочисленными фонарями, флагами и цветами, устраивая красочные шествия, во время которых можно было услышать многочисленные рассказы о древних воинах, мудрецах и мастерах.

В центре столицы Империи Шань был расположен роскошный Императорский дворец, окружённый высокими стенами, а также рвами и большими водоёмами, наполненными чистой водой. Огромные сады и внутренние дворы дворца представляли собой сложные лабиринты аллей, украшенных цветущими сакурами и величественными клёнами, что символизировали устойчивость и силу могущественной Империи Шань. Вдоль этих аллей были установлены мраморные статуи великих предков, полубожественных мастеров Дао и мудрецов, чьи подвиги навсегда вписаны в историю Шань. Лёгкий аромат цветов и благовоний, пропитавший дворцовые сады, окутывал здесь буквально каждый уголок, а маленькие пруды с плавающими лотосами и рыбаками создавали атмосферу гармонии и умиротворения.

Большие и величественные храмы, посвящённые небесным покровителям и мастерам, располагались в разных частях столицы, и к каждому из них вели ступени, выложенные резными плитами. Внутри храмов можно было встретить старых монахов, практикующих древние ритуалы и обучающих искусству Дао, и молчаливых хранителей, оберегающих рукописи и артефакты. Стены этих древних храмов украшали изысканные барельефы, изображающие сцены из легенд. Мудрецы, дарующие благословения Императорам, и мастера Дао, сражающиеся с Тьмой. Каждый такой храм являлся источником не только духовной, но и социальной силы столицы, связывая жителей с их предками.

Ко всему прочему, столица Империи была не только культурным, но и торговым центром этого государства, с огромным портом, который всегда был полон кораблей всех видов и размеров. Корабли, пришедшие из дальних земель, бросали в нём свои якоря, привозя товары, пряности и экзотические предметы, которыми охотно торговали на рынках. Здесь можно было увидеть парусные джонки, величественные торговые суда и даже военные корабли, украшенные символами Империи Шань. Гулкий звук и шорох ткани, смех и гомон торговцев были слышны на каждом шагу, а сами доки, устланные булыжниками, были полны запаха моря, дерева и экзотических благовоний. На рынках, расположенных рядом с портом, продавалось практически всё. От керамики до редчайших драгоценных камней, от шелков до оружия, выковываемого местными мастерами. Здесь же можно встретить мудрецов и странствующих учёных, готовых рассказать истории о дальних землях и загадочных мастерах Дао. В таких кварталах всегда пересекались культуры, традиции и знания, что всегда придавало столице её неповторимый облик. И хотя каждый торговец приезжал сюда с намерением продать свой товар, каждый из них уезжал с чувством то, что такой разумный стал частью чего-то великого и древнего.

К тому же, связь этого города с мастерами Дао чувствовалась буквально повсюду. Жители столицы, как и все жители Империи, всегда видели в этих мастерах почти Божественных существ, которые даруют им силу и защиту. Даже простые люди, никогда не встречавшие мастеров, гордились этой связью, чувствуя себя частью великого наследия, которое передавалось издревле из поколения в поколение. На стенах дворцов и храмов, были изображены сцены легенд, где мастера Дао показывают свою силу и мудрость, защищают земли Империи и даруют своим последователям учение. И каждый год, во время больших праздников, в городских парках устанавливали их статуи и проводили ритуалы, воссоздавая те времена, когда великие мастера ступали по этим улицам. Так что Империя Шань была известна далеко за пределами страны своей культурой, и столица всегда была сердцем этого богатства, наполненного легендами, мудростью и силой. Словно вечный хранитель, она напоминала всем своим жителям и каждому путнику, что истинная сила и величие не теряются во времени, а сохраняются и продолжают вдохновлять новых героев и мастеров.

Императорский дворец столицы Империи Шань был символом истинного высшего величия и роскоши, как если бы сама природа влила в него свое бескрайнее величие. Расположенный на природной возвышенности, и был окружен высокими стенами и обширными садами, наполненными цветущими сакурами и клёнами, отражающимися в искусственных прудах с плавающими лотосами и карпами кои. Дворцовый комплекс был настолько велик, что почти казался отдельным городом, где жизнь кипела от рассвета до заката, подчиняясь строгому этикету и непоколебимым правилам. Сами здания дворца, каждое из которых было выполнено с невероятным изяществом, отражали всю силу и мастерство, которыми издревле славились зодчие Империи Шань. Каменные стены были украшены золотыми и перламутровыми вставками, а высокие крыши были выполнены в стиле традиционных пагод, с вычурными золотыми украшениями на углах, что блестят и переливаются на солнце. Залы, коридоры и покои также были расписаны искусными фресками, изображающими героев и Богов древности, Великих мастеров Дао, сцены из истории Империи и подвиги её героев. Так же эти стены украшали бесценные шелковые гобелены с изысканными сценами, каждая из которых отражал богатство и могущество правящей династии. Дверные и оконные проёмы были обрамлены искусной и тонкой резьбой, а сами двери из темного дерева были инкрустированы золотыми и нефритовыми узорами, символизирующими бесконечность и силу Императорской власти. Внутренние покои всегда были оазисом роскоши, наполненном лакированными резными мебельными комплектами, инкрустированными драгоценными камнями. Полы были выложены мозаикой, а потолки были расписаны изображениями золотых облаков и небесных драконов, что, по поверью, должно было приносить процветание и долголетие всему роду. В каждом углу, даже в самых укромных местах, стояли курильницы, наполняющие комнаты нежными ароматами благовоний и редких трав.

Огромные и тщательно ухоженные сады Императорского дворца раскинулись вокруг водоемов, изогнутых мостиков и бесконечных аллей, по сторонам которых высажены ухоженные деревья и кустарники. Среди них были расположены многочисленные павильоны для отдыха, каждый из которых был выполнен в своем стиле. Один состоял полностью из бамбука… Другой – из черного лакированного дерева с красными узорами… Это были места, где сам Император и члены его семьи могли проводить время в тени, наслаждаясь красотой природы. Около каждого павильона располагались ручьи и пруды, где раскормленные карпы медленно плавали в чистой воде, создавая умиротворяющую атмосферу. Эти водоемы были специально окружены кустами с цветами, и каждый из них благоухает своим ароматом.

Во дворце всегда царила строгость и дисциплина, поддерживаемая многочисленными слугами, которые незаметно, но весьма усердно выполняли свои обязанности. Здесь работали сотни слуг и служанок, всегда готовых предугадать малейшее желание своих господ. В каждом коридоре можно было увидеть юных прислужниц в белых одеждах, которые с трудом могли поднять голову, так как их обучение проходило в атмосфере неусыпного почтения и уважения. Младшие служанки занимались чисткой покоев и расставлением украшений, старшие – доставляли блюда на золотых подносах, следуя древним ритуалам подачи еды, а также сопровождали принцесс и внимали малейшим указаниям придворных. Сами же придворные, члены знати и чиновники, весьма старательно соревновались друг с другом в пышности и великолепии своего одеяния, в роскоши своих покоев и в изысканности речей, стремясь заслужить одобрение от самого правящего Императора. Каждый из них был облачен в шелка и бархат, расшитые драгоценными нитями, украшенные нефритом и золотыми вышивками. Всё это были не просто знаки статуса, а символы их благосостояния, мудрости и преданности правящей династии. Придворные всегда старались выделиться в изысканных манерах и комплиментах, и их соревнование за внимание нередко становилось замысловатой игрой, полной скрытых намеков и хитроумных словесных маневров.

Охрану дворца всегда составляли специально обученные и преданные солдаты, среди которых были даже и знаменитые мастера боевых искусств. Эти воины носили вычурные доспехи, украшенные драконами и защитными символами, и, несмотря на внушительный вид, передвигались бесшумно, с грацией опасных хищников. Вдоль стен и у ворот стояли невозмутимые стражи в броне, сверкающей на солнце, и каждое их движение было чётко выверено. Среди них были даже те, кто был обучен основам искусств постижения Дао, благодаря чему обладали исключительной скоростью и силой. Ведь эти охранники всегда были элитой Империи Шань, и каждый из них был обязан защищать дворец и Императора до последнего вздоха. На каждом перекрестке, в каждом переходе их можно было встретить, стоящими по стойке смирно, молчаливыми и грозными.

Сам действующий Император Шань всегда был окружен большой семьей. У него был единственный, хотя и юный сын-наследник, и аж пять дочерей, каждая из которых была рождена от разных матерей, входящих в состав гарема властителя этого могущественного государства. Каждая из принцесс обладала своим характером, манерами и чертами, унаследованными от своих матерей, но все они были воспитаны в строгих рамках этикета и обучены искусствам, достойным Императорской семьи и дворца. Внутри дворца принцессы имели свои покои, богато украшенные и отделанные драгоценными камнями, в окружении своих служанок и наставниц, а также многочисленных советников, которые следят за их образованием и навыками. Сын Императора, будущий наследник, обучался древним традициям и искусству правления, а также начал осваивать основы пути постижения Дао, чтобы продолжить линию и дела предков. Каждая комната личных покоев принцесс и самого Императора были отдельным произведением искусства. Зал аудиенций Императора украшали огромные нефритовые колонны, массивные троны из резного дерева, украшенные драгоценными камнями, и шёлковые гобелены с изображениями великих битв и сцены из древних легенд. Перед роскошным троном самого Императора простирался широкий зал, выложенный искусной мозаикой, каждая плитка которой символизировала силу и долг Вечной и Могущественной династии. На стены зала были нанесены сложные символы и образы духов, а окна были завешены богатыми шторами из плотного шелка, сквозь которые солнечные лучи проходят, создавая игру света и тени. Всё это прямо говорило о том, что Величественный Императорский дворец – это был отдельный мир, который символизировал собой не только власть, но и наследие Империи Шань. В нём соединялись древние традиции и изысканность культуры, богатство и утонченность.

Сейчас же самый могущественный человек в этом государстве, задумчиво и практически не мигая смотрел на открывающийся из окон его кабинета вид на огромный и прекрасный город, не зря считающийся жемчужиной целой Империи. По сути, его государство являлось своеобразной сборной солянкой из десятков княжеств, провинций, и различных анклавов, которые, по сути, сам Император особой власти не имел. Вот только тот факт, что им нужно было хоть как-то защищаться, в случае нужды уже заставляли их всех прислушиваться к его мнению. Особенно после произошедшего несколько сотен лет назад прорыва Инферно, который и вынудил их объединиться под единой властью. Властью Императора. И его семьи. В последнее время с этим, конечно, были определённые сложности. Именно из-за того, что слишком много власти начали набирать различные Секты. И всё только из-за того, что в этих Сектах объединялись люди, культивирующие собственные ядра и постигающие Дао до максимально возможных уровней. Да. Тут всё было вполне объяснимо. Разумный, который был должен в первую очередь думать именно о своей семье, о каких-либо делах, торговле, или политике, просто не может целыми днями заниматься культивацией собственного ядра. Так что в культивации даже те самые одарённые, которые служили Империи, довольно сильно отставали от тех, кто объединялся в Секты. Там у них было время этим заниматься. Ведь простые дела решали те, кто служил этим Сектам, но не имел особого дара. Развив который до максимально возможных уровней своего ядра, они занимались всем тем, чем занимаются обычные слуги. То есть, старательно обслуживали всех тех, кто развивался дальше, всего лишь мечтая, в один прекрасный момент, гордо заявить о том, что именно они помогали какому-нибудь легендарному мастеру достичь, к примеру, того же самого уровня Зародыша Божественной сущности? Не говоря уже о том, чтобы этот самый Зародыш всё же пробудился. Когда это происходило, то разумный переходил на совершенно другой уровень своего бытия. И земные проблемы его уже никак не интересовали.

Сейчас же Император Тэян больше думал о том, что ради поддержки, и возможного политического союза, был вынужден отправить свою младшую дочку и фактически любимицу в совершенно другое государство, которая жила по своим собственным правилам. Кажется, там вообще не существовало разумных, практикующих путь постижения Дао? Не говоря уже о том, чтобы среди них были представители Сект. Да. Он и сам понимал, что Секты, рано или поздно, всё равно заинтересуются теми территориями? Только вот на это у них уйдёт определённое время. И представительница его семьи, скорее всего, всё же сумеет там закрепиться? К тому же, Император собирался немного позже всё же послать ей на помощь пару одарённых, которые культивировали своё ядро, и продолжали идти по пути постижения Дао. Что поделаешь… Но, судя по всему, Аёнг в будущем предстояло стать там Императрицей? Так как она должна была выйти замуж за единственного принца того государства. Как результат, став там Императрицей принцесса Аёнг, что переводилось как прекрасный цветок или элегантный цветок, и всегда была прямым воплощением этого образа, тонкой и красивой, при этом весьма учтивой, наверняка захочет контролировать это государство, и не отвлекаться на какие-то дрязги с Сектами? Это было бы неплохо. Кто бы знал о том, какие силы самому Императору приходится тратить на подобное противостояние? По сути, ему уже давно надоела подобная ситуация. Вот только у Сект было слишком много подобных бойцов, которые были весьма опасны. С ними даже вся армия их Империи не справится. Если все Секты объединятся. Император Тэян, конечно, пытался как-то стравливать их между собой. И не так давно одна из довольно сильных Сект была уничтожена именно благодаря политическим играм Императора. К сожалению, продолжить такое дело он сейчас просто не мог. Так как слишком частые конфликты подобного рода явно привлекут к себе излишнее внимание? И, рано или поздно, представители Сект определят то, кому на самом деле были выгодны такие конфликты? Как результат, они обрушатся на него, все и сразу. Единственное, что в данной ситуации его сильно огорчало, так это то, что тот самый мастер Ли Сунь, которого должны были доставить к Императору, и у которого при себе должны были иметься все архивы и запасы этой Секты Меча, банально исчез в неизвестности. Куда он делся, никто не мог точно сказать. Но известно было только то, что он исчез прямо на глазах у других людей. У тех, кто его преследовал. Хотя им мало кто поверил. Слишком много было подозрений. Скорее всего, при себе у этого разумного было много ценного? И этого старого мастера могли бы постараться убить те, кто просто хотел скрыть от Императора то, что нашли убитого мастера? Именно поэтому Император и приказал старательно следить за всеми теми, кто участвовал в этой охоте. И если кто-то из них начнёт излишне сильно тратить средства, то подобное тут же привлечёт внимание. и даст ответы на интересующие его вопросы. И нужен ему был этот мастер живым, именно потому, что Император хотел попытаться с его помощью взрастить для себя полностью подчиненную ему и покорную Императорской власти Секту? Которая стала бы главной ударной силой в Империи, и заставила бы всех остальных с ней считаться.

Сейчас же все размышления Императора были направлены на тот самый свиток, который он получил из далёкого государства от собственной младшей дочери. В этом свитке было много интересных фактов, которые даже его заинтересовали. И в первую очередь был важен факт того, что их своеобразная экспедиция, связанная с посольством, практически в первый же день, наткнулась… На Мастера пилюль? Причём, судя по всему, этот разумный даже у них успел побывать? Были слишком явные признаки, вроде нефритового кольца на пальце? Более того… Если все остальные с удивлением и восхищением смотрели на то, как два молодых оболтуса-подмастерье старательно всем показывают свои способности летать на мечах, этот индивидуум абсолютно никак не реагировал на происходящее. И даже более того… Когда эти два молодых глупца попытались спровоцировать хоть на какую-то реакцию со стороны охранников местного Императора, этот самый Мастер пилюль довольно жёстко их осадил.

Подумав об этой ситуации, Император Тэян медленно усмехнулся. И его улыбка была отнюдь не доброй и отеческой. А довольно жестокой и даже кровожадной. И всё только из-за того, что эти двое разумных имели отношение к Секте Благословенного лотоса. Секта, которая весьма старательно пыталась набиться Императору в своеобразную помощь. При этом, не особо скрывая своих тщеславных устремлений по захвату власти в Империи. Они пытались предоставлять учителей и для детей Императора. Которые во время учёбы и старательно превозносили свою Секту, и даже осмелились пытаться намекать его детям, чтобы они бросали всё и вступали в их Секту. Мол, зачем им нужна обычная жизнь благородных разумных в Империи, когда можно присоединиться к могущественной силе, которая в один прекрасный момент всё равно возьмёт под свой контроль весь этот мир? После подобной информации Император тут же постарался избавиться от таких наставников. Ему было ни к чему, чтобы его дети как какие-то послушные марионетки подчинялись постороннему управлению. Ведь тогда вся их семья просто потеряет силу.

Подумав о постороннем управлении, Император / Тэян резко сощурил свои итак не слишком уж широко раскрытые глаза, и коротко стрельнул кинжальным взглядом в сторону свитка. Об этом, кстати, в письме дочери тоже было написано? О том, что она выяснила весьма интересный факт. Этот самый Мастер пилюль оказался ещё и очень хорошим артефактором. И даже более того… Он мог изготавливать артефакты, защищающие от магии Разума! В Империи Шань одарённые, владеющие такой силой, считались тёмными магами. По сути, они были опасны тем, что практически с самого детства пытались брать под контроль всех тех, кто их окружает. И использовали собственную силу, старательно влияя на тех, кто может попытаться противиться их желаниям. А это было запрещено. Так как подобное влияние считалось кощунством. Ведь не зря же Боги сами дали разумным возможность выбирать? Нет… Есть Богами установленный порядок жизни. И его следует учитывать. Не говоря уже о том, что есть благородные и простолюдины. Хотя… Если так подумать, то любой простолюдин, который получит дар от Богов, и сможет своим трудом пробиться выше, в один прекрасный момент сможет занять позицию благородного? Да. На это могут уйти целые поколения? Но шанс есть. И этого никто не отрицал. Империя Шань для одарённых всегда была местом возможностей. И тот факт, что этот разумный, которого обнаружили в другом государстве, мог создавать такие важные и даже нужные артефакты, уже говорил о том, что даже противодействие таким силам как магия Разума Боги всё-таки предусмотрели? Иначе бы таких знаний просто не было бы под этим благословенным небом.

К тому же, принцесса Аёнг очень старательно описала то, что случилось с этим Мастером пилюль прямо на приёме в честь её приезда. И теперь Император понимал, что описание этого события слишком уж подходит под все признаки прорыва ядра на следующую ступень. Вот только это был неконтролируемый прорыв! А значит, этот разумный должен был умереть. Так бывало… Всегда… Если человек не занимался в тот момент медитацией и не контролировал полностью своё тело и меридианы, а также саму силу в ядре, то был обречён на гибель. Малейший нюанс… Малейшая ошибка… Могли погубить не только его, но и все тех, кто был поблизости. Однако этот разумный сумел справиться с этой проблемой. И даже не только выжил, и даже сохранил свои способности. Естественно, что самому Императору эти знания стали очень интересны. Так же, как и сам этот разумный. Да. Возможно, там не готовили пилюли, а делали какие-то эликсиры и составы? Но это дело наживное. Опыт. Опыт – дело наживное. Эти же эликсиры и различные алхимические составы всё же стоят дешевле, чем пилюли! А значит, даже ассоциация Мастеров пилюль Империи Шань ничто не сможет сделать в данной ситуации. Если этот разумный окажется в Империи Шань.

– Интересно… А он не хочет к нам приехать? – Задумчиво хмыкнул свои мыслям Император, медленно пройдясь по кабинету, и посмотрев на свой рабочий стол в очередной раз, теперь уже выделив другой свиток, который ему также доставил курьер, прибывший из Империи Суран. Это был свиток, с сообщением от посла Сю Бао, которого Император Тэян отправил вместе со своей младшей дочерью для налаживания политических и различных торговых взаимоотношений с тем государством. Всё-таки путь туда был достаточно сложен и в чём-то даже опасен. И это были не шутки. Благо, что корабль, который двигался с этим курьером, был довольно быстрым и малым. И сумел практически незаметно проскочить мимо Пиратских островов. К сожалению, тут такое бывало. Целый архипелаг небольших островов стал местом обитания для различных пиратов, нападавших на торговые суда, которые были вынуждены объединяться в целые караваны. Может поэтому курьер и прошёл незаметно? Потому что пираты прекрасно понимали, что на таком маленьком кораблике с косыми парусами просто не может быть ничего ценного? А гоняться за ним, и тратить своё время и средства, для них было бы просто глупостью. Поэтому у них и была такая возможность.

Однако Императора сейчас беспокоило не это. А кое-что другое. Дело в том, что в этом письме Сю Бао указывал на то, что представители одной из рас, пришедших в этот мир, и именуемой гномы, известный как отдельный клан Сумрачных гор, и занимавшиеся именно банковским делом, предложили их государству организовать у них своё представительство. Они сумели сохранить какие-то непонятные возможности, которых не было даже в Империи Шань. И, по сути, могли перевозить особо ценные грузы каким-то неведомым образом, словно через порталы перекидывая их из одного места в другое. Также они могли перевозить и деньги. То есть, положив деньги в их отделение здесь, и отправившись на корабле в ту самую Империю Суран, любой торговец мог спокойно пойти в их представительство и получить там необходимую ему сумму. Это всё говорило о многом. Такие возможности дали бы шанс расширить торговлю. Увеличить товарооборот между государствами. Снизить риски. А ведь пираты и сами прекрасно понимают, что не получив деньги, которых просто не будет на корабле, они банально не смогут отремонтировать свои суда и нанять новый персонал, в виде тех самых членов экипажа? А это опять же потери. Пара-тройка таких нападений, и данные индивидуумы просто перестанут нападать на торговые суда, проходящие мимо. Всего лишь из-за того, что сейчас на этих судах вынуждены везти различные грузы в виде золота и серебра. А если этих грузов не будет? Тогда и нападать будет просто бессмысленно. Ну, зачем этим пиратам на территории их островов какие-нибудь мотыги? Вот что они с ними там делать будут? Или же какой-нибудь груз, вроде станков для изготовления ковров? Да… Ткани они могут попытаться забрать. Но какие и зачем? Делать из того же шёлка паруса просто расточительно и глупо. А для чего ещё им может понадобиться шёлк в таких количествах, которое везут из Империи Шань в другие государства? Так что этот вопрос Императору тоже придётся обдумать как следует

К тому же, ему не понравился тот факт, что представители той самой Секты Благословенного лотоса попытались устроить своеобразный розыгрыш над Императором в том государстве. И, фактически, сами спровоцировали нападение на представителя Императорской семьи. За это точно нужно наказывать! Придётся вызвать к себе их старейшин, и отругать их за случившееся. Так как он просил из всех дать в сопровождении принцессе Аёнг адекватных разумных. А они кого приставили к девушке? Двух идиотов, которые целенаправленно пытались опозорить Империю Шань в чужом государстве! Ну, по-другому понять их поведение просто не получалась. Поэтому Император Тэян и не собирался это прощать. Однако, тот факт, что их там унизили, тоже говорил о многом. Какие-то с виду простые воины легко, буквально двумя ударами, разделались с подмастерьями, практикующими путь Дао? С представителями Секты! Такого ещё не бывало. Этот казус может заставить любую Секту занервничать. Поэтому, скорее всего, в ближайшее время в то государство отправятся ещё представители этой Секты. И, скорее всего, под руководством какого-нибудь старейшины? Ну, что же… Прекрасно… Для Императора Тэян это будет прямая возможность. Возможность не только пощипать пиратов, которые могут, по глупости своей, всё же попытаться напасть на караван, идущий в то государство с дарами от Императора. Ну, а что? Представители Секты Благословенного лотоса сами попытались устроить конфликт. А его младшая дочь и посол Сю Бао долгое время пытались извиняться перед членами Императорской семьи. И вроде бы Император Адальберт достаточно спокойно отреагировал на произошедшее, и даже вроде посмеялся? Однако сам Великий Император Могущественной Империи Шань прекрасно понимал, что улыбка властителя не всегда должна позволять его потенциальным противникам расслабляться. Такой индивидуум мог затаить зло. А потом начнёт искать возможность рассчитаться за такую глупость. Так что тут нужны не просто извинения. Тут придётся везти туда многочисленные подарки. И большую часть этих подарков в то государство повезут именно представители Секты Благословенного лотоса. А что? Их представители так сильно опозорились, вот пусть теперь и расхлёбывают! А у него итак казна буквально по швам трещит. От того, куда ему постоянно приходится выделять средства, чтобы держать ситуацию в государстве под контролем.

Но сам факт того, что там был обнаружен тот самый парень, имеющий возможность создавать артефакты, защищающие от магии Разума, уже требовал особого внимания. Такой индивидуум был интересен. И не просто интересен. Он был необходим Императору Тэяну. В Империи Шань с такими одарёнными справлялись только сильными и многочисленными отрядами. Какой-нибудь одиночка не мог справиться с магом Разума. Эти индивидуумы просто запутывали разум своего оппонента в многочисленных иллюзиях. и в результате подобного противостояния такой человек мог не просто пострадать сам. Он мог убить какого-нибудь невиновного разумного. Но при этом был бы уверен в том, что он действительно выполнил свою миссию и убил мага Разума! А это было недопустимо. К тому же, возможность использовать одиноких охотников там, где он обычно использовал многочисленные отряды, позволила бы Императору Тэяну ослабить давление на этом поприще? Как факт, он мог бы перенаправить освободившиеся ресурсы в другое место. А проблемных мест в Империи Шань итак хватало.

– Ведите их сюда! – Когда верные слуги чуть ли не ползком войдя в кабинет, сообщили Императору о том, что прибыли старейшины Секты Благословенного лотоса, Император не стал сдерживать своих эмоций, и разъярённо рявкнул, заставив даже тех, кто находился за пределами его кабинета, ощутить всю злость венценосного разумного, который был единственным властителем этого государства. – Пусть эти старые идиоты объяснят мне то, что они натворили? Кого они послали в это посольство? Я же просил предоставить адекватных молодых людей! А вы кого послали? Эти придурки позволили себе напасть на представителя местной Императорской семьи! Позволили себе устроить полноценную провокацию. Более того… Где это видано, чтоб подмастерьев культивирующих путь Дао, и имеющих развитое ядро, как каких-то щенков отпинали простые воины? Ладно бы если бы хотя бы пара тысяч была… А то… Два воина отпинали двух подмастерьев из вашей Секты! Позор!

Последние его обвинения уже были брошены прямо в глаза вошедшим в его кабинет и буквально преисполненным собственного величия старикам, являвшимся старейшими Секты Благословенного лотоса. Честно говоря, глядя на то, как они растерялись и начали переглядываться друг с другом, Император с большим трудом сдержал на лице яростную маску. Хотя ему очень хотелось просто расхохотаться. Словно его рассмешил какой-то паяц из уличного балагана. И всё только по той причине, что сам Император всегда старался с ними разговаривать вежливо. А теперь он кричал. Он позволил себе повысить на них голос. Он позволил себе начать им чуть ли не угрожать. Но он был в своём праве. И, судя по всему, они и сами сейчас это всё прекрасно понимали? Так как вышедший вперёд старейшина Секты попытался было расспросить разгневанного Императора о том, что же на самом деле произошло, и чем их Секта вызвала у него столь явный гнев? Для этого Император специально взял в руки сначала письмо посла, в котором выделил нужный абзац и вслух прочитал его. Всё то, что там было написано, их не касалось. Но он упомянул о том, что именно их воспитанники устроили полноценную провокацию и даже нападение на представителей местной Императорской семьи. А это могло легко сорвать все переговоры и даже уничтожить достигнутые договорённости. Потом он также взял письмо собственной дочери, и оттуда прочитал кусочек текста, заставив этих стариков начать раздражённо дёргать из своих бород волосы. А как иначе они могли сейчас сдерживать рвущиеся из них эмоции? Ведь, по сути, всё произошедшее было именно их виной. Послали бы кого-то более спокойного, и проблем бы не было. А так…

– Ну, что? Убедились? Только не говорите мне, что ваши подхалимы оттуда не прислали вам письма? – Буквально швырнув очередной свиток на стол, Император Тэян внимательно и зло посмотрел на стоявших перед ним стариков. – Представители других Сект мне говорили о том, что ваш Секта только щёки надувать умеет. А пользы от вас нет никакой! Теперь я и сам в этом убедился! А как же вы мне их расхваливали? Самые лучшие ученики! Самые достойные среди тех, кто есть в вашей Секте… Они как никто другой пронесут с гордостью звания одарённых и практикующих культивацию ядра и путь постижения Дао на чужих землях… И что они сделали? Сразу устроили конфликт, и даже более того. Опозорились! Опозорились как какие-то дети, ничему не обученные! Простые воины, закованные в сплошной доспех, их отпинали как детей! Кости им переломали! Что вы ещё теперь мне скажете? И что мне теперь делать? Моя дочь была вынуждена, приняв позу покорности, приносить извинения местному Императору из-за этих идиотов! Мой посол, чуть ли не на коленях перед ним ползал, чтобы тот не стал объявлять нам войну! Молчите! Не надо мне сейчас рассказывать о том, что ваша Секта могла бы уничтожить их армию! Им достаточно просто перестать с нами торговать! А вы знаете, что у них есть? У них достаточно много алхимиков и лекарственных трав. Или вы забыли о том, как ваши Мастера пилюль получают из того государства закупленные там эликсиры лечения и исцеления, и уже на их основе создают пилюли лечения и исцеления? Думаете, я об этом не знаю? Причём, после этого, вы продаёте их втридорога даже Империи! А теперь вам это всё перекроют! Что? Сами пойдёте в леса собирать лекарственные травы? Так в наших лесах они не растут! Мне теперь придётся извиняться перед их властителем! А это подарки, различные увещевания, обещания. И даже, возможно, снижение налогов для их торговцев! А это доход в казну Империи! И всё только благодаря вам… И почему я только не послушал представителей Секты Парящего журавля? Они предлагали мне послать с этой группой собственного старейшину и пару мастеров! А вы кого послали?

Да. Он понимал, что они послали двух мастеров и двух подмастерьев? И мастера вроде бы не стали устраивать никаких провокаций? Но они также и не остановили подмастерьев? Хотя, по сути, вполне могли бы это сделать? Вот тут у него и возникает вполне закономерный вопрос… Почему они этого не сделали? Нет! Он такого не позволит. Как он и предполагал, представители Секты Благословенного лотоса тут же извинились за случившееся. Да. Они уже и сами получили сообщение от тех самых мастеров, которых отправили в то государство с посольским караваном принцессы Аёнг. Только вот не учли того, что и Император Тэян эту информацию получит. Сами же они собирались отправить туда со следующим караваном ещё пару мастеров и уже старейшему, чтобы тот сам призвал к ответу провинившихся.

–… их семьи уже наказаны! – Тихо прозвучал шелестящий голос старейший Секты, который вышел вперёд, и сейчас пытался успокоить Императора. – К тому же, наша Секта не снимает с себя вину за случившееся. Мы поможем Империи собрать дары для главы этого государства. Есть у нас кое-что, что ему может понравиться. Поэтому, мы надеемся, что вы, Ваше Императорское Величество, позволите нашим представителям всё-таки разобраться в случившемся. К тому же, нам самим стало интересно, что это за воины такие, что легко справились с подмастерьями, не имея в своих телах ни капли магии! Неужели их воинское искусство настолько велико? Поэтому мы и постараемся вам помочь…

Однако несмотря на то, что Император Тэян вроде бы уже должен был получить то, на что так рассчитывал, он продолжил гнуть свою линию, обвиняя их чуть ли не откровенно оскорбляя этих индивидуумов в не способности их контролировать собственных представителей. Как факт, он оказался в выигрыше именно потому, что теперь Секта Благословенного лотоса должна будет полностью самостоятельно собрать полные трюмы торгового корабля с дарами для местного Императора в том государстве. Так как дары теперь нужно было бы дарить не только самому Императору Адальберту, но и тому самому индивидууму, на кого напали их подмастерье. Какому-то там родственнику Императора Адальберта. Так, кажется, в письме дочери указывалось? К тому же, немного подумав, Император Тэян решил отправить туда ещё одну свою дочь. Им нужно было закреплять позиции. И четвёртая принцесса Мунбёль должна будет помочь своей младшей сестре. Вроде бы у Аёнг всё шло неплохо? Она уже общалась с принцем Георгом, за которого должна будет выйти замуж? А значит, им нужно ещё больше закрепить позиции. Возможно, им удастся найти ещё кого-нибудь, чтобы там усилить своё влияние? А если нет… То четвёртая принцесса заберёт этого самого Мастера пилюль и артефактора, и привезёт в Империю Шань. А что? Такие родственники и самому Императору Тэяну будут нужны? Никто не будет задавать лишних вопросов, когда поймут, что этот разумный может делать амулеты, защищающие от магии Разума! Причём, сразу стоит отметить тот факт, что даже в том государстве подобное мастерство считается редкостью? Слуги его младшей дочери уже сами старательно прошлись по ближайшим магазинчикам, лавкам, и рынкам, но так и не нашли там таких амулетов в продаже. Хотя про них многие лавочники слышали. Но прямо заявляли о том, что такие амулеты только величайшие артефакторы и делают. И то, только на заказ. А это уже говорило о многом. Тем более, что сам этот артефактор оказался достаточно молод. И младшая принцесса открыто говорила в своём письме о том, что было бы неплохо связать его семейными узами с их семьёй. А не с семьёй Императора Адальберта. Ведь он был всего лишь… Мужем старшей принцессы Елены. А это означает, что как таковых родственных связей между ними нет. И достаточно всего лишь сделать так, чтобы эта семья распалась, и тогда можно будет приютить опального артефактора в собственном государстве. Почему опального? Да тут всё будет просто. Всего лишь по той простой причине, что после того, как его брак с принцессой того государства будет разрушен, этому разумному придётся из этого государства бежать. Вряд ли местный Император, ла и его дочь, забудут о том, что между ними было? По крайней мере, в Империи Шань подобное не проходило бесследно. Император Тэян сам прекрасно помнил о том, как поймал одну свою супругу на измене? Возможно, он сам был в чём-то виноват? Всё-таки пять жён – это не шутки? Каждой нужно внимание оказывать. А он тогда был занят. Наводил порядок в провинции. И одна из его жён, самая молодая, вдруг решила, что может пошалить на стороне с старым другом детства. Последствия были серьёзные. Казнили обоих. Причём, казнили в тот день сразу почти четыре сотни человек. А что? В первую очередь казнили самих виновников, и их семьи. Потом двоюродных и троюродных родственников, чтобы мстить было некому. А вместе с ними на плаху отправились и их верные слуги. Мало ли… Слуги тоже могут представлять из себя довольно серьёзную опасность. И об этом тоже забывать не стоит. Так что, если этот индивидуум вдруг расстанется с принцессой того государства, то ему нужно будет быстро оттуда бежать. и лучше всего ему будет бежать именно в Империю Шань.

Судя по новостям, которые Император Тэян понял из сообщений посла, это государство в ближайшее время станет ещё больше. Так как благодаря тому, что случилось в соседних странах, его территория в ближайшее время увеличится как минимум на треть. А это не такие уж и маленькие размеры. То есть, в той части данного мира это государство станет одним из самых крупных, если не самым крупным. А значит, и самым влиятельным. То есть, находиться где-то поблизости тому, за кем будут охотиться представители Императорской семьи из этого государства, явно будет глупым решением? Так что надо будет подтолкнуть этого парня к тому выбору, который будет интересен властителю Империи Шань. А уж он точно найдёт способ как заинтересовать этого парня. Хотя бы банально предоставив ему все условия. Возможность жить в своё удовольствие. А также… Ко всему прочему… И возможность иметь столько жён. Сколько он только захочет… Было бы у него только желание для этого. А желание у молодого парня найдётся всегда. По крайней мере, сам Император сможет повлиять на ситуацию, всего лишь заставив благородные семьи Империи Шань и его придворных приставить к нему своих младших дочерей. А что? Так их просто не знают куда девать? А тут прямое распоряжение Императора. И своеобразные родственные связи, и порадовали своего сюзерена.

Но это пока что дело будущего. Сейчас же Императору Тэяну оставалось только решать возникшие проблемы и планировать то, что он будет делать дальше. Так как он собирался отправить со своей четвёртой дочерью ещё и группу тех, кому доверял. Представителей своей тайной службы. Они должны будут не только присылать ему информацию с того государства, но и оберегать его дочерей. Всё-таки он их действительно любил. Но политическую необходимость использования подобных возможностей, вроде династических браков, отменить просто не получалось. И именно поэтому ему приходилось идти на подобные шаги, отправляя их в чужое государство. Что поделаешь, но такова жизнь представителей венценосных семей. Если ты член Императорской семьи, то просто не принадлежишь себе. Твоя жизнь принадлежит государству. И это был факт, с которым не поспоришь…

Content

Хайдарали Усманов
Первозданная сила. Второй шанс

Гости издалека

Первый выход

Принцесса

Интересные выводы

Неожиданный прорыв ядра

Шаг вперёд

Новые секреты

Прорыв старого нарыва

Спустя два месяца