Исход

Глава 1

Мир Мертвых. Равнина Несбывшихся Снов.

Время отсутствует.

Засыпанная светло-серым пеплом равнина все тянулась и тянулась в бесконечность и казалось не имела ни начала, ни конца. Ее чудовищные просторы не обрамляли горы, реки или моря. Солнце никогда не всходило и не заходило над неподвижным светло-серым океаном без воды. Звезды и луна не баловали мертвый мир своим присутствием. И все же не скажешь, что на огромных пространствах царила одна только смертная, безжизненная скука… Да, жизнь, ЖИЗНЬ не имела здесь власти — на просторах удивительной равнины властвовала нежизнь, НЕЖИЗНЬ во всех ее ужасных, отвратительных, недоступных разуму смертного проявлениях…

То ли змеи, то ли черви с людскими и не людскими головами ползали в пепле-песке, некоторые из них настолько велики, что полуметровый, а кое-где и двухметровый слой светло-серой субстанции не мог скрыть их отвратительное тулово даже на десятую часть, другие настолько малы, что самый обычный земляной червяк, желанная находка рыбака, показался бы в сравнении с ними гигантом. Все черви (или змеи?) были смертельно опасны для любого живого существа, для демона, для не облеченного плотью элементаля, для любого, в ком присутствует хотя бы крохотная, едва тлеющая искорка жизни и души…

Сотканные из багрового тумана шары о тысячи черных, лоснящихся щупалец скользили над равниной, проворные, гибкие щупальца в сотни метров длинной увлеченно рылись в пепле-песке, часто ловили змей-червей и… брезгливо отбрасывали их прочь, но иногда находили кое-что поинтересней и немедленно тащили это вопящее нечто в багровую глубину. Бывало щупальца двух разных созданий хватали одну и ту же добычу, тогда между багровыми туманными шарами начиналась борьба, в ходе которой равнина на тысячи и тысячи миль вокруг скрывалась в бешеной буре поднятого в воздух пепла-песка — каждый раз когда такое случалось, проходили многие года, столетия, тысячелетия… Кто знает…? На самом деле не знает никто… Но вот что абсолютно точно: каждый раз по прошествии этих лет, веков, тысячелетий бурю покидал лишь один из шаров, второй исчезал неизвестно куда…

Небольшие создания летали без крыльев, кричали без звука, пели без ритма и были настолько быстры, что ни один самый зоркий глаз не мог ухватить их истинную форму, только размытый силуэт…

В чем-то похожие на страусов и целиком скрытые в черном пламени твари бродили по равнине туда-сюда и кажется что-то искали, не находили, однако с нечеловеческим упрямством продолжали искать…

Люди! Почти настоящие люди, но с башню высокого замка величиной, куда-то шли, шли, сжимая в руках собственные вынутые из груди сердца, и пытались что-то сказать ртом без губ и языка. Перерезанное горло, вырванные глаза и отсутствие клочка волос на голове и лоскута кожи на теле дополняли их ''радующий'' взор облик…

Огромные, похожие на медуз существа равнодушно парили в сотнях метров над равниной, их не интересовали населявшие ее создания, но именно благодаря испускаемому ими голубоватому свету жадная тьма не владела равниной целиком…

Восьмирукие великаны без головы, псы со змеиными головами и скорпионьими хвостами, кричащие женскими голосами пауки со змеями вместо лап, невидимые глазу создания, что оставляли вполне реальные следы, призрачные силуэты, на мгновение всплывавшие из пепла и камня под ними и тут же возвращавшиеся туда, откуда пришли, фигуры из белого огня, гигантские изуродованные птицы без крыльев и без ног, почти настоящие нетопыри (с кита размером!) и бесконечное множество подобных и еще более странных созданий… Нет, на пепельной равнине творилось все что угодно, но только не скука!

Частенько с лишенного облаков неба шел дождь из похожей по вкусу на минералку воды, после дождя в пепле-песке на короткое, очень короткое время, расцветали удивительно прекрасные цветы, поднимались наполненные зерном колосья и травы, вырастали богатые плодами деревья, и над равниной плыл густой, наполненный медом аромат. Но упаси тебя боги выпить этой вкусной, хрустящей на зубах воды, отведать зерна, соблазниться плодом, подержать травинку в зубах, коснуться цветка — сделай это, и вскоре ты забудешь себя, друзей, родных, любимых, у тебя останется только одно желание — дарить смерть всем вокруг, а если рядом не будет тех, кому ее можно подарить, то ты с радостью в сердце и улыбкой на устах подаришь ее себе самому. Бывало вместо воды с неба текла кровь, настоящая кровь, столь много крови, что потребовались бы несчетные миллиарды людей, вернее того, что наполняет их жилы, для того, чтобы устроить всего десятиминутный дождь. Очень часто такие дожди шли много-много дней подряд. После кровавого дождя на равнине вырастали отдаленно напоминавшие подсолнухи цветы, только вместо полной семечек корзины на вершине цветка покачивался белый как снег гуманоид без пола и лица, стебель же торчал у него прямо из очка. Животные (?), растения (?), кто (?) созревали с пугающей скоростью, покрывались густой шерстью, срывались-сламывались с питавшего их стебля (увлажняя его синей кровью из единственного отверстия на теле), съедали стебель и терялись-сливались на светло-серой под цвет их шерсти равнине. Время от времени с неба летели камни — тоже своеобразный дождь, но не из жидкости, а из сотен-тысяч глыб размером с многоэтажный дом. Глыбы со страшным грохотом впечатывались в равнину и поднимали огромные пылевые облака, ну а затем их щербатые, страшно холодные обломки как в море тонули в покрывавшем равнину пепле-песке.

Странный едва уловимый звук плыл и плыл, казалось парил вместе с ветерком, звучал ото всюду, даже из-под светло-серого песка, большую часть времени почти заглушенный звуками, что издавали многочисленные обитатели равнины, но иногда становившийся сильней, настойчивей, интересней… в шепоте-скрежете звучали голоса, голоса звали-манили тебя за собой и были невероятно убедительны…

Случалось на равнине наступала полная тьма, словно огромное, неправдоподобно огромное существо роняло вниз свою тень — равнина замирала, даже равнодушные ко всему ''медузы'' глушили свой естественный свет и опускались как можно ниже. Когда же уходила подобная ночи тень, все возвращалось на круги своя, только вот некоторых самых крупных обитателей равнины становилось меньше, особенно это касалось ''медуз'' и богатых щупальцами туманных шаров. А еще на некоторое время местность вокруг погружалась в интимный полумрак, где орудовали прежде невиданные клубки тьмы с багровым огнем внутри и странные, плоские, страшные тени, которых боялись все, буквально ВСЕ (!) обитатели равнины. Но вскоре из незатронутых тенью областей приплывали новые ''медузы'', кошмарные тени и комки тьмы исчезали, и все возвращалось на круги своя… до следующего раза…

Бескрайнюю ровную поверхность как нити или вены пересекали сотни дорог, и как по настоящим венам по ним текла жизнь, пускай редкая, пускай робкая, пускай не постоянная, но ЖИЗНЬ — единственная жизнь в наполненном НЕЖИЗНЬЮ мире. Редкие дороги совершенно терялись на огромных просторах, но все же они существовали и позволяли гостям из других миров в относительной безопасности (очень-очень относительной) пересекать пространства этого неласкового к чужакам мира. Нет, если захочешь стать в этом мире своим, то никаких проблем — сойди с тропы и позволь равнине и ее многочисленным обитателям сделать с тобой все, что они захотят… Однако большинство пока еще живых посетителей Мира Мертвых почему-то не хотели себе такой судьбы. Кто их знает почему…?

По одной из таких дорог перемещался небольшой отряд, довольно странный отряд, часть персоналий которого вполне могли бы сойти в этом мире за своих, однако они двигались по предназначенной для живых дороге, совершенно не конфликтовали с живыми участниками отряда, мало того, когда возникала нужда, вместе с ними вставали против покусившихся на неприкосновенность дороги местных обитателей.

Венчал странный отряд страшный, еще и светящийся золотыми искрами черный пес, пес размером с доброго коня, пес с клыками, что вполне сгодились бы на наконечник копья, пускай и не на совню, но на какой-нибудь джид или сулицу так точно. Пес не сильно быстро бежал по дороге, горел золотым огнем, цокал когтями, сверкал глазами, пугал клыками, слегка порыкивал — в общем всем своим видом и поведением предупреждал: не суйся, будет хуже.

Вослед четверолапому авангарду неторопливо и даже как-то лениво двигались запряженная парой колесница и верховой зверь. На широченной спине огромного как танк или даже как дом шестиногого зверя с комфортом расположились двое седоков, а на площадке более компактной колесницы уместилось сразу трое, нет, трое и возница впереди — четверо. Точно так и не скажешь, какое из транспортных средств производило большее впечатление: с одной стороны, огромный зверь просто подавлял своими размерами, мощью, тяжелой броней вместо тонкой, уязвимой кожи, с другой — утыканная горящими черепами колесница, которую влекли настолько жуткие твари, что слова ''увидел, обделался и умер от страха'' обретали вполне конкретный зримый смысл; с одной стороны, огромная пасть, прорва, в которую легко заехала бы ''Газель'', а постаравшись протиснулась бы и полуторка, с другой — ужасающий своим видом возничий колесницы, трехметровое создание о четырех глазах и шести руках, что уж создание держало в своих многочисленных руках слишком долго перечислять, но одно несомненно… и создание, и предметы в его руках более чем кто-либо в отряде казались частью этого враждебного всему живому мира.

На фоне чудовищного зверя, белой колесницы, ее возницы и влекущих ее тварей их седоки не производили такого впечатления… На звере две фигуры: одна поменьше, другая побольше, на меньшей черный как ночь доспешный комплект, на большей тоже комплект, но отличный по дизайну и из светло-серого металла, у меньшей огромный двуручный меч, положен на спину зверя как на стол, у большей сразу два более компактных меча, также положенных на спину зверя только руку протяни. Седоки скучают в пути, и каждый из них борется со скукой по своему: черная фигура постоянно елозит на пятой точке не в силах спокойно высидеть на одном месте даже секунду, сверкая любопытными глазами из прорезей шлема, вертит по сторонам головой и одновременно с немыслимой скоростью крутит в левой руке кривой изогнутый нож, иногда выписывая им невозможные, немыслимые по сложности связки, а правой терзает странно выглядевшую здесь и сейчас детскую игрушку (йо-йо) вызывающе ярко-красного цвета; мужчина в светло-серых доспехах давно снял шлем и без страха подставлял Миру Мертвых свое лицо, впрочем за время более чем трехдневного пути местные ''красоты'' ему приелись, и его вниманием безраздельно владела небольшая, но толстенькая книжка в потрепанном временем кожаном переплете. Трое на колеснице (не считая жуткого возницы) напоминали бы друг друга как братья, вернее сестры-близнецы (похожие плащи, одинаковые фигуры и лица), только вот две из них не сильно, но просвечивали насквозь, а третью, более плотную, облегал белоснежный под стать колеснице доспех. Владелица доспеха, красивая девушка эльфийской расы, так же как и хозяин интересной книги путешествовала без шлема на голове, и как и ему ей давно надоело зрелище окружавшего мира, однако полусонный взгляд по прежнему гуляет по равнине. Спутники эльфийки как манекены или роботы смотрели точно перед собой, равнодушные, безразличные и в любой момент готовые исполнить любой приказ своей госпожи — Мир Мертвых, как впрочем и любой из миров, их совершенно не интересовал.

Замыкал крошечный отряд самый настоящий великан — огромное, сияющее болезненным для глаз светом и неожиданно быстрое для своих размеров существо. Для примера: бронированный зверь с непоседливой игроманкой и любителем книг доставал великану только до колен, с трудом доставал. Из-за сияния сложно было понять, как точно выглядел великан, ясно только, что у него одна непропорционально огромная голова, чересчур длинные по отношению к телу руки и ноги, которых явно не одна пара и тех, и других, а вот две или три, а может быть четыре или больше невозможно было понять. Как и твари, что влекли колесницу, и ее возница, великан казался местным уроженцем, по крайней мере его вид вполне себе вписывался в окружающий компанию пейзаж.

Странная компания из мертвых и живых дружно пылила по дороге, даже не думая с нее сходить, и за три уже прошедших и один еще не законченный день успела преодолеть изрядный кусок казавшейся бесконечной равнины. Туллиндэ всем сердцем желала наконец-то завершить свой по-настоящему эпический квест длинной почти во всю ее уже прошедшую игровую жизнь, Дримм помогал другу (подруге), утолял свое любопытство, по полной тестировал классовые способности Послушного и, наконец, как Глава клана Красного Дракона обеспечивал поддержку одному из самых ценных в клане игроков. За время пути оба игрока и их спутники уже успели преодолеть немало опасностей и испытаний, хотя, если честно говорить, гораздо меньше чем они ожидали от этого непростого, овеянного жуткими легендами места и уж конечно их оказалось меньше чем можно было ожидать, глядя на ''веселуху'' вокруг. Последние часов пять и вовсе превратились в такой ли сонный час — ни нападений, ни испытаний, ни препятствий на пути: измаялась и извертелась непоседа-Дочка, Дримм читал, Туллиндэ иногда зевала, километры ложились под ноги компании как цепочка из ронявших друг друга костяшек домино — казалось Мир Мертвых окончательно забыл про своих гостей. Да, так казалось, но только казалось…

Бегущий впереди Послушный рявкнул, привлекая внимание остальных! Дримм с неохотой оторвался от книги, Туллиндэ перестала зевать, а Василиса и вовсе вскочила на ноги и, поспешно пряча под доспех любимую игрушку, с жадным любопытством уставилась вперед. Как всегда Послушный ответственно подошел к определенной ему роли передового охранения, а вот игроки, особенно сидевший верхом на Ворошилове фейри, проспали, так как могли бы заметить опасность намного раньше чем добросовестный пес. Впрочем ничего страшного — до перекрывшего дорогу создания оставалось больше пяти километров и издалека похожий на банальное десертное желе монстр не спешил эти километры преодолеть. Нет, он таки полз вперед, колыхаясь своим бесформенным, синевато-зеленым в желтизну телом, но те же маунты игроков передвигались в несколько раз быстрей. Как бы то ни было встреча была неизбежна — Драконы не собирались сворачивать, тем паче поворачивать назад, да и некуда им было свернуть. Как оказалось через минуту, повернуть назад — тоже не вариант.

— Отец, сзади! — привлекла к себе внимание Дочка, спеша реабилитироваться за свой (и не только свой) прокол.

Дримм оглянулся и слегка напряг глаза — в 5–8 километрах позади такая же желеобразная тварь, так же перегораживает дорогу и заодно путь к отступлению. И еще: двигалась задняя тварь побыстрей, чем ее товарка впереди — не как спокойно идущий человек, а как неплохой бегун, а значит и передний монстр способен ускориться в любой момент. И вообще, кто сказал, что скорость бегущего человека предел скорости неведомых порождений Мира Мертвых?! Правильно, никто этого не говорил!

— Сейчас нас будут плющить, потом жрать! — почти весело прокомментировала ситуацию Туллиндэ. По ее мысленной команде колесница начала тормозить, начал притормаживать и Ворошилов, маунт с трудом и неохотой пробуждался от не мешавшего бежать сна.

— Плющить не будут, будут сразу жрать. — Дримм присмотрелся к ближайшему монстру повнимательней и понял: если он на кого-то и походил, то скорее не на десерт, а на холодец с немалым количеством полупереваренных кусков и более-менее цельных тел внутри колыхающейся при движении плоти, а то и голых костяков с немногими кусочками мяса на словно выбеленных костях.

— Ты прав, — Туллиндэ так же как и он напрягла свои прекрасные эльфийские глаза и разглядела тварь во всей ее ''красе''. — Тошнота! — некромантка не удержалась и прокомментировала неприглядный вид ''холодца''.

— С какого начнем?! — подпрыгивала в нетерпении Дочка. Играющей клинком питомице было в общем-то все равно с какого из двух монстров начинать — ей просто хотелось поскорей вступить в бой, желательно в ближний бой.

К ее великому сожалению быстро посовещавшиеся игроки решили иначе: сильные маги не собирались подпускать тварей к себе, а как и положено уверенным в своем искусстве мэтрам, рассчитывали уничтожить ''холодцы'' на расстоянии — мудрое решение, особенно если принять во внимание количество тел у прожорливых тварей внутри. Отряд окончательно остановился и вскоре вступил в бой (передняя тварь стремительно рванула вперед, задняя еще немного ускорилась).

Игроки поделили цели: сошедшая с колесницы Туллиндэ, Зеркало и Отражение (петы-жнецы), Василиса и Кошмар (тот самый великан) занялись задним ''холодцом'', а Дримм, Послушный, Ворошилов и маунт-колесница — передним. Странное разделение, однако зная историю этих двоих (Дримма и Туллиндэ), их давнюю дружбу, взаимные интересы и кое-что еще, то не такое уж и странное, как могло показаться на первый взгляд.

Дримм начал бодро и разнообразно: с вершины когтистого посоха сорвался здоровенный шар золотого огня и со скоростью пущенной стрелы полетел навстречу приближавшемуся монстру. За первым шаром сорвался второй, такой же здоровый, такой же быстрый, такой же золотой, но теперь расплавленное золото обрамляла корона голубого огня. Через несколько секунд во след первым двум отправился третий: никакого золота — сгусток яростных молний (слепящий как при электросварке белый цвет), молнии пытались разорвать удерживаемую магией форму, и прорвавшиеся разряды вовсю хлестали по дороге и наполняли собой воздух вокруг. Четвертый шар — радикально синий цвет, цвет льда, враждебного всему живому холода, убийственного мороза. Пятый шар — обычный и даже несколько банальный огонь, хотя нет, поскольку внутри огненной стихии притаилась сложная структура из черной как самая темная ночь тьмы. Фейри пытался понять, чем лучше всего ''угощать''незнакомую тварь.

В отличие от Дримма у Туллиндэ имелся свой подход: некромантка быстро, но аккуратно начертила вокруг себя пентаграмму сосредоточения, разложила несколько амулетов и, положив посох на колени, уселась в центре получившегося места силы. Пока Туллиндэ готовилась, загородивший все на свете Кошмар освободил ей обзор и сошел с дороги на равнину. Огромное создание тут же атаковали вездесущие головастые черви, один из туманных шаров устремился к тому, кто решился покинуть безопасный тракт, другие обитатели равнины также проявили интерес к питомцу Туллиндэ.

Только вот дух в теле могучего демона не стал добычей даже здесь! Вопящие черви сгребались множеством пар огромных, быстрых, ловких рук и отправлялись прямиком в пасть, те же из червей, что в силу удачи или крохотного размера сумели преодолеть невероятно прочный, но все же уязвимый кожный покров и просочиться внутрь тела, слишком поздно осознали свою ошибку — для настырных существ безопасней было бы кинуться в огонь или нырнуть в кислоту, чем проникнуть в плоть измененного духом Высшего демона. Что же касается остальных обитателей равнины, то один взгляд жующего Кошмара и уже протянутые щупальца опали, а их хозяин сделал вид, что у него есть другие более неотложные дела, остальные желающие попробовать на вкус демонической плоти очень быстро и как-то очень благоразумно для неразумных тварей подхватили этот почин. Случайно уцелевшие черви с предельно возможной скоростью ползли подальше от загребущих рук и жадной до угощения пасти.

Тем временем ушедшая в себя и даже закрывшая глаза Туллиндэ не бомбардировала приближавшееся создание боевыми заклятьями, но готовила один единственный неотразимый удар. Красовалась?! Рисковала?! Не без этого, но некромантка верила в свое мастерство, и в конце-концов она находилась в Мире Мертвых, в месте, откуда черпал свою силу весь ее цех, и она как сильнейший маг Смерти Серединного мира черпала больше всех. Василиса и жнецы ничем тут не могли ей помочь, а как и Кошмар готовились ее прикрыть если что.

Все шары-удары Дримма нанесли переднему ''холодцу'' немалый урон, все разворотили желеобразную плоть на немалую глубину, обожгли, испарили, заморозили, НО не остановили существо ни на миг, даже не заставили его сбросить скорость. Возможно создание испытало боль, возможно ему было не просто переносить такие раны. Возможно, все возможно, однако изуродованная заклятьями плоть затягивалась как потревоженная болотная ряска, затягивалась прямо на глазах и со временем грозила не оставить от жутких ран и малого следа. Отрицательный результат — тоже результат, Дримм хмыкнул, на секунду задумался, а затем отправил к созданию огромный рой зеленых комаров, каждый комар был размером с воробья и хоботом как игла хорошего шприца. Прежде чем зеленые кровососы достигли своей цели, Дримм обработал ''холодец'' целой серией парализующих заклятий разных школ (маг-фейри вновь не добился успеха).

Задний монстр все ближе, Туллиндэ все так же сидит закрыв глаза, Кошмар усиливает свою госпожу, Василиса и жнецы готовятся закрыть собой неподвижную некромантку, хотя честно сказать непонятно, как, КАК они собираются остановить десятки разогнавшихся тонн плотоядной субстанции…

Дримм попробовал кое-что иное: прямо посреди дороги вырос целый лес каменных обломков, острых скал, массивных валунов — далеко не монолитная стена, но довольно серьезное препятствие на пути. Наколдованные развалы стали лишь частью нового испытания для ''холодца'' — если создание сможет преодолеть каменный лабиринт, то тут же попадет в гостеприимные объятья трясины квелья. Дримм не очень рассчитывал на камень — действительно груды скал и валунов это не стена, а вот трясина квелья никогда его не подводила, и он рассчитывал, не подведет и сейчас. Кстати, зеленые комары (порождение магии Природы) сильно разочаровали Дримма, а моментально поглотившему их ''холодцу'' наоборот пришлись по вкусу.

Между отрядом и первой тварью осталось чуть больше километра…

С другой стороны все по прежнему: питомцы ждут и готовятся, Туллиндэ полностью ушла в себя и творимое заклинание, тварь несется вперед…

Удивительно, но с первым монстром получилось ровно наоборот: каменные обломки сумели его задержать, вынуждая желеобразную плоть протискиваться между собой, буквально разрывая себя на десятки и сотни частей, которым потребовалось время, чтобы вновь срастись в единое существо, а вот вполне успевшая созреть трясина квелья подвела — восстановившаяся тварь проползла по ней как по обычной грязи — обидная и неожиданная осечка!

Не сказать что Дримм занервничал, но напрягся — расстояние продолжало падать, а он так и не нашел слабого места ''холодца''. Самые лучшие его козыри, магия фейри и магия квелья, никак не сыграли на этот раз, Огонь, Свет, Природа, Хаос, Тьма точно также не подействовали на пугающе устойчивое к магии создание. Дримм хотел было приказать Ворошилову нанести свой всесокрушающий удар, но тут же передумал — приберег на самый крайний случай.

К следующей попытке-атаке Дримм отнесся предельно серьезно и начал ее только после предварительной подготовки. Когтистый посох вычертил в воздухе руну Слабости, заключил в нее руну Неудачи, а затем поверх обеих рун вывел руну Смерти — сложная конструкция отправилась навстречу ''холодцу'', и только после того как стопка рун канула внутри мерзотного бульона, что заменял твари плоть, Дримм начал свою новую атаку, причем маны фейри не жалел!

Неправдоподобно огромная золотая молния хлестнула в пошедшую пузырями и завонявшую плоть — мало кто в Серединном мире мог пережить такой удар, ''холодец'' сумел, хотя и уменьшился примерно на 15-ю часть.

Копье Порядка от мага Порядка 6-ого уровня — плоть ''холодца'' забурлила, поменяла цвет в месте удара, несколько полупереваренных тел рассыпались пылью у твари внутри… но и только.

Брызги Рока — не самое сильное, но крайне вредное для любой плоти заклинание школы Воды. Треть монстра словно окунули в кипяток! Тварь на мгновение замерла, а затем с удвоенной прытью рванулась вперед.

Вихрь-Волна— заклинание школы Воздуха… А вот тут Дримм попал в десятку! Не в смысле, что заклинание этой школы нанесло твари какой-то особый урон, однако яростный воздушный поток не только остановил существо, но и едва не оторвал его от дороги — тварь чуть-чуть не полетела как подхваченный ветром листок. Но все-таки вздыбленный ''холодец'' удержался, самым краем своего тела, но удержался, и после, колыхаясь, грохнулся назад.

Дримм тут же попробовал снова — ''холодец'' вновь встал, но на этот раз хоть и под дико мощный звук отрываемой клейкой ленты, но гораздо уверенней удержался на дороге.

Без команды в бой вмешался призрак-колесничий — шестирукий скелет метнул в тварь череп голубого огня. Пылающий череп вошел в колыхающуюся плоть как в воду и без видимых последствий канул где-то в глубине.

Дримм произнес СЛОВО и взмахнул посохом — словно гигантская невидимая трехпалая конечность рубанула тварь поперек! Страшные шрамы мгновенно начали срастаться, но прежде чем они окончательно срослись, Дримм успел разглядеть бороздящий плоть череп голубого огня.

Тварь уже была достаточно близка, и колесничий взмахнул своим волосяным бичом — удлинившийся бич как слайсер срезал тонкий пласт желеобразной плоти! И вот что характерно: на этот раз ''холодец'' не сумел прирастить кусок обратно, а сам отрезанный кусок вскоре превратился в гниль.

Новый Вихрь-Волна от Дримма — снова короткая остановка и оглушающий звук отрываемой клейкой ленты.

За время недолгой задержки колесничий дважды ''приласкал'' тварь бичом — неплохо, но слишком медленно, чтобы так изрубить тварь на куски потребовался бы месяц, а то и два. Третий удар бича пришелся по вновь набиравшему разгон ''холодцу''!

Дримм был очень близок к тому, чтобы отдать приказ Ворошилову и в преддверии неизбежной рукопашной вложить в магические удары последние остатки маны, однако неожиданно тварь встала, встала сама, встала и задрожала какой-то нездоровой дрожью, а затем… ХЛОПОК..! И тварь начала растекаться, прямо как обычная вода…

Из стремительно терявшей форму массы вылетел череп голубого огня и вернулся в пославшую его длань. Чего уж внутри у монстра натворила упрямая черепушка, что нашла, что сожрала, так и осталось неизвестным, но результат как говорится налицо.

Дримм немедленно глянул в интерфейс: все верно — ему как участнику рейда из двух игроков капнула его доля очков, очень хорошая доля — уровень и к нему изрядный кус.

Мелькнувший рядом бич едва не заставил фейри пригнуться, справа раздался визг, рык, звуки борьбы!

Пока Дримм терзал желеобразную тварь, а потом отвлекался на интерфейс, на дорогу выбрались два белых гуманоида и попытались подобраться к лопухнувшемуся фейри со спины. У них бы получилось, будь фейри один, но он был не один: на одного из ловкачей прыгнул со спины Послушный, другого обвил бич уже отличившегося сегодня колесничего, волосяной аркан поднял в воздух дергающееся тело, а потом уронил с высоты… прямо в пасти заскучавшей двойки мертвых демонов! Демоны поделили подачку по-братски: ноги и нижняя часть туловища одному, вопящая верхняя часть другому.

Дримм с благодарностью взглянул на призрака-колесничего и, оставив посох, спрыгнул со спины Ворошилова, подошел к яростно катавшемуся клубку из Послушного и второго из белых шустрил, вытащил из ножен Крохобор, подождал удобного момента, дождался и вонзил меч в подставленную спину ближе к пояснице. Белесый взвыл и выгнулся дугой, Послушный не упустил свой шанс — мгновенно снял с него лицо клыками, затем вцепился в горло. Секунда-две и тварь умерла, поделившись очками и поглощенной живым мечом энергией. И вновь неожиданно много очков, конечно не как за ''холодца'', но ''холодца'' Дримм запарился убивать, едва не потратив на него весь свой немалый резерв маны, а тут раз и все. Дримм тут же вспомнил, как два дня назад дорога проходила рядом с полем, где на растущих из земли стеблях созревали сотни, тысячи, десятки тысяч таких существ… Заманчиво! Очень заманчиво ''попастись'' на таком поле, особенно если не созревшие существа не смогут остановить своего убийцу, а если каждое из них даст столько же очков как прибитый Дриммом и Послушным ловкач, то за какие-то полчаса можно собрать просто неправдоподобное количество очков!

Фейри мысленно облизнулся и дал себе слово окучить следующее подобное поле, если конечно оно не будет слишком далеко от дороги.

Тем временем второй ''холодец'', абсолютно целый и не изорванный заклинаниями ''холодец'' накатывался на отряд и находился уже не более чем в трехстах метрах от неподвижно сидящей белой фигуры…

Василиса нервничала, постоянно бросая ждущие взгляды на подругу-любимую, Кошмар готовился перехватить разогнавшуюся тварь, жнецы бесстрастно исполняли ранее отданный приказ, Дримм и Послушный двинули на помощь, а Туллиндэ… все сидела и не обращала ни на что внимания, возможно спала (по крайней мере так могло показаться со стороны). Нет, не спала — открыла глаза, встала и, резко выбросив вперед ладонь с собранными в щепоть пальцами, вслух произнесла последнее слово столь долго подготавливаемого заклинания!

Все-таки разница в уровне имеет значение — при всех своих талантах и множестве освоенных школ магии Дримм все равно не поднялся выше 6-ого уровня, а вот Туллиндэ, пусть и благодаря подарку все того же Дримма, была седьмым… Одно, всего-лишь одно заклинание и ''холодец'' взорвался миллионом брызг, как из катапульты выстрелив в разные стороны телами, кусками тел и почти переваренными костями! Одну такую кость Дочка перехватила мечом у самого лица эльфийки — обидно было бы, если бы столь сильный некромант скончался, получив осколком кости в глаз, да еще в результате своего же заклинания, и как хорошо, что этого так и не произошло.

Победители не задержались на месте выигранной битвы и совсем скоро продолжили свой путь, светло-серый песок без остатка поглотил жидкие останки некогда могучих существ, а обитавшие в нем твари не дали пропасть костям и телам.

— Любопытные существа, — несколько минут спустя поделился своими мыслями Дримм, с удовольствием уплетая прихваченную из Серединного мира снедь и запивая ее квелийским вином.

Игроки решили перекусить и, с комфортом расположившись на широченной спине Ворошилова, угощались извлеченными из сумок запасами. Василиса и принявший гуманоидную форму Послушный как обычно составили им компанию, питомцы и маунт Туллиндэ не нуждались в такой пище, а Ворошилов уже получил полоть говяжьей туши (из той же безразмерной сумки), сглотнул ее не жуя и вновь впал в состояние сна, при этом продолжая довольно бодро бежать по дороге.

— Скорей противные, — не согласилась с фейри некромантка, — очень похожи на обычную блевотину. Мерзость! -

— Мерзость, — согласился с ней Дримм, — но интересные. Я ведь все на них попробовал, Хаос, Природу, Порядок, Тьму, Огонь, Свет, мою расовую, руны, стихийные, квелья, а им хоть бы хны — нечасто такое встретишь. И очков за них много дали. —

— Это да, — не стала спорить Туллиндэ. — А вот с особой наградой кинули — за таких сильных могли бы и дать, да нет, обязаны были дать, хотя бы за то, что мы с такой мерзостью вынуждены были возюкаться, ведь с ними не то что драться, смотреть на них противно было, а запах от них какой… — эльфийка сделала вид будто ее сейчас стошнит.

— Да ладно тебе, — с иронией посмотрел на нее Дримм, — и похуже вещи нюхали и видали, да и сами в лаборатории делали. А-а-а, Королева трупорезов, делали же? -

Тулиндэ насупилась было, но через секунду усмехнулась и подняла кубок, признавая правоту прозвучавших слов, Дримм отсалютовал ей в ответ.

— Быстрей бы достигнуть гор, — почти пожаловалась Туллиндэ, — уж на что интересное место, но поднадоело, и еще больше надоест, если такие ''красавчики'' блевотные начнут и дальше встречаться. Прости, что втянула тебя в эту бодягу, — не в первый раз повинилась перед фейри некромантка, — я думала день-два, а мы уже четвертый тащимся и ни конца не видно, ни краю. -

— Хватит виниться, — точно также уже в который раз отмахнулся от ее слов Дримм, — сколько раз я тебе говорил: мне это нужно не меньше чем тебе. К тому же, если бы не Послушный, хрен бы ты сюда попала. Нет, попала бы в конце-концов, — тут же поправился Дримм, — но помыкаться тебе пришлось бы. А так ты, мы, сразу вывалились на равнину Несбывшихся Снов и прямиком на безопасную дорогу к горам. -

— Безопасную?! — едва не расхохоталась и чуть не захлебнулась вином Туллиндэ, Василисе даже пришлось врезать ей по спине.

— Конечно безопасную — представь, если бы пришлось пиликать прямо по равнине. -

— Бр-р-р-р! — как от холода передернула плечами некромантка, ей резко расхотелось смеяться. — Не хочу и представлять — скорей всего нас бы завалили в первый же день… — Туллиндэ с благодарностью посмотрела на невозмутимо жующего Послушного и, пододвинув к нему блюдо с жаренными колбасками, сама подлила ему вина.

Помолчали. Некоторое время игроки и разумные питомцы отдавали дань трапезе, слышался лишь звук работы четырех пар челюстей и льющегося в глотки вина.

— Вот скажи, зачем все это? — насытившуюся Туллиндэ потянуло на отвлеченно-общие темы, эльфийка лениво отвалилась от импровизированного стола и обвела рукой окружающее их пространство. — Зачем? Для кого? Для игроков? Но ни один игрок не сможет здесь выжить! Даже мне некроманту, почти Длани Смерти, нельзя сойти с дороги — один шаг по равнине и я кучка пепла! Тебе повезло больше, но всего полчаса и такой же итог! Далеко ты за полчаса убежишь от дороги? -

— А я и не собираюсь тут ножками бегать, — парировал Дримм, — заседлаю Ворошилова и прокачусь куда мне надо, да и ты на колеснице можешь не хуже. Вообще чего ты так напрягаешься — неужели настолько сильно переживаешь, что не можешь по песочку пробежаться? -

— А ты знаешь, переживаю, — с вызовом посмотрела на усмехавшегося фейри Туллиндэ. — Хотя речь не обо мне, а вообще об игроках. Вот что здесь делать игрокам 10-20-ого уровня? Любой местный шибздик за пару секунд запинает сотню таких и даже не вспотеет, я уж не говорю про тварей посерьезней, вроде недавней блевотины! И зачем им этот Мир Мертвых? Сдохнуть можно и в Серединном (мире), но там хоть есть шанс что-то получить, а тут никакого! -

— Все правильно — не для них этот мир. — Дримм так-же как и эльфийка закончил с едой (но не с вином) и, откинувшись на плащ, пустился в рассуждения: — Я тебе больше скажу: игроку до сотни (уровней) тут делать нечего, а вот после можно и пошарошиться, хотя все же лучше потерпеть, пока разменяешь вторую сотню уровней. Перед вылазкой я хорошо посидел в телеграфе (внутри-игровой чат), а потому знаю, народ тут давненько порскает — здесь ведь не только это равнина, есть места и полиберальней, например, те же горы Потерянных Лет — там вполне безопасно ходить, если конечно не сожрут, но тут сам будешь виноват. Я так думаю, весь этот Мир Мертвых и подобные ему вторичные миры предназначены для таких как мы, для высокоуровневых игроков, которым уже тяжеленько найти себе достойную цель. А тут целый мир, как переход на другой уровень игры. Что касается недоросших до этого места игроков, то большинству сюда даже не попасть, а если попадут, пожалеют, тут ты права. —

— Думаешь мы доросли? — с легко читаемым во взгляде сомнением посмотрела на Дримма некромантка. — Особенно я? — определенно она вложила в последний вопрос больше чем лежало на поверхности.

— Доросли, — твердо и уверенно ответил ей Дримм. — И ты доросла: пускай ты самолично не можешь гулять по равнине, но у тебя есть маунт, который тебя по ней понесет, есть не менее сильные питомцы, особенно… — Дримм взглянул на Кошмара. — Так что не прибедняйся давай — кому-кому жаловаться на слабость, так только не тебе — вон как своего ''холодца'' уработала — раз и все! А я со своим корячился-корячился, а прикончил его твой четырехглазый. Скоро станешь Дланью Смерти и сможешь ходить как у себя дома или вообще загорать голышом. -

— Тут пожалуй загоришь, — буркнула Туллиндэ, глянув на небо без солнца, и выдохнула едва заметную, но все же вполне видимую струйку пара изо рта. Мир Мертвых — не самый теплый из миров.

Меж тем ''Остапа понесло'' — затравившийся Дримм увлеченно прогнозировал будущее этого мира:

— Со временем здесь будет все больше и больше высокоуровневых игроков. Проблему равнины решат: летающие маунты, специальные амулеты или магия, доспехи с нужными бонусами. Да зная нашего брата-игрока много чего придумают, нужно только взяться по-настоящему — придет время возьмутся. Появятся сильные кланы, появятся крепости, цитадели, кто знает, может и целые города. Щупальца, клювы, когти и прочий ливер местных тварей станет ходовым товаром — цены на это все упадут, алхимики придумают новые зелья, а старые станут доступней. Низкоуровневые игроки начнут рассматривать Серединный мир как полигон, песочницу, детский сад перед настоящей игрой. Уже прописавшиеся здесь старожилы будут драть нос перед ''малышней'' и в поисках все большей и большей добычи и длинных очков перетрясут этот мир до самого нутра. А ведь помимо Мира Мертвых есть Инферно, планы Хаоса, Мир Теней, территории-пространства Порядка, Небеса светлых богов, граница между Хаосом и Инферно, между Миром Мертвых и Тенью, между Тенью и Хаосом, между Инферно и Тенью, между Порядком и Хаосом, Закрытые миры, древние искусственные измерения. Интересно было бы посмотреть, как их все станут осваивать-обживать, да и поучаствовать, — Дримм с предвкушением в голосе закончил свой прогноз-фантазию.

— Не получится, не будет этого ничего, — не удержалась и обломала всю малину Туллиндэ. — Забыл сколько осталось времени до часа ЧЕ? -

— Да помню я все, — грустно вздохнул Дримм и поставил опустевший кубок (в какой-то степени источник полуминутного вдохновения), — а жалко, тем более процесс уже начался. Игроки шастают? Шастают. Привирают о своих подвигах? Не без этого. Но если покопаться и не принимать на веру совсем уж откровенные байки, то можно нарыть немало полезной информации о монстрах, об особенностях, о природе, о местности, о добыче. А значит как минимум Мир Мертвых уже начинают помаленьку осваивать, еще не столбят территории, но скоро начнут, может еще успеем услышать про это. -

— Нам это интересно? — потянулась Туллиндэ, про себя жалея, что нельзя снять доспехи хотя бы на минутку — тело под ними затекло и чесалось.

— Да не особо. Сделаем тебя Дланью Смерти и адью Мир Мертвых, спокойно покойся вместе с остальным Серединным миром, а нас ждет Земля и новая жизнь. -

* * *

Сам не зная того, Дримм чрезвычайно польстил создателям игры — Мир Мертвых никто из них не создавал! Программисты ''Основы'' не создавали и загадочный Мир Теней, не создавали чертоги богов, а к Планам Хаоса и Инферно хоть и приложили руку, но меньше чем к одной 1000-ой от возникшего после запуска вирт-мира объема. В общем косяк сидит на курящем косяк косяке и курящим косяк косяком погоняет — просто удивительно, как ''Основе'' столь долго и качественно удавалось поддерживать иллюзию контроля компании над своим-не своим творением и ловко затыкать говорливые рты причастных к созданию вирт-мира!

* * *

— Отец? — неожиданно в разговор впервые вмешалась Василиса. Все это время питомица внимательно слушала, о чем говорят игроки (Послушный кстати тоже), и не вмешивалась в разговор, но не смогла удержаться, когда речь зашла о будущем, о будущем клана, о будущем отца, о будущем любимой, а значит и о ее будущем. — Какая она эта Земля? -

— Интересная, — улыбнулся Дочке Дримм, — живая, другая, простая и сложная, не такая большая как Серединный мир, но нам хватит. Думаю, тебе понравится. -

— Хм, — наморщила лоб Дочка. Она верила отцу, но ей хотелось подробностей. Последнее время игроки клана все чаще и чаще говорили, спорили, даже ругались о той самой Земле, а эмоции, которые они испускали при этом, одновременно служили для Василисы изысканным лакомством, но и в то же время сбивали ее с толку, будили любопытство, тревогу, заставляли думать. Неудивительно, что когда игроки разошлись, Василиса последовала за Туллиндэ в колесницу и не в первый раз начала аккуратно, но настойчиво выспрашивать-пытать некромантку о Земле. Как обычно Туллиндэ охотно ей отвечала, не видя смысла что-то скрывать. Дримм вновь открыл книгу, Послушный бдил, активно вертя головой по сторонам, отряд двигался вперед.

Атака произошла внезапно! Даже добросовестный Послушный ее прозевал и до последнего мгновения ни о чем не подозревал, что уж говорить об остальных. Десятки фигур в одинаковых бесформенных балахонах одновременно встали из пепла-песка по обеим сторонам дороги и беззвучно бросились вперед! В руках у нападавших похожие на боло тесаки и некий аналог дан-джи.

Игрокам понадобилось несколько секунд, особенно глубоко ушедшему в чтение Дримму, а вот их спутники начали действовать сразу…

Дочка стряхнула с клинка стопку огненных дисков — большая часть дисков пропала зря, но два попали точно в цель, а один ранил сразу троих…

Колесничий одновременно взмахнул бичом, метнул череп голубого огня, ударил копьем — зашипевший подобно змее бич поднял в воздух кричащего, но быстро замолкшего врага, голубой огонь поглотил другого, еще один в муке заорал, пронзенный лопаткой-острием двузубого копья…

Послушный как по горке соскользнул с теплого бока Ворошилова, мгновенно зарубил одного, парировал мечом удар другого и выпотрошил его ножом, перерубил древко алебарды у третьего, вспорол обезоруженного и закрутился в схватке сразу с пятерыми…

Зеркало и Отражение прошли прямо сквозь борта колесницы и точно так же разрезали, буквально разорвали строй бесформенных фигур — боло и дан-джи бессильно проходили сквозь призрачные тела, а вот коса и серп обагрились вполне реальной кровью…

Но как бы не были быстры и готовы Дочка, Послушный, призрак-колесничий и жнецы перехватить всех нападавших они просто физически не смогли! Несколько бесформенных фигур попытались всадить свое оружие в бока Ворошилова и ему же в морду — неудачники даже не сумели разбудить не ощутившего ударов ''командарма'', а вот оружие свое умудрились загубить. Отдельный отряд в три десятка попытался плотно сбитым строем отсечь Кошмара от основного отряда, четверо магов в составе этого отряда выпустили в питомца-духа-демона желтые шипящие молнии каких-то заклинаний — Кошмар принял удары с истинным безразличием уроженца планов Инферно, а затем стал для храбрецов кошмаром во плоти. Однако как минимум половину задачи погибшие жуткой смертью храбрецы выполнили, задержали и отвлекли могучее существо на какое-то время. Ну а про тех, кто атаковал колесницу со стороны мертвых демонов, не стоит и говорить — зачем вспоминать клинических идиотов, тем более мгновенно скончавшихся идиотов?

Дочка спрыгнула с колесницы и несколькими размашистыми взмахами меча отогнала брызнувших в стороны нападавших и не просто отогнала — после проходов ее огненного клинка на дорожном полотне осталось не меньше двух десятков трупов и несколько перерубленных дан-джи. Почему не точно указанно количество мертвяков? А сами попробуйте быстро подсчитать разрубленные на два-три куска тела, много-много еще некоторое время шевелившихся кусков…

Бич колесничьего нашел себе новую жертву, двузубое копье пронзило сразу двоих, вернувшийся в руку череп вновь отправился в полет, нашлась шея и для одной из отпустивших поводья рук…

Послушный прикончил двух из пяти своих врагов, прошелся по завопившей роже шипастым кастетом ножа, пропустил три скользящих удара (все пришлись в доспех) и закрутился в удвоенном темпе, отбиваясь сразу от восьмерых…

Жнецы вспарывали, рубили, кромсали и получали бессильные удары от неспособных причинить им вред врагов…

Только теперь включились игроки. Отложивший книгу Дримм шагнул к краю широченной спины и ударом ноги сломал челюсть почти вскарабкавшемуся по боку маунта балахону, развернулся и прикончил двумя огненными стрелами подобравшихся с другой стороны, взмахом посоха (луч золотого огня) помог Послушному, а затем начал адресно гвоздить ледяными копьями, стараясь при этом не задеть своих. Туллиндэ нанесла удар сразу по всем врагам — масштабный дебаф школы Смерти тяжким бременем лег на нападавших: движения балахонов замедлились, удары потеряли резкость, в телах поселилась противная болезненная слабость.

В общем-то после дебафа Туллиндэ все было решено, однако нападавшие не пытались сбежать (все равно бы не получилось), а продолжали сражаться, и соревнующимся между собой петам понадобилось некоторое время, чтобы добить упрямцев. Последний из них и вовсе отгреб сразу от троих: потерял ноги после удара двуручника Василисы, кишки после того, как его живот вспорол серп жнеца, а голову с туловища сорвал бич колесничьего.

— А вот это что-то новенькое… — Дримм поддел носком сапога одно из более-менее сохранившихся тел и перевернул его на спину, потом, шуруя то когтистым навершием, то пяткой посоха, освободил лицо умершего от прикрывавшей его накидки.

Мертвый гуманоид не походил ни на одну из ранее знакомых ему рас Серединного мира: абсолютно черное, поросшее щетиной лицо, плоский клапан на месте носа, синие губы, уши похожи на его собственные (не такие длинные как у эльфов, но и не круглые как у людей), короткая черная шерсть вместо волос. Дримм оттянул острием веко — большие фиолетового цвета белки, красный зрачок; так же оттянул синюю губу — ряд треугольных как у акулы зубов. Применил опознание и обеспокоенно огляделся по сторонам… Ну а как иначе? Ведь опознание не только удовлетворило любопытство насчет расы неизвестных существ — тагриканы, но и сообщило, что перед ним лежит боец восьмого десятка, первой сотни, пятой тысячи. Не то чтобы Дримм испугался, но махаться с целой армией ему не очень улыбалось — они здесь не за тем. Короткий обыск принес весьма и весьма порадовавшие его результаты, и Дримм с ехидной улыбкой на лице направился к занимавшейся примерно тем же что и он Туллиндэ.

— Только не надо ''я же говорил'', - Туллиндэ сварливо опередила уже открывшего рот фейри. — Да, говорил и оказался прав, ну и хватит об этом. — Туллиндэ имела ввиду уже надетый на нее амулет, такой же, какой сжимал в руке подошедший Дримм. Позаимствованные у мертвых тагриканов амулеты позволяли своим хозяевам без всяких проблем путешествовать по равнине.

— Интересно, сколько такой амулет потянет в золоте? — Дримм задумчиво повертел простенький на вид кусок дерева с мутной бусинкой-стекляшкой в центре — дешевка-дешевкой, а делает то, на что не способны защитные амулеты немалой цены.

— Много! — подтвердила его невысказанную мысль Туллиндэ. — Очень много! Так что давай-ка их шмонать и в темпе, а то как бы их дружки не подоспели. Читал про тысячи? -

Дримм кивнул и последовал совету Туллиндэ, некромантка не отставала. 107 трупов — ерунда для двух опытных в сборе лута игроков, к тому же им помогли Послушный, Василиса и жнецы. Вскоре обобранные тела отправились в пепел-песок на поживу местным обитателям, отправились не все — десяток тел канули в недра безразмерного мешка (сколько бы ни стоили позволявшие ходить по равнине амулеты, информация об изготовившей их расе, расе, живущей или как минимум активно присутствующей на просторах Мира Мертвых, стоила куда больше, а поднятые опытным некромантом зомби способны говорить и многое смогут рассказать). Разумеется игроки не могли не обсудить произошедшее и разговор некоторое время вертелся вокруг первых встреченных в Мире Мертвых живых существах и о том, что с них удалось получить…

— А ведь такие амулеты не пустишь в продажу просто так, — задумчиво поделился своими мыслями Дримм и пояснил, что он имеет ввиду: — Слухи быстро разнесутся, и на продавцов таких амулетов мгновенно наедут те, кому их не досталось, а поскольку нужду в них испытывают высокоуровневые игроки, проигнорировать их не получится. И их не удовлетворят байки о чернявых ребятах с акульими зубами — тут либо захотят получить четкую информацию, где таких можно найти, либо будут требовать амулеты с нас и плевать, что мы там будем говорить. -

— Можно вообще не продавать — пригодятся самим или продать перед самым переносом, — кинула идею Туллиндэ.

— Думаю так и сделаем. Если… не удастся разговорить тех десятерых ''красавцев'' в сумках, тогда можно провернуть комбинацию похитрей: навестить то место, где они живут, и раскулачить их на предмет как можно большего количества амулетов, после похода выбросить амулеты на рынки Серединного мира, снять самые сладкие пенки, а потом сколько получится торговать информацией о том, где их можно взять. —

— Анариэль может тобой гордиться — ты стал первосортным делягой, — оценила идею Туллиндэ.

— А что, растем над собой, — метафорически шаркнул ножкой Дримм и тут же непоследовательно высказался в совершенно противоречащим его же собственной идее духе: — Жалко только этих чернявых — наши (игроки) порвут их за эту бижутерию, ей-ей порвут, будут на них охотиться, пока спрос на амулеты не упадет или пока не найдут способ делать их сами. -

— Судьба, — а вот Тулилиндэ плевать хотела на то, что случится с хозяевами амулетов. — Нечего было разбойничать на дорогах — если бы тихо сидели и не отсвечивали, мы бы об этих бандитских мордах и не узнали. -

— Тоже верно, — согласился Дримм. — Знаешь, а ведь если такие амулеты станут массово доступны, освоение Мира Мертвых пойдет гораздо быстрей: во-первых, сюда тут же рванут все те, кто захочет добыть такой амулет для себя; во-вторых, вместе с ними прискачут желающие набрать их на продажу; в-третьих, обязательно найдутся те, кто захочет подоить честных добытчиков — эти три категории уже не мало. Совсем скоро сюда будут бегать просто за лутом и очками и дальше все то, о чем я уже говорил: цитадели, кланы, охотники за ливером местных тварей, скупщики ливера, алхимики. Бедный Мертвый Мир — таким макаром он мигом превратится в более масштабное подобие Парка Зубастых Зайцев — сюда будут шляться все кому не лень. -

— Сомневаюсь, — не согласилась с Дриммом некромантка. — Ну сколько в Серединном мире двух-трехсотенных игроков? Откровенно мало! Прочим же подобные амулеты ничего особенного не дадут — сам видишь, тут недостаточно одной способности шляться где захочешь, тут важней башку на плечах суметь сохранить. -

— Ладно, это все лирика, — Дримм не захотел продолжать бесполезный разговор — Мир Мертвых, составная часть виртуального мира, был обречен, а все их предположения это не более чем зарядка для ума. — Почему ж ты такая умная не была, когда было нужно? Как же меня тогда подвел ваш семейный подряд — сами не понимаете, что наделали, потом поймете, да поздно будет. — Он имел в виду общеклановое голосование о выборе пути (местность и временной период в прошлом), голосования, которое фейри проиграл… и до сих пор не смирился, вернее смирился, но не до конца. Нет, Дримм ни в коем разе не жаловался на судьбу и тем более не затаил камень за пазухой, но иногда в узком кругу самых близких друзей позволял себе озвучить свое недовольство, а проще говоря ворчал.

— Опять шарманку закрутил, — закатила глаза Туллиндэ. — успокойся уже, забудь, большинство ясно высказало свое мнение — Сибирь, а не твоя Австралия. И вообще, даешь демократию в отдельно взятом клане! -

— Даешь-даешь, — грустно согласился Дримм, — только потом не жалуйтесь, когда будете хлебать достижения энтой дерьмократии полной ложкой. -

— Это ты о чем? — не поняла сторонница народной власти. — И вообще, чего ты опять о выборах вспомнил? -

Дримм все так же грустно улыбаясь кивнул на струйку пара, что вырывалась изо рта эльфийки вместе с дыханием:

— Посмотрел, как ты морщишься на морозе, вот и вспомнил. Тут всего градусов 5 (-5) не больше, а ты вся изгримасничала, даже надела специальный амулет. Привыкла к теплому климату? — фейри задал риторический вопрос, и сам же на него ответил: — Привыкла. И все привыкли, а проголосовали за Сибирь в разгар Ледникового периода. Там ведь зимой минус двадцать-тридцать далеко не предел — и ниже пятидесяти температура опускается (Туллиндэ поежилась от его слов). Ты только представь: там бывает холодней в 10 РАЗ чем здесь, что будет с нашим сельским хозяйством в таких условиях, я боюсь даже представить и боюсь представить не только я, но и все, кто этим хоть немножко занимается… А в МОЕЙ Австралии хорошо: солнце, песчаные пляжи, теплые моря, фрукты — все это вы променяли на тайгу с тамошними медведями и морозы за 50! Но зато в очередной раз победила демократия — радуйтесь! Пока брюхо от голода не сведет и глаза на морозе не лопнут… Тьфу! — не сдержал эмоций Дримм.

— Да не переживай ты так, тут уж ничего не поделаешь — судь-ба. — На Туллиндэ произвели впечатление приведенные им аргументы, и она не в первый раз подумала, а не ошибся ли клан, но и париться о том, чего уже никак не изменить, она тоже не собиралась и как могла не давала заниматься сим бесполезным занятием Дримму. — Выкрутимся как-нибудь, Айнон хоть и ругается последнее время без продыху, но полон оптимизма… -

— Он всегда полон оптимизма — иногда раздражает, — вполголоса буркнул надувшийся Дримм — казалось бы давно затянувшаяся рана вновь открылась, и он вновь переживал свой провал.

— В конце-концов у нас есть магия, амулеты, запасы теплой одежды, угля, всего на свете — выкрутимся! -

— Может быть, — позволил себе согласиться Дримм, — но если бы я тогда был более убедителен, не пришлось бы выкручиваться. -

— Отец, а в этой Сибири так много медведей? — жадно спросила Василиса. — Тогда почему ты беспокоишься о холоде и голоде? Из их шкур сошьем себе шубы, а мясо съедим! -

Некоторое время помогавший скоротать дорогу разговор вертелся вокруг темы переноса и места, куда отправится клан. Любопытную Дочку интересовало все-все-все, и она засыпала обоих игроков вопросами, многие из которых заставляли Дримма и Туллиндэ взглянуть на привычные вещи совершенно по-новому. Разговор настолько увлек всех троих, что они сначала даже не заметили кардинальных, поистине глобальных изменений в окружающем мире, но когда заметили, вернее когда их внимание привлек Послушный, замолкли все как один и уставились на них во все глаза. Перед изумленными игроками и не менее изумленными питомцами предстало нечто, даже непонятно как ЭТО назвать — чудовищная, сказочно невозможная гора из огромных черепов, каждый из которых сам был размером с немаленькую гору. Телеграф (внутри-игровой чат) не обманул, писавшие в него игроки не насвистели — только что тянулась ровная как стол равнина, а через мгновение вот она гора, ГОРА, всем горам гора!

Прошло совсем немного времени и циклопическая гора приблизилась настолько, что уже невозможно стало различить составлявшие ее горы-черепа, вместо нормальной пусть и большой горы — протянувшаяся от горизонта до горизонта стена, вершина которой терялась где-то в вышине, и эта стена постоянно росла, не по чайной ложке в час, как должно было бы быть учитывая ее размер, а настолько стремительно, словно отряд несся к ней на скорости близкой к скорости звука, а не двигался в привычном походном темпе. Игроков такая неправильность напрягала, хотя благодаря все тому же телеграфу они знали, что так все и должно быть, но знать и видеть своими глазами это не одно и то же. Постепенно и как-то незаметно исчезла усыпанная пеплом равнина, и дорога застелилась по каменистому плато, теперь уже по-настоящему пустынному плато без многочисленных монстров, без странных звуков, без призрачных силуэтов, без огненных фигур, без всего. Пропали и освещавшие все вокруг огромные медузы, однако, вот парадокс, в небе по прежнему ни солнца, ни луны, ни звезд, ни каких-либо других источников света, но тем не менее стало намного светлей — факт.

На этот раз первым тревогу поднял Дримм, даже внимательный Послушный не увидел и не почуял, а вот напряженный Дримм сумел углядеть едва заметное колебание воздуха впереди — отряд успел затормозить и не пересек странную, почти невидимую и на первый взгляд ничего не ограждавшую границу, стену едва заметно колыхавшегося воздуха, за которой все так же виднелась гора и все так же тянулась каменистая равнина.

— Оно? — спросила остановившая колесницу Туллиндэ. Никакой больше скуки и зевков — некромантка была собрана и готова ко всему.

— Похоже, — взглянул на нее Дримм. — По крайней мере данное в телеграфе описание совпадает. ''Стена как мыльный пузырь'' — очень похоже. —

— Ну что, будем ломиться или объедем? — Туллиндэ оставляла решение на суд Дримма, как более компетентного в этих вопросах.

— Объехать — не вариант, потеряем два-четыре дня, и это в лучшем случае. Да и кто сказал, что через час как мы объедем нам на пути не встретится еще один такой же ''пузырь'', потом еще и еще — замаемся объезжать. -

— Значит насквозь? -

— Скорей всего придется. Есть вариант подождать пока этот сам исчезнет, но в телеграфе говорят, он может стоять так от недели до месяца — кто его знает, когда он образовался? Меня как-то не тянет целый месяц тут куковать, даже лишний час не охота — дел полно и вообще… -

— Аналогично, — согласилась Туллиндэ и повторила вопрос: — Насквозь? -

— Да. Но сперва подготовимся, как советуют наши как оказалось весьма полезные друзья из телеграфа. -

Подготовка к очередному испытанию Мира Мертвых свелась к нескольким весьма странным на первый взгляд делам: игроки наложили на себя и на своих спутников самые мощные щиты от ментального воздействия и отравления; проинструктировали питомцев и маунтов на случай, если они (их хозяева-игроки) лишаться сознания; Дримм, Туллиндэ и Послушный засунули себе в ноздри смоченные спец-отваром ватки (Василиса и Ворошилов перестали дышать, а питомцы и маунт некромантки никогда и не имели этой вредной привычки); в уши Дримм, Туллиндэ, Послушный и присоединившаяся к ним Дочка как можно глубже забили ватные пробки и залепили их восковой блямбой (к сожалению прикрыть Ворошилова не представлялось возможным — маунт слышал всем телом, а не в принципе отсутствующими ушами). Все, они почти готовы, осталось самое сложное — глаза: Дримм частично выпустил наружу свою внутреннюю суть — очи фейри стали как расплавленное золото; Послушный и Дочка нацепили на лица раскрашенные маски — творения варваров придавали им донельзя глупый вид, но по идее должны были их защитить; Туллиндэ надела свою маску-шлем и уже поверх нее намотала полупрозрачную повязку, мерцавшую похожим на арабскую вязь письмом; Ворошилов плотно закрыл глаза, ориентируясь только на приказы хозяина. На этот раз действительно все — игроки подготовились как могли, так, как советовали им те, кто уже проходил только предстоящее им испытание.

Лишенный обоняния и слуха Дримм повертел головой, с трудом привыкая к абсолютной тишине у себя в голове, глянул на спутников, дождался кивков готовности и тронул Ворошилова вперед, спустя мгновение тронулась колесница, сзади топал мерцающий Кошмар. Компания преодолела прозрачную границу и… и исчезла для мира вокруг, только на одну короткую секунду по практически неощутимой стене неизвестно чего прошла короткая и тут же исчезнувшая волна, как круги от горсти брошенных в воду камней…

* * *

РАЙ! Именно этим емким, понятным и не допускающим двойных толкований словом можно было описать то, что творилось вокруг. Впрочем даже здесь не наблюдалось мирно лежащих рядом льва и ягненка, но все остальные атрибуты присутствовали… Наполненный щемящими нутро запахами воздух, прекрасные, неправдоподобно прекрасные деревья и кусты, чьи здоровые сильные ветви ломились от самых сочных и радующих глаз плодов, что вы видели в своей жизни. Словно сошедший с холста великого художника, совершенный берег реки, изумительно густая трава, по которой до судорог в теле хотелось пройтись босыми ногами. Вода в реке манила целебной свежестью и чистотой, игравшие в ней рыбины с золотой чешуей казалось сами готовы были прыгнуть в руку. И свет, не яркий, не слабый, а такой как надо свет заливал все вокруг, помогая разглядеть красоту окружающего мира и одновременно не утомляя глаза. Рай да и только!

Почти лишивший себя обоняния и слуха, прикрывшийся мощными ментальными щитами отряд двигался по райскому месту, и пусть составлявшие его существа в своем большинстве не ощущали запахов свежести-меда-молока, не слышали удивительных трелей райских птиц и божественной музыки небесных сфер, но большинство из них, даже временно полуослепшая Туллиндэ, смотрели вокруг во все глаза, смотрели и не могли налюбоваться. Райское место манило, умоляло, приглашало остановиться на чудесных берегах, соблазняло отдыхом и негой, намекало на радость и счастье, вечные радость и счастье, что ждут тех, кто решится отринуть жестокость и боль внешнего мира и останется здесь навсегда. Останется не один, а в окружении тех, кого он любит или когда-то любил…

* * *

Щедро накрытые столы, блюда, тарелки, миски, плошки, кубки, бутыли, цельнозапеченные кабаны, исходящие паром груды утиных тушек, здоровенные еще стреляющие раскаленным жиром гуси и черный блестящий рис, что вываливается из них, жареные колбасы, ветчина, буженина, горы сочных фруктов и сладких шоколадных конфет, вино, пиво, иные хмельные напитки, смешанное с кровью и медом козье молоко… Между блюд с вкуснотой лежат клинки, маленькие и большие, двуручники, кинжалы, палаши, ножи — самые острые, самые прекрасные, самые удивительные клинки какие только могут быть на свете… Вокруг столов женщины: беленькие, черненькие, рыженькие, интересные и красивые, изящные и пышки, полностью обнаженные и полуодетые — женщины готовые сделать для тебя все, приласкать и накормить, а так же много-много чего еще… Во главе стола сидит хозяин, он весел и пьян, он машет рукой, зовет присоединиться к нему за столом, разделить с ним пир и женщин. Как можно ему отказать…?!…

…Послушный с огромным трудом оторвал глаза от восхитительного зрелища, слегка дернул хрустнувшей от напряжения шеей и взглянул на хозяина, ИСТИННОГО ХОЗЯИНА верхом на шестиногом засоне-обжоре. Хозяин почувствовал его взгляд, наклонил в его сторону голову и, как всегда бывало в таком случае, Послушного затопила волна уверенности и силы — от обманки за столом ничего подобного не исходило, и она сразу потеряла для оборотня всякий интерес. Хотя яства, клинки и женщины были хороши, очень хороши, и Послушный с удовольствием насладился бы всем этим… если бы хозяин, настоящий хозяин, ЕГО хозяин сидел во главе стола. А раз это не хозяин, а кто-то другой, то Послушный продолжал выполнять ранее полученный приказ (но нет-нет, да и стрелял глазами в сторону столов, пускал слюну, представлял красивых женщин под собой).

* * *

Огромная как площадь постель, на ней множество обнаженных, красивых, молодых, щедро одаренных мужчин, эльфов, орков, людей — их мысли, чувства, желания оголены, они кипят как в огромном котле и изливаются за пределы великанского ложа. Среди мужчин есть и женщины, их не так много как мужчин, но есть, особенно взор приковывает одна из них — ослепительно красивая, невероятно желанная эльфийка: в ее глазах бешеная страсть и в то же время покорность, ее губы манят себя целовать, кожа горит внутренним огнем, длинные ноги раскинуты в ожидании, влажный треугольник волос между ними пульсирует и приковывает взор. Жаждущую эльфийку окружают трое мужчин и одна женщина: мужчины — могучий бугрящийся мышцами полуорк, эльф из высокогорных и татуированный ледяной эльф, женщина — очень красивая дроу с изумительной формы ногами. Четверо начинают ласкать эльфийку, входить в нее, делать с ней все и еще кое-что, но глаза эльфийки смотрят не на них, а совсем в другие глаза, они ждут, когда закончится прелюдия, они ждут настоящей любви, они молят о ней…!…

….Василиса с неослабевающим интересом следила за кувыркавшимися на постели, запоминала позы, завидовала, облизывала губы, оценивала и сравнивала стати мужчин, НО даже не думала покупаться на это фуфло — очередной ловушке Мира Мертвых так и не удалось ее обмануть! Представление, профанация, развлечение, но не больше — вот как она воспринимала то, что видели ее глаза — одна из многих ее фантазий о Туллиндэ и об уже успевших стать любовниками игроках. Зачем они ей!? Зачем ей пустые фантази, когда та, кого она любит и хочет больше всех на свете, находится в нескольких метрах от нее!?

* * *

Неопределенные вихри, ветры, туманные образы, что быстро теряют форму, голоса, что зовут, сами не зная кого и куда они зовут, клубящаяся тьма с багровой сердцевиной обещает власть, а вот над кем, где и кому она ее обещает, тьма не может сказать. Нет, говорит! Опять нет — обманывает, запутывается, противоречит сама себе, изумленно замолкает и через какое-то время идет по новому кругу. Жалкая, тупая, беспамятная тьма….

…..Кошмар не понимал, что хочет от него тьма, да и не особо стремился понять — он глубоко равнодушен к ее предложениям, ей нечего ему предложить, ей нечем его купить или соблазнить! Глупая, глупая тьма!

* * *

Запах мяса и крови вокруг, восхитительный вкусный запах, мясо не меньше недели лежало на жаре, а в прожарившейся на солнце крови завелись хрустящие личинки и сочные черви — вкуснота!…

….Ворошилов вдыхал изумительный аромат (хотя не мог его вдыхать), с наслаждением слушал, как ворочается в мясе и крови жужжащая, вкусная мелочь и … продолжал идти вперед — мысль, что можно нарушить полученный приказ даже не мелькала, да и не могла мелькнуть в его простой, ясной, не обремененной сомнениями голове. Ну а инстинкты тела, в особенности яростно урчавшего желудка, с разгромным счетом проигрывали другому гораздо более сильному инстинкту.

* * *

Молодые любящие тебя родители, еще до того как их лица состарили время и горе, детсадовские друзья, школьные приятели, мальчик, с которым делила первый поцелуй, другой мальчик, что имел все шансы, но так и не стал, не успел стать первой любовью, суровый, но обожаемый старик с густой бородой, соседи, друзья по двору, по секции тенниса, по летнему лагерю, какие-то старушки, мамины приятельницы, громогласные, но добрые и интересные друзья отца. Детство, отсутствие забот и вся жизнь впереди…

….Туллиндэ было горько все это наблюдать и вспоминать, полустершиеся воспоминания обрели рвущую душу четкость, мельчайшие подробности ушедшей жизни вспоминались с ненавистной точностью, любимые лица мучили, пытали, вызывали тошноту в животе и слезы в глазах… Тяжелые воспоминания прошлой жизни, настолько объемны, что без труда заслоняли воспоминания из жизни нынешней: напрасно звал ее Дримм, напрасно бесстыдно голые Василиса и Менелтор соблазняли ее постельными забавами, напрасно приятели по клану приглашали ее на пикник, на прогулку, в лабораторию, в рейд, в богатый, незатоптанный данж, в ту же постель… На время некромант, Великий некромант отступил в глубину, а на поверхность всплыла девочка, девочка, что так и не стала девушкой в жестоко обошедшемся с ней реальном мире… Тем не менее всякий раз, когда девочка пыталась поддаться и ринуться в объятья давно ушедшей и ненастоящей жизни, некромантка-эльфийка-магичка-взрослая вылезала из глубины и хватала ее за волосы, а потом безжалостно тянула назад. Девочка кричала, плакала, молила ее отпустить, но суровая тетенька в белой мантии мага Смерти оставалась глуха к ее мольбам. Хотя нет. Она плакала кровавыми слезами, плакала, но непреклонно останавливала малявку каждый раз!

* * *

Желания мести, желания крови, желания властвовать над отторгнутыми из тела душами разумных существ и, пожирая их, испытывать непередаваемое блаженство. Власть, униженная, спрятанная ненависть в глазах тех, кто слабей, открытая и бессильная в глазах тех, кого ты съедаешь в данный момент — как сладко, как хочется снова это испытать! Убивать, крушить, рвать, сеять боль, сеять смерть, раздор, ненависть и страх! Что может быть приятней? Разве что пожать посеянные тобой плоды! Собрать щедрый урожай, насладиться им от души и вновь сеять там, где не сеял ранее, везде и всегда! ….

….Мертвые демоны ощущали когда-то бушевавший в них ураган страстей, вспоминали бурю желаний, чувствовали свою инфернальную суть — река новых и давно упущенных возможностей открывалась перед ними во всей своей бездонной красоте! Казалось бы иди, беги, несись, погрузись в реку, вспомни, кто ты есть, обрети прежнюю силу и суть и плыви куда захочешь…! Однако неведомые силы не смогли совершить невозможного, не смогли пробудить чувства и желания у тех, кто умер давным-давно, не смогли заставить нарушить приказ.

* * *

Пустота каменной равнины, легкий ветерок, странные искры в воздухе и стонущие тени, что движутся сами по себе…

….Зеркало и Отражение не видели ничего, ни плохого ни хорошего, ни жуткого ни странного — НИ-ЧЕ-ГО! Бесстрастные как породившая их стихия жнецы ничего не хотели, ни о чем не жалели, ничего не стремились изменить — самые счастливые (а может быть самые несчастные?) существа во всех мирах — у них было все, все, что им нужно.

* * *

Родители, любимые, жены, друзья, совсем маленькие грудные дети, все они выстроились в ряд и что-то желали ему сказать, но не могли… но хотели, руками делали знаки остановиться, сойти с маунта, подойти к ним, прислушаться, понять… Мать и другие женщины рыдали от того, что он не идет, рвали волосы, падали на колени и протягивали к нему руки, поверх которых горели полные надежды и боли глаза; мужчины, и прежде всех отец, грозили, как ветряные мельницы махали ему, как рыбы разевали рты, пытаясь докричаться. Тяжелее всего было смотреть на детей! МУКА! Угнетавшая разум, разрывавшая чувства мука исходила от всех, кто звал! Мученическая мука! Ее невозможно, непосильно было терпеть…!….

….Дримм сдался… Да, сдался! И в то же время нет, он не спрыгнул с Ворошилова и как мотылек на огонь не устремился навстречу глупой смерти, глупейшей, хотя и временной смерти, вместо этого он отпустил свою внутреннюю суть, и золотой исполин заполнил его всего, засветился золотой кожей, глянул на мир его глазами, ощутил мир вокруг и дал Миру Мертвых ощутить себя — чужеродное влияние ушло, болезненные картины хоть и не исчезли насовсем, но поблекли как старое панно, фейри снова смог дышать, а не хрипеть, втягивая острый как стекло воздух сведенным судорогой горлом.

* * *

Множество, великое множество врагов вызывали на бой, звали за собой, звали вновь изведать борьбу и радость победы, звали убить их вновь, убить старыми проверенными способами, придумать новые, а потом придумывать еще и еще. Давно побежденные враги ждали его, только его, своего убийцу…

….Колесничий поприветствовал их поднятым копьем, но не пошел на их зов — у него был ДОЛГ, ОБЯЗАНОСТИ, ПРИКАЗ. Что значат по сравнению со всем эти его личные желания? Ничего!

* * *

Каждый из отряда видел свое, каждый видел то, что ему хотелось, о чем мечталось больше всего, и это длилось и длилось все то время, которое отряд двигался внутри данного прекрасного и в то же время ужасного, отвратительного, угнетающего места. Длилось и длилось. Длилось до самого конца…

* * *

Отряд вывалился с той стороны ''мыльного пузыря'', не потеряв ни одного бойца и не получив ни одной раны. Поправка, ни одной раны тела, а вот душевных ран цельный мешок. Особенно плохо пришлось Туллиндэ: эльфийка едва успела сорвать обвязанный повязкой шлем, как ее бурно выполоскало прямо на белоснежный борт колесницы! Рвало ее долго, до опустевшего желудка и звезд в глазах — изможденный видениями разум пытался таким, не самым безболезненным способом перераспределить нагрузку на не пострадавшее тело. Дримм и Василиса помогали эльфийке: Дримм не давал ей упасть, Василиса держала растрепавшиеся волосы, вытирала испачканный рот, шептала на ухо ласковые слова, пыталась смягчить ущерб с помощью своего немалого арсенала ментальных способностей. Дримм тоже отгреб из мешка с душевными ранами, но держался лучше — его в очередной, который уже раз выручила скрытая суть, да еще беспокойство за эльфийку немного отодвинуло его внутренние переживания. Совсем немного пострадали Послушный и Ворошилов: оборотень на время потерял свою обычную сосредоточенность и витал где-то в облаках, шестиногий маунт наоборот сосредоточился, сосредоточился на еде, а проще говоря хотел жрать так, как будто его не кормили месяц или как минимум неделю. Из живых легче всех перенесла испытание Василиса — обширный ментальный багаж питомицы позволил ей не понести особых потерь. Неживые питомцы и маунт Туллиндэ выдержали испытание лучше живых участников отряда и внешне вели себя так, словно ничего и не произошло.

— Как плохо-то, — первые произнесенные Туллиндэ слова. Блевать ей по прежнему хотелось, но вот незадача, желудок был абсолютно пуст. Вдобавок эльфийку не держали ноги, а перед глазами плавали мерцающие искры и темные пятна. — Чтоб я еще раз полезла в такую жопу… лучше уж месяц сидеть-ждать или сколько угодно объезжать. -

— А и не придется, — хлопнул ее по спине Дримм, — в телеграфе говорят: стоит один раз пройти, то все — не встретишь такую штуку больше никогда. -

— Супер, — довольно вяло прореагировала на его слова некромантка. Тошнота отступала, ноги, да и зрение тоже приходили в порядок, но зато навалилась страшная слабость и, извиняюсь за подробность, сильно захотелось в туалет.

Туллиндэ несколько смущаясь озвучила свое желание. Дримм отпустил ее за ближайший валун, разумеется отпустил не одну — место не то, в охрану дал Василису и собственных петов-жнецов игруньи. Ну а пока Туллиндэ делала свои дела за валуном, покормил едва не воющего от голода Ворошилова — сразу три говяжьи полутуши отправились в широко распахнутую пасть, за ними последовал целый мешок пищевых брикетов из прессованной массы, в основе которой толченые орехи и гольный протеин (черви квелья) — не сказать что Ворошилов был полностью доволен (желательно повторить и желательно в тройном размере), но дикий мутящий его сознание голод отступил. Вернулась опиравшаяся на Василису Туллиндэ, и вскоре отряд продолжил путь — Мир Мертвых мог очень сильно наказать тех, кто показывал ему свою слабость или просто стоял на месте открытый для взглядов со всех сторон.

Не прошло и часа как равнина пошла вверх, стало больше валунов и прочих неровностей рельефа — отряд достиг непосредственно горы.

Пещера.

2 часа спустя.

По известным причинам игрокам потребовался отдых, особенно он требовался Туллиндэ, впрочем и Дримм хоть и крепился, бодрился и не показывал вида, но также находился не в самой лучшей форме и иногда удостаивался тревожных взглядов от Василисы — обоим нужно было перевести дух, сбросить напряжение и доспехи (только Туллиндэ), хотя бы несколько часов поспать. Ответом на их молитвы стала среднего размера пещера, что характерно и важно с единственным входом, который легко защитить. Несколько минут и вход скрылся под маскирующим заклинанием магии квелья, за ним встал рунный барьер, за барьером щит школы Порядка, за щитом улегся Ворошилов пастью наружу, за ним, вытянув ноги от стены до стены, уселся Кошмар; внутри пещеры весело горел магический костер, из безразмерок появилась складная, но довольно удобная мебель, дорогие спальные мешки, гигиенические наборы, еда, питье и все что необходимо путникам на привале.

Ворошилов получил свою долгожданную пайку (не хуже чем три часа назад + бонусом копченая свиная нога) и задремал, игроки и нуждавшиеся в еде питомцы также подкрепились, даже Туллиндэ сумела кое-что съесть, но в основном квелая некромантка налегала на вино. Послушный перекинулся в форму пса и, свернувшись клубком у самого костра, тут же провалился в глубокий лечебный сон. Дримм немного почитал, лениво прихлебывая вино и пощипывая остатки трапезы, потом поудобней улегся на свой спальный мешок, закрыл глаза, но не уснул, а вызвал оставленного в столице клана питомца, посмотрел на дела города глазами демона, выслушал его отчет, задал ему несколько вопросов, дал парочку заданий, а затем, прервав связь, не меньше получаса обдумывал то, что узнал. Напоследок осторожно потянулся к пребывающему в спячке Дару, как только почувствовал отклик знакомого сознания, то тут же отступил — на большее не решился, опасаясь нарушить драгоценный сон. Впрочем он узнал что хотел: дракон чувствовал себя вполне хорошо и успешно претерпевал последнюю из трех трансформаций, если не будет новых вливаний очков, спать ему еще несколько месяцев. Только проделав все эти манипуляции со своим сознанием, Дримм отправился спать, но прежде для лучшего сна замахнул целый кубок вина, еще и с несколькими каплями растворенного в вине настоя из трав.

Что же касается Василисы и Туллиндэ, то тут отдельная песня: Василиса раздела сильно захмелевшую эльфийку, засунула ее в спальный мешок, разделась сама, залезла к ней, а затем самым лучшим из способов долго и старательно ''врачевала'' душевные раны подруги, причем настолько преуспела в сем нелегком, но приятном деле, что через пару часов уже не понятно было кто-кого врачевал. К концу ''процедуры'' подружки настолько разошлись, что несколько раз будоражили пещеру невольными криками. К счастью Послушный отличался крепким сном, а Дримм принял зелье с вином, да и устал он за этот день, ну а немертвых бойцов отряда не очень интересовало, чем там занимаются живые. Вскоре после особенно яростной серии криков ходивший ходуном и периодически вскипавший как море спальный мешок успокоился, сплетенные внутри него тела сплелись еще крепче, подруги провалились в сон, а пещера окончательно погрузилась в тишину.

Горел огонь, сопел во сне Послушный, за пределами пещеры простирался Мир Мертвых, ¾ пути осталось позади.

* * *

Боло — большой филиппинский нож.

Дан-джи — вид китайской алебарды.

Глава 2

Мир Мертвых.

Горы Потерянных Лет.

Не зря говорят ''утро вечера мудренее'' — пускай в этом месте и не существовало смены дня и ночи, но хороший продолжительный отдых и крепкий сон сотворили чудо. Особенно хорошо чувствовала себя Туллиндэ — некромантка буквально цвела, только что не пахла, как всегда после близкого общения с Василисой ее переполняла энергия, хорошее настроение и жажда активных действий. Впрочем и Дримм ощущал себя более чем хорошо: растворенный в вине состав сделал свое дело, позволив угнетенному разуму безболезненно подлечить себя во сне — большое дело, но тут главное не злоупотреблять, а то сам не заметишь, как начнешь принимать вино с таким прицепом каждый день (вернее ночь) и со временем уже не сможешь без такого настоя заснуть. В общем-то фейри все это знал, берегся и придерживал довольно сильное средство на самый крайний случай, примерно такой как произошел вчера (до отдыха).

Что же касается Послушного и Василисы, то тут вообще не о чем было говорить: для толстокожего, хорошо поевшего и хорошо поспавшего Послушного произошедшее успело отойти даже не на десятый, на сотый план, а Василисе вообще все было как с гуся вода, к тому же ''сеанс лечения'' был обоюдоострым делом, и Василиса тоже получила свое с сполна.

Живая часть отряда привычно быстро закончила утренний моцион, плотно позавтракала и, убедившись, что у входа в пещеру их не караулят разные желающие испортить утро гады, продолжила путь. Вскоре сузившаяся дорога окончательно нырнула в каменную плоть циклопической горы и заизгибалась, едва ли не закручиваясь узлом — начался неуклонный и постоянный подъем. Горы оказались более обитаемые чем равнина. Хотя нет, на равнине хватало разных существ, но равнинные обитатели все же испытывали некий пиетет перед дорогой, по которой двигались игроки, здесь же все оказалось несколько иначе…

— …… ……! ….. …… ………. … …..! ….. ……. ……. ….! — поток отборной матершины на эльфийском языке как снег на голову обрушился на игроков, знаменуя собой, что пошли более населенные места! Густую и крайне оскорбительную похабщину извергала из своих уст голова — насаженная на металлический прут голова без тела. Огромный со столитровую бочку колган, который несмотря на свое довольно таки пикантное положение неплохо себя чувствовал и как из пулемета гвоздил проходивших мимо путников. Гвоздил с чувством, с толком, с расстановкой!

Чем уж Дримм со товарищи заслужили грязные слова неизвестно. Хотя возможно покрытая цветными татухами гигантская башка ''крошила батон'' на каждого, кто желал прогуляться по тропе. А что?! Вполне возможно, если не счесть за труд и поставить себя на место вынужденной день-деньской торчать на одном месте головы, особенно приняв во внимание солидность лингвистического багажа в устах скучающей башки (ни одного повторения). Однако же тут сразу возникал другой вполне закономерный вопрос: если каждый вступавший на тропу путник удостаивался стольких ''ласковых'' слов, то почему до припухшей головы давным-давно не добрались разные обиженные на нее личности?

Дримм мысленно задал себе похожий вопрос, с большой долей вероятности предположил, что тут не все так просто, а потому благоразумно не стал даже пытаться заткнуть ''зловонный фонтан'', не стал и отвечать и поганить свой язык, предпочитая не обращать на оборзевший калган внимания, той же тактики придерживалась Туллиндэ. А вот у питомцев наступила обратная реакция, разумеется имеются ввиду живые питомцы — неживым было насрать на любые слова (хотя возможно и не всем — уж очень многозначительно возничий потряхивал кнутом). Послушный и Василиса раскрыв рот уставились на голову-матершинницу во все глаза и заметно напряглись, пытаясь запомнить как можно больше новых и таких необычно-интересных слов!

Полсотни метров под извергавшимся потоком словесных нечистот и дорога повернула, скрыв нелюбезную голову за скалой. Поток слов не то чтобы сразу прекратился, но стал постепенно затухать. Неожиданно активизировалась Дочка, буквально умоляя фейри задержаться на пять-десять минут. Дримм был недоволен задержкой, тем более он знал, вернее догадывался, зачем питомице эта остановка, но как всегда не смог отказать своей любимице. Дочка позаимствовала из сумки блокнот и под завидущим взглядом Послушного убежала за скалу.

— Иди уж, — кивком отпустил оборотня Дримм, и тот рванул словно за скалой раздавали бесплатное мороженное. Питомцы приобщались к ''высокому искусству'' бранного слова не меньше двадцати минут, а затем у Дримма кончилось терпение, и он, вызвав ''начинающих лингвистов'' по мысленной связи, в ультимативной форме велел им возвращаться. Отряд продолжил путь.

Новый встреченный на горной дороге персонаж — медленно бредущий навстречу скелет со светящимися голубым огнем глазницами. Если бы не огонь в глазницах, совершенно обычный призванный скелет — дешевка. Однако же огонь все-таки был, да и местность вокруг это вам не площадка отдыха для слабаков, так что к гадалке не ходи, скелет мог постоять за себя. Скелет не проявил агрессии и протопал мимо напрягшегося отряда в сторону выхода на равнину, вскоре в отдалении затрещали пулеметные очереди смачных слов — голова демонстрировала свое знание великого и могучего эльфийского языка очередному путнику.

И пошло, и пошло, и пошло: чем выше поднимались игроки, чем глубже они углублялись в каменную плоть горы, тем больше разного интересного встречалось им на пути… Дорога не все время петляла среди почти смыкавшихся над головой скал, бывало она ныряла в жуткие тоннели, где буквально кожей ощущались крайне недружелюбные взгляды из абсолютно черной тьмы, или наоборот выныривала на простор, и отряд жался к скале, пытаясь не свалиться с крохотного карниза в бездонную пропасть, в туманных глубинах которой изредка проплывали поистине колоссальные крылатые тени. Если бы Ворошилов и Кошмар были бы просто огромными существами, то они бы давно свалились в клубящийся и шибавший смертельной опасностью туман, но первый легко полз по вертикальной стене как гигантская забронированная муха, а второй умел когда нужно уменьшаться не меньше чем в пять раз, ненадолго, всего на несколько минут, но пока ему хватало.

Каждый раз когда отряд вылезал на подобный карниз, игроки находились на измене — мало того что прижатый к стене и растянувшийся отряд оказывался в совершенно неприемлемых условиях для боя, так еще и мелькавшие под, над и рядом с карнизом туманные тени превосходили их всех вместе взятых (включая не уменьшившегося Кошмара) размером раз этак в 50 — даже непонятно было, что и предпринимать в схватке против ТАКИХ размеров существа (как блоха против воробья). К счастью боги миловали и им так и не пришлось этого узнать.

Иногда дорога выводила в небольшие долины, этакие почти правильной формы колодцы с едва различимым небом в вышине. Чаще всего такой колодец оказывался абсолютно пуст — ровная скальная площадка, но встречались и небольшие водопады с озерцом недомерком. В большинстве из них текла обычная на первый взгляд вода (ага, как же — не в этом месте!), но однажды у игроков мгновенно вспыхнули красным щиты против отравления и так же мгновенно потеплели-раскалились аналогичные амулеты — даже не сама чуть желтоватая вода, вернее непонятного состава субстанция, а ее едва заметный пар действовал на все вокруг как мощный яд и не только яд, но и еще как невиданной силы кислота — скалы вокруг были покрыты белесым налетом и крошились при касании рукой. На что уж Дримм настоящий монстр самовосстановления, но и ему пришлось хлебать универсальный антидот, а Туллиндэ вообще уцелела только благодаря доспеху Длани Смерти и классовым особенностям некромантов (антидота она выхлебала в три раза больше чем Дримм, плюс два зелья восстановления жизни и одно регенерации). Тем не менее отрава не сумела остановить продвижение отряда вперед и вверх. Да, вперед и верх, а вот куда точно двигался отряд, уже не получилось бы сказать — множество совершенно одинаковых ответвлений превращали путь сквозь гору в какой-то лабиринт. Единственное что мог ответить на это возглавлявший отряд Дримм, это то что они поднимаются, а вот правильно ли они идут он уже не рискнул бы утверждать. Как хорошо обычным игрокам — карта в интерфейсе всегда скажет им, где и в какой части Серединного мира они находятся, и та же карта не даст им блуждать в самом запутанном лабиринте. Уже лишившиеся в реале тел игроки не имели такой халявы, и им приходилось напрягать память и инстинкт, чтобы хотя бы не блуждать по одному и тому же месту сотни раз подряд. Тем не менее наши герои поднимались и пока что ни разу не попали в тупик и не сделали круг по своим следам.

Как уже говорилось ранее, горы оказались населены. Еще как населены! За время пути по равнине Несбывшихся Снов путешественники встречали на дороге лишь редких враждебных мобов, а тут разнообразный шатающийся народец попадался им каждые несколько минут, и никто не спешил нападать, хотя не скажешь, что такая вероятность опустилась совсем уж до нуля — Мир Мертвых вокруг, самая его сердцевина…

На одном из перекрестков дорогу Драконам пересек отряд суровых, крепких мужиков: по расе вроде бы люди, с одинаковыми давно нечесаными и отродясь немытыми седыми патлами, грязноватая, но прочная одежда, на плечи положены четырехметровые пики, за поясом у каждого разнокалиберный арсенал острого железа. Нет, не люди! Дримм успел разглядеть, как у одного из них блеснули красным глаза, у другого мелькнули слишком длинные для человека верхние клыки, нашлись и другие не сразу бросавшиеся в глаза отличия от обычных людей. Как бы то ни было, суровая компания пикинеров-клыкачей не доставила Драконам проблем, и вскоре они смогли продолжить свой путь.

Странно выглядевший в этих краях нищий с повязкой на лице притулился в небольшой нише рядом с дорогой, на теле тканево-кожаное ассорти, а проще говоря жуткие лохмотья, в руках мятая металлическая кружка. Дримм метнул слепому оборвышу мелкую медную монету из поясного кошеля, то же самое сделала и Туллиндэ. Через мгновение Дримм получил сообщение, открыл интерфейс и прочитал короткую надпись: Благословение СЛЕПОГО-ЗРЯЧЕГО, срок действия 24 часа. Интерфейс не отразил каких-то статов, бафов, плюсов, но что-то неуловимое изменилось либо внутри фейри, либо в мире вокруг — Дримму стало легче дышать, ушло постоянное чувство тревоги и какая-то неощутимая тяжесть, что преследовала его с первых минут нахождения в Мире Мертвых — медная монета была потрачена не зря.

Из-за очередного поворота не спеша вышла колоритная парочка, не только колоритная, но и опасная на вид (игроки и питомцы напряглись): два здоровенных, трехметровых, мускулистых гуманоида с немалых размеров рогами на головах. Наверное так могли бы выглядеть черти в аду… если бы не сапоги на ногах, да и отсутствие пяточка на роже и вил в руках несколько портило впечатление. Кроме сапог никакой другой одежды на покрытых короткой коричневой шерстью телах, зато на мускулистых руках множество украшенных каменьями браслетов, а на кончике немалого хозяйства что-то вроде колпачка, с цепочкой и звенящим при ходьбе колокольчиком (Туллиндэ и Василиса похихикали в кулачки). При рогачах никакого нарочитого оружия (разве что какая мелочь спрятана в сапогах или в жопе — больше негде), один из них тащит перекинутый за спину груз. Рогачи не обидели Драконов, другое дело их груз. Худой, но внешне целый мужик, на шее тугой кожаный ошейник, от него отходит цепь, за которую его как мешок и тащит один из рогачей. Казалось бы мужика стоило пожалеть… однако мерзавец сразу же начал показывать неприличные жесты растерявшимся от такого зрелища девчонкам, трясти длинным как полицейская дубинка и таким же черным елдаком, с кончика которого капала белая жижа, и вообще вести себя так, что если у кого-то и возникла жалость к пленнику недочертей, то она тут же бы испарилась без следа. После очередного особенно мерзкого экзерциса живого груза возмущенная Василиса спрыгнула с Ворошилова, и не останови ее Дримм, несомненно провела бы с помощью двуручного меча урок хороших манер. Вскоре мерно шагавшие рогачи и мерзостный изврат на цепи скрылись за поворотом, а так и не пустившая в ход клинок питомица с недовольным лицом вернулась на спину маунта.

Вдалеке мелькнула процессия одетых в глухие плащи с капюшонами фигур, в руках у них пылающие зеленым огнем факелы, факелоносцы поют на незнакомом, тягучем языке…

Навстречу протопал кононообразный полуголый здоровяк с двойным топором в руках и широким мечом в заспинных ножнах, на поясе висят еще кровоточащие скальпы…

Кто-то огромный пролетел, на целых две секунды погрузив дорогу во тьму…

Сливающиеся со скалами твари некоторое время преследовали отряд, затем так же внезапно как появились отстали…

Посреди одной из долинок-колодцев вольготно раскинулся шатер, шатер, мастерски сшитый из более-менее цельных и хорошо опознаваемых человеческих кож. Перед шатром два иксообразных креста, в цепях-оковах болтаются оторванные ступни и кисти рук, сами кресты почернели от крови. Из шатра тянет теплом, пахнет вареным мясом и доносятся женский смех и звуки мандолины…

Удивительно, сказочно прекрасная девушка на ездовом ящере. Исключительную красоту не могут испортить ни почти скрывающий фигуру черный плащ, ни украшения из сотен отрубленных пальцев на сбруе ящера, ни массивная нагината в руках. Самое прекрасное женское лицо из всех лиц, что Дримм видел в обеих своих жизнях, впору влюбиться без памяти, но ожерелье из эльфийских и человеческих ушей на шее неземной красавицы сумело таки испортить впечатление сделавшему стойку фейри…

Компашка совершенно обычных на первый взгляд эльфов (разве что бледноватых) с лестницами, тачками, ведрами, разнокалиберными кистями в руках — ни дать ни взять бравая бригада молдован-таджиков шлепает на чью-то квартиру делать европейский ремонт по турецкому образцу…

Толстый мужик в напоминавшей хоккейную маске с лестницей в руках и плотницким топором за поясом, видимо отстал от бригады и сейчас нагоняет…

Возница проезжавшего мимо возка кивнул Дримму как старому знакомому. Дримм машинально кивнул в ответ, нахмурился, задумался, пытаясь вспомнить, откуда возница знает его… Через полчаса он вспомнил проклятый всеми богами город Воргатан и наполненную детскими трупиками телегу…

Неожиданно дорога вывела отряд на край огромной расщелины в теле горы и некоторое время вела вдоль нее. Расщелина чуть ли не до верха заполнена голыми представителями разных рас. Обитатели расщелины активно копошатся в огромной куче тел: орут, гадят, дерутся, безуспешно пытаются вылезти наверх, трахают друг друга и тут же жрут того или ту, с кем долбились буквально секунду назад, бывает что не ждут окончания акта, а вцепляются зубами в плоть в самый его разгар и при этом одновременно умудряются выдавливать из жопы какашку. Жуткое, абсолютно жуткое и невероятно омерзительное зрелище, примерно как полное еще живых опарышей ведро, хотя нет — еще противней. Откуда-то сверху падают все новые и новые тела, но куча не растет, а словно проседает в глубину. Ворошилов сильно возбудился при виде такого зрелища, такого огромного количества легко доступной еды. Дримму стоило больших усилий его успокоить.

Ручьи, по которым несет глыбы льда и в двух шагах лавовые потоки….

Лица в стене что-то бормочут на незнакомом языке…

Живая плоть вместо скалы, плоть дышит и проступает кровавым, резко пахнущим потом…

По вертикальной поверхности ползет шустрый чувак в набедренной повязке и с огрызками крыльев за спиной, порванные кандалы на руках и ногах немелодично звенькают о скалу…

Очередной полный тьмы тоннель вывел в очередную крошку-долину, но это ладно — долина и долина, сколько их было на пути, но вот СЮРПРАЙЗ (!), случилось то, что и должно было в конце-концов произойти — лишенные карты игроки заперлись в тупик. Дримм скривился как от зубной боли, переглянулся с Туллиндэ и скомандовал привал. Вообще-то никто из них не нуждался в отдыхе, но острожный, обстоятельный фейри давал себе время подумать, вспомнить пройденный путь, прикинуть варианты, а еще собирался поступить так, как чаще всего поступает любой чужак в чужой стороне, то бишь пообщаться с местными обитателями, конкретно, с обитателями этой самой долины-тупика.

Аборигены долины располагались у дальней от единственного выхода стены. Трое странновато выглядевших для этого места мужиков кучковались вокруг успешно притворявшегося столом валуна. На столе-валуне глиняные пивные кружки героических пропорций, кувшины, блюда с обглоданными мослами и ребрами, ждут своего часа игральные кости. Двое обряжены в похожие на фуфайки кафтаны и штаны, третий форсит войлочным колпаком зеленого цвета в крупный белый горох, кожаной жилеткой на голое тело и пышными шароварами такой же веселенько-дебильненькой расцветки как и колпак, только цвет шаровар красный, а горошины на нем синие. Рядом с хозяином колпака стоймя стоит дубина, хотя скорее палица — четыре каменных ''пера'' в вершине. Это единственное видимое оружие на троих. По виду мужики обычные люди, но Дримм прекрасно понимал: такого просто не может быть, не здесь, в самом центре Мира Мертвых, в двух шагах от чертога хозяина всех этих мест, а потому фейри был настороже и готов ко всему. Рядом со спешившимся Дриммом шагали Послушный и Дочка. Туллиндэ и остальные прикрывали их тыл (выход из долины) и готовились поддержать в случае чего.

— Приветствую вас, уважаемые, — первым на общем поздоровался Дримм. Фейри подошел к самому столу, напряженные как струна питомцы застыли в двух шагах позади него.

— И тебе не хворать, фейри, — на том же языке откликнулся один из обладателей фуфаек, лысый как коленка мужик с лопатообразной полуседой бородой. Второй фуфаешник молча кивнул, позер в колпаке улыбнулся полным ртом чрезвычайно крупных железных зубов и жестом предложил гостю присесть.

Дримм не стал отказываться и тут же примостился на один из заменявших стулья валунов.

— Ты уж прости нас, фейри, — повинился обладатель роскошной бороды, — нам нечем тебя угостить, поиздержались мы нонче. -

Хозяин колпака скорчил грустное лицо и как демонстрацию перевернул самый большой кувшин над столом, а потом и вовсе в него заглянул, как будто надеялся что-то углядеть внутри. Не углядел, зато тонкая струйка попала ему прямо в глаз, и колпак с ругательствами швырнул коварный кувшин в сторону здоровенной кучи битых черепков. Молчун зашелся в беззвучном хохоте, глядя как колпак ковыряется в глазу. Лопата-борода еще раз виновато развел руками и предложил альтернативу выпивке и жратве:

— Сыграем? -

Молчун завлекательно тряхнул стаканчиком с костями, колпак оставил в покое глаз и выжидательно уставился на фейри, ждал ответа и бородач.

— Не моя игра, — вежливо отказался Дримм, но прежде чем ожидание на лицах троицы сменилось разочарованием, подсластил пилюлю своего отказа: — Предлагаю выпить за знакомство хорошего вина, — и как фокусник поставил на стол выуженную из сумки бутыль.

— Это дело! — высказался колпак. Все трое явно оживились, кости были немедленно забыты.

Содержимое бутыли ухнуло в четыре глиняные кружки, а потом без промедления отправилось по нужному адресу в четыре глотки. Дримм выпил примерно половину своей порции и поставил кружку на стол, а вот троица намылилась сосать вино до победного конца, хлебая роскошный нектар как какое-нибудь пиво или сок.

Неожиданно фейри застыл, едва не открыв от удивления рот, почувствовавшие его напряжение питомцы потянули мечи, однако Дримм успокоил их незаметным жестом пальцев. Тем временем причина его округлившихся глаз и едва не отвалившейся челюсти — крохотный всего с мизинец ростом гуманоид на столе-валуне, гуманоид погрозил фейри топором размером с зубочистку и быстро побежал к блюду с полуобглоданными ребрами.

— Ух хорошо! — передернул плечами колпак и, сняв свой головной убор, вытер выступивший пот.

— Качественная вещь, — оценил вино и бородач, — давно я такого не пил, — тут он задумался и через пару секунд кивнул, — да, давно, очень давно. Все больше всякая сивуха, а тут…, - он причмокнул и наклонил опустевшую кружку, ловя губами капли со дна.

— Уважил, путник, — наконец-то разговелся и молчун.

Дримм улыбнулся в ответ, краем глаза продолжая наблюдать за крошечным человечком с топором: лилипут вскарабкался на блюдо и как лесоруб осматривает предназначенные для порубки деревья осматривал лес ребер.

Дальше между Дриммом и компанией завязался неторопливый, ни к чему не обязывающий разговор обо всем и ни о чем одновременно, спустя пару минут фейри подогрел общение еще одной бутылью, которая также пошла на ура. Сам Дримм хоть и исправно отхлебывал из кружки, но почти не пил, продолжая мочить губы в недопитой порции, а вот распробовавшая вино троица приговорила вторую бутыль еще быстрей чем первую. Ну что насчет них сказать? Не французы, даже не испанцы, хотя не стоит их винить — лучшее из вин квелья уместно смотрелось бы и на императорском столе.

Лилипут с топором определился с фронтом работ и, пока великаны за столом окучивали вино, трудолюбиво пластал ребра топором, складывая срубленные куски мяса в мешок…

Постепенно Дримм повернул беседу в нужное ему русло, получилось достаточно легко — проникшаяся к нему троица охотно ориентировала хлебосольного гостя на местности, только успевай запоминай. Дримм не стал насиловать память, а достал блокнот, ну и заодно третью бутыль вина, да еще и в компании с копченым окороком.

Тем временем лилипут заполнил-забил мешок мясом, жалеючи взглянул на появившийся окорок и, тяжело переваливаясь под тяжестью груза, наладился в обратный путь…

— Вот значится так и доберешься до семнадцатых врат, — между тем заканчивал просвещать фейри разговорившийся под хмельную лавочку молчун. — К первым и по четырнадцатые не суйся — там всегда толпа. До пятнадцатых тебе не дойти — или сожрут демоны, или хозяин замка наконец соизволит обратить на них внимание и тут уж молодой нахал (молчун имел ввиду Термеза) вломит не только наглым выродкам из Инферно, но всем, кто подвернется под руку. Шестнадцатые на время исчезли — так бывает иногда. До любых других врат долгонько тебе придется добираться. Так что семнадцатые — твой выбор, правда тамошние ворота караулит один безглазый говнюк, но если, как ты говоришь, у тебя есть право войти, он не станет для тебя препятствием. -

— Спасибо, — Дрим приложил руку к груди, благодаря колоритную троицу за действительно ценные сведения. Если бы не они, то блуждать бы им с Туллиндэ до морковкина заговенья, собирая все возможные шишки на пути. — За мной не заржавеет. — В подтверждение своих слов Дримм расщедрился сразу на три уже серьезные четвертные бутыли (по бутыли на жаждущее рыло) и на еще один окорок, да еще и в компании головки сыра.

— Гуляем! — лязгнул зубами колпак. Остальные проявили не меньше энтузиазма, ну а Дримм не торопясь допил заскучавшие остатки в своей кружке. Допил не торопясь, желая проследить судьбу крошечного мясоруба-мешочника.

Лилипут сгибался под тяжестью мешка, но упрямо шагал по столу, шатался, но шагал, в концов едва не упал, раздавленный грузом, но все так же упрямо не нес, а тянул мешок за собой. Упорный добытчик почти достиг небольшой щели в монолитной поверхности стола, когда ему на подмогу выскочили еще полдюжины таких же малышей. Семеро справились лучше чем один, и вскоре загадочные коротышки вместе со своим вкусным грузом скрылись в глубинах валуна.

Дримм честь по чести попрощался с занятой вином троицей и уже собирался уходить, но вздрогнул и повернулся, услышав обращенные к нему слова:

— А ты умен и вежлив, Дримм Красный Дракон. Молодец! Говорю тебе: ты добьешься всего чего хочешь, в любом из миров. -

Фейри повернулся и уставился на изрекавшего это хозяина дурацкого колпака, уставился и тут же опустил глаза, не в силах выдержать взгляд того, кто только прикидывался человеком, взгляд страшной, испепеляющей силы, этот взгляд не выдержал даже золотой исполин внутри него и как мышь в нору спрятался в самой глубине сознания Дримма. Между тем НЕЧТО продолжало говорить:

— Но берегись! Зазнаешься, поддашься соблазну легких путей или страху, перестанешь думать, решишь добиваться всего силой, а не умом, все и потеряешь, все чего достиг, все чего смог бы достичь! Не ошибись и запомни мои слова! -

Дримм хотел что-то сказать, хотя бы спросить имя того, кто с ним говорит, но неизвестная сущность его опередила:

— Молчи! Ты не сможешь задать правильный вопрос. Все что я хотел тебе сказать, я сказал. Все что я хотел от тебя получить, я получил. Все что я хотел тебе дать, я дал. Иди и помни! — Колпак махнул рукой, и вся огромная гора затряслась меняясь, а в гладкой стене долины распахнулся проход, за ним темнел зев длинного тоннеля.

— Иди и не бойся, — борода-лопата говорил обычным голосом и в глазах у него не было той жути, что в глазах у колпака, но Дримм каким-то внутренним чутьем понял: дружелюбный бородач сродни своему приятелю, да и вряд ли уступит ему в силе. — Тоннель выведет тебя прямо на дорогу Потерянной Надежды, поверни направо, дальше ты знаешь — не зря же мы перед тобой распинались. И еще: в разговоре с Термезом не упоминай нашу встречу — тебе не пойдет это на пользу. Прощай, фейри, и спасибо за вино, порадовал стариков. -

Последний из троицы, тот самый разговорчивый молчун, просто кивнул и налил себе вина.

Дримм поклонился неизвестным и поклонился гораздо ниже чем кланялся, когда прощался в первый раз. Вскоре отряд уже двигался по вновь образованному тоннелю, а фейри как мог отвечал на вопросы любопытствующей Туллиндэ. Большинство ее вопросов так и остались без ответов, но не потому что Дримм что-то от нее скрывал, нет, совсем нет, просто-напросто он и сам не прочь был бы узнать эти самые ответы…

Тоннель закончился внезапно: вот отряд двигается по изгибающейся кишке, кишка все тянется и тянется, чуть ли не закручиваясь в спираль, то расширяясь, то сужаясь, то уводя вниз, то пол едва не горкой вздыбливается вверх и по нему становится сложно идти (скорее карабкаться), а вот отряд вывалился на огромный, мощеный и заполненный бредущими фигурами тракт.

— Ну ничего себе! -

Дримм мгновенно оглянулся на возглас Туллиндэ — выплюнувший их тоннель исчез без следа!

В общем-то у них не было какой-то альтернативы, и путешественники двинулись направо, против движения потока из тысяч и тысяч медленно бредущих разумных существ. Казалось нескончаемая колонна вобрала в себя представителей всех возрастов и рас Серединного мира, не только люди, эльфы, тошта, орки, огры, фейри, хопеши, гоблины, гонзо, огры, крылатые (которые брели как и все остальные, даже не пробуя взлететь), гномы, дроу, гремлины, полурослики, дорейцы, квелья, но и совсем незнакомые Драконам расы уныло шаркали по каменной брусчатке. Несмотря на отсутствие цепей, у любого внешнего наблюдателя не осталось бы сомнений в том, кого он видит — перед ним рабы, ну или как минимум заключенные, абсолютно сломленные существа, не смевшие поднять глаза от земли. Имелись и конвоиры — отвратного вида лысые, зеленые карлики не больше метра в высоту. У облаченных в дерюжные балахоны карликов не было оружия, лишь палки в хилых ручонках, скорее символ власти, чем реальная угроза, да и было их один недомерок на 300–400 бредущих в колонне существ. А ведь в колонне частенько мелькали те еще кадры: могучие огры, свирепые в бою орки со следами множества схваток на лице и на теле, всегда и везде опасные дроу, выдающие себя походкой опытные фехтовальщики-эльфы, квадратные гномы, с ладонями в хорошую лопату, просто здоровенные мужики разных рас, да и женщины встречались очень непростые. Однако недомерки-конвоиры совершенно не боялись своего контингента, наоборот постоянно вязались ко всем, смертным боем били тех, кто запнулся и упал, били и тех, кто ничем не выделялся, но все же сумел заслужить их нелюбовь, походя лупили по ногам палками всех остальных. И вот удивительно, никто из составлявших колонну существ даже не пытался не то что оказать своим мучителям-конвоирам сопротивление, но даже защитить себя. Прямо на глазах у путешественников двое мерзких коротышек вытащили из колонны покрытую воинскими татуировками мускулистую женщину, повалили ее и, ничуть не смущаясь сотен-тысяч глаз вокруг, принялись ее насиловать. На взгляд Дримма бугрящаяся от мышц мало не двухметровая девица могла бы одним щелбаном прибить обоих недомерков, но покорно стояла раком и позволяла делать с собой все. Происходящее выглядело настолько мерзко и отвратительно, производило столь тяжкое впечатление, что проняло всех без исключения участников отряда, и лишь прямой, ясно озвученный запрет Дримма остановил готовых вмешаться Василису и Туллиндэ.

За время пути вдоль нескончаемой колонны Драконы увидели еще немало подобных или даже более мерзких сцен, но хуже всего были вроде бы чувствующие, живые, все понимающие глаза на равнодушных лицах, на фоне этих глаз мерзкие, суетящиеся коротышки казались не стоящей внимания мелочью, всего лишь дерьмом под ногами. Со временем Дримм и остальные не то чтобы привыкли к тому, что творилось на дороге, но перестали на это смотреть, хотя бывало особенно мерзкая сцена заставляла их увеличивать скорость движения. И вот наконец долгожданный поворот, тяжелое для психики зрелище осталось позади, отряд снова поднимался вверх.

Пара часов подъема по относительно пустынной дороге и Дримм облегченно вздохнул — отряд вышел к широкому и длинному навесному мосту через бездонную пропасть. Большое облегчение для буквально выдохнувшего фейри — угощение пошло впрок, странная троица не набрехала. Набранный из огромных костей мост даже не качнулся, когда на него ступил массивный Ворошилов, про колесницу и огромного, но легкого Кошмара не стоит и говорить. Любители бухла не набрехали и в другом, путникам потребовался как минимум час, чтобы оказаться на другой стороне, и за это время их так и не побеспокоили гигантские крылатые силуэты, что пролетали под мостом и в вышине над ним, опасные личности и разные монстры не перегородили путь и не потребовали платы за проход, не повстречалось ни ловушек, ни проломов в полотне моста, ни испытаний — в общем хороший мост, побольше бы таких. Через час путешественники без проблем съехали с костяного полотна на камень дороги и продолжили свой путь.

Вновь уже непривычно пустынная дорога, за целый час лишь один идущий навстречу прохожий — облаченный в доспехи орк без головы, но зато со здоровенной булавой в руках, причем, что занимательно, ударная часть булавы выполнена в форме головы, головы оскалившего клыки орка. Безголовый не попытался напасть, и путники разошлись как в море корабли. Еще пара десятков минут пути, дорога несколько оживилась: отряд обогнал эльфа верхом на слепом мертвом осле-зомби. Поправка, осле-зомби с зашитыми глазами. Эльф выглядел как обычный эльф, опять поправка, как начавший стареть эльф, то есть эльф, которому минимум пять тысяч лет. Затем навстречу попался ходячий скелет, примерно такой же, что встретился в самом начале пути, рядом с хамловатой головой-матершинницей, только у этого из глазниц шибало фиолетовое пламя, взгляд притягивал мифриловый клинок в лишенной плоти руке, а на костях болтались обрывки ржавой кольчуги.

Все шло как надо, дорога текла вперед и вверх и не особенно петляла, совсем скоро ожидался нужный им съезд, и Дримм сосредоточенно вертел головой, стараясь не пропустить необходимую примету, рисунок повешенного на дубе эльфа и эльфийки-паладинши, рыдавшей под ним. По словам железнозубого колпака рисунок был большой и его сложно было не заметить, тем не менее фейри боялся его пропустить, ведь это единственный их ориентир — зевнешь и попробуй потом его найди, только и останется снова спрашивать дорогу, и тут неизвестно повезет-неповезет нарваться на очередных любителей вина. Остальные занимались своими обычными делами в пути: жнецы тупо таращились в пустоту, Ворошилов спал на ходу, Василиса и Туллиндэ болтали, возничий правил колесницей, Кошмар охранял тыл, Послушный бдил.

Именно добросовестный Послушный обратил внимание хозяина на несколько перегородивших дорогу фигур в доспехах и без. Дримму потребовался один только взгляд для того, чтобы понять кто перед ним — самые опасные твари во всех мирах — игроки…!

— Привет-привет, счастливчики! — первым поприветствовал путешествующих Драконов игрок в дорогой мантии мага. В руках красивый, украшенный синими светящимися камнями посох, вокруг мага слегка мерцает многослойная сфера из щитов, на груди поверх мантии и на поясе висят серьезного качества амулеты, рядом питомец-богомол довольно устрашающей наружности — явно высокого, очень высокого уровня игрок. Те, кто стоят чуть позади него, упакованы не хуже: четыре мага, три воина и вор, все высокоуровневые, а значит опытные игроки, у двух из них не уступающие богомолу питомцы — волк с горящей огнем шерстью и чернобурый лис с медведя величиной.

— Отец, сзади еще пятеро: три воина, два мага. Наверху, на скале два грифона и тигр с крыльями, — по мысленной связи предупредила фейри Дочка.

Дримм на мгновение взглянул на мир ее глазами: действительно дорогу назад отрезал рейд из пяти игроков при трех питомцах. Игроки и питомцы второго рейда пожиже тех что впереди, но не намного. Сверху готовы броситься три крылатых маунта, один из грифонов мало чем уступает ''Малышу'' Оаиэль.

— И тебе привет, — ответила на приветствие переглянувшаяся с Дриммом Туллиндэ, — зачем дорогу перегородили? -

— А то ты не понимаешь! — злобно ухмыльнулся один из воинов за спиной у обладателя светящегося посоха. Красивое эльфийское лицо в обрамлении золотых кудряшек кривилось-дышало чувством превосходства и предвкушением.

— Мой друг немного грубоват, но по сути он прав, — развел руками маг-главарь и будто извиняясь произнес: — Такова жизнь. -

— А не страшно вам нас гоп-стопить, особенно учитывая наших ''красавцев''? — Дримм кивнул на Кошмара, колесницу и похлопал по спине Ворошилова (получивший мысленный приказ маунт начал потихоньку выныривать из объятий сна).

— И пострашней валили, — самоуверенно усмехнулся другой маг, обладатель шибающего опасностью амулета белого золота на груди и посоха с навершием в виде хрустального черепа.

— Валили-валили, — улыбнулся главарь, — и неписей, и наших (игроков), всех валили и вас завалим, если будете дергаться не по делу. Опознанием вас не просветить, но я и так понял, что ребята вы серьезные — под или за 200 (уровней), питомцы ваши тоже ничего, но мы ничем не хуже вас, и вас двое, а нас четырнадцать — два полноценных рейда против вас двоих. Если немного раскинете мозгами, то поймете, мы давно могли бы вас завалить. —

— Так что не валите, а разговоры разговариваете? — поинтересовался, хотя скорее огрызнулся Дримм, лицом разыгрывая досаду и злость на подставившую судьбу. На самом деле фейри с самого начала понял, кто перед ним и как себя с ними вести: любая попытка подготовиться к битве (выпить зелье, наложить баф, совершить манипуляцию с оружием или с сумкой) и ПК-ашники нападут — совершенно та же ситуация как с диким зверем: не стоит отводить глаза, не стоит совершать резких движений, не стоит показывать слабость или спину. Да, игроки-Драконы не могли подготовиться к бою не вызвав немедленного нападения, но никто не мешал им общаться по внутрирейдовой связи: советоваться о тактике, распределять цели в будущем бою.

— Завалить вас из засады легко, но нам тут скучно, — между тем объяснял свои мотивы главарь, — больше полугода чалимся здесь — телеграф (внутри-игровой чат) немного помогает, но ничто не заменит живого общения. -

— А почему это мы счастливчики? — захотела утолить свое любопытство Туллиндэ.

* * *

Ворошилов почти проснулся, Дримм, Туллиндэ и вмешавшаяся в мысленный разговор Дочка обсудили и отбросили пару вариантов развития событий.

* * *

— Сюда мало кто добирается, — охотно пояснил не имевший ничего против разговора главарь, видимо он не врал и бандитствующие в Мире Мертвых игроки на самом деле соскучились по общению с себе подобными. — Вы добрались, значит и правда счастливчики, по крайней мере до встречи с нами — на нас ваше счастье закончилось, было ваше стало наше. -

— А не боитесь, что обчистите нас, а мы потом прихватим друзей и устроим на вас охоту? Мы ведь не сами по себе, за нами клан, — Дримм мог бы получить Оскар за актерскую игру — вел себя абсолютно так, как вел бы себя понимающий что шансов нет, но все-равно пытающийся выкрутиться игрок.

— Ха-ха-ха! — заржал золотоволосый воин. — Не припухай, чмы…на! Мы тут дольше всех сидим, всех нагнули, всех е…али! А вы двое и все, кого вы приволочете — душары бесплотные, дрисня беспонтовая, мы будем вас пи…ть когда и как захотим! Приводите кого хотите — будет весело! Срать мы хотели на все кланы, сколько их ни на есть! -

— Может договоримся и миром разойдемся? Неужели нет никаких вариантов? — потянула время Туллиндэ.

— Конечно есть! — широко улыбнулся ей разговорчивый маг (Дримму и Туллиндэ также не хватало навыка его опознать, даже имя прочитать). — Иначе мы бы сразу навалились и все, а так ведем почти светскую беседу. Будете себя правильно вести, сохраните очки и часть вещичек, ну и точку респауна сохраните — мы ведь все здесь облазили, рано или поздно найдем, найдем обязательно. -

— Чего вы хотите? — насупился Дримм.

* * *

Наконец-то проснулся Ворошилов, тактический план битвы был готов, питомцы и маунты получали окончательный инструктаж.

* * *

— Как я уже сказал, нам скучно, — между тем озвучивал свои условия не сводивший взгляда с некромантки главарь, — хочется тепла и ласки, а тут с этим туговато: либо придется сперва столько махаться, что в финале уже ничего не захочешь, либо бешеные бабки плати. Так что, красавицы, не сочтите за труд поработать губками, а то у нас там все пылью заросло, пополируйте по разику в порядке очередности. Если подойдете к делу с душой, то возьмем с вас всего-то по паре тысяч с носа, а если номер отработаете, то по десятке, можно вещами. По паре тысяч с каждого из вас и с каждого маунта и питомца, — напоследок уточнил главарь.

— А че этот филонить будет?! — возмущенно высказался ранее молчавший воин-эльф, указывая на Дримма. — Значит девки будут стараться, а этот на халяву проедет на их горбу, пусть тоже сосет! -

— Интересное предложение, — широко улыбнулся главарь, — но справедливое, да и управимся быстрей, только вот я все-таки предпочитаю дам. -

— Значит я первым буду! — обрадовался сторонник равноправия и справедливости. — Рот есть рот! Только смотри, фейри, не дай тебе бог зубы показать — золотом не отделаешься! -

— А я пожалуй буду первым у вас, мадемуазель, — главарь предвкушающе смотрел на побелевшую лицом Туллиндэ.

— Быстро слезла, шмара драная, и засосала! — потеряв терпение на весь Мир Мертвых заорал золотоволосый воин, красивое эльфийское лицо окончательно (пускай и в фигуральном смысле) превратилось в свиную харю.

Этот крик стал последней каплей! Все планы и тактические наработки Дримма и Туллиндэ полетели лесом!

Пылающая огнем как метеор Василиса буквально вылетела из колесницы!

Быстрее выпущенной пули пробежала по спинам мертвых демонов!

Пролетела разделявшее ее и ПК-ашников расстояние и огненным шаром врезалась в оскорбившего ее любимую воина! Но прежде сверкнул пылающий меч, и красноречивый скучающий маг раскинул ливером на полдороги — не помогли ему ни амулеты, ни щиты, ни дорогая, наполненная магией под завязку мантия!

Все произошло настолько внезапно, что романтики с большой дороги растерялись, всего на секунду или даже меньше, но впали в ступор и тем самым подарили эту секунду своим несостоявшимся жертвам…

С когтистой лапы в навершии трехпалого посоха сорвались три золотые молнии, их цели — три из четырех магов впереди! Подготовившиеся маги конечно были хорошо защищены, бафы, амулеты, щиты, но посох Мухамира и расовая магия фейри — смертельное сочетание! Впрочем погиб только один из них, двух других швырнуло назад, протащило-прокатило по дороге, оглушило, ранило, но все же не убило.

Смертоносные чары, что сорвались с белого посоха Туллиндэ, невозможно было увидеть простым взглядом, но вот результат…. все же седьмой уровень это седьмой уровень, а посох Владыки Мертвых это посох Владыки Мертвых: два оставшихся на ногах воина и вор растаяли как сахарные человечки, на которых вылили ведро крутого кипятка, последний оставшийся маг вновь выжил, но не смог ударить в ответ — все его силы уходили на восстановление своих подорванных щитов и стремительно падающего здоровья, плюс целый букет дебафов буквально на все.

Огромные богомол и лис исчезли вместе с убитыми хозяевами, а лишенный руководства огненный волк рванулся, пытаясь загрызть обидчицу своего раненого владельца (''приголубленный'' Туллиндэ маг) — мертвые демоны, два против одного, приняли его в клыки!

Не хуже остальных действовал Послушный: сразу три крутящихся шарика гранат полетели в сторону задней пятерки! С отставанием в секунду за гранатами неслись Зеркало и Отражение.

Кошмар вспрыгнул на стену и шустро полез вверх, стремясь ''пообщаться'' с не успевшими среагировать крылатыми маунтами! Кстати один из грифонов исчез — умер его владелец (главарь-маг).

Все очень быстро и технично, и много всего для одного мгновения. Но все же мгновение не зря зовется мгновением — мгновение возможного, мгновение первого удара, мгновение, во время которого безраздельно царствовали Драконы, в общем то самое мгновение закончилось! ПК-ашники пришли в себя…!

Два крылатых маунта с рыком и клекотом нырнули вниз!

Питомец-пес перехватил одну из брошенных Послушным гранат, другую отбил мечом воин-полуэльф, полет третьей и вовсе прервал воздушный кулак, мало-мало не отправил назад!

Да, ПК-ашники пришли в себя, но далеко не все и хуже всех пришлось тем из них, кто попал под жуткой мощи удары Дримма и Туллиндэ: Василиса дорезала воина-златовласку с помойкой вместо языка, зарезала с огромным удовольствием, буквально купаясь в крови и его бессильной злобе, затем встала, сделала пару шагов и взмахом меча подчистила за Туллиндэ — по дороге покатилась голова. Через пару мгновений такая же судьба постигла и Дриммовых подранков — волнистый двуручник Дочки немногим хуже меча ее отца ломал магические щиты.

Главные силы засады приказали долго жить! Ну а в остальном: огромного грифона прямо в воздухе перехватил прыгнувший со стены Кошмар — дух в теле демона расправился с крылатым маунтом раньше чем Василиса сняла голову с его владельца и получил солидный кус очков… крылатого тигра поймал на свое копье возничий, но вот ему не повезло — все та же Дочка прирезала хозяина тигра прежде чем он издох на копье…. отбитая мечом граната взорвалась при ударе — воин-игрок уцелел (прекрасные щиты, еще более прекрасные доспехи), но меч был выбит у него из руки, а от осколков погиб один из питомцев… погиб и перехвативший гранату пес — облако огня не только забрало его жизнь, но и сильно перенапрягло щиты всех без исключения игроков и полностью лишило щита последнего оставшегося у этого рейда питомца…. третья граната тоже взорвалась — без особого результата, осколки испятнали выдержавшие щиты.

Послушный сумел прорваться в рукопашную прежде чем его ''приласкали'' маги! Правда один из них успел скастовать молнию, но не попал (Послушный увернулся), вернее попал в Зеркало… без особого результата. Оборотень небрежно срубил лишенного щита питомца-волка и зазвенел мечами с воином, воин-игрок 165-ого уровня — серьезный противник. Зеркало закрутился с другим, а Отражение попытался достать магов.

Вполне возможно и даже вероятно, что тут бы питомцам пришел конец. Несмотря на все свое мастерство, обучение в знаменитой школе боя и немалый опыт схваток с самыми разными врагами, первый пет Дримма совсем немного, но все же не дотягивал до своего противника, проигрывая ему и в скорости, и в ловкости, возможно даже в силе, да и оружие (как и доспех) у игрока было получше, опять же не скажешь, что намного, но все же лучше. Аналогично Зеркало едва не отправился в ничто, отхватив пару скользящих прикосновений совсем непростого меча. Отражение и вовсе сковали специальными чарами против призраков! Однако на помощь питомцам вовремя пришли их хозяева: мощнейший многоплановый дебаф от Дримма мгновенно уровнял шансы оборотня и его врага; белый луч из посоха Туллиндэ прикончил противника Зеркала, и тот смог броситься в атаку на магов; удлинившийся бич возничего щелкнул пощиту одного из магов — пробить не пробил, но понервничать заставил; а вот череп синего огня добился успеха, и предпоследний маг отправился вслед погибшим дружкам. Последнего мага запинали легко, даже можно сказать буднично: пара ударов от Дримма, пара от Туллиндэ и все, здравствуй респаун!

Тем временем Послушный сумел таки найти ключик к своему ослабленному противнику и раз за разом его доставал, если бы не великолепные доспехи уже бы убил, но и без того доспехи щедро пятнала кровь. Мимо схватки бурей промчалась Дочка, пуганула игрока взмахом меча, но нападать не стала, вместо этого поспешила добить еще толком не пришедшего в себя после близкого взрыва гранаты воина-игрока без меча. Лишенный основного оружия воин попытался отбиться большим кинжалом и пригодным для ближнего боя метательным топором, однако не преуспел — волнистый клинок Дочки вскрыл его чудесные доспехи как банку шпрот. Через пару минут и Послушный наконец-то добил своего врага, доказав тем самым что Дримм, Василиса и сам Танцующий со Сталью возились с ним не зря, натаскивая в благородном искусстве владения клинком — для любого питомца совсем неплохо, достойно, престижно иметь в активе заломанного игрока 165-ого уровня.

Меньше минуты и все! Разве что Послушный несколько дольше возился со своим противником, но это уже не бой, а так — добивание. Казалось бы все произошло слишком быстро для схватки столь могучих игроков, и добро бы более многочисленные игроки в момент прибили тех, кто уступает им в числе, но вот обратный случай, когда двое уделали четырнадцать… Однако если взглянуть на это с другой стороны, то ничего такого уж удивительно не произошло: эффект неожиданности, короткий ''зевок'' растерявшихся ПК-ашников и стремительный удар боевыми заклинаниями на пределе сил! Напомню, били маги шестого и седьмого уровня, били с предельно малой дистанции, били первыми, били, используя уникальные артефакты (посохи)… а ведь у ПК-ашников был шанс, хороший шанс ударить из засады, ударить с двух сторон и сверху: учитывая количество магов (8) и их совокупную мощь (слабейший — 162-ого уровня, сильнейший — 208-ого), то скорей всего ударить и победить… но все произошло как произошло — первый удар остался за Драконами, и уж они не упустили свой шанс! Вывод из этого всего: собрался бить, бей, а не болтай и уж конечно не извещай противника о своем намерении ударить! Как уже говорилось когда-то ранее: гоп-стоп — дело не простое, не терпит суеты и дилетантов…

Глава 3

Мир Мертвых, горы Потерянных Лет.

Через пару минут после боя.

— Все-таки ты жмотяра, Дримм! — швырнувшая обвинение Туллиндэ как и обвиненный ей Дримм играла в ''лотерею'', то есть в темпе собирала оставшийся после убитых игроков лут. — Тебе подходит прозвище ''Дракон'' — ты прямо как Смауг из ''Властелина колец'' — надыбал огромную кучу золота и бесполезно греешь ее жопой! -

— И как это понимать, — несколько удивился-обиделся Дримм, — когда и где я пожмотился?! -

— А вон! — Туллиндэ едва не облизывалась на посох со светящимися синими камнями, но все же с трудом и сожалением во взоре (не ее добыча) оторвала от него глаза и кивнула на Послушного и Василису. — Совсем ты их в черном теле держишь: Послушный едва сегодня не проиграл из-за дешевых доспехов и меча, а Василиса и вовсе ходит в нубовском комплекте! Я давно хотела с тобой об этом поговорить. Нет, предупредить: срочно не исправишь свой косяк, я сама займусь снаряжением Василисы, да и Послушного тоже! -

Туллиндэ удивленно уставилась на хохочущего Дримма, даже вожделенный посох был забыт (красивый посох прибрала Дочка и сунула в один из отцовских мешков).

— Защитница…! — Дримм едва умудрялся вставлять сквозь смех слова. — Займешься…! — у фейри едва не выступили слезы на глазах, но все же он сумел взять себя в руки и взмахом руки подозвал Дочку.

— Да, отец, почти все собрали, — доложилась Василиса, но Дримм звал ее не за тем.

— Покажи-ка нам свои ушки, — с усмешкой попросил Василису он. Та охотно выполнила просьбу отца: поставила сумку на землю и отработанным жестом напоказ откинула гриву волос, явив взглядам по-фейрийски изящные уши и небольшие, но чудесно-изумительные серьги, что сверкали-переливались многоцветием камней.

— Что я должна увидеть? — не поняла Туллиндэ. — Серьги эти я уже видела, красивые серьги. Ну и что? -

— Да ничего, — все так же улыбался ей Дримм. — Цацки эти Василиса сама купила пару недель назад, а теперь спроси ее, сколько они стоят. -

После того как некромантка услышала ответ питомицы, у нее полезли из орбит глаза — да за одну только весело сверкавшую сережку в ухе красующейся Василисы можно было купить два-три воза хорошего бонусного оружия и доспехов или две-три по-настоящему дорогих вещи, которые не погнушался бы надеть или использовать игрок за 150 уровней, а уж за две, считай комплект…

— Прониклась? — риторический вопрос от Дримма не требовал ответа. Туллиндэ как в первый раз пялилась на Василису, вернее на серьги в ее ушах и судорожно пыталась понять, откуда такая дикая цена. А еще некромантка не менее судорожно вспоминала подарки, подарки Василисы ей — все те многочисленные браслеты, кольца, украшенные бисером и вышивкой нарядные сапожки, ожерелья, те же серьги, да много чего. До этого момента она считала, что красная цена таким подаркам несколько сотен золотых, ну максимум пара тысяч — ерунда для самого богатого игрока клана (для Дримма), теперь же у нее мелькнула догадка, что это может быть сосем не так, совсем-совсем… — А сейчас спроси нашу мотовку, сколько раз я предлагал ей купить чего получше из доспехов, а не спускать все что я ей даю на бижутерию и тряпки! — между тем продолжал закончивший смеяться Дримм. — Хотя нет, не спрашивай — я сам тебе отвечу! Миллион, миллион раз я ей это предлагал! Но нет, не хочет — говорит: ''мне они идут, я выгляжу в них хорошо, мне не нужно других'', и вместо новых доспехов покупает очередное платьишко! Еле-еле заставил ее отдать поврежденные доспехи Бармалею (Бом-Бом — неживой дварф-кузнец) на ремонт и модернизацию — он поковырялся, починил и как мог их улучшил, но когда отдавал, честно сказал что все, они достигли своего потолка, если требуется что-то получше, нужно снимать мерки и создавать новые. Только месяц назад сумел эту хитрую лентяйку опять к нему загнать и то вся искривилась, чуть ли не в открытую мне противоречила! Но ничего, загнал, сняли мерки, теперь ждем результат, Бармалей обещал расстараться. -

— Конечно обещал! — не утерпела возмущенная Дочка. — За такую цену можно пол-Узла купить! — И тут же, вызвав тяжелый вздох фейри, решительно заявила: — Не нужны мне новые доспехи — мне и в этих удобно, а на запрошенные немертвым стариканом деньги можно пяток ювелирных магазинов со всем содержимым скупить! И платья все равно красивей любых доспехов! — несколько наивно, но с хитрецой в глазах закончила питомица.

Туллиндэ невольно хрюкнула от еле сдерживаемого смеха, Дримм только махнул на это рукой:

— Да кто ж с тобой спорит! Надо же…. красивей — походишь пару дней и бросаешь в груду таких же! Дешевле как же — Бармалей сделает ВЕЩЬ, а не баловство. А твои тряпки и цацки именно что баловство! Ты хоть сама знаешь, сколько их у тебя!? Я вот думаю, нет! Да половину этих тряпок продать, тысяч пять спецназа можно купить, а то и десять! Про бижутерию отдельный разговор! — разошедшийся Дримм обрушил на голову резко заскучавшей Дочки уже не раз и не два звучавший упрек: — Пользуешься тем, что я не могу постоянно тебя контролировать и тратишь все на ерунду, хоть бы иногда покупала стоящие вещи, вроде оружия и снаряжения для себя. Видишь до чего довела, меня уже упрекают, что я держу тебя в черном теле! Не стыдно?! -

— Ну оте-е-ц! — просительно протянула Дочка, немного смущенно стрельнув глазами в строну Туллиндэ.

— Ух допрыгаешься, возьмусь я за тебя всерьез, пока ты нас по миру не пустила, — не в первый раз пригрозил ей Дримм. — Вот обрежу тебе финансирование, будешь знать, растратчица! Ладно, иди уже, помогай Послушному и за дорогой следите! -

Дочка облегченно выдохнула и поскорее убежала с отцовских глаз, Туллиндэ проводила ее взглядом и повернулась к Дримму:

— А Послушный? -

— Послушный он и есть Послушный — все у него нормально: доспехи сделаны на заказ у Бармалея и по дизайну прежних, тех что подошли ему больше всего, потому тебе и кажется, что это старые. Меч и нож: тот же Бармалей делал на заказ, под рост, под руку, под технику боя — исключительно качественная работа, если хочешь, посмотри опознанием и подивись. Об одном жалею, сразу не заказал доспехи по максимальной цене — пожадничал, — вполне искренне повинился Дримм (не такая и вина, если знать, СКОЛЬКО готов был с него содрать жадный дварф-мертвяк). — Но ничего, исправлюсь — как вернемся, сделаю заказ. Так что доспехи и оружие ни причем — просто ПК-ашник и в самом деле был хорош, был — как видишь наш здоровяк хоть и с посторонней помощью, но все же разгрыз этот орешек. А вот с Дочкой прям беда — мотовка по жизни, благо хоть большинство купленных ей цацек это вещички с хорошими бонусами, отсюда и цена. Но вот тряпки ее, хоть экскаватором их нагребай и продавай на развес. —

''Лотерея'' не заняла много времени, все-таки остатний шмот с 14 игроков это не такая уж большая величина, и вскоре победители отправились дальше, успев увидеть вдалеке почти догнавшего их престарелого эльфа на зомби-осле. Драконы были настороже и спешили использовать стремительно утекавший лимит времени — никто не сомневался, очухавшие в точке возрождения ПК-ашники непременно захотят отомстить и вернуть потерянное добро.

* * *

Лотерея — термин, которым игроки обозначали как вероятность в момент смерти потерять или сохранить часть личного имущества, так и само потерянное или сохраненное во время смерти игрока имущество. Тут имелось огромное количество переменных: кто убил игрока — непись (?), другой игрок (?), пет (?), дикий моб (?), призванное существо (?); как его убили — мечом (?), стрелой (?), магией (?), если магией, то какой (?); сильно ли повредили предмет (оружие, доспех, одежду, амулет, прочее снаряжение) во время боя (?); касался ли в момент смерти игрок своей вещи или ее выбили у него из рук (?), если выбили, насколько далеко она была (?); много значили класс, раса, уровень самого игрока, даже наличие бафов или наоборот дебафов; класс, раса и уровень его убийцы также имели значение; ну и не стоит забывать об удаче и не игровом параметре (хотя тоже немаловажный фактор), а об удаче в более общем понимании — можно было вообще не понести потерь, а можно было потерять все, но все же такие крайности случались достаточно редко. Действительно — ''лотерея'' и не скажешь, что игроки любили в нее играть, но как говорится ''любишь кататься, люби и саночки возить''. Достаточно простой способ избежать''лотереи'' — найти или купить именную вещь, но за покупку такой вещи приходилось платить, очень хорошо платить, и все равно редко какой игрок мог позволить себе иметь все снаряжение из именных вещей. Так что рано или поздно в ''лотерею'' играли все. Все игроки, кто умирал.

* * *

— Знаешь, Дримм, как вернемся, я пожалуй осуществлю свою угрозу и займусь Василисой, — по внутререйдовой связи предупредила о своих намерениях Туллиндэ.

— Буду только рад, — и в самом деле обрадовался Дримм, одновременно стараясь не пропустить нужный ориентир, ну и заодно он очень внимательно высматривал возможную, да что там, вполне вероятную, даже неизбежную засаду ПК-ашников-мстителей. — Надеюсь ты сумеешь с ней совладать, со всей нашей суетой у меня на это времени нет! -

— Без проблем, — уверенно пообещала Туллиндэ. — Возьму ее в охапку и вместе с ней прошвырнусь по лучшим лавкам и мастерским. -

— Все мои средства в твоем распоряжении — на дело не жалко, — от всей души предложил Дримм.

— Да обойдусь своими, — сделала попытку отказаться Туллиндэ, ей было немножко стыдно, ведь часть спущенных Василисой денег были спущены на нее, а вот какая это часть еще предстояло узнать (и ужаснуться!).

— Бери-бери и раз решилась, не поленись вместе с ней заглянуть к Бармалею, может быть чего присмотришь для себя. Не будет хватать, не стесняйся трать мои, потом сочтемся, — Дримм жестом остановил открывшую рот некромантку. — Не обижай меня, не спеши отказываться. А денег действительно может не хватить — этот жучара рвет по беспределу, хотя вещи делает хорошие, этого не отнять! Куда в него только лезет, в мертвяка! — пожаловался Дримм. — Ведь по сути он часть добычи, пользуется клановыми складами как своими и нас же обдирает как липку! И главное, куда и зачем ему это золото — непонятно! -

— А правда, что он взял учеников из наших? — поинтересовалась некромантка.

— Ага, — подтвердил Дримм. — Целый конкурс был, все ремесленники участвовали, включая Самоделкина (Морнэмира) — прошли всего двое и Самоделкин не в их числе. -

— Пролетел значит? -

— Пролетел, теперь он и все, кто не прошел, тихушничуют-завидуют счастливчикам. И самое смешное знаешь что?

— Что? -

— Он их лупит, ну в смысле учеников: за лень, за недогадливость, за брак, мало ли за что еще, и они, только представь, покорно подставляют этому жадюге-мертвечиле рожи под кулак и спину под плеть и даже не думают уходить из учеников, а все остальные ремесленники все равно им завидуют по-черному! -

— Это что же такое он может им показывать?! — по-настоящему удивилась и задумалась Туллиндэ. Ее удивление можно понять: игрок, ИГРОК (!!!), позволяет неписи себя бить, не просто бить, пороть кнутом (!) — небывалое дело!

— Ну наконец-то, значит не пропустили! — прервал размышления некромантки Дримм и с облегчением кивнул на появившуюся картину на стене: — Сворачиваем! -

Нужный проход оказался неплохо замаскирован среди корней огромного нарисованного дуба — если не знать, что он здесь есть, то очень трудно найти… не тайная дверь, не магическая иллюзия, однако искусство неизвестного художника едва не переступило, а может быть все же слегка заступило за ту неощутимую грань, когда великий шедевр способен менять реальность вокруг себя. Действительно великое произведение — единственная цветовая гамма, простенький сюжет и масштаб, который трудно было охватить взглядом, но тем не менее рисунок казался живым: ты прямо видел слезы на глазах эльфийки, слышал скрип веревки, ощущал напряжение гнувшейся под тяжестью повешенного ветви, додумывал отсутствующие цвета. К сожалению у игроков не нашлось времени как следует насладиться искусством безымянного живописца и они, нырнув в проход, начали долгий подъем по винтообразному тоннелю.

* * *

Буквально через пару минут по дороге мимо гигантского рисунка пронесся отряд из 14 пышущих жаждой мести игроков. Игроки имели цель. Нет, не так, они имели ЦЕЛЬ (!) и не отвлекались ни на что, даже не прикончили повстречавшегося у них на пути престарелого эльфа на мертвом осле, просто вихрем пронеслись мимо него.

* * *

Долгий муторный подъем не оставил по себе каких-то воспоминаний и не удивил яркими впечатлениями — просто довольно широкий, постоянно изгибающийся тоннель, поворот за поворотом, коридор за коридором и так целый, казалось бесконечно тянувшийся час. Да, скучно, пусть скучно, но зато у игроков появилось время разобраться с наспех собранной добычей и очками, восстановиться, успокоиться, обсудить результаты схватки — в общем потратить этот подаренный Судьбой час на себя.

Скучный тоннель закончился вдруг… Раз! И отряд уже двигается по мосту, не по собранному из костей подвесному чуду, а по нормальному, капитальному, каменному мосту, кстати не такому уж и длинному, метров 400 или меньше. Ради разнообразия под мостом не бездонная пропасть, а просто глубокий, расширяющийся книзу каньон, по которому течет странно шуршащая река. Нет! Никакая не река, а неправдоподобно огромное, перегородившее каньон от стены до стены змеиное тело — действительно разнообразие! Хотя с другой стороны, чему тут удивляться — Мир Мертвых вокруг! Неизвестно, как далеко находились хвост и голова и сколько исполинская змея (если это змея?) так ползла по дну каньона, но все то время, пока отряд находился на мосту, под ним сверкала льдинами-чешуйками размером с гандбольное поле и текла из бесконечности в бесконечность неторопливая черная река. Впрочем не громадная змея напрягла игроков, а на мгновение выглянувшее из-за скал наверху огромное существо, может быть и не такое огромное как гигантская тварь в каньоне, но все равно на фоне него даже Кошмар казался мышью по сравнению с котом. Игроки не сумели толком разглядеть его за одно единственное мгновение, однако успели заценить фасеточные как у насекомого глаза, странно смотревшиеся на покрытой рыжей шерстью морде, а так же взявшуюся за край скалы пятипалую ладонь, на которой вполне могла бы уместиться колесница Туллиндэ. И пускай насекомоглазый великан ничего не предпринял и вообще маячил устрашающей рожей меньше секунды, но занервничавшие игроки не сговариваясь поторопили своих маунтов, стремясь поскорей покинуть открытый таким вот взглядам мост.

* * *

Давно оставили мост игроки, любопытствующий великан даже не думал выглядывать из-за скалы, а чешуйчатое тело все тянулось и тянулось, как год, десять, тысячу лет до того…

* * *

Местность снова изменилась — прощай полупустынная дорога среди диких скал, прощай скучный тихий тоннель, вокруг вновь потянулись довольно оживленные места. Множество путников шлындали по дороге туда-сюда, сворачивали на многочисленных перекрестках, поднимались по вырубленным прямо в скале лестницам, входили-выходили из появившихся дверей, пещер, а то и настоящих ворот, отряд обгоняли телеги и верховые, иногда игрокам приходилось уступать дорогу особенно огромным существам или большим и агрессивно выглядевшим компаниям, но чаще дорогу уступали им. Дальше больше: совсем скоро привычные каменные плиты сменились булыжной мостовой, вокруг проросли из скал грубой кладки дома, появились статуи и даже фонтаны. Драконы словно вернулись в Серединный мир и чудесным образом оказались посреди самого обычного города, одного из тысяч городов. Хорошая иллюзия и вполне можно было бы в нее поверить… если забыть, что за мир простирается вокруг…

Туллиндэ и особенно предупрежденный троицей Дримм не забывали — не особо верили своим глазам, не расслаблялись, держали оружие под рукой и заклинания на кончике языка, аналогично вели себя их спутники. Некоторые особенности этого места играли на руку игрокам, не давая им забыться и купиться на привлекательно выглядевший обман: например, дикий мороз вокруг — в Мире Мертвых и без того было холодно, но здесь температура будто сошла с ума, за сорок градусов мороза или ниже (защитные амулеты реагировали как на атаку) или, например, отсутствие в городе даже зачатков зелени — ни садика, ни самой завалявшейся клумбы, ни деревца или ничтожной травинки, вообще ни одного зеленого пятнышка вокруг, были и другие не так бросавшиеся в глаза признаки.

……Между тем……

По булыжной мостовой катился черный, попискивающий клубок, за ним весело бежит девочка лет пяти, совершенно обычная девочка в синем платьице в белый цветочек…

Один из переулков перегорожен двумя рогатками. У рогаток стоят воины в глухих черных латах, с алебардами в руках и мечами на поясе. Из-за доспехов не понять какой воины расы, но по росту и сложению точно можно заключить — не полурослики и не огры, возможно и не эльфы. Черные латники ощутимо напряглись, когда мимо них проезжали Драконы, но поскольку путешественники не свернули в охраняемый ими переулок, проводили их глазами и все…

Четверо мускулистых, вооруженных олли пронесли роскошный и глухо задрапированный паланкин…

Из-за одной из дверей слышатся смех, голоса и звуки хмельного веселья. Дверь охраняет свиномордый гуманоид неизвестной расы, на поясе у привратника висит почти двадцатисантиметровый ключ из позеленевшей от времени бронзы, в руках окованная ржавым железом дубина….

Вполне стандартный зомби-человек катит с верхом наполненную головами тачку, головы кривят лица, хлопают глазами и показывают тем кого видят языки…

Какое-то собрание в конце отходящей от дороги улицы: слышны выкрики на незнакомом языке, видны спины десятков людей или нелюдей. Подробностей игроки не успел разглядеть — проехали мимо…

Из проулка выскочила бледная красноглазая девица в легкомысленном одеянии, жадно оглядела путников и… предложила Дримму интим. Дримм вежливо отказался, сообщил, что спешит. Девица не отстала, побежала рядом с Ворошиловым, трясла почти вываливающейся из декольте грудью, задирала подол и тянула аппетитную хоть и тощеватую ножку, расхваливала себя, обещала снизить цену, обещала познакомить со своими подругами, обещала неземное блаженство, пыталась заглядывать в глаза и поймать взгляд. Дримм почувствовал ментальное воздействие и уже более грубо послал настырную бледнокожую поганку в далекие места и глубокие края. Представительница древнейшей профессии обиделась, сверкнула напоследок длинными клыками в оскалившемся рту и, заправив титьки в декольте, скрылась в очередном проулке…

Скелет огра с двумя палицами в руках ногой лупит в дверь одного из домов…

Отряд обогнал красночашуйчатый наг в золотой короне на голове…

Десяток уже знакомых черных латников с алебардами в руках промаршировали прямо перед носом отряда и скрылись в переплетении улочек….

Некоторое время позади ехал возок. Впряженный в возок мертвый демон, очень похож на тех, что тянули колесницу Туллиндэ, только покрупней и пострашней. Возницу скрывает глухой коричневый плащ с глубоким капюшоном. От возка пахнет серой и гнилыми грушами. На очередном перекрестке возок свернул…

Вновь под ногами каменные плиты привычной дороги, дома исчезли — как оказалось не такой уж и большой город остался позади. Однако вот незадача, город-то остался, а народу меньше не стало, скорее наоборот. По обеим сторонам дороги тянется и тянется бесконечная галерея, только вот вместо картин прикованные к скале живые существа разных рас с преобладанием эльфов и людей. Вдоль ''картинной галереи'' неторопливо ходят похожие рожами на жаб, рогами на олений, а ступнями лап на обезьян создания с цепами в руках. Двухзвенные цепы нужны им не для красоты, для дела — время от времени жабомордые бьют прикованных страдальцев по коленям, по локтям, ''ласкают'' по ребрам, внезапно тыкают в лицо. Бьют не для того чтобы убить, а чтобы причинить боль. У них получается — прикованные стонут, орут, дергаются всем телом, молят прекратить их страдания. Жабомордые не поддаются на мольбы, хотя всего один не особо сильный удар по голове и просьба выполнена, однако нет, ходят и с равнодушием в глазах продолжают неизвестно кем назначенную экзекуцию.

* * *

Наконец-то взявшие след игроки вылетели на мост, не обращая внимания на змею внизу и вновь выглянувшего великана миновали его в один момент, вырвались на улочки города и зацокали по булыжной мостовой. Красноглазая девица попыталась предложить себя, но вместо простого отказа получила от спешивших игроков клинок в живот и боевое заклинание в лицо. Шестеро высших вампиров не стерпели и напали на обидчиков их сестры по клану — завязался бой, вскоре к вампирам подошло подкрепление…

* * *

Несколько часов пути среди боли и страданий остались позади, вокруг больше не слышны крики, стоны, мольбы и жуткий хруст ломаемых костей, дорога вновь пустынна и все круче и круче забирает вверх, превращаясь в какой-то альпинистский аттракцион. Впрочем не беда — сил мертвым демонам не занимать, а Ворошилов с легкостью вскарабкается даже по вертикальной скале (до крутизны которой все же довольно далеко). По мере движения вперед растут скальные стены вокруг, и от этого кажется, что сужается дорога, на самом деле это не так — дорога все та же, а если что и сужается, то это все более и более далекая полоска неба высоко наверху. Однако полоска хоть и сужается, но не исчезает совсем, благодаря ей путешественники знают, они все еще поднимаются ПО горе, а не движутся ВНУТРИ нее. Дорога пуста и покойна, слишком пуста и слишком покойна даже для Мира Мертвых — ни попутчиков, ни идущих навстречу, ни звука, ни шороха — ничего, только тишина и бесконечный подъем по почти превратившейся в горку дороге.

Воздух словно сгустился вокруг, давя, усыпляя, погружая в какое-то безразлично-бездушное состояние… Совершенно незаметно за этим состоянием приходит чувство обреченности — хочется повернуть назад пока еще не поздно и закончить бессмысленный подъем, а то и сесть и просто сидеть, наслаждаясь покоем… Вскоре как змея в твоем сердце поселяется страх, он растет, заполняя все уголки твоей души и вскоре превращается в ужас, УЖАС, от которого хочется бежать-нестись назад, забыв обо всем, и не просто нестись, а убить любого, кто попытается тебе помешать или даже может попытаться, просто убить на всякий случай. Убить немедленно! Убить прямо сейчас! И вдруг… как удар на тебя обрушивается ПУСТОТА — полная атрофия всех чувств, а заодно отсутствие всех мыслей и желаний… несколько кажущихся вечностью секунд ты не понимаешь, не можешь понять, зачем тебе жить, дышать, куда-то идти… а затем чувства понемногу начинают возвращаться и вместе с ними к тебе вновь возвращалось безразличие, вскоре накатывала обреченность…

Путники как могли боролись с чужеродным воздействием на свой разум: преувеличенно часто смеялись, внешне напоминая больных на голову людей, шутили, вели разговоры, ставили ментальные щиты, отвлекали себя, отвлекали друг друга, старались не замечать проступавшие на камне искаженные страданием лица, не слышать предательский шепот у себя в голове, делали все что могли, чтобы заглушить ауру этого места — это помогало, но не до конца. Ожидаемо хорошо чувствовали себя неживые питомцы и маунты (включая относительно живого Ворошилова), ну и Василиса, остальным приходилось по настоящему плохо: принявший песью форму Послушный так и вовсе свернулся клубком и, впав в полузабытье, тихо выл, Дримм и Туллиндэ крепились и не сдавались, но как же им было тяжело…. Василиса делала все что могла, пытаясь разорваться между отцом и любимой, но очередная накатывающая волна раз за разом взламывала, просачивалась сквозь любые создаваемые ей барьеры и щиты. Все было бы гораздо хуже, не будь у Драконов серьезной закалки — четырехдневное путешествие по полной ужасов равнине и ''прогулка''сквозь фальшивый рай немного подготовили их к тому, что творилось с ними сейчас, не до конца, но по крайней мере у них оставались силы бороться и двигаться вперед.

Невероятно тяжелые два часа, разъедающие душу два часа, бесконечные два часа едва не поставили Дримма на грань, вымотали ему все нервы, подточили замок воли, заставили бояться себя, бояться мира вокруг, а потому ничего удивительного, что он едва не ударил первым, как только увидел бредущую огромную фигуру, первое встреченное на дороге существо за два наполненных борьбой и мукой души часа.

Фейри удержался! Едва-едва, в последний момент, но он пришел в себя, скинул липкие объятья не свойственной ему паники и опустил засветившийся посох. Туллиндэ справилась не хуже него, хоть и закусила губы до крови, и та, смешиваясь с текущими из глаз слезами, побежала у нее по подбородку. Но все-таки они оба удержались, не поддались, не потеряли себя — в очередной раз Мир Мертвых не сумел сломать этих двоих!

Между тем шагавший по дороге великан ничем таким не выделялся на фоне остальных встреченных в этом месте существ: широкополая кожаная шляпа, кожаная же одежда, 16-18-ти метровый рост, одутловатое-серое лицо, глубоко посаженные глаза, что-то тащит, перекинув на спину через плечо, мелодично позвякивая при каждом шаге — пожалуй это все. Ах да, камень дороги трещит-хрустит под его сапогами, как будто великан сделан из свинца или чего потяжелей. В общем красавец! Вполне себе милый великан, особенно если вспомнить многих других местных обитателей, просто очередной путник на дороге.

Великан спокойно разминулся с Ворошиловым (места на дороге хватало), бросил взгляд на колесницу Туллиндэ, более внимательно переглянулся с не уступавшим ему габаритами Кошмаром, но и с ним разошелся вполне мирно. Дримм оглянулся назад: на спине у великана болтался огромный пук цепей, десятки, возможно сотни, именно они позвякивали при ходьбе. Довольно длинные цепи, каждая болтается немного ниже пояса своего владельца, а значит 7–8 метров как минимум, и у каждой на конце полутораметровый заточенный крюк. Некоторые крюки пусты, другие измазаны красным, на третьих не опознаваемая требуха, на четвертых болтаются живые существа, да, все еще живые, страдающие существа, а не трупы, как можно было бы предположить, глядя на пронзившие их плоть толстенные острия (как черви на рыболовном крючке). Есть судя по виду дикие твари, есть представители неизвестных рас, но большинство попавшихся на крючок ''счастливчиков'' — люди. За великаном оставалась кровавая полоса. То еще зрелище, хотя для этого места вполне себе обычная, скучная бытовуха. Ну великан, ну цепи, ну живые существа на крюках… ну и что? Рутина не более, рутина в Мире Мертвых…

Вскоре после того как путники встретились с любителем цепей, воздействие на них начало уменьшаться. Да, волны враждебной магии, или что это было, все еще накатывали на них, но с каждым разом становились слабей, пока в конце-концов не сошли на нет. Не передать какое облегчение испытали игроки и Послушный, когда это все же произошло! У них троих начался отходняк, обратная реакция — мир вокруг казался лучше чем он есть, настроение зашкаливало, хотелось веселиться, дурачиться, петь, совершать глупости, бежать вперед сломя голову, орать во всю глотку! Это состояние продлилось недолго, но и за это время можно было натворить дел, непоправимых дел! К счастью у впавших в странное состояние игроков была сохранившая разум Дочка, которая на время взяла управление отрядом на себя. Василиса оперативно усмирила Послушного, умело убедила уже начавшего петь Дримма немного подождать, ласково успокоила бешено хохочущую и постоянно лезущую целоваться Туллиндэ — в общем справилась, а вскоре игроки начали приходить в себя.

Дорога свернула, скалы расступились, и отряд выехал в давно не встречавшуюся долину, кстати довольно большую. Дорога занимала меньшую часть и жалась у стены, всю остальную часть долины занимала странная конструкция, чем-то напоминавшая раковину, банальный умывальник, только вот умывальник был размером с Ниагарский водопад (может и побольше). Из крана наверху тек густой, мощный поток, и вовсе не воды или какой-нибудь другой текучей субстанции — поток из людей, эльфов, олли, гномов, многих других рас! Поток из вопящих голышей наполнял раковину до половины и видимо утекал в слив где-то внизу. Феерическая, жуткая, запоминающаяся картина, особенно учитывая стоящий над всем этим местом многотысячный вой. Голыши не желали сливаться, а потому выли, орали, отталкивая друг друга пытались карабкаться по гладким стенкам раковины, чаще всего сползая вниз и прихватывая по пути других карабкающихся. Впрочем у некоторых самых упрямых получалось и буквально в мясо изорвавшие пальцы рук голыши выкарабкивались на окружавший раковину розоватый снег. Прямо на глазах у путешественников трое таких сумели вскарабкаться по головам остальных. Один немного замешкался, а двое других как спринтеры рванули вперед-подальше… парочка пробежала лишь несколько шагов, а потом с ними случилась довольно неприятная вещь: их словно разбил паралич или сильный приступ ревматизма, кожа начала отслаиваться кусками, выпадать зубы и волосы, ломаться кости, один из них ослеп, другой при каждом вздохе блевал кровавой желчью! Минута и неостановимый процесс пошел дальше — все еще живые существа начали распадаться на части, и розовый снег скрывал отвалившиеся куски! Один из обреченных беглецов попытался вернуться откуда сбежал, сделал несколько шагов, упал, пополз, некоторое время розовый снег шевелился, потом застыл навсегда. Замешкавшийся третий прекрасно видел что произошло, сделал выводы, понял все и мгновенно кинулся назад, подволакивая отказавшие ноги и распадаясь на бегу — догадливый успел и нырнул вниз головой в общую шевелящуюся массу голышей.

Очередная жуткая сценка из жизни Мира Мертвых не очень взволновала путешественников — петам и маунтам (хоть живым, хоть неживым) было все равно, а игроки все еще испытывали остатки эйфории и воспринимали мир вокруг себя как через розовые очки. Следующие полчаса прошли относительно спокойно: Дримм и Туллиндэ окончательно преодолели буйство чувств и успокоились, пустынная дорога змеилась среди почти смыкавшихся где-то наверху скал, больше ни одной долины, ни одного ответвления, ни одного путника навстречу. Фейри прекрасно помнил о чем поведала ему троица любителей вина и потому ни чуть не удивился, когда очередной ничем не примечательный поворот вывел их к мосту через бурный алый поток. За мостом виднелись ворота белого металла, ворота в тянувшейся куда-то вверх и в стороны необозримых размеров стене, сложенной из хрустальных блоков, каждый размером с шестиэтажный дом. Они наконец-то дошли — вот она цель их долгого и полного опасностей пути!

— Да твою же то мать! Какая встреча! — фейри не сумел удержаться и вслух прокомментировал увиденное на той стороне моста. Ведь когда разговорчивый молчун упомянул безглазого стража ворот, у Дримма ничего не екнуло внутри, ну совершенно ничего! Кто бы мог предположить, что безглазый страж ворот замка Владыки Мертвых это ТОТ САМЫЙ БЕЗГЛАЗЫЙ, которого Дримм когда-то победил во время очередного испытания Холма, имущество которого он загнал по сходной цене, а самого хозяина имущества обрек на жуткую и крайне болезненную судьбу!? Нет, Дримм не жалел ни о чем — Безглазый получил по заслугам, в конце-концов, если бы Дримм тогда не завалил его, Безглазый завалил бы самого Дримма. И вообще любитель драть кожи сам виноват — никто не заставлял его гоняться за фейри по всему подземелью-психушке!

Между тем отряд вступил на мост и приближался к воротам, а значит к застывшей перед ними устрашающей фигуре с молотом в руках. Дримм поудобней перехватил посох пальцами и мысленно передал по отряду быть готовыми ко всему. Наступал момент истины: сегодня, в этот самый час, фейри окончательно узнает в какое-такое место переносил его каменный трон в Холме. По большому счету вариантов всего два: либо никак не связанная с внешним миром локация, скорей всего исчезнувшая сразу как игрок выполнил задание и покинул ее; либо каким-то невероятным, известным лишь создателям игры способом он действительно побывал в прошлом Серединного мира и повлиял на его судьбу.

Вот отряд миновал половину моста, вот 2/3, безглазая фигура качнулась словно получила разряд, перехватила ранее опущенный молот двумя руками и так знакомо зашагала навстречу. В Дримма и во всех остальных, не важно питомцы, маунты или игроки, тараном ударил водоворот чужих мыслей и воспоминаний……….

…..Ненависть! Страшная, сжигающая все существо ненависть! Настолько яркая и мощная ненависть, что тусклые чувства обычных людей не могут ее передать! Воспоминания о схватке, о поражении, о колдовских оковах, которые удалось разорвать! Воспоминания об оружии, которое отнял враг и о том, как оно стонало-звало-стремилось в руки хозяина! О радостном воссоединении и погоне! Долгой погоне и тех, кто пытался ей помешать! Новое еще более обидное поражение и новая разлука! Десятилетия боли и бессилия, когда создания врага не давали зажить ранам, воспоминания о кромсавших плоть ножах, об отсутствующих руках и ногах, об оказавшемся далеко-далеко оружии, чей полный боли зов трудно было услышать сквозь мощную магию и многие миры! Радостный момент, когда мертвецы-мучители начали рассыпаться от старости, а к нему начали возвращаться силы и конечности! Торжество, когда он был полностью свободен, круг чар прорван, голова последнего рассыпающегося от старости зомби хрустнула в ладонях! Поиски врага, поиски оружия, сражения, битвы, пытавшиеся остановить существа, смерть всем, кто вставал на пути! Наполненный тенями и обманом враждебный мир и битва с теми, кто не пожелал вернуть то, что им не принадлежало! Поражение! Плен! Страшные муки на тысячи тысяч лет! Освобождение от мучений! Клятва верности Владыке Мертвых! Возвращение оружия и настоящей силы! Служба… Служба… Служба… Встреча с тем, кто предал его дружбу! Не оценил чести стать частью него и других! Не захотел воплотиться в прекрасной картине, не захотел отдать кожу-душу-кровь на благое дело! Вместо этого подло лишил оружия, сковал и толкнул на закончившийся рабством путь. Ликование! Ликование!! Ликование!!! Наконец-то свершится уже и нечаянная месть!

Дримм испытал сразу целый букет разных чувств — тут и облегчение, и изумление, и радость! Все его самые смелые предположения и догадки оказались правдой, теперь он точно это знал! Как уж это выглядело технически, он до сих пор не понимал, да это и не важно, важно то, что те, кому он дал жизнь, дал любовь, дал знания не закончили свое существование после его исчезновения, а прожили жизнь, испытали любовь, оставили потомство, передали его науку другим! Казалось бы, что Дримму до того что произошло когда-то, страшно подумать когда (!), и произошло ли на самом деле, или квест немного переписал лор игры и все? Но он словно искупался в живительном фонтане и сбросил тяжелый, болезненный камень с души. На фоне такого прилива чувств неизбежная схватка с Безглазым казалась ничего не значащей ерундой! Фейри верил: он победил его тогда, победит и сейчас, тем более он стал сильней, с ним оба живых меча, посох и прочее снаряжение, снаряжение, о котором он мог только мечтать, когда схватился с бессмертным кожедером в первый раз, с ним его питомцы и маунт, с ним не уступающая ему в силе напарница (Туллиндэ) и ее питомцы и маунты, а Безглазый как был нищебродом в позорном фартуке и с киянкой в руках, так им и остался!

* * *

Вообще-то это было не совсем так, но оставим это на совести Красного Дракона и затопившей его эйфории.

* * *

Все же как не сильны были обуявшие Дримма чувства, нужно было что-то решать и решать быстро — Безглазый приближался, и молот как живой подрагивал в его руках. Да, Дримм был уверен в себе, уверен в соратниках, но в отличие от Безглазого он не испытывал к нему ненависти, не желал боя ради боя, не стремился испортить отношения с хозяином замка, вступив в схватку с его слугой, а потому попытался сперва решить дело миром. Он не слишком верил что получится, не в случае с Безглазым (тот довольно подробно донес свои очень-очень давние претензии), но по крайней мере потом фейри мог бы сказать господину Безглазого, что не он начал первым…

— Я здесь не для того чтобы драться с тобой, — Дримм не только выговаривал слова, но и посылал их ментальные подобия. — Твой господин меня ждет и желает вручить мне награду — он будет сильно недоволен, если ты на меня нападешь! -

Какое-то мгновение казалось, что слова и ментальный посыл канули в пустоту, и уже поднявший молот Безглазый продолжит идти как шел…, но нет, остановился, опустил молот (хотя и не до конца), игроков снова затопила волна чужих эмоций…

…..Ненависть! Ненависть! Ненависть! Огненная ненависть!..Чувство долга… Повиновение… Понимание, что давний враг сказал правду… Попытка подумать о неповиновении воле господина ради мести… БОЛЬБОЛЬБОЛЬБОЛЬБОЛЬ….!!!!!!!! Понимание, что вслед за болью придет окончательный КОНЕЦ… Повиновение… Но все равно НЕНАВИСТЬ!!!

— Ну как, ты там уже определился?! — безжалостно поторопил Безглазого Дримм. — Предашь своего господина или пропустишь меня внутрь? -

Остальные участники отряда с интересом следили за перипетиями общения фейри и его знакомого — любопытную Дочку прямо плющило от многочисленных вопросов, Туллиндэ не позволяла себе столь открытого проявления чувств.

…..Ненависть!!! Признание того факта, что враг сказал правду и к нему благоволит Великий Господин! Ненависть!!! Признание того факта, что нельзя напасть на врага, если он не нападет первым! Ненависть!!! Просьба к врагу напасть! Надежда…!!?

— Да я бы с радостью, — Дримм ласково улыбнулся Безглазому, — но к сожалению у меня нет времени — дела. — Дримм лукавил и, его грех, даже немножко издевался над упрямо лелеявшим свою ненависть кожедером.

…… Ненависть!!! Ненависть!!!!! Ненависть!!!!!!! БОЛЬБОЛЬБОЛЬ….!!!!! Покорность… Посыл обманувшему надежды врагу: в дом Великого Господина могут попасть только те, кого он лично пригласил, Великий Господин ждет врага, чтобы вручить ему награду, но он не приглашал его в Замок Вечного Покоя, а значит враг не может войти…. Пожелание врагу приятного пути до близлежащего храма Великого Господина! Уточнение: Ближайший храм Великого господина находится за пределами Мира Мертвых! Пожелание приятного пути! Издевка…!

— Ах ты, безглазая вонючка! — хорошее настроение Дримма пошло вниз — не способный напрямую отомстить кожедер мстил по другому.

— Тогда сообщи о нас своему господину! — вмешалась в разговор Туллиндэ. — Я как идущая по пути Длани Смерти приказываю тебе сделать это! Уверена, как только твой господин узнает, что мы здесь, он немедленно прикажет нас впустить! -

……. Издевка! Презрение! Игнорирование приказа! Истина: он — страж, должен только пускать или не пускать тех, кто стремиться пройти во врата, и никому ничего не обязан сообщать. Презрение к неполноценной Длани Смерти. Напоминание: приказы может отдавать только Великий Господин или тот, кому он даровал такое право. Пожелание долгого приятного пути! Издевка…!

— Отец! Дай я вскрою эту образину! — Дочка прям горела от нетерпения, всем телом подавшись вперед, ее глаза пылали багровым огнем, а руки ласкали огненный меч.

— Нет! — твердо остановил ее Дримм. — Пока нет. -

Пару минут Дримм думал, читал дневник сообщений в интерфейсе, переосмысливал то, что прочитал. Безглазый равнодушно стоял. Дочка и Туллиндэ с надеждой ждали, что надумает Дримм. А тем временем фейри и вправду надумал, уцепившись за лазейку в своем родном языке, хиловатая надежда, но лучше чем ничего.

— Ты ошибаешься, страж, — Дримм говорил с уверенностью, которой не испытывал и изо всех сил пытался скрыть ее внутри себя, — я могу войти в любой дом Сына Смерти (Термеза) — это дом Сына Смерти, выходит я могу в него войти, и ты не можешь меня не пропустить (на фейрийском языке слово дом имело как бы не тысячу значений, одним из которых было, что дом это храм, и наоборот храм мог звучать как дом — какая прелесть эти древние многозначные языки, где каждое слово может иметь сколько хочешь значений). -

……Ненависть!!!!! Дикий, кипящий клубок ненависти!!!!!!!!!

Ворота за спиной у Безглазого начали медленно открываться, бессмертный любитель кож не мог противиться воле своего господина — Дримм выстрелил и угадал!

…….Ненависть!!! Утверждение: враг может пройти, но только он, только ему дано право войти в дом-храм, остальные могут поступать как хотят, но в ворота они не пройдут! Презрение! Ненависть! Издевка! Пожелание приятного пути! Издевка…!

— Опять ошибаешься, торопыга, — Дримм поймал кураж и давил, добивал Безглазого до конца, буквально запинывал его пускай и одними только словами. — Твой господин даровал мне титул ''Смертоносного'', как титулованной особе мне положена свита, они, — Дримм обвел рукой своих спутников, — и есть моя свита и пойдут вместе со мной, таков закон твоего господина! — как бетонной плитой припечатал Дримм.

……Ненависть!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! БОЛЬБОЛЬБОЛЬБОЛЬБОЛЬ….!!!!!!! Ненависть!!!!!!!!!!!!! БОЛЬБОЛЬБОЛЬБОЛЬ….!!!!! Ненависть!!!!!!

Безглазого качало, как будто с ним случился солнечный удар и он вот-вот упадет в обморок!

…….Ненависть!!!!!! Утверждение, ссылка на приказ: в ворота нельзя въезжать верхом, в них можно только входить, ездовые животные и повозки не могут проходить через эти ворота, великаны тоже — для великанов предназначен отдельный вход.

— Мелкая ты душонка! — едва не плюнула в Безглазого Туллиндэ и вопросительно посмотрела на Дримма.

— Да пусть подавится! — пожал плечами Дримм. — Отзываем! -

Ворошилову и колеснице пришлось на время уйти в ничто, а Кошмар, после краткого инструктажа его хозяйки, отправился погулять, мир посмотреть и себя показать. Рискованно конечно, все-таки Мир Мертвых вокруг, где могут заломать даже такого крутого питомца в теле Высшего демона, но никуда не деться — служебная инструкция это святое.

— Ну теперь-то твоя душенька довольна? — ерничая спросил у Безглазого Дримм и добавил: — если у тебя засранца она есть! -

….. Ненависть!!!! Униженная просьба напасть!!!! Еще более униженная просьба напасть!!!!! Горе!!! Ненависть!!! Смирение!!! Обещание ничего не забыть!!! Обещание встречи!!! Обещание всегда помнить о враге…!!!!

Безглазый неохотно посторонился, давая дорогу отряду.

— Хорошо что будешь помнить — не люблю, когда меня забывают, — напоследок попытался пошутить Дримм. Впрочем его шутку никто не оценил.

Дримм, Туллиндэ и их сопровождающие вошли туда, куда был заказан вход живым существам, в чертоги Великого и Грозного Бога, хозяина всего сущего внутри замка и вокруг него. Пылающий неудовлетворенной местью Безглазый вновь занял свой вечный пост, ворота сомкнулись, вновь разделив сущее на там и здесь.

* * *

Буквально через несколько минут тем же путем попытался пройти отряд из 14-ти игроков, попытался нагло, сходу, не спрашивая ничьего разрешения, чуть ли не наплевав на охранявшего врата стража. Недалекие, но не отнимешь, упорные ПК-ашники подоспели как нельзя кстати — Безглазый смог излить свое недовольство на наглецов и даже не один раз, и не два, и не три, а целых восемь раз, пока неоднократно униженных и потерявших чертову уйму очков ''баранов'' не выследил до точки респауна невидимый Кошмар и не воплотил наяву кошмар любого игрока.

Глава 4

Мир Мертвых, Замок Вечного Покоя.

Дримм, Туллиндэ.

Неизвестно, что игроки ожидали увидеть в самом сердце Мира Мертвых, особенно после ужасов Равнины Несбывшихся Снов или после выпавших на их долю испытаний в Горах Потерянных Лет, но когда они наконец попали в это овеянное смутными легендами место, реальность их несколько разочаровала. После того как ворота закрылись и отсекли излучавшую ненависть безглазую фигуру с молотом в руках, фейри с некроманткой встретил неимоверно длинный тоннель-коридор с убежавшим куда-то в бесконечность потолком. Но фиг с ним, с терявшимся где-то высоко-высоко потолком — до потолка им не было ни малейшего дела, а вот такой же бесконечный коридор без края и конца изрядно их огорчил. И фейри с некроманткой вполне можно было понять! Они попали в Мир Мертвых, прошли ужасную равнину, перебили всех, кто вставал у них на пути, преодолели все хитроумные и мозгораздирательные ловушки, нашли путь в горном лабиринте (спасибо дружелюбным любителям вина), выдержали страшнейшую ломку разума на последнем участке пути, сумели договориться с имевшим на Дримма зуб стражем ворот, попали внутрь… чтобы теперь дни, как минимум дни, тащиться по бесконечному коридору?! Где спрашивается справедливость?!! Нет ее, видимо осталась там же, где совесть устроившего такую подляну демиурга (программиста, бога или хер знает кого, ни дна ему ни покрышки) и мозги спроектировавшего этот коридор архитектора!

Впрочем ни Дримм, ни Туллиндэ не собирались сдаваться и отступать. Во-первых, поздно — они слишком далеко зашли. Во-вторых, ни тот, ни другая не привыкли пасовать перед трудностями. В-третьих, каждый из них понимал, это его последний шанс: для фейри получить законную награду и задать-таки богу Смерти три ЛЮБЫХ вопроса, для некромантки приобрести желанный титул Длани Смерти (и все что к нему прилагалось). Так что у них оставался один единственный выход — вперед и только вперед, в надежде что весь этот квест не баг, не злобная шутка создателей игры и коридор все же имеет конец.

По большому счету им не из-за чего было расстраиваться — ловушки прошли (?), опасности преодолели (?), попали в замок (?), точно известно куда идти (?) — так нечего вешать нос, вперед на мины, награды потом! Тем более мин-то как раз и не было, ни мин, ни ловушек, ни монстров, ни новых испытаний, ни сводящего с ума воздействия на разум, один лишь только бесконечный, однообразно отделанный похожим на мрамор камнем, скучный коридор. Согласитесь, скука это не самое страшное испытание из тех, что могли бы повстречаться в доме бога Смерти…!

Из неприятного: отвыкшим топать на своих двоих игрокам пришлось заново привыкать к роли пешеходов, но это так, мелочи жизни — привыкли в пять минут, а вот обрушившийся на них лютый холод доставил несколько больше неудобств. Холод, вернее дикий, неистовый мороз и вправду был силен — то что происходило в недавно посещенном городе казалось просто ерундой: здешний мороз почти сразу достиг, буквально проломил 100-градусную отметку… и продолжал падать по мере движения вперед. Защитные амулеты раскалились как в бою, стонали, трещали…, но держали способный мгновенно убить любую жизнь ХОЛОД. В целом и убийственный, космический холод не стал каким-то сверхъестественным испытанием — маги-игроки наложили на себя и спутников дополнительные бафы и щиты и спокойно двигались вперед, коротая время и борясь с приставучей скукой с помощью разговора. Необходимость ночевать в таких условиях казалась более сложной проблемой, но тоже вполне решаемой, в общем путешественники настроились на долгий, скучный путь по белой каменной кишке — неприятная, но и не самая плохая из возможных перспектив.

И вновь Мир Мертвых обманул! Как обычно бывало в этом месте все оказалось не так как видел глаз — игроки столкнулись с тем же эффектом, что уже встречали на стыке равнины и гор! Вот они бодро шагают по белому камню и вдруг неожиданно осознают, коридор подошел к концу — казалось бы бесконечный путь занял от силы десяток минут!

Их встречали: в завершавшей обманчивый коридор арке-проходе застыла фигура встречающего, и вот сюрприз — их ждал не какой-нибудь жуткий монстр, лич или иное устрашающее существо вроде Безглазого, а вполне обычный человек в красных с белым одеждах некроманта. Хотя все же нет, не обычный, словно выцветший, не бледный как вампиры-нежить, а именно выцветший как старая фотография. И еще, иногда по нему словно проходила рябь, как по изображению в не менее старом ламповом телевизоре. Как бы то ни было, блеклый некромант (или кто там прятался под его личиной) стоял у путников на пути и мог объяснить, что им делать дальше, так что гости Замка Вечного Покоя решительно направились к нему (впрочем им некуда было больше пойти, только назад).

— Приветствую вас во владениях Величайшего из Богов! — несколько пафосно изрек блеклый некромант, губы его при этом не шевелились. — Назовитесь и назовите причину, по которой вы посмели потревожить покой Великого Сына Приходящей Ко Всем Госпожи! -

Здесь в Замке Вечного Покоя Термез и вправду был Величайшим из Богов, любой другой бог мог бы оспорить прозвучавшие здесь и сейчас слова… если бы решился явиться в место сосредоточения его силы — пока таких идиотов не нашлось (среди богов вообще крайне мало идиотов).

— Дамы вперед, — Дримм предоставил право первой представиться Туллиндэ, в конце-концов они здесь ради нее (сам Дримм мог бы получить награду и задать вопросы в любом храме Серединного мира).

— Мое имя Туллиндэ, рода осененных предками изначально-перворожденных (изначальных эльфов), иду по пути Милостивой Госпожи (Смерти), желаю стать ее рукой (Дланью Смерти), почитаю ее сына (Термеза), припадаю к его милости и жажду услышать его волю, — несколько витиевато, правильно, представилась некромантка, заодно озвучив цель своего визита.

— Многие желали стать рукой Той Кто Приходит Ко Всем, но немногим это удалось, — бесцветный уже без прежнего равнодушия взглянул на Туллиндэ, пробежался взглядом по красно-белому доспеху, по плащу, по посоху в руках, заглянул ей в глаза, что-то понял и кивнул: — Ты достойна говорить с Сильнейшим из Богов, он примет тебя и назначит тебе службу, выполнишь — получишь меч из его рук, получишь титул, получишь его милость и благоволение его Великой Матери, не выполнишь — лишишься всего. -

Туллиндэ явно не понравилось про ''лишишься всего'', но она не стала возражать — там видно будет.

— Ты? — бесцветный перевел взгляд на Дримма.

— Я Дримм Красный Дракон, Глава клана Красного Дракона, Убийца Богов, Смертоносный, из народа познавших силу (фейри), пришел истребовать награду за смерть врага твоего Господина. -

— Я узнал тебя, Дримм Красный Дракон — после того что ты совершил, тебя знают все слуги богов, — польстил Дримму бесцветный, хотя вполне возможно прозвучавшее не являлось лестью, а было предупреждением или даже угрозой… Кто знает? — А ты не очень торопился получить награду…, - словно бы укорил его слуга бога.

— Разве это что-то меняет? — пожал плечами Дримм.

— Ты прав, не меняет ничего, — на мгновение ''зарябил'' бесцветный, — ты можешь пройти и получить свою награду. -

— Хорошо, когда? — Дримм, да и Туллиндэ били копытом в нетерпении, ведь цель так близка.

— Скоро, но не сейчас, — немножко подломил их надежды слуга бога. — А пока вы можете отдохнуть в гостевых чертогах. Владыка пришлет за вами, когда будет готов вас принять. -

— Хорошо, — согласился Дримм. А впрочем разве у него, у них с Туллиндэ был выбор?

Дальше была долгая и до зевоты скучная прогулка по замку бога мертвых — совершенно не креативное местечко: многочисленная череда абсолютно похожих друг на друга коридоров, один и тот же белый камень в дизайне полов, потолков и стен, ни окошка, ни лестницы наверх-вниз, ни самого мелкого зальчика, ни чего, на чем мог бы остановиться взгляд. Ни одной живой души, мертвой кстати тоже, только сопровождающий их бесцветный и коридоры, коридоры, коридоры, каждый из которых уходил в бесконечность и заканчивался через пару минут. Примерно на середине пути случилась неожиданная остановка…

— Ах ты еб…! — неожиданно выругалась Туллиндэ. Некромантка остановилась, зашаталась, как после пропущенного удара, и прикрыла ладонью глаза.

— Чего!? — напрягся Дримм, оглядываясь по сторонам и в то же время успевая контролировать бесцветного проводника. Напряглись и питомцы обоих игроков, лязгнул вынимаемый из ножен меч Послушного.

Предосторожность фейри оказалась излишней — слуга бога, да и он сам были тут совершенно не при чем.

— Ты знаешь, оказывается наши неугомонные онанисты (ПК-ашники) перли за нами все это время, — не открывая глаз просветила фейри Туллиндэ (некромантка смотрела глазами оставшегося снаружи Кошмара). — Сейчас машутся с твоим знакомцем (Безглазым). Ой! Ой! Ой! — она буквально подпрыгнула на месте. — Уже не машутся — слились! А этот молотобоец хорош! — сделала вывод Туллиндэ и открыла глаза.

— Мы можем идти? — посмотрел на них бесцветный.

— Да, разумеется, прошу прощения, — извинилась за задержку Туллиндэ.

Однообразное путешествие по похожим коридорам продолжилось.

— Я отправила Кошмарика к пытальне (галерее прикованных к стенам тел), — между тем тихонько сообщила Дримму Туллиндэ. — Если они пройдут со стороны города, значит их точка возрождения где-то там, а если не пройдут, значит близко к замку. -

— А как он узнает, когда они снова атакуют ворота? — Дримм не стал упоминать, что получившие на орехи игроки могут просто забить и забыть.

— Узнает — оставил фантома, — пояснила Туллиндэ. — Если он найдет их точку (точку возрождения)… — дальше ей не нужно было продолжать, все понятно и так.

— Мы пришли. -

Вот и закончилось их путешествие — бесцветный остановился перед входом в небольшой зал. Ни удобств, ни мебели, ничего — голые стены и пол, а еще холод, от которого потрескивали мощные щиты. Словно издеваясь бесцветный предложил:

— Вам что-нибудь нужно: еда, питье, женщины-мужчины для утех, если хотите я сам могу… -

— Спасибо нет, — торопливо отказался Дримм. — Мы не голодны и устали после долгого пути. Хотим отдохнуть, чтобы предстать перед Жнецом (одно из имен Термеза) со свежей головой. -

— Похвальное желание, — одобрил слуга богов. — Тогда не буду вам мешать, отдыхайте, готовьтесь, набирайтесь сил — они вам понадобятся. -

Произнеся последнее слово-напутствие, слуга великого бога развернулся и ушел, мгновенно скрывшись с глаз в казалось бы прямом и бесконечно длинном коридоре, а игроки остались обживать свое ну очень уж аскетичное временное жилье. Но ничего — обжились: если уж они умудрялись хорошо устраиваться на открытой всем ветрам и зубастым взглядам дороге, то тут, где есть нормальные стены и потолок, как говорится, сами боги велели создать уют и комфорт. Проверенная задницами складная мебель, привычные спальные мешки, светилки под потолок, магический полог отсек мороз, стойки для доспехов, бочонок с водой для мытья посуды и умывания, еда, питье — 5-10 минут и лагерь готов.

Обустройство лагеря заканчивали Дримм и Послушный — Туллиндэ опять ушла в себя, вернее в разум выслеживавшего упрямых ПК-ашников Кошмара, а Василиса помогала занятой ментальным общением некромантке избавиться от доспехов и поудобней устроиться на спальном мешке, потом поила не желавшую прерваться подругу водой. По видимому дела у Туллиндэ шли хорошо, и Дримм приказал ее не беспокоить.

Пока эльфийка плотно общалась со своим питомцем, фейри тоже позанимался со своими — Василиса и Послушный написали диктант, диктант по старорусскому языку. Послушный справился на 4 с плюсом, почти на 5, а вот Дочка вытянула четверку только за красивые глаза. Дримм немного ее пожурил, похвалил оборотня и дал питомцам разрешение заниматься своими делами. Василиса немедленно устроилась рядом с Туллиндэ, готовая помочь ей в чем угодно: подложить под голову мягкое, дать попить, расправить скомкавшийся край спального мешка и все в том же духе. Послушный достал меч и нож и развлекал себя боем с тенью, вернее не развлекал, а по горячим следам вспоминал свой недавний поединок с игроком и пытался понять, как правильней, лучше нужно было действовать в том бою. Школа Первого и богатая практика схваток с самыми разными противниками превратили Послушного в крайне опасного, думающего, постоянно ищущего бойца, бойца, что никогда не упустит возможности достигнуть новых вершин мастерства или поучиться у своих врагов. Ну а что касается Дримма, то он, как и Туллиндэ, улегся на спальный мешок и прикрыл глаза….

Фейри не собирался спать, хотя может быть и стоило, а занимался весьма важным для них для всех делом. Его разум потянулся к двум оставленным в Мире Мертвых меткам. Одна из них встала в самом начале пути, там, где они попали в этот мир, другая — в послужившей им в качестве привала пещере у подножья гор. И та, и другая метки работали как надо — отзывались на зов, пульсировали в мозгу как маяк, пропускали в себя энергию. Дримм был доволен, но открывать портал не стал. Зачем? Они еще не сделали то, за чем пришли, да и несомненно местные обитатели мгновенно обнаружат открытый портал и очень сложно предугадать их реакцию. Однако сам факт возможности открыть портал заставил фейри улыбнуться и позволил ему более уверенно чувствовать себя. А вот поставить такую же метку в обиталище бога не получилось, Дримм несколько раз пытался за время пути в гостевой чертог и каждый раз терпел неудачу. В общем-то такое можно было заранее предугадать, удивительно другое, портал отсюда все-таки можно было открыть — довольно приятный сюрприз. Как всегда у него не получилось почувствовать многочисленные метки в Серединном мире. Очень заманчиво шастать по системе порталов из Серединного мира в Мир Мертвых и наоборот, сколько перспектив такая возможность открывала перед кланом и лично Дриммом и не перечесть, но… не судьба. Тем не менее фейри уже в который раз попробовал напрягая все силы почувствовать отклик из Серединного мира, один за одним перебирая все доступные ему пути, убил на это много времени, ничего не добился, однако несмотря на неудачу, он не считал, что время потрачено зря.

Закончив с метками Дримм огляделся по сторонам: Послушный все так же плясал с тенью, шинкуя воображаемого врага (жестко шинкуя!), Василиса кормила Туллиндэ с рук, предугадывая малейшие ее желания и внимательно следила, чтобы активно жующая некромантка с закрытыми глазами не испачкалась в еде. Решил заправиться и Дримм, свистнул Послушному присоединяться и подсел к столу. После не затянувшегося перекуса позвенел с обрадованным питомцем мечами, растряс жирок, а заодно подкинул ему пищу для ума. Затем его сменила Василиса и дала хорошо разогревшемуся оборотню жару, крепко погоняв собрата да и себя уже не в мечном, а в ножевом бою. Помяли друг друга питомцы как следует, не до переломанных костей, как бывало не раз, но тоже весьма прилично: Послушный рос над собой и старался вовсю, Василиса боролась со скукой — и польза, и развлечение.

Пока питомцы бодро валяли друг дружку по каменному полу, Дримм решил прикончить наконец прихваченную в дорогу книгу — весьма интересное, не говоря уж о том что полезное чтиво на дварфском языке. Книга содержала сотни рецептов зелий на основе разных трав, семян, толченых минералов, окисей и многого другого, причем не лечебных зелий или наоборот каких-нибудь жутких отрав, а предназначенных для более приземленных нужд: для обработки кож, тканей, пряжи, нитей, для черненния, воронения, травления, для закалки металлов, для удаления примесей из них же, для варки стекла, для обработки различной керамики до и после обжига и так на триста с лишним страниц. К сожалению Дримм не рассчитывал на столь долгое путешествие, рассчитывал на 2–3 дня, а тут уже шестой на подходе, так что мало чего осталось приканчивать — полчаса, хотя скорее 20 с небольшим минут и он захлопнул прочитанную от корки до корки книгу. Еще десяток минут разбирался с книжным наследством, то есть читал и считал все эти скучные проценты, а то и доли процентов во многих второстепенных навыках и умениях: с одной стороны, книга немало ему дала, с другой, ничего способного пригодиться в ближайшей, да и отдаленной перспективе, но опять же таки фейри не считал, что потратил время зря — лишних знаний не бывает.

Освоенная книга отправилась в мешок, а разобравшийся с интерфейсом Дримм огляделся по сторонам: хорошо потрудившийся Послушный исполнял одну из главных солдатских заповедей, то есть крепко дрых; Дочка мучила йо-йо и приглядывала за некроманткой, та все еще ментально находилась где-то далеко, по прежнему игнорируя окружающий мир. Фейри немного подумал, поискал себе занятие, выпил вина и прилег на спальный мешок, рассчитывая и в самом деле задремать, но сон не шел, и он, заложив руки за голову, принялся думать, размышлять, суммировать все, что ему известно о том, с кем им предстоит встреча, то бишь о Термезе хозяине этого места…

* * *

Никто точно не знает, когда Смерть решила родить сына, почему Приходящая Ко Всем Госпожа приняла это решение, кто был отцом и был ли он вообще — слишком давно это было, на самой что ни на есть заре времен. Как это все происходило, рожала ли Смерть как обычная баба и кто в этом случае принимал и перерезал пуповину или процесс рождения бога протекал совсем по другому тоже никто не знал, примерно по тем же самым причинам или возможно кто-то все же знал, но не смог передать это знание. Одно известно абсолютно точно: родившийся бог сразу, просто по факту своего происхождения, занял исключительное место среди богов Серединного мира, место наследника, представителя и проводника воли своей Великой Матери. Новорожденному Термезу не пришлось отвоевывать свой престол, силу и власть у схожих по функциям богов разных рас, народов и племен — все они склонились перед истинным Сыном Смерти, признав его власть над собой и с тех самых пор их не называли богами, но и не забывали совсем, почтительно именуя —''Незримыми'' и ''Глядящими из Темноты''. Только представьте: тысячи и тысячи потерявших свое имя и свободу воли, но сохранивших силу бывших богов служили Термезу… Ни один другой бог не имел такой впечатляющей свиты! Из кусков многих тысяч мертвых миров Термез создал свой великий единый Мир Мертвых и стал его бессменным Владыкой. В мудрости и терпении подобный своей Матери Жнец не стремился подчинить себе Серединный мир и стать в нем единственным богом, хотя из всех настолько древних и могучих богов он пожалуй единственный имел на это шанс. Нет, Жнецу хватало власти и силы и он не посягал на власть, силу и обязанности других богов, но и обид никому не прощал. Впрочем чинить обиду или бросить вызов могучему Сыну Смерти мало кто решался — каждый из богов Серединного мира помнил, рано или поздно, пускай через миллионы лет, но он предстанет перед Белой Госпожой и ее ничего не забывающим сыном. Многие знали как выглядит Смерть, по крайней мере 777 ее любимых воплощений были описаны довольно подробно и во многих источниках — как выглядит ее сын не знал никто. Огромная тень с серпом в руке, а что под ней?! Мужчина или женщина?! Чудовищный монстр?! Тьма?! Или что-то иное, непереносимое, непознаваемое для разума смертного?! Любой путник, любой попутчик, любой скрестивший с тобой меч воин, любой, с кем ты заговорил, с кем ты дружил, кого любил, мог оказаться богом Смерти, и истинно верующие его последователи учитывали это всегда и везде. А еще Термез был богом щедрым и не возражал, когда смертные отщипывали частичку его власти: мало кто теперь вспоминал, что ВСЕ первые некроманты вышли из его жрецов, но и теперь все пошедшие по пути Смерти почитали его куда выше других богов, приносили ему жертвы, проводили обряды служения ему. Вот таким вот он и был Термез, Владыка Мира Мертвых, старательный Жнец Смерти и ее же верный сын.

* * *

Размышления о божественном очень способствуют сну — Дримм и сам не заметил как провалился в глубокий черный омут. Снилась ему совершеннейшняя ерунда, какой-то дикий калейдоскоп из не имеющих никакого смысла видений: огромная серебряная луна, абсолютно не похожая ни на полузабытую луну Земли, ни на разноцветные луны Серединного мира…. он на море, стоит на палубе корабля, ему кланяются какие-то оборванцы с бритыми башками, зато в отличие от рванины оружие у них выше всяких похвал и у каждого из них его хватит на пятерых…. он верхом на огромном злобном драконе, до размеров которого его Дару как до луны, из пасти дракона льется даже не огонь, а раскаленное нечто, от которого как вода кипит земля, справа стена пара — от чудовищного жара испарятся-усыхает расположенное неподалеку озеро и еще, он сам почему-то поет и его переполняет радостный восторг… русоволосая женщина в белой с вышивкой рубахе кормит грудью ребенка, хочет поднять голову и исчезает, прежде чем он увидел ее лицо… он о чем-то беседует с Эллемакилом, Таурохтаром и Варом, вокруг множество как знакомых, так и незнакомых эльфов, орков и людей, входят Морнэмир и Карамелька… свадебный обряд, на месте невесты Туллиндэ, в подружках невесты Василиса, проводит обряд Людмила, а на месте жениха, вот неожиданность (!), сам Дримм, вокруг многотысячная толпа, слышны крики и перезвон десятков, возможно и сотен колоколов, они с Туллиндэ целуются….. и тут же Туллиндэ наносит могучий удар, он едва его отражает, магия Смерти против магии фейри, они бьются как смертельные враги, лицо Туллиндэ искажено безумной ненавистью… у него на руках очень красивая женщина с синей пеной на губах, женщина мертва, мертва недавно, он плачет, роняя слезы на еще теплую кожу… снежный лес от горизонта до горизонта и так во все стороны… прекрасный город посреди тундры…. горящие парусные корабли… мордатый мужик со смешно смотрящимися эльфийскими ушами на фоне густой курчавой бороды… взгляд с высоты на невероятно огромный и чем-то неуловимо знакомый город… он сидит на троне, а перед ним жутко бородатые личности в расшитых золотом халатах и огромных чалмах… тот же зал, но вместо бородачей худой и высокий человек, человек ли (?), неизвестный что-то ему говорит гордым и в то же время просительным голосом… калейдоскоп из десятков городов, некоторые из них знакомы и незнакомы в одно и то же время… небольшая группа людей, белые облегающие костюмы словно прямиком из фантастического фильма про космос, за ними какие-то огромные конструкции на фоне ровного как стол поля… гигантская, многосотметровая статуя Трооатэны посреди ночной, безлюдной пустыни, бог войны изображен в своем женском обличье, довольно откровенно изображен… снова пустыня, возможно та же самая, но уже жарким днем — вместо Трооатэны такой же величины статуя Термеза… Дримм идет по прекрасному саду, его сопровождают несколько знакомых членов клана и спецназовцев, но в основном вокруг азиаты в крайне неудобной, объемной, чересчур пышной одежде, непонятно как они умудряются в ней ходить… перед ним трое мальчишек и девчонка со странно бело-матовой кожей и молочно-белыми волосами, он отчитывает их за какой-то проступок, неподалеку сидит Василиса и хрустит большим красным яблоком….

— Отец, проснись — пора! — Вполне реальная, а не приснившаяся Дочка трясла его за плечо.

Дримм проснулся сразу, будто и не спал. Хотя в задницу такие сны — подобный густой ''бульон'' много хуже любого кошмара! Дримм тряхнул головой, прогоняя остатки безумного сна, и подумал, что Мир Мертвых упрямо не оставляет попыток добраться до него — не получилось прищучить монстрами, искушениями, прямым воздействием на разум, попробовал через сны. Приходящий в себя фейри еще раз тряхнул головой, окончательно сбрасывая приставучий морок, и встал. Видимо его разбудили после всех, так как лагерь уже практически перестал существовать, и сейчас Василиса, Туллиндэ и Послушный бодро, в темпе и не чинясь где игрок, а где пет заталкивали в мешки его остатки. Все же Дримм успел умыться с помощью специально оставленной для него воды и выпить поданный Василисой кубок вина. Потом вместе с Дочкой он помогал Туллиндэ надеть доспехи, конечно некромантка могла бы справиться и сама, но так получалось быстрее. Послушный и Василиса еще раньше помогли друг другу и не нуждались в помощи игроков, про Дримма понятно — пара слов и он готов.

— Как там недотраханные? — спросил Дримм, когда они все уже шагали по коридорам замка вслед слуге бога Смерти. Он имел ввиду упорных, вернее упрямых как бараны любителей растрясти на бабло собратьев-игроков.

— Отлично! — расплылась в улыбке Туллиндэ, некромантка прям лучилась словно выиграла в лотерею миллион. — С моей помощью Кошмарик нашел их гнездышко и завалил его такими ''ма-а-а-сенькими'' камушками! Хана золотушникам, если кто им теперь и отсосет, то только в реальном мире! -

- ''Sic transit gloria mundi'' (Так проходит слава мира), — как эпитафию процитировал известное выражение Дриммм.

Туллиндэ обидно рассмеялась, ей вторила Василиса. Веселый смех на три голоса (Послушный хохотнул за компанию) прозвучал неуместно в этом полном торжественной тишины месте, настолько неуместно, что их провожатый даже обернулся, но говорить ничего не стал, лишь строго глянул на нарушителей спокойствия.

— Вот идиоты же, — все же немного притушившая голос некромантка продолжила обсуждать неудачливых ПК-ашников. Не то чтобы ее сильно занимала их дальнейшая судьба, но в преддверии встречи с богом ей хотелось хоть о чем-нибудь поговорить и заглушить сомнения и страхи насчет уже ее собственной судьбы. — Если бы они тогда, после первого раза, от нас отстали, то сейчас спокойно бы продолжали крутить свои здешние дела, а теперь им начинать с самого начала. -

— Если у них имелось какое-то припрятанное имущество, счета в банке или там скажем купленный на их имя дом, то не с самого, — педантично напомнил Дримм, — но да, приятного мало — расти с ноля, когда ты привык совсем к другому, будет тяжело, сюда им дорога вообще заказана, пока не достигнут хотя бы сотого уровня. А еще смеялись над кланами. Как там один из них сказал? ''Срали на кланы''. Ну вот и просрались от души… -

— Говорю идиоты, даже непонятно, как только сумели таких уровней достичь? — удивленно покачала головой Туллиндэ. — С такими гнидскими привычками их давно должны были завалить, а они вон, некоторые аж до двухсотого (уровня) вымахали и выше. -

— Ничего удивительного, — не согласился с ней Дримм, — к сожалению мест приложения сил для таких подонков хватает, тут Серединный мир ни в чем не отличается от Земли. -

— А вот и отличается, — пришел черед некромантки возражать-не соглашаться, — здесь их можно вскрыть как устрицу, а на Земле сделать такое много сложней. -

— Всякое может быть, — почти про себя пробормотал Дримм, вспоминая пару одновременно грустных, но и в то же время поучительных случаев из своей довольно непростой земной жизни.

— А разве на Земле не принято убивать тех, кто на тебя напал? — несколько наивный вопрос задала внимательно прислушивавшаяся к разговору Василиса. — Как же тогда быть? -

— Принято, — успокоил ее Дримм, — там, куда мы отправимся, так точно — устанешь мечом махать, отоваривая всех желающих, все устанем, а могли бы на пляже на песочке загорать и горя не знать. -

— Ниче, прорвемся! — подтолкнула его в бок локтем некромантка. — Зато скучать не придется! -

— Это точно… — обреченно вздохнул Дримм. — Все, остановка, пришли. -

Путешественники находились на пороге огромного зала: впереди у дальней стены гигантский белый как молоко трон, на котором восседает ослепительно черная, бесполая, безликая фигура с серпом в руке; справа и слева стены зала закрывает клубящаяся тьма; потолка у зала или нет, или он настолько высоко, что под ним сумели образоваться тяжелые багровые облака; пол — уже привычный в здешних краях белый камень. Неразговорчивый сегодня бесцветный ничего не сказал, лишь поклонился и указал рукой на зал, идти вместе с ними он видимо не собирался. Игроки переглянулись и одновременно ступили под багровые облака, питомцы последовали за ними…

Путь по залу занял много времени, игроки все шли и шли, и шли, а огромная фигура на гигантском троне почти не росла — в отличие от обманщиков-коридоров зал не казался, а действительно был таким, каким его видели глаза. Дримм разглядывал огромную фигуру впереди и сравнивал ее с Гвыжахой — сравнение выходило не в пользу последнего. А еще его беспокоили стены тьмы — фейри чувствовал, ощущал скрытой сутью и инстинктом бойца, что за тьмой скрываются разумные, сильные, возможно враждебные и опасные для них существа, которые видят его, видят каждый его шаг, движение, вздох, видят и ждут приказа того, кто сидит на троне, удачной возможности напасть, его Дримма ошибки — неизвестно чего они ждут, но смотрят и ждут, а он не видит даже сколько их есть и узнает об их нападении только когда они нападут. Туллиндэ отвлеклась и почти не разглядывала зал: дело в том, что как только игроки и их питомцы вступили под его облачные своды, на интерфейс Туллиндэ начали одно за другим приходить сообщения. Большинство из них касались предметов из комплекта Длани Смерти, значительная часть — двух сопровождавших ее питомцев-жнецов и некоторые — ее навыков некроманта и мага школы Смерти вообще… создавалось впечатление, что одна только близость к Сыну Смерти повлияла на все вышеперечисленное как выплеснутое в ровно горящий костер ведро бензина. Кстати Дримм, тоже не хухры-мухры, а маг Смерти шестого уровня, не ощущал ничего подобного и в отличие от Туллиндэ не лазил в интерфейс. Странно-странно, но некромантка не особенно заморачивалась по этому поводу, а искренне восторгалась потоком божественных милостей, больше всего ее радовали связанные с питомцами сообщения:

— Представляешь, для них открылась новая линейка боевых умений! — как девочка-припевочка пищала обычно сдержанная магиня. — Целая линейка, знай вкладывай очки! -

Через несколько минут она хватала Дримма за руку, спеша поделиться новой радостью:

— Представляешь, они получили по уровню и, если все будет как сказано в сообщении, то продолжат получать уровень каждые пять минут, пока мы находимся в этом зале! Как бы подольше здесь задержаться!? -

Фейри не разделял восторгов некромантки — ему все больше и больше не нравились стены тьмы, он чувствовал, почти осознанно понимал: даже скрывавшийся внутри него золотой исполин не сможет его спасти от обитателей тьмы, ни в Мире Мертвых, ни в этом зале, а возможно и нигде.

— Представляешь, теперь я могу ходить по равнине (Равнине Несбывшихся Снов) без всякого амулета! — теперь некромантка радовалась за себя любимую и как и в случае с питомцами спешила поделиться этой радостью с напарником.

А Дримм мрачнел и готовился, он привык контролировать события, а здесь мало что зависело от него. У него появилось сильное ощущение мышеловки — он осознавал себя мышью, что унюхала-увидела вкусный сыр и полезла в металлическую коробочку — не самое приятное из чувств.

— Представляешь….! — очередная порция восторгов от Туллиндэ, теперь она хвасталась получившим несколько новых свойств посохом. Список изменений впечатлял, но Дримм заметил бы их и так — посох в руках у некромантки вырос в размерах, резных тварей на нем стало больше, и в их глазах появился какой-то уж очень осмысленный взгляд, засветился злобный интеллект, хотя возможно и не злобный… опасный, вот подходящее слово.

Туллиндэ искренне радовалась, однако Дримм не мог порадоваться за нее и вместе с ней — он чувствовал здесь подвох, причем направленный не против него, а против Туллиндэ: такая гора подарков, за что (?!) и главное от кого (?!), ведь владыка Мира Мертвых ни разу не Дед Мороз — валенок и бороды не видно и вообще…

— Стелят мягко, как бы спать жестко не пришлось… -

— Ты о чем? — произнесенные фейри негромкие слова прервали череду восторгов и заставили некромантку задуматься над смыслом сказанного. Больно много авансов раздают или раздает, — Дримм мотнул головой в сторону неподвижной фигуры на троне. — Если таков аванс, то что такое нужно сделать, чтобы получить расчет, не окажется ли цена неподъемно велика? -

Туллиндэ нахмурилась, чувствуя его правоту, за время их дружбы она успела четко понять: Красный Дракон не станет говорить зря, и очень часто он оказывается прав.

— Считаешь ''плюшки'' свалились не просто так? -

Дримм не смог сдержать улыбки, услышав заданный некроманткой вопрос и немного разочаровано покачал головой — такой вопрос мог бы задать нуб первого-второго уровня, но никак не та Королева Мертвых, которую он знал, видимо бурный поток положительных эмоций от свалившейся с неба халявы сильно притопил ей мозги.

— А что-то бывает просто так? — каков вопрос, таков и ответ. Дримм не желал расстраивать Туллиндэ, но и не собирался играть с ней в поддавки — пусть думает и делает выводы сама.

По видимому Туллиндэ все же расстроилась, но и одновременно собралась: она продолжала читать приходившие сообщения, но уже не спешила как прежде поделиться с миром вокруг своей радостью, наоборот, ушла в себя — думала и на всякий случай готовилась применить свои старые и новообретенные возможности.

— Что-то по-моему ты перебдел, — через некоторое время пришла к несколько иному выводу Туллиндэ и хоть и не вернулась к прежним восторгам, но немного расслабилась. — Про то, что это не халява, я согласна — тут ты прав. Но почему ты оцениваешь происходящее со знаком минус? Будь позитивней! С чего ты взял, что нам желают плохого? Мы оба маги Смерти, мы оба не сделали Термезу чего-то плохого, только хорошее, особенно ты. Что касается ''плюшек'': вполне может быть, Термез подтягивает меня до уровня, когда я смогу выполнить его задание, каким бы оно ни было — вполне может быть. Если бы ему нужна была моя неудача, он бы просто не делал ничего. -

— Посмотрим, — не стал возражать ей Дримм. В словах некромантки присутствовало рациональное зерно, а еще он внезапно вспомнил троицу любителей вина и предупреждение колпака. — Действительно чего это я? — подумал Дримм. — Думать я может и не перестал, а страху поддался. Туллиндэ права — у хозяина замка нет повода желать нам зла. -

Неожиданно Дримм понял, кто скрывается во тьме, вернее вспомнил прочитанное из книг:

— Неудивительно, что золотой исполин во мне не надеется победить — одолеть ''Незримого'' или ''Глядящего из Темноты'' мне не светит при любом раскладе, тут как с Гвыжахой по ушам не полазишь, да и по сравнению с богами Смерти, пускай и бывшими, он просто подзаборная шпана. Все же интересно, сколько их там… — уже без прежнего беспокойства подумал Дримм. Как ни удивительно, но четкое осознание того, что силой ничего тут не решишь, помогло ему успокоиться и сбросить излишнее напряжение.

Вот так вот игроки и шли вперед, думали, готовились, читали приходившие сообщения, переосмысливали свои силы и возможности и почти не смотрели в сторону трона. А между тем пускай и незаметно, но колоссальная фигура на троне росла — игроки постепенно пересекли огромный, но не бесконечный зал, и в конце-концов хозяин всего сущего вокруг обратил свое внимание на нескольких букашек у самых его ног…

Игроки, да и питомцы мгновенно ощутили внимание бога, как будто на плечи каждому из них опустился тяжелый груз! Груз настолько неподъемный, что хотелось согнуться под его непомерной тяжестью, упасть на колени, рухнуть ничком и не дышать, не двигаться, не чувствовать, не мыслить! И все это несмотря на мощные ментальные щиты! Дримм мгновенно осознал: если бы бог Смерти по-настоящему захотел, он пробил бы эти жалкие щиты как пуля пробивает промокашку, да и будучи целыми они совсем ему не мешали. Но к счастью для гостей бог не хотел, по крайней мере пока, мало того, он их не торопил, давая гостям привыкнуть к своему присутствию.

Несколько минут разом остановившиеся игроки и питомцы боролись с навалившейся тяжестью, потом им стало легче, разум словно привык-приспособился к ощущению божественного присутствия вокруг и внутри себя. Легче и быстрее всех справились Василиса и Дримм, оно и неудивительно — страж древних фейри умела постоять за себя на ментальном поле даже против богов, Дримм — тоже понятно: он единственный из присутствующих сражался с богом внутри своего разума и может быть и не победил, но и не проиграл. Конечно тогда он был накачан зельями на несколько сот тысяч золотых, да и Гвыжаха не Термез, но тогда темный бог реально и очень настойчиво пытался его убить, а Сын Смерти лишь проявлял к гостю интерес. В общем опыт был, и Дримм первым пришел в себя (опередив Дочку на пару секунд), смог поднять глаза и взглянуть на бога вот так вот вблизи… и тут же вновь согнулся, на этот раз в поклоне, по мысленной связался с питомцами и приказал им последовать его примеру, а про себя подумал:

— Какой же он огромный! — Кому как не Убийце Богов понимать в этом толк — годзилообразный Гвыжаха не достал бы Термезу даже до колен.

Со временем в себя пришли и остальные и так же склонились в поклонах, как должно приветствуя могучего, великого (во всех смыслах) и грозного хозяина чертогов. Только после этого в головах раздался гулкий как звук благовестника голос:

— И Я ПРИВЕТСТВУЮ ВАС ГОСТИ. Я ЛЮБЛЮ ГОСТЕЙ. ОСОБЕННО ТЕХ, КТО РАДУЕТ МЕНЯ, КАК ТЫ, СЫН НАРОДА ФЕЙРИ. ТЫ СВЕРШИЛ МОЮ ВОЛЮ, ТЫ ПОЛУЧИШЬ ОБЕЩАННУЮ НАГРАДУ И МОЮ БЛАГОДАРНОСТЬ. -

— Я рад послужить Великому Владыке, — еще раз поклонился Дримм, — и не сомневаюсь в твоей щедрости, однако твоя благодарность не имеет цены. -

— УЧТИВАЯ РЕЧЬ И УМЕНИЕ ВИДЕТЬ ГЛАВНОЕ ДЕЛАЮТ ТЕБЕ ЧЕСТЬ, ДРИММ КРАСНЫЙ ДРАКОН. Я ПРОЗРЕЛ ТВОЮ СУТЬ, ТВОЕ ПРОШЛОЕ, НАСТОЯЩЕЕ И БУДУЩЕЕ, ТЕПЕРЬ Я УВЕРЕН, ТЫ ДОСТОИН СВОЕГО ИМЕНИ, ДОСТОИН СВОЕЙ СЛАВЫ УБИЙЦЫ БОГОВ И ДЕМОНОВ, ДОСТОИН ТИТУЛА ''СМЕРТОНОСНЫЙ'' — Я ЗНАЮ, ТЫ НИКОГДА НЕ ОПОЗОРИШЬ МЕНЯ. -

Дримму на интерфейс пришло весьма интересное сообщение, которое он немедленно прочитал:

Термез признал вас достойным. Последствия:

Полученный титул (Смертоносный) подтвержден.

Отношение к вам Термеза + 10

Уважение ВСЕХ богов + 1

Уважение всех слуг богов, полубогов, Лордов Тени, Высших духов, Высших демонов, духов, демонов, воплощений + 1

Репутация у всех слуг богов, полубогов, Лордов Тени, Высших духов, Высших демонов, демонов, духов, воплощений +10

Отношение к вам жрецов Термеза + 10

Высшие создания Смерти окажут вам почести прежде чем вас убить.

- ''Радость-то какая''! — с иронией подумал Дримм, читая последний пункт.

Между тем Сын Смерти продолжал:

— Я ЗНАЮ В ТВОЕЙ СВИТЕ ЕСТЬ ТА, КТО ХОЧЕТ КО МНЕ ОБРАТИТЬСЯ. Я ДАЮ ТЕБЕ ПРАВО ПРЕДСТАВИТЬ ЕЕ МНЕ. -

— Благодарю за честь, — вновь поклонился Дримм. — Это Туллиндэ, твой достойный слуга (некромант) в мире Между Жизнью и Смертью (Серединном мире), одна из сильнейших твоих слуг, идущая по указанному твоей Великой Матерью пути, жаждущая служить тебе как Длань Смерти. -

— ОНА ДОЛЖНА БЫТЬ СИЛЬНОЙ, ЧТОБЫ ПРОЙТИ ИЗБРАННЫЙ ПУТЬ ДО КОНЦА — СЛАБАКИ МНЕ НЕ НУЖНЫ. СМЕРТОНОСНЫЙ УБИЙЦА БОГОВ, ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ОНА ДОСТОЙНА МОЕГО ВНИМАНИЯ? -

— Если мое слово чего-то стоит, то я ручаюсь за нее! — ни на секунду не заколебался Дримм.

— СТОИТ. ХОРОШО, СЛУГА (некромантка), ПОСМОТРИ НА МЕНЯ. ТЫ ГОТОВА ПРИНЯТЬ ТИТУЛ, ГОТОВА К ПОСЛЕДНЕМУ ИСПЫТАНИЮ, ГОТОВА К ПОСЛЕДСТВИЯМ НЕУДАЧИ? -

— Да! — гордо вскинула голову Туллиндэ и посмотрела туда, где по идее у бога должны были располагаться глаза (область с арену Лужники размером).

— ХОРОШО — ТЫ ВЕРИШЬ В ТО, ЧТО ГОВОРИШЬ, ВЕРИШЬ В СЕБЯ, ХОРОШО. ЗА ВСЕ ВРЕМЯ МИРА БЫЛО ЛИШЬ ЧЕТЫРЕ ДЛАНИ СМЕРТИ И ТЫСЯЧИ ТЕХ, КТО ПЫТАЛСЯ. ПРОЙДЕШЬ ИСПЫТАНИЕ — СТАНЕШЬ ПЯТОЙ. Я ЖЕЛАЮ ТЕБЕ УДАЧИ. ТЕПЕРЬ СЛУШАЙ ЗАДАНИЕ: Я НЕ СТАНУ ПРИДУМЫВАТЬ НОВОЕ, ИСПОЛНИ ТО, ЧТО СУМЕЛА ПОСЛЕДНЯЯ ДЛАНЬ, КОГДА ПРОХОДИЛА СВОЕ ИСПЫТАНИЕ — СОБЕРИ УРОЖАЙ: СОБЕРИ ОДИН МИЛЛИАРД РАЗУМНЫХ ЖИЗНЕЙ ЗА СТО ДНЕЙ И НОЧЕЙ, ВСЕГО ОДИН МИЛЛИАРД. ПРИНЕСЕШЬ — ПОЛУЧИШЬ МЕЧ И ТИТУЛ ИЗ МОИХ РУК, СТАНЕШЬ МНЕ МЛАДШЕЙ СЕСТРОЙ И ПРИЕМНОЙ ДОЧЕРЬЮ МОЕЙ МАТЕРИ. НЕ ПРИНЕСЕШЬ — ЛИШИШЬСЯ ВСЕХ АТРИБУТОВ ДЛАНИ СМЕРТИ, ЛИШИШЬСЯ ВСЕГО УЖЕ ПОЛУЧЕННОГО В МОЕМ ДОМЕ, ЛИШИШЬСЯ ДОСТУПА К МОЕЙ СИЛЕ. -

Туллиндэ стояла неподвижная и бледная как восковая статуя, сердце ее остановилось, в голове звенела пустота, и не мудрено, ведь по сути она только что получила невыполнимое задание — финиш! Убить 1 миллиард за 100 дней, за 100 жалких дней — 1 МИЛЛИАРД! По 10 миллионов в сутки — невозможно! Даже если бы она могла просто физически или с помощью магии убить столько живых существ, кто ей позволит? Почти сразу вмешаются великие маги, великие жрецы и паладины богов, да и сами боги, духи и много кто еще постараются ее остановить и скорей всего преуспеют. Невозможно выполнить это задание, даже если бы она решилась, убедила бы себя убить миллиард ни в чем не повинных перед ней разумных, уговорила себя, что это всего-навсего неписи, отбросила бы эмоции ради высшей цели. Все-равно невозможно! А значит, как и предупреждал бесцветный слуга богов, она лишиться всего, даже доступа к силе Смерти — не быть ей больше Королевой Мертвых, а суждено стать Королевой Дур, самой Придурковатой из всех! Вот какие мысли гуляли в голове у Туллиндэ, когда она отошла от шока и начала немного соображать.

Дримм все понял не хуже нее, переживал за подругу, а еще осознавал, что любые слова утешения тут бесполезны, и потому он просто взял ее руку в свою и крепко сжал. С другой стороны некромантку обнимала за плечи Василиса и так смотрела на Термеза, что если бы взглядом можно было убивать, то бог Смерти немедленно узнал бы, каково приходится тем, кто попал в его мир не по своей воле.

Туллиндэ восприняла по сути приговор себе как некроманту достойно: ни криков, ни униженных просьб, ни попытки возразить, ни слезинки из помертвевших глаз, лишь плотно сжатые губы, каменное лицо и пустота в душе.

— ВИЖУ ТЫ РАССТРОЕНА — НОША ТЯЖЕЛА. НАПОМНЮ, ТЫ САМА ХОТЕЛА ЕЕ ПРИНЯТЬ — ПОЖИНАЙ ПОСЛЕДСТВИЯ. НО Я МИЛОСТИВ, ИЗ РАСПОЛОЖЕНИЯ К ТВОЕМУ ПОРУЧИТЕЛЮ Я ДАЮ ТЕБЕ ШАНС СОХРАНИТЬ КОЕ-ЧТО: ПРИНЕСИ МНЕ ОДНУ ДЕСЯТУЮ ЧАСТЬ УРОЖАЯ И Я ЗАБЕРУ ВСЕ ЧТО ПОДАРИЛ В СВОЕМ ЗАМКЕ — НЕ ЗАСЛУЖИЛА, НО ОСТАВЛЮ ТЕБЕ ПРАВО ВЛАДЕТЬ МОЕЙ СИЛОЙ, ОСТАВЛЮ АТРИБУТЫ ДЛАНИ СМЕРТИ В ТВОИХ РУКАХ, ПОКА НОВЫЙ ПРЕТЕНДЕНТ НЕ ЗАБЕРЕТ ИХ У ТЕБЯ. ДА, ТЫ НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ СМОЖЕШЬ ПРЕТЕНДОВАТЬ НА ТИТУЛ. -

Вспыхнувшая было надежда в глазах Туллиндэ окончательно потухла: 1/10 часть урожая — 100 миллионов — 100 миллионов за 100 дней — 1 миллион за день — убить население целой страны или огромного города вроде Узла за один день — НЕВОЗМОЖНО! По сути ничего не изменилось, что миллиард, что сотня миллионов — НЕВОЗМОЖНО! Мимолетная птица надежды махнула хвостом и улетела!

— ВСЕ, ДАЛЬШЕ ДЕЛО ЗА ТОБОЙ. -

Полная тяжелых черных мыслей некромантка заторможено поклонилась богу и отступила назад. А как все хорошо начиналось и вот такой итог…

— ТЕПЕРЬ ТЫ, СМЕРТОНОСНЫЙ. ТЕБЯ ЖДЕТ ТВОЯ НАГРАДА И НЕЧТО БОЛЕЕ ЦЕННОЕ — ЗНАНИЯ… ЕСЛИ ТЫ ПРАВИЛЬНО СУМЕЕШЬ ЗАДАТЬ ВОПРОСЫ, СМОТРИ НЕ ОШИБИСЬ. БЫТЬ МОЖЕТ ТЫ ПРЕДПОЧТЕШЬ ОТВЕТАМ ЧТО-ТО ДРУГОЕ? Я МОГУ ВЫКУПИТЬ КАЖДЫЙ ИЗ ВОПРОСОВ ПО ОЧЕНЬ ВЫСОКОЙ ЦЕНЕ. -

— То что я могу узнать так опасно? — осторожно уточнил Дримм и глянул на равнодушную ко всему, потерянно уставившуюся в пол Туллиндэ. В мозгу у него мелькнула безумно-отчаянная мысль.

— ОПАСНО, ДЛЯ ТОГО КТО УЗНАЕТ И ДЛЯ ВСЕХ, ОПАСНО ДЛЯ ВСЕГО ПОРЯДКА ВЕЩЕЙ. Я ДАВНО ПОЖАЛЕЛ, ЧТО НАЗНАЧИЛ ТАКУЮ НАГРАДУ, НО МЕЛКИЙ БЕСХВОСТЫЙ УРОДЕЦ СЛИШКОМ СИЛЬНО ТОГДА МЕНЯ РАССЕРДИЛ. -

— А что он сделал? — несмотря на все обстоятельства не смог перебороть любопытства Дримм.

— ЭТО НЕ ВАЖНО, — сказал как отрезал бог. Дримм ливером, кожей, вставшими дыбом волосами, ломотой в костях ощутил его недовольство, а еще ему пришло коротенькое сообщение:

Термез недоволен вами. Отношение к вам Термеза -5

Дримм сделал вывод и больше не проявлял неуместного любопытства, спросил про другое:

— А если я все же соглашусь поменять право задавать вопросы на что-то иное, что ты можешь мне предложить? -

— МНОГОЕ! — по видимому обрадовался бог. — Я МОГУ НА ВРЕМЯ ДАТЬ ТЕБЕ ОДНУ ИЗ СВОИХ АРМИЙ, ВО ГЛАВЕ КОТОРОЙ ПОСТАВЛЮ ОДНОГО ИЗ МОЕЙ СВИТЫ (Незримого или Глядящего из Темноты), И ТЫ СМОЖЕШЬ СОКРУШИТЬ СВОИХ ВРАГОВ. МОГУ УКАЗАТЬ ТЕБЕ ТОЧНОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ СОКРЫТЫХ ХРАНИЛИЩ ЗНАНИЙ ПО МАГИИ СМЕРТИ И МАГИИ МНОГИХ ДРУГИХ ШКОЛ. МОГУ НАГРАДИТЬ ТЕБЯ БОГАТСТВАМИ, КАКИХ НЕТ И НЕ БЫЛО НИ У ОДНОГО ПРАВИТЕЛЯ МИРА ЖИВЫХ. МОГУ СДЕЛАТЬ ТЕБЯ ПОЛУБОГОМ. МОГУ ПОДАРИТЬ ТЕБЕ ЛЮБУЮ ВЕЩЬ ИЗ МОЕЙ СОКРОВИЩНИЦЫ. МОГУ… -

— Эти варианты за один вопрос или за три? — не очень вежливо прервал бога Дримм, но ему надоело слушать, что может сделать для него сильнейший бог Серединного мира, им владела безумная мысль, идущее от сердца желание, против которого восставал разум, и вставший на сторону чувств фейри хотел поскорее броситься в омут с головой!

— ПУСТЬ БУДЕТ ЗА КАЖДЫЙ. НО ТОГДА УСЛОВИЕ — Я ВЫПОЛНЮ ТРИ ТВОИХ ЖЕЛАНИЯ, НО ТЫ ВЫКУПАЕШЬ ВСЕ ВОПРОСЫ. -

— Годится! — нетерпеливо кивнул Дримм и сразу, пока не передумал, озвучил первое: — Я хочу чтобы Туллиндэ получила титул Длани Смерти! -

— АХ ВОТ КАК. ТЫ ОЧЕНЬ МНОГО ПОПРОСИЛ, ТО, О ЧЕМ ТЫ ПРОСИШЬ, НАРУШАЕТ ЕСТЕСТВЕННЫЙ ПОРЯДОК ВЕЩЕЙ И ВЫЗОВЕТ НЕДОВОЛЬСТВО МОЕЙ МАТЕРИ. ВОЗМОЖНО МНЕ СТОИТ ПЕРЕДУМАТЬ И ПОЗВОЛИТЬ ТЕБЕ ЗАДАВАТЬ ВОПРОСЫ — ВРЯД ЛИ ТЫ СУМЕЕШЬ ЗАДАТЬ ПРАВИЛЬНЫЙ ВОПРОС. -

Дримм вновь испытал всю гамму-палитру неприятных ощущений и прочитал новое сообщение:

Термез гневается на вас. Отношение к вам Термеза -25

— А если я предложу тебе за титул два вопроса? — повысил цену Дримм, давя внутреннюю жабу железной пятой, где-то внутри бунтующего разума горестно выл и рвал на себе шерсть внутренний хомяк.

— ЭТО ПРЕДЛОЖЕНИЕ ЛУЧШЕ, — Термез проявил интерес к торговле, а значит был шанс, — НО ВСЕ РАВНО МАЛО — С МАТЕРЬЮ (Смертью) ОБЪЯСНЯТЬСЯ МНЕ, А НЕ ТЕБЕ. -

— Три вопроса и моя награда за Кровавого Шипа! — фейри пошел во-банк и предложил все, что у него есть, все, что представляло для бога интерес.

Несколько минут прошли в напряженном молчании: Сын Смерти думал, игрок не сводил с него глаз, одновременно затылком ощущая почти материальный взгляд Туллиндэ, совершенно обезумевшие хомяк и жаба находились в близком к коматозному состоянии.

— У ТЕБЯ ХОРОШИЙ ДРУГ, — неожиданно Термез обратился не к Дримму, а к Туллиндэ. — НАМНОГО БОЛЬШЕ ЧЕМ ДРУГ — ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ ВРЕМЯ ЭТО ПОНЯТЬ, НО ТЫ ПОЙМЕШЬ — Я ТЕБЕ ЭТО ОБЕЩАЮ. -

У Дримма замерло все внутри, то ли в радостном, то ли в непонятно каком предчувствии!

— Я ПРИНИМАЮ ТВОЮ ЦЕНУ, СМЕРТОНОСНЫЙ, — озвучил по-настоящему судьбоносное решение бог.

Душу Дримма словно швырнуло о каменный пол с десятого этажа и одновременно вознесло в небеса, а еще он открыл очередное пришедшее сообщение:

Термез доволен вами. Отношение к вам Термеза + 15

Уважение Термеза +5

— СДЕЛАЙ ДЕСЯТЬ ШАГОВ ВПЕРЕД, — Сын Смерти снова обращался к Туллиндэ.

Та на негнущихся ногах выполнила его приказ. Когда она проходила мимо него, Дримм заметил дорожки слез у нее на щеках, а еще ему аж стало неудобно, когда он встретил ее взгляд. Возможно бог Смерти все же ошибся, и некромантка уже сейчас прекрасно понимала, КАКОЙ у нее есть друг.

Из тела бога исторглась крохотная песчинка и заскользила-запланировала вниз. Вскоре стало ясно, что это точная копия гигантской фигуры, только уменьшенная во много тысяч раз и без серпа… зато с недлинным, прямым, одетым в ножны красной кожи мечом в руках. Фигура спланировала прямо перед Туллиндэ. Та как будто инстинктивно поняла, как нужно поступить, и без приказа опустилась на одно колено.

— ВЛАДЕЙ! -

Некромантка приняла клинок из рук бога.

— НАРЕКАЮ ТЕБЯ ДЛАНЬЮ СМЕРТИ! — произнес бог, а уж какой произнес маленький или большой не суть.

В коленопреклоненную фигуру начали бить возникающие из ниоткуда белые лучи, заклубилась тьма, то реагировали на происходящее ''Незримые'' и ''Глядящие из Темноты'', исчезло маленькое подобие, зато неожиданно споро для такой махины встал с трона сам огромный бог и величественно простер свою ладонь, из центра которой извергся темно-красный вихрь-водоворот, извергся точно на Туллиндэ. Минуту, не больше столб кровавого света скрывал некромантку от глаз друзей, затем исчез, пропали и белые лучи, успокоилась тьма, а Термез вновь опустился на трон — Туллиндэ стала тем, кем хотела стать…!

Дримм, Василиса и Послушный так и не успели поздравить ошарашенную некромантку, как вновь заговорил бог:

— Я НЕ БЫЛ УВЕРЕН, ЧТО ТАК ВСЕ ПРОИЗОЙДЕТ — БУДУЩЕЕ ТРУДНО ПРОЗРЕВАТЬ, ОСОБЕННО БУДУЩЕЕ ВАС ДВОИХ. ТЕПЕРЬ ЖЕ ВЫ СДЕЛАЛИ ВЫБОР И ТВЕРДО ВСТАЛИ НА СВОЙ НЕПРОСТОЙ ПУТЬ. Я ЖЕЛАЮ ВАМ УДАЧИ И ПЕРВЫМ ПОЗДРАВЛЯЮ С РАДОСТНЫМ ДЛЯ ВАС ОБОИХ СОБЫТИЕМ. -

— С каким событием? — осмелился спросить Дримм. Туллиндэ еще не пришла в себя и кажется даже не слышала, о чем говорил Сын Смерти.

— Я ВНОВЬ ПОЗДРАВЛЮ ВАС, КОГДА ОНО ПРОИЗОЙДЕТ, — бог не ответил на заданный вопрос, зато дал твердое обещание. Тем временем он напомнил игрокам, что обладатель любого титула получает вместе с титулом не только права, но и обязанности: — ДЛАНЬ СМЕРТИ, СМЕРТОНОСНЫЙ, Я ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ИСПОЛНИТЬ СВОЙ ДОЛГ И ВО ИМЯ ИСПОЛНЕНИЯ ДОЛГА ОЧИСТИТЬ ПЯТНАДЦАТЫЕ ВРАТА МОЕГО ЗАМКА ОТ ОБНАГЛЕВШИХ ВЫРОДКОВ ИНФЕРНО — КАК МНЕ ИЗВЕСТНО, БИТЬСЯ С ДЕМОНАМИ ВАМ НЕ ПРИВЫКАТЬ. -

Вот так вот — новая улыбка Судьбы, хороший такой черпак дегтя в бочку меда. И ведь не откажешься, тем более Термез прав — не первый демон на их пути, даже не первый князь демонов. Каждому из игроков пришло похожее сообщение:

Получено задание Термеза: уничтожить блокирующих 15-е ворота замка Вечного Покоя выходцев из Инферно.

Задание будет считаться выполненным, когда в открытые ворота въедет первый посетитель замка.

Награда за выполненное задания:

Зачет службы.

Отношение Термеза +10

Уважение Термеза + 10

10 уровней

Повышение всех характеристик, умений, навыков, связанных с магией Смерти (индивидуально).

— Мы готовы! — за обоих ответил Дримм. Туллиндэ словно прислушивалась к себе, скорей всего листала интерфейс и видимо то, что там было, занимало все ее внимание без остатка.

— ИДИТЕ И НАКАЖИТЕ ИНФЕРНО ЗА НАГЛОСТЬ, — напутствовал их бог, — СЛУГИ ПРОВОДЯТ ВАС К НУЖНЫМ ВРАТАМ. -

Дримм толкнул некромантку локтем в бок, та пришла в себя, и игроки синхронно поклонились, проинструктированные питомцы поступили так же как их хозяева.

— Я РАЗРЕШАЮ ВАМ УДАЛИТЬСЯ, — отпустил их Жнец. Как будто где-то кто-то повернул рубильник — ощущение присутствия бога исчезло в один момент.

— Дримм, я… — повернулась к фейри некромантка. Не время и не место, — не дал ей договорить Дримм, кивая в сторону трона, ему не очень верилось, что бог не услышит того, что скажут в двух шагах от него, а пропавшее ощущение присутствия это всего лишь ощущение, не больше.

Туллиндэ понятливо кивнула, совсем не глупой эльфийке не пришлось разжевывать очевидные вещи. Дримм в последний раз взглянул на неподвижную гигантскую фигуру и не оборачиваясь пошел на выход, остальные потянулись за ним. Внешне бодро шагающий фейри был все также спокоен, был примером для остальных, лидером, за которым идут. А вот внутри него кипел клубок противоречивых страстей: во-первых, он не понимал, почему так поступил; во-вторых, понимал; в-третьих, жалел об упущенной награде; в-четвертых, радовался упавшей с плеч ноше; в-пятых, сгорал от любопытства, желая узнать, хотя бы узнать, какую награду дал бы ему Сын Смерти за убийство темного бога; в-шестых, пилил себя за то, что поддался порыву и лишился той самой награды; в-седьмых, испытывал облегчение — Жнец был прав, он не знал, какие вопросы ему задать, скорей всего спросил бы какую-нибудь ерунду… или не ерунду — вопрос чистого везения, но даже если не ерунду, то совершенно не факт, что он сумел бы извлечь хоть какую-то пользу из полученных ответов; в-восьмых, искренне радовался за Туллиндэ; в-девятых, проклинал свое совковое''умение'' торговаться — возможно прояви он больше гибкости, награду не пришлось бы отдавать, а богу хватило бы одних вопросов; в-десятых, как Глава клана прикидывал, какую пользу извлечет клан от нахождения полноценной Длани Смерти в своих рядах; ну и наконец, он жутко хотел узнать, что же бог имел ввиду и с чем собрался его поздравлять, да еще лично, да еще за пределами Мира Мертвых. Вот так Дримм и шел, внешние спокойный, но с кипящим как котелок разумом внутри.

Обратный путь по залу показался гораздо короче, возможно получилось по поговорке ''сделал дело — гуляй смело''. Возможно роль сыграло отсутствие сообщений и не яркой как пламя, но ощутимой угрозы со стороны ''Незримых'' и ''Глядящих из Темноты'', а возможно очередные штучки с пространством, на которые был так богат Замок Вечного Покоя (Дримм не без основательно подозревал: коридоры-обманки вполне и без обмана могли бы быть такой длинны, как видел глаз, или, как в их случае, могли и не быть — в зависимости от воли хозяина божественных чертогов). Как бы то ни было, путь к выходу из зала занял чуть больше двадцати минут, и вскоре игроки привычно шагали по коридорам во след бесцветному проводнику.

— Князь демонов — противник серьезный, — Дримм высказал в общем-то очевидную вещь, — а у нас с тобой нет таких сил как в прошлый раз, так что колись, чем тебя одарил Термез, в конце-концов должен же я узнать, что купил, — закончил шуткой Дримм. Все метания были отставлены в строну, фейри был деловит, настроен на хорошую драчку и желал узнать, на что он может рассчитывать в предстоящем бою. А еще он был прав — любой из князей Инферно это серьезный противник, не слабее многих богов, плюс свита из весьма опасных демонов (других просто не могло находиться в свите князей).

— Я теперь седьмой уровень, — Туллиндэ начала с главного, САМОГО главного, — с твоей перчаткой восьмой. -

— Ну и как там? — с жадным любопытством спросил Дримм. Седьмой уровень — несбыточная мечта всех магов-игроков (не такая уж и несбыточная, ведь Перчатка Лавира это не единственный подобный артефакт), но вот восьмой уровень — вообще что-то невероятное, запредельное, то, о чем не осмеливались даже мечтать.

— Круто, — Туллиндэ и не собиралась хвастаться, просто констатировала факт. — Я не успела сильно полазить по линейке заклинаний, заглянула мельком, но уже могу сказать, там по-настоящему жуткие вещи прописаны. Ты знаешь, я вот думаю, если бы я могла использовать те заклинания, то задание Термеза можно было бы попытаться выполнить, — задумавшаяся некромантка уточнила, — ….если бы я решилась на такую бойню. Наверное зря я такая неготовая сюда приперлась — сильно поторопилась, да еще лишила тебя заслуженной награды. Извини Дримм, я… -

— Хватит! — вновь уже более жестко оборвал ее Дримм. — Это мое решение! А сходили мы не зря — за оставшийся до переноса мизер времени ты бы не сумела стать седьмым уровнем. Вполне допускаю, что в отличие от неписи игроку им и не стать без чего-то подобного, — Дримм посмотрел вверх и вокруг, прозрачно намекая на божественную волю.

Туллиндэ кивнула, вполне возможно, что фейри был прав — за последний год она убивала или участвовала в убийстве огромного количества демонов, монстров, игроков, всяких других чудовищ, заработала просто огромную прорву очков, но все равно так и не сумела преодолеть барьер седьмого уровня в магии Смерти.

— Значит мы можем рассчитывать на заклинания восьмого уровня? — предположил Дримм и не удержавшись цыкнул зубом, услышав ответ.

— К сожалению нет: чтобы использовать любое из тамошних заклинаний, нужно хоть немножко в него вложить, и это ''немножко'' по меркам 8-ого уровня как пять-десять хорошо прокачанных заклинаний 7-ого. У меня нет такого количества свободных очков. Извини! -

— В последний раз говорю, хватит извиняться! Хоть что-то у тебя есть? -

— Да, с онанистов (ПК-ов) хорошо капнуло и я немножко приберегла, да и тут вместе с ростом навыков и умений кое-чего дали. -

— Распределяй все в заклинания 7-ого, лучше всего в заклинания против демонов Инферно. Впрочем смотри сама, тебе видней. -

Несколько минут Туллиндэ молча шагала рядом с Дриммом: думала, считала, читала описания заклинаний, опять думала, потом предложила:

— Может лучше в заклинание призыва? Есть тут на 7-ом уровне два серьезных кадра по цене одного, без хорошей прокачки живут всего десяток минут, но зато крайне неудобные противники для кого угодно, включая демонов. Пустить их вперед как штрафбат — пускай соберут все шишки, судя по тому что написано в описании, их очень хлопотно убивать. -

— Делай! — Дримму идея понравилась: слишком мало их было и еще два крутых бойца совсем не повредят. — Ты вызвала Кошмара? — загадочные ''серьезные кадры'' Туллиндэ подстегнули его мысль.

— Пока нет, — качнула головой некромантка и кивнула в сторону проводника: — Пока он нас не приведет, я не знаю, куда его звать, как только определимся с местом, так сразу. -

— Не тяни. Нам не помешает Кошмар в тылу у демонов. А теперь распределяй очки как решила и давай дальше: про доспехи, про умения, навыки, про все, — вернулся к прежней теме Дримм.

Туллиндэ вновь открыла интерфейс…

Внутреннее помещение перед 15-ми воротами.

Полтора часа спустя.

Игроки накладывали последние бафы друг на друга, на спутников, на выделенный в помощь им отряд бойцов. Сын Смерти расщедрился и прислал им на подмогу полную сотню бойцов, трехметровых великанов в сияющих белых латах со здоровенными двойными секирами в руках. С одной стороны, всего сотня бойцов — крайне мало против полноценной дружины одного из Владык Инферно, с другой — сотня тех, кого Жнец счел достойными охранять его замок, это вам не хухры-мухры. Игроки тоже во всю старались компенсировать малочисленность своего отряда: вот когда пригодились спрятанные на дне сумок свитки призыва — десятки призванных с их помощью существ изрядно повысили шансы уже не такого и маленько отряда. Особенно выделялся огромный козлоголовый демон, клыкастый, страшный и как плащом укутанный языками пламени, крайне напоминающий одного старого знакомого… коего фейри прикончил своей собственной рукой. В отличие от того самого знакомого отнюдь не Высший демон, но весьма впечатляющий экземпляр, ценный не только как боец, но и как отвлекающий фактор: Дримм намеревался бросить его впереди всех и на какое-то время ошарашить демонов Инферно перспективой драться вроде бы как со своим — казалось бы мелочь, но может сильно помочь в самом начале. Остальные свитковые твари немногим ему уступали, оно и понятно — у таких игроков как Дримм и Туллиндэ просто не могло оказаться дешевых свитков, а только первый сорт (часть из них и не самых худших фейри создал своей рукой, написал своей драгоценной кровью, вложил в них свое великое, отточенное частой практикой искусство Рунного мага и адепта многих иных школ). У Дримма имелся и еще один козырь, совсем особый свиток, но он его приберег и не спешил активировать — как бы не велико было помещение перед вратами, титана Порядка оно не смогло бы потянуть, но в то же время свиток находился у фейри под рукой. Второй группой бойцов стали призванные непосредственно с помощью личных умений существа, к сожалению тут игроки столкнулись с нехваткой времени, но все равно сделали все, что могли. Могли могучие маги не так уж и мало, и до полусотни очень разных созданий если и не прорядят составлявших свиту князя демонов, то как минимум отвлекут их от игроков: тут и элементали всех стихий, и призванные скелеты (как маги, так и воины), и пара тварей Тьмы, и очень опасные для живых существ и неуязвимые для обычного оружия призраки, и вполне себе материальные, способные на многое иллюзии высокого уровня (Дримм использовал как образец козлоголового демона, и теперь целая стая таких в буквальном смысле била копытом в пол, а какой из них настоящий, поди разбери) — в общем сила, тем более под многочисленными бафами двух великих магов. Результат мог быть намного более впечатляющим будь у парочки игроков возможность хотя бы несколько часов спокойно поработать в Холме, но и так получилось неплохо.

Разумеется как только появилась возможность, игроки призвали своих маунтов и теперь готовились предстать перед демонами и их господином в полной своей силе, разве что Кошмар по прежнему находился где-то снаружи. Кстати насчет Кошмара…

— Ну как? — Дримм, не прерывая пасов руками, задал некромантке вопрос.

Занятая тем же делом Туллиндэ на секунду ушла мыслью вовне, а затем кивнула:

— Почти, еще 30 секунд и он готов. -

Упали последние бафы, и Дримм в последний раз оглядел отряд: предвратное помещение напоминало огромную коробку с елочными игрушками, точнее с разноцветными шарами, множество навздеванных на каждого члена отряда щитов создавали такой вот праздничный эффект. Радостно скалилась Дочка, разогревая руку вертел мечом Послушный, нетерпеливо порыкивали свитковые твари, ждали приказа призванные существа, грозно молчали белодоспешные воины Сына Смерти — небольшое, но сильное войско было готово. Рядом с каждым игроком его питомцы: Василиса и Послушный на Ворошилове, Зеркало и Отражение заняли свои места в колеснице рядом с Туллиндэ.

— Все, — получила сообщение от питомца некромантка, — он на позиции. -

— Готовность! — на весь немаленький зал выкрикнул Дримм и сразу же обращаясь конкретно к напарнице торопливо произнес: — Давай! -

Туллиндэ ударила посохом в днище колесницы — в нескольких метрах от нее сгустился воздух, и миру явились пугающего вида существа, чем-то похожие на костяных исполинов, но много, много раз страшней. Исходящие от них волны опасности проняли всех, даже бесцветного слугу бога, что ждал распоряжения открыть ворота. Одновременно некромантка отдала приказ Кошмару через десять секунд использовать свой особый, не так давно обретенный навык — свист не свист, вой не вой, заклинание не заклинание, а нечто невообразимое! Будь ты хоть демон, хоть кто, но если вот так вот неожиданно, тем более в первый раз и со спины, то как пить дать наложишь полные штаны, или просто наложишь, если штанов нет!

— Можно! — дал разрешение бесцветному Дримм и тронул Ворошилова вперед, занимая место сразу за козлоголовыми демонами, среди которых лишь один был настоящим. К группе демонов присоединились и только что призванные Туллиндэ бойцы, срок их жизни 10 минут, так что как и иллюзии их не стоило жалеть — пойдут в первой волне. Сама же Туллиндэ держалась сразу за Дриммом, потом остальные призванные и свитковые существа, потом отряд местных бойцов. Кстати, в зале разом стало тесней: воины Сына Смерти резко подросли, примерно втрое против прежнего размера, и теперь уже не 3-х метровые, а 9-ти метровые доспешные великаны с чудовищными секирами в руках готовились вступить в бой. Сюрприз! Но ради разнообразия все же приятный (для кого как — для демонов так точно неприятный).

Ворота пошли в стороны, и в глаза Дримму ударил свет и жар словно из огромной открытой, вернее только открывающейся печи, нет, топки! К счастью от резко-яркого света его частично защитили огромные тела козлоголовых и призванных бойцов Туллиндэ, а от жара — мощные щиты. Ворота еще открывались, когда Дримм почувствовал дискомфорт, заложило уши, волосы на голове встали бы дыбом, если бы не шлем, заломило в висках. И главное, он, и не только он, почувствовал ЭТО сквозь все свои щиты, сквозь немалое расстояние, сквозь не до конца открытые ворота, а значит Кошмар нанес свой поистине кошмарный удар — у демонов наступила интересная пора менять загаженные портки!

— Вперед! — не дожидаясь окончательной остановки створок, Дримм послал в атаку первую волну и тронул Ворошилова по их стопам, за ним немедленно двинулся весь остальной отряд. Битва за врата началась…!

* * *

К большому сожалению, а может и к счастью масштабной, тяжелой и интересной битвы не получилось, получилась бойня, когда маленькое, но сильное меньшинство безжалостно разделывает под орех многочисленное, но слабое большинство. Как же так произошло? Причина в отсутствии на поле боя затеявшего всю эту чехарду князя Инферно и сильнейшей части его дружины. Игрокам и их поддержке противостояла жидкомордая солянка из нескольких даже не тысяч, а считанных сотен низших демонов, всяких мелких бесов, адских гончих и прочей позорной мелкоты. Обидно, по-настоящему обидно — игроки приготовились-настроились на настоящий крепкий бой на грани их сил, а здесь в лучшем случае хороший разогрев и никаких длинных очков! Тут могло быть три причины: либо князь со старшей дружиной трусливо сдриснул сразу как начали открываться врата; либо каким-то образом он узнал, кого послал по его душу Сын Смерти и не пожелал одновременно биться с Убийцей Богов и Дланью Смерти; либо он свалил уже давно, а обреченные мелкие демоны все это время добросовестно продолжали маскарад.

Как бы то ни было, игроки выполнили приказ Жнеца, заработали на демонах сколько-то очков, получили награду и благодарность Термеза, закрыли свой долг перед ним. Немного жалко было потраченных зря свитковых существ, но идеал недостижим. После битвы и победы игроки и их питомцы немного поковыряли не особо привлекательный хабар, а затем Дримм сразу открыл портал к самому началу их пути, туда, где существовала созданная Послушным и приведшая их в Мир Мертвых тропа. Конечно можно было бы задержаться, поискать сильных существ, подсобрать длинных очков, навестить разные интересные места, но что Дримм, что Туллиндэ наелись Миром Мертвых досыта и страстно хотели домой, во владения клана. Да и потом Главу клана и Главу всех некромантов клана ждали-дожидались и горючими слезами обливались многочисленные, неотложные дела. Время безостановочно отсчитывало свой ход, час ЧЕ неумолимо приближался….

Глава 5

60 дней до ПЕРЕНОСА.

Ясли (уединенный и надежно защищенный остров посреди болот к западу от зоны переноса).

Дримм Красный Дракон.

— Ну здравствуй, здравствуй мой хороший, — с неподдельной теплотой в душе и сердце пробормотал-подумал Дримм, ласково касаясь ладонью слегка подрагивавшей, словно дышавшей как живое существо почвы, в которой как в родильной утробе или в печи созревал и рос его дракон. Избранный в качестве колыбели остров и вправду крайне напоминал живое существо, напоминал до изумления похожими на дыхание или биение огромного сердца толчками-колебаниями, напоминал чересчур высокой для земли, но вполне подходящей для живой плоти температурой. Таинственная и удивительная, густая и почти зримая невооруженным взглядом аура совершенно преобразившегося места буквально подчиняла себе любого появившегося тут гостя, наполняла его как вода наполняет пустой сосуд, заставляла всей своей сутью ощутить прикосновение немыслимой мощи и свою сопричастность к чему-то загадочному и чудесному….

Впрочем Дримм Красный Дракон это не любой — он не чужой ни острову, ни тем более тому, кто спит-созревает в его глубине под толстым слоем земли и кирпича и сила чьего рождения-трансформации преобразует все вокруг, превращает прежде ничем ни примечательный островок среди болот в пугающе достоверное подобие огромного живого существа. Нет, Дримм тут не чужой, ведь именно он когда-то нашел данный островок и выбрал его среди многих других, именно по его воле, воле Главы клана Красного Дракона тысячи трудолюбивых рук и десятки заклинаний преобразовали остров под четко обозначенную цель, его уста даровали прежде безымянному острову имя ''Ясли'', в конце-концов по его желанию в центре острова возник хорошо укрепленный лагерь и крепкий гарнизон внутри него, а границы острова опоясала непреодолимая преграда из мин, ловушек и засек. Что же касается созревающего в глубине дракона… то нет связи крепче, чем связь маунта и его игрока! И подтверждение тому едва не затопившая опустившегося на корточки фейри волна любви и обожания — даже такой, захваченный-подчиненный трансформацией, не способный мыслить и воспринимать мир вокруг себя, глубоко-глубоко уснувший Дар Тьмы практически сразу ощутил присутствие хозяина рядом с собой и инстинктивно как ребенок матери выразил ему свою безусловную любовь! Вместе с густым бульоном из обожания и любви разум едва удержавшегося на ногах фейри наполнили картины-воспоминания о полетах в вышине и на пределе сил, о схватках и охоте, яркие-яркие о совсем недавно отгремевшей битве у пирамиды Драга-Кула и вместе с ними смутные обрывки недоступных разуму снов, снов невероятно красивых и четких, наполненных множеством смыслов и значений, НО абсолютно чуждых иному разуму кроме драконьего.

— А ведь первый раз ничего подобного здесь не было, — предался воспоминаниям едва совладавший с волной не своих мыслей Дримм. Без странных эффектов тогда не обошлось, но остров даже близко не ощущался как ощущается сейчас. Поддавшись порыву, он вновь приложил ладонь к земле, еще раз убедиться, подтвердить ранее сделанные выводы. — Когда я его касаюсь, то пальцами чувствую почву, пусть слишком горячую, но все же…. а вот инстинктом не могу этого принять! Земля горячая и живая… как кожа — весь остров ощущается как спина погрузившегося в болото гигантского живого существа! Да еще и буйство маны… интересно, эту ману выплескивает из себя Дар? Или это Система таким образом обеспечивает-облегчает трансформацию? Или это побочный эффект? -

Действительно интересно — в какой-то момент весь остров и изрядный кус болот вокруг него как капилляры живую плоть пронизали потоки маны, тысячи, десятки, возможно сотни тысяч потоков, потоков настолько густых и мощных, что при желании их вполне смог бы почувствовать даже крайне далекий от магии индивид, ну а причастные к благородному магическому искусству умельцы вроде Дримма не просто чувствовали-ощущали разлитую вокруг магическую энергию, но почти видели ее глазами, осязали ее кожей и кончиками пальцев, отчетливо слышали ее ток ушами, купались в ней как в живой воде. Страшная-великая сила — едва ли не божественной мощи источник непонятного происхождения и предназначения и… гигантского потенциала. Источник способный вызвать чудовищный по масштабу ажиотаж и породить массовое паломничество из желающих припасть-напиться из него магов… К счастью для Дримма и обитателя Яслей вокруг на сотни километров простираются не особо обремененные населением и в частности магами земли, а те немногие обладатели силы, кто все же тут живет и в принципе способен ощутить народившийся источник и пожелать воспользоваться им, никогда не пойдут против неоспоримых хозяев всех окружающих земель, против сильнейшего на континенте клана Красного Дракона и его могучего Главы.

И тем не менее покоя и сколь угодно большого потока маны ни в коей мере не достаточно для полноценного созревания маунта-дракона, а вот время или очки ему ЖИЗНЕННО НЕОБХОДИМЫ. Очень много времени или очень много очков! Ну или, учитывая избранный хозяином маунта путь, серединка на половинку — не особо много времени и более чем солидное, но не чрезмерное количество очков, а еще крайне желательная, но дорогая перина-закуска из первосортного угля, драгоценных камней, металлов и коровьих-конских туш. Будь на то его воля, изрядно богатый и не обиженный воинской удачей игрок-фейри не пожалел бы для своего драгоценного дракона ни времени, ни очков, ни другого. Однако суровая необходимость поставила его в жесткие рамки — минимум времени, максимум возможного в смысле очков, что довольно таки непросто, учитывая сколь тяжело поднимать новые уровни столь высокоуровневому игроку как Дримм. А вот камни-металл-уголь-туши — ерунда! Сказочно богатый Глава одного из богатейших кланов всего огромного Серединного мира без сожалений вложил бы в десять, в сто раз больше… если бы это могло хоть ненамного, на самую малость уменьшить необходимое для созревания дракона время или сократить количество нужных для ускорения процесса очков! Но не могло и все было как было, не так уж и плохо — умело распорядившийся доступными ресурсами Дримм в целом сумел уложиться в жесткие временные лимиты, смог раздобыть и заработать необходимое количество очков, максимально сэкономил время и очки с помощью щедро расходуемых материальных ресурсов и УЖЕ провел маунта-дракона сквозь две из трех необходимых тому для полноценного взросления трансформаций. Нынче вопрос стоял не о том, хватит или не хватит у фейри уровней-очков для досрочного завершения процесса, а в том, КОГДА он его завершит. Отнюдь не праздный вопрос для него как для игрока, ведь чем больше он вложит в сладко спящего дракона, тем меньше останется для него самого…

* * *

Большое-пребольшое спасибо ''щедрости'' демонов и в особенности князя Инферно Ширши Краснозубого — после победоносного похода на Рассветный полуостров у Дримм хватило очков уложить в очередную спячку Дара Тьмы, изрядно ускорить его развитие-созревание, не обидеть себя, поднимая общий уровень, вкладывая в классы, навыки, умения, способности, и даже вновь создать весьма и весьма серьезный резерв нераспределенных очков. Для игрока такого уровня как Дримм — немыслимая роскошь!

* * *

— Какое же манкое искушение оставить Дара отдыхать до самого переноса, освободив его за два-три дня до часа X… и тем самым сберечь для себя чертову прорву очков, — мыслями продолжавшего машинально поглаживать теплую почву фейри владеет не скажешь что холодный, но несомненно трезвый расчет. — Каждый лишний день спячки это уровень-два для меня, и я совсем не против их получить. С другой стороны, никто точно не знает, ЧТО произойдет при переносе и КАК нас встретит реальный мир — нельзя допустить, чтобы Дар пришел в новый мир без привычки к изменившемуся телу, не овладев дарованными трансформацией способностями и навыками, не готовый задействовать свой драконий арсенал на все 100 %. Неизвестно, как пройдет акклиматизация к Земле у нас у всех, но подозреваю, будет тяжело — мы все, и Дар в том числе, должны набраться сил и находиться на пике формы. За два-три дня подобного сложно достичь. -

Нотка сомнения в проложенной колее рассуждений — Дримм вспомнил, каким был Дар после первой и второй спячки… если проснувшийся дракон в чем-то и нуждался, то лишь в жратве и возможности выплеснуть накопившиеся за время спячки силы в полете, охоте и битве, но никак не в адаптации или отдыхе. Однако нет никакой гарантии, что и на этот раз все пройдет точно так как в первый и второй, а исправить допущенный просчет уже не получится, ибо Дримм не собирался больше откладывать время переноса ни на час. Хватит и того, что под консолидированным давлением практически всего Малого совета он УЖЕ отложил его на целый месяц. МЕСЯЦ! Вроде бы и не такой уж большой срок, однако если повнимательней присмотреться к постепенно, но неуклонно ухудшавшейся обстановке в реале, то еще какой большой! Фейри очень переживал, что не проявил твердости и поддался обычно несвойственной ему слабости, поддался уговорам. Причина такой его уступчивости проста: Дримм до сих пор чувствовал свою вину перед кланом и Малым советом за внезапный поход на Рассветный полуостров, за потери, за истощение общекланового запаса эпических свитков. Да, поход на демонов закончился грандиозным успехом и потери оказались много меньше чем могли бы быть…. но чувство вины так никуда и не ушло, накладываясь на чувство благодарности к без колебаний и сомнений поддержавшему его в тот раз клану. В общем не устоял и пошел на поводу, а теперь переживал, не обернется ли его слабость катастрофой!

— Не стоит жадничать, — в конце-концов окончательно определился Дримм, подводя итог наполненным колебаниями и сомнениями многодневным раздумьям. — Судя по рейтингу Зала Славы я итак самый высокоуровневый игрок всего Серединного мира — уж кому-кому, но точно не мне плакаться из-за отсутствия очков, тем более Мир Мертвых оказался ко мне более чем щедр. Было бы по-настоящему глупо из-за собственной жадности отобрать у Дара шанс набраться сил и опыта перед переносом, лишить его последней возможности почесать крылья о небо Серединного мира и заодно поточить когти и клыки о более-менее достойных противников… но и будить его сегодня не стоит — благодаря вымогателям из Совета мне теперь некуда спешить. Так что лишь немножко ускорю процесс. Разбужу за месяц как и планировал, заодно тогда же распределю в себя все сэкономленные уровни, а пока обстоятельно, никуда не торопясь подумаю, куда их лучше распределить. — Так рассудил Дримм и, еще немного подумав-прикинув и не увидев в цепи своих рассуждениях каких-либо огрехов, остался в целом доволен собой.

Сказано (точнее решено) — сделано, Дримм вложил в спящего маунта очки. Отнюдь не все, что он приберегал на крайний случай…. однако длинные очки с прищученных во время путешествия по Миру Мертвых ПК-ашников и за раздолбанную недоармию демонов (задание Термеза) совсем неплохо ускорили третью фазу спячки, как корова языком слизнув изрядный срок. Теперь, если ничего непредвиденного не произойдет, Дримм навестит остров и дракона ровно через месяц, чтобы разбудить его куда более щедрой порцией очков, доброй половиной всего своего резерва… ну а вторую, сэкономленную половину он планировал пустить на себя и совсем немаленько подрасти. Даже завидно, ведь как хорошо живется не знающему забот дракону — для него всегда найдется свободный месяц или больше на спокойно подрыхнуть с набитым вкусняшками пузом, а вот у его всегда бултыхавшегося в море забот хозяина-фейри ни месяца, ни недели, ни дня, ни даже часа свободных НЕТ. И не предвидится до самого переноса!

Благодарность от маунта за заботу, внимание и очки — новая, куда более сильная волна преданности, обожания, любви… весь остров дрогнул, когда внутри него беспокойно заворочалось огромное существо… температура почвы заметно поднялась… и продолжила расти…

— Спи! — по прежнему ласково и в то же время властно успокоил слишком возбудившегося маунта Дримм. С облегчением почувствовал, что его приказ услышан и понят. Дрожь земли пошла на спад, как и идущий из глубины жар — беспрекословно подчинившийся приказу хозяина Дар вновь погружался в сон.

Пару минут спустя фейри распрямил напряженные колени и небрежно отряхнул испачканные ладони от земли, как будто только что встал из-за стола и стряхивал приставучие крошки. Присутствие дракона никуда не ушло, а его все более вязкие-тяжелые-смутные мысли и образы продолжали будоражить разум его хозяина-игрока, но несомненно опасность прервать процесс трансформации ушла. Дар Тьмы вновь погрузился в глубокий-крепкий сон….

— Ну вроде с этим все, — ощущая большое внутреннее удовлетворение, подумал Дриммм, — не зря наверное говорят ''все что не делается, делается к лучшему'' — благодаря настойчивости Совета и моей минутной слабости у меня появился целый месяц для Дара и возможность хороше-е-е-нько скакнуть вверх напоследок. 48 уровней для такого как я — подарок богов! Ну а если по срокам не выйдет и придется рвать когти раньше… тоже можно жить — каждый лишний день идет мне в плюс. Хотя… — в глубине разума поскреблась чуть отдающая горечью разочарования и в то же время полная самоиронии мысль, — не в такой плюс, какой хотелось бы мне — магом седьмого уровня мне по-видимому уже не стать и лишние 48 уровней тут ничего не изменят, даже если я бухну их все в одну единственную школу (магии). Интересно, сумей я правильно сформулировать вопрос, смог бы Термез дать полезную информацию о седьмом уровне для меня или завис бы как обычная непись, когда ее спрашивают о чем-то запрещенном Системой? — Не то чтобы он жалел о сделанном несколько часов назад выборе, но, не скроешь от самого себя, до сих пор переживал, да и внутренние жаба с хомяком смертельно обиделись на устроившего аттракцион немыслимо-глупой щедрости фейри. И судя по его ощущениям очень не скоро его простят… если простят хоть когда-нибудь… И тем не мене несмотря ни на что Дримм не раскаивался в принятом под влиянием порыва решении — он поступил как должен был поступить, не ломал себя, поступил так, как ХОТЕЛ поступить! Что же касается не заданных Жнецу вопросов и награды? То и демоны бы с ними! Жил он как-то без страшных тайн виртуальной вселенной и без какой-нибудь дареной с барского (божественного) плеча убойной цацки, ну и дальше проживет! Эхо стенаний все еще страдавших о несбывшемся внутреннего хомяка и внутренней жабы как бы подвело черту под его рассуждениями. — Зато клан получил полноценную Длань, Туллиндэ счастлива, Василиса тоже, ну а я и без седьмого уровня в шоколаде по самую макушку — скоро у меня в маунтах появится полноценный, прошедший все три трансформации-спячки красный дракон, кроме того уже есть несокрушимый и непобедимый голем плоти с божественной искрой внутри, есть настоящий Высший демон, есть Василиса со всеми ее талантами и армией из сонников, есть Послушный, способный шляться в Мир Мертвых и Мир Теней как к себе домой. Если бы передо мной встал выбор: получить седьмой уровень в любой, а то и в двух-трех, да хоть пяти-десяти школах магии, но при этом потерять хотя бы кого-то одного из питомцев и маунтов… то уровень или уровни, неважно, пролетели бы без вопросов! — Тут Дримм ни на йоту не лукавил перед самим собой — он никогда бы ни за какие плюшки-коврижки не отказался бы ни от одного из своих спутников, даже вечный засоня и обжора Ворошилов успел заслужить его любовь и искреннюю благодарность за все те случаи, когда он его выручал, прочно прописаться в одном из уголков души своего хозяина. Не говоря уж о ставшей для фейри истинной дочерью Василисе!

Ни затихший хомяк, ни сохранявшая презрительно-обвиняющее молчание жаба ничего не могли ему на это возразить… но по прежнему продолжали стенать где-то в самом темном и эгоистичном уголке его души. Однако откровенный внутренний диалог и два выдвинутых Дриммом самому себе тезиса ''Мои спутники — мое богатство!'' и про то, что класс ''Открывающего пути'' для него куда важней доступа к самым убойным заклинаниям седьмого уровня произвели на них впечатление и мало-мало уменьшили их скорбь, а кроме того наконец-то окончательно извели нет-нет да бередившего-царапавшего душу червячка сомнения, что несомненно очень хорошо, ибо и жабы с хомяком Красному Дракону всегда хватало за глаза. Новеньких обитателей в голове лучше не надо… а то так и до шизофрении не далеко!

Окончательно определившийся с внутренними сомнениями и закончивший все дела на острове Дримм уже было собрался открыть портал… как совершенно неожиданно его внимание потребовал один из живых клинков…

— Хозяин… — с обычно несвойственными для него вкрадчиво-просительными нотками обратился к фейри Крохобор, — ты бы не хотел подольше задержаться в этом месте? Отдохнуть от дел, как бывало раньше потренироваться со мной и Убийцей? Подумай, ты давно по-настоящему не тренировался и давно не отдыхал — меньше часа назад мы с тобой сражались с демонами, сразу как вернулись из Мира Мертвых ты отправился сюда, а теперь ты готовишься еще глубже нырнуть в гущу дел — так и надорваться недолго. Побереги себя, хозяин! -

— Какая трогательная забота о моем здоровье, — немного умилившийся, но и мгновенно насторожившийся Дримм ни на секунду не купился на вкрадчивый тон. Логику и определенную истину в сказанном признал, но…. — Я давно тебя знаю, Крохобор — давай колись, чего ты хочешь и зачем желаешь задержать меня на острове? — он не стал ходить вокруг да около, а сразу задал живому клинку прямой вопрос.

— Все из-за маны, — практически сразу раскололся стальной говорун — как и спутники игрока живые клинки в принципе не могли хоть в чем-нибудь соврать своему владельцу. — Тут очень много маны вокруг, она не нужна спящему под землей (дракону), не нужна болотным тварям, не нужна тебе, не нужна охраняющим спящего воинам — она не нужна никому и бесполезно утекает. Мне тяжело на это смотреть, хозяин! -

— Ах вот оно что! — расхохотался расслабившийся Дримм. — Хочешь халявной маны подсобрать? -

— Очень хочу, хозяин! — уже не осторожно-вкрадчивый, а откровенно-просительный, даже умоляющий тон звучал в ментальной речи Крохобора. — Ты сам говорил, что мир, в который мы идем, беден маной, а тут ее бери не хочу — запас карман не тянет, — быстро-быстро будто пытаясь опередить возможный отказ привел еще один аргумент Крохобор.

— Верно, говорил… Дочке и Послушному, но не тебе. А ты значит запомнил? Молодец! — Дримм от чистого сердца похвалил живой клинок за наблюдательность, а себе сделал втык — он в очередной раз забыл, что живые клинки это не просто оружие или мощные артефакты, а РАЗУМНЫЕ существа с памятью, уникальным жизненным опытом, собственным индивидуальным взглядом на мир и… желаниями.

— Спасибо, хозяин, — крайне обрадовался вполне заслуженной похвале Крохобор и не смог скрыть своего разочарования, услышав ответ на свою просьбу…

— Я не могу здесь задержаться — слишком много дел… -

Искренне разочарование слишком поспешившего с выводом живого клинка мгновенно сменилось яркой-обжигающей радостью, когда его хозяин-фейри закончил свою мысль.

— …но ты прав — лишняя мана на Земле ни тебе, ни мне не помешает, и ее запас действительно не оттянет нам карман. Так что давай сделаем так: я продолжу заниматься делами, ну а ты составишь компанию Дару до самого его пробуждения и пока составляешь, сможешь вволю тешить свою куркульскую суть. -

— С радостью, хозяин! — буквально возликовал, невероятно довольный решением Дримма живой клинок и тут же пообещал: — Я соберу столько маны, сколько смогу! А еще весь этот месяц я буду петь спящему (дракону) песни для лучшего сна и защищать его от ментальных угроз. -

— По твоему он недостаточно защищен? — разом посерьезневший Дримм мигом выделил в сказанном главное (упоминание каких-то ''песен'' его тоже заинтересовало, но именно намек на недостаточную защищенность маунта-дракона разом зажег внутри него тревожный сигнал).

— Подчинить его чужой воле невозможно, уничтожить очень трудно, но если постараться, можно нарушить процесс трансформации или даже разбудить его раньше срока, — Крохобор добросовестно разъяснил смысл своих слов, ну и заодно успокоил встрепенувшегося фейри: — Пока я здесь, ни того, ни другого точно не произойдет. -

— Поня-я-я-тно…, - задумчиво протянул Дримм. Через пару секунд встрепенулся: — Ради интереса, может быть ты видишь какие-нибудь еще слабые места в обороне острова? -

— Порталы, — немедленно удовлетворил просьбу хозяина Крохобор. — Пока кто угодно способен открыть здесь чужой портал, остров нельзя назвать полностью защищенным. -

Как только Дримм до конца осознал услышанное, он сперва изрядно оторопел, а затем пережил вспышку мучительного стыда и, не особо пряча мысли от живых клинков, обозвал себя идиотом, маразматиком, много кем еще. Оба живых клинка изрядно повеселила его реакция, но Дримм не обижался — заслужил. Порталы… ну конечно же порталы! Как тот, кто обладает классом ''Открывающий пути'' и нужными навыками, не догадался закрыть остров от возможности открыть чужой портал..?!! Но вот не догадался… что тут скажешь — идиот! Он Глава клана Красного Дракона, Убийца Богов — настоящий, клинический идиот!!! А Крохобор не просто молодец, втройне молодец — побеспокоился о будущем, позаботился о ментальной защите созревающего дракона, указал на дичайший косяк. Как же фейри когда-то повезло наткнуться и заполучить его себе в соратники!

Разумеется Дримм сердечно поблагодарил живой клинок, поблагодарил не как хозяин слугу, а как друга и боевого товарища, как равного, не делая скидки на его суть, и тут же устранил указанный им недочет в обороне, надежно закрыв Ясли от чужих порталов. После, по прежнему полный благодарности, постарался обеспечить Крохобору максимально возможный комфорт и безопасность в его пребывании на острове: приказал универсалам гарнизона устроить прочный деревянный постамент для клинка, сам же открыл короткоживущий портал на одного в Литейку Старой цитадели, в сектор, где занимались созданием и ремонтом големов. Ему повезло: в секторе как раз закончили работу над двумя стражами для Новой цитадели и только-только реанимировали одного древнефейрийского ''старичка-бодрячка''. Внешне големы довольно сильно напоминали друг друга — почти одинакового цвета, размера и вида металлические пауки хоть и с разным количеством ног и глаз. Что же касается начинки, боевых возможностей и надежности, то как частенько водилось современные образцы производили хорошее впечатление, внушали уверенность, служили объективным маркером заметно подросшего за последнее время уровня мастеров Литейки и… по всем параметрам проигрывали возвращенному в строй антиквариату (не всегда, бывало и среди древнефейрийских находок попадался откровенный ширпотреб, на фоне которого любовно собранные и старательно отлаженные големы клановой работы смотрелись очень даже ничего). Дримм не постеснялся воспользоваться своей властью Главы, чтобы забрать все три рабочих образца и переправить их на остров, где по его приказу умельцы-универсалы прямо на глазах сколачивали заказанный им постамент…

Итог всей суеты — грубо-быстро, но надежно сделанный постамент из липовых досок, где со всеми удобствами на предусмотрительно расстеленной универсалами суконной подложке расположился Крохобор. От прямых солнечных лучей или дождя его защищал растянутый на четырех воткнутых в землю шестах кожаный тент из шкур, а от более серьезных угроз — три боевых голема + начерченный Дриммом и щедро сбрызнутый его кровью рунный барьер в виде круга. Настоящая крепость внутри уже существующей крепости в центре Яслей! С одной стороны, барьер маскировал, надежно скрывал от невооруженного взгляда и магического сканирования и постамент с живым клинком, и охранявших его големов (в сложенном состоянии похожих на металлические диски метровой толщины). С другой, не допускал внутрь круга-барьера посторонних и надежно их защищал от физических атак и боевых заклинаний. С третьей, не препятствовал големам в случае нужды прийти на помощь гарнизону острова или атаковать близко подобравшегося врага. Надежней не придумаешь! А если учесть появившуюся защиту от чужих порталов и совокупную мощь трех опасных големов, то новые обитатели разом подняли общую защищенность острова и крепости на совершенно иную высоту!

Довольный собой фейри подробно проинструктировал насчет големов и барьера гарнизон из заготовок (не забыв похвалить их за службу), немного позанимался с големами, дополнительно усилив-защитив их несколькими бафами и на скорую руку нанесенной на их корпуса вязью рун, тепло попрощался с Крохобором, что не теряя времени зря уже начал сбор столь любимой им маны и потому напоминал собой не клинок, а полоску раскаленного добела металла (ткань и дерево постамента под ним даже не нагрелись). И только закончив все дела, Дримм открыл новый короткоживущий портал на одного, теперь не в Старую цитадель как его развеянный несколько минут назад предшественник, а на поле между городом Ожившей Бабочки и вторым военным городком, где его с нетерпением и тщательно скрываемым мандражом ожидали Таурохтар, Октарон, Вар и многие из записных клановых вояк, масса другого народа из игроков, включая практически весь Малый совет, а так же неделю назад построенный полевой лагерь-полигон — давным-давно запущенный процесс реформы клановой армии заготовок наконец-то подошел к логическому финалу, и сегодня в день возвращения Главы клана из Мира Мертвых ответственным за него лицам пришел черед предъявить результат своего более чем двухлетнего труда.

Уже входя в открытый портал и с интересом рассматривая все, что находилось на той стороне, Дримм с любопытством спросил у Убийцы:

— Может быть ты тоже чего-то хочешь? Маны? Отдыха? Чего-то иного? Говори, разрешаю. — Фейри вовремя вспомнил, что у него не один живой клинок и загорелся узнать и его желания (тем более учитывая особую историю их отношений).

— Отдыхать не хочу, — мгновенно и предельно ясно отозвался Убийца. — Наотыхался в гробницах и сокровищницах… десятки тысяч лет лежать одному, не чувствуя крови, тепла руки, не отнимая жизни и без битвы — НЕ ХО-ЧУ! Никогда больше не хочу оставаться один! -

Даже споткнувшемуся от удивления фейри почудилось в столь ярком ответе живого клинка нечто подозрительно сильно напоминающее замешанный на ненависти страх.

— Неужели у живого клинка может развиться нечто вроде фобии? — с изумлением подумал Дримм. Попробовал поставить себя на его место и представить себе десятки тысяч лет существования в полном одиночестве… всего на секунду примерив шкуру живого клинка с обжигающей четкостью, понял — еще как может!

— А если ты хочешь порадовать или наградить меня, хозяин, то срази мной достойного врага или искупай меня в крови, — меж тем окончательно открылся ему живой клинок.

— Какую кровь предпочитаешь? — не собираясь углубляться в суть просьбы поинтересовался Дримм. Он твердо решил выполнить просьбу заслужившего заботу Убийцы и поскольку битв и схваток в ближайшее время не предвиделось, то выбор очевиден… почему бы и нет? Верный клинок хочет крови, значит будет ему кровь!

— Твою хозяин и твоих сородичей, — с подкупающей откровенностью поделился с ним Убийца. — Лучше свежей крови фейри ничего не может быть! -

— Будет тебе кровь фейри, обещаю, сам вену отворю и тебя напою, — огладил рукоять клинка усмехнувшийся Дримм, словно дал обещание и руку пожал.

* * *

Глава клана Красного Дракона уверенно шагнул за портал к спешащим ему навстречу старейшинам и мгновенно поднявшейся вокруг суматохе, он даже не обернулся, когда с едва слышным хлопком исчез портал позади него. Изрядно древний, овеянный жуткими легендами меч привычно и довольно-предвкушающе скалился на окружающий мир из-за его правого плеча…

Временно приспособленная под полигон территория убойной земли между городом Ожившей Бабочки и военным городком эльфов-стрелков.

Глава, старейшины и армия.

Реформа клановой армии. Долгий-долгий, неоднозначный, часто прерываемый-рваный и к тому же немыслимо дорогой процесс, как пиявка размером с гору вытягивавший из клана золото-кровь… и нервы, километровые бухты нервов равно из тех, кто непосредственно занимался реформой, так и из тех, кто выделял средства на нее. Два года, два НЕ самых простых года: поход на орков, беспрерывная ''веселуха'' в Великом Южном океане, клановая война, бросок на другой континент против армии демонов, вечный дикий круговорот-суматоха подготовки к переносу — все это одновременно отвлекало и помогало в проведении реформы, но ни что из вышеперечисленного не смогло ее остановить!

После возвращения полевой клановой армии с Рассветного полуострова реформа вступила в заключительную фазу, на целый месяц без остатка пожрав время, силы и внимание тех, кто за нее отвечал. Аврал…

Предродовая горячка пополам со схватками… у нескольких сотен напрямую завязанных на реформу игроков неважно какого пола!

Натуральные корчи у доброй половины ремесленников клана, у многих магов и друидов!

Недовольная регулярным отсутствием мужа в супружеской постели Илирна!

Едва ли не каждый день вдрызг ругавшиеся и тут же мирившиеся Таурохтар и Анариэль!

Почерневший, похожий на тень самого себя Октарон!

Надолго забывший дорогу в Клуб и тамошних красавиц Миримон!

Сбежавший из дому в поля Менелтор!

Манкирующий своими обязанностями, почти забросивший любимую, выпестованную им Типографию Элеммакил!

Все то же самое… помноженное на три на фабриках треста Стрекозы, в Литейке, на заводе под Восточным замком, в самом Восточном замке, на Конезаводе, во многих городских мастерских!

Не проще приходилось боевым заготовкам, из-за которых в общем-то и закрутился весь сыр-бор, и если кое-кому из них удалось ''прошвырнуться и отдохнуть'' во время похода на демонов, то тем кто остался пришлось стонать-пахать и до похода, и во время похода, и весь месяц после похода. Везучие (можно ставить кавычки, а можно и нет) заготовки попали в жуткий водоворот, превратились в такой ли актив-локомотив, набравшей скорость и стремящейся к конечной станции реформы: на них отрабатывали различные методики, их зверски не жалея сил гоняли игроки и инструктора-профессионалы из неписей, они разучивали новые тактические схемы, уставы и инструкции, приобретали нужные навыки, привыкали к новому обмундированию и снаряжению, изучали и испытывали новое-непривычное или улучшенное-старое оружие — в общем пахали, пыхтели и потели до упора! Большой-большой, способный утянуть за собой всю остальную армию локомотив — все латники тяжелой кавалерии, а это, на секунду, 4 тысячи рыл… к ним 8 тысяч оруженосцев-универсалов, вся старая пехота из заготовок-людей, восемь тысяч эльфов-стрелков, пять тысяч спецназовцев! Вот опытных, прошедших не один поход универсалов почти не привлекли, но это отдельный разговор. За исключением последнего времени не привлекали и фейри… однако были им очень благодарны, за то что оставшиеся в зоне переноса войска из заготовок смогли полностью сосредоточиться на учебе и не отвлекались на охрану лесопилок-рудников-границ. В общем месяц аврала, бессонных ночей, красных глаз и остывших до ледяной корочки постелей, где недовольно ворочались оставленные без мужской компании дамы… но зато есть результат, который можно предъявить, которым можно гордиться, которым можно оправдать все затраченные средства, силы, время!

И вот сегодня, в этот самый особенный день пришел час узреть плоды столь долгой и затратной реформы, ответить на вопросы, представить, как говорится, товар лицом. В качестве основных ''покупателей'' столь специфического ''товара'' выступали Дримм, Людмила, Альдарон, ну и к ним многие другие члены Малого совета, что все эти два года неизменно, раз за разом подпитывали затеянную реформу деньгами, заготовками, выдернутыми из других проектов и предприятий игроками, переключали на нужды реформы производственные мощности, продлевали сроки ее реализации, усмиряли как львицу сражавшуюся за каждый золотой Убийцу Городов (Анариэль)… упрямо верили, что все затраты окупятся со временем. Что же касается места купцов, ответчиков и продавцов, то его занимал плотно сбитый квартет из Таурохтара, Вара, Октарона и Элеммакила. По правде говоря имен купцов-ответчиков, родителей реформы гораздо больше, но именно эти четверо старейшин держали все нити управления в руках, отчитывались за неудачи и задержки, выбивали средства из Малого совета, ставили задачи и в четыре руки направляли упряжку реформы по избранному пути. А потому ничуть не удивительно, что именно данной четверке предстояло держать ответ за хорошее и плохое, за удачное и спорное, за все-все-все и за всех, кто работал над реформой вместе с ними и следовал по указанной ими дороге к сияющей вдали цели.

Помимо основных фигур столь знаковое в жизни клана событие привлекло и массу игроков. Не всех, далеко не всех… и все же те, кто по тем или иным причинам не может присутствовать лично, не останутся в неведение — в помощь им разнообразнейшие магические наблюдатели разных школ, а так же запоминающие магические кристаллы на шестах, установленные по всему превращенному в полигон полю убойной земли.

''Приемка-покупка'', то бишь демонстрация достигнутого за два года результата началась с подготовленного ''купцами'' красочного представления! Удобно расположившиеся на специально для них построенной открытой трибуне ''покупатели'' смогли во всех подробностях полюбоваться-оценить внешний вид, тактическую грамотность и выучку, обновленное снаряжение прошедших через реформу частей! А помогли им в этом несколько сформировавшихся над трибунами магических экранов, на которые по ментальному каналу транслируют изображения расположенные над всем полигоном гляделки-моргалки. Благодаря псевдоживым созданиям магии зрители на трибунах избавлены от опасности что-то упустить или не увидеть.

Все… занавес… сотни внимательных глаз направлены на доступную взору часть полигона и на экраны над ним…. представление начинается!

Начали с людской пехоты. Перед затихшими трибунами последовательно показали свою подготовку отряды по пять, по десять, по двадцать, пятьдесят, сто, пятьсот и тысячу бойцов. Маневрировали и перестраивались на утоптанном плацу и среди искусственных препятствий, рвов и предельно реалистичных, плотных иллюзий деревьев и каменных глыб! Показали себя на марше, в атаке, обороне, и как быстро одна формация может сменить другую. Продемонстрировали не упускающим ничего трибунам свои действия при внезапном нападении, как собираются встречать натиск кавалерии, как сумеют противостоять хороводу стрелков, как рассчитывают ломать такую же пехоту или отражать яростные атаки не обремененных тяжелыми доспехами бойцов, на специально построенном макете улиц показали городской бой и штурм баррикад и зданий. Удивили-порадовали по достоинству оценившие зрелище трибуны невероятно четким и скоординированным… а еще убийственно эффективным массовым применением гранат, пистолей, дротиков и арбалетными залпами, после которых толстые дубовые щиты-мишени превращались в мелкую щепу. Особенно впечатляли арбалетные залпы и массированное применение гранат, и пусть в учебных гранатах содержался самый минимум черного пороха, но когда пятьсот или, тем паче, тысяча пехотинцев ОДНОВРЕМЕННО по команде бросали керамические кругляши, то это… впечатляло! Стена разрывов, возникавшая после такого броска до жути напомнила пришедшим из реала игрокам последствия артиллерийского или минометного обстрела, заставила инстинктивно напрячься тех, кто успел послужить в реальных армиях реальной Земли и вздрогнуть опытных рейдовых бойцов — оно и неудивительного, ведь даже против всего 100 одновременно использованных гранат не помогут никакие щиты и бафы, не спасут никакие доспехи и амулеты, что уж говорить о 500-х, 1000-и или большем числе…

Дротики, пистоли уже не так пугали опытных рейдовых игроков, а вот арбалетные залпы, тем более в упор — еще как! Общий-слитный залп из сотки хороших-мощных арбалетов, качественными болтами, метров с 20-40-100 только так вскроет почти любые специализированные, тем более универсальные магические щиты, и дальше все будет зависеть только от прочности лат и доспехов, амулетов и бафов, выносливости самих игроков… а ведь всего через 10 секунд за первым арбалетным залпом может последовать второй и третий…! И да… да-да-да-да-да-ДА непривычно высокий темп стрельбы крайне заинтересовал всех без исключения зрителей до Главы клана включительно….

* * *

Очень личностная оценка со стороны оккупировавших трибуны игроков. А с другой стороны… ну какой она еще могла бы быть? Опытные индивидуальные и рейдовые бойцы (не важно воры-маги-воины-друиды) оценивали красочное представление на основании собственного опыта и приходили к крайне неутешительным выводам — в открытом противостоянии на поле битвы сотни или большего числа пехотинцев и рейда игроков рейд не то чтобы сливался в чистую, но арсенал его возможностей резко проседал, а шансы заломать пехоту без потерь стремились к нулю. Рейды с большим количеством контактных бойцов оказывались практически обречены на уничтожение, еще прежде чем они успеют достичь противника и по-настоящему вступить в бой. Рейды с преимуществом стрелков и магов вынуждены будут строго-строго контролировать дистанцию, чтобы не попасть под арбалетный или еще того круче гранатный залп (при этом умудриться самим наносить пехоте ущерб дистанционным оружием и заклинаниями). В любом случае бой для игроков усложнялся многократно! С одной стороны, все просто великолепно — совокупная боевая мощь заполучившего столь умелую пехоту клана изрядно возросла, а вот с другой… один только факт наличия ТАКОЙ пехоты поневоле заставил игроков переосмыслить свои возможности и прежде никем неоспоримую роль как главной военной силы клана…

* * *

Учебная имитация развертывания походного лагеря в лесу, в степи, в холмах, в болоте, на берегу озера-реки произвела на зрителей-игроков не столь гнетущее впечатление, а предельно реалистичный штурм практически настоящей крепостной стены даже вызвал бурные аплодисменты и восторженные выкрики. Заготовки-пехотинцы без сомнения заслужили все до последнего хлопки старейшин и самого Главы — быстро и в полном порядке преодолели наполненный водой ров, крутой вал с вертикально воткнутыми кольями в основании и частоколом наверху, забитый хворостом и подожженный второй ров за валом и несколько рядов рогаток перед самой стеной, затем умело и в равной степени используя веревки с кошками и штурмовые лестницы, быстро-быстро взобрались на десятиметровую стену. И все это под непрерывным дождем из стрел с тупыми наконечниками, под очень зрелищные взрывы учебной пиротехники, преодолевая ожесточенное сопротивление плотных иллюзий, что хоть и не могли убить, но наставить синяков, выбить дух из тела мощным ударом, сломать кости — всегда пожалуйста. Однако пехотинцы, не важно отрядом в пять бойцов или в тысячу, каждый раз успешно справлялись со всем, продемонстрировав великолепную выучку, внушающий уважение командный дух и конечно потрясающую волю к победе! Действительно великолепную, внушающую и потрясающий — ни одна полоса препятствий на Земле не смогла бы сравниться по сложности с тем, что наворотили на полигоне желающие пустить пыль в глаза отцы-командиры клановой армии, ибо никакие бревна над мягкой как перина грязью, изображающий преграду всего-лишь двух-четырехметровый штакетник, безобидные очереди над головой не могли сравниться с настоящим рвом, настоящими остро заточенными кольями, настоящим огнем, почти настоящими стрелами, каждая из которых в принципе вполне могла проломить не защищенную шлемом башку, отсушить руку, сбить с ног. Про схватки с иллюзиями не стоит и говорить — не фуфлыжная толкотня упрятанными в перчатки кулаками, а без малого настоящий бой, после которого оставались вполне реальные следы на щитах и доспехах… и синяки с кровоподтеками под ними!

Отдельная история — оружие и снаряжение пехоты. И вроде бы кардинально ничего особо и не изменилось, ну появился у пехотинцев второй короткий меч, ну чуть удлинилось копье, поменялся материал и форма щита, иное обмундирование под слегка изменившимися доспехами, совсем немножко сменили вид шлем и обувка на ногах, слегка иная компановка стандартной сбруи, непривычно легкий, компактный, блестящий арбалет, а в доброй половине сценариев пехотинцы выступают как чистые стрелки или в равных долях комбинируют комплекс щит-копье с арбалетом и гранатами — ну и что? …. Однако…. сумма чуть-немного-слегка совершенно преобразила пехоту, превратила ее в нечто иное, доселе невиданное зрителями-игроками, и разумеется будило в них множество вопросов…. с которыми впрочем пришлось подождать до конца еще только начинавшегося представления.

За пехотой свое мастерство продемонстрировал спецназ, за ним выступали абордажники, после порадовали глаз эльфы-стрелки. Вновь в каждом случае свои возможности демонстрировали подразделения по 5-10-20-100-500-1000 бойцов, вновь опытный глаз игрока на трибунах подмечал мелкие изменения в тактике, подготовке, вооружении и снаряжении тех, кто выступал. Хотя ради истины стоит признать, что количество изменений в абордажниках, спецназе, эльфах-стрелках заметно уступало кардинально преобразившейся пехоте. Разве что все зрители отметили интересный факт выступлений спецназа не только как пеших, но и как конных бойцов. Каких-то особых коней они не предпочитали — с одинаковой сноровкой показывали свое мастерство и на конях тяжелой эльфийской породы, и на хаштра, и на беспородных смесках, и даже на лошадях фермерской породы. Казалось бы чему тут удивляться, спецназовцы и до того активно использовали четвероногий транспорт? Да, все верно, использовали, но лишь как транспорт, а сражались всегда твердо стоя на своих двоих. С сегодняшнего дня все изменилось, границы возможностей спецназа раздались, и это не могло не радовать игроков!

А затем… совершеннейший сюрприз для подавляющего большинства старейшин и прочих обитателей трибун! Абсолютно новый для клановой армии вид войск — специальный инженерно-саперный полк! Не традиционный корпус в несколько тысяч универсалов, временно созданный в случае похода, а специализированное боевое подразделение. Постоянный штат — 3 тысячи бойцов. Кого среди них только нет! Но все же большинство — специально купленные для него универсалы. Да, универсалы, но не те, каких обычно покупает клан, куда дороже, а в смысле умений и навыков более подкованные в чисто воинских дисциплинах. По сути это полноценные и довольно опасные бойцы с продвинутой инженерной и ремесленной подготовкой.

* * *

Каждый подобный универсал стоил в два с небольшим раза дороже спецназовца. Расой — полуэльфы. В отличие от тех же спецназовцев школой Природы не владеют, а вот Общую магию знают даже лучше них.

Как бойцы… хороши! Владение многими видами оружия выше всяких похвал, стреляют из лука и арбалета, умеют путешествовать и сражаться верхом, как всякий носитель эльфийской крови в жилах талантливы в метании ножа и всего чего угодно, сильны-выносливы, не уступят (если не превзойдут!) спецназу в рукопашном бою.

Как военные инженеры… лучше не бывает! На коленке из подручных материалов соберут хоть катапульту, хоть стреломет-полибол, быстро и качественно подведут мину под стену или башню, еще быстрей сварганят осадную башню, щиты на колесах или правильно сделанный таран с крышей и экранами от стрел. Насыпят вал, поставят частокол, наделают рогаток и ''чеснока''. С одинаковой сноровкой отроют ров, колодец, волчьи ямы, отхожее место, поставят плотину на реке, чтобы затопить вражеский город или лишить его источника воды. Не растеряются при работе с взрывчатыми веществами, ядами и зажигательными смесями. В ритме вальса наведут понтон или построят более серьезный мост.

Как универсальные ремесленники… можно поставить им оценку удовлетворительно, совсем не блещут талантами, но право зваться крепкими середнячками заслужили. Способны плотничать, работать с металлом и камнем, выделывать шкуры, разделывать туши, солить-коптить-сушить мясо, овощи и рыбу, пахать в огороде, шить, бондарить, молоть муку, доить коров и все-все-все остальное, что умеет стандартный клановый универсал… только чуть похуже и помедленней чем он.

В целом — отличные ребята с большим потенциалом и широким кругом уже сейчас доступных им задач.

* * *

Остальной состав полка: чаще всего участвовавшие и отличившиеся в различных кампаниях и походах стандартные универсалы, горсть пожелавших попробовать свои силы на новом поприще фейри (низший и средний командный состав), примерно такая же горсть игроков (средний-высший командный состав, маги поддержки, целители) и совсем маленькая горсточка оригиналов из бывших парнских легионеров, Белок, купленных на Торжище варваров и даже северян из королевств и бывших рабов с юга (прежде чем записать в полк всех желающих неписей, не исключая фейри, крайне придирчиво проверяли на предмет состояния здоровья и интеллект, не соответствующих без всяких разговоров отсеивали). Обязанности командира полка на испытаниях исполнял Горец-Менелтор.

Презентация новосозданного полка затянулась почти на три часа! Приковавший к себе всеобщее внимание полк бодрым маршем проследовал на специально для него выделенную часть полигона, где показал свое умение в наведении понтонов, постройке полевых укреплений, в минировании и разминировании предназначенного для этой ''забавы''участка земли, организации осадного лагеря, в быстром-спором создании метательных машин из того, что есть под рукой (шесть дико уродливых машин смогли зашвырнуть камни весом в 20–30 кг почти на километр и не развалиться после первого-второго выстрела). А в самом конце полк меньше чем за час возвел едва ли не настоящую крепость из дерева и земли и успешно выдержал в ней ''неожиданное'' нападение численно превосходящих иллюзорных врагов.

Ну что тут скажешь — достойный дебют и отличные первые впечатления у Главы, старейшин и прочих зрителей-игроков! Полк показал себя с наилучшей стороны, не опозорив авторов его создания и тех, кто непосредственно его формировал и обучал, в очередной раз подтвердил авторитет Менелтора как не просто способного, а талантливого командира (ну и заодно с помпой, зримо помог ему оправдаться перед Туллиндэ и Василисой за отсутствие подвигов на постельном фронте в течение всего последнего месяца). Кроме того само создание и более чем успешная деятельность подобного смешанного полка — крайне необходимый клану эксперимент на тему принципиальной возможности существования и эффективного функционирования подразделений из заготовок, неписей и… хроноаборегенов Земли. Успешный эксперимент!

Разумеется новый вид войск и увиденное на полигоне породило массу вопросов к основной четверке ''купцов''… но опять облом — любопытствующим все же пришлось подождать до конца демонстрации-представления.

На полигоне кавалерия! Свое умение показывают фейри и совсем недавно влившиеся в клан новички! Так получилось, что из всех порожденных древними фейри рас именно хопеши больше всего напоминали фейри внешне, и менее 8 сотен представленных хопешек-воительниц вполне могли бы затеряться на фоне 5-ти тысячного отряда конных фейри… однако не затерялись! Наоборот выделялись среди фейри не столько даже за счет гендерной особенности (женщины-воительницы встречались и среди фейри), используемых коней (выведенная лесными эльфами восточноэльфийская порода) или привычного им и не знакомого фейри оружия (копья-мечи), а за счет какой-то вполне ощутимой внутренней спайки и, несмотря на все старания Драконов, напрочь отсутствующей у фейри культуры группового боя. Маленький отряд хопешей выглядел как грозная, организованная сила, выглядел как отряд. А вот фейри тоже в общем-то старались поддерживать внутри своих сотен и тысяч правильный воинский порядок, вспоминали и добросовестно пытались применять на практике уроки обучавших их Драконов, но по сравнению с органичными хопешами их потуги смотрелись… как спектакль самодеятельности от консервного завода.

Впрочем превосходные наездники и прирожденные стрелки, все без исключения опытные индивидуальные бойцы сумели устроить для зрителей на трибунах исключительное шоу, сумели выпятить свои многочисленные сильные стороны и почти полностью спрятать слабые. Фейри показали запредельный класс в джигитовке и вольтижировке, в недоступной эльфам стрельбе из лука с коня, в метании дротиков, копий, ножей, топоров на полном скаку, в рубке лозы (где роль сабли или шашки выполняли обычные-привычные для фейри клювастые булавы и гораздо реже прямые мечи). Во всех случаях демонстрации мастерства мишенями и той самой ''лозой'' выступали плотные иллюзии, что пытались уклониться или даже атаковать. Интересный факт: в качестве напарника каждого фейри сопровождал отлично выученный пес породы баг… что прекрасно уживался с хаштра, на котором предъявлял свои умения его хозяин-напарник. Так что если смотреть в корень, то свою выучку демонстрировали пять тысяч троек, пять тысяч тандемов, в составе каждого из которых всадник-лучник-боец и командир фейри, легко способный забить копытами или загрызть злой и умный конь знаменитой породы, специально обученный и крайне опасный боевой пес — сила, коей не стоит попадаться на пути! Хаштра и баги… а также стальные кольчуги, поножья и шлемы, хорошие луки и стрелы в колчанах, ну и кое-что еще по мелочи фейри безвозмездно подарил клан, тем самым еще больше привязав их к себе, заронив в их сердца и души зерна благодарности и преданности, а заодно заполучив под свои знамена крайне опасных и отлично снаряженных бойцов.

Не менее достойно показали себя и хопешки! Невероятно синхронно и удивительно красиво закрутили карусель вокруг имитирующего пехоту отряда плотных иллюзий (бойцы с пиками и алебардами в долгополых пластинчатых панцирях), буквально шпигуя их выпущенными на полном скаку стрелами с предельно малой дистанции, а затем… не разрывая карусель и не прерывая скачки и стрельбы, прямо на ходу перестроились и одновременной атакой с трех сторон, тремя шипами-клиньями, каждый из нескольких сотен бойцов, разорвали-уничтожили круто посеченное стрелами построение. Продемонстрировали хопешки и атаку на разряженный строй и встречный бой с конным врагом, по полной показав возможности такого любопытного оружия как копье-меч, весь его богатейший арсенал. Драгунская тактика соскакивания с коня и вступления в бой уже в пешем порядке им тоже вполне удалась. Прекрасно ухоженные и выученные лошади, подаренная кланом качественная амуниция для верховой езды и приобретенные Дриммом за счет личных средств доспешные комплекты явно пришлись хопешкам ко двору и к лицу и бесспорно помогли достигнуть столь впечатляющих результатов.

По-настоящему феерический успех, особенно если учесть, что большинство участвовавших в представлении хопешек отнюдь не воины-профессионалы вроде Найры, Ойры, Шуллы и их подруг, а пастушки и охотницы, способные отлично управляться с конем и луком, но в воинских ухватках почти новички. Тем не менее немногочисленные опытные воины среди них сумели в мизерный срок превратить их в вызывающую уважение силу, а помогли им в этом деле проникшиеся к хопешам дружескими чувствами Храванон, Юла, Карамелька, Послушный, некоторое количество опытных спецназовцев, а так же… жрецы Великого храма Трооатэны и наставники располагавшейся при храме школы паладинов…

* * *

После приснопамятной присяги хопешей Главе клана и их переселения в зону переноса, стол и крышу над головой им предоставил храм, Великий храм Трооатэны в самом центре города Ожившей Бабочки. Гигантские и до сих пор по большей части пустующие надземные и подземные казармы Первохрама легко могли вместить десятки тысяч народу и уж конечно без проблем приютили всего восемь с половиной тысяч женщин и детей, аналогично и с кормежкой (Тем более что Дримм предусмотрительно пожертвовал храму солидную сумму на эти и подобные цели). Людмила, а с ее подачи жрецы, прислужники и прочие обитатели храма окружили лишенных привычной среды хопешек столь плотной и нежной заботой, что вскоре с языка известного острослова Шутника сорвалась и загуляла по зоне переноса донельзя дурацкая хохма про вернувшихся домой ''блудных дочерей'' Великой жрицы и про стада ''упитанных тельцов'', что день и ночь, без сна и отдыха закалывает их мама-Людмила ради того, чтобы их прокормить. Хохма-хохмой, однако доля истины в ней несомненно была — обласканные служителями храма хопешки ответили на заботу столь истово-искренней благодарностью по отношению к Великой жрице, прочим жрецам и конечно к их небесному патрону, что считанные недели спустя после появления хопешей в землях клана за ними и в самом деле закрепилось прозвание ''дочери'', но не ''блудные'' и, к разочарованию зубоскала-Шутника, не ''Людмилины'', а ''Дочери Трооатэны''.

* * *

Удивительное представление вызвало поистине шквал аплодисментов от ревущих в восторге трибун! Конный, тем более конно-групповой бой, ну никак, ни с какой натяжкой нельзя было назвать сильной стороной игроков клана, по крайне мере клана Драконов (да и большинства иных по всему Серединному миру). Ни в малейшей степени не умоляя мастерства отдельных игроков, стоит все же признать, укоренившаяся привычка сражаться прочно стоя на своих двоих, традиционно укоренившаяся в вирт-мире тактика рейдов как объединения пеших бойцов и широчайшая палитра крайне отличавшихся друг от друга и размером, и видом, и возможностями верховых маунтов не то чтобы бесповоротно отсекали для игроков возможность сражаться верхом в составе более-менее крупного соединения, но настолько ее усложняли… что чаще всего игроки предпочитали не ломать себе мозги! Тем большее восхищение среди зрителей-Драконов вызвало по-настоящему зрелищное выступление фейри и хопешек. В отличие от спецназа, абордажников и пехоты инстинкты игроков не опознавали в конных воинах конкурентов и потому ничто не помешало им упоенно и до конца искренне наслаждаться устроенным представлением, срывать горло, хлопать до заболевших ладоней! Трибунам было весело, а искупавшимся в восхищении фейри и хопешам приятно!

По сути, если уж совсем начистоту, то и хопеши, и фейри имели крайне опосредованное отношение к реформе армии… и все же Таурохтар не зря позволил им показать себя во всей красе….

— Присмотрись к хопешкам, — наклонился к Главе сидевший по правую руку от него Таурохтар, — Улис (Элеммакил) считает и я с ним согласен, что они вполне способны занять пустующую нынче нишу легкой кавалерии, в качестве драгун тоже годны. -

— А фейри? — чуть склонил к нему голову Дримм, не отрывая взгляда от завораживающего зрелища перестраивающейся в атакующую лаву конницы.

— Прирожденные бойцы, лучники, конники, охотники, — ничуть не покривил против истины Таурохтар, — но ни с какой стороны не солдаты. Ты сам помнишь, как мы с ними мучились, когда учили стрелять залпом перед походом на орков… кстати так толком и не научили. Я не устаю всех богов благодарить за то, что нам не пришлось их шагистике или чему-то подобному учить, — со смешком сознался рейнджер.

Ничуть не обидевшийся за сородичей Дримм понимающе кивнул, ведь все сказанное — истинная правда. При всех своих многочисленных достоинствах фейри проявляли прямо таки феноменальную неспособность держать строй или действовать в составе более-менее крупного подразделения и научить их этому… мука мученическая! Адская работенка! Испытание на прочность для самого терпеливого и умелого инструктора!

— Из фейри получится отличная иррегулярная кавалерия, они могут стать центрами кристаллизации ополчения других рас, в принципе их можно по одному, по два-три пихать в армейские подразделения, но создавать регулярную часть из них одних ни в коем случае нельзя. -

— Согласен, — со вздохом сожаления разделил позицию рейнджера главный фейри клана. Было немного обидно и непонятно, откуда у фейри образовался столь странный изъян, столь странный выверт сознания… но не замечать его НЕВОЗМОЖНО… да и не нужно — не самая критичная для клана проблема.

— По идее могли бы сгодиться до ужаса способные ребята из ШОН — насколько я в курсе, у них в отличие от остальных фейри с дисциплиной полный порядок, — между тем продолжал Таурохтар. — Но если я только заикнусь забрать их в армию… Папаша (Альдарон) меня с костями и говном сожрет и не подавится. А если ты меня поддержишь, то и тобой не побрезгует. -

И вновь у Главы клана не нашлось, что рейнджеру возразить, да и реакцию Папаши он и сам себе прекрасно представлял. Не просто представлял, в какой-то и немалой степени разделял — слишком, слишком высокий потенциал УЖЕ проглядывался у обучавшихся в Школе Особого Назначения фейри, чтобы бездарно растрачивать его в армейских частях. Если пойти по такому пути, клановая армия получит одно или несколько великолепных подразделений… и лишится чего-то неизмеримо БОЛЬШЕГО.

— С другой стороны, хопешкам не требуется дисциплину или строевую подготовку прививать — они у них в крови. Людмила и ее жрецы не нарадуются на таких ''квартирантов'': послушных, чистоплотных, нетребовательных в быту и кормежке, способных помнить добро и понимать все с первого раза, без тараканов в голове. Для примера: как только хопешки узнали, что детей положено отдавать в школу, то без всяких вопросов отдали… а ты вспомни, некоторым фермерам и городским Белкам пришлось об этом напоминать и не по одному разу. Так что если в качестве драгун можно и кого-то другого подыскать, ту же пехоту на коней посадить, то в роли легкой-средней кавалерии всяких улан-гусар-рейтар лучше хопешек варианта нет. Разбавить их мужиками-фейри для креатива и устойчивости и вперед резать всякую степную шантрапу вроде монгол, калмык и прочих! В идеале перемешать-переженить хопешек с фейри и через три-четыре поколения получить уже конных хопешей, но не баб, а мужиков с фейрийской кровью в жилах и достоинствами обеих рас, — в самом конце своего спича Таурохтар озвучил несколько оригинальную мечту.

— Да ты у нас оказывается селекционер не хуже Боровика (Айнон), — с иронией прокомментировал услышанное Дримм, все же повернувшись и посмотрев на рейнджера-мечтателя.

— А что? Мысль имеет право на жизнь, тем более хопешки и без моих предложений вовсю хороводятся с фейри, учитывая тотальное отсутствие у них своих мужиков и их преклонение перед предками (фейри) — абсолютно естественный процесс. Ну и в конце-концов не волчьих же всадников нам в легкую кавалерию запихивать! — практически возмутился Таурохтар. — Не их ниша, не их размах! — И с этим тоже оставалось лишь согласиться, а спорить… только если хочешь проиграть.

Всадники на варгах упали на язык рейнджера не зря — сразу же после фейри и хопешей пришел и их черед показать себя. 420 орков верхом на ночных варгах невольно породили у многих игроков не самые приятные воспоминания. Впрочем изрядно разбавленные нескрываемым удовлетворением от осознания, что отныне столь опасные бойцы будут сражаться на стороне Драконов, а не против них и что через какие-то 3–4 года их количество возрастет в разы.

Прекрасно обученные и уже вполне разогнанные заготовки (что варги, что орки на них) устроили для зрителей великолепное шоу, если уж и не затмив фейри и хопешек, то ничем им не уступив!

На раз преодолевали неприступные для обычной кавалерии препятствия вроде крутых валов и рвов, частоколов, засек, рогаток и стен до четырех метров включительно…

Под жестоким обстрелом тупыми стрелами форсировали вплавь имитирующий реку широкий-глубокий ров… и тут же дали наглядный урок того, как волчьи всадники расправляются с имевшей несчастье оказаться у них на пути кавалерией (плотные иллюзии доспешных пикинеров на больших, сильных, укрытых кольчужными попонами конях)…

Безжалостно рубили, рвали клыками, закидывали дротиками и гранатами, расстреливали из пистолетного типа двухдуговых арбалетов и пружинных трубок иллюзорную пехоту и стандартные деревянные и соломенные чучела-мишени…

Красовались новенькими доспехами как на орках-наездниках, так и на их зубастых скакунах. А покрасоваться им было чем, еще как было! При почти не изменившемся дизайне везде, где только возможно, кожу заменила высококлассная сталь, превращая пару всадник-варг едва ли не в танк! Черный танк, под стать масти варгов и выдержанному в одном цвете прочему снаряжению — этакие комки жуткой тьмы с двумя парами горящих яростью глаз! Смерть и ужас для всего живого… непроизвольно становится даже жалко обреченных познать его жителей реального мира…

Хорошее, качественно поставленное шоу, а после него перед трибунами опять пехота… и эльфы-стрелки, и спецназ, и абордажники, и бойцы инженерно-саперного полка, и фейри, и хопеши, да и всадники на варгах не спешили далеко убегать — бойцы разных родов войск демонстрировали зрителям индивидуальное мастерство, а подразделения — взаимодействие друг с другом в атаке, в обороне, на марше: как действуют в одной связке всадники на варгах и спецназ, как эльфы-стрелки и баги прикрывают пехоту от вражеских лучников, как фейри и абордажники совместно штурмуют условную крепость, как хопеши защищают занятый делом инженерно-саперный полк и все в том же духе. Крайне интересно и познавательно, позволяет лучше и полней оценить подготовку бойцов и умения командиров, понять-почувствовать, ЧЕМ реформированная армия отличается от дореформенной… а еще все это великолепно продуманная прелюдия перед главным блюдом представления!

— Лихо они машут своими дрынами! — Альдарон, не скрывая уважения в голосе, поделился с сидевшими рядом Варом и Людмилой своим мнением насчет владения хопешами копьем-мечом.

— Задира и Юла говорят, у них очень оригинальная школа, в равной степени приспособленная для конного и пешего боя, — в полной мере разделил его восхищение Вар и заодно подкинул интересной информации: — Их, как ты выразился, ''дрын'' можно использовать и как нормальное копье, и как нагинату, и метнуть, если сильно припечет. Работать можно как двумя руками, так и в паре со щитом. Кроме того при желании древко можно сломать или заменить на рукоять, тем самым превратив наконечник в нормальный меч. -

— Мои жрецы поднатаскали их за этот месяц, — не утерпела-похвасталась Людмила. — По стилю бой священным посохом очень похож на работу их копьем-мечом — много общих ухваток, связок, переходов руками по древку, работа ногами при нанесении ударов и уколов отличается лишь в мелочах. -

— А хопешки поделились с жрецами особенностями своей родной техники… — прокомментировал услышанное и свою догадку Альдарон.

— Не без этого, — легко согласилась Людмила, не оспаривая очевидную вещь. Да и зачем? Произошедший между жрецами и хопешами взаимообмен пошел на пользу всем. Не желая заострять, снежная эльфийка сменила тему и просыпала на Вара горсть родившихся у нее в ходе представления вопросов: — Тигренок, а что это за новые амулеты у всех кроме орков (всадники на варгах), хопешек и новичков из полка (инженерно-саперный полк)? Почему у бойцов в одном и том же подразделении их разное количество? Новенький скорострельный арбалет это то, о чем я думаю, Борджиа справился? -

— Присоединяюсь, — разделил любопытство Великой жрицы Альдарон, а так же кое-что добавил к прозвучавшим вопросам: — Мне показалось или нет, что новые мины сами закапываются… а потом выкапываются из земли? Пистоли необычные, но я видел похожие во время сражения у пирамиды — это те самые пистоли третьего поколения, о которых столько разговоров? Вы тогда испытывали их на демонах? Меня неожиданно удивил спецназ — опытные спецназовцы итак хороши… но тут некоторые десятки превзошли сами себя — двигаются-сражаются и препятствия преодолевают словно у них один мозг и одна нервная система…. Честное слово, гораздо лучше самого крепкосбитого рейда! Зельями и бафами такого не достичь. В чем тут фокус? -

— Углядели таки глазастики остроухие! — вовсе даже не с досадой, а скорее довольно хлопнул себя по колену расплывшийся в улыбке Вар. — Про арбалеты-мины-пистоли ничего сейчас говорить не буду — сами все скоро увидите, пощупаете и все-все вопросы зададите. Про ''амулеты'' и спецназ так и быть расколюсь… уже можно! -

— Сделай милость, — без возражений согласилась на поставленные условия Людмила. Альдарон также поощрительно кивнул.

- ''Амулеты'' с полным правом можно назвать амулетами, правда слабенькими амулетами с небольшим полезным эффектом у каждого типа, но главное их предназначение заключается в другом — награда и памятный знак, вроде как одновременно земные нашивки и медали-ордена. За поход в степи орков, к поселениям древних фейри, за отражение набега Вишен, за гоблинскую кампанию, за кампанию против игроков в Великом лесу, за участие в генеральной битве с армией кланов, за демонов и все в том же духе. -

— Мужики и статусные цацки… как банально и предсказуемо! — рассмеялась Людмила. Предположила: — Поди придумка Таурохтара или Элеммакила? -

— Угадала, — тоже не удержавшись от смешка, подтвердил ее догадку Вар. — Вообще неплохо получилось: такой комплект значков очень облегчает опознание и в дальнейшем общение — сразу ясно, кто перед тобой, ветеран или сопляк, в каких походах-кампаниях участвовал. Кстати, все занятые в реформе игроки захотели себе такие же — еле уговорили не носить их открыто до сегодняшнего дня. -

— Ничуть не сомневаюсь, что все так и было, — вновь рассмеялась Людмила.

— А сама-то, отказалась бы носить? — серьезным, даже суровым тоном, но смеясь глазами осадил ее Альдарон.

— Пожалуй… нет — с удовольствием надела бы что положено, — не стала лукавить, лишь на мгновение задумавшаяся жрица и, напоказ проведя рукой по волосам, шутливо уточнила: — Что я рыжая? -

— Вот то-то, — погрозил ей пальцем полуорк и нанес ''добивающий удар'', - прежде чем возводить на мужиков напраслину, вспомни: вы женщины всякие цацки любите куда сильней. -

— Туше! — признавая его правоту, развела руками ''разгромленная'' снежная эльфийка.

— Когда и где такие знаки можно получить? — деловито поинтересовался Альдарон и заодно предостерег: — Вы с Таурохтаром понимаете, что ваши значки захотят получить все игроки клана? -

- ''Все учтено могучим ураганом'', - успокоил его полуорк. — Работа простая, цена у них небольшая — их можно хоть десятками тысяч в день штамповать. Пара тысяч штук всех видов в качестве демонстрационных образцов есть. За неделю, за две, в крайнем случае за месяц обеспечим всех игроков и всю армию. -

— А спецназ? — Папаша не забыл о своем вопросе и вовремя напомнил о нем намылившемуся углубиться в тему наградных знаков Вару.

— Тут полностью заслуга Улиса (Элеммакила), — не стал примазываться к чужому достижению Пьяный Тигр. — Именно он едва ли не в одиночку нашел среди рез и варварских книг нужную информацию, подключил купленных на Торжище варваров с подходящими умениями, уговорил ему помочь твоего, — полуорк улыбнулся Людмиле, — мудреца (Рю-ют), Отличницу (Исилиэль) и плутовку Главы (Василису). Результат вы видели — четыре десятка спецназа могут действовать как варварская ''Пасть''. — Вар немедленно уточнил: — Один десяток — одна ''Пасть''. Изначально работали с сотней, но только эти 40, то есть 4 десятка, смогли достичь устойчивого, управляемого результата, у остальных 6 десятков успехи пока что скромней. — Предупреждая еще не заданные вопросы, пояснил: — Варвары-инструктора натурально обалдели от столь быстрых результатов — обычно воины варварских племен учатся входить в состояние ''Пасти'' с самого детства под руководством опытных наставников, регулярно получая особые зелья, с ними работают шаманы… и все равно далеко не всякий, а лишь самые способные достигают нужного результата. А наши спецназовцы без настоящих наставников и шаманов, без правильных зелий, по книжкам на гольном энтузиазме… все равно сумели! Есть от чего балдеть! Исилиэль считает причина в том, что они заготовки — заготовки, тем более одного вида, куда лучше любых неписей и игроков могут почувствовать друг друга в команде. Ну и разумеется большой респект мозголомам (Рю-ют, Василиса, Исилиэль) — они исключительно качественно покопались в мозгах наличных варваров-недоучек, выудив оттуда нехилый массив всяких полезных мелочей-хитростей по данной теме, и еще лучше настроили спецназовцев друг на друга. -

— Почему не попробовали сделать одну ''Пасть'' из полной сотни? — задумчиво и деловито уточнил Альдарон.

— Чем больше народу в ''Пасти'', тем сложней — совсем другой уровень…. -

— … Где вершина это ''Пасть вождя'' в 3 сотни воинов, — закончил за него Альдарон.

Вар кивнул.

— Вы намерены продолжать эксперимент? — завладела вниманием полуорка Людмила (Великую жрицу не меньше Папаши заинтересовал его рассказ).

— Разумеется, в перспективе хочется натаскать так хотя бы весь спецназ, о большем пока и не мечтаем. Но сами понимаете, даже со спецназом дело совсем не быстрое. -

С данным весьма прискорбным фактом оставалось только согласиться и хорошенько запастись терпением.

Привлекая внимание звонко поют трубы! Приближается кульминация первой части представления! Трибуны гудят в предвкушении, предчувствие чего-то необычного, особенного, небывалого с головой накрывает уже казалось бы пресыщенных зрителей-игроков…

* * *

Введенные в ходе реформы армии наградные знаки.

Три горных пика — кампания в Гоблинских горах. Знак сообщает обладателю +1 к Удаче.

Колос пшеницы — битва в Хлебной долине. Знак на 5 % уменьшает шанс своего обладателя получить критический удар.

Силуэт крыши с трубой, из которой идет дым — поход от Старой цитадели к роще додревней. Знак на 4 % увеличивает стойкость своего обладателя к жаре и холоду.

Открытый сундук — поход к поселению древних фейри. Знак сообщает обладателю +1 к Интеллекту.

Силуэт раскрытой пятерни — участие в отряде Менелтора или Айсмена во время их действий в Парнской империи. Знак сообщает обладателю + 1 к Выносливости.

Частокол из копий — отражение большого набега из степи. Знак сообщает обладателю + 3 к Жизни.

Гроздь из трех вишен — поход возмездия в Большую степь. Знак сообщает обладателю +3 к Выносливости.

Обвитый цепью якорь — полгода на флоте в Великом Южном океане. Знак на 10 % уменьшает шансы своего обладателя заболеть морской болезнью.

Дерево с разветвленной кроной — война в Великом лесу. Знак сообщает обладателю +2 к Ловкости.

Хищная рыба с оторванной ногой в зубах — сражение с дикарями у острова Даготерчакуса. Знак сообщает своему обладателю +1 к Мудрости.

Сломанный меч — генеральная битва с армией кланов. Знак сообщает обладателю +3 к Силе.

Козья голова — поход на Рассветный полуостров и битва у пирамиды Драга-Кула. Знак на 5 % увеличивает прочность доспехов своего обладателя и сообщает ему +1 к Жизни.

Все знаки имеют форму небольшого диска и выполнены из похожего на серебро, но куда более прочного сплава. Поверхность обратной стороны обладает способностью прилипать к любому металлу, коже и ткани.

Глава 6

Временный полигон на поле убойной земли между городом Ожившей Бабочки и вторым фортом-городком.

День возвращения Красного Дракона и Длани Смерти из Мира Мертвых.

Демонстрация итогов реформы армии клана.

Шоу продолжается!

На очищенное универсалами от макетов и полевых заграждений поле выезжает полная тысяча всадников на златогривых конях. В самое сердце пораженные их видом трибуны выдыхают в унисон!

И зрителей можно понять — ничего даже близко похожего на старых латников! Ладно кони…. великолепные, поистине сказочные кони, каждый из которых стоит столько… что об этом лучше и не вспоминать! Но где положенные по ранжиру латы, где конские доспехи, где тяжелые копья, щиты и полуторные мечи?! Вместо мощной брони и на всаднике, и на его коне нечто совершенно иное… странное… непонятное… порождающее глубокое как океан недоумение и похожие на удары кувалдой по затылку вопросы! Щитов вообще нет! Вместо копий длинные-длинные пики… чересчур тонкие на взгляд большинства кое-что понимающих в холодном оружии игроков! Вместо тяжелых мечей куда более компактные клинки! Вот двум легким клювам в двойном чехле у седла никого не удивить, поскольку их приняли на вооружение еще в разгар клановой войны, а вот что удивляет, так это еще один чехол с чем-то непонятным внутри. Судя по форме, в чехле точно не арбалет и не лук, для колчана с дротиками он слишком мал… что же скрывает загадочный чехол? Неужели там жезл? Или одноразовый жезл-пистоль? Или… ружье?! По форме вроде бы похоже, очень похоже… но этого не может быть! Не может…?!

Будто окутанные багровым сиянием всадники на прекрасных как мечта конях разом устремляются вперед, изумительно синхронно перестраиваются в лаву на ходу, атакуют возникшую из воздуха партию плотных иллюзий, имитирующих встречную атаку тяжелой кавалерии!

И все загадки начисто забыты! Остался лишь чистый, незамутненный мыслями восторг и опустившаяся на трибуны тишина! Подавшиеся вперед, порой привставшие или полностью вставшие игроки жадно и в полной тишине созерцают… богов войны! Страшную как приближение грозы или лавовой волны атаку! Это жутко и прекрасно в один и тот же миг! Бывшие латники несутся с недоступной для любой кавалерии скоростью и при этом умудряются сохранять ровный как по линейке строй. Неизвестно откуда на левой руке каждого всадника появляется небольшой, круглый, задорно отблескивающий металлом, самый настоящий щит…

Дружный выдох трибун — две разогнавшиеся конные волны столкнулись лоб в лоб! Длинные пики пронзают иллюзорные доспехи и щиты, втыкаются в них как в теплый пластилин втыкается стальная игла и надо же (!) чаще всего не ломаются, а как все та же игла лишь слегка изгибаются, преодолевая сопротивление пусть иллюзорных, но по прочности не уступавших настоящим доспехов и щитов…

Ну а что же копья иллюзорных кавалеристов?! А они… не успевают достать хозяев пик — не хватает длинны! А когда так случается, что копье в руке не успевшей истаить иллюзии все же достает, то бессильно отскакивает от странных, но по-видимому все же довольно прочных доспехов, либо его оскорбительно легко отводят умелым-отработанным движением тонкого щита.

Появляется вторая волна плотных иллюзий! Вновь это тяжелые латники, на тяжелых, укрытых кольчужными попонами конях!

Всадники на златогривах немедленно устремляются им навстречу, не все — часть из них добивают уцелевших иллюзий первой волны, ловко-умело используя клювы и покинувшие ножны компактные клинки, которыми вертящиеся в седле словно легкая кавалерия всадники орудуют не хуже чем старыми полуторными мечами и заметно, заметно шустрей….

Удар-столкновение! Грохот сминаемой, раздираемой стали, удивительно правдоподобное, рвущее душу в клочки ржание смертельно раненых лошадей! Вторя волна уничтожена, всадники на златогривых конях вновь не понесли потерь, однако сломали едва не половину пик. Отличный результат, поскольку все пики сломались в телах врагов… частенько пробив их насквозь! Всадники дружно расправляются с немногими уцелевшими с помощью клювов и клинков. Динамичную рубку быстро догоняют те, кто уже управился с остатками первой волны.

Третья группа иллюзий, третья волна! На этот раз не тяжелые латники на хорошо защищенных конях, а вооруженная луками легкая кавалерия!

Легкоконные бойцы сразу же начинают стрелять, они движутся и стреляют, обходя рубку слева. Очень похоже конные лучники не собираются вступать в ближний бой….

Воссоединившаяся конница клана в темпе дорезает остатки второй волны и без раскачки в рассыпном строю устремляется на лучников….

Лучники дают деру, продолжая стрелять назад! Вертятся в седле как почувствовавшая сотню долларов в трусах стриптизерша на шесте! И стреляют! Стреляют! Стреляют…

Всадники клана…. их стремительно нагоняют! Впрочем разве стоит тут чему-то удивляться — ни одному самому резвому, легконогому, но ОБЫЧНОМУ коньку не убежать от златогривого эльфийского чуда! Собственная броня и доспешный бугай в седле ничуть не мешают сказочным скакунам догонять своих не обремененных подобным грузом конкурентов….

Пики пронзают незащищенные спины! Там где не хватает пик, в дело вступают клинки — как арбузы лопаются черепа, располосованные до седла лучники валятся под копыта коней! Конных лучников больше, они пытаются развернуться и затеять рубку с догнавшими их преследователями, но силы СЛИШКОМ не равны! Минута-другая и лучников нет — все порублены, поколоты, мертвы… как положено иллюзиям исчезают-растворяются в воздухе без следа.

Четвертая волна иллюзий! Нынче это огорчение любой кавалерии — хорошо обученная пехота с длинными копьями и двуручными клинками. Пехотинцев три тысячи против тысячи всадников на златогривых конях. КТО КОГО?!

Пехота очень профессионально строится огромным квадратом и предсказуемо ощетинивается копьями во все стороны как этакий злобно-стальной дикобраз. Попробуй только тронь такого! Опытные мечники с массивными клинками на плечах благоразумно укрываются в глубине строя, их время придет лишь когда копья сыграют свою роль…

Моментально перестроившаяся конница клана этакой змеей несется к новым врагам! Изгибая свое длинное, гибкое ''тело'' окружает-обходит ощетинившуюся плотную массу, держась хоть и близко, но все равно далеко за пределами зоны досягаемости копий….

Обходившая пехоту змея конницы до изумления напоминает кобру, глупую кобру, с какого-то перепугу возжелавшую отведать мяса дикобраза и безуспешно пытающуюся найти место без острых-страшных игл. Напрасная надежда — такого места просто нет! Однако вот какая штука, коннице оно и не нужно….

Неожиданная как для зрителей, так и для пехоты атака!''Змея'' превращается в ''стрелу''…. с наконечником из сохранивших пики бойцов! Вломившаяся в пехоту кавалерия прошивает-прорывает ее до самой сердцевины и дальше, почти рвет построение напополам! И вновь удивительно тонкие пики оказались длинней толстых копий, а если везучее копье и доставало всадника или коня, то не могло пробить странную броню из заметно отливавшего красным металла…

А вот и пистоли! Как оказалось одноразовые жезлы скромно прятались от любопытных глаз в крайне удобно и незаметно размещенных среди сбруи кармашках-кобурах. Звучат слова-активаторы — пехота от пуза угощается воздушными кулаками и щебнем! Первые не убивают, но качественно сшибают пехотинцев с ног, плодят среди них панику и неразбериху. Второй…. тоже в общем-то неспособен убить, однако десятки летящих со страшной скоростью каменных осколков секут доспехи, причиняют боль телам под ними, иногда находят прореху в броне и пускают кровь. Обученные как поступать в такой ситуации златогривые кони сбивают пехотинцев грудью, бьют их копытами, топчут упавших. Свое веское слово говорят и клинки с клювами. Бывает глубоко засевший клюв застревает в стали и плоти, но не беда, ведь у каждого всадника есть второй-запасной. Пехота обречена! Тайна загадочных чехлов с неведомым оружием по прежнему не раскрыта.

Пятая волна возникает в нескольких сотнях метров от свалки! И это вновь тяжелая конница, тяжелее не придумаешь! Верховые латники подозрительно похожи на латников клана до реформы, а кони под ними защищены не какими-то там кольчужными попонами с отдельными элементами лат, а полноценными латными доспехами. Так и есть — иллюзорные всадники не просто похожи… это полные копии дореформенной тяжелой кавалерии клана. Копий-фантомов столько же сколько оригиналов, НО, два важных момента: их кони свежи и и у них в руках целые копья, а у их противников УЖЕ нет чудесных пик….

Кони-фантомы начинают медленно, но грозно набирать разгон! Земля гудит как гигантский барабан, копья опущены…..

Удивительно синхронно, вся разом кавалерия клана бросает недобитую пехоту и устремляется в бега…

Но что это?! Что за жульничество со стороны устроителей представления?!! На пути у драпающей кавалерии возникает полутысячный отряд облаченных в кольчуги всадников с длинными саблями на поджарых, но крупных конях! При любом раскладе данным всадникам не победить кавалеристов клана даже без пик… но возможно они сумеют их задержать? Иллюзорная забронированная по самое небалуйся конница за спиной у воинов клана движется как спущенная с горы лавина… это страшно до усрачки! Со стороны может показаться, что лишь каменная стена потолще и повыше или пропасть поглубже и пошире могут энтакую стальную лавину остановить! Или, еще один вариант, пущенная навстречу подобная ей лавина…. но у всадников клана все так же нет пик, а без пик им не помогут даже златогривые кони…

Две конные волны, одна побольше-потяжелей, другая поменьше-полегче сталкиваются на полном ходу и-и-и-и… конница клана как ни в чем не бывало продолжает свой побег, а их слившиеся со свистом пули противники исчезают-тают! Полутысячному отряду даже на секунду не удалось задержать своих грозных врагов. Как оказалось, размер все же имеет значение, размер коней… а к нему лучшие доспехи, клинки и умение ими владеть.

Вновь жульничество устроителей! Всего трехсотенный отряд на пути у беглецов, но это дроу на ездовых ящерах и на вооружении у них самые настоящие пики. Опасно! Да, опасно… для кого угодно, кроме тех, у кого сохранился запас одноразовых жезлов с воздушными кулаками и щебнем — горе-пикинеров долбят и рвут в куски залповой стрельбой, разогнавшиеся кони с золотой гривой врезаются в немногих уцелевших раненых ящеров, валят их, топчут их. Пикинеры как могут пытаются использовать свое оружие, однако удача сегодня явно не на их стороне, редкие удары редких пик искусно отводят щитами. Трехсотенного отряда нет — так называемые беглецы прошлись по нему как катком.

Тяжелая латная конница продолжает упрямо преследовать диво умелых и что-то уж слишком пробивных-агрессивных ''беглецов''. Иллюзии не думают, не рассуждают, не делают выводов из увиденного, не стараются заглянуть вперед, не задумываются о том, что златогривых коней им на своих тяжеловозах не догнать, не задумываются, почему от них не пытаются оторваться — тупо и послушно выполняют задачу-программу…..

От основной массы перешедших на неторопливую рысь ''беглецов'' отделяются два небольших отряда. В отличие от основных сил всадники отрядов несутся во весь опор. И это… поистине удивительно, как может разогнаться не сдерживаемый наездником златогривый конь! Слово ''быстро'' ни разу не отражает реальный смысл достигнутой скорости….

Ушедшие вправо-влево и назад отряды по большой дуге и с двух сторон в мгновение ока обходят не успевших ничего сообразить преследователей! В свою очередь догоняют их, почти сливаясь в один отряд! А затем, еще прежде чем псевдоразум командира иллюзий успел среагировать на изменившуюся обстановку, пришпорили коней и ударили в клинки! Тяжелые, длинные копья и грозный разгон бесполезны. Смешно — всего двухсотенный отряд дрючит целую тысячу в зад, прямо таки безжалостно дерет ее… и все это на скаку! Иллюзорным латникам как-то резко становится не до погони: те, кого еще не ''погладили'' клинком по спине, по голове и не''приласкали'' клювом, пытаются поворотить неуклюжих, набравших инерцию коней к новой угрозе. Многие из латников бросают бесполезные копья, тянут из ножен и петель полуторные мечи и шестоперы…

Неожиданно смешавшихся, практически застывших на одном месте латников захлестывает основная масса ''беглецов''! Хаос беспорядочной рубки вокруг — клювы и клинки воинов клана собирают щедрый урожай, а тяжелые мечи и шестоперы латников… запаздывают… безнадежно запаздывают.

Уже откровенно-бессовестное жульничество со стороны руливших представлением игроков — сразу три отряда конных лучников вываливаются из пустоты! И каждый отряд в три раза больше прошедшей череду тяжелых схваток тысячи клана!

Сложное-сложное положение — лучников слишком много, чтобы дробить оказавшуюся в окружении тысячу, а атаковать и уничтожить любой из отрядов можно, но при этом тысяча непременно подставит свои фланги и тыл под стрелы и клинки двух других. Сложная ситуация! И что тут можно предпринять?!

Пересевшие на златогривых коней бывшие латники точно знают, как им поступить! В темпе вальса, под начинавшимся дождем из тысяч стрел добивают остатки тяжелой конницы, не жалея застрявших в латах врагов клювов….

Умело раздаются-перестраиваются под все усиливавшимся смертоносным ''ливнем'' с небес, превращая свой строй в огромный круг-кольцо в два всадника в толщину, тем самым заодно предельно затрудняя лучникам жизнь, ибо площадь поражения для итак не слишком точной навесной стрельбы сразу уменьшается на несколько порядков…..

Одновременно-разом кладут лошадей на землю, достают загадочные чехлы. Вот и настало их время!

……Раз-два — из чехлов появляется непонятная для внешнего наблюдателя конструкция из металла!

…… Раз-два — легким движением руки откидываются прежде сложенные дуги и странная штуковина как по волшебству превращается в элегантный… арбалет!

…… Раз-два — арбалет обзаводится тугой, блестящей тетивой!

….. Раз-два — у арбалета объявляются приклад и удобная пистолетного типа рукоять, да еще снабженная вполне земного-современного вида спусковым крючком!

….. Раз-два-три — тетива взведена, а в желобе нетерпеливо поблескивает короткий болт!

…… По пускавшей стрелы коннице словно прошлась коса — коса самой Смерти! Прошлась раз…. прошлась второй….. и третий сразу же за ним! Начала ходить и ходить, как будто оказалась в руках у заскучавшего и дорвавшегося до работы опытного косаря! Ответная стрельба лучников не причиняет ни малейшего вреда своеобразному, но диво надежному брустверу из бронированных лошадей и не хуже защищенных арбалетчиков за ним….

Дерзкий отряд в 6–7 сотен лучников попытался подобраться к конскому кольцу поближе, то ли желая заиметь шанс пробить броню с более близкой дистанции, то ли с намерением атаковать спешенных врагов с клинками в руках….

Какими бы не были намерения смельчаков, несколько десятков брошенных гранат положили им конец — часть погибла, остальные повернули назад….

Новая подлянка от руководивших представлением игроков — два отряда по тысяче тяжелых конных латников атакуют импровизированную крепость из коней! Если только разогнавшиеся и уже опустившие копья всадники достигнут границ ''кольца''… будет плохо и отнюдь не им….

Но они не достигнут, ведь как оказалось (и о чем прекрасно знали не такие уж и подлые устроители представления и создатель иллюзий) у засевших в ''крепости'' воинов клана сохранился НЗ из одноразовых жезлов — по две пистоли на брата! И кастуют те пистоли не воздушные кулаки и даже не щебень, а… среднего уровня огненные шары! По тысяче огненных шаров на каждый отряд тяжелой кавалерии! Выжившие…?! Были, немного, но были… их быстро расстреляли из арбалетов и закидали гранатами, так и не дав подобраться вплотную….

Воины клана батовались (вели дистанционный бой из-за уложенных перед собой лошадей), пока не сократили численность конных лучников раз в пять, периодически отражая отчаянные наскоки с помощью всегда умело, всегда вовремя применяемых гранат. Ну а затем, разбившись на десятки, как зайцев гоняли уцелевших в перестрелке лучников по всему полигону, пока не прикончили всех. Новых отрядов иллюзий так и не появилось до самого конца.

— Да уж, эти парни — смерть в чистом виде, — Дримм первым разорвал опустившуюся на трибуны почтительно-ошарашенную-восхищенную тишину и прокомментировал увиденное.

— Как-то даже не спортивно их против степных недотеп на Земле выпускать, — немедленно поддержала Главу как и все пребывавшая в некотором душевном ступоре Юла, — словно зверюгу-Тайсона натравить на пару месяцев занимавшегося боксом пятиклассника… -

— Да в жопу их вонючек драных, пусть кровью умоются — эти батыевы выкормыши нам еще за сожженную Рязань так и не ответили! — то ли всерьез, то ли прикалываясь потряс кулаком несогласный с ее словами Колобок.

Его дурацкая реплика словно спустила невидимый триггер… трибуны буквально взорвались свистом, яростными аплодисментами, восторженными криками на разрыв аорты — зрители-игроки не стесняясь показать захлестнувший их вал чувств выражали свою благодарность за феерическое представление, за зрелище преобразившейся кавалерии, выражали благодарность тем, кто ее преобразил!

Довольный как обожравшийся сливками кот Таурохтар с отеческой гордостью глядя на всадников произнес:

— На Земле никогда не было ничего даже близко сравнимого с ними! Они тот идеал, к которому всегда до самого заката кавалерии стремились земные полководцы и никогда не могли достичь! -

Донельзя пафосно прозвучали сказанные рейнджером слова. Пафосно…. но почему-то за выкриками и оглушительным шумом расслышавшему их фейри не захотелось их оспаривать. Не захотелось и все!

Сменив преобразившихся до неузнаваемости тяжелых латников, на полигон выехали их оруженосцы. Две тысячи оруженосцев продемонстрировали движение походной колонной, форсирование водной преграды, быстрое развертывание в боевое построение и обратно. Провели учебную эвакуацию сотен раненных латников прямо из боя, умело освободили эвакуированных от доспехов, оказали им первую помощь, грамотно доставили их в лазарет. Показали индивидуальную и групповую, пешую и конную арбалетную стрельбу, и надо же какая штука, справились ничем не хуже чем вызвавшие столько восторгов латники: уверенно поражали движущуюся мишень на расстоянии до 300 метров, а на сотне рубили болтом воткнутый в землю прут (в целом ничего особо удивительного — все-таки полуэльфы). Достойно показали свое умение владеть положенным им по штату прямым клинком как в конной схватке, так и в пешей свалке, бросать гранату и нож, очень быстро и из любых подручных средств мастерить рогатки и иные полевые заграждения против вражеской кавалерии и даже… провели учебную атаку с копьями наперевес! Вместе с оруженосцами демонстрировали свое умение созданные по инициативе Таурохтара команды поддержки.

* * *

Штат каждой подобной команды невелик — всего 20 бойцов: один друид-игрок (командир), четыре друида-заготовки, десять универсалов-помощников (каждый из которых прошел дополнительное обучение в ветеринарной школе Южного замка и практику на Конезаводе), пять боевых заготовок охраны (опытных спецназовцев командам все же не дали, вместо этого предоставили их командирам средства на покупку заготовок в Игровом квартале). Главная задача команд — спасение раненых в бою коней, не эвакуация их в тыл, не полное излечение, а поддержание их жизни, пока не прибудут тыловые части. Дополнительные задачи: постоянный мониторинг здоровья коней, профилактика-предупреждение болезней, лечение мелких травм во время тренировок и в походе. Командам категорически запрещалось вступать в бой и даже выезжать на поле боя при наличие такой опасности.

* * *

Отличное выступление … особенно данное утверждение подходило в отношении оруженосцев. Для стандартных клановых универсалов поистине гигантский рывок вперед! Заслуги обеспечивших его игроков тоже никак нельзя переоценить! Тем обидней выглядело пренебрежительное отношение со стороны основной массы зрителей. Конечно их можно понять — до неузнаваемости изменившиеся латники устроили по-настоящему высококлассное шоу, златогривые кони, новаторские доспехи, сопровождавший все представление накал эмоций произвели на них на всех ярчайшее, неизгладимое впечатление, что называется перегрузили им мозги… но ради справедливости можно было бы и повнимательней присмотреться к оруженосцам, да и уважить чужой труд и старание никогда не лишнее. Досадно и несправедливо!

И все же кое-кто по достоинству оценил профессионализм универсалов-оруженосцев и проделанную с ними работу, среди игроков нашлись не ослепленные яркими красками глаза и способные заглянуть глубже красивой картинки умы….

— Интересный эксперимент, — вроде бы даже не спрашивая, а размышляя вслух задумчиво произнесла Маска (Синьагил), в отличие от многих зрителей расслабившихся трибун она предельно внимательно наблюдала за действиями оруженосцев на полигоне, — сделать из разогнанных универсалов практически полноценных бойцов потенциально возможно, однако сложно и наверняка понадобилось потрать на них много сил… в чем смысл? Превратить их в отдельный вид кавалерии, скажем, конных арбалетчиков или не такой элитный как всадники на златогривах вид тяжелой кавалерии? Но ведь без оруженосцев в качестве поддержки эффективность самих латников сильно упадет…? -

Надо сказать, ее вроде бы как выпущенные на вольную-волю слова очень быстро получили ответ и заодно привлекли внимание нескольких сидящих по соседству игроков.

— А где ты предлагаешь нам брать оруженосцев и латников на Земле? — прямо не отвечая на заданный-не заданный вопросец, подкинул ей задачку для ума Элеммакил.

— Вы хотите наладить естественное воспроизводство кавалерии в реале? — на этот раз уже без пяти минут бывший адмирал (Халлон) сумел раньше задумавшейся Маски уловить скрытый за вопросом намек.

— Игровых кварталов там, куда мы отправимся, нет, заготовок покупать негде, — словно бы извиняясь развел руками Элеммакил, — а кавалерия нам нужна хотя бы первые сто-двести лет. Единственный выход для нас — воспитывать кавалеристов самим, желательно с пеленок, ну а если нет, то хотя бы с 12-15-ти лет. -

— Разводить кавалеристов как лошадей на Конезаводе, — присоединившаяся к разговору Эариэль (Русалочка) покатала изреченный тезис на языке.

— Зачем так сурово? — с осуждением посмотрел на нее Элеммакил. — То же самое существовало на Земле в рыцарские времена и раньше — знатный молодой человек не сразу становился полноценным рыцарем, а сперва несколько лет проходил практику в качестве оруженосца, смотрел и учился у своего рыцаря, а рыцарь смотрел на поведение и поступки своего оруженосца, затем, если оруженосец оказывался достоин, то проходил суровые испытания и получал рыцарские шпоры. Подобным путем шли все от детей однощитовых рыцарей до детей королей. По-моему это справедливо! И эффективно! Иное дело, что со временем классическая система выхолостила сама себя и превратилась в пустую формальность, когда статус и положение рыцаря получало разное изнеженное дерьмо, которому нечем гордиться кроме знатных предков. -

— Убедительно, — не найдя к чему придраться приняла его точку зрения Маска… а вот Русалочка попробовала с ним поспорить!

— Но универсалов все равно не превратить в латников — обучай не обучай, но рано или поздно они упрутся в свой потолок! -

— И где это сказано? Ты этот потолок видела, щупала? Может быть читала про него в описании универсалов при покупке? — напоказ-удивленно вздернул бровь Элеммакил (прекрасно зная, что ничего подобного там нет). — Но допустим он даже бы существовал… нашим планам он никак не помешает — мы не собираемся создавать из универсалов латников, они устраивают нас такие, какие есть, и в том статусе, в каком находятся, мы хотим создать рабочую СИСТЕМУ подготовки новых латников из рожденных уже на Земле детей! Ну а нынешние оруженосцы… допускаю, кто-то и вправду сумеет развиться до уровня латника. А почему бы и нет?! За десять-двадцать-тридцать лет удачливый оруженосец наберется опыта-ума, прокачает нужные навыки, несколько раз отличится, получит златогривого коня, положенные доспехи, оружие, снаряжение и двух собственных оруженосцев. Кто-то за тот же срок найдет себя в чем-то другом и захочет уйти, например, обратно в то же ремесло — задерживать таких не вижу смысла. Кто-то продолжит служить и станет наставником и надежным компаньоном для тех самых желающих пойти в кавалерию молодых ребят. Кроме того, оруженосцы это кадровый резерв для других видов кавалерии и даже для других родов войск. Надеюсь на Земле наша армия будет расти, а значит нам понадобятся инструктора и опытные, надежные командиры низового и среднего звена. -

— Планов вижу громадье, — Синьагил то ли осуждая, то ли наоборот одобряя покачала головой.

- ''Кто не задумывается о будущем, тот подобен щепке в бурном потоке'', - поговоркой ответил ей Элеммакил.

— Последнее время мы все о нем только и думаем… как бы не обосраться в прошлом и дожить до ''светлого'' метеоритного будущего! — откуда-то с галерки ввернул заинтересовавшийся разговором Шпингалет.

— Не обосраться и дожить мало — нужно дело сделать, — не то чтобы возразил, скорее подкорректировал летуна Халлон. Неожиданно сменил тему: — А почему мы видели лишь тысячу латников и две тысячи оруженосцев? Где остальные, места на полигоне вроде хватает? -

— Не все златогривые кони поступили, а тех что есть не успели обучить — радуйтесь, что полную тысячу смогли показать. Все восемь тысяч оруженосцев при конях… но для равновесия мы решили не создавать столь сильно бросающийся в глаза дисбаланс — показали две лучших тысячи, — просветил адмирала, а заодно и всех остальных Элеммакил.

— Что лучшие, видно, — бросив взгляд на заканчивающих выступление оруженосцев согласился с ним Халлон и тут же вполне заслуженно польстил: — Прямо говоря, цирк вы нам устроили на высший бал, и я не только про латников и их дорогущих коньков (златогривов) говорю, про всех. Моих абардажников прямо не узнать — они ведь даже не пехота из людей, а морские люди, то есть полные пентюхи в лесу, шурупы без резьбы! А вы их каким-то чудом сумели за месяц натаскать! Смотрю сегодня и не верю глазам — по лесу идут как путные, лагерь организовали правильно, не хуже каких-нибудь эльфов, бой в лесу провели если не на пять, то на твердую четверку точно! Сознавайся, как сумели?! -

* * *

Разумеется Халлон упоминал не настоящий лес, а созданную специально для полигона иллюзорную имитацию. Очень хорошую имитацию, что впрочем неудивительно, если учесть, что все иллюзии для представления творил сам Рю-ют (как-никак целый архимаг, маг школы Иллюзий 7-ого уровня… и один из сильнейших магов данной школы за всю богатую и долгую историю Серединного мира).

* * *

— Взаимное обучение, — довольный произведенным впечатлением Элеммакил не стал ничего скрывать от заинтересованной общественности, — мы давно уже навострились, опыт есть: пехота учит эльфов-стрелков рукопашному бою, строю, обращению с мечом-копьем-щитом, метанию гранат; эльфы-стрелки подтягивают пехоту в обращении с метательными ножами, выживании-передвижении в лесу, чтении следов, караульной службе; спецназовцы занимаются с кавалеристами фехтованием, а те в ответ поднимают уровень подготовки спецназа в верховой езде; кавалеристы и фейри дают пехоте и эльфам-стрелкам уроки верховой езды, спецназ проводит для них же занятия по минному делу и все в том же духе. Абардажников обработали по той же схеме. — Тут Элеммакил чуть замешкался, но все же с неохотой признал: — Ну и Дочка как всегда помогла, сильно. -

— Это как? — заинтересовалась Русалочка и не только она одна.

— Примерно полгода назад еще до окончания войны Вар упросил ее нам помочь. Он откуда-то знал, ЧТО она может по-настоящему творить с заготовками, мы нет… вот и узнали: если перед началом тренировок или занятий Василиса попросит заготовок стараться, то в этот день они будут стараться так, что страшно становится — с них реально семь-десять потов сходит, одежду хоть выжимай, пар идет, вес теряют на глазах… зато с первого раза любой норматив, прием или упражнение выполнят и запомнят будто месяц его отрабатывали, за одно занятие материал пяти-шести заучат. Поразительный эффект! Правда жрут и пьют потом как не в себя, но мы быстро подсуетились и выбили всем участвующим в обучении заготовкам тройную норму питания + икру, манку и фрукты без нормы — все довольны были. Заготовки все равно в весе теряли, но благодаря сверхобильной кормежке почти незаметно. -

— Во дела-а… — покрутила головой пораженная Маска, — и что, вы так их и гоняете? -

— Куда там! — огорченно махнул рукой Элеммакил. — Если бы все так и было, мы бы с реформой куда раньше разобрались. А так примерно через месяц как Василиса взялась нам помогать, кто-то стуканул Боровику (Айнон), он пришел, посмотрел на занятия, посмотрел заготовок после занятий, посмотрел, как они жрут… обругал нас ''живодерами'' и запретил ''стараться'' больше одного раза в неделю, прописал всем обработанным Дочкой заготовкам укрепляющее зелье по своему рецепту + прислал нескольких своих (друидов) проследить, чтоб мы не нарушали его запрет. -

— Но судя по тому что мы увидели сегодня, в отношении моих парней (абардажников) запрет вы все же нарушили? — моментально уловил суть нахмурившийся адмирал.

— Не так уж и сильно, — не стал отрицать очевидного Улис, — весь последний месяц по три занятия в неделю, пока Глава с Королевой не отправились прошвырнуться до Жнеца (Термеза) — твои парни сбросили по пять-семь килограмм, набрались ума, полугодичную, а то и годичную программу обучения пролетели за месяц… При этом заметь и оцени: каждый день в течение этого месяца жрали от пуза по тройной норме и без нормы обжирались халявной икрой, свининой, манной кашей с фруктами и вареньем, перед сном каждому из них выдавали чарку квелийского вина и кусок сахара в 200 грамм, про зелья Боровика я уже говорил. За ними все время наблюдали целители-друиды. — Уверенный в своей правоте Элеммакил торопливо подвел итог: — Ничего с ними не случилось, и ты сам видел результат. -

* * *

Великий друид всполошился не зря — подстегнутые неведомой способностью Василисы заготовки действительно добивались потрясающих результатов в обучении и тренировках… а тем временем их далеко-далеко перешагнувшие за грань своих возможностей организмы пожирали сами себя, и усиленная кормежка не успевала в полной мере компенсировать накапливавшийся вред. Если бы Айнон тогда не успел…. еще неделя-другая-третья непрерывного ''старательного'' обучения и начались бы внешне естественные смерти, сначала среди пехотинцев-людей, затем, немного погодя, среди полуэльфов и эльфов.

* * *

Громко и не к месту фыркнула Русалочка…. немедленно со всех сторон на нее уставились недоуменно-вопросительные взгляды. Эльфийка немного смущенно объяснилась:

— Очередной фокус Василисы напомнил мне о ее непредсказуемом папаше (Дримм). Вы знаете, мы ведь впервые могли надорваться: Анариэль мне рассказала, что златогривые кони оказались намного дороже, чем она представляла себе в самых жутких кошмарах, еще и взятки пришлось раздавать разным высокозасевшим и совершенно оборзевшим ревнителям ''национального эльфийского достояния'', дикие взятки — мы вполне могли потрать ВСЕ наши бабки, но так и не купить ВСЕХ нужных нам златогривов…. И тут как гром среди ясного неба Глава со своим срывом (поход на Рассветный полуостров)! Благодаря его очередному закидону мы теперь не выскребаем остатки по самым дальним и пыльным сусекам, а не знаем, сумеем ли все добытое потратить до переноса! -

- ''Удивила''! — хохотнула галерка в лице Шпингалета. — Дракону сами боги ворожат, в очередь выстраиваются, локтями толкаются чтобы помочь! И ведь не поймешь, на кой ляд помогают своему потенциальному Убийце…. но помогают! И нам заодно! Вот бы и на Земле было так…! -

— Мечтать не вредно, — пробормотала Маска, но по сути ей нечего было возразить, более того, увидев глаза сидевших рядом Элеммакила, Русалочки и Халлона, она с обжигающей ясностью поняла, похожая мысль посетила не только ее одну. Только вот, кто отзовется на благие пожелания с той стороны невозможного?

…………Боги Земли, АУ! Где вы там?! Ну-ка быстро и дружно почесали мозги и ответили, как вы относитесь к Убийце Богов из Серединного мира и его корешам?!..……

С грандиозным успехом закончено великолепное шоу! НО отнюдь не закончена демонстрация результатов реформы, наоборот, столь впечатляющее шоу породило массу вопросов и, хочешь не хочешь, на все эти вопросы придется отвечать! Трибуны пустеют — их отбившие ладони и слегка охрипшие обитатели дружно перемещаются в давно подготовленное для них царство демонстрационных столов, стендов и разложенных на них образцов…

У хозяев полигона много чего найдется предложить умышленно распаленным зрителям — не только красиво разложенные на столах и стендах образцы оружия, доспехов и различного снаряжения, но и избранные бойцы-модели от пехоты до спешенных волчьих всадников, что способны как показать все это на себе, так и по желанию зрителей продемонстрировать возможности оружия, качество доспехов, продуманность снаряжения. Есть и подготовленные тиры, где зрителям позволено самостоятельно испытать увиденные на полигоне новинки дистанционного оружия, есть специально созданные ради сегодняшнего дня деревянные големы, на которых можно опробовать оружие ближнего боя, абсолютно любые образцы доспехов, снаряжения и обмундирования можно взять в руки, внимательно осмотреть, попробовать на прочность металл и кожу, попробовать ткань на разрыв, попробовать надеть на себя. На тех же самых столах ждут не дождутся своего часа сложенные в аккуратные стопки экземпляры новых Уставов и инструкций к некоторым сложноватым для быстрого понимания образцам вооружения и снаряжения, ждут подарочно-демонстрационные образцы столь заинтересовавших Людмилу и Альдарона памятных знаков и еще много чего другого тоже ждет внимательных взглядов, восхищенных прицокиваний языком, оценочных комментариев, умелых-осторожных рук. Все для удовольствия зрителей-игроков! Все ради того, чтобы ответить на их многочисленные вопросы! Все готово, все открыто, все напоказ… дивитесь, пробуйте и восторгайтесь от всей души!

Разумеется наибольшее внимание к главному ''покупателю''выставленного на обозрение''товара'', то бишь к Главе клана — экскурсию для Дримма и сопровождающих его старейшин устраивают лично ''отцы'' армейской реформы, весь квартет в полном составе (Таурохтар, Октарон, Элеммакил, Вар), они как никто другой способны все подробно показать и объяснить, раскрыть подоплеку реализованных подходов, причины тех или иных принятых решений, во всех деталях осветить материальную часть. И главное, каждый из них буквально горит от нетерпения показать и объяснить, раскрыть и осветить ВСЕ, что достигнуто ими за два года реформ! Старания квартета уверенно ложатся на крепкий фундамент, который им обеспечило более чем успешное шоу — Глава и старейшины успели убедиться, что все, чем потчуют их гостеприимные хозяева полигона, это не просто слова, но в первую очередь то, что они только что видели своими глазами, то, что можно пощупать руками, то, что уже есть и работает… это не может не сказываться на их отношении и оценках…

Стоит ли удивляться, что первым внимания Главы удостоилось вооружение и оснащение безоговорочных звезд устроенного в первой части представления! Его взыскательному, опытному взгляду было предложено полдюжины отнюдь не пустых столов и стендов и сразу четыре модели: оруженосец в положенном таким как он снаряжении и три латника в одинаковых… и в то же время разных доспехах. Да и сами доспехи красноватого металла это небо и земля по сравнению с тем, к чему привык Глава — не латы и не кольчуга, не пластинчатый панцирь и не бехтерец, не чешуя и не зерцало, не бригантина или ламелляр, смутно проглядывается нечто родственное с ламинарным допехом и пожалуй, если присмотреться и хорошенько поискать, то и общие корни с литыми латами и пластинчатым панцирем тоже можно углядеть. Доспех весь целиком выполнен из металла, но это не комплект из отдельных элементов, а будто единое целое, этакий металлический… скафандр?! В общем — ''не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка''… Нужно разобраться…!

* * *

Целый клубок уникальных и плотно-плотно увязанных в единое целое технологических решений — вот что такое представлял из себя постреформенный кавалерийский доспех. На Земле в реальном мире никогда не существовало, да и не могло существовать ничего подобного: в историческую эпоху доспехов, в ее поздний период, возможно и нашелся бы подходящий по качеству металл, но даже тогда ни знаний, ни нужных станков, ни способных выполнить работу мастеров, ни средств снарядить в такой доспех более-менее значимое количество бойцов совершенно точно не нашлось бы ни у одного самого развитого государства Земли, а после как-то внезапно-вдруг завершившейся многотысячелетней эпохи при большом желании нашлось бы все вышеперечисленное… кроме самой необходимости такие доспехи иметь, тем более в комплекте с пусть и не так стремительно, но точно так же последовавшей в утиль вслед за доспехами кавалерией. Иное дело Драконы в виртуальном мире — вот у них и необходимость, и мастера, и металл, и станки еще как нашлись, с золотом на удовлетворение самых безумных и дорогих хотелок тоже никаких проблем, были знания 21-ого века. В результате полного совпадения желаний-возможностей на заводе под Восточным замком родился удивительный, ни на что не похожий доспех: произведенный передовыми для Серединного мира методами литья и штамповки, цельнометаллический, без единого кожаного ремешка или клочка ткани, сегментно-модульный, где каждый, буквально каждый сегмент доспеха по модульной схеме легко соединялся с другим, легко мог быть удален или заменен в случае повреждения, а подогнать его под особенности фигуры без проблем позволяла оригинальная конструкция соединительных креплений, и справиться с такой подгонкой мог любой универсал с набором подходящих инструментов (причем даже в полевых условиях). Крайне удачная, продуманная до мелочей конструкция доспеха и относительно небольшой вес позволяли его обладателю самостоятельно подниматься в седло и спрыгивать на землю, бегать, прыгать (не высоко), садиться, ложиться и вставать, свободно использовать доступный ему арсенал, без посторонней помощи снимать и облачаться в доспех (в последнем не обязательна, но все же желательна вторая пара рук). Помимо всего прочего благодаря все той же сегментно-модульной схеме доспех можно было ''нарастить'':добавить к первоначальной конструкции дополнительные наплечники, пластины на грудь и живот, аналогичное прикрытие спины, усилить защиту паха, шеи и любой другой части тела. По сути при желании поверх основного доспеха можно было получить еще один вполне полноценный доспех, а затем… всю процедуру повторить (но лучше не стоит — в трехслойном доспехе становилось крайне неудобно ходить и сражаться, а сидеть в седле хоть и возможно, но по-настоящему сложно).

Аналогичные по конструкции доспехи защищали и златогривых эльфийских коней — несколько иные характеристики сегментов и схема их размещения с учетом антропоморфных отличий лошадей от их двуногих наездников, но принцип один: конские доспехи легко монтировались и снимались силами одного-двух человек, легко подгонялись под индивидуальные особенности, позволяли коню бежать и даже ложиться, справлять нужду. Да, весили больше чем доспехи всадника…. однако меньше чем старые латы или даже введенная незадолго до реформы двойная кольчужная попона с нагрудной пластиной. К тому же не стоит упускать тот факт, что сказочно дорогой златогрив сильней и гораздо выносливей использовавшегося ранее тяжеловоза эльфийской породы.

* * *

— Хорошая вещь! — с отчетливо прозвучавшем в голосе удовольствием произнес Дримм, снимая с головы одетый на пробу демонстрационный шлем. Огладил невысокий гребень почти от переносицы до усиленного тремя набранными внахлест продольными полосами назатыльника, с улыбкой на лице провел рукой по сплошному забралу, задержавшись пальцами на почти незаметных с внешней стороны, но никак не ограничивающих обзор глазных щелях (технология гномов). Не прекращая улыбаться уточнил: — Я не только про шлем, про весь комплект. Сама концепция… как она у вас родилась? -

— В муках, — абсолютно не покривил против истины Таурохтар (остальные ''отцы'' реформы немедленно закивали, подтверждая сказанные слова), — сложно было поверить, что подобное вообще возможно, тем более в массовом производстве, тем более при навязанных Системой ограничениях. Но когда убедились что да, возможно, то вцепились в сегментно-модульную броню, как…. - он на мгновение замялся, подыскивая подходящее сравнение. Придумал: — Как голодный клещ вцепляется в сладкую попку решившей присесть под кустом пионерки! Остальные проекты уступали во всем, и главное, мы бы точно не успели с ними обернуться до переноса, а с этим, можно сказать, уже-почти — на заводе обещали до конца месяца обеспечить нас необходимым количеством сегментов на доспехи для всех 4-х тысяч кавалеристов и равного им количества коней. —

— Такие доспехи пригодились бы и для спецназа, и для других подразделений…? — Глава, продолжая вертеть-гладить шлем в ладонях, вопросительно посмотрел на Таурохтара.

— Думали уже, — ни на секунду не задержался с ответом рейнджер, — пока вся очередь занята кавалеристами — нужно не просто одеть их и всех строевых коней в доспехи, но и хороший запас сегментов прикопить. К тому же для спецназа понадобится кардинально иной проект: кавалерийские хороши, но в них неудобно бегать и сражаться в лесу-болотах-горах, нельзя плавать и взбираться на стены, пользоваться луком, тихо подкрадываться, ставить растяжки и мины, обнаруживать чужие ловушки, сидеть в засаде, а спецназу, согласись, без всего без этого никуда. -

Дримм кивнул, признавая правду в его словах, и, в последний раз обласкав ладонью гребень шлема, со вздохом сожаления передал его рейнждеру.

— Когда-нибудь возможно и сподобимся, — разделил чувства Главы и поделился планами на будущее Вар, — забабахаем новый проект на том же принципе, не только для спецназа, но и для себя (игроков), может и пехоту обрадуем… -

— Ага, как же, размечтался, — тут же не удержавшись возразил ему Октарон (продолжая давний незаконченный спор), — слишком дорого выходит даже один спецназ оснастить, а пехоту… + антикоррозийная добавка почти в два раза повышает стоимость каждого сегмента. -

— Что за добавка? — не упустивший важного Дримм с вопросом посмотрел на Таурохтара.

— Недавняя выдумка Бобра. Дорогая, но полезная алхим-добавка — благодаря ей, вот его, — Таурохтар легонько пристукнул костяшками пальцев по забралу шлема у себя в руках, — и любой другой сегмент доспеха можно спокойно в землю зарыть… и без пятнышка ржи отрыть через тысячу лет — неубиваемая штука! Еще эта бессовестно дорогая зараза повышает прочность металла и заметно снижает его хрупкость на морозе. Да, чуть не забыл, необычный (алый) цвет стали тоже от нее. Производство наше и из доступного сырья, однако Бобер утверждает: процесс долгий и трудоемкий, требует беспрерывного контроля, много сложнополучаемых элементов, топлива на термическую обработку, человеко-часов, загрязняет оборудование, после процесса остается много вредных отходов, которые непонятно куда девать — отсюда цена. Вместе с качественной сталью дороговато выходит. -

— А подобрать что-то подешевле? Ведь обходились мы как-то все это время без добавки Бобра?-

Как оказалось озвученные Главой вопросы ''отцы'' реформы давным-давно задали сами себе, не только себе, но и Морнэмиру, Топтыгину, Бобру, Шпунтику, Алмазу и всем-всем-всем хоть немного разбиравшимся в работе с металлом ремесленникам клана, так что у Таурохтара не возникло проблем пересказать с чужих слов.

— Гальванирование и лаки не дают нужного качества против ржи и совсем не помогают против хрупкости на морозе, а в силу известных причин это критически важно для соединительных креплений сегментов нашего доспеха. От магии на заводе отказались из-за низкого уровня маны в реале — мало ли… вдруг подведет? Трофейная, покупная и низкосортная сталь из болотного железа ни нас, ни мастеров с завода не устроила. Другие вещества с похожими свойствами либо еще дороже и сложней в производстве и идут только на оружие, либо наши ремесленники изготавливают их лишь для себя (индивидуальная работа) в мизерном количестве и при всем желании не смогут быстро нарастить объем, либо мы их вообще не производим, а берем из трофеев или закупаем в готовом виде в Узле. Получается при всем обилии разных доступных и используемых средств только добавка Бобра это единственное подошедшее для нас вещество, что мы производим сами в промышленных масштабах и точно сможем производить на Земле. Так что все одно к одному: несмотря на цену и все неудобства в производстве добавки, наш выбор очевиден. По крайне мере пока… — с проклюнувшийся надеждой в голосе подвел итог своего спича-лекции Таурохтар.

— А что у них с прочностью, как держат удар? — задавая следующий вопрос Дримм дал себе зарок в ближайшее время посетить вотчину алхимиков в Старой цитадели и поинтересоваться, как у них обстоят дела, заодно заглянуть в Литейку и крепко поговорить с Морнэмиром и его сыном на тему оружейной стали и металлов вообще. Завод под Восточным замком тоже не стоит забывать. Как вспышки-молнии мелькнули две небезынтересные мысли: проконсультироваться у Бом-Бома и устроить набег на личную библиотеку (дварфские и древнефейрийские книги по ремеслу).

* * *

Несмотря на поистине впечатляющие успехи Драконов в развитии собственной металлургии, все самое лучшее стальное вооружение, включая мечи и доспехи для отборных частей, по прежнему изготавливалось не из своей, а из из трофейной, покупной, полученной спец-поставкой высококлассной стали, а то и в отдельных случаях (например, доспехи ''Приносящих рассвет'') в готовом виде заказывалось на стороне. Отсутствие собственного источника качественной железной руды продолжало тормозить развитие даже столь богатого клана как Красные Драконы, тормозило не сильно и на фоне общих успехов почти незаметно, но тормозило.

* * *

— Все на уровне, более чем. Смотри! — отвечая на вопрос Главы вполне уверенный в себе Таурохтар немедленно переместился к первому из исполнявших роль моделей кавалеристу, что сразу же подтянулся и расправил плечи под множеством заинтересованных взглядов. — Основной комплект отлично держит любой безбонусный холодняк, в том числе специально предназначенный для пробития брони, под стрелами в нем можно банально ходить, стоять, заниматься любыми делами, если приспичит, даже отливать. Способ соединения большинства сегментов начисто предотвращает возможность просунуть в щель между ними лезвие клинка, а там, где это все же в принципе возможно, лезвие должно быть настолько тонким и удар им нанесен под таким немыслимым углом… что, как говорят, шанс нанести такой удар равняется 0,001-ной процента. А прорубить металл эта та еще запара — сама по себе отличная сталь, проковывалась механическими молотами + добавку Бобра вполне можно уровнять с современным легированием. Сами можете попробовать и убедиться, — Таурохтар обращался не только к Главе, но и к другим заинтересованно внимавшим ему старейшинам… и конечно он не предлагал всем желающим попробовать прирезать исполнявшего роль модели кавалериста — к услугам зрителей имелся тир с деревянным големом, обряженным во все тот же кавалерийский доспех и стол с оружием: арбалетами, луками, пращами и боеприпасами к ним. Не были забыты и любители метательного оружия: дротики, топоры, ножи, молоты, сюрикены, диски, палицы в широком ассортименте.

Не скажешь, что желающих опробовать доспех и голема на прочность оказалось прямо много-много, но нашлись. Опытные игроки (а других поблизости и не оказалось) ожидаемо быстро разобрались в предоставленном им для развлечения арсенале и вскоре безответному голему пришлось тяжело! Сплошной звон и лязг на добрый десяток минут и ни одного промаха будь то свинцовый желудь из пращи или посланный умелой рукой нож! С полдюжины раз голема даже сбивали с ног особо мощными бросками или несколькими одновременными попаданиями, однако, когда после испытаний его осмотрели, то так и не нашли в надетой на нем броне ни единого сквозного отверстия, лишь некритичные вмятины и царапины, загнать стрелу в глазную щель тоже не смогли (хотя старались вовсю!). Поддавшись настроению Дримм бросил пару дротиков и топор, но больше смотрел, как над деревянным болваном в чудном доспехе изгаляются несколько вошедших во вкус энтузиастов из Малого совета. Результат практических испытаний его впечатлил… породил дополнительные вопросы…

— Таранный удар копьем на полном скаку? Тяжелый арбалет в упор? — Дримм не осознанно, а скорее инстинктивно настроился на рейнджера и остальных ''купцов-отцов'', пытаясь оценить искренность ответов.

— Возьмет и то, и другое, — и не подумал чего-то скрывать Таурохтар, но уточнил: — Возьмет лишь специализированный граненый наконечник или рыцарский на грыза, если конечно не соскользнет. Чтобы пробить нагрудный сегмент из тяжелого гоблинского арбалета, вроде тех, что нынче состоят у нас на вооружении, необходимо приблизиться метров на 50, при этом наконечник болта не должен быть откровенным говном, а иначе не судьба. — И это тоже было истинной правдой.

— Гранаты? -

— Осколки держит хорошо. Против газа, огня и кислоты защиты нет — доспех все же не герметичный. Хотя если горящее вещество или кислота не затекут в тонкие-тонкие стыки, то ничего страшного не произойдет. Металл доспеха нельзя назвать особо тугоплавким или устойчивым к кислоте, но чтобы его прожечь или раскалить и кислоте, и огню придется постараться. Отсутствие ткани и кожи препятствует возгоранию. -

— Запреградные повреждения? -

— Неплохие. Жесткое ребро шлема и многих сегментов принимает весь удар на себя, в других случаях энергия удара частично гасится и распределяется на остальные сегменты. Плотный комбинезон под доспехом гасит то, что осталось. -

— С конским доспехом все еще лучше… или хуже, это с какой стороны посмотреть — сами сегменты толще и пробить их сложней, — дополнил рейнждера Элеммакил.

— Про комбинезон поподробней, — заинтересовался Дримм. Не успел договорить, как подсуетившийся Октарон передал ему образец того самого комбинезона. Что сказать: достаточно удобный на глаз; не тяжелый, хотя скроен из двух материалов, верхним слоем идет гибкая, приятная на ощупь кожа, нижним — ткань; между кожей и тканью ощущаются заполненные каким-то упругим веществом вставки в виде равномерно распределенных квадратов; локти и колени имеют дополнительную кожаную нашлепку; две дублирующие друг друга системы застежек — липучка и полужесткие кожаные пуговицы; имеет карманы на груди и бедрах.

— Его можно носить отдельно от доспеха, — не дожидаясь вопросов пояснил Таурохтар, указывая на образец в руках Главы, — отличная вещь, теплый, не маркий, движений не стесняет, удобный в носке, качественно обработанная кожа не боится влаги. Первый кандидат на замену кожана у универсалов — хорошо держит нож, немногим хуже кожана останавливает стрелу на излете, намного лучше него гасит дробящие удары, обеспечивает не только защиту корпуса, но и рук, и ног. Все это без стальной нити внутри, а если с ней, то его уже можно назвать полноценным легким доспехом. Летом его спокойно можно надевать на голое тело — ткань внутреннего слоя хорошо впитывает пот и позволяет телу дышать. Зимой под комбинезон предполагается поддевать шерстяное белье. -

Октарон снова как бы проиллюстрировал слова коллеги-рейнджера и расторопно предъявил Главе образец того самого белья в виде легкой куртки с длинными рукавами и кальсонами. На этот раз Дримм не стал брать в руки образец, а жестом предложил Таурохтару продолжать.

— Мы планируем перевести на него не только всех универсалов, но вообще всю армию, — поделился планами Таурохтар и уточнил немаловажную деталь: — Мы уже снарядили в него оруженосцев, две тысячи спецназа, всех орков на ходу (имеющих взрослых варгов) — жалоб нет, все довольны. -

На этот раз уже Вар поддержал доклад и заодно продемонстрировал Главе как столь положительно прорекламированный комбинезон сочетается с другими доспехами кроме кавалерийских — подошедший оруженосец-модель не только удовлетворил любопытство фейри на этот счет, но и наглядно вблизи показал, как после реформы выглядит защитное снаряжение воинов поддержки тяжелой кавалерии…

* * *

Доспешное вооружение оруженосцев не блистало оригинальностью как у основного состава, но и дешевым его назвать не повернулся бы язык. Поверх комбинезона качественная кольчуга с рукавами до локтя и с подолом до колен. Стальной литой бутурлык надежно обеспечивал защиту нижней части ноги. Шлем точь в точь как у кавалеристов и из того же алого металла. Вместо наручей перчатки толстой кожи со стальными накладками от костяшек до локтя. Дополнительную защиту корпуса обеспечивает зерцальный доспех: пять продолговатых, гибко скрепленных друг с другом пластин спереди и четыре более крупных сзади. Кольчуга весила ровно 8 килограмм, зерцальный доспех еще 5, столько же перчатки, шлем и бутурлык, вместе — всего 18 килограмм брони. В целом очень и очень достойно — не всякий знатный кавалерист человеческих или эльфийских королевств обладал подобным комплектом, а кое-где оруженосцы-универсалы вполне сошли бы за тяжелую кавалерию, и никто не постеснялся бы их так поименовать.

* * *

— А как насчет огнестрела? — Дримм напомнил рейнджеру давний разговор (рекомендацию по возможности учесть в расчетах раннее огнестрельное оружие).

— Всегда помнили, — ухмыльнувшийся Таурохтар ничуть не удивился ожидаемому вопросу и бодро порадовал Главу: — Щебень (заклинание школы Земли) и свинцовые желуди с усиленным уроном к пробитию выдерживают прилично, а значит с дистанции свыше пятидесяти метров никаким бабахам того времени (16 век) ни один сегмент не пробить, разве что каким-то диким калибром и пушками. Нагрудный сегмент не возьмут и с более близкой дистанции. На случай атаки строя каких-нибудь стрелков предусмотрен специальный вариант. — Таурохтар предложил Главе и остальным зрителям следовать за ним… до второго кавалериста-модели, отличавшегося от первого лишь толщиной защитного слоя на груди и на ногах. — Доп-сегменты на груди обеспечивают надежную защиту от выстрела в упор, типа как у кирасир в 18–19 веках, ноги защищены от любителей работать пикой или штыком в свалке. Аналогично конь под таким всадником — бабки и грудь защищены дополнительными сегментами. Для совсем уж жесткого замеса…. — Вновь небольшая прогулка всего в несколько шагов до следующего и последнего из трех кавалеристов-моделей. — Есть такой вот вариант — все сегменты дублируются, образуя второй слой, все то же самое можно проделать с конем. — Первый и второй усиленный вариант смогут использовать обычные люди, — вновь дополнил подаваемую информацию Элеммакил (подразумевая аборигенов Земли), — третий-двойной вариант для обычного земного человека тяжеловат, он и для наших нынешних кавалеристов-полуэльфов на пределе возможного. Старые кавалеристы (люди-заготовки) в первом-втором едва не летают, в третьем действуют без ограничений. — Таурохтар поблагодарил его кивком и продолжил: — Оснащенные таким образом всадник и конь защищены по самому максимуму, но неизбежно теряют в подвижности и скорости. Для дополнительной устойчивости в атаке и обороне применяется щит. -

— Щит? — удивился Дримм, поворачивая голову и окидывая быстрым ищущим взором стенды и столы, Не нашел что искал и с вопросом в глазах посмотрел на предвкушающе улыбнувшегося рейнджера: — Помню на полигоне у кавалеристов щиты точно были, почему здесь я их не видел…? -

— Видел, — уверенно опроверг его ожидавший именно такой реакции Таурохтар и, прежде чем Дримм нашелся что сказать, отдал приказ кавалеристу: — Щит! -

Легкий, можно даже сказать небрежный взмах левой рукой с укрепленным на наруче явно посторонним, но не мешающим элементом (похожим на веер в сложенном состоянии), и внезапно рука кавалериста оказалась прикрыта уже знакомым по представлению щитом, правда меньшего размера! Впрочем ненадолго — громкий щелчок и площадь щита увеличилась на треть за счет разом выдвинувшихся из нутра щита краев. Как оказалось Дримм действительно уже видел подобные ''веера'' на столах… но банально не понял, что это такое, и не успел спросить о назначении непонятной штуковины.

Итак щит: складной металлический диск, неимоверно тонкий диск, в середине двуслойный с пустым пространством, где в сложенном состоянии скрывались еще более тонкие края, без умбона сплошной. Крепится прямо на наруч левой руки кавалериста, но по желанию способен служить как обычный щит. Таурохтар уверил Главу, что несмотря на кажущуюся тонкость, щит вполне спокойно держит стрелу и сильный удар. Мог бы и не говорить, поскольку Дримм и сам во время представления успел увидеть, как подобными щитами только так отводили копья, выпады саблей и мечом, защищались от падающих с неба и выпущенных с двадцати метров стрел. Впрочем ничего удивительного, ведь по словам Таурохтара пошедший на щиты металл был даже лучше алого металла доспехов и в отличие от них прочность щита увеличивали несколько нанесенных на внутреннюю поверхность рун (если в реале сила рун сойдет на нет, то ничего особо страшного не произойдет — у кавалеристов в руках все равно останется прочный стальной экран, как минимум способный выдержать попадание стрелы из лука или отвести удар сабли, ослабить и задержать болт или пулю). Сложить щит получалось сложней, чем его разложить, но хорошо тренированный боец справлялся с данной задачей минуты за три.

Новаторский и заслуженно получивший одобрение Главы щит послужил в качестве этакого плавного, естественного перехода от доспехов к оружию, и первой из внушающего уважения арсенала кавалерии в руки Главы попала пика. Не просто пика — ПИКА! В какой-то степени не менее интересная вещь чем щит и доспех, основная изюминка которой — технология изготовления: пику для кавалерии изготавливали таким же способом и практически из тех же самых материалов что и знаменитый эльфийский лук, правда обходились без кости-рога-сухожилий, почти не использовали магию, применяли более дешевый лак в качестве покрытия, но во всем остальном один в один. ''Голимый плагиат''… как с удовольствием и без какого-либо смущения признался додумавшийся до изготовления пик таким образом Вар, но не поспоришь, на диво удачно реализованный, ибо собранная из отдельных деревянных кусков и правильно склеенная эльфийским ''живым'' клеем пика превратилась в подобие ивового прута: благодаря удивительному клею сросшиеся и взаимопроникшие друг в друга волокна отдельных частей сообщили древку поистине удивительную прочность и еще более изумляющую гибкость, к удивительному древку прилагался четырехгранный, тридцатисантиметровый наконечник из лучшей гномьей стали. Что может такая пика в руках умелого бойца, кавалеристы клана уже успели сегодня показать! И к слову, вблизи пика оказалась не такой уж тонкой как выглядела издалека — не спица, вроде сорванного мальчишкой прута, а вполне нормальное древко, абсолютно не скользящее в ладони, без следов сросшихся стыков, удобное, вызывающее уверенность в себе.

— Эльфам не за что держать на нас зла, — пошутил довольный произведенным впечатлением Вар, бережно принимая образец пики из рук наигравшегося с ней Главы, — их драгоценным лукам она не конкурент — зуб даю, из этой пики и из ее подружек никто и никогда не выпустит ни одной стрелы! -

Над шуткой посмеялись и, оставив пику в покое, продолжили увлекательное путешествие по арсеналу кавалерии.

Клювы пожалуй опустим — знакомое, уже давно принятое на вооружение кавалерии, хорошо прижившееся оружие, а вот клинок на замену прежнему полуторному мечу это совсем другое дело. Есть чему удивляться — непривычная форма, необычный для меча изгиб: нечто среднее между дао и европейским палашом с четко выраженной елманью, с удобной-свободной рукоятью в две ладони, с не зажимающей кисть гардой. При желании клинком можно колоть, но главное его предназначение — амплитудные рубящие удары. И пускай клинком не получится махать как легкой саблей или шашкой, но его изогнутому лезвию в полной мере присущ доступный сабельным ударам режущий эффект. Клинок отлично подходит для верховой рубки, а еще остер, прочен, гибок — пошедшая на его изготовление сталь выше классом чем сталь красных доспехов или даже щита, он не обделен долгоиграющими бафами, хвостовик у самой рукояти украшает рунная вязь (если исчезнет магия, то в руках у кавалериста все равно останется отлично сделанное оружие из великолепной стали). Трехкилограммовый клинок красив той хищной красотой, что бывает лишь у по-настоящему удачно получившегося оружия и по большому счету совершенно не важно как правильней его назвать саблей, мечом или палашом! К основному клинку довеском идут два поменьше — кинжал и нож, резать вражеские глотки или запутавшиеся-перепутавшиеся стремена: нож можно использовать для бытовых нужд и в качестве метательного оружия, похожий на мини-кончар кинжал как спица вязаный свитер проткнет любую кольчугу. В целом вспомогательные клинки не особо повышают возможности кавалериста, играемая ими роль близка к нулю, но не мешают и все же могут пригодиться.

Приходит время основного дистанционного оружия кавалериста и отнюдь не только его одного! Главе и сопровождающим его лицам представляют не просто арбалет… а целую линейку, целый кластер нового оружия — столы буквально ломятся от удивительных штук! В глазах Главы и старейшин загорается огонь! Руки так и тянутся взять блестящие-манящие, большие и маленькие агрегаты со столов, зарядить их предусмотрительно положенными рядом болтами и пулями… и тут же разрядить в любезно приготовленные мишени! А затем вновь зарядить!

Чего только нет на притянувших все взгляды как магнитом столах!

Уже знакомые всем присутствующим трехдуговые пулевые арбалеты, но более изящные-компактные-легкие, чем те, что клан использовал во время недавнего похода на демонов и, отличительная черта всех представленных на столах образцов, полностью стальные, включая все три тетивы (прицельная дальность и пробивная мощь тоже возросли).

Рядом с трехдуговыми лежат их еще более миниатюрные собратья: у данных образцов всего две скромного разлета дуги, нет приклада, есть удобная пистолетная рукоять и вес, очень маленький вес. Арбалеты предназначены для стрельбы с одной руки. И все же нельзя однозначно поставить двухдуговых малышей в разряд оружия ближнего боя — не так давно умело развлекавшие зрителей всадники на варгах уверенно поражали из них разнообразные мишени и на 100, и на 150-ти шагах. Зарядами к данному оружию служат трехгранные болты размером с карандаш (нет ни древка, ни наконечника — весь болт похож на толстую иглу, небольшие стабилизаторы у основания закручивают его в полете и выполнены из той же стали, что и болт).

Снова пулевик… большой, неуклюжий и уродливый на вид, сверху над ложем присобачен затрудняющий прицельную стрельбу дурацкий короб, арбалет по настоящему тяжел (12 кг), из него сложно стрелять, удерживая его на весу, и возможно именно потому в конструкции предусмотрена возможность установить его на треногу (стальная тренога с телескопическими ножками прилагается). Мало того, уродливый агрегат не в состоянии похвастаться сколько-либо достойной точностью и дальнобойностью, да и несмотря на солидный размер пробивная сила выпущенных из него зарядов оставляет желать лучшего… однако… все многочисленные недостатки пусть и частично искупает одна черта — многозарядный арбалет может выпустить 80 свинцовых желудей за 40 секунд! Самое оно с близкого расстояния в хорошем темпе расстреливать неорганизованные толпы всяких бездоспешных босяков!

Рядом с неуклюжим и неточным скорострелом скромно, но с достоинством обретается совсем иной ''товарищ'': покрупнее и потяжелее двухдугового малыша, но какой-то аккуратный, хваткий и с первого взгляда внушающий уважение, несмотря на наличие всего одной дуги. У оружия имеется как удобная рукоять, так и складной приклад. Приклад можно разложить одним движением, вес арбалета с трудом, но позволяет стрелять, удерживая его одной рукой навесу. Точность и дальнобойность — песня! Арбалет спокойно закинет 30-сантиметровый стальной болт на 600 метров и дальше, а умелый стрелок без проблем выбьет из него 10 из 10 на 500 шагов (250 метров). Пробивная сила и скорость перезарядки — сказка! Страшная сказка! На дистанции в 600 метров болт войдет в тело человека на 2/3 своей длинны; на половине этой дистанции проткнет кожаный доспех как булавка промокашку или насквозь пробьет буковую доску в палец толщиной; на 200 ни одна кольчуга, ни один пластинчатый панцирь не смогут остановить выпущенный и попавший в цель болт, не поможет и тяжелый ростовой щит; со 100 метров не спасет и сантиметровая кираса из отличной стали; 50 метров — шансов нет, никаких, болт легко пробьет-прошьет навылет любого воина в любом доспехе, прошьет… и поразит того что за ним! Скорость перезарядки чудесного арбалета всего 5–7 секунд в умелых руках, а в очень умелых этот срок можно и сократить. Помимо всего прочего это оружие не подведет, механизм перезарядки и спуска не заклинит, стальная тетива не лопнет в самый неподходящий момент, он не боится ни холода, ни жары, ни грязи, ни сырости, и ржавчина всенепременно обломает о него свои гнилые зубы… Действительно — надежный товарищ! Арбалеты данного типа уже успели самым положительным образом зарекомендовать себя в глазах игроков — именно их использовали во время представления абордажники и пехота, оруженосцы и бойцы инженерно-саперного полка. Удивительно удачный арбалет уже утвержден как основной для использующих подобное оружие войск. Этакий аналог АК от мира арбалетов, получивший забавно-милое обозначение АУ (Арбалет Универсальный или, как переиначили его название хохмачи, Адская Убивашка) — заблудившимся настоятельно рекомендуется больше не орать и прятаться лучше, а то… прилетит!

Рядом с арбалетами группируется пара столов с их младшими братьями. В основном глаз радуют испытанные и отлично показавшие себя в битве у пирамиды мертвого бога пружинные трубки, но среди них встречаются и более эксклюзивные экземпляры, метающие не лезвие и не трехгранный заточенный штырь или похожий на крупнокалиберную пулю конус, а иную смертельно опасную экзотику! Как вам, например, продолговатая, небольшая… самая настоящая граната? А стеклянная капсула с кислотой? Пучок отравленных игл? Стопка острых как бритва дисков, распадающаяся в полете? Заряженный магией Хаоса артефакт? Или три объединенные в единую конструкцию трубки с общими рукоятью и спуском, выпускающие свои заряды как одна? И ведь не скажешь, что данный тип оружия клану так уж необходим, Драконы прекрасно способны обойтись без него… тем не менее он есть, существует, используется, производится, совершенствуется и любым недоброжелателям клана придется с этим смириться, а когда наступит срок, то прочувствовать силу данного оружия на себе.

А вот и затмившая всех звезда сегодняшнего представления — непосредственно кавалерийский арбалет! Что тут скажешь, похож, ДА, он похож на АУ… как старший брат похож на младшего! Кавалерийский арбалет побольше и потяжелей универсального, механизм перезарядки сложней, цевье толще за счет трубчатого магазина, а в остальном все то же — одна дуга, складной приклад, пистолетного вида рукоять, та же точность, пробивная сила, дальность полета болта и неброская, но сразу цепляющая взгляд хищная красота по-настоящему удачного оружия. Главное отличие кавалерийского арбалета от его младшего брата — скорость перезарядки и боезопас его носителя: вставляемый снизу магазин содержит десять болтов, взводя арбалет для следующего выстрела его стрелок не только ставит тетиву в боевое положение, но и подает болт из магазина прямо в ложе, крайне продуманный механизм перезарядки и стальные пружины берегут силы стрелка, облегчают ему жизнь. Все десять болтов из магазина можно выпустить за 20 секунд (если не целиться, а просто ссадить в сторону цели, например, в толпу), носимый запас кавалериста — двенадцать магазинов (четыре носит всадник в подсумках, 8 его конь).

— Вы хоть понимаете, ЧТО вы создали…? — со сложным чувством в глазах посмотрел на довольную четверку Дримм, опуская только что разряженный в мишень кавалерийский арбалет. Рядом гулко-беспрерывно щелкал многозарядный уродец, здоровенному Траллу не понадобилась тренога, и он стрелял, удерживая агрегат навесу как будто тот сделан из папье-маше. Чуть дальше опробовала двухдугового малыша Туллиндэ (обычно равнодушная к подобным развлечениям некромантка не сумела удержаться). Альдарон, Светлана, Людмила, Айнон отдали предпочтение АУ. Морнэмир увлеченно просвещал о возможностях и хитростях конструкции новых пружинных трубок не менее увлеченно внимавших ему Халлона, Русалочку, Робокопа и Шутника. — Появись такой арбалет на Земле веке в 14–15…16-ом (!) и возможно развитие огнестрельного оружия задержалось бы на век или два, а ведь мы принесем его с собой… -

Довольные реакцией Главы ''отцы'' реформы переглянулись и по молчаливому согласию предоставили право держать ответ самому компетентному из них в поднятом Главой вопросе.

— Даже если образцы кавалерийского или АУ попадут в руки землян, то ничего страшного не произойдет, — уверенно озвучил свою позицию Элеммакил, — вплоть до начала 20-ого века серийно подобное оружие не смогут выпускать нигде на Земле, а единичные изготовленные кустарным способом экземпляры нам не страшны. Да и где их могут сделать? Практически вся большая Азия ослеплена совершенством и скорострельностью луков. Кроме того поскольку им в отличие от европейцев не приходилось придумывать способы пробить тяжелые латы, а лук удобней применять с коня, то и арбалеты им никогда особо не требовались. В реальной истории лишь уже развитое магазинное-нарезное огнестрельное оружие конца 19-ого века смогло окончательно продрать им глаза. В Поднебесной многозарядный арбалет известен с 12-ого века, но тотальный многовековой дефицит металла, преодоленный лишь при Кормчем (Мао), и намертво вдолбленный конфуцианством консерватизм ставят несокрушимые барьеры для любой ''варварской поделки'' — только растянувшаяся на несколько веков непрерывная череда проигранных войн и иностранных оккупаций смогла расшатать китайцам мозги и избавила от дурацкого высокомерия по отношению к ''варварам''. Ни возможности, ни желания повторить наш арбалет в 16 веке у них нет. Про степняков и коренные сибирские племена даже смешно вспоминать: у первых все технологии заимствованны от китайцев, корейцев, арабов, их собственный уровень работы с металлом — сельский кузнец; якуты-буряты ничем не отличаются от степняков, прочие сибирские племена хорошо если вообще знакомы с изделиями из металла — многие комфортно чувствуют себя в каменном веке и не спешат оттуда вылезать. -

— А Русь? — с ожиданием во взоре посмотрел на него Дримм.

- ''Богатство'' Руси металлом хорошо иллюстрирует тот факт, что еще в начале 20-ого века по всей стране массово использовали деревянные вилы-грабли-лопаты, кое-где и соху. Арбалет-самострел там знают, но флагманом в производстве, тем более в изобретении новых видов арбалета Русь не назовешь. Опять же с плохими, хорошими, с любыми механиками в 16-17-веках там туго от слова ''совсем''. Принесенные степными нашествиями и крепко укоренившиеся способы конного боя еще больше подточили развитие самострелов. -

— Европа? — В принципе могла бы заинтересоваться столь интересным оружием, в начале 16-ого века эпоха арбалетов там подходит к завершению, но еще не в агонии как в конце все того же 16-ого века — есть развитое производство, в достатке умелых мастеров, концепция конного арбалетчика не вызывает отторжения как у азиатов. НО… даже там культура производства и цена первосортной стали исключают малейшую возможность серийного выпуска даже АУ, не говоря уж о кавалерийском арбалете. А значит в лучшем случае появятся отдельные, предельно дорогие образцы индивидуальной работы — погоды они не сделают, как не сумели ее сделать кремневые револьверы 17-ого века. Ни одно европейское государство не то что армию, королевскую гвардию не сможет ими вооружить, — Элеммакил уточнил, — я имею в виду наш универсальный арбалет — кавалерийский для них за гранью добра и зла. В лучшем случае подсмотрят и сумеют реализовать несколько идей, но продлит ли это жизнь арбалетам как классу оружия это еще большой вопрос. Точно так же под вопросом, КОГДА наш арбалет доберется до них… из Сибири… сквозь степняков… китайцев-персов-русских… моря и океаны… пиратов и шторма? Получается, подобное оружие сможем производить только мы, нам даже скрывать конструкцию не надо — для местных она далеко за пределами уровня возможного. Как если бы им в руки попал автомат Калашникова — разобрать-изучить сумеют, повторить ни за что. — Элеммакил споткнулся о полную иронии улыбку Дримма, но упрямо подтвердил: — Пусть для единственного исключения в виде Европы ситуация не настолько грустная как для всей остальной планеты, но общая тенденция такова, что данного уровня оружие им не получить без серьезного прогресса на технологическом уровне… -

— А к тому времени, когда они его достигнут и смогут подступиться к нашим арбалетам, мы давным-давно придумаем куда более убойные игрушки! — поддержал его Таурохтар.

Дримм не увидел противоречий в предложенной ему картине будущего и, принимая его точку зрения, кивнул, а затем… с азартом высадил по мишеням еще полдюжины магазинов. Какая все-таки замечательная штука этот кавалерийский арбалет! Его не хотелось выпускать из рук!

Новая череда столов и новая порция положительных эмоций! Третье поколение одноразовых жезлов-пистолей, проверенное в деле и отлично показавшее себя во время похода на Рассветный полуостров. Разрабатывавшие его ремесленники и маги-артефакторы уже не делали основной упор на предсказуемость и надежность как во время создания жезлов второго поколения… они осмелились пойти куда дальше и превратить не очень мощное, не очень точное, бесполезное во многих ситуациях и против многих врагов оружие в специализированный инструмент. Нет! В набор инструментов!

Пистоль, на 20 метров выпускающая жаркую струю огня, внутри которой скрываются способные прожечь металл искры — горе плотным порядкам пехоты, любым деревянным укреплениям, деревянным бортам кораблей, деревянным домам и постройкам. Пистоль, способная харкнуть огненным шаром или гроздью в 20–30 более мелких шаров: большой шар хоть и не быстро, но летит точно в избранную цель, мелкие шары напоминают хаотичные разноцветные магические заряды пистолей первого и второго поколения. Пистоль с заклинанием парализации — бесполезная вещь против нежити, большинства демонов, высококлассных игроков или тварей, защититься от нее с помощью магии очень легко… но любого обычного человека или зверя скрутит на полчаса. Пистоль с заклинанием 2-ого уровня школы Порядка воздушная стена. Пистоль с заклинанием школы Воды Копье Льда (между прочим летит на целый километр и достаточно точно). Пистоль с заклинанием школы Огня Огненное копье. Пистоль с заклинанием школы Смерти Хватка мертвых. И еще пара дюжин пистолей с разными заклинаниями разных школ магии, на одиночную цель и против толпы, смертельные и дебафы, требовательные к точности и работающие по принципу ''на кого бог пошлет'' — ниша применения пистолей неимоверно разрослась. Изменился и внешний вид — вместо почти полуметровой палки с нашлепкой аккуратный 20-ти сантиметровый рычаг, еще и удобно изогнутый и снабженный выемками для пальцев, там где его предполагалось брать рукой. Цветовая маркировка в торце ''рукояти''четко определяет каким типом заклинания заряжен жезл (аналогичная маркировка уже применялась для гранат, Драконы лишь придумали новые сочетания). В целом, третье поколение пистолей — практически вершина развития данного типа оружия, а дальше-выше… классические многоразовые жезлы…. И надо же, на последнем в череде столов вольготно расположился всего один единственный образец-экземпляр — своеобразный дротик в виде короткого, покрытого резьбой древка и слабо светящегося зеленым светом камня заместо наконечника!

— Оно, — Таурохтар опередил вопрос Главы и тут же немного прикрутил полыхнувший в его глазах радостный восторг: — Это единственный сырой пробный экземпляр, что сработал как надо и не разлетелся в куски после первого использования. Всего 5 зарядов волшебной стрелы (боевое заклинание 1-ого уровня Общей школы магии): один мы использовали, осталось четыре. -

С одной стороны, пять, всего пять зарядов на жезл это сущая ерунда по сравнению с современным магическим жезлом, способным вместить от тридцати до ста, и ерунда в кубе в сравнении с древнефейрийским, чей объем составлял двести-триста боевых заклинаний (бывало и больше). С другой, пять это все же куда лучше чем один как в самых продвинутых пистолях 3-его поколения.

Четыре заряда, четыре волшебные стрелы. С разрешения хозяев полигона Дримм немедленно опробовал жезл в деле, используя в качестве мишени очередного деревянного голема. С первого же раза попал голему в голову: зеленый камень в вершине жезла сверкнул, скрипнул, исправно выпустил волшебную стрелу, деревянное древко чуть шевельнулось-толкнулось в ладони как и должно и потеплело (а вот этого не должно было быть) — голем чуть качнулся при попадании. Со второго раза Дримм поразил грудь, с третьего попал куда хотел, то есть в правую руку — волшебные стрелы летели точно в цель с той скоростью, с которой должны, и наносили тот урон, что и положено наносить столь ничтожному по силе заклинанию (небольшая вмятина в месте попадания и несколько недлинных щепок). Четвертый раз… облом! Жезл не просто дернулся, едва не вывернулся из руки, вместо волшебной стрелы трехметровый фонтан зеленых искр, после которого обнаружилось полное исчезновение зеленого кристалла!

Возбужденно следившие за испытаниями зрители разочарованно выдохнули…

В сердцах выругавшийся Вар смачно сплюнул в траву…

Быстро переглянулись Таурохтар и находившийся в толпе зрителей Морнэмир (ничуть не удивленный ремесленник пожал плечами как бы говоря ''а я тебя предупреждал!'')…

Спокойно, с бесстрастными лицами приняли произошедшее Элеммакил и Октарон, оба они раздражены, но не показывают вида…

Несмотря на случившийся в конце конфуз крайне доволен испытаниями Дримм — лиха беда начало, куда важнее, что клан Красного Дракона наконец-то заступил за прежде непреодолимую для себя черту и смог создать работающий образец жезла в собственных мастерских, силами своих мастеров, а не только зарядить и использовать готовый, кем-то сделанный жезл. И пусть как часто бывает первый блин вышел комом, но сам свершившийся факт это даже не шаг, гигантский прыжок вперед!

А дальше на очереди… МНОГО чего еще! ''Продавцы-отцы'' изо всех сил стараются представить свой ''товар'' в наилучшем виде! Предельно заинтересованные''покупатели'' в лице Главы и старейшин Малого совета несомненно всей душой желают тот эксклюзивный ''товар'' приобрести, но при этом не упускают возможности хорошенько его рассмотреть и подробнейшим образом о нем расспросить. А ассортимент представленного ''товара'' по-настоящему велик и до изумления разнообразен! Новые полноценные ламинарные доспехи пехоты с гибкими кольчужными вставками в уязвимых местах; до неузнаваемости изменившиеся пехотные щиты, полностью стальные, в сантиметр толщиной, с оригинальной системой ремней и рукоятей под разные хваты… и легкие как фанера; так удивившие глазастого Папашу големы-мины, способные самостоятельно закопаться и выкопаться из земли и даже передвигаться по полю боя — совершенное оружие, неоспоримо лучшее в своем классе (единственный недостаток которого это непомерная цена); уставы для пехоты, кавалерии, спецназа, эльфов-стрелков, подробные, толстенькие методички как по подготовке новобранцев, так и с программами тренировок и обучения опытных бойцов, полноценный учебник по тактике, написанный с учетом всех клановых походов и войн; новенькая зимняя и летняя форма отдельно для спецназа, отдельно для эльфов-стрелков, отдельно для кавалерии, а вот инженерно-саперный полк, пехота и абордажники по-братски делят один вид летней-зимней формы на троих — вся форма разработана и скроена с учетом суровых условий нового мира, самой жесткой сибирской зимы, самого жаркого лета; классические оркские доспехи всадников на варгах и доспехи самих варгов…. кардинально преобразившиеся благодаря замене всей кожи на металл; полевые наборы инструментов для инженерно-саперного полка, универсальные наборы снаряжения с разными полезными для жизни мелочами для всех родов войск, обновившиеся-потолстевшие аптечки; стандартизированные комплекты зелий и амулетов для повышения возможностей бойцов и облегчения их жизни в условиях недружелюбной, гораздой на сюрпризы тайги; безразмерные вещмешки работы клана; вещи хоть пока и не введенные в армейский обиход, но крайне перспективные и существующие в виде доступных для оценки образцов… Все то, что приготовили''отцы''армейской реформы, невозможно оценить за один единственный заход, за один единственный день… ОДНАКО главное сегодня все же произошло — Глава и клан оценили и признали результаты их усилий! Двухлетняя реформа армии заготовок завершена — точка.

* * *

Красные Драконы заложили еще один камень в фундамент своего будущего могущества — большой, большущий камень в практически готовый фундамент здания, которое им еще предстоит возвести…

Глава 7

Зона переноса, Северный замок.

60 дней до переноса.

Северный замок — одна из твердынь, надежно защитивших город Ожившей Бабочки от всевозможных внешних угроз, важная часть общей обороны сердца владений клана, не родной, но обретенный дом для всех без исключения некромантов и магов Смерти клана Красного Дракона, место появления на свет ''Несущих смерть'', кровавых стражей, зомби, скелетов-магов, скелетов-воинов и прочих сотворенных силой Смерти созданий. А еще Северный замок это одно из главных клановых хранилищ редких книг по магии и артефактов, центр многих исследований, важнейший элемент хозяйственной жизни клана Драконов и его боевой мощи. Сколько раз неживые орды обеспечивали клану победу над его врагами! Неисчислимые массы зомби трудятся… буквально везде, от строительства и рытья огромного рва вокруг зоны переноса до добычи железной руды и золотых самородков! ''Несущие смерть'' — гордость Драконов и неизменные участники всех их войн! Кроме того с недавних пор Северный замок не скажешь что добровольно, но и без серьезного сопротивления со стороны его обитателей взял на себя прежде несвойственную, несколько странную для такого места роль — превратился в охранителя и опекуна привольно раскинувшихся вокруг его суровых стен аптекарских огородов и рощ, приютил производство лекарств и алхимических ингредиентов из продукции тех самых огородов и рощ, разместил и окружил заботой школу молодых аптекарей, всегда доброжелательно встречал и никогда не скупился на учебный материал для приезжавших из города на практику целителей разных специальностей. Воды окружившего его со всех сторон огромного рва едва не кипят от опасных… и полезных рыб и тварей, густо затянувшие дно и стены рва водоросли не только обеспечивают пропитание населявших ров существ и качественно очищают воду, но и добросовестно дают немногим меньше ценного сырья чем аптекарские огороды и рощи. Всегда открытые ворота пропускают поистине огромный грузопоток, день и ночь выпуская в мир творения обитателей замка, продукцию многочисленных лабораторий и цехов по выпуску алхимических ингредиентов из мертвой плоти, и одновременно принимая все то, чем мир и клан желали поделиться с ним в ответ. Много, много, очень много пользы принес и продолжал приносить клану Красного Дракона высоко и гордо вздымавший свои строгие стены и острые башни Северный замок

И все же вотчина Королевы Мертвых это нечто неизмеримо большее, чем можно представить, глядя на замок и разнообразнейшие достижения его всегда деятельных обитателей со стороны. Северный замок это в первую очередь тень, отражение, смертный холод гибельного, но и несущего возрождение дыхания сына Великой Матери Великого Жнеца, а храм под замком это одновременно аванпост ужасающего в своем величии Мира Мертвых и врата в него! Подземный храм сообщает грозную мощь тем, кто лелеет и охраняет его, позволяет обитателям замка в изобилии черпать могучую силу не только великого, но и щедрого Сына Смерти, получать доступ к уникальным знаниям и квестам, призывать на свою голову и головы всего остального клана милость Белой Госпожи… и гнев ее Сына и его могущественных слуг на головы своих врагов. Многое из того, чего достигли в этом мире Драконы, им бы никогда не достичь, если бы не храм под Северным замком…

Утро (за четыре часа до демонстрации достижений военной реформы).

Туллиндэ.

Казалось бы ну что особого может изменить обычный на первый взгляд клинок в ножнах красной кожи? И тем не менее изменил, ибо когда Туллиндэ с тем самым клинком на поясе как обычно въехала на колеснице в ворота Северного замка, то отношение к ней оказалось кардинально иным. Оно и понятно, ведь кем еще совсем недавно была прозванная Королевой Мертвых эльфийка-игрунья — всего лишь старейшиной, комендантом Северного замка, сильнейшим магом Смерти клана Красного Дракона и первой среди равных для всех его некромантов. Это немало, совсем немало… если не сравнивать с тем, во что она превратилась сейчас!

Старейшина? Комендант? Сильнейший маг и некромант? Какая ерунда! Настоящая, признанная в Замке Вечного Покоя, единая для всех миров сколько их ни есть Длань Смерти выше этих мелких понятий, ведь даже истинно ВЕЛИКИЕ боги вроде Творца Битвы грозного Трооатэны и Солнцеликого Оа не осмелятся посмотреть на названную сестру Жнеца и приемную дочь Белой Госпожи свысока!

Одно только появление колесницы Великого Белого Ужаса во дворе Северного замка породило бурю в душах всех его живых обитателей и инстинктивную реакцию всех неживых — живые, даже игроки, замерли в ступоре, благоговейно созерцая сошедшую с колесницы фигуру в белом плаще с белым резным посохом в руках и клинком в красных кожаных ножнах на поясе; неживые, не важно зомби это, скелеты или кровавые стражи, немедленно и без команды распростерлись ниц, все они подчинились силе куда большей чем поднявшая их магия. Единственное исключение — ''Несущие смерть''… итак преданные своей создательнице даже больше чем тому, кому служит она сама, больше чем его Великой Матери. И конечно же новая сила изменившейся Туллиндэ исходит не от клинка — Меч Немертвых Богов это могучий артефакт, важный атрибут Длани Смерти, ясный знак любому, кто понимает его значение, НО… силу, настоящую СИЛУ и настоящую ВЛАСТЬ Туллиндэ дает не меч, не Посох Владыки Мертвых в руках, не плащ Творца Страха на плечах, не маска Последнего Вздоха на ее лице, не колесница Великого Белого Ужаса за ее спиной и не облегающие ее тело доспехи Вечных Слов — настоящие силу и власть ей дарует опалившая ее суть, преобразившая душу, яркая как комета в ночи и свежая-свежая метка-печать Жнеца. Отныне Туллиндэ не просто маг и некромант, отныне она зримое и неоспоримое воплощение воли Хозяина Мира Мертвых в Мире Живых и одновременно карающая и милостивая рука, ДЛАНЬ его Великой Вечной Матери Смерти!

Что же касается нового положения получившей долгожданный титул Туллиндэ среди некромантов и магов Смерти клана, то никакой больше ''сильнейшей или первой среди равных'' — отныне и навсегда ее лидерство не подлежит сомнению и обсуждению! А тот, кто желает его оспорить, может бросить ей вызов и на собственной шкуре узнать, каково это ТАМ, на ТОЙ стороне, свести близкое знакомство с обитателями Равнины Несбывшихся Снов и другими ''курортными местечками'' Мира Мертвых или, если хватит смелости, может воплоти отправиться во все тот же Мир Мертвых в Замок Вечного Покоя и подать жалобу Жнецу…. Интересно, что ответит и как поступит с жалобщиком необделенный чувством юмора и невыносимо ужасный в гневе Сын Белой Госпожи?!

Несмотря на то что за время ее недельного отсутствия несомненно накопилась гора административных и хозяйственных дел, сошедшая с колесницы Туллиндэ сразу же направилась не в свой кабинет, не в канцелярию, где всеми бумажными делами умело заправляли головастые девицы-заготовки казначея (Анариэль), и не в лаборатории, а в храм Термеза под замком. Вроде бы довольно странный выбор для той, кто только что вернулся из Мира Мертвых в Мир Живых… однако нашу некромантку тянуло туда словно магнитом, она не просто чувствовала, она твердо ЗНАЛА, что ей НЕОБХОДИМО посетить храм, прежде чем браться за другие дела. Изменившееся отношение к себе со стороны игроков, заготовок и нежити она сразу же заметила, но пока не определилась, как ей реагировать на него. Да и по чести говоря — не самая важная из ее забот, ведь куда больше Королеву Мертвых волновало, как дар Термеза изменил ее внутри и ее отношение к самой себе. Новоявленную Длань Смерти настойчиво терзала едва не взрывавшая ей мозг мысль: а может ли она теперь по прежнему считать себя игроком, пусть даже потерявшим жизнь в реале второшансником?!! Казалось бы странная мысль, но только не после того, что обнаружила некромантка сразу же как ее отпустили эйфория и облегчение после обретения казалось ускользнувшего от нее титула (вместе с квестовым комплектом Длани Смерти, маунтами-петами и доступом к заклинаниям школы Смерти).

Дар Термеза взаправду ее изменил! Как игрок она сохранила: возможность получать очки, навыки-умения, получать сообщения Системы, в том числе уведомления о достижениях, сохранила в неизменном виде интерфейс питомцев и маунтов…. потеряла: возможность писать в телеграф (внутри-игровой чат) и отправлять сообщения другим игрокам или администрации игры (читать по прежнему могла), ее ползунки-индикаторы маны и жизни превратились в два декоративных элемента, не реагирующих ни на расход маны, ни на физический урон. Причем с ползунком-индикатором, хотя нет, не так, с самим уровнем маны творилась совершеннейшая ерунда на взгляд любого игрока — Туллиндэ совсем перестала расходовать ману! Перестала ВООБЩЕ! Обнаружила данную штуку во время недобитвы за пятнадцатые врата Замка Вечного Покоя и сперва даже обрадовалась… потом задумалась, а почему это так… затем едва не испугалась. Сразу же после боя, еще до возвращения в Мир Живых провела эксперимент: попробовала сбросить всю свою ману в Кошмара, но сколько ни старалась, не смогла опустошить свой резерв. Если вдуматься, то жуткая вещь — словно бесконечный, независящий от трат запас маны у NPC в старых компьютерных играх… и кем тогда считать получившую такую способность эльфийку-некромантку, особенно учитывая ее статус мертвой в реале и отрезанную возможность общаться в телеграфе с другими игроками? Кем?! Вот это ГЛАВНОЕ, что напрягало внешне пытавшуюся казаться спокойной Туллиндэ! До чужих ли взглядов ей в ТАКОЙ момент…?! Другие произошедшие с ней и не сразу замеченные изменения: многократно возросшая аура страха, которую некромантка пыталась взять под контроль всю свою игровую жизнь; возросшая сила и продолжительность заклинаний всех Школ магии; доступ ко ВСЕМ, всему огромному массиву заклинаний Школы Смерти по 5-й уровень включительно, причем даже к тем заклинаниям, что доступны лишь магам, взявшим вторым классом класс жреца или паладина. Да-да-да, такая вот странная штука — доступ был, а класса не было. И еще: все заклинания прокачены по самое небалуйся, как будто Туллиндэ серьезно вкладывала в них очки. Казалось бы ей стоило радоваться обрушившемуся на нее водопаду благ. Но что-то как-то ее не тянуло пускаться в пляс, горланя песни от радости, совсем-совсем не тянуло…

Как всегда сопровождаемая петами-жнецами Туллиндэ быстро шагала по коридорам Северного Замка, спускалась по лестницам и пандусам, небрежными кивками приветствовала с любопытством и тщательно подавляемой тревогой во взоре таращившихся на нее игроков, как должное принимала низкие поклоны неписей и заготовок (и инстинктивный, животный страх в глазах неписей), принимала безоговорочную преданность ''Несущих смерть'' и абсолютную, как никогда ранее безусловную покорность в глазах любой другой нежити… а сама отчаянно пыталась уложить случившееся в голове, пыталась понять, как произошедшее с ней в Мире Мертвых отразится на ее жизни!? Отношениях с кланом?! Мужем?! Василисой?! Остальным Серединным миром?! Землей, до переноса на которую остались считанные месяцы?! КАК?!! КТО ОНА ТАКАЯ ТЕПЕРЬ?!!! Отринувшая тело душа в теле игровой аватары…? Новорожденная непись, упрямо цепляющаяся за память и статус окончательно сгинувшего игрока…? Что-то иное, для определения чего даже не придумали названия…? У нее ответов нет, и вряд ли у кого-то во всем Серединном мире они есть. Возможно есть у Термеза… не потому ли ее так тянет в его храм? Туллиндэ не знала, так это или не так, но искренне надеялась получить хотя бы часть ответов в храме, получить, и, оттолкнувшись от них как от опоры под ногами, жить дальше!

* * *

В подземный храм Жнеца под Северным замком Красные Драконы вложили гораздо меньше средств, чем в величественный храм Трооатэны в самой середине города Ожившей Бабочки, но видят боги не поскупились. Понятие ''скупость'' и клан Красного Дракона всегда оставались довольно далекими друг от друга категориями. В разрезе построенный Драконами храм напоминал многоуровневый (многоэтажный) восьмиугольник с ровными как по линейке коридорами, большими и малыми залами под разные нужды от складов, хозяйственных помещений и мест, где живут жрецы, до пыточных, темниц, ритуальных комнат для служения Термезу, его матери, Незримым и Глядящим из Темноты, для призыва разных сущностей из Мира Мертвых, для проведения страшных, жутких, невозможных в любом другом месте обрядов. Храм замкнут сам на себя и надежно блокирует любую магическую и ментальную связь с внешним миром, в нем не нашлось места даже одному единственному телепорту, но зато у него есть собственный источник воды, собственная библиотека, собственный весьма богатый арсенал, собственный большой склад с продовольствием (хотя большинство его обитателей в нем не нуждались как и в воде). Присутствовал даже свой небольшой сад с редкими, категорически не выносящими дневного света растениями, что в принципе не смогли бы взойти, цвести и дать плоды вне густо пропитанных энергией нежизни стен. Основной строительный материал внутренней отделки — мрамор: белый как тщательно очищенная от мяса, вымороженная кость, красный как только что брызнувшая из вены кровь и черный как тьма, что ненадолго наступает после того, как умирающий в последний раз закрыл глаза. Больше всего для пола и коридоров и для отделки залов использовалось сочетание белого и красного мрамора — белый пол, красные стены и потолок или, наоборот, красные пол и потолок, белые стены, существовали и другие сочетания. Прямо скажем немногочисленные и точно так же чередующиеся белые и красные магические светильники освещали мраморную красоту, создавая совершенно особую неповторимую атмосферу, которую непривычный к ней разумный гость мог бы назвать ''гнетущей'' и даже ''пугающей'', а то и сравнить ослепительно-белые и кроваво-красные коридоры храма с нутром живого существа… или неживого. Черный мрамор встречался куда реже: отрезок левой стены коридора там, потолок небольшого зала здесь, тянувшийся на полсотни метров пол коридора тут, отрезок правой стены коридора вон там — всегда внезапно и неожиданно, напоминает провал в лишенную звезд холодную-голодную тьму. Изредка попадаются полностью отделанные данным мрамором коридоры… там никогда не горит свет, много холодней чем в других помещениях храма, звучат голоса и не отпускает ощущение взгляда из темноты. Мраморную отделку дополняют украшения, и это не золото, серебро, жемчуга или драгоценные камни — всему вышеперечисленному обитатели храма предпочитают кость, кость разумных существ: тщательно обработанную инструментами и магией, умело зачарованную, зачастую покрытую затейливой резьбой, рунами, надписями, изображениями людей, эльфов, дроу, гномов, орков, гоблинов, многих иных рас. Стены мраморных коридоров украшают великолепные панно, изделия резной кости служат подставкой для светильников, украшенные рунами черепа смотрят на проходящих мимо из небольших ниш, едва ли не вся мебель, двери, полки для книг и подставки для инструментов искусно выполнены из костей. Костяное изобилие добавляет важные штрихи к общей атмосфере внутри храма. В центре храма — главный зал, где проводятся самые важные обряды и ритуалы, именно тут громко и искренне славят Жнеца в годину посвященных ему праздников, здесь ему приносят жертвы. Центральная точка главного зала — выточенный из драгоценного оникса трон, что стоит на ступенчатой пирамиде из оркских и гоблинских черепов. Трон всегда пуст, ни один из жрецов, прочих служителей храма или некромантов-игроков не смеет тот трон занять, ибо тот трон может занять лишь сам Жнец, его Великая Мать… и Длань Смерти (но Длани лучше этим правом не злоупотреблять). Что же касается жрецов храма, то к сожалению среди Драконов не нашлось ни одного игрока-жреца, посветившего себя почетному служению Смерти, однако не беда — жрецов-заготовок для храма Термеза как всегда оперативно предоставил клану Игровой квартал. Прочих служителей храма некроманты во главе с Туллиндэ сотворили сами из доступных материалов, используя свои постоянно растущие возможности и непрерывно совершенствуемые умения — вышло в целом неплохо, как минимум достойно того, кому посвящен сей храм.

* * *

Прежде чем войти непосредственно в храм, Туллиндэ пришлось миновать своеобразный предбанник — одновременно самое нижнее помещение Северного замка, первая линия обороны храма и его единственная открытая часть, доступная для посещения всеми желающими. Маги Смерти и особенно те из них, кто практиковал некромантию это понятно, но кроме них почтить Термеза приходили и многие не владеющие школой Смерти игроки, приходили некоторые заготовки и неписи. И если имеющие какое-то отношение к школе Смерти заготовки и искренне почитающие Жнеца неписи чтили его от всей души, то причина посещений храма основной массы игроков донельзя цинична и даже банальна, совершенно обычна для таких безбожников как они — некоторые квесты и данжи лучше было проходить заручившись благословением жреца Термеза, очень часто лишь здесь раскрывали свои истинные возможности созданные с помощью силы Смерти артефакты, открывались секреты написанных магами Смерти книг, здесь гораздо быстрей заряжались не чужие Смерти амулеты, здесь сами без участия мастеров восстанавливались аналогичные амулетам поврежденные щиты, мечи, доспехи. Тот или иной процесс могла ускорить принесенная жертва… не обязательно человек, гоблин или орк — сойдет любое живое существо в чьих жилах течет кровь. В текущую из жилы жертвы кровь можно было обмакнуть наконечники стрел и болтов, добавить каплю жертвенной крови в принесенную с собой бутылочку с ядом, запасти саму кровь как ценный алхимический ингредиент. Особенно угодная богу жертва или богатый денежный дар позволяли получить рекомендательное письмо к жрецам других городов или континентов, получить стопку долгоиграющих бафов, серьезное благословение на оружие. Так что пусть внешняя часть храма Термеза никогда не ломилась от посетителей, но никогда и не пустовала. Что же касается стражи зала, то богато украшенные целыми скелетами и множеством черепов двери непосредственно в сам храм всегда охраняла дежурная десятка '''Несущих смерть'', а зал берегла сотня скелетов-воинов и столько же скелетов-магов, вечным караулом застывших вдоль стен по окружности всего немаленького зала-предбанника.

Появление в зале Туллиндэ вызвало ту же реакцию, что и наверху, правда, надо отметить, более равномерную — перед Дланью Смерти с одинаковым почтением склонились все и живые, и мертвые. Ну и конечно в первую голову ее почтили жрецы. Идущая на зов храма Туллиндэ спешит, но все же находит в себе волю немного задержаться в наполненном благоговением зале: громко-напоказ прочитать положенную молитву и склонить голову перед алтарем, благословить коленопреклоненных жрецов, чьи головы опущены долу, а лица выражают фанатичный восторг, благословить случившихся в храме посетителей — у игроков замигали иконки многочисленных сообщений, истинно верующие заготовки и неписи тоже получили то, зачем пришли и даже больше чем могли рассчитывать (это называется везением — оказались в то время и в том месте!). Благословляя жрецов и прихожан Туллиндэ не использовала магию, она не накладывала баф, она лишь сказала положенные слова… но слова Длани Смерти, особенно сказанные в таком или похожем месте, это не просто слова. Некромантке придется к этому привыкать…

Но вот приличия соблюдены, Туллиндэ и сопровождавшие ее петы проходят в предупредительно распахнутые перед ней костяные врата… Все изменилось в один миг! Едва лишь нога Длани Смерти коснулась его мраморных полов, храм заиграл новыми красками!

Красный мрамор уже не просто походит на кровь — он пахнет кровью, он словно струится как жидкость, он теплеет…

Белый мрамор как никогда похож на кость — пропадает ощущение камня и появляется свойственная совсем иному материалу шероховатость….

Черный мрамор уже не похож… он Тьма (!), он врата куда-то ТУДА-А-А-А, куда не всякому захочется попасть…

Легкие-легкие шаги эльфийки практически не слышны, каблуки ее сапог не стучат о мраморный пол, однако весь храм и весь Северный замок над ним словно резонируют с ее шагами в унисон. Длань Смерти ощущается как этакий гигантский трансформатор, как огромная ледяная гора, способная выстудить-убить гигантскую территорию вокруг себя. Эхо ее силы откликается в сердце каждого живого существа, проникает в неживую плоть творений смерти, колеблет нематериальную суть духов и ману внутри магических артефактов. Здесь в твердыне своего названного брата Туллиндэ не сдерживает себя — ее могучая аура страха заполняет храм как вода заполняет сосуд, заполняет до краев, под самое горлышко. А наполненный храм… увеличивает силу заклинаний школы Смерти у всех, кто находится внутри него, и у всех в тридцатикилометровом радиусе вокруг Северного замка! Скорость восстановления маны у магов школы Смерти тоже растет, на целый порядок внутри храма, вне его в три-пять раз (в зависимости от расстояния). Появляются дополнительные способности у немертвых слуг храма, включая ''Несущих смерть'',дополнительные бонусы у сотворенных внутри него немертвых созданий, вся нежить в прямой видимости Северного замка становится сильней, крепче, долговечней, устойчивей к враждебным школам Света, Жизни и… умней (по большому счету последнее для игроков это скорее минус, а не плюс, но ничего не поделаешь, приходится смириться).

Длань движется к центральному залу храма, и все, кто встречаются ей на пути, приветствуют ее с непритворным почтением! Приветствуют ошарашенные, захлебнувшиеся в сообщениях Системы игроки-некроманты. Приветствуют жрецы-заготовки — изначально созданные ради служения Жнецу создания гораздо лучше игроков понимают, КТО перед ними. С сыновней почтительностью приветствуют свою создательницу ''Несущие смерть'' — в данный момент они сильны как никогда. Приветствуют скелеты-воины, скелеты-маги. Приветствуют служители храма — их красные глаза без зрачков и покрытые татуировками белые-белые лица наполнены обычно несвойственным им калейдоскопом чувств. Служители эти числятся как зомби, но зомби из них, скажем так, специфические, владеющие магией, уникальными умениями, специально предназначенные для обслуживания и охраны мест подобных храму… крайне опасные. Облачены как жрецы, одно отличие — их балахоны с капюшонами не красные как у жрецов и некромантов, а белые как саван. Одолеть служителя один на один внутри его храма немногим проще чем ''Несущего смерть''.

* * *

Храм охраняют не только неживые стражи, но и подарок Старой цитадели — 12 древнефейрийских големов: 8 многоножек, 4 паука. Големы бесстрастно ждут команды в надежно спрятанном от посторонних глаз пенале, в случае нападения на храм атаковать врагов будут сверху из засад, передвигаясь по потолку и когда нужно укрываясь в невидимых снизу, специально для них устроенных нишах.

* * *

А вот и главный зал! Красно-белые стены зала будто сокращаются, дышат, мрамор их стен колеблется и расплывется, смешивается, он не напоминает камень, напоминает плоть живого существа. Пол зала… его просто нет — вместо черного мрамора дыра во тьму, пустота. И в этой пустоте висит пирамида из черепов, в глазах которых горят красные, синие, желтые огни. Черный, блестящий ониксовый трон ждет на вершине пирамиды, он зовет, манит к себе, трон, на котором никого нет, по крайней мере любой, кто взглянет на него в данный момент, никого не увидит на троне… и не сможет в это поверить, потому что сердце скажет ему о другом….

….. Туллиндэ без страха и сомнений вступает в пустоту зала…. идет по ней к пирамиде светящихся черепов…. стены зала колеблются в такт ее шагам… из страшной пустоты под ногами звучат голоса… сам воздух зала поет и стонет, смеется и плачет, грозит, задает вопросы, раскрывает секреты богов…. по мере приближения белой фигуры с посохом в руках и мечом на поясе все ярче и ярче разгораются погребальные костры в глазах черепов….трон зовет некромантку, он зовет пятую Длань…

Петы-жнецы сопровождают свою хозяйку в прогулке по залу, но на пирамиду она поднимается в полном одиночестве — это только ее право, ее обязанность, ее судьба!

Каждый шаг Туллиндэ по ступеням из черепов это стон, это боль, это чья-то смерть, это волна, что расходится по всему Серединному миру и ощущается каждым жрецом в каждом храме Термеза!

Для некромантки это тоже испытание — вся ее жизнь и реальная, и виртуальная проносится у нее перед глазами по мере подъема вверх… к страстно зовущему ее трону!

Длань Смерти на троне, с душевным трепетом занимает положенное ей по праву место… Но постойте!? Постойте! Погодите! На троне не та Длань, что поднималась по ступеням из черепов несколько секунд назад! Это не Туллиндэ! Трон уверенно, будто так и должно занимает представитель древнейшей расы пожирателей, и белый плащ Творца Страха привычно лежит на его угловатых плечах, а длинные-тонкие руки не мене привычно сжимают резной посох Владыки Мертвых. Вокруг пожирателя тяжелая алая аура из миллионов погубленных им жизней, целых уничтоженных рас, не познавшие забвения души беспрерывно кричат и проклинают своего убийцу. Новое преображение! Теперь на троне женщина неведомой расы: и плащ, и посох, и белая маска с дорожками кровавых слез, и меч, и прочий доспех на своих местах. Сердце этой женщины подобно черному мифрилу — ни страх, ни ярость, ни любовь, ни ненависть, ни жалость или сострадание никогда не появлялись в ее холодных и всегда равнодушных глазах. Преображение! На троне как хозяин развалился мужчина-дварф: черты и выражение его лица похожи на высеченный в камне лик статуи, но вот глаза, глаза-а-а-а… это сосем другое дело — дварфу не понаслышке знакома густо перемешенная с яростью ненависть за гранью безумия. И в то же время в глазах дварфа усталая пустота, возможно с толикой сожаления о сделанном или не сделанном. Проклинающих душ вокруг него в разы больше чем вокруг пожирателя. Преображение! На троне из черного оникса эльф — эльф с лицом, привыкшим повелевать и не привыкшим к тому, что кто-то может не исполнить его приказ, в его взгляде ужас от уже содеянного и страх перед тем, что ему еще предстоит. Преображение! На троне Туллиндэ, ее веки закрыты, под веками пляшут гопака зрачки, по раскрасневшемуся лицу струится ледяной пот, тело напряжено, губы быстро-быстро шепчут какие-то слова………

….…. в самом разгаре привычная для игроков загрузка знаний прямо в мозг!

Очнулась некромантка от боли в теле, от жажды в горле и шевеления воспоминаний в мозгах. Чужих воспоминаний! Клубок воспоминаний от Четырех Дланей Смерти, по праву владевших этим титулом до нее — много-много полезной и еще больше бесполезной, странной, ужасной, отвратительной информации. Присутствует и небольшой блок сведений лично от Жнеца — вот он бесспорно полезен без вопросов от самого начала и до самого конца.

Только теперь Туллиндэ по-настоящему знает, что значит дарованный Сыном Смерти титул! Что за ним стоит! Что она может, а что не может и на что имеет право! Как строить отношения с последователями Жнеца в Мире Живых! Как не уронить свою честь при встрече с посланцами и слугами других богов!

Только теперь она по-настоящему понимает, почему все без исключения расы приходят в ужас, услышав что в мир может прийти новая Длань Белой Госпожи! И на что они готовы, чтобы избавить мир от такой как она! Как Длань Смерти можно победить… заточить… изгнать из Мира Живых… лишить поддержки Жнеца…

Только теперь она — настоящая, полноценная Длань Смерти!

Сообщений Системы лично для Туллиндэ нет — похоже что произошедшее за пределами доступа Системы игры, зато мигает сообщение общей рассылки от администрации.

В Серединный мир пришла Длань Смерти.

Коротко и ясно! И хотя данные Туллиндэ не приведены… все, кто в курсе этой темы, и без того прекрасно знают, кто подобрался к титулу Длани Смерти ближе всего! А кто захочет это выяснить, узнают без труда! Однако некромантке некогда переживать о своем изменившемся статусе и последствиях общемировой рассылки — она лихорадочно вспоминает, то бишь просматривает полученную информацию, ищет все, что может ей помочь или пригодиться, все, что даст ей возможность стать сильней и использовать ее новые возможности, все полезные в настоящем секреты и знания ее предшественников.

Незаметно проходит боль и жажда, мысли в голове текут как стремительный поток по трубе, без перепадов и камней, в голове у некромантки звенящая ясность, ей хорошо как никогда — похоже что трон….? Или главный зал…? Или храм…? Или сам Термез с Белой Госпожой хорошо позаботились о ней! Туллиндэ вольготно гуляет по воспоминаниям четырех предшественников, бывает обжигается и бежит, бывает ныряет в глубину, а иногда быстро-быстро листает наполненные бесполезной ерундой страницы чужой памяти. Со временем она устает от огромного массива самых разных часто непонятных, часто ужасных, изредка полезных воспоминаний, и ее расслабившийся, желавший отдохнуть от произошедшего стресса разум сам собой переключается на другую более комфортную для него тему. А полезные и не очень воспоминания бывших Дланей Смерти? Никуда они от нее не убегут…

— Значит всех мертвяков, включая стражей и ''Несущих смерть'' выкинули за штат новой армии, так это же…. прекрасно! — вновь искреннее порадовалась Туллиндэ, вспомнив о принятом входе реформы армии решении. Казалось бы, откуда радость с ее стороны? Почему? Ведь орды мертвяков всегда являлись пусть не основной, но важной частью совокупной боевой мощи клана? И тут вдруг ни с того ни с сего армия в лице Таурохтара заявляет, что больше не нуждается в услугах неживых бойцов… По идее обитателям Северного замка стоило бы обидеться на такое незаслуженное пренебрежение..? Однако весьма поднаторевшая в клановой политике Туллиндэ прекрасно знает, как все могло бы повернуться в ином случае: за мертвяков в составе армии как и раньше пришлось бы отвечать ее некромантам (а кому еще?!), а всю славу, все успехи, достигнутые с помощью зомби, кровавых стражей и другой нежити, рулившие в армии вояки обязательно приписали бы себе. Приписали бы и глазом не моргнули! При этом все неудачи, косяки, неожиданные проблемы, хотя бы самым краешком связанные с использованием немертвых бойцов, легко и с удовольствием могли бы по прежнему списывать на некромантов. Зачем некромантам такое ''счастье''?! Зачем такое ''счастье'' ей?! Вполне можно понять ее чувства, когда по новой разработанной во время реформы доктрине в рядах армии не нашлось места мертвякам! Подарок на день варенья! Так что никаких обид с ее стороны, вместо них подстегнутое интригующими слухами любопытство и острое желание своими глазами увидеть, что такого наворотили-навояли клановые вояки раз возомнили, что смогут обойтись без творений Туллиндэ и ее коллег. Ради справедливости стоит уточнить: как член Малого совета она кое-что знала о ходе реформы в целом, знала и о некоторых отдельных проектах. Но все равно полной картиной владели лишь Таурохтар, Элеммакил, Вар и Окторон. Возможно владел и Дримм как Глава клана… но тут некромантка не уверена до конца.

Постепенно главный зал и оккупировавшую прежде неприкосновенный трон Туллиндэ начинают навещать игроки-некроманты. Навещают поодиночке и группками по 5, по 6: у большинства посетителей достойные, у некоторых даже железобетонные основания добиваться внимания Великой некромантки клана и новоиспеченной Длани Смерти, другие лепят какую-то муру. Настоящая причина для тех и других одна — любопытство! Всем им до судорог, до колик в животе хочется своими глазами увидеть свою Королеву Мертвых, увидеть и понять, как изменил ее титул и путешествие в Мир Мертвых, заглянуть в глаза, что зрили самого Жнеца, оценить, как изменилось ее отношение к собратьям-некромантам, возможно, если получится, задать ей пару вопросов о Замке Вечного Покоя, о Жнеце, о том, каким оказалось испытание бога, наконец первыми в клане увидеть легендарный меч Немертвых Богов. Ну и в конце-концов в Северном замке и вправду подкопилось немалое количество нерешенных в отсутствие его хозяйки дел.

Не будучи дурой Туллиндэ прекрасно понимает мотивы коллег-игроков, а потому изо всех сил старается показать, что титул ее не изменил, не превратил в нечто иное. Надо сказать, у нее хорошо получалось… врать! Ибо изменил, еще как изменил! Изменил так, что она и сама не понимает КАК! Вот когда она разберется в себе, то тогда возможно, ВОЗМОЖНО откроется другим. Ну а пока… улыбки, шутки, правильные слова, поставленные на документах подписи, обсуждение поставок порошка из костей мертвецов на Железные болота, обсуждение экспериментов по снижению износа зомби и все в том же духе. Из всех посетителей лишь два заслуживают отдельного-особого внимания, это Некро и Шутник — сильнейшие маги Смерти и некроманты в клане после нее. Не просто коллеги, но и друзья, те, на кого она может полностью положиться в любом деле.

Некро как всегда был предельно сух, черств, скучен и… компетентен. Если бы не природный (обусловленный земными обстоятельствами) дар Туллиндэ и его долгая отлучка на флоте, быть бы ему во главе некромантов клана. Но даже без формального лидерства он один из самых уважаемых в клане старейшин и тот, кого без всяких допущений, с полным на то правом можно назвать ученым… чья наука — магия. Малый совет и Туллиндэ как Великий некромант всегда прислушиваются к нему и очень ценят его мнение, его исследования всегда перспективны и вызывают интерес. Уж кто-кто, но такой как Некро никогда бы не явился к Туллиндэ лишь ради одного любопытства (это совсем не значит, что ему не хотелось ее расспросить). Нет, им движет вполне определенная цель, а точнее подробный отчет о ходе нескольких проектов, еще точнее — отчет о произошедших за время отсутствия Великой некромантки изменениях в них. Все проекты запущены чуть меньше месяца тому назад. Все вызывают жгучий интерес не только у некромантов, но и у всех без исключения магов клана. Все они на особом контроле у Малого совета. Все лично значимы для Туллиндэ.

* * *

Одно из последствий победы Красных Драконов на Рассветном полуострове — десятки тысяч взятых в качестве добычи тел мертвых демонов. Да, по большей части серьезно попорченных оружием и магией, частенько разукомплектованных, бывало до неузнаваемости изуродованных огнем и кислотой, но и более-менее целых тел. Огромная прибыль, ведь тело почти любого демона — источник множества благ: алхимических ингредиентов, сырья для изготовления оружия, амулетов, инструментов, доспехов, лучших переплетов для магических книг, некоторые расы употребляют мясо и внутренние органы демонов в качестве изысканных деликатесов, иным культам до зарезу требуется кровь демонов для ритуалов. Огромный соблазн для некромантов клана попробовать свои силы на новом, прежде непаханном ими поле, поработать-поэкспериментировать с телами рожденных не в мире Пяти Лун, а в мире Огня и Тьмы. Соблазн, которому некроманты клана радостно поддались…

* * *

Первый проект — создание из трупа демона зомби. По-настоящему базовый проект, ибо если бы из демонов не удалось сотворить хотя бы обычного зомби, то за более сложные вещи не стоило бы даже браться. Но удалось, и нынче две сотни зомби из казмов, каменноруких и вымесков приносили пользу клану на земляных работах (ров вокруг зоны переноса). И тем не менее перспективы использования тел демонов как зомби вызывали серьезные сомнения. Плюсы проекта: зомби из подобного материала получался гораздо крепче чем зомби из орков, гоблинов или людей, с удивительной даже для живых мертвяков устойчивостью к повреждениям, включая такие традиционные для зомби опасности как огонь или сырость (гниение и сопровождавшие его паразиты, с удовольствием накидывавшиеся на гниющее мясо). Минусов гораздо больше: как рабочая сила зомби из демонов ничем не превосходили своих классических ''коллег'',а например казмы и в большей степени каменнорукие из-за особенностей строения тела совершенно не годились для многих видов работ, причем, и это имело значение, чтобы поднять зомби из демона требовалось в разы больше времени и на порядок больше маны чем скажем зомби из человека, орка или гоблина. Многие некроманты активно высказывались за сворачивание данного проекта, так как искренне считали, что пущенные на сырье демоны принесут куда больше пользы чем в виде рабочих рук. Из доклада Некро следовало: за время недельного отсутствия Туллиндэ экспериментальная партия демонов-зомби не взбунтовалась и не попыталась сбежать, никаких иных неожиданностей или сбоев тоже не случилось (разумеется за ними вели постоянное наблюдение) — всю неделю бывшие демоны продолжали копать, копать и копать… как и положено правильному зомби.

Второй проект — кровавые стражи из демонов, потенциально более сильные, быстрые, свирепые, устойчивые к магическим атакам чем стражи из обычных смертных существ. Еще до путешествия в Мир Мертвых Туллиндэ создала две экспериментальные пары, одну из казмов, вторую из вымесков (по непонятной причине из каменноруких кровавые стражи не получались) и точно так же еще до путешествия отметила настораживающие странности в поведении пары из казмов. К сожалению подозрения Туллиндэ подтвердились, и во время ее отсутствия случился мятеж-не мятеж, но эпизод явного неповиновения — сразу же после него Некро изолировал ослушников-стражей, и теперь они ожидали решения своей судьбы под замком. Хорошая новость — никаких проблем со стражами из вымесков так и не возникло.

Следующий проект — создание из демонов высшей нежити, а точнее Рыцарей Смерти. После битвы у пирамиды Драга-Кула многими из некромантов овладела настойчивая мысль получить в свое распоряжение Рыцарей Смерти, не обычных привычных по данжам и проклятым местам, а таких, что появились после активации эпического свитка''Армия Тьмы'' — те Рыцари отличались от любых других как волки от болонок! Тела мертвых демонов должны были в этом желании помочь. К великому сожалению Туллиндэ она участвовала лишь в предварительных исследованиях, подготовке и в самом начале необходимых ритуалов, а результат получили уже без нее. Полный успех! Всего сотворили трех Рыцарей Смерти: из казма, из вымеска и из турсакара (почему-то каменнорукие вновь оказались непригодны, как и больше половины вымесков). Ожидаемо Рыцарь Смерти из турсакара-гвардейца получился много лучше двух других — мощней-страшней-умней, с целым рядом уникальных возможностей и ставшей неожиданностью для создателей врожденной защитой от боевых заклинаний школы Огня. Возможно Рыцарь Смерти из княжеского гвардейца и уступал Рыцарю Смерти''Армии Тьмы'', но выгодно отличался от стандартных экземпляров. Недостатки сотворенного из демона Рыцаря Смерти по сравнению с теми же кровавыми стражами или свитковой нежитью аналогичного порядка: прежде чем использовать созданного в мастерских клана Рыцаря Смерти, требовалось его снарядить-вооружить, обеспечить зомби-конем или иной исполняющей ту же функцию тварью (последнее необязательно, но желательно), и главные недостатки — огромное количество маны и время создания (одному-трем-пяти некромантам + помощники-универсалы приходилось заниматься каждым Рыцарем от двух недель до месяца). Прилагавшаяся к отчету рекомендация Некро: больше не использовать для создания Рыцарей Смерти казмов и годных вымесков, а одних только турсакаров.

Проект по использованию крови демонов и частей их тел для создания ''Несущих смерть''. По понятным причинам Некро не занимался данным проектом лично, мог лишь отчитаться о состоянии загруженных демоническим мясцом живых инкубаторов. Согласно отчету процесс созревания проходил как обычно, за время отсутствия Туллиндэ никаких выходящих за рамки событий не произошло. А уж какими окажутся ''Несущие смерть'' из демонической плоти… будет видно. Важное обстоятельство: с самого начала проекта ''папа'' и ''мама''(Дримм и Туллиндэ) возлагали большие надежды на пробную партию новеньких ''детишек'',особенно на двух из них, материалом для которых в одном случае послужила плоть ну-рра, а в другом и вовсе Высшего демона (укокошенный Айсменом львиноголовый хозяин жутких булав).

Проект по созданию из костей демонов скелетов-воинов и скелетов-магов. Средненький результат — созданные костяки бесспорно превосходили обычных… на какие-то жалкие проценты и то далеко не по всем характеристикам, а затрат и усилий на свое создание требовали больше уже в разы.

Ну и наконец последний проект не находился в прямой зависимости от наличия демонической плоти, однако как и другие запустили его по результатам и сразу же после похода на Рассветный полуостров. Суть проекта — усиление уже имеющихся кровавых стражей из обычного сырья с помощью интегрированных в тело амулетов и рунных татуировок на коже. Некро сообщил, что десять первых экспериментальных усиленных амулетами и рунами стражей готовы и ждут оценки Великой некромантки.

Внимательно все выслушавшая Туллиндэ поблагодарила Некро за доклад и за работу, одобрила некоторые его выводы, пообещала в скором времени навестить занимавшиеся проектами рабочие группы и определить судьбу проштрафившихся стражей из казмов. По проекту зомби из демонов она приказала продолжать накапливать материал по эксплуатации уже сделанных мертвяков, но новых больше не плодить. Клятвенно пообещала Некро держать его в курсе насчет экспериментальной партии ''Несущих смерть''.

В свою очередь заявившийся в самом конце ''паломничества'' некромантов Шутник принес для новоиспеченной Длани Смерти прелюбопытнейшие известия из Узла…

— Сегодня спозаранку в особняк (представительство клана в Узле) с помпой заявились какие-то расфуфыренные хмыри и притаранили для Длани Смерти две дюжины сундуков. После их ухода наши из особняка в нутро сундукам заглянули и охерели — пять под крышку забиты песком хум-куура (толченый минерал, крайне ценный для некромантов), в остальных проклятые жемчужины и выскоклассные камешки для амулетов. А полтора часа назад пришкандыбали уже другие хмыри, утверждающие что они посланцы Мастера Костей (единственный на континенте, известный далеко за пределами Гобры маг школы Смерти 7-ого уровня), и поинтересовались, когда и где их хозяин может поздравить названную сестру Термеза и преподнести ей дары. — Не заметив на лице у Туллиндэ особого удивления, Шутник усмехнулся каким-то своим мыслям и поскорей постарался прояснить пару-тройку неясных ему моментов: — Так что теперь, особняк становится твоим почтовым ящиком как Длани Смерти? Что ответить Мастеру Костей? Это серьезный мэн, динамить и игнорить его не стоит. Как интересно утренние хмыри и он узнали, что ты Длань — рассылка ведь только вот была, меньше часа прошло? -

— Разные источники и структура рассылки — для игроков я стала Дланью только что, а те из непесей, кто плотно связан со Жнецом вроде семиуровневых (магов) и Великих жрецов, узнали об этом в тот же момент, как он вручил мне клинок и провозгласил Дланью Смерти, — коснувшись рукояти меча Немертвых Богов, с большой долей вероятности предположила Туллиндэ (спасибо вам воспоминания предшественников!). Некромантка не понимала, почему так запоздала с рассылкой Система, ведь квест Длани Смерти она исправно закрыла еще в Замке Вечного Покоя, но не пожелав ломать голову сочла, что задержка связана с полученным в храме информационным пакетом. А так это или нет… не так уж и важно.-

— Ага, врубился, — закивал мгновенно уловивший суть некромант и… он не был бы собой, если бы не прокомментировал услышанное в свойственной ему манере: — Типа сперва неписи под крышей Жнеца, а игроки сильно потом — попахивает голимой дискриминацией! -

Хохма так себе, особенно от имеющего над неписями массу преимуществ игрока, однако улыбку на лице Королевы Мертвых она все же родила.

— Так что ответить кентам Мастера Костей? — вернулся к делу Шутник. — Если что, они все еще в особняке тусуются, вроде как без ответа не уйдут. -

— Ничего, — удивила его Туллиндэ, — я сама все ему скажу, вернее всем, кто хочет посмотреть на новую Длань и преподнести ей, то есть мне, полагающиеся дары. -

— И много тебе полагается? — с интересом посмотрел на нее Шутник, услыхав в голосе старой подруги прежде незнакомые нотки.

— Много, — уверенно встретила его взгляд Туллиндэ, — почтить Длань это как к ручке самой Белой Госпожи приложиться и одновременно угодить Термезу — очень редкий шанс, выпадает даже не раз в тысячу лет, а гораздо реже. -

— Это наверное масса народа… и как ты всех известишь? — Устрою уже свою рассылку, — улыбнулась Туллиндэ, явно на что-то намекая, покрутив пальчиком в воздухе.

— И каким же образом? — несмотря на очевидный намек сразу недогнал Шутник.

— Через храм, через наших жрецов (жрецов-заготовок), — уже без всяких намеков просветила его Туллиндэ.

— Все, врубился! — с легкой толикой досады и как бы извиняясь за свою недогадливость, хлопнул себя по лбу Шутник и, добиваясь полной ясности, перефразировал уже прозвучавший ранее вопрос: — Слушай, наверняка желающих одновременно подлизаться к новой Длани, Жнецу и Смерти будет много? -

— Желающих орды… достойных такой чести неизмеримо меньше. Великие жрецы, Слышащие Слово (пророки-провидцы веры Термеза), Маги Смерти 7-ого уровня и сильнейшие 6-ого, включая сильнейших личей и царей вампиров, призрачные короли, некоторые светские правители… вот в общем-то почти и все — всего пара тысяч, если больше, то ненамного. -

— Вот я и говорю — дохерища народа, причем такого непростого народа, что…. -

— Я не собираюсь их всех сюда тащить, — наконец-то поняла причину его беспокойства Туллиндэ и поспешила его успокоить, — для таких дел существуют специальные места, вот там всех и буду собирать. Знаешь про ''Большие разочарования'', их еще называют ''Гроздья''? -

— Да кто ж о них не слыхал? — неподдельно удивился ее вопросу Шутник. — Разбросанные по всему миру огроменные замки-пустышки — бесполезные миражи, окруженные россыпью тухлых и костяных дыр (данжи с нежитью). -

— Не такие они и бесполезные — это построенные первой Дланью Смерти крепости, он назвал их хаца-а-ара, грубый перевод — ''хранилища мяса''. Их ровно 150 равномерно распределенных по всему Серединному миру. Каждый замок — частичка Мира Мертвых в Мире Живых и проникнуть в него не проще чем прогуляться в сам Мир Мертвых, есть и дарованная самим Жнецом стража, что автоматически переходит в подчинение каждой следующей Длани. —

— Кучеряво! — рассмеялся Шутник. — Выходит наш общий папашка-Термез тебе не только красивый титул подкинул и квест закрыл, но и на халявную жилплощадь не поскупился? -

— Все верно. С учетом оставшегося времени до переноса все 150 крепостей нам не нужны, но десяток сгодятся устроить вечеринки с дойными буренками вроде Мастера Костей. Поделить Серединный мир на 10 регионов и, скажем, раз в три-четыре дня устраивать встречи с сильнейшими последователями Термеза в каждом регионе — пусть дарят подарки и любуются на меня, красивую такую, — приосанилась на троне Туллиндэ. Предупреждая созревший в глазах собеседника и вот-вот готовый сорваться с его уст вопрос, пояснила: — Как Длани Смерти мне доступны порталы в любую из 150 крепостей: открыть могу из храма, священного места или пропитанного силой Жнеца древнего могильника, из замка в замок само собой. -

— Кучеряво! — повторился Шутник, в восхищении разведя руками. — О'кей, я понял, значит до самого переноса собираешься устраивать сходняки и трясти на них местных авторитетов от Термеза? Хорошее дело! А что дарит-то такой как ты положено? Маунтов-петов? Нежить? Камешки-рыжье? -

— Нежить точно дарить не будут, — уверенно (еще раз спасибо воспоминаниям предшественников!) вычеркнула одну из позиций Туллиндэ. — Подарить Длани готовую нежить это значит ее оскорбить, публично усомниться в ее силе и искусстве. Дарить обычные сокровища — плохой тон, если конечно это не исключительные вещи вроде рубина размером с карету или императорской короны первой остроухой империи (Первая Великая Империя эльфов). Будут дарить книги, артефакты, всякие редкости, дарители обязательно постараются перещеголять друг друга и выделиться среди прочих. Могут преподнести рабов как материал и дорогие алхим-ингредиенты. Про маунтов-петов ничего сказать не могу, но не исключено. -

— Какая-то помощь в этом деле тебе нужна? — удовлетворивший любопытство Шутник окончательно перевел разговор в практическую плоскость.

— Обязательно, — вслед за ним перешла на деловой тон и Туллиндэ, — мне не справиться одной. Дарителей и их свиты нужно организовать и разместить, подарки принять, упаковать и перевезти к нам. Если будут дарить рабов, то их нужно отконвоировать. -

— Понятно, — покивал Шутник. — А как с безопасностью? Все-таки народец крутой соберется? -

— Великих жрецов можно не опасаться, Слышащие Слово и семерки — народ сложный и непредсказуемый, среди личей хватает откровенных безумцев, — Туллиндэ кратко охарактеризовала ожидаемых гостей. Кое-что припомнила: — На вторую Длань как раз напали в такой ситуации: один совсем ущербный на свои окончательно сгнившие мозги лич решил, что та Длань Смерти не достойна титула и он лучше будет смотреться на ее месте. -

— И как, ушатал? -

— Держи карман шире — Дланью Смерти не становятся просто так, — ухмыльнулась Туллиндэ, как наяву увидев, что за поганая судьба ожидала мятежника. Вздрогнула, тряхнула головой, загоняя в глубину не вовремя заигравшее красками по-настоящему жуткие ''воспоминания'' о том, как поступила с много возомнившем о себе личем-неудачником страшно оскорбленная им вторая Длань. — Стражи крепостей сильны, но полагаться только на них не стоит — думаю, нам понадобятся все маги Смерти, кого получится привлечь, ''Несущие Смерть'', кровавые стражи, скелеты, тысяч 5–7 самых лучших зомби в качестве носильщиков и обслуги для гостей. —

— Заготовки? -

— Не стоит, — Туллиндэ не задумываясь отрицательно мотнула головой, — обычным заготовкам-неписям придется тяжело в крепостях и и их нужно будет дополнительно защищать от попыток влезть им в голову, а вот големов и лучшие рейды из наших (игроков) было бы желательно привлечь — пустить пыль в глаза, показав что у новой Длани в слугах не только нежить, но и големы, и могучие живые бойцы и маги. -

— А что если привлечь нашего архимага (Рю-ют)? — подкинул идею Шутник. — ''Равный богам маг'' — это по-любасу круто. —

— Отличная мысль! — с благодарностью посмотрела на него Туллиндэ. — Сегодня же переговорю на этот счет с Людмилой. Одно только присутствие мага такого уровня в моей свите должно прочистить самые гнилые мозги. -

— Горца, Василису возьмешь? -

— Подумаю, — уклонилась от ответа Туллиндэ, неожиданно хихикнула, прикрыв рот ладошкой, не смогла удержать смех внутри себя и залилась словно совсем молоденькая девчонка: — Представляешь, я буду первой замужней женщиной Дланью и вообще первой Дланью, состоявшей в браке. Все мои предшественники это убежденные сычи-одиночки — ни детей, ни семьи ни у одного. У четвертой Длани была семья и большой род, но он сам их всех до одного перебил, еще до того как получил титул. -

— Ну что ж все бывает в первый раз, — философски пожал плечами Шутник.

Отсмеявшись Туллиндэ поспешила вернуть разговор в деловое русло — сколько и какой нежити брать, кого помимо обитателей Северного замка приглашать к участию в намеченном ей предприятии и прочие подобные вопросы. Какое-то время спустя она подвела предварительный итог:

— Значит нам понадобятся все ''Несущие смерть'', все кровавые стражи, включая охрану города дварфов, все боевые големы фейри какие есть, все скелеты (скелеты-маги, скелеты-воины), семь тысяч лучших зомби. Да, Шутник, — несколько отвлеклась она, — проследи, чтобы зомби приодели из трофейных шмоток — нечего при такой публике голыми яйцами и ягодицами сверкать. -

— Будет сделано, — с пониманием отнесся к распоряжению Шутник, не забыл уточнить: — А что насчет стражей? -

— Ничего — пусть остаются такими как есть, — после минутного раздумья приняла решение Туллиндэ, рассудив, что не стоит совсем уж сходить с ума в попытках достичь недостижимого идеала. — Я сегодня постараюсь переговорить с Драконом, с Людмилой и со всеми с кем нужно насчет рейдов, Рю-юта, големов, стражей из города и временного гарнизона из спецназа (для лишенного большей части гарнизона Северного замка). Думаю, отказа ни в чем не будет — слишком прибыльное дело для клана намечается. -

С данным тезисом оставалось лишь согласиться и готовиться — некромантов клана Красного Дракона ожидали два довольно таки напряженных месяца, но как говорится ''Не потопаешь, не полопаешь''…

Туллиндэ так и не получила ответов на главные свои вопросы, однако кое-что все же обрела и увидела себя со стороны глазами друзей и коллег, увидела и решила, прежде чем окончательно отчаиваться, сперва как следует потрепыхаться и поглядеть, куда это ее приведет! Посетить полигон и посмотреть на армейские новинки! Крепко поработать с плотью демонов как с сырьем для производства мертвяков! Поглядеть, что она сможет интересного найти в древних крепостях Дланей Смерти! Растрясти на диковинки и артефакты сильнейших последователей Жнеца! Вволю накувыркаться с Менелтором, с Василисой, с ними обоими! Пройти великое испытание переносом и собственными глазами увидеть, ЧЕМ и КАК ее встретит реальная Земля на том конце моста из времени! Родить детей, увидеть внуков! Туллиндэ… Королева Мертвых… Длань Смерти решила ЖИТЬ!!!

* * *

Весь огромный Серединный мир ужаснулся, узнав о появлении Ужасной Длани Белой Госпожи! Ужаснулся и тревожно замер, ожидая всегда сопровождавших появление Длани глобальных, менявших весь мир событий, после которых в мире обычно становилось куда меньше разумных существ, рас, народов, стран, племен, бывало целых континентов, приготовился к наступлению эпохи ужаса и страха, что возможно растянется на сотни или даже тысячи лет… И невдомек напуганным, приготовившимся к тяжелым временам обитателям мира, что новую Длань интересует лишь… бабло и хабар, что ей удастся захапать за два оставшихся у нее в этом мире месяца!

* * *

Глава 8

Великий Южный океан. Гавайи.

59 дней до переноса.

Халлон.

Уже бывшему адмиралу без пяти минут бывшего флота приходилось плохо. И нет, его не колбасило, не плющило и не знобило, ему… было грустно, ему было реально грустно от того, чем он был вынужден заниматься в данный момент. Халлон прекрасно понимал, почему из всех старейшин клана именно ему Малый совет поручил окончательную ликвидацию флота и передачу Гавайев покупателям-Десяткам (клан Десятый Вал), соглашался с приведенными аргументами, но все равно — плохо и грустно…. как хоронить собственных детей! Не такая уж и далекая от жизни аналогия, ведь бывший адмирал не просто командовал и водил флот в бой, он выпестовал его собственными руками, сбил его в единый организм, знал по именам и по особенностям-характерам все его корабли, всех без исключений офицеров, служивших на тех кораблях, многих заготовок и моряков-неписей, прошел вместе с ними полный трудов, забот и славы путь. Ну а теперь, подчиняясь воле Малого совета, он вынужден все это хоронить, вынужден исполнять пусть и необходимую, но все равно ненавистную ему роль могильщика кланового флота.

А вообще, если подняться над ситуацией и посмотреть на нее без эмоций, то не так много на него и свалилось: непосредственно продажей флота и острова как казначей клана занималась Анариэль, она же вела все финансовые и организационные переговоры с Десятками; судьбу флота определял Малый совет, а сроки его продажи жестко диктовал неумолимо приближающийся перенос; с чак-чарцами Драконы расстались полюбовно, к полному взаимному удовлетворению сторон, заодно разом пристроив в хорошие руки половину своих боевых кораблей; остатние дела в акватории Великого Южного океана не требовали участия адмирала; подготовкой крепости, пристаней и верфей к продаже руководил Робокоп, он же отвечал за вывоз всего того, что Драконы не собирались дарить-оставлять Десяткам; даже ликвидацией изуродовавших остров огромных ям (добыча песка) ведал специально присланный для этого дела ремесленник. Получалось от Халлона требовалось лишь приглядывать за всем как старейшине, светить своим адмиральским авторитетом, да чесать языками с представителями покупателя — работенка не бей лежачего. Но все равно — плохо и грустно, тяжко для души. Лишь пара обстоятельств и одно предстоящее вскоре событие не давали адмиралу окончательно погрузиться в пучину уныния или, еще хуже, нырнуть с головой в манящую приятным забвением пучину на дне бокала.

Первое из обстоятельств: часть кораблей, часть лучших кораблей драконьего флота все же удалось уберечь от продажи и благодаря Главе даже взять с собой на Землю. 20 выменянных и купленных в Гоке пространственных амулета приняли в себя два десятка плотно набитых флотским имуществом староэльфийских кораблей — крохотная частичка кланового флота, но для Халлона и для других не чуждых флоту игроков это многое значило! Словно сохраненная от смерти частичка души, их общей напоенной солеными ветрами души под названием ФЛОТ!

Второе: буквально вылезшему из шкуры и успевшему натурально задолбать хозяйственников клана адмиралу более-менее удалось встроить флотских игроков, заготовок, неписей в клановую сухопутную жизнь, устроить их судьбу, помочь с жильем, помочь найти занятие по сердцу и при всем при этом сохранить между ними всеми тончайшие, но крепкие как морские канаты душевные связи.

Что же касается важного лично для него события, то предстоящая свадьба с Русалочкой не могла его не радовать! Закономерный, созревший, можно сказать, даже изрядно перезревший шаг с их стороны — адмирал и главный флотский маг давным-давно не просто делили одну постель, а ни от кого не скрываясь жили как одна семья и вот теперь наконец решили поставить все точки над И! Поставить и войти в новую жизнь не по одиночке, а вдвоем-вместе как полноценная, настоящая семья — реальная семья для реального мира! Халлону было плохо и одновременно хорошо, было грустно и в то же время он был доволен собой, мысли его воспаряли к будущему, а чувства тянули его в прошлое — в общем простым его состояние не получилось бы назвать…

Три недели, всего три недели до того как Гавайи перейдут в чужие руки — небольшой, прямо сказать мизерный срок… за который как всегда готовым взять от жизни все Драконам хотелось многое успеть! И пусть пребывавший в перманентной меланхолии адмирал почти не принимал участия в кипевшей вокруг суете, но те, кому положено, крутились как принявшие тройную дозу озверина белки в колесе.

Клан желал принять последние караваны с южными товарами: хлопком, шелком, тропическими фруктами, зерном, специями, прочной как сталь или драгоценной древесиной, змеиной кожей, рисом, сахаром, жемчугом, ртутью, селитрой, вулканическим стеклом, семенами удивительных растений, редкими и дорогими на Гобре и дешевыми в акватории Великого Южного океана алхимическими реагентами, чистыми металлами, добавками, сплавами, прочим органическим и неорганическим сырьем для алхимических и ремесленных производств!

Клан желал отправить последние караваны с варварскими и северными мехами, с порошком из зубов галмер, с плиткой, кирпичом, керамической и стеклянной посудой, с керамическими наконечниками стрел и кинжалами, с лаками, красками, скипидаром, дегтем, клеем и олифой, с антрацитом и деловой древесиной, с квелийским вином и засоленным по бочкам утиным мясом, с предназначенной для реализации медной монетой и конопляными канатами, с одеждой, обувью, замшей, предметами роскоши, зеркалами, картофелем, льняной и шерстяной нитью, копой, арбалетными болтами, стрелами, одноразовыми жезлами, древнефейрийскими произведениями искусства и артефактами, хорошо выделанными шкурами встречавшихся лишь в Великом лесу зверей и ингредиентами для зелий из тех же краев!

Клан желал добыть как можно больше китов, акул, прочих морских чудовищ и рыбы за оставшиеся у него дни! А потому все ранние самодельные посудины вроде катамаранов и небольших шхун, а так же переделанные в промысловые суда трофеи день-деньской как проклятые буквально потрошили окрестные воды, безжалостно отнимая у океана любой биоресурс, включая даже очень крупных и опасных монстров (монстров часто валили сильнейшие маги с грифонов, а команды подошедших после кораблей уже в полной безопасности разделывали их на месте или кантовали до Гавайев окровавленные туши). Кроме того на богатые харка, крабом, черепахами, марги, бататом, ямсом, бананами и кокосами, но при том на не населенные острова отправили несколько забитых универсалами и пустыми безразмерными мешками кораблей, до кучи парочку заслали на разведанные мелководья за омарами и лангустами, ну и за устрицами (а съедобными или жемчужными как повезет).

Клан желал напоследок куснуть толстожопых купцов океана! И удовлетворяя данное желание, уже проданные Десяткам, но еще не переданные в их руки боевые корабли Драконов как голодные волки охотились на торговых путях, эксплуатировали последние крошки информации от уже приказавшей долго жить шпионской сети Альдарона. На слишком большую или хорошо защищенную добычу драконьи капитаны не бросались, брали кого могли.

Клан желал наконец таки выгрести до дна металлический остров Циркачки, и потому сквозь открытый сразу после окончания клановой войны портал, как нитка сквозь игольное ушко струился поток меди, олова, свинца и готовых изделий из бронзы. Корабли на остров больше не посылали… за отсутствием тех самых кораблей.

Клан желал как можно полнее и разнообразней прокачать многочисленных новичков! Каждый день с Гавайев отбывали и прибывали десятки грифонов с пассажирами на спине — десятки команд новичков оттачивали навыки и получали столь необходимые им очки в интересных, опасных, сложных, разных данжах на великом множестве открытых флотом островов.

А когда истекут указанные три недели, последние три недели… когда Драконы покинут проданный остров… когда Дримм намертво запечатает ведущий на него портал, вот тогда и закончится полная славных свершений эпопея клана Красного Дракона в Великом Южном океане! Закончится, но, скажем так, почти, ибо портал на металлический остров Циркачки связал его напрямую с Металлургическим заводом под Восточным замком и отсутствие Гавайев никак не скажется на текущей в земли клана металлической реке. Гавайи не нужны и экспедиции Драконов на одном из безлюдных, крайне бедном растительностью и водой островке без названия, расположенном в малоисследованной области Великого Южного океана. Воды пустынного острова едва не кипят от обилия кальмаров, глопов и разнообразных рыб — десятки наспех переделанных в рыбацкие посудины корабельных шлюпок продолжат черпать изобильные воды до самого переноса, и до самого же переноса их улов примут многочисленные перерабатывающие артели на берегу. Дрова для коптилен, соль для засолочных цехов, продовольствие, воду и все что угодно для универсалов-артельщиков и универсалов-рыбаков доставят сквозь открытый на острове портал. Сюда же, на бедный-богатый остров прибудет и самый последний караван Драконов с мифриловой рудой, пыхом, ржавым, красным, сладким перцем и токским орехом. Караван сбросит свой драгоценный груз… загрузится мехами парапанов, квелийским вином, смолой, шерстяной нитью, льняной тканью, шкурами добытых на острове глопов и навсегда с концами уйдет к городу Даготера, где везущие груз корабли продадут как и прочий товар (экипажи вернутся домой через свитковый портал). Впрочем все вышеперечисленное это не больше чем следы на мокром песке, вот они вроде бы и есть, а вот их уже и нет…

Ну а не принимавший никакого участия в развернувшейся вокруг суете и непритязательно расположившийся на одном из неиспользуемых причалов адмирал как обычно в это время суток предавался меланхоличной ностальгии и наслаждался вином. Угощался грустный адмирал самым дешевым пальмовым вином — редкая гадость, особенно по сравнению с доступным любому Дракону божественным нектаром, даже служившая сосудом половинка свежего кокосового ореха не могла облагородить похожий внешним видом на молоко напиток, что лишь по какому-то досадному недоразумению значился как ''вино''. Однако Халлона все полностью устраивало, ибо на взгляд холившего и лелеявшего свою меланхолию адмирала именно такое непритязательное пойло идеально подходило к данному невеселому моменту и его настроению. Ну а пить дорогущее квелийское вино из половинки кокоса, сидя на камне неиспользованного причала и созерцая некогда кипящую активностью, а ныне полупустую гавань исчезнувшего флота, да еще и в одиночестве… это самый настоящий дурной тон. Так это или не так сложно сказать, но как минимум никто не стремился адмирала в его мнении разубедить.

Итак, адмирал полировал задницей камни причала, грустил, потакал меланхолии, лениво плескался в ностальгии, не спеша прихлебывал плохонькое недоразумение, прозывавшееся пальмовым вином, без интереса разглядывал входивший в гавань тяжело нагруженный баркас, и еще один уже не баркас, а пузатый и старый-престарый торговый корабль, что тем не менее оказался способен приволочь к действующему причалу тушу твари похожей на кита. Но только ли грусть, меланхолия и ностальгия царят в адмиральской и отнюдь не пьяной, а скорее немножко посвежевшей голове? Пожалуй что и… нет. Ведь нельзя день-деньской лишь бухать, грустить и предаваться воспоминаниям о славном прошлом. Возможно для кого-то подобное пустое времяпрепровождение это рай, недостижимая мечта… Но какое подобные мечты имеют отношение к Халлону?! К тому, кто фактически создал клановый флот и вывел его на пик силы?! К тому, кто за всю свою карьеру адмирала не проиграл ни одного сражения?! К тому, кто безропотно принял решение Малого совета о ликвидации флота… и безжалостно скрутил тот же самый Малый совет ради нужд своих моряков и абордажников?!

Пускай его нынешняя должность пуста, напоминает почетную ссылку и причиняет ему почти физическую боль!

Пускай навязавший ее Дримм прав и ему действительно нужно отдохнуть после перенапряжения последних месяцев!

Пускай единогласно поддержавший Главу Малый совет в какой-то степени ему отомстил за выкрученные ради флотских руки-ноги-нервы!

Пускай всю подготовку к предстоящей свадьбе заграбастала в свои крепенькие ручки Русалочка, полностью отстранив-отодвинув от них жениха-адмирал!

Пускай! Но строить планы и думать Халлону никто не запретил, так что в данный момент мыслями его без остатка владеет устроенное день назад феерическое зрелище на временном полигоне у города Ожившей Бабочки. Представление настолько яркое, что даже все вместе Грусть-Ностальгия-Меланхолия не могут его затмить! Великое множество удивительных вещей предстало перед адмиралом в тот день: похожие на воплощенную фантазию всадники в красной как кровь броне, на сказочных конях с золотыми гривами; обновленная, непохожая на прежнюю пехота; преобразившиеся абордажники, неведомыми способами превращенные в мастеров лесной войны; полноценные уставы для эльфов-стрелков, спецназа, пехоты, кавалерии; удивительные арбалеты и пистоли 3-го поколения; настоящая форма и готовые прийти на смену прежним кожанам удобные комбезы; усовершенствованные и способные побороться за место под солнцем с пистолями пружинные трубки; недоступные прежде подразделениям армии тактические приемы и перешедшее на новый уровень взаимодействие разных армейских подразделений; очевидно скакнувшая вверх индивидуальная подготовка отдельных бойцов и закрытые прорехи в прежде отодвинутых на второй план дисциплинах вроде санитарии и выживания в диких краях для всех, верховой езды конкретно для пехоты и абордажников, рукопашного боя для эльфов-стрелков и иных подобных вещей; новое снаряжение; новые гранаты; новые мечи-щиты-копья-доспехи; новые фугасы для летунов; новые продуманные аптечки первой помощи и более серьезные медицинские наборы для целителей; новые тщательно скомпонованные пайки; новые теплые палатки для сибирской зимы; мазь от ожогов на морозе; массовые безразмерные мешки и колчаны работы клана, а так же недорогие, но качественные амулеты ночного глаза для не обладавших эльфийским зрением бойцов — настоящий пир для души! Алмазный бур, пробивший путь фонтану из прежде не посещавших голову мыслей!

Чего стоят одни только големы-мины! Представьте себе мины, способные самостоятельно, подстраиваясь под окружающие условия закопаться и выкопаться из земли, двигаться по полю боя, лишь по одной команде без участия сапера активироваться и деактивироваться, менять режимы срабатывания! Чудо из чудес и взрыв мозга для любого врага! Настоящее ''поле чудес'' для решившей прогуляться по полю из таких мин армии!

Да! И еще тысячу раз ДА! Вчерашний показ новинок на полигоне не мог адмирала не поразить, не мог его не восхитить! Едва ли не любая представленная на суд позиция будь то воплощенное в оружии или доспехе техническое решение, тактическая наработка или новый элемент подготовки и снаряжения достойны пристального внимания и самой высокой оценки! Но все же больше всего Халлона заинтересовали две вполне определенные, близкие ему как магу позиции. Первая — не кардинальный, но существенный сдвиг в обучении спецназа: все участвовавшие в показе спецназовцы продемонстрировали владение целым рядом новых заклинаний, и пусть большинство заклинаний относились не к боевым, а к бытовым и целительским разделам… все равно — поразительный результат! Мало того, спецназовцы, ВСЕ спецназовцы клана не только расширили арсенал доступных им заклинаний, но и заметно увеличили свой личный резерв маны, достигли немалых высот в восстанавливающей ману медитации, а так же прослушали разработанный Некро курс по экономии маны в условиях бедной на нее Земли. Стыд и позор на головы так и не озаботившихся тем же самым игроков клана! Ну а спецназовцы и тот или те, кто под шумок реформы продавил изменения в их подготовке, без всяких допущений — молодцы! На взгляд Халлона не улучшенная конная подготовка, не новое оружие, доспехи, не обучение формировать варварскую ''Пасть'', а именно прогресс спецназовцев как магов — главное достижение реформы… по крайней мере для спецназа как для рода войск.

* * *

Сильные воины и слабые маги стали чуть сильней как маги, чуть лучше как способные помочь себе и другим целители, чуть расширили свои возможности в быту, во время похода, в бою, чуть качественней подготовились к условиям другого мира. Да, чуть… но в масштабе многих тысяч спецназовцев и с учетом тотального дефицита ЛЮБЫХ магов на Земле это ''чуть''совсем-совсем не чуть!

* * *

Второй интерес Халлона — стандартные комплекты амулетов для армии. Саму концепцию новой не назовешь: собираемый, покупаемый, добываемый в данжах личный комплект амулетов — обязательный атрибут всех без исключения игроков от ремесленников до магов, от друидов до убийц. В телеграфе Серединного мира давным-давно существуют описания недорогих, вполне доступных на низких уровнях комплектов амулетов для нубов-новичков, оптимальных по параметрам цена-качество и для любых классов. Некоторые из таких описаний это полная, а то и вредная ерунда, другие способны изрядно облегчить нубу жизнь и кач, когда в башке еще пусто, в кармане не густо, а уровень не позволяет браться за серьезные (прибыльные) дела. Правда истины ради следует все же сказать: большинство игроков обычно не успевают полностью собрать тот или иной рекомендованный комплект… как бабочка из куколки проклевываются из нубообразного состояния и, забив болт на советы старперов из телеграфа, принимаются жить своим умом! Разработанные во время реформы комплекты амулетов в чем-то похожи на рекомендованные в телеграфе, но есть одно важное, можно сказать основополагающее отличие — все амулеты в них не собирают, не покупают и не добывают в бою, все амулеты до единого производят в клановых мастерских. Что же касается качества производимых амулетов, то это не какой-то там высокоуровневый эксклюзив, но и не дешевка — крепкий средний уровень, стандарт, и в то же время это максимум, который можно выжать, используя при производстве самый минимум маны и доступные, не самые дорогие… встречающиеся на Земле материалы (магам и ремесленникам клана пришлось поломать себе головы, но в результате все амулеты из комплектов можно было повторить в условиях Земли).

Всего комплектов три…

Малый комплект, в который входят: амулет, серьезно повышающий три основные характеристики (Сила, Ловкость, Выносливость); амулет ментальной защиты (разработчики комплектов учли информацию от Стриги об отличных от нуля способностях сибирских шаманов); амулет с защитой от отравления (не универсальный антидот, но от пары сотен самых распространенных естественных токсинов и искусственных ядов оградит); амулет ночного виденья(заклинание Кошачий глаз);амулет, повышающий прочность надетых на хозяина доспехов; целительский амулет широкого профиля (улучшает общий тонус организма, стимулирует иммунитет, уберегает от желудочных расстройств, в некоторой степени снимает болевой синдром при ранения, переломах, растяжениях, способен вылечить мелкую рану или порез); амулет, увеличивающий время действия принятых зелий.

Большой комплект: все те же амулеты, что и в Малом комплекте + амулет, повышающий устойчивость организма к жаре и холоду (по сути амулет-щит, но специализированный щит защищает не от физических или магических угроз, а от высоких и низких температур); амулет с заклинанием большого исцеления (3 заряда); амулет с универсальным щитом от метательного оружия; амулет с универсальным щитом от холодного оружия; амулет лесного восприятия (аналог заклинания Поиск); единый амулет связи; амулет с запасом маны.

Особый комплект: все те же амулеты что и в Большом комплекте + амулет, повышающий все магические навыки; амулет, повышающий силу и действие заклинаний; амулет, уменьшающий расход маны при произнесении заклинания; дополнительный амулет с запасом маны; амулет, повышающий скорость естественного восстановления маны. Кроме того для Особого комплекта в дополнение к вышеописанной основе предполагалась индивидуальна подборка амулетов в зависимости от навыков-умений, практикуемых пользователем школ магии и задач, что ожидали хозяина комплекта.

Все амулеты небольшие, без острых углов и выступающих частей, устойчивы к воздействию внешней среды и ударам. Собранные в комплект амулеты размещены на удобном ремешке, который можно носить на руке или ноге (кисти, щиколотке, предплечье), как ожерелье вокруг шеи, интегрировать в пояс или перевязь. Малый комплект предназначен для любых бойцов армии, по сути для всех от боевых до вспомогательных частей. Большой комплект лишь для тех, кто может пользоваться магией, и для полноценных магов. Особый комплект — только и исключительно для магов. Разработка оказалась столь удачной, что многие не самые молодые игроки и даже некоторые члены Малого совета всерьез пожелали заменить собственные, любовно собранные за игровую жизнь комплекты разнородных амулетов на Особый армейский комплект (разумеется с индивидуальной подборкой и оставив при себе старые амулеты легендарного и эпического класса), ну а новенькие игроки до 50-ого уровня и вовсе чуть не выпрыгивали из штанов, желая заполучить себе столь козырную вещь!

* * *

На момент окончания реформы в мастерских клана успели собрать 2000 Малых комплектов, 4 с лишним сотни Больших комплектов и 128 основ для Особых комплектов (без индивидуальной подборки), а так же произвести около полутора тысяч еще не распределенных по комплектам амулетов.

* * *

Непростительная вещь хоть для мага, хоть для воина, хоть для душевно квасившего бывшего адмирала! Замечтавшийся Халлон настолько расслабился и ушел в себя, что пропустил приближение к нему двух… нет, не врагов и даже можно сказать союзников клана. Но все равно, факт оставался фактом: он полностью прозевал не спеша и не скрываясь подходившую к нему парочку игроков и очнулся только когда один из них поприветствовал его и попросил разрешения присоединиться.

— Да пожалуйста! — внешне дружелюбно и все так же расслабленно махнул рукой Халлон (прекрасно скрыв раздражение внутри, раздражение не на ''подкравшихся'' Десяток, на себя). — В конце-концов остров фактически ваш. — И это действительно так — клан Десятый Вал полностью внес запрашиваемую за остров сумму на банковский счет Драконов и теперь ожидал лишь истечения оговоренного в договоре срока, чтобы вступить в свои права. Ну а пока суть да дело, пока над Гавайями еще развивается флаг с золотым диском и красным драконом, Десятки прислали двух представителей своего клана обеспечить соблюдение условий договора и заодно проследить, как Драконы в оставшееся до передачи время будут обращаться с уже не принадлежащим им имуществом. Интересы клана-покупателя защищали хорошо знакомый адмиралу Непобедимый Гоша (сильнейший маг Десяток и ближник их Главы) и новый для Халлона персонаж — природный вампир по местному имени Кьяйли-и и прозвищу Шизанутый Дракуленыш.

— Благодарю, — Непобедимый Гоша не преминул принять приглашение Халлона и дать отдых ногам, в которых как известно правды ни на грош. Его товарищ-вампир предпочел остаться стоять, нависая над двумя старейшинами как этакая красноглазая тень с клыками (судя по морде лица определенно чем-то недовольная тень).

— Угощайтесь, — любезно предложил адмирал, кивнув на плетеный поднос рядом с собой, где своей судьбы покорно дожидались бутыль с тем самым пальмовым вином, пара свободных сосудов из половинок кокоса, один еще не превратившийся в тару кокос и тарелка с закуской (хоть поддавшийся настроению адмирал и глушил отвратное пойло под видом вина, но любимой закуске не изменил — тарелку украшал веер тончайших ломтиков сыра из молока голубых коз).

— Благодарю, — повторился Гоша, ради приличия накапал себе пальмового вина, взял с тарелки ломтик сыра, вино пригубил, сыр надкусил…. затем надкусил еще, явно испытав куда больше удовольствия чем от паршивого вина. Однако не надо было иметь семь пядей во лбу или обладать способностями Главы Драконов чтобы понять, отнюдь не желание бухнуть с бывшим адмиралом привело сильнейшего мага Десяток на законсервированный причал.

А если не получится данную вещь понять по лицу Непобедимого Гоши, то харя его клыкастого спутника это даже не открытая книга, а плакат, афиша с аршинными буквами и дублирующими текст картинками для ''особо одаренных'' товарищей — читай не хочу!

— Наша сделка все еще в силе? — ради все того же приличия выдержав пару минут, ровным голосом поинтересовался Гоша… и лишь в самой глубине его глаз можно было увидеть, насколько его волнует заданный вопрос и насколько для него важен ответ на него.

— А разве что-то изменилось? — в голосе Халлона неподдельное непонимание и явственная скука.

— У вас в клане появилась Длань, и значит вы теперь способны на крутые дела! — очень грубо перебив открывшего было рот Гошу, экспрессивно-агрессивно высказался Шизанутый Дракуленыш, при этом то ли осознанно, то ли инстинктивно, но в любом случае крайне агрессивно еще больше нависнув над сидевшими старейшинами.

— Так вроде уже, — поднял голову и с усмешкой посмотрел на вампира Халлон, — куда уж круче? Для крутых дел нам ничья ручка никогда не требовалась… и не требуется. -

Дракуленыш как-то резко смешался под ироничным и абсолютно спокойным взглядом адмирала. Он вовремя вспомнил, кто такие Красные Драконы и чем знамениты не только в акватории Великого Южного океана, но и в масштабах всего Серединного мира. В результате молодой игрок предпочел сдать назад не только фигурально, но и буквально, благоразумно прекратив угрожающе нависать над тем, кто старше его и по уровню, и по статусу, и по авторитету. Слово вновь перехватил куда более выдержанный и поднаторевший в межклановой дипломатии Гоша:

— Но ты же не станешь отрицать, что после того как вы заполучили Длань в свои ряды, ваш статус изменился? — иная более осторожная подача, но по сути Гоша перефразировал тот же самый вопрос. -

— Может быть, — не стал отрицать очевидного Халлон. — Не понимаю, как это способно отразиться на наших делах? Договор мы заключили. Вы выполнили свою часть сделки, мы собираемся выполнить свою. Или у вас есть сомнения в твердости нашего слова…? -

— Вовсе нет! То что Драконы всегда держат слово, известно всем! — Гоша поспешно опроверг последние слова — одновременно лесть и констатация факта с его стороны. — Но если вдруг вы завтра или послезавтра захотите вернуться в океан и занять свою бывшую базу, мы можем рассчитывать на то, что вы сперва попробуете решить дело миром, путем переговоров? — очень тщательно подбирая слова, озвучил свои опасения Гоша (его напарник скривился и чисто инстинктивно оскалил клыки и отнюдь не в улыбке). И тут же пообещал: — Со своей стороны гарантирую, клан Десятый Вал приложит все силы, чтобы найти между нами компромисс. -

— Не потребуется — если мы когда-то и пожелаем вернуться в Южный океан, то очень и очень не скоро, — без раздумий и с крайне обрадовавшей Гошу уверенностью прояснил позицию Драконов по данному вопросу Халлон и заодно, чтобы уже окончательно успокоить представителя Десяток, сказал чистую правду: — Наш новый проект потребует от нас предельной концентрации сил, потому мы и сворачиваем предприятия в других местах. -

— Что за проект? — бесцеремонный Шизанутый вновь вмешался в разговор, спасибо хоть больше не пытался угрожающе нависать.

— Интересный… для нас, а для вас совсем наоборот, — ухмыльнулся прямо и открыто посмотревший ему в глаза адмирал.

Шизанутому все же хватило ума понять, что лучше остановиться и прекратить испытывать терпение адмирала, ведь в конце-концов какое отношение ОН имеет к планам Драконов?! Правильно, ровным счетом никакого! А пытаться выяснить детали будущего предприятия Драконов у определенно не желавшего об этом говорить адмирала значит как минимум выставить себя невежливым дураком.

— После того как вы покинете остров, мы установим блокировку порталов, — некоторое время спустя вроде как невзначай поделился планами Гоша (при этом незаметно, но внимательно оценивая реакцию собеседника).

— Да ради бога, — отсалютовал ему чашей-кокосом Халлон и, прежде чем отпить и закусить кусочком сыра, проговорил: — Я бы сильно удивился, если бы вы этого не сделали. -

— Вы рассчитываете, что ваш Глава сумеет обойти любую блокировку? -

Откровенное и ничем не подкрепленное подозрение, почти обвинение в голосе Шизанутого могло бы обидеть… если бы адмиралу было до его подозрений хоть какое-то дело. Подозревает? Этот неприятный и за что-то вызверившийся на Драконов тип их в чем-то подозревает? Да и флаг ему в руки! Однако следующие слова параноившей Десятки смогли таки поколебать маску невозмутимости на его лице.

— Мы знаем про способность вашего Главы и как вы одержали все свои победы! — с непонятным торжеством выдал Дракуленыш, вновь нависнув над адмиралом клыкастой тенью. В его глазах, лице и всей фигуре читается не только торжество, но и превосходство, как будто он знает какой-то секрет, тайну, и это знание дает ему власть над кланом Драконов.

Незаметный жест от явно досадующего Гоши попридержать коней он то ли проигнорировал, то ли не увидел (скорее все же проигнорировал).

— Ну-ка-ну-ка эт-то интересно, — действительно заинтересовался Халлон, — ну и как мы одержали все свои победы? -

— Ваш Глава умеет открывать порталы! — Дракуленыш несомненно рассчитывал на совсем иной эффект от не сказанной, а буквально изреченной им фразы… тем сильнее оказалось его разочарование.

— А-а-а, ясно, — в голосе Халлона скука и одна только скука, — а я и вправду подумал было услышать что-то интересное… Ну умеет, ну создавать, ну порталы… ну и что? Мало ли кто в Серединном мире их умеет создавать. -

— Так это правда?! — подался вперед Дракуленыш, заинтересованно заерзал и Гоша, хотя, и это не укрылось от сбросившего сонную расслабленность адмирала, старейшине Десяток определенно не нравилось, куда повернул разговор.

— Что правда? — невинными глазами посмотрел на них Халлон.

— То что ваш Глава умеет создавать собственные порталы?! -

— А он умеет их создавать? — незамедлительно включил дурачка Халлон.

— Но ты сам только что сказал! — яростно оскалился Шизанутый Дракуленыш, обнажив клыки и сжимая кулаки.

— Я сказал?! — в широко распахнутых глазах Халлона удивление… ну и может быть на самом-самом-самом дне издевка. — Я лишь спросил, ну и что если это так, — адмирал с удовольствием продолжил играть ''в белого бычка'', ничуть не смущаясь того, что ''бычок'' ему попался дюже клыкастый и сердитый.

— Не лепи из меня идиота! — едва не взорвался побелевший от злости природный вампир.

— Да на фиг мне кого-то из тебя лепить, ручки пачкать? — вроде бы абсолютно невинный ответ, но в устах опытного в словесной эквилибристике Халлона он приобрел совершенно другой смысл, нечто вроде ''зачем мне напрягаться — ты итак идиот, стоишь тут и пердишь ртом вместо очка''.

Непобедимому Гоше пришлось буквально оттаскивать своего готового броситься в рукопашную компаньона, а тот… чуть ли не брызгая пеной, нес всякую разную околесицу-собираловку, какую только можно было встретить про Драконов на безбрежных просторах телеграфа: припомнил им якобы ''кинутых'' наемников-игроков из Узла, крысятничество и барыжничество (из его воплей Халлон так и не понял, в чем оно заключалось), нежелание принимать в свой клан всех, кто к ним приходил (а вот это чистая правда, но… Драконы находились в своем праве) и уже совершеннейшую ерунду вроде того, что Драконы продались неписям и ставят заготовок выше игроков. Совершенно невинное замечание-вопрос Халлона о том, какое все это имеет отношение к сделке Драконов и Десяток только подлило масла в огонь форменной истерики. В общем пообщались!

— С чего это вампирчик так взбеленился? — уже глядя в спины удалявшимся Десяткам, пытался объяснить для себя причины произошедшего Халлон. — Какое ему яйцо отдавил наш клан? Право или левое? Орал будто оба и всмятку! Или может это я невзначай постарался? — Адмирал добросовестно попытался припомнить какой-либо криминал со своей стороны, но сколько не старался, так ничего и не вспомнил, по правде говоря, до этого дня и Дракуленыш вел себя более-мене пристойно, а тут… как будто сорвался с цепи! — Неужели такая реакция на новый титул Туллиндэ…? Да нет, полная ерунда — они же не неписи, а игроки! Я бы понял неписей, но Десяткам-то чего усираться, услышав про Длань Смерти? Хотя-я-я… — Халлон припомнил начало разговора, — Гоша тоже был обеспокоен, пускай в отличие от красноглазого истерика и держал себя в руках. Еще его осторожные намеки, что они готовы уступить нам Гавайи, если мы сильно попросим… Десятки знают нас не первый год, знают, что мы не отморозки, держим слово, не подводим союзников, соблюдаем договора — странно все это. Еще и Гоша почему-то сразу не одернул своего истерика как старший младшего. Не смог или не захотел? — попытался понять Халлон, данный вопрос беспокоил его куда сильней, чем странная реакция на появление среди Драконов Длани Смерти. — Гоша вроде адекватный мужик, и насколько было видно ему не доставило удовольствие все произошедшее. И все-таки не смог или не захотел? А если не захотел, то почему и как с реакцией Гоши и истерика связано появление Длани? Или Туллиндэ лишь повод и дело в чем-то другом? С нашей стороны никаких косяков нет, мы до запятой выполняем договор, Десяток мы никогда не подводили, наша репутация лучше чем у ''жены Цезаря''… значит дело не в нас, а в самих Десятках? Какие-то изменения происходят внутри их клана, изменения невидимы для постороннего, но в результате старейшина не может одернуть наглого молодого? — И пусть по большому счету Драконам было наплевать на то, что произойдет с кланом Десятый Вал — в положенный срок передадут им Гавайи, все купленные корабли, закроют портал и адью… навсегда! Но Халлону все же хотелось бы расстаться с этим не самым плохим и не раз выступавшим в качестве союзника кланом на позитивной ноте. А еще его неожиданно накрыла крайне животрепещущая тема: а что произойдет, если расколется клан Красного Дракона?! КАК и ПОЧЕМУ это может произойти?! И что делать в этом случае ему, Халлону, что делать Русалочке? Вымораживающие душу вопросы… о которых не хотелось даже думать! НО-о-о-о надо бы подумать, как предотвратить такой вариант, ибо если по неведомой причине клан Красного Дракона развалится, то Земле скорей всего каюк! Тяжелые, неприятные мысли о крайне нежелательном будущем… но возможном! Да еще замутившие голову Десятки. — Что все же у них там происходит внутри клана и каким образом к этому пристегнуты мы и появившаяся Длань? — с раздражением отставил полную чашу Халлон, приятно-грустной меланхолии и ностальгии пришла хана — мысли в голове роились как стая разозленных пчел. Быть может произошедший инцидент не стоил выеденного яйца, хамоватый кровосос это просто наглый хам и ничего большего, а Гоша просто не успел его остановить или хотел под шумок выяснить, правда ли Глава Драконов умеет создавать порталы… Однако чутье подсказывало адмиралу иное — опасности от Десяток он по прежнему не ощущал, но, кто может гарантировать, что произойдет, если знакомый клан изменится… — А не посмотреть ли мне телеграф? — в конце-концов пришел к очевидному знаменателю Халлон. — Посмотрю всю открытую инфу по Десяткам, может чего и пойму, заодно гляну на треп про Длань — тоже интересно, особенно в свете сегодняшнего странного разговора. -

Решения у адмирала никогда не расходились с делом, и вскоре он, оставив на время меланхолию и Великий Южный океан, нырнул в пучину не менее огромного, богатого на обитателей, пронизанного тысячами слов и чувств океана под названием телеграф. Время у Халлона есть — целых три недели до свадьбы! А затем еще один океан под названием ''семейная жизнь'', тот еще сложный и глубокий океан, где с одинаковой вероятностью можно утонуть и найти полный сокровищ остров, разбиться о рифы и познать восторг открытия новой земли, встретить истинное счастье и проворонить приближающийся шторм… глубокий, опасный, прекрасный и перспективный океан!

Узел Всех Путей Мира.

57 дней до переноса.

По улицам великого города идут заготовки… много, много заготовок — тысячи и даже десятки тысяч! В основном шагают универсалы в родной (полученной при покупке) рабочей одежде, на поясах вдетые в петли топоры, за плечами обширные ранцы с инструментами. Несколько выбивающаяся из общей картины деталь — у каждого универсала висит безразмерная сумка на плече. Вещь не то чтобы совсем невозможная для заготовки, но довольно дорогая, особенно это верно в отношении наличных сумок, ведь трехтонку-безразмерку может позволить себе не всякий состоятельный игрок, а тут их тысячи таких и отнюдь не пустых, а забитых до отказа!

* * *

Если бы кто-то посторонний заглянул в безразмерные сумки универсалов, то пришел бы в совершеннейшее недоумение, ибо содержимое сумок: корица, имбирь, ваниль, шалфей, кориандр, гвоздика, куркума, тмин, кардамон, мускатный и грецкий орех, розмарин, шафран — больше 100 тысяч тонн! Как будто кто-то где-то решил устроить вселенский праздник и наготовить для него неимоверное количество вкусняшек! В тему тысячи тонн первосортной пшеничной муки, многие тысячи тонн кускового сахара, оливкового масла и дрожжей А вот сотни тонн отличного черного пороха, дурного металла и платины как-то выбивались из общей картины — согласитесь, это достаточно спорная и несъедобная начинка для любых самых изысканных блюд. И тем не менее колоссальный объем съедобных и несъедобных штукенций вполне себе мирно уживается внутри тысяч внешне невзрачных безразмерных сумок, о содержимом которых можно догадаться лишь по настырно сопровождавшему колонну запаху сладкого печева.

* * *

Но не только универсалы топчут каменные мостовые — весь центр растянувшейся на пару кварталов гигантской колонны занимают самые настоящие воины. Это уже не способные при нужде взяться за топоры универсалы, это пехотинцы — профессиональные бойцы. Дорогие бойцы, потому как в игровом квартале можно купить пехоту и подешевле, много-много дешевле и все равно те пехотинцы будут хороши. Ну а эти в колонне и вовсе настоящие орлы среди воробьев! Каждый облачен в крепкий панцирь из крупных стальных пластин, к нему прилагается отличный стальной шлем конической формы с полумаской, защищающей верхнюю часть лица, удобные наплечники, поножья и наручи. На поясах у пехотинцев достойного качества кинжалы и мечи, в руках… нет ничего — руки пехотинцев не сжимают копья и щиты или, скажем, алебарды и арбалеты. Зато за плечами у каждого пехотинца большущий короб, до отказа забитый гречневой и перловой крупой, чечевицей, горохом, сухарями из черного хлеба, сухофруктами, ржаной мукой и солью — ровно сорок килограмм в каждом коробе. У заготовок данного вида тоже присутствуют безразмерные сумки, и надо сказать содержимое безразмерок воинов куда более сбалансировано, чем содержимое безразмерок универсалов. В этих сумках нет съедобных продуктов, масла, пороха, дурного металла или платины, в них только 12-ти литровые фляги из жести и толстого зеленого стекла. А во флягах сырая нефть, бензин, керосин, пищевой и технический спирт, глицерин, диэтиловый эфир, серная и борная кислота. Странный наборчик, а впрочем любой алхимик или даже простой, но толковый химик всегда найдет сотню способов полезного применения содержимого фляг.

Все заготовки, неважно универсалы или бойцы, относятся к расе полуэльфов, у всех обычная для только что купленных заготовок пустота в глазах, тьма без проблеска мысли, без крупинки чувств, без малейшей частички опыта, один лишь только голый инстинкт и АБСОЛЮТНОЕ повиновение. Подобное состояние не продлиться долго, но на данный момент это и вправду необработанные, одинаковые как детали с завода болванки, заготовки будущих личностей, не рассуждающие роботы с набором программ. Колонну заготовок сопровождают-охраняют игроки, их немного, всего каких-то шесть сотен на десятки тысяч подопечных, и тем не менее в ЭТОМ городе и на ЭТОМ континенте найдется исчезающе мало желающих встать у ЭТИХ игроков на пути. Сразу привлекает внимание более чем странное поведение обитателей города — казалась бы столь крупная колонна из тяжело нагруженных и вооруженных полуэльфов должна как минимум вызвать интерес у горожан, ажиотаж среди любителей почесать языком, волнение среди самых осторожных, вполне оправданное беспокойство городской стражи и городских властей… однако ничего этого нет, и это по-настоящему странно! Горожане смотрят на колонну пусть и не как на пустое место, но без малейшего интереса, как будто подобные этой и еще более крупные колонны щляются по улицам города каждый день. Патрули стражи провожают живую реку равнодушными взглядами… словно смотрят и видят перед собой воды самой настоящей реки, а затем отворачиваются и будто бы забывают об увиденном (самое удивительное, что это действительно так и есть). Гости города не расспрашивают старожилов о том, что происходит и откуда и куда движется такая масса полуэльфов. Уличные зазывалы и торговцы скользят по колонне еще более равнодушными взглядами, а карманники и не думают интересоваться содержимым тысяч и тысяч мешков, ранцев, коробов. Колонна словно не относится к этому миру, к этому городу, она как будто вне его… и в то же самое время и горожане, и зазывалы, и стражники, и карманники, и гости города исправно жмутся к стенам домов, чтобы ее пропустить.

Тем не менее случается и часто, что колонну заготовок и сопровождавших ее игроков царапают заинтересованные, внимательные, завидущие, непонимающие взгляды…

— Что это за странный парад? Кто это такие по улицам прут? — привстав из-за стола и указав на живую реку рукой, с неподдельным недоумением в голосе обратилась к спутникам-сорейдовцам красивая-высокая-длинноногая эльфийка-воительница. И если первый ее вопрос еще можно назвать закономерным, то второй… с головой выдает в ней новичка. Впрочем нет, не новичка, полного нуба! Ведь только ПОЛНЫЙ нуб способен не узнать характерную пустоту в глазах, не заметить разные, но неуловимо схожие лица и фигуры участников колонны, не догадаться обо всем, бросив один лишь взгляд на идентичное снаряжение, только ПОЛНЫЙ нуб не способен опознать заготовок или спутать их с неписями. О том, что недогадливая остроухая девица это совершенно свеженький для Серединного мира игрок свидетельствуют и навздеванные на нее простецкие кожаные доспехи, и прислоненный к столу рядом с ней дешевый меч даже не из стали, а из железа, и висящий у нее на поясе стандартный нож новичка. Будь девица хотя бы 10-15-ого уровня, ни одной из этих вещей не было бы места ни на ней, ни рядом с ней (многие игроки из чувства ностальгии сохраняли свое первое, полученное от Системы оружие, но как снаряжение его не носили, меняли на что получше сразу как могли).

— Ха! Правда прут, да как много! — присмотрелся к колонне один из спутников зеленой эльфийки, тоже эльф и тоже в кожаных доспехах, однако его ладно сидящий на теле доспех ни у кого не повернется язык назвать дешевкой (особо качественным его тоже не назовешь). — Интересные дела! — В отличие от девчонки опытный игрок мгновенно сообразил, что перед ним заготовки, но кто и зачем приобрел такое количество одинаковых заготовок так сразу не допер. Бросил быстрый взгляд на собравшихся за столом, скривился — у всех такие же недоуменные лица как у него. Оглянулся по сторонам на другие столы расположенной под открытым небом части кабака, куда их рейд забежал перекусить после полного трудов дня в Парке Зубастых Зайцев. Увидел знакомую рожу и облегченно-радостно переадресовал вопрос: — Здорово Гарганзола! Чьи ''пупсы'' шлепают, не подскажешь? — и чтобы было понятней, мотнул головой в сторону колонны.

Гарганзола (очередной эльф в мятой, серой, многократно бывавшей в переделках, многократно чиненной… и дико дорогой мантии мага) посмотрел на задавшего вопрос собрата-игрока без особой радости на лице, но все же ответил, этак лениво процедил сквозь почти не двигавшиеся губы:

— Напряги свои птичьи мозги, Соловей, и сам догадайся, кто в нашем городе может себе позволить одновременно купить столько дорогих заготовок и так нагло светить их перед всеми. -

Пока поименованный Соловьем эльф чесал себе затылок, пытаясь догадаться, что имел ввиду не пожелавший прямо ответить маг со странным именем, его глазастая соратница по рейду обратилась к сидевшему рядом с ней гному в камзоле алхимика и с огромной горящей зеленым светом серьгой в левом ухе:

— А это правда заготовки? Дорогие? -

— Похоже, цену на глаз не скажу, но точно не боты за четыре золотых, — в отличие от много мнящего о себе мага не стал выкобениваться гном. — Еще, смотри, сумки на боку у каждого видишь? -

Эльфийка пригляделась и кивнула.

— Это не просто сумки, а дыры… прикинь, у каждого заготовки черная дыра на боку! Если не пустые, то… — едва не облизнулся гном, сглотнул слюну, с трудом отводя взгляд от сумок, и вдогонку пробормотал, скорее не просвещая спутницу, а подводя итог собственным мыслям: — Если хотя бы сотку кило каждая дыра тянет, то тут добра до хера и больше мимо нас просто так проплывает. -

Его слова вызвали определенную реакцию у двух других участников рейда, один из них даже открыл рот, собираясь кое-что предложить… не успел — Соловей, просветлев лицом, звонко хлопнул ладонью по столу и едва не выкрикнул:

— Драконы! Точняк только красномордые ублюдки могли столько заготовок разом прикупить! И уж точно они никого не боятся! -

— Молодец, возьми с полки пирожок… с говном, — хохотнул орк из-за соседнего стола и, ничуть не смущаясь того, что Соловей услышал его следующие слова, громогласно поделился с друганами за столом и со всеми окружающими: — Я буквально слышал, как шевелились ржавые шестеренки у него в мозгу, думал даже что заклинит, но вроде обошлось… на этот раз. — Полдюжины богато снаряженных орков и пара густо увешанных амулетами полуэльфов заржали как целый табун лошадей, бесцеремонно тыкая пальцами в побагровевшего Соловья, который… не предпринял ничего и даже не ответил им словесно, лишь налился желчью и намертво замолчал, его хорошее настроение явно приказало долго жить.

У стола гогочущих орков возникла пара разносчиков с ломящимися подносами и отвлекла их от Соловья и его набычившегося рейда (все с сочувствием и пониманием поглядывали на своего ни за что, ни про что униженного лидера). Связываться с рейдом наглого орка они не могли — его рейд неизмеримо сильней, бежать поджав хвост это значит окончательно потерять лицо, оставалось терпеть (и мечтать кода-нибудь рассчитаться за все!).

Как и все Ийрилья (та самая зеленая эльфийка) переживала за оскорбленного лидера рейда и по совместительству ее парня в вирт-мире (не путать с парнем в реале), злилась на испортивших отличный день орков-подоноков, злилась на свою беспомощность и беспомощность своего рейда в данной ситуации. Однако извечное женское любопытство в конце-концов одержало победу над прочими чувствами, и Ийрилья, виновато глянув на мрачного, приналегшего на пиво дружка, наклонилась поближе к дружелюбному гному и вполголоса поинтересовалась:

— Почему неписи так себя ведут? У них тут целая армия по городу шатается, а они смотрят на нее как на пустое место! -

— Система плющит им мозги, — охотно просветил эльфийку гном. — Я когда-то видел такое в королевстве Халук: клан Чебураторов под какое-то дело купил пятьсот эльфов-лучников в игровом квартале крохотного городка полуросликов, весь городок жителей в 300 не больше. И что характерно, местные пялились на такую массу незнамо откуда возникших эльфов прямо как здесь. Я сам конечно таких покупок никогда не делал и вообще с заготовками мало дел имел, но слышал, что в случае покупки сотни и больше заготовок Система дает покупателю люфт в сутки, чтоб либо убрать заготовок из города, где он их купил, либо каким-то образом легализовать. Но с такими объемами только богатые кланы связываются. -

— Драконы… это тот самый сильный клан, про который столько говорят в телеграфе? -

— Они самые, — вновь охотно просветил ее гном (с вполне определенным интересом поглядывавший на симпатичную подружку лидера рейда). — Сильнейший клан нашего континента и один из сильнейших всего мира (Серединного мира). -

— В детстве (три года назад) я смотрела про них передачу в телеке, — сверкнув глазами, восторженно протянула эльфийка, — в Паутине (интернет) много тогда болтали про Гоблинские горы, битву в Хлебной долине, взятые цитадели, Убийцу Богов, иски к ''Основе'' от родителей чокнувшихся в вирте детей, позицию церковников, разогнанную в Питере демонстрацию за закрытие Серединного мира, обсуждали как одного из директоров ''Основы'' отметелили в подъезде и облили коровьей кровью какие-то то ли баптисты, то ли зеленые. -

— Да-а-а, было время, — в немалой степени разделил ее чувства гном, — Драконы только раскручивались и в силу входили. Я лишь через год с лишним после той заварухи в Серединный мир попал, но по нету все время за всем следил и жутко завидовал корешам из тех, у кого уже была вирт-капсула и доступ. Думал кони двину, пока сам в вирт попаду! Предки мои как ослы уперлись, вроде как капсулу до совершеннолетия НИ-НИ. Пришлось ждать! -

— А в клан Драконов тяжело вступить? — вполне конкретный интерес со стороны эльфийки… разбился о безжалостные слова присоединившегося к разговору друида:

— Опоздала ты подруга, — с пониманием в глазах и вполне искренним сочувствием на лице обломал девичьи мечты сидевший с другой стороны от гнома друид, — до гоблинов к Драконам еще можно было вступить как в нормальный клан, затем кандидатов принялись мурыжить и прессовать как нигде и ни у кого — говорят лишь один из пяти проходил. А потом как отрезало! Теперь к ним берут только по большому блату! -

— Стремно! А в чем он заключается? Какого рода блат? — загоревшаяся эльфийка не захотела так сразу сдаваться.

— Никто не знает, — с видимым сожалением вздохнул друид, — Драконы молчат и никого не берут, даже смотрин и испытаний больше не устраивают, так что в клан к ним постороннему с улицы не попасть — точка. -

— Неужели никаких вариантов? — с обидой в глазах посмотрела на собеседников Ийрилья.

— Есть один вариантик, — неровно дышавший к эльфийке гном не мог не откликнуться на почти откровенную мольбу в ее голосе, — бывает Драконы берут к себе особо прославившихся магов, самых продвинутых ремесленников, крутых бойцов-профи или воров с репутацией. -

— Я тоже слышал, — скептически кивнул друид, — но думаю это туфта… -

— Нет, — отрицательно покачал головой гном, — я лично знаю одного такого. -

— И имя можешь назвать? — заинтересованно подался вперед друид.

— Борджиа, — вполне конкретным и главное известным им обоим именем ответил за свои слова гном.

— Тот самый наемник, что опустил Крысоловов?! — возбудившийся друид едва не смахнул полную кружку со стола. — А Крысоловы знают, что он спрятался от них у Драконов? -

— Думаю да и давно, но после всего связываться с Драконами дурных нема. -

В то время как два старожила просвещают молоденькую-наивную эльфийку и одновременно обламывают ее детские мечты, за соседними столами тоже журчат-текут своим чередом многочисленные разговоры, и надо же, какое ''совпадение'', большинство из них крутятся вокруг колонны из заготовок, точнее тех, кому она принадлежит…

— Теперь не осталось никаких сомнений, куда нацелились Драконы, — своими соображениями делился с сотрапезниками недружелюбный любитель цедить слова со сложным именем.

— Гоблинские горы? — полуутвердительно произнес вор из расы дроу в красивой, густо прошитой золотой нитью куртке поверх белоснежной рубашки.

— Иных вариантов нет, иначе зачем им столько универсалов. Все предельно ясно: будут восстанавливать рудник и налаживать добычу серебра и меди. -

— Мне кажется или пехота вроде подороже, чем они обычно покупают? — вор бросил взгляд на все продолжавшую и продолжавшую тянуться мимо кабака, казавшуюся бесконечной колонну.

— Не кажется — эти манекены (заготовки) раза в три подороже старой драконьей пехоты из людей и полуэльфов, не ихний спецназ, но стоят прилично. Универсалы вроде обычные-дорогие как всегда, — со знанием дела проговорил третий участник застолья, варвар-полуорк впечатляющей комплекции с унизанными перстнями пальцами (каждый перстень — солидной цены артефакт).

— После войны (клановой войны) и особенно после похода на демонов Драконы могут себе это позволить, — в голосе мага прозвучали едва уловимые нотки зависти. — А после того как они захватят и запустят на полную огромный гоблинский рудник, то смогут позволить себе вообще ВСЕ! Хоть миллионами дорогих заготовок покупать и снаряжать их не хуже игроков-соток (сотого уровня)! -

— Сточат они своих заготовок, еще прежде чем захапают рудник, — в голосе щеголя если и не злость, то точно легко узнаваемое злорадство, — в горах (Гоблинских горах) по прежнему кипит такая заруба, что мама не горюй! Я сам там всего только два месяца и смог выдержать, потом плюнул на все и свалил, даже свитка с телепортом на это не пожалел! -

— Так плохо?! — удивился обладатель перстней.

— Еще хуже! — любитель белых рубашек отхлебнул большой глоток вина и… его неподдельно передернуло от неприятных воспоминаний (что не укрылось от обоих собеседников). — Очков поднять нечего и мечтать! Добычи шиш! Нормальных мобов нет — сплошные хитрые психи и твари из ночных кошмаров! Вместо схваток пущенные из ниоткуда заклинания-камни-стрелы, летящие на башку булдыганы, спущенные обвалы! Навалом крутых шаманов, что на раз снимают любую маскировку и только так глючат тебе мозги! Долбаная преисподняя… мне даже почти жаль Драконов, если они туда сунутся. -

— Не жалей — не стоит, — покачал головой хоть и впечатленный его словами, но оставшийся при собственном мнении маг. — Драконы точно не пошлют в бой универсалов, пехоту думаю тоже, используют ее потом для охраны рудника и крепостей, что решат захватить. А месить твоих хитрых психов, шаманов и тварей отправят рейды, спецназ, големов и мертвяков — этого добра у них навалом. -

— У Драконов серьезные рейды, помню еще по степи, — полуорк задумчиво пристукнул опустошенной кружкой по столу. — Всякие глупцы и пустобрехи треплются, что чешуйчатые сами ничего не умеют и всю работу за них делают наемники, мертвяки и опытные заготовки, но тот, кто лично рубился на улицах оркских городов и видел рейды Драконов в деле, никогда не станет поганить язык такой чушью… сейчас они наверняка еще лучше. — Варвар зажевал воспоминания куском жирной-пряной грудинки, выпил. — Про спецназ вот что скажу: я бы не отказался таких четких парней за спиной иметь, снаряжение у них уже сейчас не хуже чем у игроков. -

— А сверху горный зоопарк отдолбят драконьи летуны, — упрямый маг вернул вильнувший разговор на прежнюю канву. — Сколько там их у Драконов сейчас — три-пять тысяч? Они в свое время с полусотней летунов горы раком поставили, тем более справятся сейчас! -

— Против летающего лома нет приема, — дроу с неохотой, но все же признал его правоту, полуорку тоже кивнул:

— Спецназ Драконов эта сила, признаю. Говорят, некоторые кланы пытаются у себя что-то похожее завести. -

— Ерунда все это! — неожиданно и без приглашения в разговор троицы вмешалась орка-воительница из-за соседнего стола. — Я тоже купилась на эти слухи, не только купилась, купила целых двух спецназовцев как у Драконов. И знаете что?! — На лице воительницы возмущение пополам с обидой. — Эти ган…оны слились в первом же бою! Такие деньги на ветер! Почти тысяча за каждого… у меня все остальное снаряжение стоит дешевле чем любой из них! — экспрессивно взмахнула кулаком она.

— Все с тобой ясно, — с превосходством и изрядной толикой презрения посмотрел на нее маг, — поди часа не прошло после покупки как ты бросила их бой… и получила то, что заслужила! -

— Дура! — поддержал его полуорк и все же снизошел объяснить оскалившейся воительнице прописные истины: — Заготовку ни в коем случае нельзя посылать в бой сразу после покупки — его нужно сперва раскачать и чем дольше, тем лучше, родное снаряжение тоже желательно заменить на качественные вещи. Драконы своих заготовок серьезно готовят, берегут, занимаются с ними, вкладываются в первосортные амулеты, доспехи, оружие — поэтому у них не просто эльфы-качки как у тебя после покупки, а спецназ. Ты же дорогих заготовок потеряла, деньги просрала и потому ты конченая дура! -

— Еще чего! — взъярилась воительница, схватившись за рукоять меча и едва не перевернув в гневе стол. — Нянчиться с ними, тратиться на амулеты и снарягу… еще предложи им перед боем пососать! -

— А ты пососи — больше толку будет! — обидно захохотал от своего стола недавно унизивший рейд Соловья орк.

— Козлы! — не осталась в долгу воительница, показав оркам неприличный жест, получила от них в ответ массу пожеланий и предложений, куда ей пойти, что и в какие места себе засунуть и как, с кем и в какой позе провести остаток жизни. В результате оскорбленная в лучших чувствах девица в свою очередь пожелала гогочущим охальникам всяческих ''благ'', кинула на стол несколько медяков в уплату за обед и красной-пылающей кометой покинула территорию кабака.

Орки проводили истеричку свистом и новой порцией пожеланий и предложений, но преследовать не стали, вернувшись к уничтожению содержимого более чем обильно накрытого стола. Данный шумный конфликт был презрительно проигнорирован двумя собеседниками, что свысока поглядывали на прочих посетителей кабака (впрочем, могучие маги и влиятельные старейшины двух старых-сильных, хоть и небольших кланов давно заслужили право вести себя как им заблагорассудится)…

- ''Паровозы надо давить пока они еще чайники'', - лениво кивнув в сторону показавшей хвост колонны, произнес тошта с большой, все время шевелящейся и изменяющей форму руной на щеке.

— Да ладно тебе, — не менее лениво поспорил с ним эльф в более чем скромной одежде, без видимых атрибутов его занятия, класса и статуса, на первый взгляд — этакий небогатый горожанин, но ни в коем случае не маг… очень ошибется тот, кто доверится первому взгляду в отношении конкретно ЭТОГО эльфа. — Драконы сейчас надолго, на годы завязнут в горах и в Великом лесу — нашим делам в Узле и на побережье они никак не помешают. -

— Ты думаешь? — рунощекий с большим сомнением встретил слова эльфа. — Ну пусть даже так и есть, хотя я в это не верю, пусть… но что будет потом, после того как они полностью подомнут под себя горы и Лес? — И тут же сам ответил на свой вопрос: — Я скажу тебе что: контроль над Великим лесом и всем что внутри него это заявка, больше чем заявка на контроль над всем остальным континентом, в том числе над Узлом. Не для того ли они свернули свои дела в океане? Когда шла война даже не почесались — как ни в чем не бывало продолжали обстряпывать там свои делишки, еще и на варварском Торжище ярко засветились… а тут собрали все силы в кулак! Очевидная цепочка: Гоблинские горы — Великий лес — мелкие государства на его окраинах, где у Драконов давно все схвачено, а дальше… МЫ. -

— Не обязательно, — вновь поспорил эльф, — почему сразу Узел, почему не Парнская империя, Большая степь, Вольные баронства или варварские чащобы, что у них под боком? Или север континента, где по слухам заметили их отряды? -

— Одно другому не мешает, — покачал головой тошта, — армия пригодится Драконам во всех названных тобой местах, а Узел… Узел они будут захватывать по другому. С кем-то договорятся, кого-то купят, кого-то разорят или аккуратно выдавят из города — оглянуться не успеем, а Узел уже их с потрохами, причем внешне все останется как раньше, вольняшки и всякая мелочь вообще ничего не заметят, но рулить в городе, а через него на всем континенте станут Драконы. Вспомни: Драконы ведь известные тихушники, никто точно не знает, как велико их влияние на Гильдии, насколько простираются их связи и как велико их богатство. Вспомни судьбу Барсов и их цитадели — городской совет УЖЕ если и не полностью пляшет под их дудку, то иногда поплясывает. Гоблинские серебро и медь неизбежно выведут их на новый уровень силы и тогда тушите свет — на Гобре останутся единственные хозяева Драконы и те, кому они позволят подбирать крошки со своего стола. Я совсем не исключаю, что процесс уже идет. -

— Йоб…, - не удержался эльф, в красках представив себе нарисованную собеседником безрадостную картинку… и главное, на этот раз у него не нашлось аргументов ему возразить. — Неужели мы тогда ошиблись, не поддержав Барсов, Тысячеруких и Пауков? -

— Поздно, — отрицательно мотнул головой тошта, — тогда уже было поздно. — Усмехнулся: — Но сама война пошла нам на пользу — за счет этих недалеких идиотов мы все увидели НАСТОЯЩУЮ силу Драконов и перспективы их роста. Ну а теперь нам в точности известны их дальнейшие планы. -

— И что с того…? — вздохнул эльф, наливая себе в бокал вина, не очень весело пошутил: — Ты сам сказал: их уже поздно останавливать и значит дергай-дрыгайся-выворачивайся наизнанку сколько хочешь, но красные все равно возьмут власть в свои антинародные руки. -

— Возьмут! И с воплями прыгать на Драконов точно не стоит… но есть один вариант. -

— Какой?! — позабыв про вино, наклонился к собеседнику не на шутку заинтересовавшийся эльф.

— Внедриться к Драконам и взять их изнутри вместе со всеми их богатствами, тайнами, связями, заготовками, мертвяками. -

— Не прокатит, — разочарованно отстранился скривившийся эльф. — Ты же сам знаешь, Драконы не набирают новичков. — Не забыл уточнить: — Вернее набирают, но лишь проверенных людей в реале. — Внезапно посетившая его мысль заставила его вновь пододвинуться к столу и собеседнику. — У тебя есть выходы на Драконов в реале?! -

— Нет, тут другое. Сам подумай, раз Драконы хотят подмять континент, им придется рано или поздно начать набор игроков — сколько бы у них не было золота, мертвяков, заготовок, но 7-10 тысячами игроков такой континент как Гобра не взять и не удержать, даже если среди этих игроков есть Убийца Богов и Длань Смерти. Их способ вербовки в реале дает им совершенно мизерный прирост, а значит что? Они вынуждены будут брать игроков со стороны… и тут главное не зевать! Для начала хватит десятка башковитых парней внутри, а дальше… посмотрим как пойдет. -

— Долгий план и без гарантии, — с сомнением посмотрел на него эльф. — ''Вынуждены'',''придется''… а если не вынуждены и не придется? Если их ставка на дорогих заготовок оправдает себя, и они смогут обойтись без вербовки игроков? Или навербуют игроков где-то на стороне, где нам не дотянуться и не внедрить своих людей? Ты не допускаешь такой вариант? -

— Как можно быть уверенным, — тошта признал определенную правоту в его словах. — Но ничего лучше в голову не приходит, а если не прокатит с внедрением, то придется или мириться с превосходством Драконов, договариваться с ними, если они конечно захотят с кем-то договариваться, или валить с континента. -

— Или придумать что-то еще, — не разделил его пессимизма эльф, — времени у нас еще навалом — годы, может десять или больше лет. В конце-концов все это игра и в нее надо играть, а мы с тобой… еще как умеем в нее играть. Разве нет? -

— Согласен, сыграем, — тошта произнес эти слова как тост, подняв полный бокал. Разумеется эльф его поддержал.

Внезапно идиллию тихого-мирного, прекрасно подходящего для отдыха и разговоров кабака нарушает появление совсем недавно сбежавшей из него воительницы. Явилась обиженная девица не одна, а в компании двух десятков агрессивно настроенных подруг, тоже воительниц и, что характерно, в доспехах и с уже обнаженным оружием в руках. Толпа возбужденных игруний шумно и целеустремленно топала к кабаку, торжествующий взгляд вернувшейся с подмогой воительницы раскаленными лезвиями полосует орков за одним из столов.

Разом завязавшим с улыбочками оркам явно пришлись не по душе намерения девиц. Однако бежать от бабской своры посерьезневшие мужи и не подумали, вместо этого сноровисто похватали прислоненные к столу или повешенные на спинки стульев клинки. Доставать из ножен их пока не стали… но ни у кого нет сомнений, что если нужно, то достанут в один момент!

Бывалые орки готовы не только молоть языком, но и ответить за свои слова, готовы к драке без пощады и до самого конца… увидевшие и почувствовавшие их настрой девицы, включая жаждущую мести предводительницу, инстинктивно тормозят. Похоже что несмотря на грозный вид девицы не желают сразу лезть на клинки… зато обидными словами гвоздят орков как этакий наворченный ДОТ о двадцати пулеметных стволах!

Орки тоже не горят бросаться вперед, ждут, используя осиротевший стол и стулья как эрзац-баррикаду, ну и отвечают в меру сил, а проще говоря полощат девиц только так, особенно достается притащившей подруг истеричке. Скандал набирает размах! Речевые обороты становятся все острей! Пожелание все откровенней! Грубость сравнений переходит всяческие границы! Звучат настоящие богохульства с обеих сторон! У орков и девиц еще как нашлось, что высказать друг другу и миру!

Другие посетители кабака с интересом пялятся на бесплатное представление, не забывая при этом активно выпивать и закусывать чем бог послал, некоторые из них бьются об заклад, кто победит в случае схватки, самые нетерпеливые начинают подначивать как ту, так и другую сторону. На шум собираются зеваки, одно за другим открываются окна окружающих домов и из них выглядывают привлеченные громкой руганью домохозяева, с тревогой и предчувствием беды следит за развитием событий хозяин кабака, вышибалы заведения наготове… но что они смогут вдвоем против почти трех десятков воинов и магов? Все очень напряженно! Создается впечатление, что одна из сторон или обе одновременно вот-вот кинутся в бой… еще чуть-чуть… еще немного и польется кровь…

…. Перепалка затягивается… затягивается … затягивается… Накал по прежнему высок, девицы орут и визжат, потрясают оружием, орки рычат и только так сыплют интер-р-ресными словечкам за гранью любых самых свободных норм морали, от души творят неприличные и угрожающие жесты. Но при всем при том кажется есть вероятность того, что дальше слов дело не пойдет. И надо сказать, с каждой минутой данная вероятность все растет. Проходит минута-вторая и третья… некоторые из зрителей начинают теряют интерес, возвращаются к прерванным делам и разговорам, другие все еще надеются, что одним скандалом все не ограничится и им будет о чем рассказать друзьям и о чем написать в телеграф, но их надежды постепенно та-а-а-а-ют. Переругивающиеся девицы и орки начинают выдыхаться и повторяться. Похоже все обойдется….

Не обошлось! Все это время униженный на глазах у своего рейда и своей девушки, на глазах у знакомых Соловей молча страдал и глушил вино не пьянея. Когда появилась обиженная воительница с группой поддержки он было возликовал, в надежде на отмщение… и сколь же горьким оказалось его разочарование, когда он понял, что максимум на что способны обманувшие его ожидания беспонтовые хабалки это бабский треп! Треп! И это тогда, когда Соловей жаждал совсем-совсем другого. Уже во второй раз за день униженный, растоптанный игрок не смог смириться, НЕ СМОГ вынести очередного разочарования… и его верный клинок, богатый на бонусы метательный нож, словно по собственной воле отправился в полет!

Все завертелось как съехавший с резьбы вертолетный винт на полном ходу!

С торчащей из глотки рукоятью хрипит и валится на стол невыдержанный на язык орк! Неизвестно кто больше удивлен данным обстоятельством: орк, неожиданно получивший в глотку многобонусный отравленный нож, его растерявшиеся дружки, разом замолкшие и застывшие с открытыми хавальниками девицы-скандалистки, прочие зрители… или сам хозяин ножа, застывший не хуже тех самых девиц, как впрочем и весь его рейд, в полном составе переживавший самый настоящий шок…

Мгновение! Меньше чем мгновение! И орки с диким ревом дерут из ножен клинки! Один из магов-полуэльфов начинает кастовать что-то явно убойное, второй склоняется над все еще не сыгравшим в ящик старшим — если быстро вынуть нож и поспешить оказать помощь, то его еще можно спасти от респауна и потери очков…

И вновь неожиданный поворот в представлении под названием Жизнь! Бросившиеся на растерянного Соловья и его его беспомощный рейд орки застывают в неудобных позах — все они скованы мощным парализующим заклятьем. Заклятье чудовищно сильно — увешанные амулетами как новогодние елки игрушками полуэльфы-маги застывают вместе с воинами, их выпученные глаза казалось вот-вот вырвутся из орбит…

Взмахи двух недлинных изогнутых клинков! Парочка будто соткавшихся из воздуха убийц в полностью скрывающих лица капюшонах и не стесняющих движений черных плащах творят жестокую расправу над парализованными игроками: полуэльфов-магов прикончили сразу, у орков-воинов выбивают оружие из рук, наносят им страшные живодерские раны, но все же стараются изувечить, а не убить…

За всем происходящим с ужасом и непониманием, в абсолютной тишине наблюдают как громом пораженные девицы и рейд Соловья, наблюдают прочие посетители кабака, зеваки с улиц, из окон. В глазах у некоторых зрителей-игроков сами собой зажигаются и разгораются огни… восторга, зависти, желания, их не устраивает роль постороннего зрителя — им хочется большего!

К калечащим орков убийцам присоединяется маг в таком же капюшоне и плаще, в руках у него усыпанный самоцветными каменьями посох, глаза его не отрываются от корчащегося и хрипящего орка с отравленным клинком Соловья в шее. По знаку мага убийцы оставляют в покое своих страдающих жертв и дружно взявшись за плечи переворачивают орка на спину. В глазах отравленного игрока беспомощное бешенство и узнавание — похоже он узнал мага несмотря на скрывающий лицо капюшон, он силится что-то сказать, но не может, лишь пускает губами кровавые пузыри, он пытается схватить убийц своими еще совсем недавно могучими, умелыми руками и свернуть гнилые шеи, но конечности не слушаются его…

Новый знак от верховодившего в троице мага и воры оставляют орка в покое, не забыв прихватить с собой его кошель и два так и не покинувших ножны клинка с дорогими рукоятями. Заканчивается наложенная парализация: изувеченные, но живые воины истекают кровью и стонут, один из них вместо стонов предпочитает матерщину в сторону искалечивших его убийц. Тем временем маг подходит к орку, наклоняется, что-то тихо-тихо говорит ему прямо в страдающее и еще больше исказившееся от слов лицо. А затем начинает очень характерно и медленно-напоказ возиться с завязками штанов, как будто решил справить нужду прямо здесь и сейчас, перед многочисленными зрителями… в лицо беспомощного врага…

Три Огненных копья сжигают и орка, и так и не выпустившего хозяйство наружу мага, и его подручников-убийц! Словно ВСПЫШКА пробежалась по кабаку — с грохотом опрокидываются перевернутые столы, в головы летят бутылки, тарелки, стулья, вилки, столовые и боевые ножи, топоры, горкхи, огненные и ледяные шары, щебень, молнии и Копья Тьмы! По всему разом преобразившемуся кабаку кипят бешеные схватки… всех против всех!

Маг-игрок использует огнемет (заклинание 2-ого уровня школы Огня) — с диким хохотом крутится на одном месте и полосует жаркой огненной струей всех подряд! Одновременно и с разных сторон прилетевшие Волшебная стрела, Сопли Хаоса, Воздушная плеть и уличная тумба с цветами обрывают недолгую карьеру безумного поджигателя…

Среди обломков мебели и посуды сцепившись в схватке катаются два игрока! Оба эльфы в одинаковой одежде, одинакового уровня, с почти одинаковыми кинжалами в руках, одинаковая ненависть бурлит в направленных друг на друга взглядах. Эльфы не знали друг друга до сегодняшнего дня, но ненавидят как будто знакомы всю жизнь…

Эльфийка-магичка невысокого уровня пытается сбежать — ремесленник той же расы догоняет и прыгает на нее, валит на землю и, несмотря на мольбы, несколько раз втыкает ей в спину обломанную ножку от стула… тянется к ножу… орет, когда уже ему в спину вонзается Костяное копье…

Девиц-скандалисток сшибает с ног Воздушная волна от любителя цедить слова в мятой-дорогой мантии, попытавшийся подобраться к нему сзади вор с удавкой из поющего тумана разлетается кровавыми брызгами от единственного удара унизанного перстнями-артефактами кулака — варвар-полуорк надежно бережет спину старого напарника…

Разрубленный едва не надвое гибнет Соловей — на его рейд налетает неизвестный высокоуровневый воин-игрок с гудящим и искрящимся от бафов мечом! Дружелюбный друид безуспешно пытается закрыться посохом! Гудящий меч как масло перерубает стальной клинок в руках у воина рейда и с той же легкостью снимает с плеч голову хозяина клинка, чтобы через мгновение пронзить тело рейдового мага! Перед смертью визжащий на клинке маг успевает воткнуть большие пальцы в глаза своего убийцы…

На Ийрилью с гномом бежит огромный воин с пылающей от чар булавой! Окровавленный, уже успевший отхватить сюрикен в плечо гном кастует в бугая булыжник и вдогонку заклинанию бросает склянку с кислотой: булыжник принимает магический щит, а вот склянка достигает цели — забывший про парочку воин катается по земле и ревет от нечеловеческой боли, лохмотья стальных доспехов слезают с него вместе с кожей и мясом! Гном целеустремленно направляется к нему, на ходу тягая из заспинного чехла секиру…

Рейд из четырех игроков организованно отступает в проулок: бойцы рейда умело отражают наскоки безумцев, общерейдовый щит успешно отклоняет ножи, бутылки и боевые заклинания, призванные петы расчищают рейду путь…

Два мага-старейшины (эльф и тошта) укрываются в здании кабака и отгораживаются от кипящей бойни мощным щитом. Могучие маги не реагируют на случайные удары по щиту боевыми заклинаниями или оружием, игнорируют врезающиеся в него тела, бутылки и стулья, но горе тому, кто попытается его намеренно пробить — пощады не будет…

На потрясенных, выбитых из колеи и ничего не понимающих девиц-скандалисток налетают какие-то совершенно посторонние личности в дорогих вязаных кольчугах и принимаются их бодро гвоздить топорами-кистенями-мечами! В схватку вмешивается размытый из-за скорости и чар щеголь-дроу, восьмигранные стилеты в его руках без проблем пробивают любые доспехи и магические щиты любых школ. Дроу не собирается никому помогать — с равной охотой протыкает как девиц, так и их противников, никто не может ему противостоять или хотя бы коснуться мечом его расшитой куртки…

Прилетевшая из ниоткуда горкха сносит гному полголовы — Ийрилья осталась одна. Дела у эльфийки ''хороши'', просто ''прекрасны'' — она ранена в лицо, в обе руки, в обе ноги, в живот, потерянная сидит среди обломков стола, в ладони у нее рукоять с огрызком начисто снесенного клинка. Девчонка обречена и вскоре шестопер пробегавшего мимо воина-гонзо отправляет ее в милосердную тьму загрузочного пространства. Честно сказать воин не осознанно прикончил эльфийку… но разумеется извиняться за неловкий взмах не стал, а через пару секунд и вовсе нарвался грудью на цепную молнию, что кроме него прикончила еще полдюжины игроков и ранила многих…

Произошедший в самой гуще схватки взрыв гранаты расшвырял десятки тел, изрубил все вокруг сотнями зазубренных осколков, выбил стекла в окружающих домах и послужил своеобразным финальным свистком для творившегося безумия. Уцелевшие участники бойни разбегаются кто куда, одновременно изо всех сил пытаясь избежать встречи с набегавшей со всех сторон стражей. Горганзолы и пары его крутых приятелей уже и след простыл. Некоторые обладающие соответствующими навыками игроки словно тараканы лезут по стенам домов вверх. Да, верно, страже их не достать, но зато… шустро лезущего по стене игрока пришпиливает к стене тяжелый болт — домовладелец на другой стороне улицы мстит за разбитое окно и пораненное осколками лицо… добравшийся до третьего этажа ловкий вор хватается за подоконник и тут же лишается отрубленной мясницким тесаком руки, вор кричит и срывается — в падении ломает целую руку и обе ноги… заглянувший в одно из окон воин получает в глаз острый обглоданный мосол от дородной человеческой женщины в чепце и с приятным лицом, почти сразу вслед за эти в спину ему втыкаются три пущенных друг за другом стрелы, в довершение десятилетний сынок той самой ''доброй'' женщины выплеснул ему в лицо полный горшок обжигающе горячей похлебки (как говорится ''Приятного аппетита!'') …. в карабкающихся по стенам игроков летят цветочные и ночные горшки, их обливают кипятком или ледяной водой, лупят по пальцам скалками или молотками, прямо сквозь решетчатые ставни могут ткнуть ножом, вязальной спицей, кочергой или настоящим копьем… почти добравшегося и уже ухватившегося за карниз воина хватают за ноги и затаскивают в окно квартиры на четвертом этаже, долго и умело бьют ногами, руками и подручными предметами, затем вытряхивают из одежды и снаряжения и, раскачав бесчувственное тело, выбрасывают его из окна.

Не меньший кавардак творится и на земле: стражники ловят не успевших смыться игроков, причем среди игроков находятся идиоты, что пытаются сопротивляться, но большинство предпочитает просто убегать… если позволяют раны-ожоги-дебафы; на упавшего со стены вора налетает единственная уцелевшая девица из компании брехуний-скандалисток (заползла и отсиделась под перевернутой повозкой), трусливая девица принимается беспомощного вора бить, сначала ногами, потом так и не вынутым из ножен мечом… подоспевшая стража берет в кандалы и девицу, и ее несостоявшуюся жертву; крики боли со всех сторон — один из взобравшихся на крышу магов не разбирая лупит щебнем по страже, по не успевшим смыться зевакам, по арестованным игрокам! Безумие идет на спад, но, скажем так, не торопится, постоянно останавливается и оглядывается назад.

Шумная чехарда позади, истошные вопли, вполне узнаваемый взрыв гранаты, бегущие оттуда перепуганные горожане и бегущие туда стражники с тревожными лицами и обнаженными клинками в руках не могут не привлечь внимания сопровождавших колонну Драконов.

— Что тут у вас творится?! — не скрывая раздражения ни в голосе, ни на лице первым делом вопрошает едва ли не бегом прибывшая в конец колонны Анариэль. Шагающий с ней рядом Октарон встревожен не меньше нее, но более спокоен и, не откажешь, куда лучше казначея владеет собой.

— У нас ничего, — Юла слегка напряжена, но уверена в себе, бойцы мгновенно организованного ей тылового заслона берут с нее пример, и вообще опытные рейды из ветеранов клана готовы ко всему. — Колонне ничего пока не угрожает. А что там за шум, мы узнаем через пару-тройку минут. -

— Хорошо, — немного нервно кивнула Анариэль и тут же не утерпев поделилась своими главными опасениями: — Не дай боги на заготовок нападут — если произойдет бой и не важно мы или нападавшие зацепим кого-то из горожан, Система может перестать пудрить страже мозги и мы попадем… на репутацию и бешеные взятки городскому совету! -

— А мы с Маской (Синьагил) предлагали покупать маленькими партиями… — не преминул напомнить Октарон, напоминал уже не в первый раз.

— Скидка, — устало-привычно и точно так же не в первый раз отвергла претензию Анариэль. — за купленных одной большой партией универсалов мы платим на 7 % меньше, чем если бы последовали вашему предложению и покупали по 1000 штук в день, ну и возились бы дольше… до самого бы переноса возились! -

Октарону нечего ей возразить — все так и есть.

— Лучше один раз отмучиться, чем корячиться незнамо сколько с мелкими партиями, — поддержала казначея и Юла. — Доведем нормально, уже почти довели, никто, включая разных отморозков, пакостников и обиженных на нас после войны (клановой войны) и опомниться не успел. А вот как бы все повернулось, если бы мы заготовок каждый день по городу тягали — еще вопрос… -

— Ну напасть на нас или наших заготовок никто бы не решился, — Октарон уверенно отверг саму возможность открытого нападения, но в то же время признал: — Нагадить исподтишка, да, могли… и еще могут успеть сообразить и чего-нибудь этакое выдумать, пока мы тянем эту бесконечную ''колбасу'' до особняка (резиденция клана в Узле).

— Справимся, не зря же столько народу нагнали! — уверенно сжала кулак Юла… а сама тем не менее бросила быстрый взгляд назад туда, где то ли утихла, то ли продолжалась, то ли только начиналась неведомая чехарда.

* * *

Лауриндиэ (Юла) не зря упомянула про ''народ'' — открыто сопровождавшие колонну заготовок игроки Драконов это лишь верхушка айсберга. Серьезная верхушка, ведь как-никак 6 сотен высокоуровневых игроков могущественного клана, да еще подпертые десятками тысяч пусть и не опытных заготовок это страшная сила, способная снести иную армию или выпилить не самый слабый клан, но при всем при этом — всего лишь верхушка, чья задача направлять колонну заготовок по нужному маршруту, предотвращать недоразумения и случайности, связанные с прохождением такой массы по густо населенному городу и отваживать мелкие угрозы, вроде решивших привязаться к заготовкам вольняшек. Основная часть охраны от по-настоящему серьезных угроз не светит свои рожи перед всем городом и ее гораздо больше 6-ти сотен: 2 тысячи рассыпавшихся вдоль маршрута движения колонны игроков клана (три с лишним сотни крепко сбитых рейдов); спец-группы наблюдателей из воров, убийц и ''Приносящих рассвет''; 600 ''Несущих смерть'' в живой форме, разделенные на три отряда, каждый отряд усиливают 10 магов-игроков и 5 древнефейрийских големов; на крышах некоторых высоких зданий расположились отделения спецназа с луками и жезлами — еще тысяча бойцов. Очень пожалеет тот, кто решится на колонну заготовок напасть… если конечно он вообще успеет совершить задуманное, прежде чем его возьмут в крутой оборот.

* * *

— Одно дело довести, другое прокормить. Как никак — 60 тысяч! — со вздохом пробормотал Октарон.

— Прокормим! — несмотря ни на что услышала его Анариэль. — У пехотинцев их двухмесячный паек за спиной висит, добавим к нему чуток свежей зелени и овощей, сыра, масла, сметаны, хлеба, сыпанем мясных брикетов и конины с дичиной и прокормим — не проблема. С универсалами тоже все хорошо благодаря мясной и червивой фермам (огромные фермы по разведению червей квелья и выращиванию грибов под городом Ожившей Бабочки).

— Ты права, фермы исправно обеспечивают город и зону переноса, но я не слышал об излишках — справятся ли? -

— Излишков нет… всю переработанную продукцию, что не идет на повседневные нужды, закладываем на длительное хранение. Просто уменьшим долю закладки и получим продовольствие на 50 тысяч ртов, хотя нет, не ртов — рабочих рук. — Анариэль кивнула собственным мыслям: — А уж работу для этих рук мы найдем и здесь, и там (в реале)! -

— С тебя станется, ни чуть не сомневаюсь, — невольно улыбнулся Октарон.

— Можно попросить Главу открыть большой портал в каком-нибудь диком-нехоженном месте и бросить новеньких универсалов чистить лес от всего съестного, — предложила Юла, — для охраны придать им спецназ, для охоты — стрелков (эльфов-стрелков). Вычистить место от всех ягод-орехов-кореньев-грибов-зверья и всю операцию повторить несколько раз — вот вам и продовольствие. -

— Обязательно так сделаем, но только после того, как разгоним заготовок — друиды Боровика уже присмотрели подходящие богатенькие местечки, — покровительственно улыбнулась казначей. — Кроме того, вы забыли (?), скоро начнется сезонная миграция стад в степи… и разумеется мы не упустим такую прорву халявного мяса и шкур. Так что здесь в вирте заготовок точно прокормим… меня больше заботит, как у нас все сложится на Земле… -

— Всех волнует, — разделил ее беспокойство Октарон.

— Наши, — привлекла внимание собеседников Юла, указав на приближавшихся быстрым шагом (но ни в коем случае не бегом) Эленона и Ниндзю, — сейчас узнаем, что там за шумиха произошла. -

Подробный доклад двух четко отработавших воров несколько успокоил опасения старейшин насчет безопасности колонны, однако оставил после себя необычное послевкусие…

— Странно-странно, с чего это такая бойня в самом центре безопасной зоны… и из-за чего?! — в глазах Анариэль искреннее недоумение, а в голосе легко ощутимы нотки возмущения. Оно и понятно, ведь накуролесившие игроки подставили всех, ВСЕХ игроков Узла, нарушили неписанные, но тверже иных законов соблюдаемые правила, заставили потускнеть репутацию великого города как безопасного места, подвергли опасности одну из крупнейших операций клана Красного Дракона.

— Зеваки из наших (игроков) уверены, что кто-то использовал разгоревшийся скандал для сведения личных счетов с одной из сторон, — припомнил важную деталь Эленон (Поплавок).

— Использовал или сам разжег? — быстро уточнил Октарон.

— Неизвестно, — Поплавок развел руками, — но судя по всему все упирается в орка по прозвищу Шиномонтаж — все свидетели в один голос говорят, что именно с ним сводили счеты. -

— Никогда не слышала о таком засранце, — нахмурив лоб покачала головой Анариэль, ее недоумение разделила и Юла, а вот Октарон кое-что припомнил:

— Знаю такого. Ты права, — кивок в сторону Анариэль, — этот засранец, полный засранец с ужасно поганым языком отдавил массу ног всем подряд, включая даже тех, в чью сторону неправильно дышать-глядеть не стоит не то что языком про них молоть. -

— Ну а остальные посетители кабака, с какого перепугу вписались? Что, хочешь сказать, полный кабак психов случайно в одно время и в одном месте собрался? -

— В телеграфе чатят о подобных случаях, прямо как наш, — обратил на себя внимание Ниндзя, — немотивированная агрессия игроков по отношению друг другу и к нейтральным, даже дружественным неписям. Говорят последнее время такое случается по всему Серединному миру, чаще всего на слуху природные вампиры. -

— Кровососы?! — Юла в порыве чувств пристукнула кулаком по ладони. — Ну конечно, кто бы удивлялся?! Настоящий баг, а не раса! Я не понимаю, куда смотрит администрация игры? — никто из присутствующих не удивился ни ее реакции, ни сказанным ей словам, ни тому, что за ними стояло.

* * *

Природные вампиры — пожалуй самая противоречивая из всех игровых рас Серединного мира, не в смысле игровой механики или какого-либо рода дисбаланса, а в смысле влияния на отыгрывавших ее людей. Слухи, слухи, смутные слухи про тех, кто избрал аватарой данную расу гуляли по интернету и телеграфу едва ли не с самого начала активного освоения вирт-мира основной массой пользователей-игроков — резкие, всегда непредсказуемые перепады настроения, необъяснимые, бывало кардинальные изменения в характере и поведении, агрессия и жесткость по отношению не только к мобам-неписям, заготовкам или другим игрокам на просторах вирт-мира, но и к родным, друзьям, просто обычным людям не в игре, а в реале! Утверждали, что количество попавших в тюрьмы и психушки хозяев аватар расы природных вампиров растет год от года, причем попадают они туда сплошь по маньячьим и убойным статьям. Утверждали, что любой, кто хотя бы немного поиграл за расу природных вампиров, уже не может нормально общаться с коллегами, соседями, родителями, мужем-женой-детьми. Утверждали и вовсе немыслимые вещи, якобы РЕАЛЬНЫЕ люди, что играли за природного вампира, получали от аватары способность не чувствовать боль и страх, нечеловеческую силу-ловкость-скорость и некоторые иные способности игрового персонажа… вместе с агрессией, жестокостью, садистскими наклонностями, желанием убивать и пить кровь. Вот о чем упрямо год от года судачил телеграф и земной интернет. Тем удивительней для тех кто в теме выглядело бездействие властей, врачей, журналистов, администрации игры! Возможно все слухи и только слухи, но… нет дыма без огня — подавляющее большинство игроков других рас опасались и не любили природных вампиров, причем, и это важный факт, все вышеперечисленное относилось по большей части к игрокам, отыгрывавшим расу природных вампиров, и куда в меньшей степени к неписям той же расы.

* * *

— Но даже если там засветился отморозок из природных вампиров это никак не объясняет аномальное поведение остальных участников драки, — высказал вполне справедливое сомнение Октарон. — Ниндзя, а как комментаторы в телеграфе объясняют вспышки такого безумия? -

— По разному. Кто-то говорит, что все, кто играет в Серединный мир, постепенно слетают с резьбы (сходят с ума). Кто-то лепит про демонов и духов из ментала, проникающих в мозги игроков и сводящих их с ума. Те, кто это утверждают, советуют всем обзавестись как можно более мощным амулетом от ментального вторжения и никогда его не снимать, а так же всегда ставить точки возрождения и ночевать в храме любого бога или как можно ближе от него. Кто-то крошит батон на богов, типа это как раз посланцы богов крутят мозги и от храмов лучше держаться подальше. Ходят слухи о каком-то ''Мире Снов'', из которого приходят демоны и духи. -

— Лажа! — перебила его Юла, — у духов есть свой мир, у демонов — Инферно. Зачем им откуда-то еще приходить? Выдумают тоже! -

— За что купил, за то и продаю, — Ниндзя равнодушно воспринял критику. — В общем ничего не ясно, все сходятся только в одном: число таких срывов по всему миру постепенно растет и в 80–90 % случаях в них замешаны природные вампиры. -

Завязавшийся интересный разговор прервало пришедшее на амулет Октарона сообщение: возглавляемая Синьагил голова колонны достигла резиденции клана в Узле. Уже к вечеру этого дня все 50 тысяч универсалов и 10 тысяч пехоты прошли в Старую цитадель и никаких способных им помешать инцидентов так и не произошло. Заготовки из колонны не долго прохлаждались в комфортных условиях твердыни клана: воины отправились в специально созданный лагерь за пределами зоны переноса, где умелые инструктора из игроков, неписей и опытных бойцов-заготовок раскачивали их и учили… много чему, в том числе выживать, воевать, побеждать там, где еще не видели таких как они (но должны были скоро увидеть!); универсалов ждал ров вокруг зоны переноса, лесопилки, железные болота, русло золотоносной реки, богатая мехами, дичью и никелем запортальная тундра севера континента, шахты, мастерские, фермы и форсированный кач под присмотром игроков и старых-опытных собратьев (раз в неделю занятия по рукопашному бою, стрельбе из арбалета, метанию гранат и некоторым другим чисто воинским дисциплинам).

Дела идут, контора пишет, кто-то радостно сходит с ума, а кто-то готовится вскоре покинуть сей бренный виртуальный мир…

* * *

Харка — большие плотоядные черепахи центральной части Великого Южного океана. В воде питаются рыбой, могут напасть на небольшую акулу, неосторожного пловца и стаей на кита и животное сходных с ним размеров. На мелководье и на суше харка жаждут плоти теплокровных существ, обычно охотятся по ночам, когда их острое ночное зрение помогает им скрадывать добычу из засады. Мясо харка — признанный деликатес, некоторые народы океана изготавливают доспехи из пластин их прочного панциря, а чернокожие дикари традиционно пускают страшные когти харка на наконечники копий, лезвия ножей и палиц.

Марги — земноводное создание, внешним видом напоминающее земного тритона, дальний родственник фрог-хта. Потенциально существа этого вида способны вырастать до размеров небольшого кита, на практике редко превосходят массой тела упитанную овцу. Мясо марги считается пригодным в пищу, но по причине отсутствия каких-либо полезных свойств, специфического вкуса и резкого, неприятного запаха не пользуется спросом в цивилизованных краях. Шкура потенциально годится на изготовление обуви-одежды, но из-за низких качеств не востребована как сырье. Тем не менее марги являются объектом активного промысла из-за уникальных особенностей костей: правильно высушенная и истолченная в порошок кость марги повсеместно используется для производства лаков, красок, клея, пропитки для ткани, самой лучшей влагостойкой извести, а так же как компонент при изготовлении фарфора.

Черная дыра или дыра, или безразмерка — безразмерный мешок (сумка).

Глава 9

Узел Всех Путей Мира. Школа Танцующего со Сталью.

55 дней до переноса.

Дримм Красный Дракон.

— Жаль! Как же жаль! — именно эта почти причинявшая физическую боль мысль огненным пожаром пылала у Дримма в голове, когда он выходил из личных покоев Первого. И тут же следующая за ней: какая потеря для него лично, для клана и для… планеты под названием Земля!

К непередаваемому сожалению фейри ему так и не удалось уговорить Первого перенести свою школу из Узла в город Ожившей Бабочки. Чего только не сулил древнему эльфу его бывший ученик, чем только не соблазнял! И главное Дримм мог и собирался исполнить практически ВСЕ, что обещал и даже более того, не мог лишь одного… рассказать Учителю о скором конце этого мира. Все верно — не мог, ведь Первый это не шаман затерянного в Великом лесу племени, за ним его семья, род, рассыпанные по всему миру ученики многих народов, вся огромная эльфийская раса, и насколько Дримм знал своего учителя тот не стал бы молчать. А если о грядущем узнает хоть сколько-то значительное количество эльфов и представителей других рас, то рано или поздно информация достигнет ушей игроков… и неостановимым потоком потечет дальше, довольно скоро проникнув в стоящий на пороге гибели реальный мир, достигнет тех, кто должен пресекать подобные слухи ЛЮБЫМИ средствами. Что произойдет в подобном случае совсем не хотелось себе представлять и тем более выяснять на практике! Конечно можно было бы рискнуть в расчете на то, что за два жалких месяца слухи не успеют достичь игроков, а если и достигнут, то не успеют просочиться в реал. НО, во-первых, совсем не факт, что даже узнавший все Первый переедет в земли Драконов, а во-вторых… Дримм не захотел играть в пятнашки с Судьбой в двух шагах от цели! Что тут скрывать, неустрашимый Глава клана Красного Дракона, Убийца Богов, Пожиратель Духов, Ниспровергатель Князей, Смертоносный побоялся начинать столь рискованную игру, побоялся обидеть доселе невероятно милостиво относившуюся к нему и его клану Судьбу, побоялся настолько откровенно-нагло испытывать благосклонность Удачи. И все равно — жаль, очень жаль!

Несмотря на постигшую его неудачу Дримм не позволил себе предаться унынию, не позволил очередному обидному поражению нарушить свои планы — огромный груз ответственности и жесточайший лимит оставшегося у него времени подстегивал его лучше самого хлесткого бича и заодно на раз выбивал любую дурь из башки. Тем более сегодня у него особенный день — целый день с огромным трудом выкроенный на себя, на свои личные дела! Не такое и частое, да что там, откровенно редкое событие в его наполненной заботами жизни Главы клана, а уж в нынешние суматошные времена….

Тем не менее сразу после разговора с Первым он, на время отставив в сторону личное, отправился в дом-общежитие учеников от клана, последних, самых последних учеников-Драконов в школе Танцующего со Сталью, счастливчиков, которым жгучей завистью завидовали все те, кто не успел. Всего восемь высокоуровневых воинов: четыре эльфа, два орка, полуорк и полуэльф, все кроме двух должны закончить обучение в течение этого месяца, а двое оставшихся еще через пару недель. Кроме самих учеников в доме-общежитии (давно превратившимся в резервную базу Драконов в Узле) квартировались еще несколько игроков, не обучавшихся у Первого, а изучавших его самого, методику подготовки, тренажеры и все-все-все, что могло пригодиться для создания аналога подобной школы собственными силами. Такой ли, крайне внимательный и пристрастный взгляд со стороны, не только взгляд, но и подробные схемы всех имевшихся в школе тренажеров, рецепты отвратных ученических рационов, хронологические таблицы занятий и изменений в состоянии учеников (составленные путем наблюдений и со слов уже нескольких наборов выпускников). Вот с данными наблюдателями Дримм в первую очередь и пообщался, по-быстрому полистал схемы и последние отчеты, обсудил некоторые спорные моменты, похвалил за качественную работу. Ну и конечно он не забыл подбодрить учеников школы и честно сообщить им о своей неудаче (надо сказать, никто из них не удивился такому исходу).

А дальше, после того как фейри покинул усадьбу, его наконец-то захватили-закружили те самые личные дела, совмещенные с быть может последней в его жизни прогулкой по столь много значившему для него городу. Дримм поистине наслаждался данной возможностью и никуда не спешил… и именно потому все успевал! Прошелся по самым-самым памятным местам: посетил речной и морской порты, бойцовский клуб ''Выбитый Зуб'', отделения обеих Гильдий, в которых состоял, любимые магазины, лавки и аптеки, банки, где хранил личные средства, прогулялся по всегда завораживавшим его гигантским мостам-улицам и самым красивым городским площадям и паркам, навестил храмы многих богов и огромный городской рынок, пообедал в ресторане гостиницы ''Кувшин и рыба''. Встретил некоторых давних знакомых.

В речном и морском порту по-большей части просто и без затей гулял, вспоминая те времена, когда он только-только прибыл в Узел и еще ничего не знал про местную жизнь, благо полные карманы гоблинского серебра позволяли ему чувствовать себя посмелей обычного игрока в его положении. Дышал свежим и соленым воздухом, любовался на отбывающие или приходящие корабли, на совершенно не раздражавшую его нынче портовую суматоху и вызывавших не тревогу, а ностальгию опасных личностей с голодными глазами, на тачки со свежевыловленной, часто еще трепыхавшейся рыбой и тюками, на прибывших в город путешественников разных рас и ищущих приключений на одно место морячков в увольнении. Встретил пару знакомых купцов, что вели дела с кланом Красного Дракона, и капитана когда-то подвозившей его галеры: с заметно робеющими, но старавшимися держать лицо купцами перекинулся парой вежливых слов, капитана галеры угостил вином в одном из не самых дорогих, но и недешевых припортовых кабаков.

В ''Выбитом зубе'' глянул на несколько боев, однако ставить не стал, вместо этого предпочел пообщаться с пусть и не другом, но точно старым, хорошим приятелем, с которым фейри познакомился еще до того как возглавил клан и во многом благодаря которому все эти годы поддерживал прекрасные деловые отношения с крайне влиятельной Гильдией Контрабандистов. Как обычно Азот Крысиный Глаз обрадовался Главе Драконов и предпринял все, чтобы тот не ушел от него просто так: умело соблазнял его редкими товарами, настойчиво, но не назойливо интересовался, что тот может предложить на продажу или на обмен, охотно делился последними слухами из теневого мира огромного города и еще более охотно подробностями и собственными соображениями про выступавших в клубе кулачных бойцов, был весел и дружелюбен, не давая старинному приятелю и отличному деловому партнеру скучать. А Дримм… наслаждался атмосферой места и собственными воспоминаниями о тех временах, когда он не знал ни о скорой гибели реальной Земли, ни о машине времени, когда его плечи не отягощала ответственность за клан и все человечество, когда он только-только вошел во вкус новой жизни и тысячи путей были открыты перед ним — ах, какие же прекрасные времена! Тем не менее он все же соблазнился приобрести наконец-то (не прошло и пяти лет) попавший в руки контрабандистов последний предмет комплекта доспехов Черной молнии. И пусть сам Дримм не нуждался в данном комплекте как в доспехе для себя, а Послушный и Василиса его давным-давно переросли, но все равно приобрел как из чувства ностальгии, так и из практических соображений — все остальные предметы комплекта пылились в хранилище Холма… так почему бы не собрать комплект до конца? В уплату за наплечники (тот самый последний предмет комплекта) отдал один из кристаллов душ и заодно продал еще два уже за золото, получив за них 3 и 5 тысяч соответственно. Красный Дракон и Крысиный Глаз расстались довольные друг другом — тоже в какой-то степени традиция.

Один за другим посещая отделения банков, Дримм отнюдь не закрывал свои давние счета, не собираясь давать банкирам пищу для ума и наводить их на ненужные для него мысли. НО где требовалось обновлял магические метки на чековых книжках, где-то снимал со счета монету, всегда оставляя на нем 100–500, а то и больше золотых, где-то просил выписать ему векселя на предъявителя на суммы от 5 до 20 тысяч золотых. Везде вел себя спокойно и непринужденно, как и положено состоятельному, ОЧЕНЬ состоятельному клиенту… настроенному на длительное сотрудничество с тем или иным банком. Нигде не давал ни малейшего повода заподозрить себя в желании скорее потратить, если и не все что есть, то сколько возможно (Дримм ни секунды не сомневался, за личными счетами Главы столь могущественного клана как Красные Драконы постоянно наблюдают множество заинтересованных, внимательных глаз). Ради все того же успокоения незримых наблюдателей не снял, а положил во Второй Подгорный банк все вырученные от сделки с Азотом средства, то есть прибавил восемь тысяч к тем двум миллионам и 467 тысячам, что уже лежали там… и были доступны в любой момент с помощью чековой книжки (все счета с большим процентом, но ограничением по сроку выдачи Дримм еще загодя сменил на счета с мизерным процентом, но зато с доступом к сумме на них в любой момент). Всего пробежка по полудюжине банков дала: 47 килограмм в металлической монете (золото-серебро на мелкие расходы), векселя на 1 миллион 850 тысяч золотых + возможность выписать чеки еще на семь с половиной миллионов. Что тут сказать — Глава был богат еще до клана и стал много-много богаче пока им руководил, стал богаче Дримм, стал богаче процветавший под его руководством клан, самый богатый клан третьего по величине континента Серединного мира!

В храмах Дримм не то чтобы молился богам виртуального мира, скорее искренне просил их помочь в его и клана предприятии и, соблюдая правила игры, каждый раз подкреплял свою просьбу щедрыми пожертвованиями. Надо сказать, наш фейри особо не верил, что из этого всего выйдет какой-то толк и тем не менее педантично-методично посетил храмы самых известных и могущественных богов из общепочитаемого по всему Серединному миру пантеона. В определенной степени совместил приятное с полезным: с многолетним опозданием совершил то, что когда-то собирался, но не успел-не сумел из-за затянувшего и закрутившего его хоровода жизни, а с другой, быть может (!) пусть не намного, на процент, на долю процента повысил шанс на успех всего предприятия с машиной времени и переносом в прошлое реального мира. Возможно для кого-то со стороны подобный расчет выглядел смешным… но Дримм чувствовал, что так стоит поступить! И в конце-концов, пара-тройка килограммов золотых и серебряных монет это не такая уж и высокая цена за возможность получить помощь богов. Среди прочих посетил и городской храм Творца Битв (Трооатэны), не настолько огромный-навороченный как его собрат в городе Ожившей Бабочки, но не откажешь, величаво-строгий и изрядно древний, равный возрастом самому Узлу — полюбовался на одиночный, чисто мужской образ грозного бога, воплощенный в статуе светлого гранита, пожертвовал изрядную сумму и свою кровь на алтарь, получил благословение проводившего службу старшего жреца … и едва не потерял сознание от проникшего в него видения……

* * *

………………. зона переноса: город, замки, роща над Старой цитаделью, военные городки, Кирпичный и Конезавод, фермы… и всюду трупы-трупы-трупы-трупы эльфов, орков, людей, фейри, лошадей, собак, коров, других домашних животных! Кто еще не умер, задыхается не может дышать или бьется в припадке, потому что его сердце не способно сделать хотя бы один-единственный удар! Гибнут, чернеют и сохнут растения, умирают священные мэллирны, рассыпаются пылью серебряные дубы! Жуткие существа без формы и без разума, не Тьма и не Хаос, а нечто гораздо худшее заполняют Старую цитадель, и нет никого, кто мог бы их остановить….Забитый мертвецами и руинами, пылающий от множества пожаров город Ожившей Бабочки захлестывают бьющие из-под земли потоки дерьма и грязи… В небе над зоной переноса бушует жуткая гроза, и как отражение небесных ударов в дикой ярости трясется-бунтует земля……………….

* * *

Страшное видение, но почему-то Дримма оно не пугает. Впрочем понятно почему, ведь вместе с жутким видением он получает то ли намек, то ли подсказку как этого страшного избежать. Подобные видения-подсказки посещают его и в храмах других богов! В блистательном, помпезно-великолепном храме Солнцеликого Оа устрашенному фейри даже пришлось присесть, чтобы уложить увиденное в голове…

* * *

……Драконы несут смерть своим врагам, идут от победы к победе! В руках у воинов клана не привычные луки-жезлы-мечи, а разнообразный навороченный огнестрел — надежный, удобный, автоматический, крупнокалиберный, с оптикой, нередко целиком изготовленный из драгоценного мифрила — любой, какой только может представить себе самая изощренная фантазия. Лошади, грифоны, маунты забыты — армию клана несут гусеничные, колесные, летающие, плавающие, бронированные боевые машины. Плотный автоматический и удивительно точный минометный огонь ставит на колени человеческую расу, не способную противостоять натиску вооруженных столь совершенным оружием стрелков. Оказавшиеся бесполезными пушки, мушкеты-аркебузы, латы, шпаги, сабли отправляются на переплавку, клан бесспорно владеет покоренной-устрашенной-сломленной планетой и ее жалкими обитателями… Все вокруг меняется — вновь война Драконов и людей Земли! Несмотря на то, что Драконам служат многие из людей, их противников намного больше и в руках как у тех, так и других одно и то же оружие, куда более совершенное чем в ту, первую войну. Одинаковые машины сражаются в небесах и на земле, в космосе и под водой. На этот раз Драконам не победить — они по прежнему сражаются лучше, но всего их умения, всего их опыта, всех их слуг, всей их подзабытой, но все так же могучей магии не хватает, чтобы победить орды неустрашимых, не щадящих себя, набравшихся ума и хитрости и абсолютно безжалостных людей. Заваленные трупами врагов Драконы гибнут… однако последние из них высвобождают необоримую силу, до времени скрытую внутри невзрачных стеклянных колб… все живое на Земле мертво — нет лесов и городов, нет животных и людей, океаны и моря давно пересохли и лишь песок и смерть царят в опустившейся на мир тишине, над опустошенной планетой кружатся мертвые космические станции с разложившимся мясом внутри…. несущиеся с огромной скоростью метеориты раскалывают некогда наполненный жизнью мир как орех…..

* * *

Подаренную в храме Идущего Без Следов (Теруна) череду смутных образов крайне сложно понять… но нужно, ведь Хозяин Лесов, иначе именуемый Непромахивающимся не станет кого-то напрасно предупреждать. К счастью посланные им противоречивые, тревожные образы намертво запечатлелись у фейри в голове — его тренированная память сохранит и удержит внутри себя, а понять их поможет зал Раздумий (Дримм очень рассчитывает на это, он верит в безграничные, хотя и опасные возможности одного из самых загадочных залов Холма). Пока что наибольшую тревогу у него вызвали образы необычных белых глаз без зрачков и полузабытый им за последние годы полный лик земной Луны. Странно-странно… и тревожно…

Открывшееся в храме Мистерии видение поражает своей четкостью и ясностью, как будто по какой-то неведомой причине на этот раз Родительница Всех Тайн, она же Мать Загадок решила изменить своему обычаю и не испытывать на сообразительность и ум того, кого она удостоила своим благим вниманием…

* * *

Великое горе накрыло клан Красного Дракона рвущей души пеленой — в один момент могучий клан потерял большую часть своих игроков! Потерял их не в битве, не от болезни, не от яда или враждебного колдовства… над внешне неповрежденными, будто спящими телами эльфов и орков хочется выть и проклинать Судьбу! Ни артефакты, ни амулеты любой силы, ни петы, ни маунты, ни армия заготовок не смогли их защитить. Мертвы лишь те, чьи души делили два мира и два тела, ну а те, кто этого выбора лишен горько оплакивают их безвременную, несправедливую смерть. Им тяжело придется без стольких друзей и соратников в новом мире, их силы, решимость и дух подорваны случившейся трагедией…

* * *

И все же самым тяжелым для Дримма стало видение, что посетило его под белыми костяными сводами храма Жнеца — по-настоящему жуткое, пугающее видение…

* * *

…… Дримм сражается с Туллиндэ! Использует против нее все, что только есть: магию фейри, мощь золотого исполина, силу посоха Мухомира и живых клинков, Василису, дракона, Ворошилова, Послушного, Черного Меча, ему помогает клан… он проигрывает и умирает. Победившая Длань Смерти несет погибель миру! Не только смерть, но и безумие владеет ей! Она не щадит никого, ни свой бывший клан, ни своих же детей… смерть горьким саваном опускается на несчастный мир, она царит и правит в нем и нет того, кто смог бы укрыться от ее всепроникающего взора и… Длани! Порабощенная после смерти хозяина Василиса исполняет роль напарницы-наперсницы Длани в ее делах, убивает для нее во сне и наяву, служит ей как покорная рабыня, вместе с нею губит мир… и страдает! В один из редких моментов, когда пресытившаяся смертями Длань на время вспоминает о желаниях плоти, Василиса умудряется ей отомстить за смерть любимого отца… убить во время бурного соития, когда забывшаяся в животной страсти Длань не способна защитить себя от чудовищно сильных рук любовницы-питомицы. Прикончив ненавидимую… и по прежнему любимую Туллиндэ несчастная Василиса убивает себя — с ее смертью погибает последнее живое существо на планете, что когда-то называлась Землей… Через 300 лет после этого события прилетают метеориты…..

* * *

В общем храмы богов великого города Узла фейри посетил не зря, совсем-совсем не зря! Видения возможного будущего страшны… но еще страшней не получить предупреждений богов! Дримм пока не знает, что ему сделать и как поступить, но ''тот, кто предупрежден, тот вооружен'' — время придумать как и что у него есть, пока еще есть. Спасибо вам боги виртуального мира! Только вот… можно ли верить вашим пророчествам? Вопрос…

Посещение отделений Гильдий Магов и Воинов не несло какой-либо цели… не больше чем дань ностальгии по былым временам со стороны неторопливо прощавшегося с миром и городом Красного Дракона. Однако без неожиданностей и тут не обошлось! В Гильдии Воинов Дримма вежливо пригласили к главе городского отделения, коей к его приятному изумлению оказалась Рина-но, уже месяц как сменившая на этом посту отошедшего от дел в силу возраста Рам-Пуна. Дримм искренне порадовался за старую знакомую, что стала не только первой женщиной во главе отделения Гильдии Воинов за всю историю Узла, но и всего лишь вторым представителем расы орков на этом посту (первый возглавил местное отделение 16 тысяч лет тому назад). Еще один повод для радости за нее — смущающаяся орка позвала Главу Красных Драконов на свою свадьбу, что должна была состояться три месяцы спустя (счастливый избранник — еще один его старый знакомый, наставник боя Гарух). Дримм с радостью и благодарностью на лице и скорбной грустью в душе пообещал посетить торжество… если позволят дела клана. Просиявшую орку явно обрадовал его ответ, оно и понятно — не у каждой на свадебном пиру сидит Убийца Богов и столь прославленный воин и маг, да еще и Глава сильнейшего на континенте клана. Глядя на ее сияющее лицо и горящие глаза Дримм испытал сильнейшее чувство вины и, чтобы хоть немного его заглушить, твердо решил прислать на торжество как можно более богатые свадебные дары, прислать задолго до переноса и даты свадьбы (вроде как откупился от орки… и собственной совести). В Гильдии Магов его вновь ожидало приглашение в святая святых, где небольшой совет из дюжины руливших в отделении магов настоятельно посоветовал Главе клана Красного Дракона подумать об организации отделения Гильдии в городе Ожившей Бабочки. Затем последовали осторожные вопросы… о Длани Смерти и ее ближайших планах. Дримму стоило немалого труда успокоить явно напуганных магов и убедить их, что как минимум в ближайшие полгода ничего глобального Длань не учудит. Об организации отделения Гильдии пообещал хорошенько подумать и дать ответ месяца через три (обещать не значит жениться и вообще только шпионов от Гильдии Магов Драконам и не хватало для полного счастья!). В магазин Гильдии Воинов Дримм не заходил, а вот у Магов все же заглянул (хотя и не планировал) и пользуясь оказией много чего накупил, до упора забив один из трех наличных безразмерных мешков, расплатился векселями — 7 штук, каждый на 20 тысяч золотых.

В ресторане гостиницы ''Кувшин и рыба'' не изменилось ничего, вплоть до знакомых мордашек служанок-подавальщиц и рож вышибал. Зайдя в свое первое в городе жилье Дримм…. просто вкусно-хорошо пообедал, ну и конечно во время обеда вспоминал ушедшую навсегда жизнь вольного, не обремененного заботами игрока — квесты, данжи, приключения и знакомства на улицах и в окрестностях Узла, спасенный от оборотней караван, покупку Послушного, вылазку в Парк Зубастых Зайцев и знакомство с ледяными подружками (Людмила, Светлана). Много приятных и добрых, согревающих душу воспоминаний… Что же касается самого обеда, то кормили в ''Кувшине и рыбе'' ничуть не хуже чем тогда.

Большой городской рынок, аптеки, лавки и магазины — везде Дримм забирал уже сделанные и часто оплаченные заказы, постепенно заполняя второй и третий из прихваченных с собой безразмерных мешков. Однако глаз не закрывал, не скупясь и не торгуясь покупал привлекший его внимание товар. Зелья, ингредиенты зелий, редкие материалы и вещества, амулеты, магические инструменты для занятий алхимией и ремеслом, приборы и машины магов, запасные части для тех машин — Дримма интересовало все, ВСЕ что невозможно достать на Земле НИ ЗА КАКИЕ деньги. Случайно, не иначе как милостью богов наткнулся на только что пришедшую в одну из лавок партию черного мифрила сразу в 20 килограмм… и тут же без всяких сожалений выписал чек на четверть миллиона золотых! В другой раз, поддавшись порыву, купил последнюю модель боевого голема работы гномов. Не пожалел векселя на 15 тысяч золотых за небольшой рулон магической ткани из нити издревле обитавших в Серединном мире демонов-пауков! С легким сердцем приобрел коллекцию древнего создателя големов плоти из десятков тысяч образцов крови разных разумных рас и неразумных чудовищ и зверей (многие из которых уже давно канули в лету).

Забирал заказы и в книжных лавках, не в богатых, нарядных и всегда полных посетителей, а в известных… лишь среди знатоков — сильнейших и старейших магов, искуснейших алхимиков, библиотекарей правящих домов, знатных любителей книжной редкости и прочей подобной публики. Не всякий денежный субъект мог позволить себе покупать, тем более заказывать книги в таких местах… Глава богатейшего клана на континенте мог! Не только забирал заказы, но и напоследок хорошенько походил среди пыльных полок, отдавая предпочтение ментальным кристаллам и книгам по големостроению (живая-мертвая плоть, металл, другие материалы), книгам и справочникам по созданию и эксплуатации порталов, телепортов, жезлов, магических машин и повсеместно используемых магами-неписями машин для расчетов. Без особых колебаний прихватил парочку заинтересовавших его сборников рецептов алхимических зелий и полное собрание сочинений по теории магии одного ныне забытого мага-исследователя времен Первой Великой Империи эльфов, не пожалел денег за стопку грубо сшитых медной проволокой, обгоревших по краям листов на дварфском языке со схемами так и не воплощенного в металле голема. Всего в книжных лавках оставил векселей примерно на 400 с лишним тысяч золотых (не считая уже оплаченных заказов).

Дримм тратил бешеные деньги без малейшего сожаления, легко и с улыбкой расставался с десятками и сотнями тысяч. Тратил и радовался, что у него есть возможность их потратить! И все то время пока гулял по городу, посещал храмы и любимые места, доделывал последние дела, проверял полки магазинов и шуршал векселями, он беспрерывно размышлял о себе, о клане, о переносе и как сложится судьба Драконов в прошлом… о том, что ждет Серединный мир после гибели Земли. Одна только мысль, что любимый и давно ставший для него родным мир погибнет вместе с расколотой метеоритами планетой причиняла его душе вполне реальную боль. Причиняла не только его душе, но и душам многих других поживших и полюбивших этот мир членов клана.

Как несправедливо, как чудовищно НЕСПРАВЕДЛИВО, что этот удивительный мир отправится в небытие вместе с миром людей!

Огромный мир, на единственном и далеко не самом большом из континентов которого свободно могло бы разместиться все население крошечной планетки под названием Земля! На одном из сотен континентов!

Мир чудовищ, великанов, богов, героев и магии! Мир городов настолько древних… что невозможно сосчитать количество прожитых ими веков, тысячелетий, сотен тысяч и миллионов лет! Мир пяти лун и тысяч рас! Мир тайных знаков и пророчеств! Мир проклятых, немертвых и святых! Мир великих возможностей и страшных трагедий!

Еще более это несправедливо, если вспомнить о том что этот изумительный мир, именуемый виртуальным или Серединным, это всего-лишь врата в бесчисленную прорву миров-планов и отражений Инферно и закрытых миров, в неподвластный разуму смертного Мир Мертвых, в непостижимый океан планов Хаоса, в не имеющий ни начала ни конца, постоянно меняющийся, зыбкий, во многом иллюзорный, грозный и загадочный Мир Теней, в безбрежный, наполненный силой до краев Мир Духов, в небеса-пространства тысяч как полных силы и власти, так и полузабытых, забытых, ушедших, изгнанных и мертвых богов, в искусственные миры и целые системы из сотен и тысяч миров, где существовали, жили и умирали, любили и страдали миллионы и миллиарды живых существ, стран, народов, рас, уникальных цивилизаций!

Как же нечестно, что все ЭТО, что удивительное чудо вселенной исчезнет в вечности с крохотной, скучной и по сравнению с ним донельзя убогой Землей! Как же нечестно, что огромное дерево с протянувшимися в бесконечность ветвями погибнет вместе с бессильной и тонкой как волос былинкой у его корней! Погибнет……..

………… Или все же нет?!! Не исчезнет?! Не погибнет?! Описанный во множестве фантастических произведений феномен ''Срыва'' возможен он или нет для Серединного мира? Возможен, если учесть более чем странную историю его происхождения? Учесть тот факт, что он получился много-много больше, сложней и… самостоятельней чем рассчитывали его так называемые создатели? Учесть эфемерность контроля ''Основы'' над собственным творением? Возможно ли такое, что Серединный мир сумеет пережить гибель Земли и словно младенец с перерезанной пуповиной сможет гордо назваться ''полноценным'' и ''живым''…?

Сложный, противоречивый вопрос, относящийся скорее не к области логики и знания, а к миру чувств, надежд и веры. Многие в клане верили в возможность ''Срыва'' (мечтали, надеялись), другие отрицали подобную возможность, считая что виртуальный мир обязательно сгинет вместе с породившим его человечеством, НО, и еще миллион раз НО, в глазах даже самых отъявленных скептиков, в самой-самой глубине плескалась робкая надежда, что такое чудо все же может произойти! Дримм относил себя скорее ко вторым, чем к первым… хотя в силу гигантского количества причин лучше любого другого игрока знал (не представлял и догадывался, а твердо ЗНАЛ) насколько Серединный мир — особенное место и насколько иллюзорен над ним контроль Системы игры. Да еще тот давний разговор со Старым Хитрецом о растущем мире и переполнявшей его силе сумел раздуть внутри него слабенькие угольки едва тлеющей надежды… Ну а вдруг?!! Вдруг Серединный мир сумеет пережить уничтожение серверов Основы, смерть человечества в огне Армагедона, гибель планеты!!! Дримм был бы очень рад, если бы так все и произошло! Рад… даже если ему самому больше никогда не попасть в него вновь и не увидеть ни Великий лес, ни Узел, ни пять разноцветных лун в небесах! Мало того, он твердо знал, его чувства на 100 % разделяют многие игроки клана, возможно даже все и те, кто верит в ''Срыв'', и те, кто не верит, но надеется на него в глубине души…

Последнее на сегодня дело привело Дримма прямиком к игровому кварталу, где в условленном месте в переулке рядом со входом его уже дожидалась радостно замахавшая и поспешившая ему навстречу Дочка. По ее реакции и довольной мордашке он сразу понял, питомица решила все свои дела не менее, а возможно и более успешно чем он. Впрочем ничуть не удивился, ведь умница Василиса умела не только веселиться и транжирить отцовские деньги, но и когда ей требовалось и хотелось, моментально находить нужные контакты, завязывать правильные-полезные знакомства, располагать к себе и торговаться на зависть любому купцу. Именно потому фейри без колебаний доверил ей продажу всего скопившегося за годы хламья из своей личной добычи, значительной части собственных поделок на стыке магии разных школ, алхимии и ремесла, а так же успевшей накопиться продукции из принадлежавших ему в Гоке мастерских. Немного опасался, что Дочка не управится до вечера со столь серьезным объемом, да еще ее суверенные денежные дела… но судя по ее цветущему-довольному виду, опасался он зря!

— Ну как, успешно? — Дримм с улыбкой поприветствовал буквально кинувшуюся ему на шею дочь.

— Отец, что за дурацкий вопрос… разве могло быть иначе?! — промурчала ему в плечо Василиса. Чуть отстранилась, с гордостью глядя ему в глаза: — Загнала все, и твое, и мое и по самой высокой цене! — И сразу, чтобы не быть голословной, сразила его наповал, назвав ему сумму, за которую сумела сбагрить местным барыгам большую часть своего огромного гардероба и украшений (фейри ни в коем случае ее не заставлял так поступить — Дочка сама решила избавиться от скопившегося барахла, а вырученные средства вложить во что-то полезное).

— Однако! — услышав названную сумму Дримм изо всех сил попытался не охнуть и удержать нормальное выражение лица. Семизначную сумму! И пусть вначале цифры стояла единица… но все равно — миллион золотых с лишним за тряпки и цацки?!! Причем он точно знал, Василиса загнала далеко не весь свой гардероб и украшения, не прикоснувшись к самым любимым, красивым и дорогим вещам. Стоило только изумиться или даже разозлиться… на себя — насколько же он был небрежен в отношении собственных финансов. Ну а с Василисы какой спрос?! Она привыкла просить и получать деньги от отца, сколько просить, столько и получать и не знать отказа, какую бы сумму не назвала, привыкла тратить полученное на тряпки и цацки, на подарки Туллиндэ, Менелтору, другим своим друзьям и приятелям, на щедрые гулянки и пирушки, тратить все… а затем без малейшего стеснения просить еще.

— Отец, ты помнишь наш разговор, помнишь, что ты обещал, если я выполню твое условие с первой партией? — довольная произведенным впечатлением питомица решила ковать железо пока горячо и, ничтоже сумняшеся, напомнила давний разговор и данное отцом-игроком обещание удвоить сумму с продажи тряпок и цацак если: а) она сумеет их продать за более-менее приличную сумму и б) если, не прибегая к помощи фейри, САМА, сможет управиться с купленной месяц назад партией личных заготовок ценой в полмиллиона золотых (поселить, обеспечить их питание, бытовые нужды и разгонку).

— Полтора миллиона твои — можешь распорядиться ими как хочешь, — машинально ответил Дримм, все еще пребывая в легком шоке. Когда он давал обещание, то рассчитывал на значительно, в разы меньшую сумму… однако слово есть слово!

— Уж я распоряжусь, не сомневайся! — победно и с торжеством рассмеялась Василиса.

— Ничуть не сомневаюсь… — пробормотал Дримм. Вспомнил кое-что: — А как насчет поделок и хламья? -

— Говорю же — все, — небрежно дернула плечиком Василиса, — из-за скорости вышло чуть дешевле чем могло бы быть, но по-моему итак неплохо. 486 тысяч и пара сотен за все. -

— Хм-хм-м… ты права, совсем-совсем неплохо, молодец, — прокашлялся Дримм. А как тут не закашляешься? Он-то рассчитывал выручить максимум тысяч на 300… и вдруг — почти полмиллиона! — Может тебя к Анариэль отправить, деньги для клана зашибать? — справившись с изумлением, предложил Дримм.

— Только не это! — почти серьезно напугалась Василиса, уловив задумчивые нотки в голосе отца. — Айс мне все рассказал про те ужасные вещи, что она заставляла его делать, когда он батрачил у нее в помощниках! Не хочу! Лучше с наставником (Рю-ют) книги сортировать — там хоть интересно! -

— М-м-мда, интересно… а работать кто будет? — Дримм строго поглядел на вжавшую голову в плечи Дочку, вздохнул: — Ну ладно — насильно мил не будешь. — С легкой давно перегоревшей грустью усмехнулся: — Непонятно почему вы с Айсом разошлись, ведь по характеру похожи как брат с сестрой или как прожившие много лет вместе муж с женой? -

— Так случилось, — облегченно выдохнула Василиса, радуясь возможности сменить тему. — Все к лучшему — сейчас он счастлив с этой своей ''родственницей'', я… тоже, — на последних словах Дочка столь ярко представила себе Туллиндэ, что Дримм буквально увидел некромантку перед собой. Увидел и смутился, ибо Туллиндэ была полностью обнажена, в постели и выгибалась от страсти, крепко обвив своими длинными ногами плечи и шею увлеченно ласкавшей ее Василисы.

— Ладно, — смутившийся фейри поспешно отгородился от ярких образов извне, — нам пора — уже вечер скоро, а мы еще не начинали. -

— Конечно отец. Ты прав, — пай-девочкой кивнула Василиса… как будто Дримм ее не знал и не видел, что в данный момент творится у нее в голове! А впрочем его не мог не радовать ее странный роман с Туллиндэ и Менелтором — встречаясь с ними Дочка остепенилась, больше не прыгала из койки в койку как мартовская кошка и похоже что взялась за ум…. не только в Мире Снов, но и наяву.

Дримм и Василиса дружно направились отнюдь не к видневшемуся входу в игровой квартал, где как обычно кипела-бурлила круговерть из входящих-выходящих игроков, заготовок, питомцев и маунтов, а глубже в оканчивавшийся тупиком проулок. И там вдали от посторонних глаз, фейри легким мановением руки открыл минутный портал на другой континент, в небольшой городок незначительного людского королевства, в котором тем не менее находился… точно такой же игровой квартал как и в далеком, огромном и традиционно популярном среди игроков Узле…

* * *

Как часто бывает ''отличная мысля, приходит опосля'' — лишь после впечатляющего марша десятков тысяч заготовок по улицам огромного города, под пристальными взглядами еще большего количества игроков в головы отвечавших за данное мероприятие старейшин клана робко-запоздало постучалась до ужаса простая мысль о том, что никто не заставлял их покупать столь заметную массу заготовок именно в Узле, а не в каком-нибудь редко посещаемом игроками месте, где все же имеется стандартный игровой квартал. Подобных мест по всему Серединному миру хоть попой жуй! Большой прокол со стороны Драконов… лишь милостью богов не обернувшийся серьезной бедой.

* * *

Игровой квартал города, чье название никому ничего не скажет и неинтересно даже жителям близлежащих королевств. Одинаковые коридоры, одинаковые залы, одинаково вежливый и услужливый персонал, минимум лишних глаз, стандартно-широкий набор услуг — то, что надо!

— Начнем, — решительно произнес Дримм, поудобней устраиваясь в кресле специального зала, предназначенного для тех, кто желал выбрать и купить себе заготовку… или пять… или 100… или 1000… или миллион! Любого заготовку из эффектно развернувшегося-распаковавшегося прямо в воздухе немыслимо огромного интерактивного каталога, для удобства игроков разделенного на сотню с лишним категорий… в каждой из которых тысячи и тысячи позиций.

— Ага, развлечемся, — привычно поддержала его Василиса, приземляясь на подлокотник того же самого кресла. Несмотря на фривольный тон ее глаза серьезны, питомица полностью сосредоточена и готова к важной работе.

— Твои предложения? — как и в прошлый раз Дримм отдал инициативу в руки Дочки, не то чтобы устраняясь от выбора, но доверяя уже успевшей себя отлично проявить на поприще покупки заготовок Василисе (уж с чем с чем, а с заготовками, любыми заготовками она всегда ладила куда лучше него, лучше любого игрока, лучше всех!).

— В прошлый раз мы докупали гремлинов, — ни на секунду не промедлила явно предвидевшая данный вопрос Василиса, — сегодня давай подберем достойных слуг для Новой цитадели, посмотрим сильных духов, бойцов и…..

Земли клана Красного Дракона. Зона переноса. Восточный замок. Данж.

Молодые игроки (родственники старых членов клана, проходящие ''Курсновичка'').

— Работаем! — коротко и зло рыкнул Хищник, бросая свой рейд из восьми игроков в очередной набитый троллями зал. Несмотря на то что рейд состоит из одних новичков, самый ''старый'' из которых попал в Серединный мир меньше полугода назад, все его действия идут одно за одним без задержек и колебаний — зал с монстрами словно сцена, где идет грамотно поставленный и многократно отрепетированный спектакль!

Ворвавшиеся первыми воины рейда (Снарл, Кратер и Луриэль) разом швыряют гранаты с уже горящими запалами и тут же шуршат-скрипят тягаемой из ножен сталью! Впрочем клинки тягают лишь полуэльф и полуорк, а вот эльфийка Луриэль по прозвищу Перчинка одним движением срывает свое оружие со специального держателя на внутренней стороне щита. Три негромких хлопка… и сразу же за ними дикий рев, от которого казалось затряслись стены подземелья-данжа! Забрызганные кислотой твари с яростным рыком устремляются на поприветствовавший их рейд…

Идущий сразу за воинами Хищник использует одноразовый жезл с воздушной стеной и… отработано откатывается в сторону, открывая сектор двум эльфийкам с посохами у себя за спиной! Воздушная стена из жезла не отбрасывает, но тормозит мощные туши, сбивает рывок… Неожиданный сюрприз! Еще одна граната под ногами у замешкавшихся тварей + в спину одного и в затылок другого втыкаются короткие арбалетные болты — разрывной болт разносит затылок… и всю остальную башку невезучего тролля, второй отоваренный тролль надолго не боец из-за огромной раны в спине, ну а взорвавшаяся жадным пламенем зажигательная граната добавляет взвывшим тварям ''здоровья''! Глубокие-широкие ожоги от огня поверх свеженьких ожогов от кислоты это наверное неприятно! И граната и болты прилетели словно из пустоты, из пустоты за спиной у троллей…

* * *

Чудовищные раны от кислоты и от огня уже прикончили бы многих существ, да еще отнюдь не слабый удар Воздушной стены. НО древняя раса троллей известна своим умением цепляться за жизнь и переносить самые жуткие раны, известна на весь Серединный мир!

* * *

Тем временем эльфийки кастуют на троллей площадные дебафы! Одетая в подбитый мехом зеленый плащ поверх кожаного панциря Иллианфа от души ''радует'' хозяев зала коронным блюдом таких как она — приставучие и ядовитые корни-держалки бойко лезут из голого камня, шустро обвивая обожженные ноги своих жертв. Облаченная в расписанную рунами мантию мага Искра щедро угощает живучих тварей Общим замедлением школы Порядка. 12 из 14-ти еще живых троллей на время потеряли прыть! Однако двое преодолевая боль бросаются на рейд и, надо сказать, зверски изуродованные-обожженные ноги почти не влияют на мощь их броска…

Время воинов! Снарл, Кратер и Перчинка заступают троллям дорогу — два против трех! Три воина со средними щитами и слегка мерцающими от магии клинками против парочки раненых, но все так же опасных монстров. Будет интересно! Или нет? Наверное все же нет, ведь прежде чем тролли успевают навалиться на воинов, в оскаленную ''тыкву'' одного из них вонзается не разрывной, но отнюдь не обделенный бафами болт… то в пещеру проникает последний участник рейда, избравший класс ремесленника полуэльф по имени Рилиэль и короткому-емкому прозвищу Болт. Ремесленник не лезет в ближний бой как воины и не кастует заклинания как маг и друид, но крайне умело использует удобный цельностальной арбалет. Его сопровождает один из двух уцелевших петов рейда — отзывающийся на кличку Муха волк. Второй уцелевший в схватках пет, медведь Иллианфы, охраняет тыл всего рейда…

Еще одно подтверждение удивительной живучести троллей — схлопотавшая болт тварь не собирается подыхать! Впрочем помочь оставшемуся с воинами один на один компаньону тоже не может, не может пока не выдернет попавший точно в глаз и пронзивший голову насквозь стальной болт. Оставшегося в одиночестве тролля азартно месит клинками троица воинов, всегда умело принимая на щиты удары когтистых лап и не позволяя троллю сосредоточиться на ком-то одном из них…

Подвижный как и все представители его класса Хищник беспрерывно движется, обходит по дуге основную массу троллей и раз за разом вбивает в неспособных нормально двигаться тварей метательные ножи с ядом и уроном Огнем! Молодой убийца не просто вгоняет ножи в беспомощные туши с предельно малой дистанции, он вгоняет их в уязвимые места…

Новая двойка разрывных болтов уменьшает количество троллей на пару штук! На этот раз болты прилетели не из пустоты, а от едва различимой, туманной фигуры в плаще с капюшоном…

На диво скоординированная троица воинов кончает своего оказавшегося в одиночестве врага, умело и с огоньком стругает его на ремни! Тролль отчаянно мечется в хороводе клинков, его когтистые культяпки упрямо пытаются достать хоть кого-нибудь, он не хочет кончаться… но его забыли спросить…

К избиваемым троллям приходит подкрепление — пять костяков-скелетов с ржавыми мечами в руках и не менее ржавых шлемах на головах бегут по вроде бы зачищенному коридору! Низкоуровневый пет-медведь вполне способен их задержать, но точно не сможет их победить!

Матерится ремесленник, недовольно кривится Хищник, в глазах девчонок-эльфиек впервые за схватку мелькнула неуверенность, а у разом посмотревших в сторону коридора воинов беспокойство. Тем не менее все идет своим чередом: Хищник продолжает ''дарить'' массе скованных троллей ножи, Болт продолжает перезаряжать арбалет, воины рубят в винегрет уже второго тролля с болтом Болта в башке, Иллианфа кастует воздушный кулак в одного из набегавших скелетов, а Искра применяет доступное даже на первом уровне школы Света заклинание Изгнание нежити…

Первоуровневое заклинание не способно прикончить даже столь слабую нежить… однако поубавило скелетам прыти и достаточно сильно!

Воздушный кулак от избравшей классом друида снежной эльфийки сносит одного из уже не бегущих, а скорее ковыляющих костяков!

Совсем даже не смутно-туманная тень, а легко опознаваемая по фигуре девица в воровском плаще разряжает небольшой двухдуговый арбалет в почти освободившихся от корней троллей. На этот раз ей не везет — два приголубленных тролля получили опасные раны, но остались среди живых. Воровка и маг по имени Мэгумин и прозвищу в клане Цундэрэ недовольно шипит, споро перезаряжая арбалет…

У Хищника заканчиваются ''подарки'' для троллей!

Воины дорезают терпилу с дыркой в башке!

Наконец-то перезарядившийся Болт разряжает арбалет с десяти шагов, практически в упор! Арбалет это не самое лучшее оружие против живых мертвяков и в частности костяков, но ремесленнику везет — черепушка атакованного скелета разлетается как стеклянный кувшин! Довольный выстрелом ремесленник восхищенно цокает языком и бросает руку к поясу, вернее к обмотанному вокруг талии кистеню…

Иллианфа кастует на троллей новые корни-держалки!

Искра балует противника Копьем Огня! Подобное заклинание крайне затратно для такого мага как она, но ''для милого дружка хоть сережка из ушка'' — эльфийка-маг серьезно настроена не только тормозить, но и прикончить хотя бы одного из троллей до конца схватки!

Нострадамус (тот самый пет-медведь Иллианфы) с жутким рыком сминает одного из костяков, подминает его под себя! Яростно молотит лапами по шлему, а массой туши ломает ребра и тазовые кости! Один на один ослабленный дебафом скелет питомцу не соперник…

Два оставшихся скелета хотят ''пощекотать'' топтыгина своими ржавыми мечами! В целом законное желание… если бы не Болт!

Хрясь! Гирька кистеня как сухую ветку ломает позвоночник замахнувшемуся на медведя костяку!

Хрясь! Последний скелет попробовал закрыться от удара мечом… сделал только хуже — цепь обмоталась вокруг клинка, а гирька все равно прошлась по шлему, по челюсти, сломала костяшке ключицу! Не обделенный силушкой Болт с криком рванул цепь на себя… оторвав руку скелета вместе с клинком. Доломал обреченный костяк мощным пинком сапога в пах…

Сразу пять троллей освобождаются от заклинания Искры, вырванные и тут же засохшие корни Иллианфы больше не удерживают их на одном месте — на пути у тварей разогревшиеся и на все 100 готовые воины. Пять против трех! Казалось бы численное преимущество на стороне троллей… это если не учитывать изуродованные ожогами ноги и тела, а так же торчащие у них из шкур ''подарки'' Хищника, что продолжали жечь их огнем и ослаблять все новыми и новыми порциями яда. Тролли это конечно сильные, выносливые существа с великолепной регенерацией, однако всему есть предел…

Хищник скользит на помощь воинам — убийца за спиной это серьезно. Туда же держит путь и Муха, а его вернувший кистень на место хозяин вновь берется за арбалет…

Мэгумин выпускает два болта — два тролля долой! В ее руках двухдуговую игрушку сменяет горкха в виде небольшого изящного топора. Бросок! Возврат! Бросок! Возврат! Бросок-возврат — врубившаяся в плоть горкха наносит избранному троллю страшный урон, как живое создание выворачивается из тела (многократно расширяя рану), возвращается к хозяйке…. чтобы через мгновение вновь отправиться в полет!

— Вроде бы неплохо идем! — в порыве чувств восклицает Перчинка, с натугой вырывая из еще шевелящегося, стонущего тролля застрявший меж ребер клинок.

— Не сглазь! — с хеканьем опуская меч на шею недобитку, предупреждает ее Снарл.

— Не так уж и хорошо, — не соглашается деловито-привычно очищающий клинки от грязи Хищник, напоминает: — Так глупо потеряли почти всех питомцев в самом начале. -

— Еще бы их не потерять — они любому троллю на один зубок, — повторивший свой удар Снарл, вытирает с лица брызнувшую кровь и в некотором раздражении пинает отрубленную голову в сторону подходившего Болта. — Ей богу, дохнут от случайно брошенного в их сторону взгляда! -

— Пока все так, — не стал спорить Хищник, но следующие его слова полны оптимизма: — Прокачаются — перестанут, не зря же мы здесь. -

— Если будут дохнуть от каждого чиха, хера с два они прокачаются, — не согласился с ним Снарл, с раздражением глянув на целого и довольного Муху.

— Ладно тебе порожняк гнать, — с веселой иронией посмотрел на него пробивший пас головой тролля Болт, — все отлично — твари дохнут, а мы нет! Чего тебе еще надо? Насчет питомцев тоже не по делу возбухаешь — вспомни: и питомцев, и маунтов нам бесплатно, БЕСПЛАТ-НО предоставил клан… как и шмотки на нас, оружие, амулеты, жезлы, гранаты и вообще все, включая план этого местечка и как его лучше проходить. Нам даже тайники и тайные двери искать не надо — все отмечено специально для нас! -

— Да помню я все, — отмахнулся Снарл, — по снаряге никаких претензий нет, — он невольно коснулся обвившего шею на манер ошейника Большого стандартного комплекта амулетов, — но петов и мунтов могли бы получше и повыше уровнем подогнать. -

— Значит не могли, — покачала головой подошедшая Мэгумин, — Драконы кто угодно, но только не жмоты, а петы… какие были в игровом квартале — мы все сами их выбирали и нам никто ни полсловечка не сказал насчет цены. -

— В нашем положении не приходится привередничать, — рассудительные слова Хищника вызвали одобрительные кивки со всех сторон.

— Я слышала, что в здешнем данже можно петом или маунтом разжиться, — поделилась информацией вместе с Искрой подтянувшаяся Иллианфа. Как-то незаметно весь рейд собрался в кружок обсудить дальнейшие планы. Муха и Нострадамус надежно стерегли оба входа в зал.

— Есть такая тема, — Хищник подтвердил слова снежной эльфийки, но, тут же дополнил их не слишком приятными подробностями: — Не сильно раскатывайте губу — на двадцать-тридцать прохождений всего один пет или маунт. — оглядев приунывших товарищей постарался их подбодрить: — Зато известно всего три места, где он может возникнуть: зал голема, зал волколака и лаба демолича — ползать-искать его по всему данжу не придется. -

— Я бы поползала-не развалилась… лишь бы уникального спутника заполучить, — с легкой грустинкой призналась Искра.

— Аналогично, — поддержал ее Снарл.

— Кто бы не поползал? — обобщила Перчинка и, судя по тому что ей никто не возразил, оказалась права… но не до конца.

— Бог с ним с петом, тем более раз нечего ловить — я доспехи сегментные как у кавалерии хочу, — мечтательно закатил глаза Кратер, — мировая вещь! -

— А я бы не отказалась от рунных татух, вместо камней, — Мэгумин машинально пробежалась ловкими пальцами по Большому комплекту амулетов на поясе. — Представляете какая красота — ничего на себе таскать не надо, ломать башку соображая, где пристроить, не надо, бояться потерять не надо, дрожать из-за ''лотереи'', когда тебя завалят, не надо… -

— Размечталась! — со смешком оборвала ее Перчинка. — Там очередь на годы вперед, а чтобы сделать что-то похожее вне клана, нужны такие деньжищи, что нам и со ста таких данжей не поднять. -

— Знаю, — грустно согласилась Мэгумин, — лучше тебя знаю… я в той очереди стою и мой номер даже не 10-й… а 2687-ой. -

— Жесть! — рассмеялась Перчинка.

* * *

Большое варварское Торжище — настоящий кладезь полезных штук и товаров! Главная надежда Драконов обрести секрет варварских амулетов-движителей… лишь частично сбывшаяся надежда, ибо как бы они не старались, какую бы цену не предлагали, им так и не удалось заполучить хотя бы одного из способных изготовить подобные амулеты мастеров. Зато, чисто случайно, удалось купить несколько иных мастеров — тех, кто овладел умением наносить на живую кожу особую татуировку, способную заменить амулет из металла, драгоценных камней, кости и других материалов. А дальше Драконы не были бы Драконами, если бы удовлетворились тем что есть: энтузиасты-исследователи от клана очень постарались соединить науку варварских мастеров с искусством друидов и мастерством магов классических школ, в первую очередь магии Рун; Малый совет не пожалел средств на лучшие инструменты и по первому требованию выделял сколько нужно рабов для проведения практических экспериментов; алхимики клана подключили лучшие силы и в рекордный срок сумели повторить специальные чернила варваров для нанесения подобных татуировок, а затем и улучшить их состав. В настоящий момент у членов клана появилась возможность получить на тело особую татуировку, сравнительно небольшую по размеру, но жутко сложную вязь из классических и варварских рун, по действию аналогичную Большому армейскому комплекту амулетов, возможность добавить несколько дополнительных рун тоже была. Только вот во всем клане владели данным искусством всего пять мастеров: три купленных на Торжище варвара и два игрока, больше прочих преуспевших в магии Рун и Жизни.

* * *

Игрокам рейда понадобилось некоторое время: вытащить из мертвых туш ножи и болты, а также, разделав сами туши, вынуть из них ценные органы; выпотрошить пару известных (помеченных на карте) тайников с хабаром; собрать все выпавшие спец-награды. Но когда они закончили необходимые дела, то сразу же вновь собрались в круг обсудить предстоящие шаги…

— Все помнят про следующий зал? — Хищник внимательно оглядел соратников и, не доверяя кивкам, не поленился напомнить: — 13-й зал, после которого на нас полезут все тролли этого круга (внешнее кольцо лабиринта) — нам надо их завалить и при том по возможности остаться в живых. Предложения? -

— А чего тут предлагать? — пожал плечами Кратер. — Действовать как советовали деды (опытные игроки). Выбрать удобный для нас зал, поставить с двух сторон многоразовые ловушки и мины и брать прорвавшихся израненных тварей в оборот. Мин и ловушек у нас много — хватит на всех! -

— Хватит ли? — несколько подточила уверенность остальных нахмурившая брови Цундэрэ (Мэгумин). — Нам не только этот круг проходить, но еще семь и, если кто забыл, в каждом следующем круге тролли ''толще''.-

— Толще, но самих их меньше, — педантично напомнил Хищник. — Но согласен, мин и ловушек в обрез. -

— Не так уж и в обрез, — самодовольно хмыкнул Болт, рисуя в воздухе пальцем две двойки, — во время занятий я четыре десятка мин собрал и с собой их прихватил. -

— Как с качеством? — осторожно, боясь спугнуть Удачу уточнил Хищник.

— Наставники хвалили, — уверенный в себе Болт привел самый лучший аргумент.

— У меня тоже есть доп-запас ловушек и с полдюжины мин, — вслед за ремесленником призналась Мэгумин.

— Можно растяжек из гранат понаделать, — очень вовремя внес рацпредложение Снарл, — проволока есть. — Ухмыльнулся: — Я знаю, все нагребли гранат сколько смогли (в отличие от лимитированных мин и ловушек гранаты разрешалось брать сколько унесешь… и разумеется все новички отвели вечно тоскующие по халяве души!). -

— Хорошая мысль, — одобрительно улыбнулся Хищник.

— Пистоли… — заикнулась было Иллианфа, но Хищник даже не дал снежной эльфийке договорить:

— Пригодятся нам в лабиринте второго уровня и против боссов. — Чуть подумал и все же смягчил свою позицию: — Немножко можно и против троллей использовать, но не здесь, а на последнем кольце против самых опасных тварей. -

— Можно и свиток призыва применить, — с очередным предложением выступил Болт, имея ввиду три взятых в качестве добычи свитка призыва.

— Добычу тратить? — с сомнением посмотрел на него Хищник, не спеша впрочем сразу говорить нет. — Какой предлагаешь потратить? -

— От скелетов-лучников толку ноль, а вот голем самое оно, — не задумываясь развил свое предложение ремесленник.

— Элитка… не жалко? — не утерпела и напомнила о стоимости свитка Перчинка.

— Сгодится не только против троллей, — Болт сходу отмел аргумент цены… и тут же привел свой, — если уцелеет в мочилове, то сможем использовать его против той же мантикоры: запустим его первым и, пока зверюга грызет невкусное железо, мы ее укантрапопим. Можно таким же макаром использовать против дроу, выманить на него адвокатов (вампиров) у входа на второй уровень, против голема плоти, волколака или демолича в лабе. -

— Неплохая идея с мантикорой, — одобрительно закивал Хищник, — скорей всего так и поступим: направим железку прямо к куче-ловушке и, когда зверюга среагирует и атакует, мы ее… огорчим. Дроу и без голема завалим сразу как разберемся с троллями этого круга — нам все равно нужна база на пару дней, а там комфорт, жратва и возможность помыться. На волколака у нас припасены гранаты с волчьей отравой и экстрактом серебра. На черепушку (демолич) есть свиток антимагии — как договорились бережем специально для него. Голема плоти желательно завалить по методе Кредитора (граната в хайло) — говорят у многих в клане получилось. Чем мы хуже? Если нет… — убийца многозначительно коснулся длинного узкого кармана на разгрузке, где дожидался своего часа жезл с двумястами зарядами заклинания Щебень. Выданный старшему рейда перед миссией жезл предназначался не только для успокоения голема (ежили тот, собака, не пожелает заглотить гранату), но и для решения иных непредвиденных проблем при прохождении довольно таки сложного данжа. Пока что Хищнику не пришлось им воспользоваться, с другой стороны, рейд находился лишь в самом начале долгого пути.

— У меня еще один сюрпризец есть, — загадочно сверкнул хитрыми глазами Болт, — только вот нужен длинный прямой коридор. -

— Этот подойдет? — Хищник, подавив мгновенно вспыхнувшее любопытство, мотнул головой назад в сторону пройденного рейдом коридора, что связывал 12-й и 11-й залы.

— Идеально, — бросив для проформы один лишь взгляд, поднял большой палец Болт. — Установим мои самоделки, десяток нормальных мин, накидаем ловушек и растяжек и я со своим сюрпризом смогу один тут целую армию положить. -

— Смелые слова, — ухмыльнулась Искра, — ответить за них сможешь? -

— Постараюсь. — Стараться не нужно, — покачал головой Хищник, — нужно сделать. Я примерно догадываюсь, что у тебя за сюрприз припасен, а потому верю, что сумеешь, но для верности оставлю с тобой Снарла и обоих петов, а все остальные встретят троллей с другой стороны. -

— Голем? — напомнил Кратер.

— Постоит в резерве, — на секунду задумавшись, принял решение Хищник, — если парни (Снарл с Болтом) не справятся, то поможет им, если мы, поможет нам. И вообще мне понравилась идея с ''угощением'' для мантикоры, так что побережем железку для нее. —

В течение всего следующего часа кипела напряженная работа — игроки готовились к тяжелому и во многом знаковому для себя бою. Если рейд сумеет не понеся потерь завалить всех обитателей первого круга лабиринта, то он готов и к остальным семи, готов ко второму уровню, к волколаку и боссам. А если облажается, то значит наставники Старой цитадели поспешили отправить недоучек в слишком сложный для них данж.

Игроки рейда не жалели мин, растяжек, одноразовых ловушек для обоих ведущих в 12-й зал коридоров: прямой-длинный ведущий в 11-й засеяли ученическими минами Болта и большим количеством растяжек; изломанный коридор, что вел в 13-й зал, засевали стандартными клановыми минами и многоразовыми ловушками, призванными не убить, а ранить-задержать-ослабить. И в том, и другом коридоре старались с душой и проявляли креатив: изломанный коридор 12-13-го залов дополнительно перекрыли баррикадой из мертвых туш, создав тем самым дополнительное препятствие на пути у атакующих троллей; прямой, чуть выгибающийся коридор 11-12-го залов ''облагородили'' лужами разлитого на каменном полу масла, так сказать в меру сил ''облегчили'' троллям жизнь (мелочь конечно, но для тех, кто побежит по скользкому как лед камню, довольно неприятно). Потратили свиток, призвав того самого элитного голема — наличие двухметрового железного болвана не столько усилило и без того надежную оборону превращенного в крепость 12-ого зала, сколько добавило игрокам рейда уверенности в себе. Последний штрих, он же сюрприз Болта — из его мешка появляется… многозарядный пулевой магазинный арбалет с положенной по штату треногой и десятком запасных магазинов!

— Как ты его раздобыл?! — восхищенно захлопала в ладоши Иллианфа, в отличие от Хищника девушка так и не догадалась, что это за сюрприз имеется в загашнике у Болта и все время подготовки будущего поля боя буквально умирала от любопытства.

— Без проблем, — подбоченился довольный произведенным эффектом ремесленник, — АУшки (арбалет универсальный) и кавалерийские сразу с завода распределяют в войска, а большие пулевики пока что все прямой дорогой падают на склад. Со склада я один и утащил — особо морочиться не пришлось, не то что с ним, — Болт хлопнул ладонью по чехлу на боку, в котором со сложенными дугами, рукоятью и прикладом отдыхал хорошо послуживший ему в недавнем бою легкий-удобный арбалет. — Ручник (АУ) пришлось с мясом выдирать, но ничего выдрал. На кавалерийский даже не замахивался — бесполезно. Сказали, пока кавалерию всю не перевооружат и запас хотя бы в тысячу штук не накопят, никому не дадут. -

— А не маловато у тебя магазинов? — Снарл с любопытством взял в руки тяжеленький короб-магазин. — Тролли ведь твари живучие — допустим нынешних ты тремя-четырьмя выстрелами на брата уроешь, а сколько понадобится на тех, что в седьмом или восьмом (предпоследнее и последнее кольца лабиринта первого уровня)? Или у тебя в мешке еще лежат? -

— К сожалению это все, — не обрадовал соратников Болт. — В комплекте с каждым пулевиком шли десять магазинов, отдельного запаса еще нет, а забирать магазины из комплекта других машинок мне складские запретили. -

— 10 магазинов по 80 пуль в каждом — 800 выстрелов, — мгновенно подсчитал Хищник, — ниче так подмога, но все равно маловато будет — если на каждом круге использовать, то точно не хватит. -

— Может и хватит, — поспорил с ним Болт, ловко устанавливая и фиксируя треногу на нужной ему высоте. — Пули в магазинах не простой свинец… -

— А золотой! — пошутил Снарл, помогая ремесленнику поставить уже снаряженный первым магазином агрегат на треногу.

— Почти, — с благодарностью кивнул Болт, — каждая пуля с бонусом на урон, к пробивной силе, к точности. Я тоже не подкачаю: классовые умения ''Инженер'' и ''Механик'' позволят мне стрелять лучше любого универсала… ну в теории, — все же уточнил он.

— Надеюсь на тебя, — Хищник хлопнул его по плечу, ласково провел рукой по магазину арбалета, — мы все надеемся. -

Уже отходя от позиции услышал шутливые слова Снарла и не менее веселый ответ Болта:

— Удивлен, что их (пули) не отравили — насколько я знаю наших старичков (старых членов клана) они готовы отравить буквально все до чего дотянутся. -

— Отравят еще, дай только срок… -

Но вот все разговоры закончены, вопросы заданы, ответы получены, выпиты все зелья и наложены все бафы — неполный рейд отправляется к тринадцатому залу. Болт остается в одиночестве, нянькой при своем агрегате. Ну как в одиночестве? С ним два питомца и застывший посреди зала элитный голем. Мощный железный громила придает игроку куда больше уверенности чем два низкоуровневых питомца, которых легко и в одиночку завалит один единственный тролль, а то ведь… стремно торчать в пропахшем кровью зале одному и слушать тишину как будто затаившегося данжа!

Минуты… минуты тягостного ожидания, время тянется будто прилепленная к школьной парте старая жвачка. Ремесленник нервничает и потому пытается себя занять-отвлечь: так и этак, и вот так примеривается к агрегату, пытаясь понять, как ему лучше, удобней из него стрелять; пробует разные стойки, изменяя положение корпуса, упор ногами, по разному берется за приклад и рукоять, регулирует треногу, добиваясь совершенства; временами бросает взгляд назад через весь зал на вход в коридор и прислушивается, понимает, что это глупо, но ничего не может поделать с собой. Слева от Болта и агрегата на треноге заряженный и пристроенный на пол однозарядный арбалет (его основное оружие), рядом с ним четыре гранаты (вдобавок к шести на сбруе). Справа три аккуратные стопки по три запасных магазина для пулевика, чуть дальше имущество будущего напарника по обороне коридора: пять метательных копий, три метательных топора, 15 гранат (очередная осанна безразмерным мешкам!). Петы (волк и медведь) готовы к бою и находятся по обеим сторонам коридора — если все пройдет без запинки, им вообще не придется вступать в бой. Болт готов к бою и ждет… ждет… ждет… ждет… нервничает и ждет… в очередной раз меняет конфигурацию треноги и ждет… жует добытый из безразмерной сумки сухарь, запивает его водой и ждет… ждет… ждет… ждет…

Внезапно данж меняется! Болт ничегошеньки не услышал и тем более не увидел, однако стены подземелья словно бы полыхнули угрозой, воздух потемнел и завонял опасностью и кровью, а сердце непроизвольно вздрогнувшего ремесленника буквально на секунду, но будто стиснула чья-то рука. Допустим можно было бы посчитать все эти ощущения игрой воображения… если бы не вздыбившаяся шерсть на загривках питомцев и свирепо-предупреждающее рычание, что как по команде наполнило зал. Болт точно не знает что произошло, но с большой долей вероятности может предположить, что его рейд прикончил последнего обитателя 13-ого зала и теперь все тролли первого кольца спешат сюда. Если это так, то схватка близка! Адреналин устремляется в кровь игрока, смывая все страхи и сомнения!

Далекие быстрые шлепки из глубины коридора между 12 и 13 залом — сделавший дело рейд возвращается назад. Игроки несутся как поднятые гончими зайцы, пытаясь выиграть себе несколько минут для подготовки к бою. Никакого больше ожидания — время сейчас одновременно самый страшный враг рейда и самый лучший его друг! Ну а Болт больше не смотрит назад — у него своя важная задача…

Минуты… драгоценные минуты… Игроки рейда лезут через вал мертвых туш. Дело не простое — вал заминирован зажигательной миной и вдобавок сразу же за ним начинаются ловушки. Болт принимает допинг — четыре заранее приготовленных зелья…

Минуты… стремительно истекающие минуты. Рейд без потерь миновал вал и сейчас уже не бегом, но быстро движется средь мин и ловушек, его игроки уже слышат отдаленный, но быстро приближающийся рев — тролли на подходе! Несмотря на это Хищник не позволяет рейду спешить. Болт пока ничего не слышит…

Рейд врывается в зал одновременно со взрывом огненной мины в груде тел! На лицах игроков улыбки и бисеринки пота. Снарл спешит занять свое место рядом с Болтом. Вслед за ним спешит Иллианфа, пока есть время обработать ремесленника и воина бафами. Болт кивком приветствует напарника, на друиду и рейд за спиной даже не глядит… кажется он слышит шлепки многих когтистых ног по камням и рык многих глоток…

За спиной у Снарла и Болта взрывы, хеканье метающих гранаты игроков, шуршание горкхи Мэгумин, щелчки арбалетов, басовитое гудение тетивы лука и шелест стрел. За спиной у напарников идет бой — остальной рейд удерживает свой коридор и ''переваривает'' свою порцию троллей. Однако все внимание Снарла и Болта направлено четко перед собой, все их мысли и взгляды сосредоточены лишь на своем коридоре…

Движение на самой границе зрения…. грохот и вспышка! Сработала первая растяжка….

Глава 10

Город Ожившей Бабочки. Новая цитадель. Площади цитадели, временно отданные под нужды Школы Особого Назначения (ШОН).

54 дня до переноса.

Рю-ют — пет, архимаг, последний представитель исчезнувшей расы ллир-рнн в Серединном мире.

— Спасибо, все свободны, — одновременно со словами Рю-ют прихлопнул в ладони, таким нехитрым образом выводя учеников из легкого транса, в котором они находились весь последний час.

Какая-то пара секунд и класс наполнился разнообразными звуками: шелестом бумаги и кожи ученических сумок, скрипом дерева, голосами, смехом — как всегда 40 с лишним фейри создавали неповторимую атмосферу жизни вокруг себя, не особо и шумели, но наполняли собой помещение как впятеро большее количество людей или эльфов, а исходившая от них незримая, но четко ощутимая энергия мурашками гуляла по коже, бодрила и заряжала хорошим настроением, бурлящим, живительным потоком струилась во вне. Вскоре обладатели удивительной энергии покинули класс… и понесли ее в улыбках, глазах и словах, понесли ее по коридорам, щедро наделяя, одаривая ею каждого, кто встречался им на пути… или хотя бы краем уха слышал их смех и голоса… или всего лишь общался с искупавшимися в живительной силе людьми, эльфами и орками.

— Все же удивительно, как великая магия фейри пронизывает все, влияет на судьбу, время, богов, заставляет мироздание плясать под свою дудку, — в очередной, который уже раз поразился Рю-ют, со сложным чувством внутри и благожелательной невозмутимостью на лице созерцая беззаботно изливавшихся из класса учеников. Поразился (вновь в который уже раз) и кое-чему другому: — Как этого могут не видеть все остальные? Почему они не замечают, насколько фейри особенные существа, насколько по иному они прислушиваются к миру… а мир к ним? Не ощущают, как фейри, всего один фейри, колеблет мир вокруг себя, как реагируют на его присутствие потоки маны и токи жизни в растениях, животных, разумных? Не понимают, как меняется мир, когда фейри много, и какое они благо для всех, кто находится вокруг них, кому они дарят, с кем делятся своей силой и удачей, не прося ничего взамен? — Тон его мыслей изменился на октаву: — Хотя некоторые из Драконов все же понимают и видят, как минимум догадываются — иначе бы не пытались раздуть огонь их силы. — Старый ллир-рнн не удержался и громко фыркнул на весь опустевший класс: — Учить учителей, учить познавших силу… попахивает кощунством! Именно так я подумал бы когда-то давно, когда сила великой расы напоминала океан без дна и берегов, когда величайшие из богов опасались переходить им дорогу. Из всех рас мира нет ни одной похожей на них — не зря, совсем не зря из них вышло столько богов, могучих и разных. Смешно и грустно, когда эльфы называют остатки давшей им жизнь расы ''тенями предков'', ведь на самом деле ''тени'' это они, да, многочисленные, плотные тени, но всего лишь тени тех, кто почти встал вровень с богами…. и еще может встать! Только здесь и сейчас, занимаясь с фейри как с учениками, я по-настоящему понял… они совсем не изменились и ни что из произошедшего с ними, ни десятки тысяч лет, ни утеря знаний и языка, ни навязанный им образ жизни не смогли их изменить — огонь это огонь, и не важно огонек ли это свечи или огромный пожар! Как ни старайся, капле воды или каменной песчинке не стать огнем… а крохотный огонек всегда может превратиться в большой. Мощь магии познавших силу настолько велика, что не дает своим создателям исчезнуть в бездне времени, не дает их крови раствориться в крови иных рас. Не дает и не даст! Эльфы и прочие их потомки не зря продолжают опасаться и следить, — ллир-рнн иронично, удовлетворенно и немного злорадно улыбнулся, — только ''за зимой всегда приходит весна'' (''чему быть, того не миновать'') — им не предотвратить неизбежного. То что я вижу здесь — неоспоримое тому доказательство. -

Неторопливая, ничем не ограниченная, уверенная в своей силе мысль архимага не резко скакнула, но плавно перетекла на хозяев всего вокруг, странных существ под названием ''игроки'' и крохотную кучку таких как они, называвших себя клан Красного Дракона…

— Любопытные создания! В гордыне своей мнят себя едва ли не богами и, как не удивительно, в какой-то степени это так и есть! Как минимум неоспоримый атрибут богов (бессмертие) у них на месте — в нашем мире их невозможно окончательно убить. Правда по их же словам в своем, так называемом ''реале'' они способны умереть как самые обычные существа. Но это не больше чем нюанс, ведь при определенных условиях и сильнейшие из богов смертны… о чем совсем недавно напомнил всем Дримм Красный Дракон. — На мгновение в глазах старого ллир-рна сверкнула вспышка сильных чувств! Хотя чему тут удивляться? Ведь он ЛИЧНО знал поверженного Главой Драконов темного бога и приятным данное знакомство никак нельзя было назвать. — Какой позор для проклятого братоубийцы погибнуть столь глупой смертью… Кровавый Шип стократно заслужил такой и еще больший позор своими гнусными деяниями — туда ему и дорога! Стать всеобщим посмешищем в Мире Мертвых — ''достойная'' судьба для такого как он! К тому же как я слышал, он оказался настолько глуп, чтобы разгневать Жнеца… не позавидуешь! — Рю-ют позволил себе маленькую слабость — вволю позлорадствовал и пофантазировал, что ждет Гвыжаху Кровавого Шипа в чертогах оскорбленного им Сына Смерти, а надо сказать, воображение никогда не подводило древнего архимага (но даже ему не удалось представить реальную судьбу несчастного темного бога и те муки, на которые его обрек мстительный Термез). После того как потешил себя, без особого труда вернулся мыслями к игрокам и тому, что успел от них узнать. — Их власть над миром и умами поразительна. Инферно с их постоянными вторжениями просто глупые дети по сравнению с ними. Вот как надо захватывать миры! Никто не сопротивляется вторжению неведомых существ лишь внешне похожих на эльфов, орков и других, не может сопротивляться… потому что не в состоянии понять, ПОЧЕМУ он должен сопротивляться. Их не замечают, принимают за своих, прощают-забывают им страшнейшие грехи, под них подстраиваются могучие, вечные Гильдии, великие маги, государства, боги, умы всех без исключения разумных существ — словно запредельной, немыслимой даже для богов силы заклинание накрыло и подчинило себе наш мир, Инферно, Хаос, Тень, Мир Мертвых, ВСЕ! Страшно и удивительно узреть ТАКУЮ МОЩЬ. Удивительно… если не принимать на веру рассказы игроков о том, что весь наш мир для них лишь шахматная доска, а все мы на ней фигуры. Причем по их словам и доску, и фигуры они изготовили лишь чуть больше пяти лет назад, а все что было до того — не больше чем иллюзия… Если же принять их слова за истину… то это куда более удивительная вещь, чем способное перекроить все мироздание заклинание! — Вновь яркие-яркие чувства в повидавших многое глазах последнего ллир-рнна и среди них главнейшее… недоумение. — Они (игроки) точно верят в то, что говорят, их воспоминания о так называемом ''реальном мире'' — не подделка… Но как такое может быть?! Тогда выходит подделка МОИ воспоминания?!! Но как же так?! Я помню: помню поражение от тошта и как страдал мой народ; помню фейри, тысячи лет жизни, жен, детей, внуков, правнуков, более отдаленных потомков, неожиданно обрушившуюся на наш народ свободу и то, как мы распорядились ей; помню войну с эльфами и ее печальный финал. Вот существование в чертогах Трооатэны во многом ускользает от меня, но это нормально, так и должно быть — смертный, пусть и маг Разума как я, не в состоянии до конца осознать подобное место. Но все что до того, помню отлично! Поверить, что все это фальшивка, скажем так… нелегко… -

Не в силах перебороть волнение Рю-ют заерзал на месте и невидящим взором уставился в окно, всего через какое-то мгновение устыдился своей реакции и взял себя даже не в руки, а в несокрушимые тиски стальной воли, при отсутствии которой не стоит и мечтать постичь и достигнуть хоть чего-то в магии Пятой стихии (магии Разума).

— В конце-концов, если отбросить шелуху личных переживаний, то так ли важно, создан наш мир или нет, вернее создал ли его Неведомый Творец миллионы циклов назад или существа из иного мира для своего развлечения. Это неважно — кто бы и когда его не создал. Неважно, потому что наш мир есть, мы есть, есть наша память, обычаи, вечные законы, великая магия, океаны, континенты, острова, расы и все остальное. А вот то, что НАШ мир может сгинуть вместе с их ''реалом'', ЭТО уже важно. Неужели все так и есть, и мы обречены? — не в первый раз и с полной самоотдачей задумался он и… как всегда не нашел устроившего его ответа, не нашел еще и потому, что так и не смог до конца поверить в слова игроков. Нет, понимал смысл рассказанного и допускал саму возможность… но поверить душой и сердцем не мог, да и ум Великого мага школы Разума постоянно натыкался на мелкие нестыковки в нарисованной игроками картине мироздания, и не все из них они могли осветить. Самый яркий пример — Троооатэна, в чертогах которого архимаг провел тысячи лет похожей на сон жизни. Грозный бог никаким образом не укладывался в нарисованный игроками шаблон! Во-первых, способность игроков контролировать мир не действовала на него… как и по видимому на других богов, возможно не на всех, но на сильнейших так совершенно точно (при этом боги не спешили бунтовать против ''Основы'' или как-то вредить ее клиентам). Во-вторых, он знал, кто такие игроки, знал про их мир, про его скорую гибель, про планы Драконов спасти его с помощью броска сквозь время. В-третьих, совершенно не страшился гибели Серединного мира… и своей гибели вместе с ним — не в характере Творца Битв покорно принимать судьбу, а значит бог что-то знал. Сами же игроки, многие из которых успели полюбить Серединный мир как, а иногда и больше чем родной, постоянно упоминали какой-то ''Срыв''. Рю-ют так до сих пор не сумел понять, что это за явление и чем обусловлена вера некоторых из игроков в то, что он может произойти, но знал по их словам, к чему этот ''Срыв'' может привести… И очень надеялся, что так все и произойдет! Если конечно пришельцы-игроки не заблуждаются и Серединный мир и вправду связан с их Землей необходимой для жизни пуповиной? Как уже говорилось ранее, архимаг не верил, НЕ МОГ поверить в это до конца. Как можно поверить в такое, поверить, что мир, переживший многие битвы богов, великую войну с Неназываемым, бесчисленные вторжения из Хаоса, Тени и Инферно падет из-за того, что где-то прекратит свое существование крохотный мирок… пусть даже он и связан с Серединным миром непостижимым образом и пришельцы из него считают себя создателями и хозяевами огромного древнего мира?! Как можно поверить, что кто-то в принципе способен повергнуть такого бога как Термез-Жнец, тем более уничтожить его Великую Мать?! Как можно поверить… ну КАК можно поверить в то, что богов и тех, кто стоит над ними, стихии, весь Серединный мир, Инферно, Хаос, Тень, Мир Мертвых создали жалкие, даже не обладающие магией людишки?! КАК в ЭТО можно поверить?! Рю-ют изо всех сил старался быть объективным, трезво оценивать все, что узнал от игроков, не идти на поводу у чувств, но при всем желании у него так и не получилось до конца.

Попутный ветер мыслей наполняет распахнутые паруса, подобный кораблю разум мудрого как сама жизнь ллир-рнна бодро бежит по волнам памяти, догадок и рассуждений. Постепенно его занимает не загадка игроков в целом и не загадка создания мира (Серединного мира) и даже не обещанный конец обоих миров, а наиболее интересные ему члены клана, те из них, кто важен для него, и те, кто возвышается над прочими как горы над холмами….

Людмила — Великая жрица Трооатэны, паладин, один из лидеров и старейшин клана Красного Дракона… та, с кем ллир-рнн тесно-крепко связан до конца времен. В целом Рю-ют остался доволен решением Трооатэны — молодая эльфийка, при всей его нелюбви к этой расе, вполне устроила его как госпожа… тем более что как и у всех остальных игроков ее происхождение сложно было определить — разум от одного, тело от другого, а в результате…. Человек? Эльф? И можно ли назвать человеком создание из иного, столь странного мира? Как бы то ни было, игрунья именем Людмила не вызвала у старого ллир-рнна отрицательных чувств, а установившаяся между ними связь (питомец-игрок) абсолютно его не тяготила. Если уж на то пошло, то при желании столь сильный маг Разума как он легко сумел бы преодолеть и сбросить навязанную ему потребность подчиняться и служить новой госпоже, не менее легко сумел бы все переиграть и подчинить ее разум себе. Сумел бы… но не хотел. Не хотел идти против воли бога, приютившего-выручившего его когда-то и в мудрости своей уготовившего ему не самую плохую судьбу, не хотел терять проводника, а так же надежный щит в крайне изменившемся едва узнаваемом мире и приобретать вместо него покорную рабыню, за которую ему самому придется отвечать и за которую не спрячешься от жизненных бурь. Есть и еще одна причина, почему ллир-рнн не желал изменять свое нынешнее положение. Нет, не страх перед гневом других Драконов — он давно, задолго до попадания в чертоги Трооатэны перестал бояться кого-либо и чего-либо, в том числе и встречи с Белой Госпожой (скорее это Драконам стоило бы его бояться). Причина в том… что каким-то неведомым, непостижимым даже для него образом Людмила напоминала ему его давно ушедших к Жнецу дочерей и внучек: разумеется не внешне и не какую-то конкретную из сотен, но, хоть ты тресни, напоминала — характером, упрямством, веселым нравом, по детски яркой жаждой правды, веры и справедливости, своей верностью друзьям и идеалам, умением гнуть свою линию, не обращая внимания на косые взгляды и злые слова за спиной и в лицо. Мало того, совершенно не желая он дал почувствовать свое отношение Людмиле, и она… едва ли не с радостью уцепилась за него, ответила ллир-рнну пугающе искренними чувствами!

Тут следует немного отмотать назад и пояснить: с родственниками, которых Людмила как и многие члены клана вытянула в игру из реала, у нее почему-то не сложилось — родственники были ей благодарны, но ни один из них, даже родные мать и отец (!) не приняли ее в той степени… в какой хотела она. Бог весть что послужило тому причиной: ее образ жизни, статус жрицы, дикая разница в уровне между новичком и крайне опытным игроком, власть, которой она располагала не только как Великая жрица, но и как старейшина и лидер летунов, возможно какие-то иные причины или целый комплекс разных причин, но как бы то ни было, Людмила и ее родные не смогли стать одной семьей как в том мире, где она родилась, сохранили неплохие, родственные отношения, однако семьей стать не смогли (по крайней мере пока). Рю-ют понимал, что это неправильно, эгоистично с его стороны пользоваться положением обиженной, отвергнутой девочки, коей для него была Людмила (несмотря на весь ее статус игрока, Великой жрицы и его госпожи), но не мог ничего поделать с собой, вернее мог, но не хотел. А Людмила яростно желала того несколько специфического тепла и отношения к себе, которое ей как не старалась не могла дать Светлана, не могли дать многочисленные друзья, не хотели дать родственники…. но мог и хотел дать старый ллир-рнн. Так у Великой жрицы бога войны появился некий суррогат отца и в какой-то степени деда в лице, смешно сказать, собственного питомца, а у древнего архимага — любимая душа, о которой хотелось заботиться, защищать, наставлять, баловать, сделать для нее все то, что когда-то не сумел.

Дримм — отличный воин, маг и фейри, самостоятельно овладевший силой своего великого народа и преуспевший в разных направлениях искусства (магии) и алхимии, крайне талантливый Иссекающий (маг школы Рун), успешный полководец, Глава клана, в котором состояла его госпожа, наконец Убийца Богов и одновременно их любимец. За всю свою неимоверно долгую жизнь Рю-ют очень редко встречал таких как он, точнее ТАКИХ не встречал, но лично знал несколько не менее занимательных субъектов. Впрочем даже по сравнению с самыми странными и удивительными из них фейри выделялся как шестая луна в небесах! К нему поистине как ни к кому другому подходило древнее наименование его народа — ''познавшийсилу''! И в не меньшей степени подходило прозвище''КрасныйДракон''! За всю свою жизнь Рю-ют ни разу не встречал того, кто смог убить бога, только слышал о таких! Помимо прочего ллир-рнн лишь в пятый раз увидел на ком-то метку Хозяина Дорог — сколь могущественного, столь и таинственного бога фейри, что в отличие от того же Трооатэны не пожелал стать богом для других рас и даже среди фейри очень немногим дарил свою благосклонность… хотя многие достойные герои и Великие маги расы фейри были бы непрочь заручиться благосклонностью того, кому открыты ВСЕ пути, во ВСЕ миры, в прошлое и будущее и вообще куда угодно. Власть над порталами — лишь начало пути для того, кто обрел великую милость Вездесущего бога, и по некоторым признакам Рю-ют сумел понять: Красный Дракон не просто догадывается, а уже во всю шагает по указанной богом дороге к НАСТОЯЩЕМУ могуществу и силе. А еще ллир-рнн сразу же ощутил в Убийце Богов нечто странное и удивительно знакомое. Долго пытался осознать, что это может быть, пока внезапно его не озарило — Дримм Красный Дракон был фейри… не просто по расе и крови, он БЫЛ фейри по духу, он как будто воплощал в себе всех тех фейри, которых успел узнать ллир-рн за свою долгую жизнь, их стремления, мечты, образ действий и мыслей, их удивительную сентиментальность, деликатность и честность… густо перемешенную с безумной жестокостью и прямо таки звериной прямотой! Внутри него ощущался всесокрушающий и всесметающий золотой свет, как будто мощь и суть всей расы познавших силу сосредоточилась внутри него! Он был фейри от кончиков ногтей до кончиков волос, буквально воплощением народа фейри и именно потому был ллир-рнну знаком! Когда Рю-ют это осознал, то не смог относиться к нему как всего-навсего к герою, могучему магу, Главе клана и Убийце Богов — для него он навсегда перешел в разряд чего-то большего…

Туллиндэ — недавно рукоположенная Длань Смерти. Так получилось, что ллир-рнну ''посчастливилось'' жить в эпоху сразу двух Дланей, а с одной из Дланей он даже был знаком лично. Ну как знаком?! Помогал ее убивать! Или как говорил его первый учитель-фейри: ''С почестями и почтением провожать Длань к ее Господину и его Всемилостивой Матери''. ''Провожали'' обладавшего титулом Длани дварфа более семи тысяч могучих магов, среди которых Великими именовалось более шестисот и к ним всякая мелочь, вроде героев, паладинов, могущественных друидов, прославленных воинов и учеников великих мэтров… среди которых в ту пору обретался Рю-ют. Полные решимости и свойственной им золотой ярости фейри сумели ''со всеми почестями проводить'' Длань из Мира Пяти Лун в Мир Мертвых, но заплатили кто-то скажет страшную, а кто-то скажет справедливую цену —''сопровождать'' Длань в ее путешествии к престолу Жнеца отправилось три четверти участвовавших в ''проводах'' магов и половина тех, кто им помогал. Учитывая все это, совсем неудивительно желание архимага повнимательней присмотреться к третей Длани на его памяти. Пока что он не смог составить об этой Длани окончательного мнения, понял лишь, что эта Длань в отличие от своих предшественников не горит желанием переделывать мир под себя или ''чистить'' его от ''излишков'' жизни. Ну а так — уникальный шанс для любого мага-исследователя, возможность близко изучить живое воплощение Приходящей Ко Всем Госпожи! И Рю-ют не собирался упускать дар богов!

Вспоминая Длань Смерти и Красного Дракона нельзя было не вспомнить дочь второго и сердечную подругу первой! Ллир-рнн немало знал про стражей, видел их, общался с ними, не раз наблюдал каковы они в бою, но никогда не видел такой как та, которую называли Василисой. По-настоящему поразительное существо! Наивное как ребенок и одновременно мудрое как сам Справедливый Судья (Оа)! Радостно потакавшее слабостям плоти, способное любить, веселиться, сострадать, испытывать привязанность и в то же время холодное и безжалостное — настоящий страж, куда более жестокий и опасный, чем ее так называемый отец и даже Длань Белой Госпожи. Рю-ют явно ощутил в ней божественную силу, растущую и во многом уже зрелую силу. Увидел и кое-что еще… и это кое-что его почти напугало… Его ''Равного богам'' мага!.. И все же почти-почти напугало того, кто не боялся ни Смерти, ни богов! Что же касается самой Василисы, то ей старый архимаг… понравился и похоже понравился настолько, что она захотела записать его в разряд своих друзей. Сначала Рю-ют считал, что стражем владеет меркантильный интерес — вполне понятное желание зачерпнуть его знаний, однако позже понял, тут что-то еще. А вот что… не мог понять до сих пор… но искал, методично просеивая песок догадок и предположений, с каждым днем все лучше и лучше узнавая удивительную дочь Главы Драконов.

Альдарон — вроде бы обычный член клана, обычный игрок, очень молодой как все они, ну может быть чуть-чуть постарше большинства. Умен, усидчив, обладает пытливым умом и вниманием к мелочам, со временем имеет все шансы стать Великим магом. Ллир-рна он интересовал как тот, кто пожелал раздуть огонь силы фейри и сумел навязать свою волю всему клану…

— Интересно он сам понимает, насколько непредсказуем и опасен выбранный им путь, — размышлял архимаг, пытаясь понять глубинные мотивы игрока, — ведь фейри это не инструмент — их можно контролировать… но ровно до того момента, пока они позволяют! А когда не позволят… кто знает, что может случиться тогда…? Несмотря на детский возраст Альдарон умен и осторожен, но почему он не хочет заглянуть на пару шагов вперед? — задумался Рю-ют. — Или он так уверен в себе? Или ему не хватает знаний и опыта понимания фейри? Но перед глазами у него его Глава? А может быть все понял и заглянул, но слишком самоуверен? — допустил он, вспомнив себя самого, каким он был тьму тысячелетий тому назад. — В молодости бывает! Тем более у него есть все основания для уверенности в себе — для выведения на свет предателей, охоты на шпионов и сбора сведений о врагах клана нужны ум, способности, развитый инстинкт… всем этим Альдарон не обделен. Опять таки потенциал фейри под личиной дикарей он разглядел. Но все-таки нужно быть осторожней — играть с подобными вещами опасно. — Уже для себя ллир-рнн решил: — Надо будет проследить, не упустить поток событий, пока не стало слишком поздно, и если что подсказать, как избежать беды. -

Время и жизнь без остановки бежали вперед и, подчиняясь их бегу, Рю-ют со вздохом сожаления отвлекся от интересных, затягивающих и требующих всестороннего обдумывания вопросов ради повседневных школьных дел. На свет явила себя толстенькая тетрадь, в которую он педантично и аккуратно занес все то, что понял про учеников данной группы за сегодняшний урок. Магу Разума его уровня не требовалось особо напрягать память, для того чтобы вспомнить все до единого подробности про каждого конкретного ученика — детали, особенности мимики, способность усваивать материал, то, как каждый из них вел себя до урока и после него, то, в какой степени каждый из них погружался в транс и из него выходил, кто как дышал во время него, мельчайшие оттенки состояния психики, особенно четко явившей себя во время транса ментальной сути и великое множество других параметров. С данным классом архимаг занимался уже в третий раз, еще один-два урока и он сможет составить ''слепок души''на каждого из учеников (психологический портрет такой подробности и точности, о которой в самых сладких мечтах не смели мечтать лучшие земные мастера профайлинга). Очень полезная для правильного обучения и многого для чего другого вещь! Благодаря ''слепку души'' учителям и наставникам школы не придется долго и тяжело выяснять, кто из фейри в классе имеет склонность к той или иной школе магии, кто раскроет себя в каком-либо ремесле, на кого следует обратить пристальное внимание как на будущего алхимика, чей характер оптимально соответствует воинской стезе, а чей книжной работе, кто наилучшим образом подходит для семейной жизни и, например, будет счастлив и успешен занимаясь фермерским трудом, а у кого неизвлекаемое шило в жопе и ветер странствий свищет-посвищет меж острых ушей, кто талантлив, кто умерен в работе, кто способен к языкам, кто имеет абсолютный музыкальный слух или до времени не проявивший себя дар стихосложения. Огромный опыт и гигантская практика в данном разделе магического искусства позволяли древнему ллир-рнну одновременно составлять ''слепки''почти полусотни индивидов, конечно не за один раз, но за 4–5 занятий — легко! А уже затем на основе ''слепка'' и приложенных к ним рекомендаций остальные учителя школы составляли учебные планы занятий для каждого конкретного ученика, формировали не временные, а постоянные группы-классы, как могли способствовали развитию тех или иных учеников в наиболее подходящей для них сфере и обращали дополнительное внимание на ту область, что давалась ученику тяжелее остальных.

Уже в самом конце захватившей его работы, когда Рю-ют ставил в тетради последние пометки, в дверь кабинета постучал и через несколько секунд вошел его коллега-учитель из не встречавшейся в его время расы гремлинов. Не просто представитель незнакомой расы — как раз таки наличие неизвестной ему прежде расы не сильно волновало много пожившего на свете ллир-рнна… коренного обитателя Серединного мира и в особенности того, кто лично видел великое преображение фейри в несколько новых рас, сложно было удивить наличием и внешним видом еще одной. Но гремлин-заготовка, ЗАГОТОВКА (!), это совсем другое дело! Само существование заготовок — очередное свидетельство невероятных, неподвластных здравому смыслу возможностей игроков, их непостижимой власти над миром. Рю-юта с самого начала, с самого момента как он узнал о них, крайне занимали эти существа, ну и разумеется источник их происхождения. Сначала и сам не чуждый науке големостроения архимаг отнес их к очень качественно выполненным, а то и выращенным големам плоти, но затем после всестороннего изучения данного вопроса изменил свое мнение. Позже, когда он узнал о существовании заготовок-духов, заготовок-големов (из металла), заготовок-демонов, заготовок-животных, заготовок-чудовищ и выяснил больше про игровой квартал и процесс выбора и покупки, его любопытство еще больше возросло, а первоначально пришедшая ему в голову теория происхождения заготовок стала выглядеть еще более несостоятельной — разве можно купить голема плоти, любого голема плоти пусть даже самого неказистого за четыре золотых? Полная ерунда! Но, как будто насмехаясь над всем его опытом и знаниями, подобных заготовок по столь смехотворной цене продавали и покупали и, как утверждали игроки, продавали десятками, возможно сотнями тысяч штук… вместе с заготовками ценой в миллионы, среди которых встречались Звери Хаоса, титаны Порядка, ангелы Света, Высшие демоны и другие не менее могучие существа — как и многое другое из связанного с игроками ллир-рнну сложно было это принять. Впрочем ничто из этого не помешало ему наладить со всеми знакомыми заготовками ровные, можно сказать добрые-хорошие отношения. Вот и сейчас он вежливо извинился перед коллегой за задержку, постарался побыстрее закончить с тетрадью (но не в ущерб делу) и вскоре, еще раз извинившись и пожелав гремлину успехов, покинул кабинет.

Что же касается гремлина-мага, то он как и все учителя школы вне зависимости от их происхождения с благоговением относился к столь мудрому созданию как древний архимаг, ему льстило его уважительное отношение, и он всегда был рад услышать его совет, замечание, тем более похвалу. Будучи магом 4-ого уровня сразу в трех школах и уже более-менее адекватно воспринимая окружающий мир (для заготовки почти четыре месяцы жизни это срок), гремлин прекрасно осознавал насколько ллир-рн превосходит его как маг и как личность, видел, что даже хозяева-игроки относятся к нему схожим образом… и тем больше ценил возможность общаться с ним практически на равных, в какой-то степени учиться у него, брать с него пример. Вскоре в покинутый ллир-рнном и занятый гремлином класс хлынул бурный поток веселых, полных жизни и жадных до знаний фейри. Всего через пару минут начался очередной урок, на этот раз в головы учеников старательно вкладывали основы магии Порядка…

* * *

С недавних пор заготовки присутствовали в Школе Особого Назначения не только в качестве учителей, инструкторов, тренеров или персонала, но и в качестве учеников. О нет, сюда не направляли универсалов, пехотинцев, кавалеристов, спецназ, но Малый совет клана пусть далеко не единогласно и разделившись во мнениях все же счел возможным использовать ресурсы ШОН для раскачки самых дорогих из личных заготовок игроков — самых мощных (и дорогих!) магов и воинов. Причем, интересный нюанс, в раскачке заготовок наравне с преподавательским составом и персоналом участвовали и ученики-фейри… тем самым обучаясь терпению и ответственности, получая отличную практику в воспитании и психологии как в дисциплинах, а также еще лучше узнавая и понимая самое многочисленное население зоны переноса (в какой-то степени это примерило с данным неоднозначным решением Малого совета его противников). Именно сюда, в ШОН обратилась Василиса, когда ей потребовалось быстро разогнать только что купленных заготовок отца. Причем все преграды на пути ее желания огненноволосая девица смела настолько быстро, что на этот раз даже до прений в Малом совете дело не дошло! И вовсе не потому, что в дело вмешался Дримм и применил свою власть Главы, просто хитрая как тысяча китайцев Дочка непринужденно напомнила противникам ее желания о том, КТО составляет костяк преподавательского состава школы и КТО в ней обучается (в первом случае — купленные на деньги Василисы и ее отца заготовки-гремлины, во втором — до самозабвения преданные Главе клана фейри). Казалось бы на этом вопрос закрыт — не возразить и не оспорить, тем более что ранее Малый совет сам принял решение о личных заготовках клана, и следуя этой логике, личные заготовки Дримма в этом смысле ничем не отличались от личных заготовок остальных. Но надо отдать ей должное, Дочка подсластила пилюлю проигравшим, поведав им каких именно заготовок приобрел Дримм (с ее подачи, при ее непосредственном участии), и твердо пообещала оставить некоторых из них в качестве персонала школы… не навсегда, но на достаточно серьезный срок.

* * *

Рю-ют совершенно не торопился, шагая по широким и светлым… и помпезно-роскошным коридорам Новой цитадели, что временно приютила ШОН, пока не освободятся обещанные под нее и в настоящий момент забитые запасами площади в Старой цитадели, наоборот он наслаждался прогулкой и тем, что наблюдал вокруг себя. Классы, классы, классы, тренировочные залы, мастерские, студии… и почти везде идут занятия! Чему только не учат тут! Кажется ВСЕМУ!

Из-за полуоткрытых дверей превращенного в студию зала буквально веет напряженной, старательной тишиной — тот самый, недавно отпущенный ллир-рном класс фейри пыхтит-пытается выполнить задание очередного учителя и повторить математически правильный чертеж…

Из-за дверей другого зала доносятся резкие хлопки, звуки ударов, падений, азартные выкрики — посетителей зала учат ломать врагов без всякого оружия. Ломать! Без сантиментов и предельно быстро вышибать из них дух или, если требуется, еще быстрей лишать их жизни…

Плотно закрытая дверь с неохотой, но все же пропускает музыку и приятные голоса — фейри осваивают струнные инструменты и пение…

Следующая дверь тоже плотно закрыта и тоже пропускает едва слышный бубнеж — ничего не разобрать даже самому тонкому слуху, но проходящий мимо ллир-рнн знает, тут обучают одному из старинных языков мира игроков…

Дверь, ни звука из-за нее — в самом разгаре урок каллиграфии, крайне полезной науки, изучение которой очень поможет всякому, кто желает изучать магию Рун, шифрование, графику, черчение, искусство написания картин…

Дверь, от которой едва заметно несет звериных духом — друид-игрок объясняет, как по разному протекает беременность у лошадей и ослов и, не будучи голословным, показывает все на смирно жующих морковку ''пособиях'', специально для этого доставленных в класс…

Дверь, треск и звуки боя — фейри и недавно купленные бойцы из личных заготовок Главы рубят друг друга… тренировочными мечами под присмотром опытных инструкторов. Несмотря на мизерный срок жизни заготовки-бойцы столь хороши, что побеждают каждый раз, а фейри набивают полезные шишки, учатся не сдаваться, когда обстоятельства против них, и приобретают бесценный опыт боя против многократно превосходящего их в уровне врага…

Дверь, вновь приоткрытая дверь, из-за которой доносится женский голос — Русалочка увлеченно рассказывает внимающему классу, чем замечательна и знаменита школа Воды…

Дверь и тишина — Хитмен подробно просвещает заинтересованно подавшихся вперед учеников, как правильно удавить человека с помощью свернутой в жгут льняной тряпицы и при этом не оставить на шее жертвы синяков и не дать ей закричать…

Дверь, а за ней терепорт, ведущий в один из корпусов Школы Детей Драконов, где могут научить и учат правильно работать на деревообрабатывающих станках…

Дверь — специализированный заготовка-целитель показывает, как удалить сломанный или сгнивший зуб в полевых условиях, чем воспользоваться вместо щипцов и анестезии…

Дверь — сосредоточившийся, тихий-тихий класс пишет контрольную по методичке Бобра, посвященной различным способам использования пороховой мякоти и кардинально более сильного гранулированного пороха…

Дверь — умелый вор-игрок дает урок обнаружения тайников и замаскированных рычагов…

Дверь…

Дверь…

Дверь…

Дверь…

Дверь…

Много дверей, ну а коридоры безлюдны и пустынны — самый разгар занятий…

А вот и конец неторопливой прогулки ллир-рнна, перед ним… очередная дверь, за которой его уже дожидаются особенные ученики, ОЧЕНЬ особенные ученики и среди них трое новичков. Он открывает дверь, привычно приветствует вставший класс, тепло и взаимно улыбается Людмиле, спокойно внимательно оглядывает впервые пришедших к нему на занятие эльфов-новичков, как может старается не показать своего изменившегося отношения к красивой эльфийке в бело-красных одеждах, что сидит в первом ряду на первой парте, как всегда чувствует особое тепло со вкусом солнца под взглядом фейри рядом с ней. Рю-ют подходит к учительскому столу, достает журнал и учебный материал — начинается урок…

Зона переноса. Конезавод.

53 дня до переноса.

Школа детей Драконов и Конезавод… казалось бы ну что между ними может быть общего? И тем не менее два этих места словно жгут из многих нитей стянул-связал между собой довольно толстый пучок из общих дел. Одна из этих нитей — проштрафившиеся ученики Школы.

''На навоз!'' не так часто, но временами в стенах Школы звучит суровый приговор для самых злостных нарушителей дисциплины и самых отъявленных баламутов. На огромном Конезаводе всегда полно работы и там никогда не откажутся от лишних рабочих рук: обтирать крупы и бока от пота, работать скребком и щеткой, расчесывать спутанные гривы, выковыривать камешки и мусор из копыт, таскать сено и траву, заменять воду в поилках, выгуливать жеребят, выезжать взрослых коней и кобылиц. Но все же главное дело для проштрафившихся учеников из Школы это навоз, его уборка из стойл, манежей и денников и вывоз на тачках в специально отведенные для него места — бесконечные горы и безбрежные океаны навоза от десятков тысяч лошадей!

Одна только угроза подобного наказания — серьезный стимул соблюдать дисциплину и не шалить практически для любого ученика и воспитанника Школы Детей Драконов, серьезный… но все же не для всех, ведь среди тысяч детей всегда найдутся те, кого не напугать даже столь суровым наказанием, кто не боится ни неприятного запаха, ни тяжелой работы, кому не под силу удержать свою шкодливую, слишком любопытную или энергичную натуру. Именно такие чересчур ''резвые'' дети попадают на Конезавод, где учатся отвечать за свои поступки, сдерживать свою беспокойную натуру и заодно в меру сил облегчают жизнь его вечно загруженному персоналу… сегодняшний день не исключение. А вот и они — герои нашего романа и нашего времени понуро бредут до главного конюха сектора хаштра, бредут по коридору меж стойл и несут ему записку от учителя, в которой предельно четко и ясно расписана их судьба на сегодняшний день…

— Ага, знакомые все лица! — еще даже не успев взять и прочитать записку, хохотнул друид-игрок, без удивления созерцая четыре хорошо знакомые ему физиономии и одну… знакомую лишь чуть похуже: три паренька из королевств, крепкий и здоровый пацаненок из Белок с заметным процентом орочей крови в жилах и мулат-южанин из бывших рабов (в отличие от первых четверых южанин попал ''на навоз'' всего во второй раз). — Ну, оглоеды, за что вас опять сюда законопатили? — весело поинтересовался друид, не найдя искомой причины в быстро прочитанной записке.

— За дело, — хмуро и коротко буркнул старший из троицы северян, невысокий для своего возраста 12-летний мальчишка с парой старых шрамов на левом виске и несколькими седыми прядями в волосах. Его не менее хмурые товарищи тоже как-то не спешили удовлетворить любопытство друида.

— Знаю я ваши дела, — ничуть не расстроился и не стал настаивать на ответе хмыкнувший игрок. — Мне импонирует ваша страсть к полезному для здоровья труду на свежем воздухе, — пошутил он, с усмешкой рассматривая насупленные лица пареньков, — всегда рад видеть вас у себя… с лопатой и тачкой в руках. Только вы меня знаете, ''деловые'', будете отлынивать, филонить, тем паче опять возьметесь здесь за свои ''дела'', то обещаю: выпорю не по-отечески как в прошлый раз, а так, что вы все до старости будете народ в бане удивлять красочным узором на жопе! Запомните и не обижайтесь потом! — высказал все тем же шутливым тоном, но в его желтых, совсем не эльфийских, а скорее волчьих глазах явственно читалось предупреждение и обещание.

— Мы постараемся не разочаровать вас, господин старший конюх, — бросив взгляд на приятелей, смирил свой норов лидер северян.

— Уж постарайтесь, — всецело одобрил его стремление продолжавший ухмыляться друид, — у меня совсем нет времени вас пороть и нет желания потом объясняться с Отличницей и Дядей. — Сверкнув глазами и оскалившись вновь предупредил: — Однако если вынудите меня потратить на вас время и взяться за ремень, то обиженными не уйдете. — Внимательно, по прежнему чуть насмешливо оглядел бесспорно проникшихся его словами мальчишек и без затей нарезал им фронт работ на этот день: — Хорошо. Вы знаете, где получить рабочую одежду и инвентарь — манежи с шестого по десятый ваши: как обычно навоз убрать, песок разровнять. Если справитесь за сегодня… будет хорошо, а если нет, то я останусь вами не совсем доволен. -

Одновременно вздрогнувшим парнишкам определенно не понравилось, как прозвучали последние слова друида и выражение его волчьих глаз, когда он их говорил. Друид не пожалел для них работы, как говорится, от всей души, но в целом поставил перед пятеркой вполне реальную, достижимую цель — сложно, но если не отвлекаться и не лениться, то вполне возможно управиться до конца дня. Ну и конечно замечательный стимул в виде целой-белой-непоротой задницы, собственной задницы, играл большую роль для каждого из них — все они, не исключая новичка-южанина, четко знали, что не стоит сомневаться в твердости обещаний именно этого друида с волчьими очами вместо нормальных эльфийских глаз. А потому не удивительно, что ''вдохновленные'' не слишком приятной перспективой легконогие пареньки не задерживаясь, быстро с огоньком пробежались до склада, где знакомый кладовщик-универсал без лишних вопросов и объяснений наделил их пятью парами рукавиц, пятью парами сапог, фартуками, совками и тачками, в общем всем необходимым инструментом для предстоящей им пахучей, но бесспорно полезной для общества работы. Вскоре в крепко ''заминированном'' коняшками шестом манеже начались активные ''саперные'' работы…

Меж тем огромный, размером подобный городу комплекс вокруг продолжал жить своей обычной, повседневной и в то же время даже чересчур бурной жизнью, яростно бултыхаться в густом бульоне из великого множества звуков и запахов, висящим над ним как туманная пелена, и практически никому из тысяч его обитателей и дела нет до личной драмы и трудового подвига пятерки наказанных пареньков… у каждого, буквально у каждого его обитателя от друидов до шорников из мастерских навалом своих личных драм и сколько хочешь подвигов! По проходам мимо занятого пятеркой манежа беспрерывно снует туда-сюда персонал Конезавода разных рас и профессий, бывает пастухи прогонят мимо небольшой табун свежих-застоявшихся или наоборот усталых-нарезвившихся лошадей или группку смешно перебиравших тонкими ножками пугливых жеребят, постоянно проезжают повозки с сеном, дровами, зерном, продукцией подземных мастерских, свежими овощами с ферм вокруг города, только что накошенной травой, продовольствием для персонала завода, доставленными из Старой цитадели бочонками, внутри которых либо соль, либо алхимический концентрат для добавки в рацион лошадей и воду для них. Весь взбудораженный комплекс буквально гудит как растревоженный пчелиный улей!

* * *

Причин у подобной гиперактивности две: вошедшая в финальную стадию подготовка завода к неумолимо приближающемуся переносу и перешедший в хроническую стадию недостаток свободных площадей. С первой причиной все понятно — Драконы до сих пор точно не знают, что произойдет, когда столь огромная территория как зона переноса переместится в реальный мир и по своей извечной привычке страхуются от разных неприятных неожиданностей. От всего на свете подстраховаться не могут… но изо всех сил пытаются. Кроме того что страхуются, запасаются всем на свете от фуража до лекарств (для лошадей). Аналогично сырье и запасные инструменты для мастерских, изрядный запас уже готовых седел, попон, уздечек, стремян, другой сбруи, не забыт и персонал завода. Конечно руководство завода и Малый совет надеются, что до такого не дойдет, но готовятся к худшему и, как показывает опыт, в любом случае это наиболее правильный подход! Большим подспорьем служит то, что воду им запасать уже не надо — способное и готовое перейти в автономный режим водохранилище исправно обеспечит конский состав и персонал завода водой на несколько лет.

Что же касается второй причины, то тут тем более все предельно ясно — Драконы стали одновременно заложниками и жертвами своего желания захапать как можно больше и все захапанное утащить в свою ''хомячью норку''. Последние соломинки на спину итак полумертвого верблюда: продолжавшиеся по сей день закупки златогривых коней, ''приданое'' недавно влившихся в клановое сообщество хопешей в виде более чем 20-ти тысяч коней восточноэльфийской породы, личные приобретения игроков, что по вполне понятным причинам стремились спихнуть купленных за собственные средства лошадей на клановый Конезавод, где им обеспечат самый лучший уход. Возникший в результате дефицит площадей вынудил руководство завода распихивать конский состав куда только можно и нельзя, тем самым по сути растянув свою зону ответственности на всю зону переноса, а массу совершенно постороннего народа в добровольно-принудительном порядке превратив в свой персонал. Бессовестно пользуясь поддержкой Малого совета пихали всюду и везде, до упора и скандала! Сколько смогли запихнули в конюшни военных городков, под недовольное ворчание их комендантов превратив во временные стойла все неиспользованные и незарезервированные подземные помещения, а в денники и манежи тренировочные площадки, дромы и беговые дорожки. Под стоны и угрозы Ватсона (Муллкорх) уже не временно, а на постоянной основе определили на постой в Восточный замок 5 тысяч златогривых коней, 7 тысяч хаштра и 7 тысяч лошадей фермерской породы — с учетом табуна переселившегося в земли клана и в основном обосновавшегося в Восточном замке племени Зеленого Ветра количество конского поголовья внутри и вокруг его стен превзошло численность варгов, баги и кри вместе взятых. Все игроки с личными домами в городе (и незанятыми местами в конюшнях) вынуждены были принять ''постояльцев''. Аналогично все фермерские хозяйства в рамках все того же принудительно-добровольного порядка взяли на постой по паре лошадей фермерской породы и паре тяжеловозов (фермеры не остались внакладе — получили централизованное снабжение от клана сеном и овсом и право привлекать полученных под опеку коней к сельхозработам). К ''непередаваемому восторгу'' Туллиндэ и Людмилы сколько-то лошадей сумели распихать в Южный и Северный замки. Но даже всех предпринятых мер не хватило и примерно 15 тысяч коней запихнули в подземелья под городом, в парочку предназначенных совсем под иных жильцов стазис-зон Боровика (Айнона) — разумеется Верховный друид остался сим решением дюже недоволен, но противостоять консолидированной воле всего Малого совета он не смог (тем более с учетом ''криминального'' появления тех самых зон). Ну и разумеется сам Конезавод оказался набит лошадьми как огурец семенами в урожайный год.

* * *

Так называемые штрафники, жертвы школьного режима… и собственной дурости отлично помнили о словах желтоглазого главного конюха и потому, стараясь не отвлекаться на кипевшую вокруг чехарду, добросовестно сгребали совками навоз в тачки, а затем, отводя душу, с молодецким посвистом, наперегонки катили наполненные с горкой тачки к специально предназначенным местам, откуда навоз со временем забирали и увозили в клановые и фермерские хозяйства зоны переноса, на грибную и червивую фермы под городом Ожившей Бабочки, в лес над Старой цитаделью и в саму цитадель, точнее в огромную оранжерею второго уровня. Работали довольно шустро, с огоньком и прежде чем прозвенел обеденный колокол, успели вычистить два манежа из нарезанных им четырех. Могли бы и больше (сказывалась солидная практика!), но все же временами то один, то другой из парнишек отвлекался от''увлекательного'' занятия, чтоб поприветствовать и перекинуться парой слов с проходившими мимо знакомыми или настоящими приятелями, или все вместе поглазеть на проезжавших мимо манежа спецназовцев в полном снаряжении, или ехидно прокомментировать посадку активно практиковавшихся в верховой езде пехотинцев и эльфов-стрелков, или полюбоваться и завистливо погоготать, глядя на увлеченно целующуюся посреди всеобщей суеты парочку. Последнее зрелище породило нездоровый (или наоборот вполне себе здоровый) ажиотаж и лидеру северян пришлось едва ли не кулаками убеждать приятелей вернуться к работе (хотя ему самому до судорог хотелось подглядеть, чем таким займется обнявшаяся и решительно направившаяся к сенникам парочка).

Всего через несколько минут после того, уже самого лидера пришлось практически спасать из-под копыт гонимого на прогулку табуна хаштра, когда он с припасенным куском сахара в руке бросился к знакомому и любимому коню по кличке Злобыш, страшному гаду в смысле поведения и привычки кусать наездников, конюхов, пастухов и всех, кто подвернется в самый неожиданный момент, но зато обладавшему редкостной статью и красотой, а так же исключительной способностью стругать жеребят… за что Злобыша в общем-то и терпели, спуская ему все его дикие выходки. По неведомой причине парнишка был буквально без памяти от агрессивного жеребца, и кажется тот отвечал ему взаимностью, по крайней мере кусал не так сильно как всех остальных.

Обедала пятерка в одной из столовых Конезавода, хотя благодаря связавшему завод и Школу телепорту вполне могла вернуться на обед в школьную столовую, тем более что после обеда им все равно предстояло возвращение, ведь несмотря на наказание ежедневные занятия для них никто не отменял. И тем не менее мальчишки предпочли не совсем подходящее для детей заводское меню и трапезу за общими столами вместе с постоянным персоналом завода. Детский шаг! Но гордо уплетавших нехитрый харч парнишек никто не гнал, наоборот их присутствие как бы оживляло обед, служило источником веселья, улыбок и добрых шуток.

Четыре с половиной часа школьных занятий пролетели в один миг, и вот уже вкусившая плодов с древа познания пятерка пацанов вновь окунается в бурлящую атмосферу Конезавода, торопится поскорее доделать оставшуюся работу и разбежаться по делам: кто вернуться в Школу, кто поглазеть на верховые тренировки спецназа, а кто и остаться на Конезаводе до самого позднего вечера, навестить четвероногих друзей и, если позволят конюхи, развлечь себя верховой ездой. Сюрприз! Неприятный сюрприз для разом возмущенно загалдевших мальчишек — в их отсутствие кто-то нагло занял и вовсю использует один из уже обработанных ими манежей. Вся работа насмарку! Горящие праведным гневом парнишки рычащими ласками взлетают по жердяным заграждениям ''оскверненного'' манежа, чтоб если не изгнать ''захватчиков'' и истребовать какую-либо компенсацию за погубленный труд, то хотя бы высказать им свое возмущение. Высказать! Не выбирая выражений высказать им все, пусть даже это спецназ или даже Драконы! Да хоть сам Глава!

Однако… заготовленные слова так и не срываются с языков разящими стрелами и все потому, что в манеже обнаружился не спецназ и не господа-Драконы, а прихорошенькие девицы-хопешки, большинству из которых всего на пару лет больше чем разом притихшим парням. Девицы вовсю тренировались в джигитовке и работе с копьем-мечом на скаку. Разумеется юные воительницы сразу заметили появление сперва возмущенно-шумных, а после смущенно-притихших парней и взгляды, которыми те их награждают. Восхищенные и без всяких допущений приятные любой женщине взгляды, пусть даже они исходят от 12-летних сопляков. К тому же один из сопляков оказался обладателем черной кожи — еще не приевшаяся среди народа хопешей диковинка.

Конфликта не получилось. Парнишки млели и краснели, оружные красавицы хихикали, перешептывались-переглядывались и обстреливали парней взглядами как самые обычные девчонки, особый интерес проявляя к не на шутку занервничавшему южанину. Высказанная все же лидером пятерки претензия послужила не началом скандала, а поводом к знакомству и завязкой интересного обеим сторонам общения. В силу возраста более опытные хопешки мгновенно подкупили пацанов, позволив им поучаствовать в тренировке, посидеть в седле, продемонстрировать свое искусство верховой езды (приятно удивив опытных наездниц), разрешив им подержать в руках копья-мечи и даже показав им пару приемов. В свою очередь растаявшие как мороженное на жаре пацаны совершенно забыли о своих претензиях, распушили перья и изо всех сил попытались произвести впечатление на взрослых и демонстрировавших интерес девиц. И надо сказать, им удалось их кое-чем удивить: уровнем уже упоминаемой верховой езды, умением буквально на лету схватить приемы с незнакомым оружием, своими знаниями о Конезаводе, о городе, о всей зоне переноса и прочих владениях клана, о Драконах, фейри, о владыке всех этих земель.

Еще одна сблизившая их и крайне интересная хопешкам тема — Школа. Моральное и возрастное преимущество хопешек над парнями практически сошло на нет, как только выяснилась, что девицы совсем недавно записаны и только-только начали посещать первый класс, а почти все парни уже перешли в третий. Как только всплыл данный факт, разом случились две вещи: парни стали более уверены в себе, ну а так называемые первоклашки мгновенно засыпали их градом вопросов, желая знать, чему их собираются дальше обучать в первом классе, чему во втором, чему в третьим и дальше, а так же стремясь прояснить массу непонятных им вещей про школьные и внутриклановые порядки, про взаимоотношения рас и сообществ в городе и вокруг него. Почувствовавшие свою значимость парни охотно им отвечали, делясь своим пониманием жизни вокруг и… заодно не забывали сыпать ответными вопросами про те края, откуда пришли их новые знакомые. В общем донельзя сумбурный, но крайне интересный и даже полезный обеим сторонам разговор.

Как уже говорилось ранее, наибольший интерес девушки проявили к чернокожему южанину: под завистливыми взглядами остальных парней едва не облепили его, очень хотели потрогать его лицо, необычные кучерявые волосы, рассматривали руки, с неподдельной жадностью расспрашивали про земли, где много таких как он и про его судьбу, благодаря которой он очутился здесь. Казалось бы везучему южанину стоило наслаждаться и пользоваться вниманием юных дам, однако парень проявил некоторую холодность и отстраненность по отношению к буквально вьющимся вокруг него красавицам и не спешил таять как другие пацаны, трепать языком и распахивать душу… чем только подогревал интерес к себе! Особенно вниманием южанина старалась завладеть высокая, белокурая, еще и длинноногая хопешка 15 лет, бесспорно самая красивая из всех, не только красивая, но и занимавшая в компании девчонок то же место, что и седовласый северянин среди пацанов — в конце-концов решительная девица оттеснила всех соперниц и без малейшего стыда пообещала найти все же потерявшего невозмутимость паренька в Школе ради продолжения знакомства. Не похоже, что южанин остался в восторге от высказанного настойчивой красоткой обещания… но как минимум возражать не стал.

— Дегтем, что ли измазаться? — с нескрываемой завистью к успеху южанина среди хопешек буркнул носитель орочьей крови из народа Белок, уже после того как две хорошо проведшие время компании вернулись каждая к своим делам (хопешки закончили тренировку, помогли новым знакомым убрать подпорченный манеж и уехали сдавать коней кому положено, а мальчишки, грустно посопев и поплевав на ладони, взялись за третий манеж). — Почему все девки к черномазым как к шоколаду липнут?! Я тоже так хочу! -

— Вымажись, — под смех остальных ''одобрил'' идею страдающего Белки один из северян, — а мы посмотрим, что у тебя получится. -

— Только деготь бери посвежей, чтобы сразу от одного запаха с ног валило, — дал ''добрый совет'' другой, — тогда все девки будут твои! — И захохотал, с живостью юного воображения представив себе им же нарисованную картину.

Белка обиженно засопел и примолк, под взмахи совка придумывая достойный ответ. Резервный вариант — для разогрева залепить по шутникам слепленными из навоза колобками, а затем подключить кулаки, которыми чрезвычайно крупный и сильный для своего возраста парнишка владел куда лучше чем языком (через крепкие кулаки и постоянный зуд пустить их в ход по любому поводу он в общем-то и попал в штрафники).

— Только не пойму я что-то, — спустя пару минут с осуждением в глазах посмотрел на популярного южанина остановившийся передохнуть лидер северян, — девки перед тобой едва не стелились, а ты на них смотрел как… — он огляделся по сторонам, ища предмет для сравнения, нашел и кивнул на наполовину наполненную тачку, — почти как на навоз — нехорошо! Девки красивые, ласковые, веселые, с оружием ладят, а на коне как держатся…. - он едва не причмокнул, закатив глаза. — Чего тебе еще надо?! -

— А он давно сохнет по Снежинке из Первого Б, — со смешком просветил соотечественника любитель давать ''добрые советы'' про деготь, — ему все другие девки до конской задницы. —

— Вот оно что-о-о, — немедленно улыбнулся Агг (именно так звали лидера северян), — знаю такую. — И тут же дал грубоватый, но зато шедший от чистого сердца совет: — Только смотри, будь осторожен — скажешь ей лишнее слово или ручку не туда потянешь и ее злобный ''внучек'' выбьет тебе все зубы… в лучшем случае. -

— Я его не боюсь, — без особой уверенности в своих силах, зато твердо бросил южанин.

— Ну и зря, — с неодобрением качнул головой Агг, — как врежет своим каменным кулаком, так лучше бы тебя конь лягнул. -

— Проверено, — грустно кивнул один из мальчишек, машинально потирая челюсть (где только усилиями школьного целителя не образовалась широкая прореха сразу в три зуба), — с ним даже такой здоровяк, — кивок на прислушивавшегося к разговору Белку, — не решиться один на один на кулачках — понимает, что он его разделает как тигр большого, но тупого быка. -

Белка недовольно скривился на очередные обидные слова, с силой стиснул ручку совка… но все же не стал немедленно опровергать сказанное.

— Знаю, — не моргнув глазом кивнул южанин, — все равно не боюсь. -

— А ты упертый, — одобрительно покачал головой Агг, — видать девки тебя любят не только за черную морду, чувствуют бойца. — Возвращаясь к работе хмыкнул: — Может быть тебе повезет и Снежинка заступится, прежде чем Зубок тебя закопает… -

Действительно крайне упертый и, несмотря на свои 12 лет, много чего в жизни повидавший и испытавший бывший пиратский раб ничего на это не сказал, и со временем не питаемый словами разговор утих сам собой. НО, странное дело, та самая белокурая хопешка, пренебрежением к которой упрекал его Агг, никак не выходила у мальчишки из головы — похоже на то, что отныне у юной фейри с нежным именем Снежинка появилась серьезная конкурентка в борьбе за сердце пылкого южанина.

* * *

Уже поздним вечером, когда все дела были завершены, а приятели тире коллеги по несчастью разбежались по своим делам, Агг пробрался в стойло, где содержался Злобыш: скормил радостно пофыркивающему коню еще один кусок сахара и припасенное с обеда яблоко, а затем, как должное перетерпев несильный-игривый укус в плечо, зарылся лицом в густую, пахнущую медом, цветами и терпким конским потом гриву и, прижавшись к огромному теплому телу, долго делился с притихшим и будто и в самом деле прислушивавшемся к его голосу конем своими планами и мечтами, не в первый раз поведал ему о желании забрать его в свой дом (которого у него еще не было), о желании сражаться на нем верхом и громить врагов клана, жениться, завести детей и посадить их на жеребят от Злобыша и обязательно самой красивой на свете кобылы (которую еще предстояло найти). Казалось бы восторженные и пустые мальчишеские мечты, фантази, но… лиха беда начало — у двенадцатилетнего паренька есть время осуществить свои мечты. Вся жизнь впереди, долгая жизнь, ведь помимо фантазий в мальчишке есть крохотная частичка, всего одна восьмушка, но та восьмушка от крови лесных эльфов. Долгая-долгая жизнь!

Город Ожившей Бабочки, Спальный район, Городская Больница.

52 дня до переноса.

— Значит никакой разницы ты не заметил? — еще раз для верности уточнил Элиссар, изо всех сил пытаясь не показать разочарования в голосе.

— Никакой! — уверенно замотал головой голый и расположившийся на смотровом столе Гуф. — Не сильней и не быстрей, чем если как обычно раздавить (выпить) пузырек. -

— Получается, попадание состава сразу в кровь никак не влияет на скорость его усвоения организмом? — подвела итог очередного эксперимента Миллириэль. Бросила быстрый взгляд на расположенные в комнате и висящие на шее у Гуфа сканирующие амулеты и дополнила свои слова: — Никаких отличий не зафиксировано. -

— Вижу, — вздохнул Эллисар, — мы предполагали, что так и будет, но доведем процедуру до конца, чтобы ничего не упустить. — Он кивнул Гуфу: — Давай, все как в прошлый раз, потом осмотр. -

В течение следующих пяти минут так и не озаботившийся одеждой Гуф покорно вставал, садился, ложился, снова вставал, приседал, наклонялся, практиковал ходьбу на месте и разные иные гимнастические упражнения, подпрыгивал. Затем Гуф вернулся на стол, а Элиссар с Миллириэль и парой ассистентов-заготовок подвергли его очень внимательному осмотру, взяли образцы крови из пальца и из вены, слюны, волос, осмотрели зрачки, измерили давление и пульс, подробно расспросили его об ощущениях, сняли показания амулетов у него на теле и в завершении потребовали помочиться в принесенный одним из ассистентов сосуд. Надо сказать Гуф отнесся ко всему что с ним творили с достойным истинного стоика спокойствием, исправно отвечал на вопросы и беспрекословно исполнял все, о чем его просили.

— Конечно еще стоит дождаться анализов, но пока ни мы при осмотре, ни амулет, ни сам Гуф не фиксируют абсолютно никаких отличий между двумя способами употребления зелий… как и с остальными подопытными — странно, — Элиссар задумчиво и все с той же ноткой раздражения потер переносицу.

— Отрицательный результат — тоже результат, — не разделила его чувств Миллириэль, — теперь мы точно знаем: не только целебные, но и зелья силы, ловкости, выносливости можно вводить прямо в кровь, при этом они не убивают, а действуют точно так же, как употребленные через желудочно-кишечный тракт. Пускай никаких преимуществ у данного способа мы не увидели, но зато нашли альтернативный путь внедрения зелий в организм. -

— Это верно, — вынужден был согласиться с ней Элиссар, — но все равно очень странно — какие-то отличия ДОЛЖНЫ быть. Почему принятое традиционным способом зелье, вынужденное проходить через пищевод, затем превращаться в химус и всасываться в стенки желудка… а это минуты, МИНУТЫ, как минимум! Так вот, почему подобный процесс происходит с той же скоростью, как если доставить зелье сразу в кровь?! Это странно и противоречит всему моему опыту. Разница во времени обязана быть… или я чего-то не понимаю? -

— Странно, — не стала спорить Миллириэль, успокаивающе положив ему руку на плечо, — причина точно не в расе — у всех подопытных людей и подопытных орков точно такие же реакции на зелья как у Гуфа и Шпингалета (другой подопытный эльф-игрок). Во всех случаях зелья с одинаковой скоростью усваиваются и начинают действовать, не важно попадают ли они через желудок или вводятся в вену, — Миллириэль непроизвольно-инстинктивно кивнула на поднос с парой совершенно земного вида шприцев, правда выполненных не из пластика, а по старомодному из стекла и стали. Между прочим — одни из первых поршневых шприцев в Серединном мире! (самые первые уже успели угробить входе многочисленных экспериментов).

— Можно было бы подумать, что дело в тех находках и разнице в микрофлоре желудка… но нет, ведь благодаря Стриге и послужившим морскими свинками Тоту и Эленандару, их реальным телам, мы знаем — на людей из реала зелья Серединного мира действуют как на местных, — Элиссар посмотрел на скучавшего и болтавшего в воздухе ногами Гуфа.

— За одним исключением: нам неизвестно, как на реального человека подействует зелье введенное в кровь, — не поленилась напомнить Миллириэль.

— Да, — машинально положил свою ладонь поверх ее Элиссар, — на животных из реала все работает исправно, но с людьми…. мы не можем позволить себе так рисковать. Все придется узнавать уже в прошлом на ходу, точно так же разбираться с особенностями микрофлоры, опасностью холестеринового отравления, дефицитом железа-цинка и многим другим. Мы продолжаем тыкаться наугад, по большему счету не зная, за что взяться и как. — Он, как бы извиняясь неизвестно за что, с виноватым видом посмотрел в глаза бывшей знахарки.

— Кто сказал, что будет легко? — улыбнулась ему она.

* * *

Системный подход это все же великая вещь! А земная наука даже в мире развитой магии — не совсем бесполезная штука! Обретший второе дыхание и молодое полное энергии тело Элиссар не только не жалел сил на организацию медицинской службы клана, но и едва ли не с остервенением занялся исследованиями, которые очень сложно было бы впихнуть в рамки его основного поля деятельности и назвать ''чисто медицинскими''. Копнул по-настоящему глубоко, куда глубже чем можно было бы ожидать…. от любого кроме такого как он! Бесспорно ему пришлось нелегко — жутчайшая и постоянная нехватка времени, тотальное отсутствие нужных (земных) инструментов и приборов, невозможность в любой момент консультироваться у опытных коллег-специалистов и сверяться с огромными базами данных Земли или хотя бы с любовно собранной за долгую жизнь собственной библиотекой не самым лучшим образом влияло на скорость и качество его исследований. Однако, благодаря свойственной его характеру настойчивости, неограниченному финансированию от клана, мастерству высокоуровневых ремесленников, сумевших выполнить кое-какие заказы (вроде довольно качественного оптического микроскопа) и последовательной помощи крайне заинтересовавшихся его исследованиями некромантов и друидов, позволили Элиссару кое-чего достичь. Например, путем множества анализов тысяч разумных и неразумных обитателей зоны переноса, а также десяткам вскрытий как трупов, так и живых подопытных бывший профессор выяснил довольно интересную особенность местных организмов: микрофлора желудочно-кишечного тракта эльфов, орков, хопешей, фейри, людей, коров, лошадей, собак и вообще любых живых существ вирт-мира оказалась едва не на порядок сложней и богаче микрофлоры желудочно-кишечного тракта аналогичных людей, коров, лошадей, собак и вообще любых живых существ реальной Земли…

Непонятное, тревожное своей неопределенностью открытие! С одной стороны, более развитая микрофлора значительно снижала риск кишечных расстройств и заболеваний, позволяла организму быстрее перерабатывать пищу, а так же качественней усваивать содержащиеся в ней питательные вещества. С другой, чем сложнее система (не важно биологическая, механическая, электронная), тем проще… ее сломать! Особенно если эта система вынуждена будет взаимодействовать с незнакомыми ей элементами, скажем с неизвестными бактериями, вирусами, ферментами, грибами чужого мира. Наличие встречавшихся на Земле и не встречавшихся в Серединном мире бактерий, ферментов и вирусов совсем не стоило исключать. Пускай вроде бы как (вроде бы!) Серединный мир создавался по лекалам реала… но реала 21-ого века, а не 16-ого. Да и если уж на то пошло и в 21-м веке земная наука едва не каждый месяц обнаруживала новые, доселе неизвестные ей бактерии и вирусы, болезнетворные штаммы. Так станет ли данная особенность организмов обитателей вирта преимуществом в новой для них среде или смертным приговором для них? Вопрос на миллион! Ну и второй миллион: что будет, когда случится неизбежное и более развитые бактерии из вирта вместе с естественными выделениями проникнут в биосферу Земли?

Еще одно не менее интересное открытие — чрезвычайно высокая насыщенность любых биологических организмов Серединного мира такими элементами как железо и цинк, абсолютно ненормальная для планеты Земля насыщенность. Казалось бы, ну что тут такого? А между тем железо, точнее гемоглобин — совершенно необходимая для здоровья организма вещь, малейший дефицит которой крайне отрицательно влияет на работоспособность, выносливость, общий тонус, свертываемость крови, скорость реакции, зрение, саму возможность думать, принимать решения, усваивать информацию. В свою очередь цинк — это половая система, то есть возможность размножаться и иметь здоровых детей, это тестостерон, жизненно важный не только для размножения, но и многих других процессов в организме, это не хрупкие и гнилые, а крепкие и здоровые кости. Отсутствие в животной и растительной пище необходимой дозы данных веществ несло для обитателей Серединного мира немалые риски. И да, возможно со временем их организмы сумеют найти замену отсутствующим веществам, перестроиться на новый режим питания естественным путем, особенно данное предположение справедливо в отношении представителей долгоживущих рас с высочайшей природной регенерацией… Но какую цену им придется за это заплатить?

На сладкое — холестерин. Не то что бы данное органическое соединение совсем отсутствовало в клетках животных и разумных Серединного мира, но средний уровень его содержания в разы уступал аналогичному среднему уровню на Земле. Сразу же возникал закономерный вопрос: как поведут себя организмы пришельцев из вирта, получив многократно превосходящую их норму, поистине убойную дозу холестерина вместе с земной пищей? Приспособятся или нет?! А если приспособятся, то какие неприятные последствия их ждут в переходный период и после него? Как на дикое количество холестерина отреагируют пищеварительная и половая системы? Как быстро он забьет сосуды и вырубит не приспособленное к таким нагрузкам сердце? Какой величины камни образуются в перегруженных почках? Нет ответа ни на один из этих жизненно важных вопросов… а должны бы быть!

И еще одно довольно интригующее открытие с далеко идущими последствиями — живые клетки ВСЕХ долгоживущих рас ВООБЩЕ не производили и не усваивали холестерин, ни так называемый полезный, ни так называемый вредный, а организм при попадании холестерина с пищей как можно скорей выводил его из себя естественным путем как бесполезный шлак. Дверь в бессмертие для короткоживущих рас вроде людей…? Или всего лишь призрак-обманка столь желанной двери…? Ответа нет, но есть вопрос и направление — уже немало!

* * *

— Возможно мы слишком паникуем, и проблема разрешится сама собой. Ты ведь знаешь поговорку: ''Если где-то убудет, то где-то обязательно прибудет''. Ты не допускаешь, что обнаруженные преимущества пищеварительной системы спасут наши организмы от последствий переизбытка холестерина? — с успокаивающими нотками в голосе Миллириэль озвучила несомненно желанный сценарий и не забыла напомнить всем известный факт: — Наш ''Гагарин'' (Стрига) отлично приспособился к местным продуктам и ни в одном его отчете нет и намека на хоть какие-то проблемы с пищеварением, стулом или почками. В конце-концов если возникнет необходимость, можно скорректировать общий рацион в сторону растительного и рыбного меню. С мясом тоже не все так однозначно — к примеру мясо оленей и большинства видов птиц вполне укладывается в верхнюю строчку холестериновой нормы Серединного мира. -

— Заменить холестерин фитостеринами (?) — рискованно…. - отведя в сторону глаза, задумчиво пробормотал Элиссар. Вздохнул и покровительственно посмотрел на впившуюся взглядом в его лицо женщину: — Ограничить потребление мясной пищи не получится, — Элиссар в целом не оспаривал слова бывшей знахарки, но и не шел у нее на поводу, — разве ты забыла, в каких условиях мы окажемся? Низкий температурный режим большую часть года, вечная мерзлота, гористо-болотистая тайга, дефицит пашенных земель… кроме того мы не представляем себе, какие нагрузки будут испытывать организмы пришельцев из вирта в непривычной для себя атмосфере, магнитном поле, под радиационным излучением чужого солнца. В подобных экстремальных условиях животный белок куда предпочтительней растительного, он не просто нужен, он НЕОБХОДИМ… еще и потому, что организму требуется откуда-то брать железо и цинк. Ограничить потребление мяса из-за холестерина значит усугубить итак нависшую над нами проблему их недостатка. Стрига это не самый лучший пример — насколько я успел узнать ''Приносящих рассвет'', то их и атомной бомбой не возьмешь! Напоминаю: у нас не все такие неубиваемые супермены. Допускаю, взрослые эльфы, орки, фейри и прочие долгоживущие расы имеют шанс выкрутиться за счет уникальных особенностей их организмов… а как справятся полукровки, люди, дети любых рас? Особенно страшно за детей — их ждет двойной удар в виде отравления холестерином и отсутствие нужных им для нормального роста и развития цинка и гемоглобина. —

— Тогда больше внимания уделить НАШЕМУ животноводству, перенесшимся вместе с нами коровам, свиньям, овцам, козам, курям-гусям, да хоть и лошадям, строить больше грибных и червивых ферм! Чем не вариант?! А мясо земных животных пусть так и останется охотничьей экзотикой, ну кроме тех видов, что годятся для нас по уровню содержания холестерина. -

— Да, таким путем можно пойти, — Элиссар с удовольствием оглядел раскрасневшуюся и похорошевшую в возбуждении женщину, — клетки домашних животных и черви содержат нормальный для нас уровень, грибы вообще не содержат холестерина. К тому же на пищевых фабриках хорошо навострились изготавливать продукты из грибов со вкусом и запахом мяса, это конечно не полноценная замена, но такие продукты способны сбить ажиотаж в случае дефицита ПРАВИЛЬНОГО мяса. — С тяжелым вздохом напомнил: — Но проблему недостатка цинка и железа таким образом не решишь.

— Больше витаминов! — Миллириэль не открыла Америки, с другой стороны, так бывает, проверенные-простые средства оказываются и самыми лучшими. — Благо, что с обычными витаминами, микроэлементами и кислотами (поленасыщенными жирными кислотами) на Земле полный порядок — в целом показатели как в Серединном мире, например как здесь (в зоне переноса). Как можно больше здоровой, богатой полезными веществами пищи и удивительные желудки созданий вирта как пылесосом вытянут из нее все что необходимо! Цинк — все кедрачи Сибири в нашем распоряжении! Будем пичкать детей кедровыми орешками и маслом из них с рождения и до могилы! Железо — сделаем гематоген и не с двумя процентами как классический, а с десятью или пятьюдесятью, с таким процентом, каким потребуется! Подключим Иримэ создать новые виды витаминных коктейлей с большим содержанием нужных элементов! У нас под боком будут Лена, Ангара, Енисей, тысячи других рек, а значит неограниченное количество рыбьего жира! -

— Рыбий жир это хорошо, даже очень… — улыбнулся Элиссар. — Но его способность снижать и регулировать содержание холестерина в организме сильно преувеличена, а негативные эффекты эйкозапентагеновой и доказагексаеновой кислот при постоянном употреблении исследованы совершенно недостаточно, — несколько срезал разошедшуюся знахарку Элиссар, но тут же усмехнулся, — про гематоген и кедрач — мысль здравая. Про витамины тоже. Возможно ты права, и получится компенсировать дефицит одного переизбытком другого. Но пускать этот процесс на самотек нельзя. -

— Никто и не собирается. — Милириэль в свою очередь улыбнулась. — А с рыбьим жиром нужно подключить алхимиков, пусть хорошенько его исследуют на предмет вреда для организма живых существ. -

— Лучше найдут лекарство, способное без вреда для здоровья выводить холестерин из организма, — по своему развил ее идею Элиссар.

— И это тоже пригодится, — не стала спорить Миллириэль. — Пусть рассматривают холестерин как яд и изготовят нам противоядие против этого яда, а еще лучше устойчивую вакцину — сделал укол и свободен… на всю оставшуюся жизнь. -

— Если бы все было так легко… -

— Я конечно дико извиняюсь за то, что влез в ваш мудреный спор, — напомнил о себе окончательно заскучавший и по прежнему абсолютно голый Гуф, — но может вы отпустите меня наконец? Вроде осмотрели меня так и эдак, только что в задницу мне не залез… — воин осекся на полуслове, его глаза полезли на лоб, на щеках появилась этакая бледность, а челюсть упала вниз.

Немудрено! Прямо у него на глазах Элиссар деловито-сноровисто достал из ящика стола и с намеком звонко прихлопнул по столешнице парой здоровенных перчаток толстой резины ядовито-зеленого цвета…

— Эй, полегче, я пошутил! — едва не свалился со стола ''вдохновленный'' замаячившей перспективой Гуф.

— Я тоже, — спустя пару секунд улыбнулся сполна насладившийся выражением его глаз Элиссар и кивком дал разрешение ассистентам снимать с голого воина фиксирующие состояние амулеты. Зловещие перчатки отравленного цвета так и остались лежать на столе.

— От ведь…! — едва удержал на языке крепкое словцо облегченно выдохнувший Гуф. Расслабившийся и повеселевший воин с удовольствием помог заготовкам снять с себя амулеты, и сам без посторонней помощи принялся натягивать принесенные шмотки. Пока одевался без устали болтал (возможно от нервов), по-быстрому просветив навостривших уши целителей во все подробности недавно случившегося обострения между небольшой, но традиционно активной партией ''технократов'' (сторонников максимально быстрого технического прогресса) и куда более многочисленных и влиятельных ''ретроградов'' (верных последователей идеи ''Меча и Магии'')…

* * *

Дошедший аж до Главы и Малого совета сыр-бор разгорелся из-за по-весеннему острого желания ''технократов''опутать город и всю зону переноса густой сетью рельсовых дорог. По их мнению данный шаг кардинально поднял бы производительность труда, снизил транспортные расходы и увеличил скорость доставки продукции заводов и шахт, любых других товаров, сильно облегчил бы жизнь всем без исключения обитателям зоны переноса и вывел бы уровень ее освоения на новую высоту, а в чрезвычайных обстоятельствах позволил бы быстро перебрасывать войска из города в замки и наоборот, не перегружая отнюдь не резиновые возможности телепортов. Тянуть грузы и пассажиров по рельсам предполагалось с помощью големов-пауков, вроде тех что исправно пахали в метро под городом — этакая конка середины 19-ого века на Земле, только без коней, а вместо вагонов открытые платформы (точно такие же как во все том же метро). На рассмотрение Малого совета были представлены: готовая схема дорог и сопутствующей инфраструктуры для всей зоны переноса, смета расходов на проведение работ и закупку големов у гномов, тех-задание Металлургическому заводу на производство рельсов и платформ.

''Ретрограды'' встали против данного предложения горой! Изрыгающим раскаленную лаву вулканом! Особенно их возмутила необходимость изуродовать рельсовыми путями прекрасные городские мостовые, нарушить целый и законченный образ родного города уродливыми признаками совсем другого времени и другого мира. Перспектива изрезать остальную зону переноса нитками стальной колеи также не привела их в восторг. Не поспоришь, большинство их возражений были продиктованы чисто эстетическими соображениями и далекими от логики чувствами, что основывались на махровом консерватизме и слепой верности идее комфортной для их сердец и душ вселенной ''Меча и Магии'', но поскольку мысливших подобным образом оказалось большинство, то их голос звучал громче, чем у оппонентов.

Малому совету пришлось нелегко, в том числе и потому, что ему не удалось избежать раскола на ''технократов'' и ''ретроградов''. И тем не менее как чаще всего у Драконов и бывало, здоровые силы (как выразился Гуф) не пошли на поводу у любителей крайностей с той и с другой стороны — был найден компромисс. К буйной радости ''ретроградов'' драгоценный, милый им фэнтезийно-сказочный облик города остался в неприкосновенности, а ''технократы'' получили утешительный приз в виде права построить три экспериментальные дороги от соответствующих городских (воротных) фортов до военных городков и связать городки между собой единой колеей.

* * *

Уже застегивая широкий пояс с мечом, кинжалом и тремя ножами, Гуф вспомнил кое о чем, нахмурился, кинул быстрый взгляд на перчатки и вопросительно посмотрел на Элиссара:

— Откуда ''дровишки''? Ни одной самой завалящейся вещички из резины не видел… до сегодняшнего дня, я считал ее вообще в вирте нет. -

— Раз есть каучук, то будет и резина, — отвлекся от заполнения лабораторного журнала Элиссар, — наши ухватили на Даготерчакусе партию в несколько тонн каучука, а алхимики в цитадели пустили ее в дело — результат перед тобой на столе. -

— Во дела… а Система? — искренне удивился натягивавший на пальцы перстни с бонусами Гуф.

— Никакой реакции, — с улыбкой посмотрел на перчатки Элиссар, — а значит изготавливать резину разрешено, был бы подходящий материал. — К сожалению выяснить происхождение сырья не удалось — пиратская добыча из десятых рук, — дополнила его слова снимавшая показания стационарных амулетов Милириэль, — в телеграфе ни гу-гу, другие источники тоже молчат, даже Тот не знает, где его можно достать, и быстро ему это не выяснить. Сейчас Убийца (Анариэль) и Папаша (Альдарон) изо всех сил, по разным каналам пытаются установить источник сырья или хотя бы рынки, где его постоянно продают, успеют ли они до переноса, или Тот найдет время прояснить вопрос неизвестно…

Гуфу конечно повезло — весело насвистывающий игрок с нескрываемым облегчением попрощался со своими ''мучителями'' (отнюдь не в белых и даже не в халатах) и был таков, отправившись то ли в Клуб, то ли в кабак, то ли к подружке Белке на одну из ферм, то ли дрыхнуть к себе на хату, то ли к другой своей подружке, обретавшейся в казарме для эльфиек-стрелков. А вот загруженным по маковку Миллириэль и Элиссару такого счастья не досталось и до самого конца дня их с головой пожрал водоворот из множества дел, обходов, инспекций, дежурных планерок, более серьезных совещаний, ну и конечно бесконечное восхождение на крутые, постоянно растущие бумажные горы.

После стрелой наступившего и пулей пролетевшего обеда все прочие дела и заботы отодвинула работа над специальным докладом для Малого совета. Тема доклада: не политические, культурные и военные, но эпидемиологические риски первого контакта Драконов с хроноаборигенами Земли и здравоохранительные аспекты их дальнейшего сосуществования. Важная тема! ВАЖНАЯ! Ибо Драконам до судорог не хотелось, как получить какую-нибудь заразную гадость от землян, так и самим наградить их аналогичным ''подарочком''! Ну и разумеется вся тяжесть поиска нужных регламентов легла на плечи самых квалифицированных в данном вопросе лиц… угадайте с трех раз, как их зовут?! Вы правильно угадали, только прибавьте к ним Боровика (Айнона), Томинокера (Некро), как известного специалиста по распространяемым с помощью проклятий болезням, и еще несколько сильнейших в клане целителей и травников, включая Главу. Так что компания для решения этого вопроса собралась довольно представительная, координатором и руководителем выступал Элиссар. В результате их совместной работы к данному моменту успели родиться два четко прописанных пункта: обязательный карантин для путешественников и подчиненных туземных племен, селений, городов; максимально полный медицинский охват всей подконтрольной Драконам территории на Земле. С первым пунктом не имелось особых проблем — изоляция для осмотра и поиска заразных болезней всех без исключения туземцев от детей до стариков, ну и конечно традиционных разносчиков всякой гадости купцов, затем по возможности лечение больных и жесткая сан-обработка всех остальных, ради уничтожения блох-вшей-глистов и прочих традиционных ''компаньонов'' людей того времени. Рабочие споры вызывали лишь сроки карантина, уровень изоляции, список необходимых процедур, степень обработки имущества находящихся в изоляции, чем их кормить и как поступать с теми, кто откажется нужные процедуры проходить или попытается сбежать (как вариант, проникнуть на безопасную территорию не пройдя карантин). Подпункты: какие меры требуется предпринять для защиты тех, кто будет контактировать с еще не успевшими пройти карантин туземцами и купцами, нужно ли подвергать их проверке после каждого контакта, а если да, то не затормозит ли это все процессы по освоению территорий? Второй пункт вызывал куда больше вопросов, в частности еще и потому, что Драконам так и не удалось наладить подобный уровень охвата на подконтрольных им землях вокруг зоны переноса, а ведь любому ясно, на Земле им придется много сложней…

Незаметно подкравшийся солнцезакат не подарил трудолюбивой парочке сто раз заслуженного отдыха, зато наградил ее приятной, где-то даже романтичной прогулкой по вечернему городу. Элиссар и Миллириэль могли сэкономить время и воспользоваться телепортом, но вместо этого по обоюдному согласию предпочли размять ноги и успокоить нервы неторопливым променадом по добрым-веселым улицам клановой столицы, тем более что ожидавший их в Новой цитадели Верховный друид с пониманием отнесся к их желанию и не торопил (уставший как черт Айнон использовал предоставившуюся возможность, чтобы впервые за день нормально поесть, посетить одну из разбросанных по цитадели бань и хотя бы на 10–20 минут расслабиться на мягком диване с бокалом вина в руках).

Милое дело потоптать чистую-чистую, ровную-ровную каменную мостовую (и что важно, так и не изуродованную дурацкими рельсами!), поздороваться с друзьями, обменяться приветствиями с приятелями и знакомыми, без всякой задней мысли поглазеть на уличную суету, настоящий круговорот из многих жизней и на совсем недавно украсившие городские улицы фонарные столбы с гроздями разноцветных осветительных шаров на вершине каждого из них. Из-за раннего времени шары еще не раскрасили все вокруг симфонией света, но придавали улицам прежде несвойственный им шарм. Не возбраняется и пофлиртовать… ничего серьезного и способного привлечь внимание прохожих, тем более из-за долгого отсутствия практики что Элиссар, что Миллириэль не демонстрировали впечатляющей сноровки в данной дисциплине, однако непритворная нежность и искренность чувств легко искупают невеликий недостаток, а сплетенные пальцы рук и взгляды вполне заменяют им всякие глупости… время которых обязательно придет, НО, в свое время и там, где нашедшим счастье эльфам не помешают посторонние глаза. Все-таки есть что-то очень милое в привычке не выставлять свои чувства на всеобщее обозрение, а хранить их только для себя и того, кого ты любишь — забывший всякий и всяческий стыд молодежи не понять!

Один из важных факторов, что обеспечил парочке великолепную прогулку, это запах. Да-да-да-да, запах — настоящий бич земных средневековых городов и, что скрывать, многих городов Серединного мира. В этом отношении с клановой столицей не способен сравниться даже древний, богатый, цивилизованный Узел Всех Путей Мира. Не способен! Ведь под городом Ожившей Бабочки не вонючая клоака со свободно текущим по каменным кишкам дерьмом, как арбуз семечками набитая крысами, монстрами, нежитью и всякой мразью, а чистые, сухие, прекрасно проветриваемые и разумеется полностью безопасные тоннели и залы, производства, склады, городское метро и так на сотни и сотни метров вниз. Вполне земного вида грамотно устроенная канализация обеспечивает жителям города невиданный в Серединном мире комфорт. При этом, важный момент, попавшие в канализационную систему известные продукты жизнедеятельности горожан не пропадают зря, а прямиком отправляются…. в огромные каменные карманы, где много тухлой, кишащей бактериями воды, круглый год стоит приятная прохлада, где стены покрыты толстым слоем мха, а дно ворсистым ковровом из толстых красных водорослей. Со временем не знающие проблем с питанием мох и водоросли заполняют собой весь карман, тогда большую их часть удаляют и отправляют туда, где ''нагулявших'' массу обжор перемешивают в металлических чанах, безжалостно рубят машинами, вновь перемешивают и вновь рубят, затем удаляют лишнюю воду с помощью тяжелых прессов и жары. У получившейся в результате биомассы два пути: в сыром-свежем виде отправиться глубже под город на фермы по разведению червей и выращиванию грибов, где принести великую пользу в качестве питательной среды для тех и других; пройдя еще несколько процедур превратиться в сухой бурый порошок с резким запахом, из которого путем не сложных, но хитрых алхимических процедур извлекают крайне необходимую клану селитру.

Город, щедрый на красоту, богатый жителями, добрый город принял прогуливающихся эльфов в свои теплые объятья, вернул потерянные за день силы, успокоил возбужденные умы, приласкал как собственных детей, наполнил эльфов чувством сопричастности к чему-то большему чем они сами, ну и конечно с заботой и вниманием проводил до самой Новой цитадели. Молодой, очень молодой, но созданный с любовью и великим старанием город, что словно предчувствовал свою судьбу и потому взрослел-мудрел не по годам.

А затем… Вот она жизнь-жестянка! Разомлевшему и закипевшему после баньки Айнону пришлось прервать свой перешедший в сон отдых и, с трудом продрав несчастные глаза на хмурой харе, вместе с Миллиртэль и Элиссаром, а также немалым количеством другого подтянувшегося народа буквально ухнуть в проблему холестерина, что разом потянула за собой тучу иных проблем…

* * *

Грифонодром (дром) — специально подготовленная площадка для взлета, посадки и обслуживания маунтов-грифонов и их наездников.

Глава 11

Ретроспектива.

Зона переноса — бурлящий котел на огне! Очень верное и отнюдь не взятое с потолка сравнение, ибо последние несколько месяцев все в ней действительно бурлит как в неосмотрительно позабытом на огне котелке. Время… время… время-время… у Драконов почти не осталось времени перед броском в новый мир и в новую жизнь, а потому все они от Главы и до самого зеленого новичка словно тот самый жаркий-бешеный огонь, что жадно терзает все и всех вокруг. За эти оставшиеся у них дни, недели они стараются успеть доделать все недоделанные дела, они пытаются взять как можно больше из старого, навсегда покидаемого мира, они стремятся конвертировать свои немалые успехи и блистательные победы в содержимое безразмерных мешков и закромов, они желают начать новую жизнь не голожопыми босяками, а теми, кому никогда не придется считать каждый грош в кармане и каждое зернышко в амбаре, теми, кому есть что надеть, где жить, чем гордиться и удивлять других, наконец теми, кто сможет постоять за себя, а если потребуется, то и взять свое по праву сильного. Новички качаются словно безумные волчки, не жалея сил развиваются как маги, друиды, воины, убийцы и воры, с жадностью голодных пираний заглатывают все, что предлагают им клан и мир! С ветеранами клана все сложней — многие из них крутятся внутри зоны переноса, ставят ее на уши, не жалея сил бьются как рыбы об лед, пытаясь подстегнуть итак набравший ход маховик подготовки, иные скачут по всему Серединному миру, добывая-покупая-захватывая то, в чем нуждается клан, а некоторые, получив от Малого совета карт-бланш, осуществляют или завершают личные проекты, квесты, отдельные задания, как грушу по осени трясут сложнейшие-богатейшие данжи, в разных пропорциях совмещая личную пользу с общей выгодой, добывают редчайшие артефакты, дефицитные эпические свитки, уникальных маунтов, петов, оружие и доспехи богов. Драконы стараются-пытаются-стремятся-желают… и горе тому кто встанет у них на пути или хотя бы попробует путаться под ногами!

По 25 часов в сутки пашет-корежится как обычно страдающая от нехватки мощностей Типография! День и ночь, на износ работают печатные станки! Ломаются и тут же чинятся… и снова ломаются от запредельных нагрузок! Наборные литеры не успевают остывать! Старые медные и бронзовые начинают сдавать-деформироваться, новые-стальные держатся лучше, но и их прочности есть свой предел! В три смены работают многочисленные наборщики, переводчики, правщики и иллюстраторы-художники! Тонны чернил, кожи и металла на переплеты, десятки тонн бумаги исчезают словно в пасти ненасытного зверя! Казалось бы зачем такая спешка, ведь уже оказавшиеся в руках клана книги никуда не убегут, не улетят, не уплывут, никто не спешит вырвать их из драконьих лап и унести в неведомые дали? Однако работники Типографии все равно спешат как на пожар, спешат до переноса перевести как можно больше рукописных книг в печатный формат, а те что напечатаны размножить как можно большим количеством экземпляров и разослать в как можно большее количество мест. Перед Элеммакилом и его подчиненными стоит высокая, благородная, невероятно ответственная цель — сохранить на бумаге драгоценные знания Земли 21-ого века и куда более обширные, пугающие своим объемом знания Серединного мира, причем не только современного, но и доступного клану через Гок. Типография делает все возможное, чтобы оправдать доверие клана и Малого совета, построить-создать в зоне переноса величественное здание из книг, мощную крепость знаний, которую не сможет уничтожить ни один пожар, не сможет взять ни один враг, чьи стены не сумеет разрушить даже натиск бесконечности Времени. Крепко связанные с Типографией производства бумаги, чернил, переплетов, механические мастерские по ремонту и изготовлению печатных станков пашут-горят не меньше нее… что однако не мешает им не только удовлетворять все повседневные нужды, но и накапливать запас бумаги, чернил, обложек-корешков, запасных литер и частей машин. Выпестованная бывшим генералом Типография и сопутствующие ей производства функционируют как отлично смазанный, настроенный механизм, без сбоев и остановок!

* * *

Собственное производство ментальных книг от технологии выращивания способных воспринимать и хранить мысле-образы кристаллов до заполнения выращенных кристаллов разнообразной полезной информацией… клан так и не сумел взять эту высоту. Не сумел наладить массовое производство способных исполнять функцию накопителей кристаллов, не сумел найти источник природных кристаллов с аналогичными возможностями, не сумел вырастить серьезное количество обладающих нужными навыками и умениями менталистов. Про организацию довольно сложного процесса заполнения кристаллов информацией и речи не идет. Обидно! Однако клан все же смог обнаружить, сохранить, каталогизировать и частично использовать доставшиеся ему в качестве добычи кристаллы-книги. Впрочем данное достижение это на 70–80 % заслуга группы Рю-юта и лишь на 20–30 % достижение Типографии, где ментальные кристаллы низвели до уровня дополнений к бумажным книгам (в небольшом количестве использовали в словарях, в бестиариях, картографических, алхимических и исторических справочниках, в некоторых художественных произведениях, в книгах по боевым искусствам и полевой медицине).

* * *

Радостное событие у Монетного двора — очередной, который уже по счету, но есть надежда что в этот раз, последний переезд! Не только радостное, но и крайне суматошное, а так же долгожданное событие, да и новый дом в виде построенной специально под нужды Монетного двора каменной башни в Ремесленном районе бесспорно лучше угрюмых времянок-бараков, которые по уму давно бы следовало снести, а на освободившемся месте построить что-то поприятней глазу и покомфортней для тех, кто станет тут жить. К сожалению доля подобных бараков в общем жилом фонде города по прежнему велика — к счастью она снижается день ото дня. Ну а новая башня для Монетного двора действительно хороша! Восемьдесят метров и 12 этажей в высоту. Наружное кольцо стен — невероятно прочный дварфский камень, два слоя здоровенных блоков, каждый размером с фургон. На крыше не просто крытая боевая площадка, а этакая крепость в два этажа, с разворотистыми боевыми ходами и удобными амбразурами, через которые прекрасно простреливаются как изрядный участок города, так и ближние подходы к башне вплоть до самых ее стен, особые амбразуры в верхней части дают возможность отражать атаку летающих врагов. Единственный вход с улиц города в башню защищают надежные врата — 20-тонная густо-густо покрытая рунами стальная плита. Все внутренние стены, межэтажные перекрытия и лестницы выполнены из качественного кирпича, укрепленные магией и обработанные ричичей массивные потолочные балки из железного дерева добавляют устойчивости кирпичному строительству. Полезная площадь довольно велика — по сути внутри башни способны разместиться не только работники Монетного двора с оборудованием и сырьем для производства, но и население целого квартала со всем своим скарбом и домашней живностью, включая лошадей и крупный рогатый скот. Следует упомянуть, подземная часть башни практически не уступает ее надземной части, однако важный нюанс: подземелья башни сознательно и намертво изолированы от общегородского подземелья, единственное исключение — выложенный все тем же дварфским камнем тоннель между башней и Новой цитаделью. Надземные ворота предназначаются для перемещения персонала, приема сырья и всего того, что необходимо для бесперебойной работы Монетного двора, для вывоза отходов производства, а так же для распределения золота-серебра по соответствующим мастерским (совсем недавно на Монетный двор спихнули функцию распределения драгоценных металлов). Тоннель предназначен для иного: в первую очередь для доставки готовой продукции (монеты) в сокровищницу Новой цитадели, во-вторую, для беспрепятственной доставки подкреплений, и в третью, для эвакуации персонала и имущества Монетного двора, если его нельзя будет удержать. На настоящий момент ворота наверху и тоннель внизу это единственная возможность проникнуть и покинуть запретную для посторонних башню.

* * *

Со временем в башне предполагается установить телепорт с ограниченным кругом адресатов (лишь Новая и Старая цитадели), всех остальных желающих проникнуть в башню подобным путем предельно жестко обломает специальный защитный амулет древнефейрийской работы (амулет не только воспрепятствует несанкционированной телепортации, но и не даст открыть чужой портал).

* * *

На время переезда Монетный двор полностью свернул штамповку золотой и серебряной монеты. Однако медь это совсем другой разговор — клан остро и с каждым днем все острей нуждается в разменной медной монете для удовлетворения внутренних потребностей и потому не может просто взять и прекратить ее производство даже на день. Нет, может, но чем тогда скажите на милость выдавать ежемесячное жалование заготовкам и неписям? Серебром?! Золотом?! В принципе можно и частично так и происходит, но вот в чем штука: в зоне переноса и вокруг нее не серебро и тем более не полновесное золото, а медная монета служит основным средством оплаты повседневных товаров и недорогих услуг. И пусть расчеты с фермерами, с охотниками-Белками и варварами из чащоб традиционно идут как раз таки в серебре, но всем им точно так же необходима медь на размен. В результате старый цех по выпуску медной монеты как ни в чем не бывало продолжил функционировать в бараках, а новый и куда более солидный цех в башне принялись создавать с нуля. Цеха по выпуску золотой и серебряной монеты тоже должны изрядно подрасти, благо Монетный двор обладает серьезным запасом необходимого для производства монеты сырья в виде золотых и серебряных слитков. В общем жизнь кипит, золото из русла мертвой реки и последние остатки гоблинского серебра терпеливо ждут своего часа, а Монетный двор несмотря на переезд продолжает исправно снабжать клан медной монетой!

А вот забитый до треска каменных стен Восточный замок никого ни чем не снабжает…. зато беспрерывно и устами своего коменданта громко-настойчиво требует овса, сена, мяса и иного продовольствия для многих тысяч лошадей, варгов, баги, кри, людей и нелюдей! В нынешние суматошные дни крупнейший из замков клана одновременно напоминает конюшню, зоопарк, дом свиданий и родильную палату. Казалось бы с чего такое странное сравнение? НО если вспомнить про тысячи запиханных в него лошадей, то определение ''конюшня'' еще как обретает смысл. Зоопарк? Вместе с лошадьми в замке квартируются огромные ездовые волки (варги), боевые псы (баги), кри + петы и маунты на постоянной основе обретавшихся в замке игроков… Что это как не зоопарк?!

Чтобы прояснить навивающее вполне определенные мысли словосочетание ''дом свиданий'', нужно вспомнить про пришедшие под покровительство клана остатки племени Зеленого Ветра и про то, насколько нынче среди орков степи ценилась чистая, незамутненная посторонними вливаниями кровь своей расы. В данном отношении заготовки-орки клана Драконов — практически идеал… которого днем с огнем не отыщешь не то что на Гобре, но и во всем остальном Серединном мире! Неудивительно, что оставшиеся без мужчин женщины разгромленного племени мгновенно положили глаз на ''бесхозных'' мужчин своей расы, еще и столь редко встречавшихся чистокровок. И разве можно их в том винить? Любой женщине, какой бы сильной она не была, всегда хочется ощутить крепкое мужское плечо, положиться на кого-то кроме себя и не просыпаться одной по утрам. И да, практически каждая из орчанок совсем недавно потеряла отца-мужа-брата-сына… однако стоит помнить, что Смерть и ее великий сын Жнец достаточно частые гости в степи, а орки это не только храбрый, свирепый, но и на диво другим расам умеющий стойко переносить невзгоды народ. Многочисленные вдовы и незамужние девицы отнюдь не забыли своих умерших мужчин. Не забыли! Но, не сломавшись под тяжестью страшного горя и выпавших на их долю испытаний, продолжили жить! Не пожелали сдаться на милость Судьбе, не пожелали забвения племени Зеленого Ветра, решили найти себе новых мужей и отцов осиротевшим детям! Решили и тут же взяли и глазом не успевших моргнуть воинов клана орочьей расы в крутой оборот! В результате практически все племя на постоянной основе переселилось в Восточный замок клана, а каждый из заготовок-орков в мгновение ока обзавелся одной-двумя, а кто и тремя-пятью подружками. Заботливыми, настойчивыми, искусными в плотской любви подружками… непрерывно ''дующим'' в уши уязвимым-разомлевшим после постельных забав мужчинам, что лишь совсем недавно познали сладость близости с женщиной. Тут бы заготовкам и конец — мгновенно обзавелись бы гаремами с довеском в виде родни, имущества и детей своих жен от прежних мужей… и всеми прилагавшимися к бабам, детям, барахлу заботами! Однако вовремя введенный Муллкорхом мораторий на свадьбы предотвратил этакое непотребство, вернее к искренней досаде раскатавших губу орчанок отложил его на неопределенный срок.

''Родильная палата'' — совсем легко: в Восточном замке рожали и много! Рожали успевшие нагулять жеребят кобылицы эльфийской тяжелой породы и хаштра, рожали суки-баги и самки-кри, рожали кобылы из приведенного степными орками табуна. Вот сами настырные орчанки пока не рожали… но судя по их загадочным глазам и демонстративно положенным на животы рукам, их время обязательно придет! В общем если подвести итог, то самый большой из замков клана превратился в довольно веселое, частично похабное, буквально сочащееся жизнью и невероятно сложное в управлении место. Бедный, бедный Муллкорх!

* * *

Малый совет в целом одобрительно отнесся к сложившейся тенденции и по уже установившейся традиции не захотел лезть к оркам-заготовкам и женщинам племени Зеленого Ветра в постель. Тем не менее мораторий Муллкорха одобрили единогласно — при всем своем половом либерализме Глава и старейшины клана не собирались так скоро и неожиданно отпускать в семейную жизнь, считай лишаться подразделения в несколько тысяч совсем не лишних для клана бойцов. А если все же отпустить поплавать в бурном океане под названием ''семейная жизнь'', то только на своих условиях, благо перед глазами игроков внушающий оптимизм пример многих сотен обзаведшихся семьями спецназовцев… и вызывающий определенную тревогу пример сотен превратившихся в фермеров универсалов.

* * *

Поистине двойственное впечатление производит расположенный под Восточным замком Металлургический завод. Огромный пышущий металлом гигант едва-едва вздохнул полной грудью, наконец-то развернулся во всю свою впечатляющую мощь… и сразу же словно начал засыпать…

Рычат, гремят, пышут жаром раскочегаренные на полную цеха, где медь и олово превращаются в белую, красную, черную бронзу, где бурными ручьями текут железо и чугун, где огромные механические молоты выбивают всю дурь из раскаленных стальных чушек и полос! А рядом, буквально через стенку… покинутые, тихие, законсервированные цеха и, вот вам возмутительный факт, день за днем таких цехов становится все больше и больше, и больше.

Завод беспрерывно увеличивает свой ассортимент, его мастера постоянно осваивают новую продукцию — столь понравившиеся игрокам новейшие сегментные доспехи для тяжелой кавалерии клана, восхитительные цельностальные арбалеты всех видов и болты к ним, пружинные трубки, новые щиты пехотинцев! Даже производство тех самых особенных ''труб'' засекреченного ''Проекта Ы'' уже месяц как перебралось из Литейки Старой цитадели в один из цехов Металлургического завода! Настоящие трубы тоже производят — в огромных количествах выпускают водопроводные, канализационные, водосточные, ирригационные трубы и жолоба! На заводе все больше и больше отнимают хлеб у небольших городских мастерских по изготовлению металлического оборудования для алхимиков и отдельных деталей для производства големов. Завод безжалостно убил прежде развитое производство готовых наконечников болтов и стрел на Железных болотах! Ну а про более традиционную продукцию нечего и говорить — разогревшийся металлургический гигант словно наводнением затопил зону переноса разнообразнейшими изделиями из металла, как это не удивительно отдавая предпочтение не милитари-продукции, а сельхоз-инвентарю, всяким боронам, плугам, сеялкам, конным граблям и косилкам + пилам всех форм и размеров из самой высококлассной стали какая есть! И в то же самое время… завод выдает едва ли четверть того объема, на который он по-настоящему способен — он словно получивший зверскую дозу снотворного богатырь, что яростно сражается с обуявшим его сном.

Как на дрожжах появляются, растут и развиваются экспериментальные цеха и тесно связанные с ними собственные заводские лаборатории, возникает и быстро наполняется книгами специализированная библиотека! В цехах и лабораториях пока не замахиваются, но скажем так примериваются к точным и сложным механизмам для алхимических и магических машин, к големам, к дискам телепортации, к жезлам, к портальным аркам, вовсю экспериментируют с новыми видами доспехов и оружия! Одновременно ударными темпами осваиваются десятки новых пещер, в которых создают комфортабельные общежития и зоны отдыха для многочисленных работников завода, отлично оснащенный лазарет-стационар для них же, где смогут не только быстро и качественно излечить полученную на производстве травму, но и не менее качественно восстановить подорванные долгой тяжелой работой силы, оздоровить весь организм. Вместе с тем… на заводских складах мертвым грузом лежат и постоянно увеличиваются в объемах и без того гигантские запасы олова, меди, свинца, железных чушек, готовой стали многих сортов, первосортного угля, и редких, часто драгоценных алхимических добавок и минералов. Количество опечатанных складов с добром растет даже быстрей чем количество законсервированных цехов, уже сейчас накопленного в них сырья и угля хватит на несколько лет полнокровной работы, и тем не менее десятки тысяч тонн металла, десятки тысяч тонн превосходного угля, тонны драгоценных реагентов просто лежат и ждут, а караваны из телег и забитых под горловины безразмерных мешков все продолжают и продолжают прибывать на завод.

* * *

Если особо не вдаваться в детали, то очень похожие процессы наблюдаются и на Кирпичном заводе, разве что наличие под боком огромного и несмотря на активную добычу далеко не исчерпанного глиняного карьера несколько снижает для него проблему основного сырья, а песка на любимом детище Самоделкина уже запасли на 10, минимум на 10 лет бесперебойной работы.

* * *

Драконий Банк выгодно отличается от прочих клановых структур четкой, стабильной работой без малейших признаков аврала. За последние полгода детище Анариэль заматерело, как созревшая грибница выпустило споры и ликвидировало ряд досадных недостатков в своей работе, вроде неспособности единственного отделения Банка в Новой цитадели обслужить все неисчислимые тысячи клановых заготовок в день зарплаты и как следствие уродующих взор и внешний вид нарядной цитадели километровых очередей. Нынче все в прошлом — те самые споры, а точнее филиалы-отделения Банка рассыпались по всей зоне переноса и даже вне ее, расположились во всех без исключений военных городках и замках, укоренились на заводах, рассыпались по городским кварталам (по филиалу на квартал), проникли в святая святых, то есть в Старую цитадель, дотянулись до поселений и латифундий вокруг красной земли, до Железных болот, до запортальной северной экспедиции, до всех 6 лесопилок. Вот в цивилизованные края вроде Узла, Эрмилана, Аурахира, королевства Халук, Заозерного герцогства и иных людских и нелюдских государств Банк так до сих пор и не проник… но отнюдь не потому что не мог, а потому что не захотел распылять свое внимание и силы на изначально мертворожденную экспансию и конкуренцию с немыслимо старыми и крепко укоренившимися банками Гобры. Дел у Банка хватает и внутри: день ото дня растущий оборот внутриклановых расчетов, солидный пул проектов, в которых напрямую участвует Банк как выделяющая собственные средства сторона, на порядки возросшие вклады и личные счета, счета так называемых ''юридических лиц'' (кабаков, артелей, частных мастерских), расчетные счета по зарплате всех занятых в работе на клан заготовок и неписей, кредитование всех желающих в зоне переноса. В прежние времена Банк активно и на очень льготных условиях кредитовал крестьянские хозяйства вокруг залежей красной земли, но нынче этой практике конец — нынче Банк лишь получает выплаты по ранее выданным кредитам, хорошие и своевременные выплаты, ведь все эти годы клан исправно покупал продукцию крестьянских хозяйств, в следствии чего крестьяне исправно погашали взятый кредит. Стоит упомянуть, Банку ни за что не вернуть всех выданных в качестве кредитов средств… банально не успеть до переноса. И тем не менее данный факт не сильно огорчает даже прижимистую Анариэль — не Банк, но клан Красного Дракона получил огромную прибыль с крайне быстро развернувшихся на плодородных землях фермеров и крестьян! Получил полностью закрывшие все повседневные нужды, бесперебойные и урожай от урожая растущие поставки зерна, картофеля, репы, свеклы, копы, вурма, других овощей, льна и культивированной конопли! Не будь щедро выдаваемых дешевых банковских кредитов, не видать Драконам этого всего как своих ушей! Ну а некоторые финансовые потери это ни что по сравнению с тем, чего лишились бы Драконы, если бы им пришлось покупать все вышеперечисленное на стороне за полновесную золотую и серебряную монету.

* * *

Несмотря на кажущееся спокойствие Драконий Банк чем-то напоминает затаившегося в засаде зверя и одновременно Металлургический и Кирпичный заводы — работает не то что вхолостую, нет, а очень даже продуктивно и успешно… но с нетерпением ждет, когда начнутся настоящие дела, когда пойдет ЖАРА! Ждет переноса! Ждет Земли!

* * *

Более чем превосходно идут дела-делища и у так называемого треста Стрекозы! В отличие от Металлургического и Кирпичного заводов разнородная, но крепко сбитая в единый взаимодополняющий друг друга конгломерат группа фабрик, мануфактур и крупных мастерских работает с полной загрузкой, обеспечивая текстильной, обувной, кожевенной продукцией не только зону переноса, все остальные земли клана и армию целиком, но и давным-давно выдает серьезный объем продукции на продажу. При этом успешно руководимый Стрекозой трест без напряга успевает работать на будущее — месяц за месяцем на склады долговременного хранения ложатся солидные партии теплых вещей для суровой зимы, включая толстое шерстяное белье, оригинальной конструкции зимние сапоги (голенище и подошва — хорошо выделанная кожа, внутри войлок), двойные, стеганные теплые попоны для лошадей и собак, свитера грубой вязки, представленные на недавнем армейском показе комбинезоны, а так же классические унты, подбитые овчиной изнутри толстые куртки-дубленки из коровьей и конской кожи, отделанные мехом суконные плащи и накидки, варежки, перчатки на меху, шерстяные носки и чулки, меховые и бараньи шапки. На одной из фабрик треста производится утеплитель на основе войлока для стен и полов, а также дешевые-простенькие, но теплые ковры из того же материала. Кроме того по примеру многих других трест накапливает запас: до лучших времен на склады ложатся тысячи промышленных бобин льняной, конопляной, шелковой нити, тысячи штук готовой ткани образуют похожие на поленницы штабеля, есть войлок, пряжа и шерстяная нить. Вот серьезного запаса кожи и мехов не получается скопить — все уходит на производство в один момент или тут же продается за кордон (в основном меха). Как бы Драконам сейчас пригодился огромный запас гоблинского клана Кожаных Плащей… но запас полностью исчерпан за прошедшие со времен войны в горах суматошные годы. А вот добытые во время степного похода запасы войлока, шерсти и сукна еще только собираются показать дно, и есть надежда, что собираться будут вплоть до переноса и даже после него.

* * *

При подготовке к жизни на Земле в суровых условиях Сибири в период Малого ледникового периода Драконы в немалой степени рассчитывали на магию, в частности на способные защитить от низких температур стационарные пологи и носимые амулеты соответствующей направленности, успешно экспериментировали с рунами и чарами, наложенными непосредственно на ткань, мех и кожу. И все же, помня про сложности с магией на Земле, не забывали проверенные временем средства вроде обычной теплой обуви-одежды, защитного снаряжения для коней, собак, варгов, маунтов и петов.

* * *

Северный замок заслуживает отдельного упоминания. Пожалуй не погрешив против истины, можно утверждать… твердыня некромантов бурлит раз этак в несколько сильней чем вся остальная зона переноса!

Некроманты стахановскими темпами восстанавливают численность зомби! Драконы до сих пор не оправились от жутких потерь времен клановой войны, но благодаря по-настоящему ударной работе носителей бело-красных одежд, кризис нехватки немертвой рабочей силы уже преодолен, а если все продолжит идти как идет, то ко времени переноса Драконы будут располагать даже большим количеством зомби чем до войны. Расовый состав выходящих из ворот Северного замка зомби как обычно радует разнообразием — люди буквально всех цветов кожи, орки, гоблины, бандюки, в жилах которых течет совершенно немыслимый бульон. Кого тут только нет?! Драконы трясут свои закрома, выгребают весь залежалый ''товар'',освобождают место для земных поступлений… И еще: клан никогда не имел настолько качественных зомби, а его некроманты никогда не творили их так легко — присутствие Длани Смерти и возросшая мощь храма Жнеца многократно облегчают и ускоряют любые некротические или хотя бы лишь самым краешком связанные с магией Смерти обряды и процессы.

Недопустимо упавшая численность кровавых стражей тоже растет не по дням, а по часам! Связанная множеством дел Туллиндэ не в состоянии уделить сотворению стражей много времени, однако благодаря помощи полностью взявших на себя всю подготовку тел и все второстепенные обряды коллег-трупорезов, ей удается поддерживать не впечатляющий, но достойный темп, ну и конечно ее новый статус ей в помощь. Сотворенные полноценной Дланью Смерти кровавые стражи в несколько раз превосходят создаваемых ей до того — превосходят скоростью, силой, жаждой крови и битвы, остротой и прочностью когтей, этих новых стражей гораздо сложнее остановить, в том числе силой школ Света и Жизни! Свою роль играет и пускаемый на производство стражей материал: самые высокие и мощные телесно орки, самые бугаестые бандиты из северных краев, самые мускулистые южане-дикари, особо впечатляющие здоровяки из парнской добычи Айсмена и Менелтора, нашедшиеся в закромах клана огры (прибитые во время походов к заброшенным поселениям древних фейри) и наконец вымески-полудемоны. Свеженькие кровавые стражи Драконов это те еще жутко-кошмарные ублюдки, неотвратимая гибель для врагов их могучей создательницы и ее клана!

В Северном замке созревают почти 500 ''Несущих смерть''! Это поистине страшная сила… и компенсация Драконам за всех потерянных на Рассветном полуострове големов. Компенсация да, ведь при создании данной полутысячи использованы тела и кровь поверженных демонов — новые ''Несущие смерть'' будут сильней! Им недолго осталось дозревать — вся полутысяча заложенна с расчетом созреть до переноса, возможно черноглазые, клыкастые ''младенчики'' даже успеют откормиться на клановых харчах.

Во всю идет восстановление числа иных немертвых бойцов, благо в отличие от кровавых стражей и ''Несущих смерть'' тут можно обойтись без непосредственного участия Королевы Мертвых — день за днем некроманты клана штампуют не блещущих талантами, но достойно проявивших себя во время клановой войны скелетов-воинов и скелетов-магов. Создание данного вида мертвяков не требует большого количества времени, особо сложных ритуалов или алхимических ингредиентов… зато в отличие от тех же зомби выжирает огромное количество маны — некроманты предусмотрительно пытаются успеть наплодить как можно больше нежити данного вида до переноса в бедный на ману реал.

Совершенно новый для Северного замка проект — Рыцари Смерти и ездовые твари в качестве их скакунов! И тех, и других кроят из демонического сырья, но если на Рыцарей идут могучие и более-менее целые гвардейцы-турсакары (в основном покончившие с собой после гибели князя), то на скакунов пустили самые изрубленные, изуродованные, испоганенные и обожженные магией… нет, не тела — куски тел! Жутких и невероятно уродливых тварей, в которых лишь безумец смог бы увидеть что-то общее с конем, творили вдохновенно, как правило в коллективе, где каждый мог внести что-то свое (приколоться, дать волю больной фантазии) и не оглядываясь на скучные общепринятые эстетические нормы, а потому нет ничего удивительного в том, что ни один скакун не походил на другого. Вернее они походили… определенным извращенным образом. Как бы понятней объяснить? Роженицам и людям со слабым сердцем их лучше не показывать, а то, честное слово, может случится нехорошо! Вооружали Рыцарей сотворенными из Тьмы, крови, костей и чар копьями (скорее мощный некро-артефакт чем оружие) и уже проверенными множеством битв кровавыми мечами — самое оно для таких как они высокоуровневых немертвых бойцов (оснащенные подобным оружием ''Несущие смерть'' всегда выдавали исключительный результат). Сшитых из кусков скакунов одевали в костяную броню (тем самым немного ретушируя их безумный внешний вид). А вот достойные Рыцарей доспехи, никуда не денешься, пришлось заказывать Литейке и Металлургическому заводу.

Множество маны требует и большинство производств по превращению мертвых тел в ценные реагенты для алхимиков и магов, а потому соответствующие цеха Северного замка бурлят, кипят и зашиваются, пытаясь за оставшееся до переноса время переработать как можно больше тел и частей тел в ценное сырье, использовать отходы других производств. За время своего существования, за свой полный битв и побед путь клан Красного Дракона накопил очень-очень много самых разных тел, и пускай значительная часть из них зарезервирована на производство зомби, кровавых стражей, Рыцарей Смерти, скелетов, ''Несущих смерть'', на разные обряды и ритуалы, на производство ценимых не только магами Смерти амулетов и прочих изделий из заговоренной кости, но переработать оставшуюся массу разнородных трупов крайне тяжело. Некроманты стараются изо всех сил!

Каждые четыре дня замок будто взрывается дикой активностью, притягивая к себе внимание-ресурсы-игроков-големов-спецназовцев со всей зоны переноса … и тут же пустеет, все процессы в нем замирают, на его залы-коридоры-цеха опускается тишина — он становится до изумления похож на покинутую восставшим мертвяком могилу! Через несколько тягостных часов вновь наполняется жизнью и нежизнью, а так же извергается довольными игроками, спецназовцами, исполнившими нужную роль кровавыми стражами, ''Несущими смерть'', големами и, что важно, изрядными отчислениями в клановую казну. Не в ту казну, где хранятся банальные драг-металлы, монета, камешки и жемчуг, а туда, где под строгим надзором ждут своего часа сильнейшие артефакты, драгоценнейшие амулеты и оружие легендарного и эпического класса, редчайшие ингредиенты магических зелий, книги, которые не продают и не покупают ни за какие деньги, удивительные, уникальные, бесценные диковинки и редкости, немыслимой древности трофеи-свидетели отгремевших десятки и сотни тысяч лет назад войн. Много-много изумительных вещиц попадает в клановые закрома… еще больше остается в подземных хранилищах Северного замка…

* * *

Как и было запланировано, Туллиндэ, она же новоиспеченная Длань Смерти, активно собирала положенную ей по статусу дань (хотя по факту — добровольные подношения) с сильнейших немертвых созданий Серединного мира, мэтров 7-ого уровня школы Смерти, не столь могучих, но известных-прославленных-старейших магов и архимагов 6-ого, Великих жрецов Термеза и невеликого числа светских владык, в государствах которых более других богов почитают Белую Госпожу и ее великого сына. Собирала с помощью построенных самой первой Дланью замков и при всемерной поддержке не только подчиненных ей некромантов, но и всего клана. Помощь клана действительно была велика: не только десять тысяч хороших, крепких зомби, чьи мертвые тела задрапировали трофейными тряпками побогаче и все какие есть кровавые стражи, ''Несущие смерть'', скелеты-воины, скелеты-маги, но и едва ли не весь наличный спецназ, полная сотня ''Приносящих рассвет'', сильнейшие личные заготовки многих игроков, включая архимага ллир-рнна, несколько сотен големов (примерно пятая часть — древнефейриской работы, остальные — лучшие образцы работы клановых мастеров-големостроителей). Что же касается игроков, то в происходящих каждые четыре дня и напоминающих военную операцию вылазках за данью участвовала едва ли не половина клана (от 2 до 3 тысяч игроков за раз). Вполне оправданная предосторожность, ведь многие из пришедших почтить дарами Длань приводили с собой в качестве свиты целые армии нежити или небольшие группки слуг и бойцов… среди которых обретались высшие вампиры, полубоги, големы плоти страшной силы, славные жуткими деяниями темные паладины и иные ''товарищи''легко способные порвать на клочки кого угодно, включая целую армию из умелых, прекрасно оснащенных воинов и магов. И тем не менее даже на фоне подобной мощи Красные Драконы не ударили в грязь лицом — в очередной раз продемонстрировали свою силу и как свита достойно оттенили Длань.

Дополнительный интерес участвовавших в данных мероприятиях игроков — возможность побродить по скрывавшим много тайн и богатств древним замкам первой Длани и возможность прошвырнуться по густо окружавшим каждый замок данжам + бонус то ли от Системы игры, то ли напрямую от Термеза каждому участнику церемонии подношения даров — от одного до трех уровней (в зависимости от состава и количества дарителей) и немало других важных для игроков ништяков (умений, навыков, уникальных способностей, прежде недоступных магам Смерти заклинаний или целых линеек).

* * *

Ну а что происходит далеко за пределами зоны переноса, там, где уверенно, на полную стопу или робко на носок встала нога могучего клана? Это очень любопытный вопрос, не имеющий однозначного ответа. ''Мама, роди меня обратно!'' именно так звучит донельзя дурацкая поговорка… и тем не менее надо отметить, в какой-то степени Драконы пытаются претворить ее в жизнь!

Безжалостно обесчещенное Драконами золотоносное русло некогда великой реки начинает постепенно пустеть: количество находящихся в нем зомби и универсалов уменьшилось более чем на порядок, еще совсем недавно настойчивые экспедиции игроков более не беспокоят верховья и низовья реки, золото там уже не добывают, по прежнему гребут годных на изготовление зелий пиявок, водят в данжи новичков и пожалуй это все. Очень скоро клан окончательно покинет исчерпавший свои возможности край.

Одна за другой сворачиваются заимки в Великом лесу. Привыкшие к ним (и лавкам при них) квелья не слишком довольны подобным положением дел, но не возражают… да и как они могут против этого возразить? К тому же Драконы проявили по отношению к лесному народу щедрость и безвозмездно передали квелья массу товаров в качестве прощального дара. В общем ни разу не обидели старых союзников и друзей! Одновременно с ликвидацией заимок идет подготовка к ликвидации транспортной сети (десятки телепортов — огромная ценность, и Драконы не собираются ее кому-то дарить). Ну а пока сеть все еще существует, ей крайне плотно пользуются сотни отрядов из игроков, спецназовцев, эльфов-стрелков, фейри — клан Драконов старается взять от Великого леса ВСЕ, что тот может предложить! Качаются, учатся сражаться и ходить по лесу разноклассовые новички! Умело собираются редчайшие плоды, ягоды, травы, грибы, мхи, семена и ростки! Меткие эльфийские стрелы только так дырявят шкуры, чешую, мех не встречавшихся нигде более зверей и монстров! На щедрых, затерянных среди чащ озерах заготовки и фейри тысячами бьют отнюдь не редких, но жирных-крупных гусей, добывают необычайно огромных раков, лягушек, бобров и выдр!

В обычном, устоявшемся за годы режиме продолжает работать оловянная шахта в городе дфарфов, работает, но может завершить работу в любой момент. Один лишь час! Всего лишь час! И шахты нет! А ее быстро-скоро собравший манатки живой и немертвый персонал вернется домой. На грани закрытия и находящиеся поблизости каменоломни — еще пара недель и на них вновь как и несколько лет тому назад толстым одеялом опустится бездушная тишина.

Производства Железных болот напоминают ожидающего поезда пассажира на чемоданах — вроде как он еще здесь, смотрит на табло и настенные часы, ногами и руками отбивается от назойливых привокзальных шмар, покупает газету и испеченные ни разу в жизни немытыми руками беляши у армян или набитую кошачьим мясом шаурму у больных оспой таджиков, насилует и без того убитый, пропитанный туберкулезными миазмами вокзальный сортир, но в то же время его уже тут нет — все его мысли, мечты и планы уже там, куда вскоре унесет его скорый поезд. На болотах прекратили мостить новые гати, добывать руду, производить наконечники стрел. Пока еще тут выплавляют слитки более-менее годного в дело железа….но объемы производства стабильно падают каждую неделю. Пустеют прежде шумные бараки, разбираются остывшие печи, ликвидируются мастерские, уезжает персонал, крепко зашуганные твари на окраинах болота становятся посмелей.

На первый взгляд все шесть клановых лесопилок работают вроде бы как в обычном для себя режиме. Однако если присмотреться повнимательней, то можно увидеть повсюду следы подготовки к переезду. Не обычному для лесопилок переезду на новое место, традиционно происходящему через каждые 4–5 месяцев, а к чему-то более глобальному. Ну и опытный глаз легко заметит откровенный перекос в сторону увеличения производства угля, на который нынче идет в том числе пусть не самая лучшая, но еще совсем недавно вполне сгодившаяся бы на доску древесина. При этом стоит отметить, производство ричичи также возросло и не маленько, а раза в три. Возросло и количество охотничьих групп при каждой лесопилке — десятки смешанных групп из эльфов-стрелков, фейри и вольнонаемных Белок частым гребнем чистят окрестные леса от более-менее достойной дичины.

Гавайи как сбесившийся пожарный шланг буквально заливают зону переноса крайне востребованными южными товарами, шелками, специями, мифриловой рудой, хлопком, жемчугом, ценными породами дерева, морской рыбой, кальмарами, устрицами, крабами, кокосовыми орехами, бананами, мясом морских чудовищ, огромных черепах и китов, прочной кожей глопов и акул. Кроме того база флота как огромный пылесос втягивает в себя любые мало-мало ценные меха и массу производимых в клановых мастерских товаров… всегда и крайне щедро отдариваясь звонким и радующим сердце золотом. И все же никого в клане не обмануть данным изобилием, да и огромное количество флотских заготовок в городе наводит на вполне определенные мысли. Судьба Гавайев решена! Совсем скоро бурный поток пересохнет как окончательно убитый солнцем арык.

Решена судьба и станции по добыче грифоньих яиц на острове у южной оконечности континента Лириб. Решена, но пока очень важная для клана станция не просто существует, она растет! За последние пару месяцев численность ее персонала выросла раза в три и в пять раз возросла частота отправки групп добытчиков! Пока есть возможность, Драконы желают максимально нарастить численность маунтов-грифонов, а для этого им не обойтись без способных трансформироваться в маунтов грифоньих яиц. Трехмесячный портал от Главы позволит станции работать до самого переноса, до самого последнего дня перед ним. Клан получит десятки, возможно сотню или даже две новых летунов!

Никто со стороны, ни взглядом, ни магией не сможет заметить каких-либо изменений в работе представительства клана в Узле. Любому, кто посмотрит изнутри, ясно видно — золотые деньки много пережившего и повидавшего особняка позади. И пусть сентиментальные Драконы единогласно согласились не продавать, не передавать свою старую штаб-квартиру в чужие руки, но скупо вычистили все, что представляло собой реальную, а не историческую ценность, сняли разнообразнейшие хитрые магические и механические ловушки, стационарные амулеты щитов и пологов, дочиста выгребли прежде богатый арсенал, опустошили склад. Оставили: некоторые самые заслуженные защитные амулеты (чтобы не наводить на ненужные мысли внешних наблюдателей), старую-крепкую мебель и не менее старый, все эти годы верно служивший клану инвентарь (инструменты, кухонная утварь, конская упряжь, кое-какая одежда и т. п.). Ныне единственная ценная вещь в особняке — постоянный портал в Старую цитадель. Клан еще пользуется своим представительством, крутит-вертит через него разные дела, переправляет через его портал последние партии квелийского вина, мехов и клановых товаров, но по сути особняк это пустая скорлупа. Впрочем, внешне все чинно и благородно, как всегда.

Куда более суровая судьба ожидает иные тайные и открытые представительства клана по всему Серединноми миру — не связанные никакими сантиментами Драконы и не моргнув глазом продают крохотные домики, квартирки и апартаменты в больших жилых домах, где экспедиции и миссии клана могли найти приют и помощь, передохнуть, пополнить запасы, залечь на дно, а так же склады, где торговцы клана хранили то, что приобрели в чужих краях, либо свой товар на продажу. Клан без раздумий и сожалений, в духе чистейшего меркантилизма стряхивает с плеч хорошо послужившие, но более ненужные ему места… получая за них звонкую монету. А монета клану нужна, не так прямо-остро НУЖНА-НУЖНА, но кому и когда не требуется лишняя монета? У Драконов еще как найдется куда ее употребить!

Доступный через портал форпост на севере Гобры переживает бурный расцвет — освоенная кланом территория вокруг него ширится и растет буквально каждый день! Сотни партий сборщиков металла и охотников уходят все дальше и дальше от портала, опорой им служат десятки неплохо оснащенных стоянок и экспериментальных крепостей, что помимо всего прочего используются как лагеря для учебных армейских корпусов. На юге партии клана достигли проклятого города живых мертвецов и… сразу же порскнули назад — вместо них пообщаться с ''горожанами''с радостью отправились жадные до лута и экспы игроки, в том числе многочисленные и нуждавшиеся в добром каче новички. Проклятый город и его суровые, немногословные обитатели более чем удовлетворили их влажные как эротический сон мечты о длинных очках! На севере охотники вышли к большому и буквально опоясанному лежбищами заливу — в закрома клана немедленно потек тонкий, постепенно набирающий силу ручеек из шкур и мяса жирдяяв, морских чудовищ, моржей и тюленей, из бочек с вонючим, но ценным жиром, из моржового клыка и костей выброшенных на берег китов. У обитавших на побережье залива варварских племен ледяных эльфов Драконы активно скупали все тот же моржовый клык, меха, вяленую рыбу, китовое мясо и ворвань, а так же кожаные лодки для собственных добытчиков. На западе Драконы столкнулись с не слишком дружественными к чужакам племенами снежных эльфов и с откровенно враждебными племенами зимних орков — немного покидались стрелами и позвенели мечами и с теми, и с другими, в результате добившись уважения и установив с обоими народами более-менее нормальную торговлю: Драконы поставляли оружие и наконечники стрел, кожаные доспехи, дефицитные на севере овощи, фрукты, сухофрукты, специи, а местные орки с эльфами заваливали торговцев клана мехами, все теми же костью и жиром жирдяеев, яшмой, малахитом, сердоликом и изделиями из него, морской солью, периодически навяливали добытых в набегах детей и невинных девушек орочьей, эльфийской, человеческой, дорейской и расы гонзо. На востоке Драконы уперлись в не пожелавших вступать в контакт оборотней, в сильные, большие племена… к счастью не враждебные, а просто равнодушные к другим народам — с нелюдимыми оборотнями удалось установить статус-кво и провести некоторую условную границу. И прежде широкий поток из мяса в бочках, мехов парапанов и других редких северных зверей, никелевых самородков и зубов галмер превратился в настоящее половодье… однако как и на Гавайях это не больше чем распродажа в магазине перед закрытием — срок ликвидации кланового портала уже определен и назван, все партии охотников и собирателей о нем извещены, торговцы клана спешат доставить последние караваны с товарами до покупателей на западе и севере. Очень, очень много пользы принес клану форпост на севере континента и все же, несмотря на бурный рос подконтрольных ему территорий и кипящую в нем и вокруг него жизнь, его время бесповоротно ушло.

Ситуация огромных латифундий клана вокруг источника красной земли одновременно напоминает и отличается от того, как все складывается вокруг Гавайев и запортального форпоста на севере континента: Драконы больше не расчищают и не засевают новые поля… они ждут, ждут последнего, самого ПОСЛЕДНЕГО и, благодаря их стараниям, небывало огромного урожая. Ждут… скажем так активно: ремонтируют и расширяют грунтовую дорогу от латифундий до зоны переноса, прикапливают запас безразмерных и обычных джутовых мешков, переправляют в латифундии дополнительных големов, универсалов, завозят дополнительные конные косилки и иной сельхозинвентарь. Клан крайне рассчитывает на этот урожай! Убирать придется в темпе жуткого аврала, но не беда — Драконы готовы напрячь все силы в приближающейся битве за урожай, тем более им есть что напрягать. Пшеница, рожь, овес, овощи, корнеплоды и все остальное, что вырастет на любовно обихоженных полях, очень пригодится Драконам в новом мире, ведь неизвестно, как встретит пришельцев непредсказуемая Матушка-Земля. Как всегда полученный на черной земле урожай обещает быть богатым и здоровым, тем более за ним в оба глаза приглядывают друиды клана. Драконы не только ждут и готовятся к уборке, но и агрессивно, не жалея средств скупают еще не созревший урожай у расположенных вокруг и между латифундиями фермерских хозяйств и крестьянских поселений выходцев из королевств, а также цыплят, перо, ягнят-козлят-телят, коровьи шкуры, молоко, домашний сыр, грубую шерстяную нить и льняную ткань и все-все-все остальное, что те могут предложить. Невероятно жалко оставлять источник красной земли и щедро политые потом, освоенные сельхозугодья и пастбища вокруг него, но к сожалению все это богатство не заберешь с собой в реал. Впрочем грех жаловаться — Драконы по полной, с максимальной выгодой для себя распорядились подарком богов!

Из всего вышеперечисленного совсем не следует, что клан и его Малый совет, его Глава не совершают ошибок, не делают слишком поспешных, запоздалых, не до конца продуманных ходов и вполне возможно, кто-то сумел бы лучше распорядиться оставшимся временем и ресурсами. Да, возможно, возможно кто-то на этом месте оказался бы мудрей, предусмотрительней, расчетливей, возможно… Но одно не полежит ни малейшему сомнению — как бы-то ни было, Драконы делали все что могли, не теряли ни единой самой мелкой-незаметной секунды зря, достойно готовились к предначертанному путешествию за грань времени и пространства, за ту не проведенную ни на одной карте и не описанную ни в одном учебнике границу, что отделяет реальное от невозможного. Сто раз УДАЧИ им и помощи богов!

Глава 12

Новая цитадель, зал совещаний на пятом этаже.

50 дней до переноса.

— Что я слышу?! Что за пораженческие настроения?! — звонко прихлопнул ладонью по столешнице Айнон, возмущенно, едва ли не с гневом в глазах обведя взглядом собравшихся. Прихлопнул… хотя ему чрезвычайно хотелось дать себе волю и врезать по прочному как камень дубу кулаком. — Столько проектов?! Столько собранных материалов и проведенных экспериментов?! Столько работы, потраченного времени?! — Великому друиду потребовалась секундная заминки и огромное внутреннее усилие, дабы удержать чувства под контролем, и это ему удалось… ну почти. — И что?!! В результате мы возвращаемся туда, откуда начали? Даже хуже — откатываемся совсем куда-то не туда! Если так, то я не хочу ЭТО понимать… НЕ хочу и НЕ буду! -

— Но ты же сам видел окончательные расчеты, — осторожно, стараясь не спровоцировать новую вспышку, скорее не возразил, а напомнил Иван Нелюбитель Зеленых Лягушек, — в условиях болот, гор, тайги, многолетней мерзлоты, да еще и в то время (Малый ледниковый период) ничто не сможет сравниться с укрытыми под землей комплексами из ферм по разведению грибов и червей — любые другие формы сельского хозяйства проигрывают им и по продуктивности, и по стабильности, и по затратам, и по зависимости от внешней среды. Разве я в чем-то не прав? -

— Ну и что? ЧТО?! — на секунду утеряв контроль всплеснул руками Айнон. — На этом основании ты предлагаешь нам сдаться?! Пустить на распыл все наши наработки?! Прожрать запасы, закопаться под землю и всю оставшуюся жизнь жрать грибы и червей?! Нечего сказать, ''блистательная'' перспектива! -

— Еще овощеводство в закрытом грунте и животноводство, — педантично напомнила Иримэ, без особого удовольствия на лице, но все же добавила, развивая свою мысль: — Если червивые-грибные фермы дополнить оранжереями и капитальными теплицами, стадами коров, коз, овец, свиней, богатой рыбной ловлей на больших сибирских реках и прочими подарками тайги (охота, ягоды, грибы и т. п.), то получится не так уж и плохо. -

— Плохо! Вот именно что плохо! — категорически не согласился с ней Айнон. — Я даже не буду говорить про крайнюю скудность ассортимента продуктов, на которую вы нас обрекаете, считай без хлеба нас оставляете, без круп, без бобовых — ''весело''! Впрочем ладно, можно потерпеть! Но подумайте вот о чем: где мы будем брать корма для лошадей и скота, ежели не станем выращивать овес и культурные растения, чьи стебли и ботва сгодятся на комбикорма? Травкой всю скотину кормить?! — в его словах прозвучала злая ирония. — Прямо всю-всю-всю и зимой тоже… интересно сколько получится выкормить? Сахарную свеклу, лен, ралгун, все остальные травы и приправы, ягоды, фрукты — тоже в оранжереях!? Картошку и копу тоже… это сколько и каких в таком случае нам понадобится оранжерей?! А фермеры, сельхоз-заготовки — куда их предлагаете девать? Всех в пастухи, на подземные фермы червей и грибов, в оранжереи? Но пастухов у нас итак достаточно, а фермы и оранжереи придется сперва построить… в условиях все той же многолетней мерзлоты, болот, тайги и гор — чудовищные затраты! И это все ты предлагаешь нам сейчас, когда до переноса осталось всего-ничего?!! -

— Ничего я пока не предлагаю, — пришел черед возмущаться Иримэ, возмущаться совершенно необоснованными обвинениями, — мне подобное положение дел нравится не больше чем тебе, но Иван прав — ты сам видел результаты расчетов. Грибные и червивые фермы с гарантией дадут нам прибавочный продукт для прокорма огромного городского населения, населения замков, армии, а любая другая деятельность несет в себе риски… -

— Все наше мероприятие в виде броска в другое время несет в себе риски, — с сожалением отведя взгляд от цветущей и манящей террасы за окном, взял слово Морнэмир, — мы вообще можем никуда не попасть, а без следа раствориться в поле Созерцателя во время переноса или угробить Землю с концами без всяких метеоритов. -

— Ты это к чему? — не понял Нецаревич (Иван Нелюбитель Зеленых Лягушек), остальные собравшиеся также смотрели на главного ремесленника вопросительно.

— А к тому, что нельзя бояться тайги, болот, гор и Ледникового периода! — уверенно рубанул рукой тот. — Нужно взяться и сделать — не метаться в последний момент, не норы рыть и оранжереи городить, а землю осваивать, сыпать в нее зерно и урожаи получать. — Морнэмир возмущенно хекнул: — Ишь чего выдумали — без зерна нас оставить на грибах, червяках и овечьих какашках! + три с половиной огурца и полголовки чеснока из оранжерей! Вам не стыдно… кормильцы недоделанные?! Вам бы поучиться у Стрекозы — как она готовится к тому, что ждет фабрики ее треста на Земле! Не просто готовится, а она уже поискала-нашла решение и озаботила нас (ремесленников) создать специальные станки для получения лесной шерсти из игл деревьев хвойных пород. Насколько я знаю, на паре фабрик идет перепрофилирование с льна на сырье из конопли, джута, рогоза, лыка, одна из двух фабрик по работе с шелком уже перешла на производство тресты, создана пока небольшая мастерская по выделке брезента, по ее же инициативе трест создал собственный запас посадочного материала конопли. Вот кто о будущем думает и готовится… причем, в отличие от некоторых, без всяких соплей, — немного грубовато закончил свой эмоциональный спич Самоделкин (Морнэмир).

— Но ведь в окрестностях Байкала действительно крайне мало пригодной для сельского хозяйства почвы, да и ту придется отвоевывать у тайги и болот, потом серьезно ей заниматься, — Куэ как и прочие находилась в смущении после отповеди ремесленника (кроме с благодарностью посмотревшего на него Айнона), однако девушка нашла в себе силы с ним поспорить.

- ''Не потопаешь, не полопаешь!'', - поговоркой ответил ей Морнэмир. — работать больше нужно и мозгой шурупить как распорядиться годной землей, а негодную сделать годной. -

— И у нас есть все возможности для этого! — перехватил инициативу Айнон. — Десятки тысяч рабочих рук, магия, умения друидов, стальные инструменты, неплохой уровень механизации на конной тяге, красная земля, иные пусть и не такие сказочные, но очень качественные удобрения, големы, контроль погоды… -

— Тут мы не уверенны, — немного притормозила его Иримэ. — Мы все знаем, что активированный Стригой свиток с магической грозой сработал в реале как надо… но это совсем не значит, что мы сможем контролировать погоду в прошлом. Или захотим ее контролировать, когда столкнемся с последствиями вмешательства — то что мы не ощущаем на себе последствий здесь, не значит, что их не будет на Земле в реале. -

— А тут я пожалуй соглашусь, — поддержал ее задумчивый Робокоп, — совсем не факт, что отдачи при управлении погодой не бывает тут у нас — Серединный мир большой, а Земля маленькая. Но с другой стороны, — улыбнулся друид, — я пожалуй соглашусь с Боровиком и Самоделкиным — мы МОЖЕМ все что захотим, а риски… будут поджидать нас всю оставшуюся жизнь. Надо рисковать! Тем более Боровик дважды прав — жалко выбрасывать на помойку все, что наработали за последние годы. -

— Да никто и не собирается ничего выбрасывать! — Иримэ с трудом удержалась, чтобы не выйти из себя. — Еще пиратской жрицей (Стрекозой) перед глазами крутите и какие-то ''овечьи какашки'' приплели! Никто не собирается отказываться от зерна, гороха, льна, от самой возможности заниматься земледелием в открытом грунте… но сразу засевать огромные площади это как бросаться со скалы в незнакомые воды — выплывешь-не выплывешь, а то и башку себе о камень разобьешь! Что по сути Боровик предлагает: сходу, с места в карьер начать настоящую войну с тайгой, разом организовать даже не сотни, ТЫСЯЧИ фермерских и больших клановых хозяйств, рискнуть гигантскими запасами зерна и других культур в надежде, что удобренная пеплом по-варварски сожженных деревьев земля выстрелит богатым урожаем, все возникающие проблемы решать по факту, на ходу. И это в тот момент, когда еще ничего нет: ни дорог, ни инфраструктуры, ни мастерских, где фермеры смогут починить сельхоз-инвентарь, ни домов, где они смогут отдохнуть, ни источников воды для полей… предлагаешь им из речек воду на поля ведрами таскать? — Иримэ гневно посмотрела на Айнона. Припомнила и кое-что еще: — Пить им придется из тех же речек, а чтобы кипятить воду нужны дрова… которые нужно привести, как кстати и для печей в дома… которых нет и их нужно сперва сложить. Без теплых отапливаемых домов не обойтись — весна и лето во время Ледникового периода не самые теплые. -

— Выходит в планах Боровика тебя смущает масштаб и риск, а не сама идея развивать традиционное сельское хозяйство? — подала голос прежде не вмешивавшаяся в напряженный разговор, но внимательно все слушавшая Анариэль.

— Разумеется! Нужно лишь вынуть бананы из ушей и хоть раз внимательно выслушать то, о чем я без малого полгода твержу! — теперь уже черед Иримэ гневно глядеть на смутившегося Айнона. — Не гоня коней сделать все по уму. В конце-концов не зря же мы такие запасы продовольствия создаем… уж точно не для того, чтобы бросаться в омут с головой башкой на камни! Первое время серьезно вложиться в то, что 100 % даст отдачу — это земледелие в закрытом грунте: оранжереи и теплицы + животноводство. Про червивую и грибную фермы нечего и говорить — это наша подушка безопасности. — Иримэ еще больше смутила Айнона, встав и поклонившись ему едва не в пояс: — Спасибо тебе за нее. Что касается посадок в открытом грунте, то сперва надо организовать небольшие опытные поля с разными культурами и посмотреть, с чем выйдет хорошо, с чем очень хорошо, что совсем не выйдет, а что потребует дополнительного внимания. Но повторюсь: даже так поля для экспериментальных посевов сперва придется найти, потом обработать их, создать инфраструктуру для работы, проживания тех, кто будет работать, найти и подвести воду, обеспечить способы вывоза продукции и подвоза всего что нужно, в том числе техники (сельхоз-техники) и удобрений. -

— В целом я не буду спорить с разумными вещами, — принял аргументы Айнон, — но есть одно но: такими осторожными темпами мы потеряем годы — это значит расход запасов зерна, бобовых, овощей и всего остального рывком возрастет, нагрузка на животноводство, на грибные и червивые фермы, на имеющиеся в городе и Старой цитадели оранжереи значительно вырастет. И потом такой образ действий никак не решает вопрос кормов для скотины — мы не возьмем с тайги достаточно травы даже для повседневного прокорма наших стад и табунов. Тебе напомнить, сколько в день, в ДЕНЬ, потребляет сена и овса Конезавод? -

Тут Иримэ нечем было крыть, и она отрицательно помотала головой, скривившись, когда вошедший в волну рассуждений Боровик методично продолжил раскручивать цепочку аргументов.

— Это только Конезавод, не считая ВСЕХ распиханных по зоне переноса лошадей. Это не считая коров, овец и голубых коз. Допустим фермеры прокормят своих коней и скотину за счет собственных полей, но для общеклановых стад и табунов нам хочешь-не хочешь придется находить корма за пределами зоны переноса… предлагаешь их всех хвоей и шишками кормить? — Айнон вздохнул и добил, поставил точку: — Нам как воздух нужны овес, ботва и стебель с полей как адекватная замена необходимым объемам травы и сена, ну и копа и картофель кормить свиней — без них нам придется сокращать поголовье всех животных, что со временем скажется и на производстве удобрений — станет меньше навоза, на работе треста Стрекозы — меньше шкур и шерсти, на численности баги — станет меньше мяса для их прокорма. Последнее кстати коснется всех в зоне переноса — доля мясо-молочных продуктов в рационе неизбежно упадет… при отсутствии должного количества растительной пищи… Надеюсь не нужно объяснять, куда мы таким образом придем? -

— Может быть за год-два ничего страшного не случится — выкрутимся за счет запасов и того, что сумеет дать нам тайга? — подумала и предположила Иримэ. — А нагрузку на животноводство ослабить за счет масштабного лова рыбы в Байкале, Ангаре, Лене? Не буду хвастаться, но технология сухой засолки рыбы отработана на отлично, Кирпичный завод готов поставлять хоть керамическую, хоть стеклянную тару для консервирования в неограниченных количествах, к переносу встанет в строй большой цех по производству жестяных консервных банок на бывшем свинцовом руднике… — Как бы прося поддержки она посмотрела на главного ремесленника.

— Будет, — немедленно подтвердил ее слова Морнэмир.

— Два-три года, — поднял руку с тремя пальцами верх Боровик и не поленился пояснить свои слова для самых недогадливых, — урожай нужно еще посеять, потом ему нужно созреть, потом его нужно убрать… А если несмотря ни на что первый блин выйдет комом, то дольше… и все это время нам придется кормить население зоны переноса и стада из запасов — про местную траву я уже говорил, сена-овса для лошадей разумеется не хватит и нам придется залезть в запасы овощей и хорошего зерна + скотину и свиней частично можно перевести на продукцию грибной и червивой фермы. Ведущий к катастрофе путь. -

— Но блин может выйти комом и в том случае, если мы примем твой план? — задумчиво сложив пальцы домиком, вопросительно посмотрела на друида Анариэль. — Иримэ права: последовав твоему предложению, мы кинемся в незнакомый омут, и к тому же не забывай, после переноса возможны проблемы с акклиматизацией у всех или у части населения зоны переноса и у животных тоже, а значит продуктивность их труда окажется ниже чем в нормальном состоянии, а значит риск провала возрастает по сравнению с тем, что предлагает Иримэ. Что скажешь на это? -

— То же самое, что говорил раньше: риск конечно есть, но он ниже чем может показаться на первый взгляд. Смотрите сами: эксперименты Стриги и более ранние данные четко показывают — растения Серединного мира спокойно растут на Земле так, как должны и даже сохраняя все свои необычные свойства. — Айнон уточнил: — Я конечно же имею в виду ралгун. А раз растут, то удобренная пеплом и согретая мощным пожаром земля даст тот эффект, какой и должна — обильный урожай в первые три-пять лет. Причем мы ведь не собираемся бросать зерно прямо в золу как примитивные земледельцы неолита — качественно перепашем золу с землей, где требуется добавим иные удобрения вплоть до красной земли. Удобрений у нас много, — с гордостью улыбнулся Великий Друид, — великолепных и разных, для любого типа почвы! — Счастливо усмехнулся: — Все-таки наличие под рукой огромного количества конского-коровьего-свиного-овечьего-козьего-птичьего-грифоньего дерьма дает некоторые преимущества — можно практически любой состав намешать! Ну а где не получается обойтись естественным продуктом, на помощь всегда придет алхимия и магия + обогащенная червями (квелья) почва + удобрение из грибов + красная земля! — Айнон позволил себе на мгновение отвлечься и мечтательно посмотреть на небо за окном: — Если не использовать красную землю как концентрат, а в качестве катализатора подмешивать как добавку, то запасов нам хватит на десятилетия! А там, кто знает? Сами научимся ее делать! — Через мгновение Великий друид вернулся к действительности и тем, кто терпеливо ожидал его слов: — Благодаря первоначальной термической обработке почвы, внесению пепла и других удобрений, использованию качественных сельхоз инструментов и последующему уходу мы не только сможем снять пенки первых-богатых урожаев, но и сумеем наладить устойчивый севооборот, чередуя разные виды пара, а склоны гор, холмов и земли, где совсем уж не вырастить ничего путного, отдать под травопольную систему и тем самым получить пастбища для скота и лошадей. В качестве основных видов пара предлагаю взять занятой и полупар — чистый пар конечно эффективен, особенно если не полениться и перепахать землю с каким-нибудь удобрением, но он полностью выключает землю из оборота, а чередование культур не только улучшает структуру почвы, помогает ей восстанавливаться, одновременно снижая зависимость от удобрений, но и продолжает давать урожай. Я вообще предлагаю в первый раз посадить не капризную пшеницу, над которой вы трясетесь, — Айнон бросил снисходительный взгляд на Иримэ и Анариэль, — а ржануху (рожь) и гречиху. Великолепные культуры, что первая, что вторая — они не только не истощают почву, но и разрыхляя делают ее более плодородной, осложняют жизнь многим видам вредителей, да к тому же уверен, в таких царских условиях дадут огромный урожай, даже не берусь предсказать какой + стебель на комбикорма + мед — наши пчелки порадуются такому подарку, а нас попотчуют гречишным медком. -

— Иш как складно говоришь, аж слюнки текут! — не удержался от комментария Робокоп. И действительно, все что Великий друид сейчас говорил, он уже давно изложил на бумаге, однако никогда никакие записи не смогут сравниться с горящими глазами и эмоциональным настроем того, кто искренне верит в свои слова и заражает своей верой других!

— В исключительных случаях, на в целом годных, но сильно загрязненных солью почвах первым темпом садить лебеду — она и лишнюю соль из почвы вытянет, подготавливая ее для иных культур, и даст необходимые корма для скотины, и нам на стол кое-что принесет. На третей позиции картофель и копа — тоже хорошо рыхлят почву, дают не только клубни, но и ботву. Хороший урожай ржи, гречихи и корнеплодов полностью закроет все наши нужды в основных продуктах питания и к тому же обеспечит корм свиньям и скоту. И сразу же не прерываясь на пар сеять озимыми ту же рожь — уникальное состояние земли это позволяет, главное не злоупотребить. На следующий год можно засеять землю вашей любимой пшеницей, а уж потом по результату можно заниматься и другими культурами: где-то сеять свеклу, где-то лен для Стрекозы, где-то горох, где-то вурм, где-то огурцы, где-то овес, ну и все остальное, чередуя разные виды сидератов и не забывая качественно запахивать не пошедшую на комбикорм зеленую массу в почву. В особых случаях дать земельке передых, засеяв поля горчицей, редькой или клевером — горчица и редька тоже на столе не помешают, за клевер нам пчелки и коровы с козами спасибо скажут. Нет, не скажут, — улыбнувшись поправился Айнон, — отдарятся медом и молоком. Обязательно обеспечить ирригацию, внедрение удобрений, помощь магией, умениями друидов, обеспечить контроль погоды, а если не получится, то хотя бы предоставить фермерам более-менее точное прогнозирование. Разумеется первоначально фермерам придется круто помочь с переездом на новую землю, корчеванием остатков сожженной тайги и всяких камней, вспашкой-обработкой земли, рытьем колодцев и подведением воды, постройкой домов, и все равно бытовых сложностей выйдет полный короб и для нас, и для них… но обойдется это дешевле, чем кормить их несколько лет, пока мы экспериментируем с посадками и создаем инфраструктуру. К тому же держать основную массу населения нахлебниками в зоне переноса несколько лет это не дело — плохо может выйти. Как бы объяснить… — Айнон задумался, пытаясь найти четкий и главное понятный пример для остальных.

— Тут все ясно, — в который раз пришел ему на помощь Морнэмир, — я на память не жалуюсь, потому хорошо помню, как бабы ревели, когда при Кукурузнике коров со дворов принялись сводить. Так вот: поревели-поревели, да и привыкли без кормилиц жить, а когда при Бровястом орденоносце с барского плеча разрешили скотину держать, очень немногие из тех кто ревел снова захотели и решились взять буренку — разленились, отвыкли до петухов вставать, навык утеряли… про молодых нечего и говорить. За два-три года с нашими фермерами, тем более с заготовками такая гадость едва ли произойдет, но все равно — не хорошо! Ничего неделание в сочетании с халявой развращают! -

— Именно то, что я хотел сказать, — поблагодарил ремесленника Айнон. — Кроме того не забывайте: ПРОЕКТ транспортной сети потеряет немалую часть своего значения без поселений, не живущих на привозном продовольствии фортов, которые конечно тоже необходимы, а без способных прокормить себя поселений. В идеале и форты смогут функционировать не за счет привезенного откуда-то за тридевять земель продовольствия, а благодаря фермерской продукции окружавших их поселений. — Айнон уточнил: — Конечно не в первые напряжные годы, но затем — вполне закономерное положение дел. -

— Хитро закрутил, — машинально перебирая папки на столе покачала головой Иримэ, — и ПРОЕКТ к месту приплел, и самообеспечение фортов. Сама идея создания конгломератов из фермерских хозяйств на пригодных землях выглядит очень привлекательно и вместе с фортами, мощными крепостями в ключевых точках дает возможность сразу подгрести под себя и освоить довольно большие территории… -

— Верно. А что не так? — вопросительно, даже с толикой недоумения посмотрел на нее Айнон, он решительно не понимал, против чего тут можно возражать.

— Мне противна сама идея выжигать огромные территории искусственными пожарами. Дослушай! — Иримэ подняла руку, останавливая открывшего рот Боровика. — Не буду спорить, пожары — крайне соблазнительный вариант: огонь быстро расчистит землю, благодаря ему прогреется и удобрится почва. Но представь, какой удар мы нанесем природе, погубим массу зверья и при том вместе с нужными участками плодородной земли очистим от тайги в 10 раз больше негодной… с которой тоже придется что-то делать, а иначе нас ждет экологическая катастрофа — эрозия почвы, опустынивание, переходящие в ураганы ветра и прочие ''вкусняшки''. -

— Мы примерно знаем, где находятся наиболее плодородные и пригодные для сельхоз-деятельности почвы, — проникшийся ее словами Айнон все же попробовал ей возразить.

- ''Примерно'' — хорошее слово! — одновременно грустно и торжествующе улыбнулась Иримэ. — Мы примерно представляем, где находятся нужные нам земли! Мы ОЧЕНЬ примерно сможем контролировать пожары для расчистки — с зазором примерно в три-пять сотен сожженных сверх необходимого гектар или даже квадратных километров! Мы примерно представляем себе, где находятся источники воды и как мы доставим их воду к полям и домам! Мы примерно знаем, где что лучше садить! Мы примерно, точнее совсем не представляем, как подобное изничтожение биосферы скажется в дальнейшем! -

— Я лично резко против столь варварского уничтожения такого количества ценных ресурсов, — не допускающим компромиссов тоном озвучила свою позицию Анариэль, — отдавать все ценное что есть у тайги на поживу огню это дичайшая расточительность. А еще Иримэ права — всяческих экологических катастроф нам только для полного счастья не хватает. — Казначей клана с осуждением посмотрела на посмурневшего Верховного друида: — Вообще крайне странно слышать такое предложение от тебя…? Странно слышать от эльфа… хоть и виртуального. Уши не сильно жмут? Может укоротить под людей? — в последних словах Анариэль прозвучала скорее злая ирония, чем шутка (по крайней мере никто не улыбнулся).

— А что делать!? — почти огрызнулся Айнон, прекрасно осознавая и полностью признавая всю справедливость упрека. — Без очистки нужной земли, ее прогревания и удобрения золой все планы по быстрому освоению накрываются медным тазом или усложняются в разы! — Сейчас одна лесопилка за месяц способна очистить от леса территорию примерно в 50 квадратных километров. У нас шесть лесопилок — 300 квадратов тайги в месяц, — веско прозвучавшие слова Морнэмира оборвали достигший пика спор. — По-моему выше крыши, при этом все дерево так или иначе перерабатывается, добываются смола, деготь и скипидар, отходы и некондиция пережигаются в уголь, должным образом используются прочие биоресурсы леса, попутное зверье идет на шкуры-меха и для прокорма персонала лесопилки. -

— А твои лесопилки смогут выдерживать такой темп в условиях сложного рельефа земной тайги? — не на шутку заинтересовалась мгновенно ухватившаяся за его слова Анариэль. — Это ведь тебе не светлые леса Белок (леса вокруг зоны переноса), это хвойник, сплошные болота и косогоры, настоящие горы, множество рек? -

— Зря считаешь, что в лесах Белок все легко и просто, — уверенно отбрил казначея Морнэмир, — и болота имеются, и речушки есть, и в косогорах недостатка не наблюдается. Вот гор действительно нет — чего нет, того нет, а все остальное еще как есть! Тем не менее лесопилки справляются отлично, уверен и в тайге не оплошают! Если не устраивает объем, то можно создать новые или расширить уже существующие, подключить големов и зомби. Корчевать пни и тягать из земли корни, камни, всякую ненужную ерунду это тот еще геморрой — как раз для живых мертвяков! Рабочие древнефейрийские големы специально создавались для того, чем мы собираемся заняться на Земле, то бишь очищать территорию от диких чащ. Не знаю как вам, а мне лично интересно увидеть, как они впашутся по профилю, подозреваю, там будет на что посмотреть! С любыми сельхозработами тоже подмогнут — мы все успели увидеть, как они окучивают поля на латифундиях (хозяйства клана вокруг залежей красной земли) — любо-дорого! -

— Понятно… что с расчисткой лесов проблем не предвидится, — без особого энтузиазма принял его точку зрения Боровик. — Так мы много чего возьмем с тайги…. но ни золы, ни прогретой земли не получим и сумеют ли отсутствие этого компенсировать големы неизвестно. -

— Все получим, — поправил Верховного друида чуть лучше разбиравшийся в данной теме Робокоп, — хвойные породы на уголь не годятся, а значит все отходы, некондицию, вывороченные пни и корни, ветки, шишки, весь мусор и кустарники можно спалить к чертовой бабушке где нужно — должно хватить с избытком, особенно если мы потом не зажилим говнеца навозного и красной землицы сыпануть. -

— Так и есть, — подтвердил его слова главный ремесленник, — все что не пойдет на брус и доску, можно сжечь, аналогично все отходы производства со всеми корнями и пнями. Про хвою ничего не скажу — на нее вроде Стрекоза претендует, но это с ней надо говорить, какая ей сгодится, какая нет, и сколько она сможет переработать… разберемся! -

— Ну если так, — немного повеселел друид, — то может будет дело. -

— Без разведки не будет, — в очередной раз уколола друида Иримэ, — еще раз вам говорю: чтобы получить мало-мальски достойную отдачу, надо точно знать, где и что садить. Знать заранее, чтобы не посадить картофель там, где лучше сеять рожь, а рожь там, где отлично взойдет горох. Не будем этого знать или узнаем на ходу в последний момент, будем тыкаться как котята, плодить неразбериху и ошибки, в пустую тратить силы, удобрения и драгоценный посадочный материал из вирта. 100 % — но доверять данным из реала (21-ого века) нельзя — те, у кого мы их получили, сами не ручаются за их точность. Расположение сельхозугодий в современности — не показатель: по твоему плану, — Иримэ словно ткнула острым подбородком в сторону внимательно прислушивавшегося Айнона, — у нас не останется времени строить водохранилища и сложные ирригационные сооружения, осушать болота — все придется делать потом, задним числом и неизвестно, как это повлияет на уже включенные в сельхоз-оборот угодья. -

— Насчет ирригации не согласен, — почти возмутился Морнэмир, — нам при любом раскладе необходимо рыть колодцы и тянуть оросительные каналы. А где каналы, там и водохранилища для них. -

— С болотами все равно нужно что-то решать, — поддакнул Нецаревичь и пояснил, — больно много их там — вертеться вокруг них с дорогами и всем остальным совсем нет желания. Опять же мерзость всякая ползучая и летучая как раз в болотах в основном и плодится, а потом разносит повсюду разные болячки. С болотами надо кончать как Ленин с буржуазией! -

— Почему бы не произвести свою разведку? — набравшаяся решимости Куэ прервала вспыхнувший было спор. — Создать спец-команды и не просто осматривать, а по-настоящему шерстить намеченные к освоению территории, проверять данные из 21-ого века, заодно, помимо полей и пастбищ присматривать места для дорог, лесопилок, других производств, жилого строительства, фортов, каналов, определять подземные источники воды, отмечать расположение и сложность болот? — Увидев, что никто не спешит ей возражать вдохновенно продолжила: — Можно пойти еще дальше: разбить все пригодные для земледелия земли на квадраты, квадраты поделить на участки и провести более глубокую проверку каждого участка с помощью искусства друидов, а затем на основании оценки составлять индивидуальные рекомендации для будущих хозяев участков, какие культуры там наиболее выгодно возделывать, какие совершенно точно не стоит, оптимальный режим севооборота. -

— Лично я всеми руками и ногами за! — мгновенно ухватилась за предложенное Анариэль. — Только обязательно нужен координационный центр, куда будет стекаться и где будет обрабатываться информация от разных групп. — Надо сказать идея казначею не только понравилась, но и родила у нее желание не отходя от кассы ее развить: — Сперва местность проверяют летуны с воздуха, потом идут наземные команды с серьезной охраной или сперва боевые группы, если летуны заметят какую-либо опасность. Задача летунов — составление карт. Задачи наземных команд — более детальная проверка территории на местности: искать источники воды и подходы к ней, места для будущих дорог и поселков, пригодные для сельского хозяйства почвы, проводить их оценку, — казначей на секунду замерла и дополнила, — внимательно смотреть насчет полезных ископаемых. -

— Потеряем время, — неуверенно качнул головой Айнон, — Тот с Созерцателем не дают четкой даты, тем более времени года. Одно дело если перенесемся в зиму, а если в весну? -

— А если в лето или в осень?! — загоревшаяся идей Анариэль едва не отмахнулась от него как от назойливой мухи. — Идея отличная, любая задержка 1000 раз окупится позже! Централизованное распределение земли позволит нам избежать массы проблем и ошибок в будущем и не только с сельским хозяйством! Молодец Алсу (Куэ)! — казначей с искренним чувством похвалила мгновенно зардевшуся девушку. И с не менее искренней досадой пробормотала: — Как мне самой такая идея в голову не пришла..?! — Решительно подняла глаза на соратников: — Нужно немедленно, вчера (!), заняться формированием спец-групп разведки для реала и единого координационного центра. К переносу спец-группы должны быть сформированы, а центр готов к работе. Нужно наладить связь центра с Малым советом, с друидами, — кивок в сторону Айнона, — с ремесленниками, — кивок в сторону Морнэмира, — с летунами и армией. Вся структура должна начать функционировать сразу после переноса. — И, не давая остальным себе возразить, увлеченно продолжила: — Теперь о составе групп: обязательно крепкая охрана, друид, картограф… -

— Хм! — осмелился прервать полет ее мысли Робокоп. — Если ты рассчитываешь использовать нас (друидов) для поиска воды и всяких руд, то может выйти облом — воду мы найдем только там, где до нее достают корни деревьев, а с металлом в земле не особо дружим. -

— Значит в каждой группе нужен маг Земли, — спокойно восприняла его слова Анариэль, — маг и металл посмотрит, и воду в глубоких слоях найдет — соответствующий навык создания водной карты доступен уже на 3-ем уровне и для прокачки требует совсем немного очков, — порадовала соратников казначей, ей можно было доверять… кому как не сильнейшему магу Земли в клане про такие вещи знать?!!

— Желательно иметь ремесленника с прокаченными навыками по поиску руды или заготовку с аналогичными навыками, — высказал мнение Морнэмир. — Магия магией, но опытный взгляд пригодится. -

Анариэль благосклонно отнеслась к его словам. Постепенно и как-то незаметно для собравшихся загулявший на просторе разговор вернулся к первоначальной теме, то есть к сельскому хозяйству…. и тут же кузнечиком скакнул куда-то в бок, не заблудился, но естественным образом сместился на смежную, скорее даже параллельную тему. На первый план выдвинулось обсуждение известных-рабочих и поиск новых способов разнообразить рацион пришельцев вирт-мира в условиях суровой земной Сибири, повысить производительность клановых хозяйств, помочь своим фермерам без особых усилий получить лишний кусок на стол, возможно кое-что положить себе в карман и заодно пополнить клановые закрома. Ну что тут сказать? Спасибо тебе великолепный Серединный мир за твои удивительные дары! И еще раз спасибо за тот уникальный опыт, которым ты щедро наградил познавших тебя игроков!

Винные грибы и получаемое из него чудесное вино! Прямо скажем не самый необходимый в смысле пропитания, но не поспоришь довольно востребованный и популярный в зоне переноса продукт. Не говоря уж о том, что торговля лесным (квелийским) вином — один из основных источников благосостояния клана Красного Дракона. Для жизни и роста винным грибам не требовалась расчищенная или какая угодно почва, не требовались удобрения, тяжелый крестьянский труд, все что им нужно это ствол подходящего дерева и покой (ну может быть совсем немного магии Природы, чтобы расти быстрей и больше, но в принципе и магия им не особо и нужна). Наряду с червями винные грибы это наследие, свидетельство прошлых достижений расы квелья, искусственно выведенный гибрид, не подверженный никаким болезням, не требовательный к температурному режиму внешней среды, не ядовитый, но обладающий на редкость противным вкусом и потому презрительно игнорируемый большинством разумных и неразумных любителей хрустнуть грибком на зубах. Несмотря на широкое распространение данных грибов по Гобре и доброй полусотне иных континентов Серединного мира лишь квелья Великого леса и игроки клана Красного Дракона владели секретом изготовления из них того самого удивительного вина. Серьезный недостаток — деревья хвойных пород категорически не подходили в качестве носителя для гриба-симбионта, что в условиях хвойной тайги приобретал особую остроту и масштаб. Серьезное достоинство — винные грибы легко переносили даже сорокаградусный мороз, и пусть как и многим другим организмам для роста им необходимо солнце и тепло, но дикий холод суровой зимы их не убьет. Перенесясь на Землю Драконы не собирались выпускать секрет производства вина из своих когтистых лап, но вот частично передать право выращивать сырье для вина в руки тех же фермеров… почему бы и нет? От фермеров не потребуется каких-то особых трудов и затрат, зато появится возможность заработать, сдавая Драконам выросшие и собранные со стволов грибы. Всем хорошо — Драконы получат сырье, а фермеры получат отнюдь не лишний и постоянный источник дохода для своих семей. Хорошее дело, но на пути одна проблема и одна задачка: где взять достаточно годных деревьев в хвойной тайге и какие породы земных деревьев подойдут для грибов (и подойдут ли вообще хоть какие-то)? И если над проблемой еще можно было подумать в Серединном мире, то задачку не получится решить нигде кроме Земли.

Трапу-рук или, как называли его некоторые народы Серединного мира, ''съедобное дерево''. Настоящее чудо вирта — растение, что можно употреблять в пищу ВСЕ целиком от сладких и калорийных корней до сочных и освежающих листьев, от волокнистой, похожей по консистенции на саго коры до хоть и пресноватой на вкус, зато легко разваривающейся до кашеобразного состояния древесины. Не менее интересна и традиционно культивируемая на дереве лиана (рук-фил), обладающая вкусом говядины. К сожалению и дерево, и лиана — теплолюбивые растения, а дерево к тому же любит хорошую, жирную землю и категорически не желает расти в песчаных, каменистых, бедных на гумус почвах. Так что в условиях холодной северной тайги трапу-рук и рук-фил это скорее морока, чем подмога, а вот в более южных краях это уже совсем другое дело, другой разговор, в том числе о больших плантациях от горизонта до горизонта и о небольших рощах частных фермерских хозяйств.

Голубые козы — не менее удивительные создания чем златогривые кони! В какой-то степени еще более удивительные, ведь конь это конь, а любая голубая коза регулярно дает изумительную по свойствам шерсть и не менее необыкновенное молоко, причем молока дает побольше, чем дала бы обычная коза такой же величины. Солидный размер и, так сказать, повышенная бодливость (копытом тоже могут зарядить только так) позволяют козам не бояться обычных хищников вроде волков, ну а взрослый, матерый козел имеет хорошие шансы выиграть схватку с медведем или даже тигром. Впрочем медведи предпочитают не нападать на существ крупнее себя, ну а тигры достаточно умны, чтобы не связываться с агрессивным козлом размером с крупного быка. Толстая шкура и густая шерстяная шуба, великолепно регулирующая теплообмен, не важно в холод или в жару, позволяют голубым козам не плохо чувствовать себя в поистине широчайшем разнообразии климатических зон. В свою очередь нетребовательность к качеству пищи дает возможность их хозяевам не особо напрягать себя мыслями о пропитании для них (прожорливые твари сожрут солому как траву, кору как солому, за милую душу сгрызут бамбук, тростник и молодое деревцо, не побрезгуют ягодами-грибами-корнями и любыми колючками, с удовольствием сжуют крапиву и хвойную ветку, только так прихватят не осторожного мелкого зверька или не ожидавшую такой подляны пичугу). Выносливость и несмотря на размер высокая мобильность позволяют данным животинам пройти там, где не сможет пройти конь или скажем корова. Одновременно достоинство и недостаток голубых коз: с ними никак не управится нормальный, не владеющий магией человек, лишь эльф, фейри и тот, кто обладает отличными от нуля знаниями и способностями в школах Жизни и Природы (как вариант поднаторел в ментальных разделах других школ). Разведение подобных удивительных коз — бесспорно выгодное и не требующее особых затрат дело, выгодное еще и тем, что коз можно разводить прямо в тайге, перегоняя с одной удобной поляны на другую, на склонах гор, на заросших, болотистых, труднопроходимых берегах озер и рек. А еще коз можно разводить куда северней Байкала… полярная пустыня это конечно перебор, но вот тундра почему бы и нет? Там где выживет северный олень, выживет и голубая коза, только даст больше мяса, молока, шерсти, правда в отличие от оленя отдаст рога всего лишь один раз, но согласитесь, на фоне прочих плюсов это сущая ерунда.

Птицеводство, свиноводство, овцеводство и выращивание льна на продажу — навязанные Драконами и неплохо прижившиеся среди фермеров зоны переноса занятия. Имеющие отношение к сельскому хозяйству старейшины клана не видели никаких причин к прекращению данной практики на Земле. Наоборот рассчитывали, что не стиснутые ограничениями зоны переноса фермеры не упустят возможность завести больше овец, свиней, посадить больше льна. Что касается птиц и свиней, то подобный источник пищи — совсем не лишняя штука для общекланового котла и разумеется для маленьких котлов каждой конкретной фермерской… и городской семьи, ведь городской рабочий класс тоже не откажется от вареного яичка на завтрак, куриного и свиного мяса на обед, от шкварок в каше, от поданных в кабаке жареных колбасок и крылышек под пиво в выходной день. В силу некоторых причин Морнэмира больше интересовали способные дать шерсть пуховые овцы, куриное перо и лен, ну и свиное сало и льняное масло (не как еда, а как сырье для промышленности). Иримэ больше занимали мясные и молочные овцы, немного яйцо (для кулинарного цеха и цеха по производству яичного порошка). У Айнона не нашлось ярко выраженных любимчиков — его равно интересовало все, что хозяйства могли дать, включая овечий, куриный и свиной помет на удобрения. Все куры и свиньи в фермерских и клановых хозяйствах принадлежат к отборным породам Серединного мира и по характеристикам ничем не уступают земным 21-ого века. Точно так же и культивируемый в зоне переноса лен — самый популярный сорт, который сумели найти агенты казначея и Великого друида. Пуховые, молочные и мясные овцы — лучшая часть добытого во время похода в Большую степь.

Серебряные дубы — бесценный источник ингредиентов для лекарств и зелий, отличная древесина, пригодная для разных поделок кора. Крупные желуди могут сильно пригодиться в сложные времена, а перемолотые и добавленные к пшеничной и ржаной муке серьезно повысят ее пищевую ценность и не сильно испортят вкус. Кормить такими замечательными желудями свиней — милое дело. К сожалению серебряный дуб не подходил для выращивания винных грибов. Но тут ничего не поделаешь, потому как не зря сказано '' нет в жизни совершенства''. И тем не менее серебряный дуб грозился стать серьезным подспорьем как для отдельных фермерских хозяйств, так и для клана в целом.

Виша — орех и одноименное дерево, на котором он растет. Поистине уникальное творение вирт-мира, засыхающее и гибнущее в жарком климате и наоборот наливающееся соками на морозе. Именно в самый лютый мороз виша приносила свои плоды — крупные, размером с небольшую дыню орехи с сочной цитрусовой мякотью внутри. Выведенное когда-то снежными эльфами растение не требовало к себе особого ухода и не деградировало брошенное на произвол судьбы. Не вскрытые орехи долго сохраняли свежесть своего содержимого, их скорлупу часто использовали для изготовления посуды и всяких разных мелких поделок. Айнон крайне рассчитывал на вишу в условиях Земли, видел в ней, а так же в способных вырасти даже на голых камнях серебряных дубах и голубых козах свое… оружие клана в наступлении на огромные и толком неосвоенные даже в 21-ом веке холодные пространства севера Евразии. Для тех, кто захочет принять участие в столь благородной миссии, именно виша, а не хлеб станет ''всему голова''.

Шаш — съедобный корнеплод, иначе также называемый ''черным картофелем гонзо''. Удивительный, совсем недавно по меркам Серединного мира выведенный гонзо корнеплод, по многим показателям превосходящий традиционные сорта картофеля или копы и уже начавший если и не вытеснять прежние сорта, то как минимум теснить их на огородах многих рас. Даже страшные снобы эльфы не воротили от него нос, люди же или скажем дорейцы ухватились за него обеими руками. Две главные отличительные особенности шаша: малое количество клубней в кусте… при более чем солидном размере каждого отдельного клубня; растущая на поверхности ботва обладает резким неприятным запахом, а потому совершенно неинтересна травоядным животным и любителям портить посевы из мира насекомых (к сожалению по той же самой причине ее нельзя было использовать на корм домашней скотине).

Пчеловодство. Вот здесь у клана по прежнему не было другой альтернативы кроме как развивать его самому с помощью собственных клановых хозяйств. Белки и крестьяне из северных королевств изначально не проявляли к пчеловодству ни малейшего интереса (хотя активно покупали в лавках мед и воск), а фейри хоть и проявляли ограниченный интерес, но более-менее умелых пчеловодов среди них нашлись считанные единицы. Между тем пчелы стали весьма важным хозяйственным элементом в жизни клана, не только потому что поставляли на столы мед, а в лавки воск, но и благодаря перекрестному опылению полей они превратились в вернейших помощников друидов и всего клана в бесконечной битве за урожай. Несколько крупных пасек клана, где работали заготовки, полностью обеспечивали нужды зоны переноса и сельхозугодий вокруг источника красной земли. Тем не менее Драконы не оставляли надежд приучить к разведению пчел и остальное население своих земель, двинуть так сказать пчеловодство в массы и ради этого полгода назад открыли учебно-показательную пасеку в Школе. Увы, результата пока не наблюдалось — фермеры не спешили воротить рожи к пчелиным ульям, ну а как с пчелами сложится у их детей… предстояло подождать и посмотреть.

Грибы и черви квелья. Выращивание пригодных в пищу грибов — не особо сложная или секретная технология. Разумеется такой продуктивности, безотходности и объемов как на огромных клановых фермах мелким хозяйствам не достичь, но при желании и небольшой толике упорства вполне реально вырастить пару сотен килограмм или даже пару тонн грибов в год. Причем необходимо учесть, что в отличие от пшеницы-ржи-овощей возделывание грибов не требует больших площадей, солнца и ручьев соленого крестьянского пота. А при налаженном процессе и отсутствии досадных случайностей урожай можно снимать несколько раз в год (обойдясь без всякой красной земли!). Несколько сотен килограмм или тонн растительного белка — неплохая добавка к рациону, грибы можно сохранить на будущее десятками разных способов, их можно продать, наконец их можно скормить свиньям или скоту, сберегая другие корма. Верное дело, главное доступное любому, абсолютно любому… у кого руки растут из плеч, а не из другого места. К сожалению про червей квелья так не получится сказать — не обладающий магией человек не сможет заниматься выращиванием червей. Все куда суровей чем с голубыми козами — червей не смогут вырастить ни эльф, ни фейри, в этом случае им не выехать на расовой способности взаимодействовать с живым. С червями сможет управиться лишь квелья, друид или любой адепт магии Природы не ниже 3-его уровня. И все же для тех, кто с магией на ты, путь к разведению червей в собственных хозяйствах всегда открыт, а это уже не растительный, а животный белок, возможность есть мясо, не пуская под нож курей, свиней, овец и прочий домашний скот.

— Как же нас выручат парнские сорта из добычи Горца (Менелтора)! — в какой-то момент вновь пришедший в крайне возбужденное состояние Айнон вспомнил о необычайном успехе отряда под руководством высокогорного эльфа, попутном успехе, практически никак не связанном с основной деятельностью отряда, но от того ничуть не менее ценном для клана… а по сути для целого мира (и тут не Серединный мир имеется ввиду). — Морозостойкие сорта пшеницы, свеклы, малины, вишни, смородины, способные расти не только в лесах средней полосы яблони — подарок, за который нам никогда не отдариться! Особенно нам в руку парнская свекла — без нее родимой мы в смысле сахара полный и абсолютный ноль! Разве что уподобиться Руси того времени и перегонять на сахар мед… согласитесь, от такого кощунства волосы дыбом становятся. -

— В заднице! — неудержался-схохмил Морнэмир.

— И в ней тоже, — оценил шутку юмора Айнон. Разве нельзя как-то по иному выкрутиться, например, получать сахар с помощью алхимии? — умозрительно, из чистого любопытства поинтересовался Нецаревич, обращаясь не столько к Великому друиду, сколько к главному ремесленнику клана.

— Можно, но дорого и сложно, — незамедлительно просветил собравшихся Морнэмир. — Если уж с сахаром приперло, совсем край, то еще стоит на такое пойти, в любом ином случае лучше обойтись, вплоть до того, что по русской методе из меда гнать — и то выгодней получится. -

— А мне знакомый некромант рассказывал, что их цех умеет получать сахар из костей мертвецов — несложный обряд, минимум маны и с трех килограмм хорошо очищенных от мяса и высушенных костей выходит примерно полкило превосходного белого сахара, — поделилась любопытной информацией Анариэль.

— Какая гадость! — не удержалась от комментария Куэ. — И кем надо быть, чтоб этот трупный сахар жрать?! Бросать в чай?! Варить из него крем на пирожные?! Булки сверху посыпать?! -

— Хм…ы-ы…к! — издавший неопределенный горловой звук Морнэмир полностью разделил ее отвращение. — Это как из говна пломбир сварить! Возможно где-то и завалялся подобный рецептик… но я бы полюбопытствовал на того, кто смог бы моржанку из такого пломбирчика в себя запихнуть или хотя бы разок лизнуть. -

— Хватит о говно-пломбире и сахаре из костей… а то меня уже почти тошнит! — скривившаяся Анариэль то ли приказала, то ли попросила прекратить обмен ''сладкими'' фактами.

— Благодаря парнской свекле нам не придется извращаться или с медом дурью страдать! — воспользовавшийся короткой заминкой Айнон вернул разговор в конструктивное русло. — В окрестностях Байкала и северней вплоть до самой тундры будем растить морозоустойчивые сорта Горца, южней посадим обычную парнскую свеклу. Попомните мои слова: мы еще сахаром всю Азию, Африку, Европу и всю Русь завалим! — крайне оптимистично пообещал Великий друид и, видя сомнение на лицах Анариэль и Иримэ, вытащил из рукава козырь: — Робокоп, а поведай-ка нам об испытаниях на севере (запортальная территория клана на севере Гобры). -

— Можно… все кусты смородины и малины прижились как родные. Саженцы яблони и вишни в половине случаев. Эксперимент с пшеницей нельзя считать чистым — на самом северном поле не удержались и, нарушив предписание, добавили красной земли. На всех трех полях взошли колоски, есть шанс, что на северном успеем убрать урожай до переноса. Из 30 делянок с парнской свеклой выжили и пошли в рост 11: десять делянок с сортом от Менелтора, одна на юге с обычной парнской свеклой. -

— Вот видите, — победоносно посмотрел на эльфиек друид, — если уж даже обычная свекла сумела в таких условиях прижиться, то морозоустойчевые сорта обеспечат нам хороший урожай без всяких оранжерей, в крайнем случае теплицами обойдемся! Ну а оранжереи пригодятся нам фрукты и травы на приправы растить — дело для нас архинужное, одной вишей обойтись будет сложновато, особенно нашим южанам. -

— Юг, земной Юг, нам НУЖЕН, — соглашаясь покивала Иримэ. — Не только фрукты, но и специи… у нас конечно уже сейчас по-настоящему большой запас и к переносу будет еще больше, но если на этом фронте не пошевелимся, то с учетом прогнозируемого роста населения через 10, ну пусть 15 лет придется обходиться лишь тем, что вырастим сами в оранжереях… или с алхимией что-то дурить-мудрить. -

— Нужны шелк и хлопок для треста Стрекозы, — вставила свои пять копеек Анариэль, — не все же иголки и коноплю на ткань пускать. Если у нас быстро не появятся морозоустойчивые шелкопряды и хлопковые коробочки, — она без особой надежды посмотрела на Айнона (тот ожидаемо развел руками), — то тогда нам побыстрей нужно выходить на хлопковых баев и шелковых мандаринов, благо нам есть что им предложить… хотя бы твой сахар. -

— Я бы съела мандаринчик, — вызвав улыбки почти жалобно пробормотала Куэ (к несчастью в Серединном мире не встречался данный вкусный представитель семейства цитрусовых).

Получасовой перерыв на обед. Ошарашенные вторжением в зал игроки и глазом не успели моргнуть как несколько девушек-заготовок из недавно появившегося в Новой цитадели постоянного и, надо сказать, безукоризненно профессионального персонала быстро-умело сервировали перед каждым из них обеденный прибор и тут же подали аперитив в виде небольшой стопки с лимонной 40-градусной настойкой. На специальных многоуровневых тележках своей очереди дожидались первая, вторая и третья перемена блюд, а также десерт в виде мороженного со взбитыми сливками и клубникой — один только запах содержимого тележек, не говоря уж про вид, душил любые возражения на корню. Все заготовки — ослепительные красавицы расы снежных эльфов, в строгих, безусловно элегантных и где-то очень эротичных нарядах горничных, длинные светлые волосы убраны в одинаковую, внешне простую-удобную-приятную глазу прическу и спрятаны под аккуратный белоснежный чепец. Движения горничных красивы и точны как у опытных танцовщиц или… бойцов. Девушки предельно вежливы и почтительны, их легчайшие шаги на деревянном паркете не расслышать даже острым эльфийским ушам, за ними приятно наблюдать, они вызывают мгновенное инстинктивное доверие равно у женщин и у мужчин, любой, кто попадает под их обаяние, непроизвольно хочет позволить им позаботиться о себе. На вопрос все же потребовавшей объяснений Анариэль старшая из горничных уверенно-почтительно сослалась на приказ игруньи по прозвищу Фея (на эту неделю поставленной дежурной по Новой цитадели).

Делать нечего, поддавшимся соблазну игрокам пришлось перекусить чем бог послал, тем более настоящий грех игнорировать, более того отвергнуть столь изумительно пахнущие, горячие, свежие и вкусные дары. Истинный грех! Облагодетельствованные богом и Феей старейшины не стали грешить и за милую душу уплели все, что подавали на стол прекрасные кормилицы. Во время вкуснейшего обеда не сговариваясь оставили сложные темы и беседовали лишь о том, к чему лежала душа. Иримэ не удержалась и, с намеком поглядывая на розетки с мороженным и сливками, в который уже раз похвасталась достигнутыми успехами в области переработки молока: пастеризованное в стеклянной таре, сгущенное молоко, кефир, ряженка, масло пяти сортов, йогурт с самыми разными наполнителями, жирная… и очень жирная сметана, творог, сыры (твердые, полутвердые, мягкие и даже плавленый сыр, отличавшийся от земных подделок с таким же названием как небо и земля). При всем при том качество всей вышеперечиленной продукции находилось на таком уровне, что многие из фермеров, потенциально способные самостоятельно изготовить масло-сметану-сыр, предпочитали сдавать молоко на соответствующие предприятия клана и брать часть платы готовой продукцией из того самого молока, а скажем таверны Узла никогда не отказывались купить у Драконов йогурт с начинкой из лесных ягод или южных фруктов, мороженное, сливки и сгущенное молоко. В общем ведомству Иримэ еще как было чем гордиться, а самой игрунье что рассказать…. в 1001 раз! Впрочем товарищи снисходительно простили Иримэ эту маленькую слабость и, похрустывая вкусняшками на зубах, терпеливо выслушали ее восторженную речь, привычно поддакивая и восторгаясь в нужных местах. Без напряга, в добром неторопливом ключе поспорили о предложении Куэ провести индивидуальную оценку земли для каждого кланового или фермерского хозяйства, сойдясь на том, что ее идея крайне перспективная и способна принести много пользы… но и работы потребует много-много и не только от друидов. Обсудили недавно вброшенное на Малом совете предложение охватить всю подконтрольную клану земную территорию за пределами зоны переноса сетью мощных амулетов с долговременными заклинаниями школ Земли, Природы и Жизни, этакий гигантский полог, что по идее предложивших должен был облегчить пришельцам из вирт-мира адаптацию к условиям Земли, помочь фермерам добиться взаимности от суровой сибирской почвы, возможно замерять уровень маны, помогая выявлять особые места с ее высоким содержанием, возможно предупреждать землетрясения. Форма, внешний вид, способ размещения подобных амулетов, густота сети из них, названия конкретных заклинаний, что в них собираются заложить… пока что это все оставалось предметом споров и обсуждений, как и то, реально это вообще осуществить или нет. Однако при всем при том сама концепция несомненно нашла отклик в сердцах старейшин Малого совета, в том числе и тех, кто сегодня собрался в этом зале и за этим столом. Пара высказанных во время обеда идей: размещать подобные амулеты, закопав их поглубже в землю, тем самым защитив их от воздействия внешней среды (огонь лесных пожаров, звери, дожди, снег) и от разумных саботажников, пожелавших насолить Драконам, испортив важный для них амулет; в дополнение к прочим школам использовать магию Рун в целях продления работы амулета в условиях бедного на ману реала. Не скажешь, что за столом родились какие-то новаторские, тем более гениальные идеи, но как минимум их не стыдно озвучить вслух, их вполне можно обсудить, над ними неплохо бы подумать. Помимо прочего вспомнили про закончившийся оглушительным успехом поход большой экспедиции под руководством Рыжего Огонька на огромный остров под названием Рыбий Зуб, где располагался высокоуровневый данж с пафосным названием ''Испытание восьми дорог Белой Госпожи'' (в народе, то есть в среде игроков, едко-метко прозванный''Безумной общагой скопытившегося полудурка''). Невероятно удачно прошедшая экспедиция не только способствовала росту общего уровня всех участвовавших в ней игроков, но и позволила клану неплохо нарастить с недавних пор довольно куцый запас эпических свитков, в частности эпических свитков призыва. Про перспективы использования эпических существ на Земле взявшиеся за мороженое игроки тоже успели почесать языки, как и в очередной раз посмеяться над недавним предложением Октарона наложить на каждого члена клана налог, а точнее обязать каждого игрока-Дракона приобрести за личные средства 5 заготовок женского пола любой долгоживущей расы.

* * *

Предложение Октарона — попытка таким оригинальным способом преодолеть хоть и потерявший прежнюю остроту, но по прежнему давлевший над кланом дисбаланс в количественной разнице между заготовками мужского и женского пола.

* * *

Как всегда Айнон хотел, но не мог полностью расслабиться в присутствии вежливых, услужливых, умелых горничных из приобретенной лично Главой и переданной на нужды Новой цитадели партии заготовок. Казалось бы в чем проблема и ему стоило бы чисто по-мужски полюбоваться на милых, стройных красоток, покайфовать-понаслаждаться, принимая их неназойливую, но в то же время обволакивающую как патока заботу, быть может помянуть добрым словом Главу за то, что тот не залезая в клановую казну на собственные средства обеспечил Новую цитадель столь компетентным и радующим глаз персоналом. И тем не менее расслабиться не получалось хоть ты тресни! Глаза, разум, память, здравый смысл говорили, убеждали Великого друида в одном, а вот инстинкт заставлял его чувствовать себя с горничными-заготовками словно рядом с призванным зверем, пришедшим на твой зов медведем, тигром или более сильным монстром, тоже бывало красивым, нужным тебе, безоговорочно подчиняющимся твоим приказам, готовым умереть за тебя в случае нужды… всегда потенциально способным одним единственным взмахом лапы сорвать с тебя башку или легким-небрежным движением клыкастой пасти выпустить кишки. Опасения Айнона можно было бы принять за игры ни с того ни с сего расшалившегося разума, только вот внимательный друид давно приметил, что все без исключений опытные боевики, любители кровавых замесов и первых рядов в битве, самых жестоких схваток накоротке, ценители самых сложных данжей и квестов, так вот, он заметил, что все они чувствуют себя с новыми заготовками Главы точно так же как и он, ощущают в них некую скрытую от глаз глубину, опасную глубину…

* * *

Умница-Василиса крайне умело распорядилась оказавшимися у нее в руках огромными средствами. В частности именно она, а вовсе не Дримм нашла, выбрала и приобрела обслуживающий персонал для Новой цитадели. Без малейших колебаний и сомнений выложила целых два миллиона золотых, ДВА МИЛЛИОНА (!!!), за выставленный на продажу одним лотом комплект заготовок, чье запрограммированное при создании предназначение стать свитой короля и персоналом для королевского дворца. Всего 250 заготовок расы снежных эльфов, все ослепительно красивые девушки: маги, телохранители, фрейлины, целители, секретари, писари, палачи, повара, горничные, конюхи, слуги, банщицы, белошвейки, оружейники, садовники — очень умелые в свое деле специалисты, без всяких допущений достойные любой самой взыскательной профессиональной оценки. А еще все без исключений заготовки комплекта… искусные шпионы и убийцы! Все в той или иной степени владеют магией! Все крайне опасные бойцы, способные достойно проявить себя с любым оружием и без! Все развиты физически как ни один обычный представитель эльфийской расы и обладают исключительной даже для эльфов регенерацией! 250 заготовок это единый организм, когда потребуется — преданные, старательные слуги, они словно оправа, драгоценного камня, украшение любого двора и любого короля, ну а если возникнет такая нужда, то они же — беспощадная армия, готовая смести любого, на кого укажет палец их господина.

Скорей всего сам Дримм никогда бы не решился приобрести подобный комплект заготовок, скорей всего обошелся бы чем-то попроще — с самого рождения не знавшая ни в чем отказа Дочка как всегда, не обращая внимания на цену, приобрела самое лучшее… и не прогадала! ''Скупой платит дважды'' — эта поговорка явно не про любимую дочь Главы клана Красного Дракона!

* * *

Но вот обед закончен, умелицы-горничные в момент собрали всю посуду со стола и тут же словно испарились как сигаретный дымок на сквозняке. Пора возвращаться к делам….

— …. А сколько у нас всего народу, что займется сельским хозяйством? — спустя пару часов и множество сказанных слов вернулась к основам Иримэ. — У нас одна только армия за пятьдесят тысяч, город, где проживает от четверти лимона до 300 тысяч, набитые как бочка с селедкой замки, заводы… и мне хотелось бы уточнить, кто будет всю эту ораву кормить, когда мы лишимся источника красной земли и полей вокруг него? -

— Изволь, — быстро переглянувшись с казначеем ни на секунду не замешкался Айнон. — Во-первых, крепкое ядро из молодых фермерских семей, что уже готовы выпорхнуть из родительского гнезда. Всего 848 семей, в том числе семьи, где мужья универсалы, а жены из Белок. Не все семьи уйдут на новые места — некоторые останутся принять родную ферму у престарелых родителей, при этом сохраняется ''запас'' незамужних парней и девиц, в ближайшем будущем они тоже дадут какое-то количество семей. Так что на глазок можно рассчитывать примерно на 750–800 готовых стать переселенцами семей — 750–800 ферм на расчищенных от тайги землях. Во-вторых, не успевшие или не захотевшие стать фермерами Белки: не знаю, как и сколько из них удастся уговорить перенестись вместе с нами, но рассчитываю на отличное от нуля число. Где-то от 7-10 до 20–30 тысяч в самом лучшем для нас случае. —

— Если Дочку подключить, то будут все, — Робокоп не предлагал и не спрашивал, а утверждал, — вы все знаете, кто она для них. -

— Не пойдет, — ни на секунду не задумавшись, покачала головой Анариэль. — Как не соблазнительна идея использовать Дочку для ''убеждения''… считай запугивания Белок, но нас устроят только добровольцы. — Проинформировала всех: — Так считаю не только я, но и сам Дракон — он не собирается спускать свою оторву с поводка! -

— Ну добро, раз так считает сам Глава, — без особого сожаления покивал Морнэмир, иронично усмехнулся, посмотрев на Иримэ: — Про фейри нечего спрашивать — они пойдут за своим Старейшиной (Дриммом) хоть в лавовый поток. -

— Северяне из королевств… — … дохлый номер, — скривилась Анариэль, — насколько я их знаю, большинство из них никуда не уйдет от своей драгоценной красной земли. —

— Тем более, зачем им сдался другой мир, когда мы им такое наследство оставляем? — поддакнул Морнэмир, имея ввиду покидаемые кланом латифундии вокруг источника красной земли, ну и сам источник. И вправду богатое наследство — расчищенные, снабженные оросительной системой поля, заложенные компостные ямы, построенные склады, сараи, амбары, бараки для сельхоз-рабочих, надежные ограды вокруг полей, глубокие, наполненные до краев поливочные пруды, дороги.

— Южан, орков, хопешей и рабов тоже будем спрашивать? — нейтральным голосом задавший вопрос Робокоп обвел собеседников отнюдь не нейтральным, скорее ожидающим и где-то даже подозрительным взглядом, явно вкладывая в свой вопрос какой-то понятный лишь ему одному смысл.

— Для 99 % южан Гобра это словно другой мир, если мы их отпустим, то без портала, самостоятельно им не добраться даже до ближайших цивилизованных краев, про их родные края речь вообще не идет. — Рассудительные слова Анариэль вызвали недовольное хмыканье Робокопа, но оспаривать он их не стал. — 1 % южан, вроде пиратского подручного Карамельки, что такие шансы имеют, отлично устроились у нас и никуда не уйдут. Оркам и хопешам некуда идти, — меж тем не менее рассудительно продолжила казначей, — аналогично переселенцы из империи — дома их ничего не ждет, ничего хорошего, особенно легионеров и их семьи, и они про то понимают лучше нас. Про рабов… ничего не скажу и никто не скажет, — она вздохнула, — рабов всяких вроде много, но по сути — полная чехарда! У нас как-то не сложилось с нормальным-понятным рабством — сплошные неопределенные формы и оттенки! — раздраженно фыркнула эльфийка. — Часто про чела непонятно, раб он или нет. По идее в рабах должны числиться ВСЕ южане и северяне — мы взяли их в бою и, не спрашивая согласия, привели к себе… но фактически разве они рабы? — Анариэль сделала паузу, ожидая ответа… не дождалась и продолжила: — Купленными рабами значатся приобретенные на Торжище, на севере (Запортальный край), в разных других местах, купленные на личные средства игроков, но 2/3 или больше из них по образу жизни и занятиям с трудом дотягивают до рабов или вообще не дотягивают. — Анариэль спохватилась и уточнила: — Я не говорю про детей, потому как они сразу идут в Школу Отличницы и Дяди, и про ''мясо'' (пленные бандиты, пираты, дикари, орки из бывшего союза племен Вишни). Но ''мясо'' это скорее материал чем рабы. -

— С рабством надо кончать! — наконец-то прямо озвучил свою бескомпромиссную позицию Робокоп.

— Покончим, — легко согласилась с ним Анариэль, — но не сейчас же этим заниматься? Итак забот выше крыши! За такое сложное дело нельзя браться с бухты-барахты, нужно сперва все подготовить, а потом ни в коем случае не спешить. -

Робокоп попробовал было ей возразить, пытаясь отстоять позицию о том, что не стоит тащить рабство в новый мир и новую жизнь, но под консолидированным напором всех остальных вынужден был пойти на компромисс, в том числе с яростно протестующей против любых форм рабства собственной совестью. Вскоре ушедший в сторону разговор вернулся к вопросу Иримэ.

— Третья категория — фейри, — как ни в чем не бывало продолжил Айнон. — Часть из них, самые шустрые, уже среди фермеров зоны переноса. Менее шустрые не успели, но готовы и хотят получить свою землю — уверен найдется не меньше 3–4 тысяч таких. Плюсом идут те из них, кто по-серьезному займется охотой и разными промыслами, попутно кое-что выращивая на своей земле. Четвертая категория — общеклановые сельхоз-заготовки и универсалы, что до переноса трудились в латифундиях. Всего 40 тысяч с небольшим. Семейных мало, в основном бобыли. — Предупреждая возможные комментарии Айнон поднял ладонь. — Это может стать проблемой, но вы знаете, мы стараемся ее решить. -

— Стараемся спустя рукава, — с нотками недовольства в голосе пробормотала Куэ, но как и остальные не стала заострять на данном вопросе внимание (зато ей впервые подумалось, что идея Октарона это не такая уж и ерунда).

— Пятая категория — универсалы и сельхоз-заготовки, занятые непосредственно на сельхоз-хозяйствах зоны переноса. Не меньше половины из них можно отправить на фронтир, повысить в фермеры так сказать. Тем более что почти все из них разогнанные и обеспеченные городскимиподружками из разного рода бабья от заготовок-портних до дочек ремесленников-неписей. Обженить, дать помощь от клана скотом, инвентарем, посадочным материалом и вперед… пахать и новых пахарей с женами стругать! Уверен, все будут довольны. —

— Не знаю-не знаю, — с сомнением покачала головой Анариэль, — неписи может и порадуются, что из их дочек сделали честных женщин, а вот Стрекоза стопудово не придет в восторг, если ее портних утянут в семейную жизнь. Кто клан обшивать будет? -

Айнон пожал плечами и продолжил.

— Шестая категория — всякая разносортица из склонных к крестьянскому труду южан, части северян, части парнских крестьян, части купленных на Торжище варваров, привезенных после похода на демонов людей и дорейцев — почти все из них либо крестьяне, либо не против заниматься лошадьми и скотиной. Как кстати и родичи Илирны (орки племени Зеленого Ветра) и хопеши. Хопеши вообще — универсалы почти как фейри — могут и землю пахать, и коров пасти, и борти трясти, и рыбку из речек тягать… собственноручно сплетенными сетями… со сделанных своими руками лодок. Седьмая категория это личные сельхоз-заготовки и универсалы игроков. Потенциально — самая крупная категория: думаю их уже сейчас не меньше чем общеклановых, сколько будет к переносу не скажу. Есть крупные владельцы вроде Дримма, храма Трооатэны, Вара, Халлона с Русалочкой, Туллиндэ с Менелтором, Дяди, но почти все члены клана успели сколько-то купить… не исключая здесь присутствующих, — позволил себе смешок друид. Впрочем он быстро вернулся к теме: — По живым все, по-моему никого не упустил. Кроме живых есть древнефейрийские рабочие големы — те еще звери в работе! -

— Сейчас у нас их около 3 с половиной тысяч на ходу… и еще пяток есть надежда поставить в строй в ближайшие несколько лет, — без чьей-либо просьбы просветил собравшихся Морнэмир.

— Да, — вспомнил Айнон, — можно привлечь рабочих-универсалов, в том числе из недавно купленной партии — пахать-сеять-убирать они вполне сумеют. Если не дергать жестко завязанных на производстве, то вместе с последней партией выйдет под 80 тысяч. -

— Универсалов и големов трогать нельзя! — сразу же обрезал данный ресурс Морнэмир. — Допустим лесопилки без посторонней помощи сведут лес, ну а дальше что?! Нужно дороги повсюду тянуть, нужно дома для фермеров ставить, элеваторы, всякие другие здания, болота осушать, оросительные и транспортные каналы рыть, сельхозтехнику чинить и все в том же духе. Опять же форты и Проект — зомби не потянут одни. Кроме того свободные универсалы мне нужны, нарастить некоторые производства, например, переработку дерева. -

— Соль… — напомнила Иримэ.

— Точно! И соль, и шахты, и рудники — прежде чем к разным ископаемым рудокопов подпускать нужно все обустроить-организовать, создать условия для работы, оборудование завести и собрать, потом его нужно обслуживать, периодически менять на новое. -

— Это все понятно… — начала было Анариэль, но ей не дал закончить мысль Айнон:

— О фермерах и всех тех, кто сядет на землю, надо максимально позаботиться, максимально сгладить им начальный этап. И первое дело тут земля! Они должны переехать и сразу же начать сеять и садить, сразу, а не ломаться с корчеванием, вспашкой, боронением, удобрением земли — у них итак найдется навалом дел по обустройству на новом месте и привыканию к незнакомому климату и природе. А потому все это должны сделать мы: подчистить за лесопилками — вынуть из земли то, что они пропустят; добавить нужные удобрения к золе и качественно все перепахать; помочь фермерам с переездом; дома и хоз-постройки им бесплатно поставить; обеспечить качественным семенным материалом; хорошо бы дополнительно сельхоз-инвентаря им сыпануть и теплых вещей подкинуть. -

— Очень большие расходы, — не то чтобы сразу возразила, но напомнила Анариэль.

— Окупятся! — бескомпромиссно рубанул ладонью Айнон и, посмотрев на Морнэмира, добавил: — Что не говори, но без големов и универсалов тут никак не обойтись. -

— Окупятся ли? — с явным сомнением высказалась Иримэ. — Насколько я поняла, более-менее чистых землепашцев выходит немного. Смотрите сами: горстка фейри, горстка имперцев, может быть горстка северян и южан, хотя я сильно сомневаюсь насчет южан — их скорее уместней увидеть в качестве рыбаков, чем фермеров. Орки и хопеши — точно в земле копаться не станут: может быть и найдутся единицы, но погоды они не сделают — основная масса как пить дать уйдет в охотники, пастухи, скотоводы. -

— Скорей всего ты права, — с неохотой в голосе поддержал ее Робокоп, пробормотал, — тем более среди орков и хопешей сплошные бабы — куда им пахать… -

— Надежды на Белок мало, — отпив из бокала, продолжила гвоздить Иримэ, — во-первых, мы не знаем, сколько из них решит пойти с нами. Во-вторых, все из них, кто хотел осесть на землю, осели либо на фермах вокруг города, либо вокруг источника красной земли — только такие станут земледельцами и в новом мире, напоминаю, сколько таких с нами пойдет, мы не знаем. Все прочие Белки — упертые охотники, в лучшем случае заведут огороды, по паре овец на каждого едока в семье и рыбу будут под настроение ловить. Остаются молодые фермерские семьи, общие (клановые) и личные заготовки игроков… не мало? Они смогут обеспечить куда более многочисленных остальных? И вытекающий вопрос: как быстро мы сможем выйти на самообеспечение продовольствием, если примем план Боровика, и насколько нам хватит запасов, если все пойдет не так гладко, как он нам расписал? -

— Давайте прикинем, — азартно подался вперед принявший вызов Айнон…

Некоторое время спустя с лиц собравшихся исчезло каменное напряжение, мало того на лицах большинства из них проступил намек на облегчение. Довольный собой Великий друид даже легонько-шутливо исполнил барабанную дробь указательными пальцами по краю стола, перед тем как подвести итог. Торжествуя обратился к Иримэ:

— Как видишь, даже если считать по минималкам, то с нашим уровнем механизации, удобрениями, высокоурожайными сортами мы с трудом, но обеспечиваем все население зоны переноса зерном, картофелем и овощами. По животноводству еще лучше — хопеши, орки, фейри — навалом народу желающего… и умеющего им заниматься! Ну и подножный корм, охоту, рыбалку как источники пищи никто не отменял — чего-то да дадут к общему котлу! — Он лихо подмигнул всем сразу: — Растрясем Байкал-Батюшку и Ангару-Матушку на царскую ушицу! Не забывай про то, что фермы и сельхоз-хозйства вокруг города никуда не денутся, как и оранжереи в городе и Старой цитадели, червивая и грибная фермы под городом. Можно рассчитывать на серьезный выход с рыбных прудов (на месте песчаного карьера). -

— На бумаге, — вовсе не из вредности, а только истины ради уточнила Иримэ, кивая на образовавшиеся между игроками холмы раскрытых папок и черканных-перечерканных листков с расчетами, — воплотятся ли бумажные урожаи в реальные мы как не знали, так и не знаем. -

— В крайнем случае, если что-то пойдет не так, у нас есть запасы на несколько лет и технология твоих эрзацев — не зря же ты маялась с маргарином, заменителями мяса, специй, молока, получением сахара из целлюлозы и столько выдумывала, как из соломы, щепки и всякой иной фигни делать хлеб, и всех нас использовала в качестве подопытных крыс. Кстати, последние образцы вышли очень даже ничего! — Куэ одновременно допустила негативный вариант событий, напомнила про доступный выход из него и польстила Иримэ, припомнив ее заслуги в разработке заменителей масла, хлеба и муки. Морнэмир, Айнон, Робокоп одинаково вздохнули, не соглашаясь и не возражая против довольно смелой оценки вкусовых качеств последней партии экспериментального хлеба (состав: отруби, немного жмыха, немного гороховой массы, немного луба, глюкоза, яичный и грибной порошки, крахмал, орехи, немного овса, немного гречневой крупы… и, боже упаси, никакой соломы! Солому использовали в предпоследней партии).

— А чтобы нам не пришлось вводить нормирование и карточную систему или кормить народ разной… ерундой (казначей в последний момент заменила грубое слово на менее оскорбительное), нам надо максимально поддержать всех, кто займется земледелием, — сделав для себя кой-какие выводы, Анариэль выступила в несвойственной для себя роли благодетельницы. — По сути освоение новых территорий под сельхоз-угодья можно разбить на несколько последовательных этапов: разведка, оценка качества земли и угроз, распределение участков; сведение леса с помощью наших лесопилок и доп-мощностей вроде зомби и големов; вторичная обработка земли, подготовка полей; создание хотя бы самой простейшей, временной инфраструктуры, возведение домов и хоз-построек для фермеров силами клана; переезд фермеров, знакомство с землей; сев; уборка урожая и возможно посадка озимых; первая зима на новом месте. — Анариэль сделала паузу, ожидая возражений-дополнений, других отличных от нее мнений. Не дождалась и предложила: — Теперь давайте подумаем, чем мы еще можем помочь земледельцам. Мне лично приходит на ум несколько вещей: транспорт — мы должны максимально облегчить им переезд; питание — я не предлагаю брать их на полное обеспечение, но первый год помогать им продовольствием из запасов клана, снизить нагрузку на их семейные запасы, помогать до весеннего сева в новом году; дрова, если лесопилка переработает всю древесину вокруг, а все что не переработает мы пережжем в золу на полях, может возникнуть дефицит дров — пока все не устаканится нам вполне по силам снять с них эту нагрузку; вода — на тех участках, где мы не сможем быстро подвести воду по трубам или отрыть колодец, организовать бесперебойные поставки воды… да хоть в бочках возить! У кого есть иные предложения? -

— Благословение полей, Добрый урожай и Здоровье скотины почаще применять, может быть даже на регулярной основе! Маны уйдет много, но это дополнительная гарантия хорошего урожая — и фермерам, и нам хорошо! -

— Скотину и самих фермеров почаще проверять на предмет всяких болячек! -

— Побыстрее поставить лавки и кузницы в шаговой доступности, где фермеры смогут починит сломанный инвентарь и закупить все, что им нужно для хозяйства! -

— Организовать им какой-никакой, хотя бы самый примитивненький досуг зимой! Или периодически возить в город за счет клана! -

— Создать несколько спец-команд, что дополнительно помогут тем фермерам, кому не повезло получить сложные участки! -

— Для уборки урожая привлечь пехоту, абордажников и оруженосцев! -

Разнообразнейшие предложения посыпались как вода с небес в тропиках в сезон дождей!

— Возможно я чего-то не знаю, — внезапно нахмурила брови Иримэ, — но кто-то занимается личными заготовками? Их вообще учат пользоваться нашей сельхоз-техникой, всеми этими любезными сердцу Боровика веялками, сеялками, разбрызгивателями, маслобойками, конными граблями и косилками? — Ее слова едва ли не эхом отозвались во внезапно обрушившейся на зал гробовой тишине. Иримэ, мгновенно все поняв по лицам собеседников, с чуть кривоватой улыбкой пару раз картинно хлопнула в ладоши и с упреком изрекла: — Ну отлично — мы тут стараемся выдумать, как облегчить хлеборобам жизнь, доморощенные хайтеки всякие для них создаем, а чуть ли не половина из них посмотрят, подивятся на эти хайтеки… и возьмутся пахать по старинке, потому как никто не озаботился их научить ими пользоваться. Просто прелесть! — изьерничавшаяся Иримэ подняла кверху большой палец.

Разная, но близкая реакция у всех собравшихся за столом.

— Твою же…! — проскрипел зубами Морэмир. Разом посмурневший Айнон с отрешенным видом и обозначившейся на лбу морщиной уставился в стол, его губы шевелятся, как будто он что-то беззвучно и быстро-быстро говорит или считает, руки сжаты в кулаки. Откинувшийся на спинку стула Робокоп с видом фаталиста прихлебывает вино из кубка, но в его глазах отражается стремительный поток множества мыслей. Анариэль несколько растерянно смотрит, переводит взгляд от главного ремесленника к Великому друиду и обратно, на ее щеках проступают алые пятна то ли стыда, то ли гнева.

— Это срочно надо пофиксить… — неважно кто из собравшихся примерил на себя одеяние ''Капитана Очевидность'', неважно… ибо… действительно СРОЧНО и действительно НАДО!!!

Неловкую, тягостную паузу очень вовремя прерывает пришедшее ментальное сообщение. Находящаяся на задании в орочьей степи Ласмерил связалась с Великим друидом по единому амулету связи — добросовестная летунья спешит сообщить о начале большой сезонной миграции копытных в степи. Со дня на день ожидаемое событие наконец-то произошло! Для собравшихся в зале оно это одновременно еще одна важная тема для обсуждения и в то же время повод побыстрее закончить совещание! Что же выберут те, кто уже почти ощущает ветер иного мира на лице, почти чувствует незнакомые-знакомые запахи Земли, чьи мысли и надежды устремлены далеко за пределы Серединного мира? Впрочем выберут, конечно выберут… им некуда деться с несущегося по рельсам истории поезда!

Глава 13

Новая цитадель. Зал Приемов.

Дримм Красный Дракон, фермеры зоны переноса, старейшины кланов племени Белки, старосты сельскохозяйственных поселений вокруг источника красной земли.

43 дня до переноса.

— Благодарю вас за ваше внимание и терпение! — усиленный магией и великолепной акустикой голос Главы клана как мощный ледокол тонкий лед разорвал гул возбужденных голосов и словно по волшебству вернул в огромный зал почтительную тишину. — Теперь вы знаете, что ожидает эти земли и всех кто останется с нами через 6 седмиц (недель) — у вас есть время подумать и принять решение, — продолжил поднявшийся со своего места Дримм, — клан Красного Дракона и я как его Глава не собираемся кого-то принуждать разделить нашу судьбу. Те, кто пожелает остаться в Серединном мире, могут не опасаться нашей мести. Те, кто готов отправиться с нами и разделить как невзгоды, так и награды иного мира, добро пожаловать! Мы готовы оказать безвозмездную помощь в переезде и тем, и другим. О своем выборе нужно сообщить не позднее чем через десять дней, считая с завтрашнего утра. Всем отправляющимся с нами клан гарантирует корма для вас и вашей скотины на все время пока вы не получите землю в новом мире, столько земли, сколько вы сможете обработать, всю возможную помощь в обустройстве на новом месте, построенные за счет клана дома, пятилетнюю отсрочку от всех налогов, хорошее зерно и семена на посев первые два года, поддержку наших магов и друидов для ваших полей и защиту от любых врагов. — Дримм обвел взглядом притихших, напряженно, почти испугано глядевших на него фермеров и закончил, одновременно подведя итог всему собранию, на которое Драконы пригласили тех, кому решили предоставить выбор остаться или уйти в новый мир и новую жизнь. Не так уж много народа, но тысяча с лишним все же собралась: все фермеры зоны переноса (главы семейств), старейшины кланов племени Белки, что должны донести слова Главы Драконов до своих соплеменников, старосты располагавшихся за пределами зоны переноса поселений людей из северных королевств. Впрочем ерунда — громадный Зал Приемов Новой цитадели без особого напряга вмещал в себя весь клан (более восьми с половиной тысяч игроков)! — Вы знаете, клан Красного Дракона никогда не нарушает данного слова. Так вот, Я Дримм Красный Дракон даю вам слово: все произойдет именно так, как я вам сегодня сказал. А теперь я вас отпускаю, идите и думайте. -

Последние слова Главы клана вновь породили гул из многих сотен голосов, на выход из не только огромного, но и роскошно-помпезного зала потянулись сперва робкие, а затем все более и более полноводные ручейки из Белок и северян. Организованная Драконами встреча завершилась… а вот успешно или нет она прошла можно будет судить лишь через десять дней. Ну а пока — очень-очень разная реакция! К гадалке не ходи, ни северяне, ни Белки, ни стремительно выделявшиеся в отдельное сообщество фермеры явно не ожидали ТАКОГО, когда собирались на вызов главного Дракона, шли пусть и с легкой настороженностью (лидер клана впервые устраивал подобную встречу), но больше с любопытством, многим из них впервые выпал шанс увидеть Новую цитадель изнутри. Что тут сказать — никого из них не настигло разочарование, а уж роскошный даже по меркам игроков клана Зал Приемов и вовсе сразил их наповал! Сразил настолько, что сразу почуявший накрывшее их состояние Дримм благоразумно задержал начало встречи почти на час, дал прийти в себя, дал им переварить шокирующее неподготовленный разум зрелище. Пришедших на встречу фермеров, старост и старейшин ни в коем случае нельзя было осуждать — Зал Приемов не просто поражал, он подавлял не хуже чем главный зал центрального храма Трооатэны. Виной тому не столько даже нарочитая, назойливо бросающаяся в глаза роскошь стен, полов и обстановки громадного зала, сколько отсутствие потолка и наличие вместо него открытого, ясного, пронизанного солнечным светом неба… и самое главное его украшение — кружащиеся, резвящиеся, танцующие в небесах и солнечных лучах красные драконы! Не один и не два, не пять и не десять, а сотни могучих, прекрасных зверей, казалось бы крохотных из-за расстояния, но любой, кто на них смотрел, сразу осознавал насколько каждый из них силен и велик! И страшен!!! Ощущал дрожь и тяжесть в животе, всего на мгновение представив себе, что случится с ним, если хотя бы один из крылатых повелителей неба проголодается или заинтересуется тем что внизу, решит поиграться с посетителями зала…

* * *

Масштабная, крайне качественно исполненная стационарная иллюзия прошла выпускной экзамен — иллюзорные небеса в самое сердце поразили своих первых простофиль! Поразили тех, кто видел дракона Главы клана не в иллюзорных, а в самых настоящих небесах, видел грифонов, прочих маунтов и петов игроков, видел орды живых мертвецов, примерно, очень примерно, но все же понимал, на что способны маги клана и маги вообще. Ну а как данное зрелище подействует на тех, кто никогда не видел ничего подобного и не осознавал, что это такое настоящая магия… об этом оставалось лишь гадать, воображать себе их реакцию.

* * *

— Что ж, все о чем я им рассказал — почти правда, — с немалым облегчением размышлял Дримм, глядя на покидающих зал людей. Усмехнулся: — Хотя-я-я… если так прикинуть, то правда без всяких почти. А детали вроде того, что тот новый мир, в который мы собираемся отправиться, является родным для членов клана и прошлым по отношению к настоящему моменту… что это изменит для Белок и других неписей, чем поможет? Что им даст, объясни мы им концепцию реального и виртуального миров, а также свою и их роль в ней? Да по сути ничего, лишь внесет сомнения, сумбур в их умы, многократно усложнит им жизнь. Но возможно мы бы даже рискнули им все рассказать… если бы позволила Система — а на нет и суда нет — рассказали все что смогли! Ни слова лжи, максимум того, что они смогут воспринять! Клан Красного Дракона отправляется в другой мир и забирает с собой свой город, замки и территорию вокруг и между ними — правда и ничего кроме правды. Тот мир настолько далек от Серединного мира, что нет никакой гарантии установить связь или сообщение между двумя мирами — кто скажет, что это не так? Новый мир населяют дикари людской расы — с некоторыми нюансами это тоже чистейшая, неоспоримая правда, ведь по уровню развития все земные цивилизация 16–17 веков сильно не дотягивают до цивилизации Серединного мира с ее развитыми, охватившими все континенты Гильдиями, общемирового масштаба транспортной сетью из телепортов, многомиллионными городами, в которых мирно сосуществуют представители сотен разных рас, с достигшей невиданных для Земли вершин наукой, магией и торговлей. Так что с позиции жителей Серединного мира землян без всякого допущения можно назвать дикарями, особенно тех, кто обитает в окрестностях Байкала и в Сибири вообще. — Вновь усмехнулся, с изрядной долей иронии поглядев на покидающих зал возбужденных и задумчивых, зачастую оживленно дискутирующих между собой людей. — По правде сказать, Белок и северян из королевств сложно считать частью местной цивилизации — пока мы не пришли в эти края, они находились даже не на периферии, а далеко-далеко за ее пределами… но опять же, зачем им об этом напоминать? -

Некоторое время Дримм не отрываясь глядел в иллюзорные небеса над головой, откинувшись в напоминающем трон кресле Главы клана, любовался завораживающим танцем так похожих и не похожих на его Дара драконов. Любовался и попутно вспоминал, как восприняли информацию о грядущем переселении в иной мир другие сообщества неписей под властью клана. Поправка — только те, кого Драконы сочли достойными получить данное предупреждение из их уст: фейри, хопеши, орки племени Зеленого Ветра, неформальные лидеры и самые уважаемые люди из общины южан и небольшой диаспоры выходцев из Парнской империи.

Как и ожидалось фейри восприняли данное известие с интересом и даже энтузиазмом — путешествие в иной мир ни в малейшей степени не устрашило жизнерадостный, легкий на подъем, всегда готовый к переменам и испытаниям народ, народ, что впервые за десятки тысяч лет ощутил свое единство и силу, прикоснулся, почувствовал на вкус наследие своих великих предков, нашел себя и свое место в жизни, обрел постоянный дом и гордость, уважение других рас. И уж конечно фейри не собирались оставлять своего любимого и высокочтимого Старейшину, а после его исчезновения вновь разбредаться по миру кто куда.

Почти одинаково восприняли известие орки племени Зеленого Ветра и хопеши с Даргамрала. Ни у кого не повернулся бы язык сказать, что Серединный мир был милостив к остаткам двух некогда сильных и многочисленных племен, а потому сама концепция переселения в новый мир не вызвала у них какого-либо принципиального отторжения, наоборот, переселение сулило изменения в не слишком баловавшей их Судьбе. К тому же следует учесть, что к настоящему моменту как те, так и другие успели связать себя с кланом великим множеством разнообразных межличностных связей, привыкнуть и даже полюбить Драконов, про изначальную благодарность за спасение от верной смерти и приют тоже не стоит забывать. Так что можно с уверенностью сказать: орки и хопеши не видели для себя Судьбы отличной от Судьбы клана Красного Дракона и добровольно, с полным осознанием и без всякого страха готовы были проследовать вместе с ними в новый мир.

Аналогично южане и выходцы из погибшей империи всегда видели от клана Красного Дракона одно лишь добро, прекрасно помнили свою жизнь до клана и по-настоящему страшились потерять что обрели. Для большинства из них домом и миром стал клан, город Ожившей Бабочки, спокойная и достойная жизнь, а те, кого пугала перспектива отправиться в другой мир, банально не решились пойти наперекор предельно ясно выраженной воле большинства, своим друзьям и родственникам, ближайшим членам семьи.

Как это не удивительно, ни одна из извещенных за последний месяц групп не захотела примерить на себя роль источника слухов, не выпустила из своей среды того, чем поделились с ними Драконы. Смешно! Ведь тот же Альдарон обоснованно рассчитывал на мельницу слухов в смысле постепенной подготовки всех прочих обитателей зоны переноса к тому что грядет, рассчитывал, что северяне, Белки и тем более фермеры, среди которых находился немалый процент фейри, придут на встречу с Главой, уже примерно представляя о чем пойдет речь. В данном случае он просчитался… едва ли не первый раз в жизни — избранные сообщества зоны переноса оказались куда монолитней чем можно было предположить и сумели уберечь важные сведения от чужаков (в том числе фермеры-фейри ни полсловечком не обмолвились фермерам-Белкам). Приятный это или не приятный сюрприз так сразу не поймешь!

— Интересно, сколько из них решатся отправиться с нами? — вновь, в который уже раз попытался прикинуть Дримм, на этот раз опираясь не только на давно сложившееся у него понимание Белок и подробные доклады об их умонастроениях от Василисы, Айнона, Альдарона, но и на результаты сегодняшнего ментального сканирования, на отношение собравшихся в Зале Приемов к его словам. — Откровенного негатива нет, и это радует. Большинство ошарашены, и это нормально. Некоторые испытали что-то похожее на радость или облегчение — странно… но тоже при желании можно объяснить. У многих грусть… и в принципе это приятно — выходит мы заняли какое-то место в их душах. Решимость примерно у каждого 8-10… жаль так сходу не понять, это решимость остаться в Серединном мире или отправиться с нами. — Поверхностная оценка сканирования не принесла желаемого результата, но лишь разожгла стремление получить более точный прогноз — Дримм сделал в памяти зарубку в ближайшую пару дней посетить Зал Раздумий в Холме и прояснить данный вопрос. Интерес Главы распространяется в основном на Белок, ибо в фермерах он более-менее уверен, допуская впрочем, что какая-то небольшая часть не пожелает составить компанию Драконам в их удивительном путешествии. Уверен он и в северянах, но на этот раз со знаком минус — большинство из них предпочтут удержать в руках синицу своего старого мира, чем поверить в журавля нового. Тем более что синица изрядно жирна — несмотря на годы разработки все также богатый источник красной земли и огромные освоенные кланом угодья вокруг него + свобода от чьей-либо власти, отсутствие выбитых Драконами банд и каких-либо налогов. Что же касается Белок, то их компания полезна клану… и в то же время Драконы легко смогут без них обойтись… но, скажем так, большинство игроков клана включая Малый совет предпочитают видеть рядом с собой в ином и, несмотря ни на что, чуждом для них мире как можно больше знакомых лиц, представителей безусловно дружественного и доказавшего свою верность племени.

Дримм никуда не спешит, пользуется возможностью немного посидеть и спокойно подумать в гулкой и располагающей к раздумьям тишине Зала Приемов, никто из слуг цитадели не решается побеспокоить прикрывшего глаза и расслабившегося в кресле Главу клана. Ему и вправду есть о чем подумать, не только о Белках, фермерах и меркантильных северянах, но и о клановых и личных делах, о том, что случится во время переноса, о том, что ждет их всех на Земле, о том, чем клан живет и дышит в настоящий момент.

Как часто у него бывало, Дримм постольку-поскольку сомневался в правильности своих уже принятых решений и уже совершенных под влиянием этих решений поступков, как бы отматывал назад и пытался найти возможную ошибку в своих действиях, еще лучше, понять ее причины… хоть и сильно после дела, задним числом (но все равно понять, чтобы не совершить подобной ошибки вновь). Нет, он ни секунды не подвергал сомнению насущную, естественную необходимость потратить личные средства до переноса, решение потратить значительную их часть на личных заготовок по прежнему не вызывало у него ни малейшего отторжения, тем более что подобное решение выглядело, да и скорей всего было абсолютно логичным как для него, так и для любого другого игрока (что только подтверждали массовые покупки личных заготовок всеми без исключения игроками клана). Но вот количество, цена и персоналии приобретенных заготовок… тут его не то чтобы прямо терзали, но, не поспоришь, беспокоили некоторые сомнения в том, правильно ли он поступил или не подумал-поспешил…?

— С персоналом для цитадели и гремлинами всех видов ошибки нет — тут я уверен на все 100, - неторопливо-лениво и в то же время внимательно-настороженно струится ничем не ограниченная мысль в голове, Дримм вспоминает свои покупки, как случившиеся недавно в игровом квартале небольшого городка, так и более ранние. — Гремлины — верняк! Верняк еще и потому, что их собратья великолепно зарекомендовали себя как преподаватели в ШОН и вообще отличные ремесленники-механики, тем более маги и алхимики пригодятся буквально везде. Невозможно найти ни одной причины сказать, что их покупка это деньги на ветер. Где только они не востребованы: от мастерских по созданию-ремонту големов и лабораторий алхимиков до поточных линий по перезарядке жезлов и производства пороха. Удачная, удачная покупка! Судя по тем намекам, что уже начали делать мне насчет них Боровик и Самоделкин, я легко пристрою их всех в лаборатории, мастерские, на заводы, получу бесплатную прокачку личных заготовок и дополнительные глаза и уши практически на всех производствах клана, при том не несу никаких расходов. Как и всем занятым на производстве заготовкам моим гремлинам полагается кормежка и жилье за счет клана, ну и конечно зарплата, большая зарплата, достойная столь высокоуровневых мастеров и магов. А если так случится и мне потребуются помощники для каких-нибудь личных проектов, то только руку протяни и бери превосходных, опытных, преданных специалистов! -

Откинувшийся в кресле Дримм непроизвольно фыркнул, вспомнив с каким изумлением он когда-то встретил неожиданное, да что там, крышесносное (!!!) предложение Анариэль платить заготовкам за их труд ради стимулирования спроса в зоне переноса. Жизнь давно доказала гениальность того предложения и безусловную правоту казначея клана. Через минуту довольную улыбку на лице у фейри сменило кислое выражение — он вспомнил о другой фракции купленных им заготовок.

— А вот с духами я похоже поспешил. Ладно еще многофункциональные слуги — сгодятся в помощники гремлинам и мне в Холме, а вот стражей я зачем купил? Конечно бойцы неплохие, жрать-пить не требуют, койка-мест не требуют, не нуждаются в снаряжении, в отличие от Игоря (старый дух-заготовка Холма) неплохо противостоят враждебной магии и их по-настоящему сложно изгнать. Но все равно, зачем? Я и сам теперь могу таких творить, пусть и похуже, но зато бесплатно. И вроде бы немного купил… а все равно денег жалко (где-то глубоко внутри него с данным тезисом полностью соглашается внутренняя жаба, а вот внутренний хомяк сомневается, ведь при всей традиционной солидарности со старой-зеленой напарницей он стоял скорее за приобретение духов-стражей). -

Лицо будто заснувшего фейри принимает донельзя довольное выражение, как будто он видит хороший-добрый сон, восхитительную картинку, приятную сердцу и душе. В какой-то степени так и есть — он вновь вспоминает приобретенный Дочкой персонал для Новой цитадели. Радуется еще и потому, что в случае этой покупки его руки чисты: не он позволил себе покупку столь немыслимо дорогих заготовок… не он под жуткие стенания жабы и хомяка оторвал от себя 2 миллиона золотых — 250 идущих одним комплектом заготовок купила Дочка, купила на свои, потратив большую часть полученных от продажи тряпок и цацек и выигранных в споре денег, купила и разумеется записала купленных заготовок на Дримма как на игрока. Василиса словно сделала своему отцу подарок на день рождения… на 100 лет вперед! Сказать, что фейри неприятен преподнесенный питомицей дар — значит безбожно погрешить против истины.

— Все же, если не оглядываться на дикую цену — великолепная покупка! 250 волчиц со стальными клыками в красивой упаковке! Девицы и вправду хороши как картинка, хоть модельное агентство или бордель открывай — и в том, и в другом случае отбоя от клиентов не будет. Со своими официальными обязанностями справляются на отлично — в момент подмяли Новую цитадель, поладили с универсалами обслуги, с игроками, со спецназом, многие уже отметили улучшение сервиса в цитадели… Конечно без содействия Василисы тут не обошлось, но все равно удивительная скорость адаптации, как будто им вообще не потребовалась разгонка как обычным заготовкам. -

В отличие от приобретенных Василисой красавиц-эльфиек очередная и самая большая из всех партий заготовок вызывает у него и самые большие сомнения. Мгновение, едва заметное напряжение разума и перед его закрытыми глазами словно живые встали те, кого он купил под влиянием момента, Дочки, чрезвычайно глупого, но настырного желания не ударить в грязь лицом перед занятыми тем же что и он игроками клана. Купил… и до сих пор не понимал, правильно ли он тогда поступил…

Целых четыре тысячи средней цены заготовок, идущих в прайсе под многообещающим, сразу приковавшим внимание обозначением ''Колонист'', почти идеально подходили для тех мест, куда отправлялся клан, то есть для диких, опасных и требующих освоения территорий. Не чистые сельхоз-заготовки, но и не дорогущие универсалы, а скажем так, не боящиеся трудностей поселенцы с продуманным пулом способных пригодиться в диких краях ремесленных навыков в дополнение к неплохо развитым крестьянским умениям. Все полуэльфы, а значит теоретически способны поладить с природой, любой природой, в том числе и незнакомой для себя. Острый слух и ночное зрение обеспечат им дополнительную безопасность от недружелюбных туземцев и хищных зверей, а присущие их остроухой половине способности позволят им быстро овладеть таким оружием как лук и, когда потребуется, пополнять свой рацион охотой, не говоря о шансе выжить при нападении врагов — эльфа или пускай даже полуэльфа с луком куда сложнее прищучить чем без него (при желании можно заменить лук на арбалет и сократить обучение до нескольких дней, если подумать, то такой шаг имеет смысл — из крестьян все равно не сделать воинов и к тому же у клана хватает искусных стрелков и без них). Заготовки идут в комплекте с базовым-родным набором инструментов, обуви-одежды и разных мелочей. Важная вещь: заготовки равно разделены по гендерному признаку, то есть — 2 тысячи мужчин, 2 тысячи женщин. Проще говоря — 2 тысячи семейных пар. Каждый заготовка обошелся нашему фейри в 370 золотых… это много по сравнению с самыми доступными сельхоз-заготовками за полтинник, это мало по сравнению со стандартными универсалами клана.

— Нужны или не нужны? — Дримм так до конца не сумел определиться с данным вопросом. — Дочка настаивает, что нужны и, чертовка такая, была крайне убедительна! — Фейри покачал головой, пытаясь рассердиться на питомицу-любимицу и… в который раз потерпел в этом деле неудачу. Его губы чуть шевельнулись: — Прямо наваждение какое-то! — почти посетовал Дримм, сам не желая того улыбнулся: — Снова свила из меня веревку, умница моя, — не поймешь то ли заочно отругал, то ли заочно похвалил питомицу Дримм. — А перед тем как принялась убеждать меня брать крестьян-колонистов, да еще в таком числе, эта хитрюга сделала широкий жест, выложив два лимона на ''модельное агентство'' (комплект снежных эльфиек для королевского дворца)! Как тут можно было устоять перед сладкими речами этой плутовки? — Дримм немного грустно, с сожалением вздохнул, вовсе нет, не сердясь на языкастую Дочку, а вспоминая об упущенной возможности: — Ведь мелькнула у меня в свое время мысль, вместо покупки сельхоз и других заготовок наделать относительно дешевых големов плоти если не для клана, то хотя бы для себя. Не кроить их индивидуально, а выращивать по технологии ''Несущих смерть''. Вполне реальная возможность: те же самые тела, та же самая фейрийская кровь, ингредиенты на пару порядков дешевле, мороки и маны меньше, срок созревания много короче, знания в голову загружать как и ''Несущим'' с помощью ментального внедрения. Отличная была идея! Одна только проблема…. где взять время на ее осуществление? — Тут Дримм пережил легкий приступ самобичевания, ибо вспомнил, что когда ему было по-настоящему нужно, ПО-НАСТОЯЩЕМУ, как в случае с письмом о помощи от Элики, то и время, и ресурсы у него мгновенно нашлись! Он тяжело, с сожалением вздохнул: — Время упущено, упущена возможность как минимум самому сэкономить средства на заготовках, как максимум принести пользу клану. Остается только локти кусать… и прикидывать, понадобится ли, возможно ли запустить этот проект на Земле? — Своевременная, перспективная и заставившая его чуть приободриться мысль: — Там ведь не будет игровых кварталов, а потому возможность творить големов плоти не только в качестве боевых тварей, но и с любым другим функционалом может очень пригодиться… — Некоторое время Дримм с посвежевшим и просветлевшим лицом обдумывал данную возможность, забытую и неосуществленную, но несомненно очень много способную дать клану. В какой-то момент принял четкое решение: обязательно в ближайшее же время посоветоваться на этот счет с Туллиндэ и Исилиэль, может быть подключить Некро, Боровика (Айнона) и его друидов. Затем, откинувшись в кресле, вернулся мыслями от высокого к своим ''баранам'', то есть к личным делам. — Пока что колонисты-крестьяне это балласт, который мне приходится кормить и всячески обеспечивать за свой изрядно похудевший счет… в отличие от гремлинов, барышней-моделей и духов. Как сложится в будущем, поглядим — может быть Дочка права и пользу принесут, все-таки это качественные заготовки, изначально лучше многих подготовленные к той жизни, что ждет нас на Земле. -

Разум Дримма занимает очередная фракция приобретенных на личные средства заготовок, вновь приобретенных под несомненным влиянием Василисы… в этот конкретный раз руководствовавшейся не собственными соображениями, а спешившей претворить в жизнь не высказанное, даже не оформившееся желание отца.

Триста высокоуровневых заготовок-бойцов хорошей такой цены. Действительно хорошей, ведь 5 тысяч за одного заготовку это конечно не 30 тысяч за ''Приносящего рассвет'', но и не 900 с небольшим золотых как за спецназовца. Раса гонзо — не самая распространенная для заготовок раса, но сотни четыре с лишним позиций в огромном списке предложений игрового квартала для нее все же нашлись и среди них как брильянты среди песка сияли те, кого Дримм приобрел в тот раз. Ежели на чистоту, первоначально он хотел найти кого-то поменьше числом да повыше ценой, кого-то близкого по уровню к подчиненным Дяди, но во время просматривания гигантского списка доступных для покупки боевых заготовок разных рас и народов его взгляд зацепило-заинтриговало слово ''Непобедимые''. Дримм заинтересовался, присмотрелся повнимательней, увидел название редкой расы гонзо и заинтересовался сильней. Открыл описание, вчитался, задумался, поглядел на фантом-подобие предлагаемого заготовки, еще немного подумал, перечитал описание и, немного поколебавшись и посоветовавшись с Дочкой, сделал свой выбор.

* * *

Гонзо — изрядно древняя, но крайне противоречивая раса, беспрерывно скачущая по лестнице развития верх-вниз, а персонажи под пафосным названием ''Непобедимые'' это герои эпохи очередного ее расцвета, лучшие бойцы многих племен, собранные в единый отряд, элита объединенной мощи всех гонзо на континенте Гобра. В какой-то степени — воинское братство. В какой-то степени — настоящая профессиональная армия, способная выступить в поход в любой момент. В какой-то степени — созданный жрецами противовес своеволию глав сильных кланов и племенных вождей, а так же уже (или вновь) начавших в то время появляться среди гонзо королей. Изначально первые ''Непобедимые'' сражались как мобильные, легконогие бойцы, необремененные тяжелыми доспехами и сложным-многочисленным вооружением: небольшой щит, нож, боевой топор или палица, два-три дротика, рунные татуировки на коже и пылающие огнем великой храбрости сердца — вот и все с чем ''Непобедимые'' шли в бой… и всегда побеждали куда более качественно вооруженных, многочисленных, сильных, конных врагов! В основном лупцевали разных людей, дорейцев, огров, троллей, несмотря на дичайшее неравенство сил никогда не боялись выходить против великанов, достойно противостояли и иным ныне забытым расам, некоторые из которых исчезли как раз под натиском гонзо и их ''Непобедимых''.

Со временем храбрости и отчаянного напора стало не хватать — словно пожар распространяющиеся по континенту гонзо столкнулись с набиравшими силу гномами, чьи доспехи оказалось не так-то просто пробить, а строй облаченных в такие доспехи широкоплечих, десятижильных бойцов не так-то просто разорвать, столкнулись с хитрыми и искусными в магии гремлинами и кобольдами, столкнулись с эльфами, чьи меткие стрелы легко находили не защищенные броней сердца героев-гонзо за тысячи шагов, столкнулись с отчаянными храбрецами орками. ''Непобедимые'' изменились, им пришлось освоить доспехи и строй, чтобы на равных противостоять всесокрушающей стене щитов гномов. Вражда с кобольдами сподвигла их овладеть не только своей расовой, но и более развитой магией своих врагов (классические, оставшиеся от фейри школы Света, Смерти, Порядка, Жизни, Хаоса и т. д.), а также доставшимися кровавой ценой знаниями как ей противостоять. Бесчисленные войны с эльфами и орками потребовали от них освоить лук, научиться сражаться в лесу не хуже своих остроухих противников, приобрести умение убивать, не только сходясь с врагом грудь в грудь, но и с помощью засад и ловушек, овладеть искусством биться верхом. Надо сказать,''Непобедимые'' и все гонзо в целом оказались хорошими учениками — войны, даже проигранные войны, лишь толкали их по лестнице развития вверх… пока их не сбросили с той самой лестницы те, кого они когда-то били, кого презирали и высокомерно не считали серьезным врагом. В то время еще не Парнская и не империя, а пафосно прозванный ''Вечным'' союз людских государств обрушился на расселившихся повсюду гонзо как кара богов! Обрушился не один, а вместе с многократно битыми гонзо королевствами лесных и изначальных эльфов, с когда-то вытесненными с плодородных равнин гномами, с разгромленными, но не смирившимися с поражением кобольдами севера континента! Мало того, хитрые люди не погнушались и привлекли племена зимних орков, снежных и ледяных эльфов, варварские племена людей, немыслимо многочисленных и всегда готовых пограбить орков степи и к тому же подняли против гонзо сотни покоренных ими племен людей и дорейцев. Гонзо разорвали на куски! Им не помогла даже вовремя оказанная помощь представителей их расы с других континентов!

Если присмотреться и сравнить, то с единым государством гонзо произошло то же самое, что случилось с Парнской империей несколько тысяч лет спустя. В результате гонзо сохранили под контролем своей расы огромный полуостров на северо-востоке Гобры, сохранили и со временем увеличили анклавы на севере континента и некоторые мелкие и крупные острова вблизи его берегов, их диаспоры присутствовали во всех больших городах не исключая Узел Всех Путей Мира, их поселения во множестве возникли на других, прежде не знавших данной расы континентах, однако о своих великих планах гонзо пришлось надолго позабыть. Вместе с гибелью единого государства на Гобре исчезли и ''Непобедимые''. Исчезли да! Но перед тем как кануть в пучину времени, оставили по себе яркий-яркий след! Более сотни лет, пока кипела захватившая едва ли не весь огромный континент война,''Непобедимые'' пластали, грызли, крушили, рвали буквально всех-всех-всех, став ужасом неотвратимой кары и воплощением самой смерти для эльфов, орков, дорейцев, людей, гномов и кобольдов. Они ходили в степи! Они сражались в горах! Они громили врагов в непролазных чащах! Они спускались в глубочайшие подземелья! Они подчистую вырезали целые города! Они оставляли за собой лишь смерть и пепел! Они ни разу не потерпели поражения… кроме своей последней битвы. Впрочем назвать то поражением несправедливо — ''Непобедимые'' погибли все до одного, НО не побежали и не отступили ни на шаг, сразили великое множество врагов, дали время уйти разбитым армиям своей расы, внушили врагам такой УЖАС, что те не решились добить гонзо и отнять у них сравнимый с иным континентом полуостров и по деяниям своим вошли в легенды и сказки не только своего народа, но и всех прочих народов континента.

* * *

Приобретенные Дриммом заготовки с громким именем не обладали уникальными умениями и способностями ''Приносящих рассвет'', как лучники уступали спецназовцам, тем более эльфам-стрелкам, но зато как контактные бойцы были выше всяких похвал, оставляя далеко позади все тот же спецназ, вдобавок владели очень любопытной расовой магией гонзо, равно хорошо умели сражаться в плотном и в рассыпном строю, на ногах и верхом, обладали специальной подготовкой для штурма и защиты любых крепостей, несколькими уникальными расовыми навыками для боя в закрытом и ограниченном пространстве и врожденной устойчивостью к холоду, могли исполнять обязанности телохранителей. По настоянию Дочки гонзо купили с таким же гендерным делением как и Колонистов: 150 мужчин, 150 женщин, благо Система не предлагала''Непобедимых'' лишь в мужском варианте как например спецназ. В комплекте к каждому гонзо шли: гибкий кольчужный доспех с элементами лат, качественный овальный щит из нескольких слоев стали и дерева, меч, два кинжала, колчан со стрелами и блочный лук оригинальной конструкции со съемными желобами для разных типов стрел и несколькими тетивами (по виду и конструкции лука можно было понять, сколько сил и стараний приложили когда-то гонзо, чтобы если не сравниться с эльфами в искусстве стрельбы, то хотя бы максимально приблизиться к ним).

Приятным сюрпризом после покупки стал бонус от Системы Дримму как первому игроку, что купил ''Непобедимых'', и первому, кто купил заготовок-гонзо столь крупной партией! Во-первых, каждый купленный им ''Непобедимый'' вырос как маг — был второго уровня расовой магии, стал третьего. Во-вторых, все гонзо получили не просто стальные, а рунные мечи. В-третьих, в базовую комплектацию вещей заготовок добавились защитные амулеты, неплохо хранившие владельца от боевых заклинаний стихийных школ и школ Света, Огня, Хаоса. В-четвертых, дополнительный колчан стрел и мощное седло с высокой лукой (коня под то седло не дали). В-пятых, Дримм получил от Системы право целый год покупать любых заготовок расы гонзо с 1 % скидкой.

В общем как ни крути, но с гонзо все вышло донельзя удачно! Дримм получил три сотни отличных бойцов, контроль над которыми принадлежал личное ему, не как Главе клана, а как их хозяину-игроку. Совсем другое дело чем, например, с ''Несущими смерть'', власть над которыми он делил с Туллиндэ или с вроде бы присягнувшими лично ему хопешками… все больше и больше подпадавших под влияние Людмилы и ее жрецов. Дримм ни на мгновение не допускал, что верные подруги захотят пойти против него… но все же иметь гвардию лично и до конца преданных тебе бойцов это несомненно хорошо… для любого Главы клана… для любого правителя… для любого попаданца, и вообще перефразируя поговорку: ''чем больше с тобой крутого вооруженного народа, тем меньше кислорода… у твоих врагов!''.

Со временем его мысли охватили и других крупных и средних покупателей заготовок от клана и первая среди всех Людмила, без малейших колебаний привлекшая для покупки заготовок средства храма… на что впрочем она имела полное право как Великая жрица. Не очень дорогих, но и не самых дешевых сельхоз-заготовок в сотню золотых за голову жрица скупала в более чем солидных объемах (куда там Дримму с его 4 тысячами!) и собиралась купить еще, отдавая предпочтение заготовкам расы снежных эльфов (кстати, тоже покупала заготовок парами). Или например Дядя: весьма и весьма состоятельный тошта потратил все свои средства на приобретение трех тысяч представителей своей расы, в основном способных работать на земле, но и ремесленников и нескольких магов и бойцов, а заодно купил жен для всех ''Приносящих рассвет'', по три штуки на брата, причем трех разных рас (каждый ''Приносящий'' получил жену из расы тошта, из расы лесных эльфов, из расы дроу). Выкинутое Дядей коленце обсуждал весь клан, обсуждал, посмеивался, но не осуждал — многие из игроков выкидывали коленца и похлеще. Отпущенная на вольную-волю мысль фейри коснулась и многих других игроков, купленных ими заготовок, разнообразных стратегий покупки, забот, с которыми столкнулся клан и конкретные игроки.

* * *

Постепенно и без всякого Зала Раздумий состояние Дримма все больше и больше начинало напоминать транс. Он не видит и никогда не сможет увидеть, но его правый глаз под закрытым веком становится золотым огнем, а левый напоминает бездонный колодец в бесконечную Тьму. Воздух вокруг него начинает теплеть и постреливать пока еще незаметными, но быстро прибавлявшими в размере золотыми искорками. Величественно застывшая фигура начинает излучать загадочную мощь, что как вода в половодье постепенно наполняет огромный зал, заставляет сильней пылать свет магических светильников, глубже и насыщенней сиять драгоценные камни, ярче блестеть золото и серебро, может показаться, что наполнявшая зал сила влияет даже на драконов в небесах. Облаченная в форму мысли мощь магии фейри чудовищно велика, всеобъемлюща, она способна на ВСЕ! Возможно даже способна превратить иллюзорные небеса в настоящие и наполнить их сотнями настоящих красных драконов… возможно… все возможно, когда свои мысли отпускает на волю сильнейший из ныне живущих магов расы фейри…

* * *

— Отец, ты что уснул тут?! — бодрый и веселый голос Василисы разорвал густую, благоговейную ауру зала как с маху опущенный на пуховую подушку острый как бритва стальной клинок!

Дримм вздрогнул, выныривая из крепко засосавшего его омута мыслей, будто действительно резко очнулся после долгого, крепкого сна. Тем не менее чувствовал себя на отлично, словно и вправду хорошо поспал, а сразу после не забыл принять обжигающе-холодный душ и выдуть чашку горячего, бодрящего кофе.

— Твой полунищий по кое-чьей милости отец не спит, а в тишине переживает свое бедственное положение и думает думу, куда бы ему приткнуть свои старые кости, когда он впадет в окончательную нищету. -

— Шутишь! Это хорошо, — расхохоталась Дочка, как водится мгновенно увидев истинные чувства за грустно-серьезным тоном его слов. — Хватит дурью маяться, лучше пошли со мной, — посмеивающаяся питомица ласточкой взбежала на возвышение и без всякого сочувствия к пригревшемуся в кресле отцу принялась его сгонять. — Иримэ, Анариэль и Айнон чего-то надумали, сговорились и теперь собирают Малый совет — прямо умирают, так хотят осчастливить тебя и всех остальных старейшин своими выдумками, — протараторила-проинформировала его Василиса на пути к выходу из зала. — По-моему у них что-то про личных заготовок. -

— Одно к одному, — не особо удивившись, подумал Дримм, так как отчетливо понимал, как минимум до самого переноса данная тема станет одной из основных. Ну а вслух для Дочки произнес: — Послушаем, куда деться. -

Хак (одно из герцогств Малых озер), Чехарда (сложная-запутанная сеть пещер с гроздью разноуровневых-разноразмерных данжей по правилам старых онлайн-игр).

Qwerty (Гуф).

Что может быть лучше доброй драчки, солидной порции очков, моря удовольствия от пробежки по полудюжине способных разогреть кровь данжей и набитого хабаром мешка? Да пожалуй что и ничего! А впрочем может, еще как может — после десятичасовой беготни и бешеной рубки как следует отдохнуть: понежиться в горячей ванне с пеной и растворенной в воде морской солью, сразу после получить массаж от настоящего мастера своего дела, под хорошую живую музыку, да в приятной компании выдуть бутылочку вина, а то и не одну, закусить всяческими деликатесами, на худой случай разносолами и завалиться спать на те же десять часов, желательно не в одиночестве. Все это усталый-вымотавшийся, но довольный собой Гуф собирался осуществить, как только его хорошо постаравшийся рейд вернется домой в Старую цитадель. Достаточно простой план: из Чехарды к расположенному неподалеку дикому порталу в одно из вольных баронство, оттуда бросок к другому в ближние окрестности Узла, потом полчаса до города и еще столько же до резиденции клана со все еще функционирующим порталом в Старую цитадель, а дальше… БЛАЖЕНСТВО в ласковых объятьях всегда готового принять усталого игрока Греческого зала! Ну что могло пойти не так? Разве что так же внезапно как и открылся закроется связавший Чехарду и баронства портал, или во время пробежки по баронству рейд перехватит стая каких-нибудь монстров или оху. шая шайка недорезанных бандюков, которых так много бродит-ходит в тех краях. Однако Qwerty по прозвищу Гуф крепко верил в свою удачу! Как вскоре оказалось верил он в нее не зря…

— Ну что еще там? — с легкой ноткой раздражения подумал усталый игрок, когда ощутил в голове настойчивое желание оставленной снаружи на стреме питомицы-феи установить связь.

— Хозяин! Хозяин! Тут такое! — в голову едва не вскрикнувшего от неожиданности игрока ворвался бурный поток из зверски перепутанных эмоций и мыслей. К сожалению фея еще не до конца научилась отделять одно от другого и внятно излагать свои мысли. Даже Гуф как ее игрок частенько с трудом ее понимал, что уж говорить про кого-то другого. В конце-концов фея все же с огромным трудом сумела более-менее четко выразить желаемое и попросила хозяина посмотреть ее глазами.

Гуф, не задавая больше вопросов, закрыл глаза… чтобы увидеть огромное обеспокоенное лицо Контрабаса (купленного около месяца назад боевого заготовки), оставленного вместе с Тик-Так (питомица-фея) у центрального входа в Чехарду. Оба, и крошечная размером с мизинец крылатая питомица, и солидной цены боевой заготовка, не торчали прямо у входа в знаменитую сеть пещер и данжей, а занимали прекрасную наблюдательную позицию примерно в километре от него, расположившись в густой кроне доминирующего над окрестностями старого дуба.

— Говори! — ментально приказал заготовке Гуф, используя малютку-фею как ретранслятор для послания, и пусть ему не под силу было полноценно разговаривать через питомицу с помощью ментала, но передавать простенькие послания или команды он все-таки уже умел.

— Хозяин хочет, чтобы ты делал слова! — Тик-Так без особой в том нужды, но старательно продублировала заготовке желание своего игрока.

— Четверть часа назад центральный вход занял сильный отряд, — в отличие от крохотной напарницы предельно четко и конкретно начал свой доклад Контрабас, — маги отряда установили на входе стационарную оглушающую ловушку и с ее помощью уже подловили два покинувших пещеры отряда — оглушенных раздели, отобрали оружие и имущество, затем убили. Сделали все быстро и умело. -

— ПК значится балуются недоноски — понятно, — мгновенно врубился Гуф. — Ладно, давайте показывайте мне вход, хочу сам на все поглядеть. -

Заготовка дисциплинированно вытянул руку, как на платформе стоявшая на ладони той самой руки фея напрягла свои невероятно крошечные, но изумительно вострые очи, применила умение — Гуф увидел центральный вход во всей красе и всех сулящих неприятности его рейду подробностях.

— Всего 15 козлов, — стремительно шурупил мозгой Qwerty, разглядывая любителей ПК, — 6 магов, 3 рейнджера, жрец и воины. Ловушку расположили и сами устроились грамотно, снаряжение элитного класса, может и легендарки есть — опытные козлы. Сама ловушка — руны и что-то из школы Хаоса — похоже неприятная штука, никогда не видел таких. — Неожиданно Гуф расплылся в улыбке, узнав одного из игроков: — Ну надо же как тесен мир, это же Гуливер! Как раз в его духе устроить такую шикарную подляну — всегда, сука, был мастером ганка и отъема фарма у беспечных лопушков. -

— Хозяин, мне спуститься и помочь вам, когда вы будете прорываться? — напомнил о себе Контрабас. -

Гуф, не отрывая взгляда от входа в Чехарду, серьезно обдумал этот вопрос: дорогой, лишь чуть-чуть не дотягивающий до''Приносящих рассвет'' заготовка мог серьезно пригодиться в бою, тем более что на снаряжение для него Гуф не поскупился. Фея-питомица тоже кой-чего могла, пусть и не как боевая сила, а поддержка, хиллер и баффер в одном флаконе, пару неприятных дебафов также могла кастануть.

— Нет, не лезь, наслаждайся шоу из партера, — принял решение хозяин заготовки и питомицы. — В крайнем случае можешь помочь стрелами с дерева. Если у нас не получится прорваться и нас завалят, уходи глубже в лес, прячься и жди, пока я за тобой приду. -

— Будет сделано, — Контрабас уловил не все, что пытался передать ему хозяин с помощью прерывистых и нечетких ментальных сообщений, но главное понял и, как только фея упорхнула с его ладони, не теряя времени даром вытащил из открытого смертехрана большой, красивый лук древнефейрийской работы с уже натянутой тетивой…

Под сводами пещер Чехарды не более чем в 15 минутах от выхода наружу открыл глаза Гуф, смахнул выступившую испарину со лба, досадливо подумал:

— Стоит не забыть при случае кинуть очков в ментал — стремно так уставать, ничего ведь толком не сказал, а запарился будто центнер угля на пятиэтажку затащил. — Оглядел любопытствующие и обеспокоенные лица собравшихся вокруг него бойцов рейда, маячивших у них за спинами личных заготовок и с ободряющей ухмылкой провел среди них полит-минутку: — Значит так, слушай сюда братва: какие-то борзые босяки решили нас разуть, устроили фейс-контроль на выходе и как грушу трясут всех, кто надыбал сладкого в Чехарде, уже два рейда растрясли. -

— Вши подретузные! — скрипнул клыками полуорк в подпорченных кислотой доспехах. Остальные члены рейда выразили свои чувства похожим образом.

— Надо этих ….. ….. наказать! — агрессивно потряс своим роскошным посохом рейдовый маг. — Отпиз…ь, все их добро отобрать! -

— Накажем, — под одобрительные возгласы со всех сторон уверенно пообещал не склонный разбрасываться обещаниями Гуф.

В целом у предупрежденных об угрозе, а значит вооруженных знанием игроков имелось несколько вариантов действий. Самый простой из которых… подождать, просто подождать, ведь как правило подобные группы ПК-ков не задерживались долго на одном месте — брали куш и спешили свалить, пока не примчались разобиженные жертвы с респауна, вместе с корешами, членами своих кланов и многочисленными желающими наказать любителей проехаться на чужом горбу. А желающих всегда находилось много — среди сообщества игроков считалось хорошим тоном принять участие в охоте на тех, кто ворует чужие очки, многие кланы поднимали таким образом свою репутацию, те, кто когда-то сам пострадал, удовлетворяли жажду мести, а не так уж и редко встречавшиеся энтузиасты — жажду справедливости. Охотились на любителей ПК всегда жестко и азартно, предпочитая взять живьем и как можно суровей покарать в назидание другим. В свою очередь застигнутые на горячем или не успевшие вовремя смыться ПК-ки как могли старались не попасться в руки разъяренных жертв, мстителей и блюстителей справедливости — если не могли сбежать или отбиться, вынуждали себя убить, а то и кончали с собой.

* * *

Среди игроков Узла бытовали два способа наказания попавшихся ПК-ов: невезучему пленнику делали разрез на животе и заталкивали внутрь живую крысу; живот не резали, а все ту же живую крысу запихивали в анальный проход. Если же крысы под рукой не оказывалось, то способ наказания отдавался на откуп захвативших ублюдка игроков.

* * *

Разумеется самый легкий способ выйти из ситуации Драконам не подошел — ни один из них, тем более Гуф, не собирался просто сидеть в пещерах и ждать пока ган…оны на выходе закончат свои грязные дела и свалят с награбленным в неведомые дали. Подобный ход был совершенно не в духе представителей столь грозного, прославленного клана… даже если об этом их поступке не узнает ни одна живая душа! Так что бой и только бой! Но с другой стороны, лезть напролом в расставленную ловушку — не самый лучший вариант.

Опытный и серьезно настроенный избежать потерь Гуф по-быстрому прикинул, на что он может рассчитывать в предстоящей схватке: 7 игроков рейда (8 считая его самого), из них 2 прошедших Курс в Старой цитадели вчерашних новичка и попавшая в рейд по блату в качестве ''вагона'' нубообразная девица (рейдовый маг приходился ей двоюродным братом и очень просил ее взять). Все игроки устали после 10-часового махалова, спец-приемы и навыки использованы, доспехи повреждены, эффекты принятых ранее зелий истощились, оружие требует заточки или починки, запас гранат, стрел, метательных ножей и зелий на ману и жизнь не то чтобы показал дно, но могло быть и лучше. Впрочем того что осталось должно хватить на 2–3 хороших боя или на 8-10 быстротечных стычек. Из петов-маунтов осталось всего три. Сам Гуф тоже потерял в одном из данжей своего пещерного льва, однако может призвать черного ездового маунта-кабана. Теперь сопровождавшие игроков рейда личные заготовки — 51 штука: дичайший разброс в цене от заготовок за пару сотен золотых до заготовок за 9 с лишним тысяч, экипировка неплохая, но дико разнообразная, едва ли не половина заготовок маги, остальные воины ближнего боя в латах или тяжелых доспехах и стрелки. Личные заготовки устали меньше своих игроков, но совсем на чуть-чуть, их оружие и снаряжение в лучшем состоянии. Последнее легко объяснимо: вовремя прохождения данжей Чехарды игроки рейда не пускали заготовок вперед — всю сложную работу делали сами, возложив на заготовок функцию магической поддержки и стрелков, а так же резерва на крайний случай… который благодаря умелым действиям рейда так и не наступил, ну и разумеется стандартное принеси-подай, а еще смотри-учись и не вздумай сдохнуть.

Казалось бы численное превосходство на стороне Драконов: рейд в восемь игроков и полсотни заготовок против рейда числом в 15 игроков. С другой стороны, не все так однозначно — ПК-ки занимают прекрасную позицию, они свежи, располагают поддержкой активных петов и маунтов (осматривая их позицию Гуф насчитал 18 штук, но могло быть и больше), обладают огромным преимуществом в виде неизвестной многоразовой ловушки, что уже успела стреножить 2 рейда игроков. Атака напролом через центральный вход — неизбежные потери. Идти до другого выхода из Чехарды это значит потерять часы — за это время любители ПК несомненно уйдут. Помощь не вызвать (в принципе можно, но ее придется долго ждать). Свитком телепорта не позволяет воспользоваться гордость. Что же предпринять..?

Очень вовремя с Гуфом вновь связалась подученная Контрабас фея-питомица: глазастая парочка сообщала, что по дороге к Чехарде движутся четверо конных игроков, будут у центрального входа через 10–12 минут.

— Отлично! — едва не облизнулся получивший сообщение Гуф. — То что надо! Если мудозвон-Гуливер со своими колбасосами захочет смыться, мы ударим в спину, если нет, атакуем, когда они отвлекутся на четверку! -

Отряд Драконов продолжил прерванный путь, по прежнему возглавлявшие его игроки внимательно слушают мгновенно родившийся у их лидера план. Постепенно игроки и заготовки переходят на быстрый шаг, затем на бег, продолжавшие звучать на ходу слова это уже не план, это четкие инструкции для каждого бойца и мага что, куда, кого и как. Центральный вход он же выход приближается…

Некоторое время спустя.

Обосновавшиеся у входа в Чехарду любители чужих очков далеко не в первый раз вот так вот опускали собратьев-игроков, знали свое дело туго и были уверены в себе. Два быстро и без потерь уничтоженных рейда служат свежим подтверждением их высокой квалификации в деле потрошения других игроков. Мощная ловушка, сильная позиция, спец-снаряжение как раз для подобных дел позволяют им надеяться взять еще рейда два или три, лучше по одиночке, но можно и одновременно. Тот же самый опыт подсказывает им не задерживаться надолго на одном месте, но как минимум полчаса у них еще есть… по крайней мере они так считают.

Появление четверки на лошадях не стало для ПК-ов какой-то неожиданностью — подобный вариант развития событий был просчитан ими еще на стадии планирования налета на Чехарду. Два способа действий: спокойно отойти по заранее разведанному пути эвакуации и тем самым успешно закончить операцию, пусть и не добившись особо впечатляющих результатов; прикончить помеху и продолжать встречать усталые, раздобревшие рейды из глубин Чехарды. Не без сомнений, но большинством голосов ПК-ки избрали второй вариант… и, еще прежде чем конные увидели вход, перестроились так, чтоб посторонний, поверхностный взгляд не сразу заподозрил в их рейде засаду охотников на игроков. Ловушку перед входом хорошо маскировал насыпанный поверх рун и начерченных пентаграмм песок — если не знать куда смотреть, то ничего и не увидишь. Все грамотно, все отработано, все готово к встрече очередных доверчивых лохов!

Сработало! Четверка конных увидела невинную, не вызывавшую никаких подозрений картину — один-два рейда то ли готовящихся, то ли недавно покинувших Чехарду, а потому без страха направилась к ним. Через минуту наивные игроки пополнили череду жертв собственной невнимательности — выпущенные практически в упор арбалетные болты и брошенные ножи-топоры прикончили всех четверых в один момент, не оставив им ни единого шанса оказать сопротивление. Что характерно опытные убийцы провернули все чисто, не нанеся ни одной раны лошадям и не отправив ни одного болта-ножа-топора в питомцев жертв (те итак исчезли сразу же после гибели своих игроков). Минуты две с небольшим на все про все, в том числе поймать коней и увести их в сторону от входа в Чехарду — исключительно чистая работа!

Гуфу и его соратникам хватило этих двух минут… тем более что он все это время наблюдал за происходящим зоркими глазенками питомицы-феи и не проспал оптимальный момент. Драконы не упустили свой шанс — спасибо вам большое доверчивые собратья-игроки, ваша жертва не пропала зря!

Рейд и десять личных заготовок одним стремительным броском достигли выхода из Чехарды… однако наружу вместо них полетели две пары гранат! Полетели в тот самый момент, когда троица ПК-ов уводила недовольно храпящих и упирающихся коней, а остальные обсуждали произошедшее и свои дальнейшие планы. Разумеется за темным провалом входа осуществлялся непрерывный присмотр, однако двойка стерегущих его игроков непроизвольно, на чуть-чуть, но отвлеклась… дозорные не успели адекватно среагировать на пулей вылетевшие из зева пещеры шарики гранат…

А через мгновение и прямо в воздухе гранаты взорвались! Две гранаты жахнули осколками и огнем, мощной взрывной волной: осколки и огонь, но в большей степени взрывная волна повредили как руны, так и линии пентаграмм, нарушили целостность магического конструкта ловушки перед входом, перенапрягли щиты всех ПК-ов, напугали лошадей, а одной особо невезучей кобыле шальной осколок глубоко ушел в беззащитный круп. Вторая пара взорвавшихся гранат оказалась похитрей — никакой взрывной волны, жаждущего крови изломанного металла или жаркого огня, вместо всей этой банальщины из невзрачных, даже не ребристых керамических корпусов вырвались два Средних рассеивания магии… итак поврежденные щиты приказали долго жить, временно или навсегда вышли из строя многие амулеты, слетели многие постоянные и временные бафы с оружия, доспехов, самих игроков, но главное, могучей ловушке перед входом наступил полный и окончательный пиз… каюк!

Новые гостинцы из предательски-безобидной темноты! Вновь две пары гранат… что снова взорвались, не успев коснуться земли! Взорвались и накрыли метров сто вокруг пещеры мощными парализующими заклинаниями не конфликтующих между собой магических школ Порядка, Света, Жизни и Природы. Кого не срубили Порядок и Свет… того достали Жизнь и Природа! Напомню: все произошло в тот момент, когда щитов и бафов нет, а большинство амулетов повреждены (или их сила на время угнетена Средним рассеиванием магии).

Ну вот теперь пришло время Драконов — рейд Гуфа и десяток избранных заготовок словно буря вырываются на белый свет! Зелья приняты, бафы наложены, щиты подняты, все до единого амулеты и артефакты работают в полную силу. За спиной у них быстро нарастающий топот — еще четыре десятка заготовок спешат на помощь своим…

— Вот так вот, споймались голубчики, сейчас мы вас… — Гуф облегченно перевел дух, оглядываясь по сторонам. Схватки не получилось — его план с гранатами сработал на все 100! Игроки-Драконы и заготовки без труда выбивали оружие и валили тех ПК-ов, кто еще не упал, тех, кто упал, начинали в темпе шмонать и вязать. Что же касается парализованных питомцев и маунтов, то всех их ждала немедленная смерть.

Заминки в паре мест: один из не до конца ушедших в аут воинов несмотря ни на что довольно шустро машет мечом, не подпуская к себе окруживших его заготовок, девица-дроу коряво, вихляя и все время порываясь упасть, но относительно быстро бежит прочь. В чем причина такой устойчивости к парализации неизвестно, возможно дело в сильном амулете, которому даже Рассеивание магии нипочем, каких-то классовых или расовых абилках, прокаченных навыках, уникальных способностях, полученных за выполненный квест титулах и достижениях. Хотя это не так уж и важно — ерунда! Бегунью споро догоняют воин-Дракон и дорогой заготовка, сбивают с ног подсечкой, без труда ломают сопротивление, отнимают оружие и грубо за ноги волокут ее назад. Упрямым меченосцем Гуф решил заняться сам… знакомый как-никак!

Взмах! И не звонкий, а жутко проскрежетавший, похожий на стон звук столкновения! Краткая россыпь разноцветных искр и загудевший от конфликтующих чар воздух!

Взмах! Снова скрежет, искры, стреляющая в руки, плечи, спину боль! Гуф принимает на свой клинок размашистые удары рунного меча, не отклоняет-отводит, берет на блок! Отсюда и боль…впрочем скорей всего его противнику не лучше. Гуф не просто так терпит боль и рискует своим изящным клинком — каждое парирование помогает ему ближе подобраться к противнику.

Взмах… не завершен — Гуф не позволяет ПК-ку нанести следующий удар — их скрещенные клинки жутко стонут будто ненавидят друг друга и пылают от вложенных в них чар. В свою очередь сошедшиеся едва ли не в клинч игроки изо всех сил пытаются пережать друг друга, так сразу и не понять, кто из них сильней, земля летит из-под их ног как из-под колес буксующих грузовиков.

Удачный момент! Гуф со всей дури лупит противника лбом в лицо… точнее верхушкой шлема в стальную полумаску! Мощный и неожиданный удар не опасен для жизни его противника, однако не отнимешь силен и заставляет того невольно отшатнуться и на мгновение потерять равновесие. Большего торжествующе оскалившемуся Гуфу и не надо — он разжимает ладонь, позволяя своему клинку упасть на траву… и тут же клещами сжимает ее на кисти оружной руки растерявшегося противника, второй рукой встречает и блокирует его левую руку с ножом. Все! Гуфу не надо приказывать, чего-то кому-то объяснять или тем паче просить помощи у товарищей — подскочивший сзади воин обрушивает меч плашмя на макушку связанного ''рукопожатием'' меченосца. Даже такой мощный, полностью пропущенный удар не смог отправить последнего ПК-ка в нокаут, лишь присесть и застонать. Зато в страну снов его отправило ''подружившееся'' с его челюстью колено Гуфа! Все же полное забрало имеет некоторое преимущество над защищавшей лишь половину лица полумаской, а стальной ребристый наколенник много прочней любой самой выдающейся челюсти.

Теперь действительно все! ПК-ки на земле, Драконы и заготовки на ногах и шустро прибирают имущество поверженных врагов, хитромудрая засада провалилась — в сеть на осетра попался дракон… и порвал ее в клочки вместе с теми, кто ее установил!

……. журчит вода из фляжки и водопадом падает на лицо того самого упрямого мечника, по совместительству старшего поверженного рейда любителей ПК. Полуэльф с распухшей челюстью и заметной шишкой на макушке уже без шлема, без доспехов, без оружия, без амулетов и всего остального имущества, разве что одежда и обувь все еще на нем и то без роскошного оружейного пояса и элегантных золотых пряжек на носках полусапог. ''Водные процедуры'' приносят ожидаемый результат — игрок по прозвищу Гуливер закашлялся от попавшей в нос воды и пришел в себя…

— Какого хе…ванина! Гуф?!! — торопливые слова лишь подтверждают искреннее изумление в глазах прокашлявшегося игрока: — Случайно вышло! Мы не знали, что ваши (Красные Драконы) сегодня будут резвиться в Чехарде! Чем хочешь поклянусь, не на вас охотились! — в его глазах досада и толика страха (Драконов уважают, знают про их мстительный нрав и умение доставать своих врагов везде, где бы и под чьей бы защитой они не скрывались, а потому нынче мало найдется придурков, осмелившихся даже помечтать о том, чтобы ''поскрести их чешую'').

— Верю, — легко согласился поверить в его слова сидевший рядом с ним на корточках Гуф. — Ты Гуливер всегда был жадным козлом, но дураком не был никогда. Не думаю, что за то время, пока мы с тобой не виделись, ты резко поглупел. Так что не переживай, верю — специально выслеживать вас не будем, точки ваши искать не станем, болтать о вас нам тоже особо не с руки, но мой тебе совет, лучше бы вам в будущем какое-то время не попадаться нашим на глаза. -

Облегченно выдохнувший было Гуливер вновь нахмурился и просительно заглянул высоко поднявшемуся старому приятелю в глаза:

— А как сейчас с нами поступите? -

— А как с вами можно поступить? — как будто даже удивился Гуф, не спеша и с удовольствием отхлебнул из той самой фляжки, из которой совсем недавно поливал оглушенного игрока. — Вы ПК, попались на горячем, два, даже три рейда успели грохнуть, сами сдохнуть не смогли — какие еще варианты? — рассудительно обрисовал картинку Гуф, а затем просветил погрустневшего и догадавшегося куда он клонит Гуливера насчет событий ближайшего времени: — Поступить с вами по обычаю не сможем, извини — крыс с собой не таскаем, а искать их специально влом. Так что слышишь, топоры тюкают? (Гуливер вздрогнул всем телом). Это колья тешут для вас — посидите, пока не сдохните или пока Таймыр (принудительный выход из игры) не выбросит вас в загрузку (загрузочную темноту). — Гуф дружелюбно толкнул связанного игрока в плечо: — Ты ведь у нас вроде такое уже проходил? Так что для тебя дело привычное. -

Шумно сглотнувший Гуливер кивнул, в его разом пересохшем горле возник спазм, в глазах — тоска, в забившемся часто-часто сердце — ''предвкушение'' того, что с ним действительно когда-то уже произошло… и чего он всей душой надеялся больше никогда не испытать.

— Я попросил колья для вас поострее стругать и заноз не оставлять, — между тем чесал языком Гуф (сам нет-нет, да и поглядывая на реакцию посмурневшего Гуливера), — перекладины тоже ставить не будем, так что быстро сдохните — если еще подергаетесь-подрыгаетесь когда ''присядете'', то острие вам быстро нутро порвет. Цени мою заботу, для кого другого не стал бы даже рот открывать. -

— Спасибо, — усилием воли преодолев спазм, без энтузиазма в голосе поблагодарил его за ''заботу'' Гуливер.

— О чем речь, — по прежнему дружелюбно улыбнулся ему Гуф. Некоторое время игроки болтали: Гуфа интересовала судьба их общих знакомых и новости, Гуливер как мог старался удовлетворить его любопытство, но временами отвлекался и отвечал невпопад (его мысли были заняты другим… в общем-то нетрудно догадаться чем).

— Слушай… а может договоримся?! — с внезапно вспыхнувшей надеждой Гуливер попытался заглянуть в глаза своему ''благодетелю''. Едва не заорал от радости, не увидев там твердого НЕТ.

— Договориться…? — демонстративно-озадаченно почесал затылок Гуф (про себя умирая от хохота — Гуливер наконец-то додумался до мысли, к которой он его все это время подводил). Стараясь не показать своей радости, пробормотал вроде как для себя: — А что с вас взять, шмотье-то ваше итак уже наше… — Несколько минут полюбовался на потеющего в ожидании собеседника, затем смилостивился и вроде как принял решение: — Надумал я один вариантик, как вы нам пользу можете принести, сдохнуть вам все равно придется, но быстро и без лишних предметов в заднице. В общем растопыривай ухи, смертничек… -

Пять минут спустя Гуф велел двум бойцам увести (скорее унести) повеселевшего Гуливера к остальным ПК-ам, а сам напряг связки в сторону шустро работавших топорами заготовок:

— Харэ с кольями! Игры в Дракулу на сегодня отменяются! — Вспомнил кое-что и не отходя от кассы подкорректировал свой приказ: — Половину дрынов оставьте как есть, из второй наделайте мне мечей, не тренировочных, а скорее муляжей — рукоять, крестовина, яблоко и все дела, ''лезвие'' заточите так, чтоб можно было порезаться, но глотку вскрыть уже нет, аналогично с острием. — Уточнил: — С пропорциями, балансом и полировкой рукояти можете не париться — главное чтоб похожими были. — Разобравшись с так называемыми плотниками, под звук вновь затюкавших топоров огляделся, ища нужное лицо. Довольно споро нашел и резко махнул рукой, подзывая ту самую нубообразную блатную девчонку: — Зайка, давай сюда, кое что важное есть! -

— Я здесь! — мигом подскочившая эльфийка едва не вытянулась по стойке смирно перед соизволившим обратить на нее внимание авторитетным лидером рейда — как минимум в Старой цитадели успели научить ее уважению к старшим и дисциплине.

* * *

Смешно! В реальности Гуф годился ей в сыновья.

* * *

— Значится качаться будем. — Гуф не стал тянуть кота за хвост и сразу объяснил ей все, — Завалишь козлов, — кивок в сторону активно шушукавшихся ПК-ков, — но не как баранов со связанными ногами, а в поединке. Сейчас организуем место и по одному погоним их на тебя. Для пользы дела дадим им в руки деревяшки, так что если не хочешь отгрести дрыном по черепу, то не спи! Учителя в цитадели говорят, что хоть звезд ты с неба не хватаешь, но старательная — вот и покажи, чему тебя там выучили! Ну значит ладушки, — закруглился Гуф, — пока иди готовься, настраивайся, найди брата и пусть пробафит тебя на 5. Иди и помни про дрын и твою черепушку… и не спать мне чтобы! -

Девушка как-то заторможено кивнула и с отрешенно-ошарашенным лицом потопала к тому, кого ей велели найти, при этом постоянно оглядываясь на своих будущих противников. Ей впервые предстояло убить игрока… да еще 15… да еще ТАК. В душе и мыслях эльфийки царил сумбур.

Через несколько минут Гуфа нашел ее двоюродный брат и сразу выкатил претензию:

— Что за дела?! На х. ра устраивать гладиаторские бои, да еще дрыны в руки этим чмошникам давать! Ты совсем офанарел? -

— Со стороны наверное видней, — едва не расхохотался ничуть не обеспокоенный наездом Гуф. Хмыкнул, оценив налившееся возмущением лицо и все же соизволил объясниться: — Ты конечно у нас уже не новичок, вроде твоей лапы-сеструхи, но многого пока еще не знаешь, так что слушай: Система на раз просекает, кого и как ты кончаешь, особенно это верно в отношении игроков — если она перережет им глотки как баранам, то получит по минимуму, а вот ежели такой как она нуб завалит в поединке таких высокоуровневых игроков, то ей не хило обломится и уровней, и достижений, и навыков. -

— Вот оно что-о-о…, - задумчиво протянул начавший успокаиваться игрок, вспомнил кое о чем еще: — А за каким ты приказал колья в мечи постругать? -

— Хочу эксперимент поставить, — без всякого смущения признался Гуф, — посмотреть, как Система будет начислять очки, если в одном случае боец будет драться колом, считай обычной палкой, а в другом махаться специально сделанным оружием. — Ободряюще улыбнулся соратнику: — Да ты не переживай — с ПК все договорено, они лишь для вида посопротивляются, будут твою сеструху пугать, чтоб не расслаблялась и шустрей шевелила булками, и Системе мозги парить. -

— Спасибо за сестру, я твой должник.

— Сочтемся, — отмахнулся Гуф. — Ты лучше за ней пригляди, с распределением очков ей помоги. А то опять наделает делов…, - в следующих его словах явственно прозвучала досада пополам с возмущением, — вот за каким лядом она взяла класс ВОИНА так близко от переноса, а не МАГА как всем таким как она рекомендовали! Самая умная, да?! -

— Обязательно присмотрю, даже не сомневайся…. Что? — осекшийся маг уставился туда же, куда буквально вызверился забывший про него Гуф.

— Какого еба. та эти дауны творят! — после секундного ступора ринулся к пленникам Гуф, звонко свистнул на ходу созывая народ, но все же опоздал — один из ПК-ов отправился на респаун со сломанной шей и диким изумлением в почти вывалившихся из орбит глазах.

Чтобы понять, почему так произошло нужно чуть отмотать назад и присмотреться, и прислушаться к тому, что творилось у пленников, когда к ним после разговора с Гуфом вернулся Гуливер…

* * *

— Слушайте сюда! — оказавшись среди своих, мгновенно завладел общим вниманием Гуливер. — Встряли мы конечно конкретно! —

— Удивил! — со злостью пробормотал жрец. — Перейти дорожку Драконам — врагу не пожелаешь! — Глухой ропот и проклятья встретили его слова.

— Есть нормальный вариант, — с неожиданной для всех собравшихся улыбкой продолжил говорить Гуливер, — их старший — мой старинный корефан. Он дает нам выбор: покорчиться на забитом в сраку колу или отработать легкую смерть, — Гуливер быстро окинул взглядом заинтересованные лица, лишь новичок в их крепко сбитом рейде, пришедший в него пару месяцев назад воин-орк скептически оттопырил губу, с нескрываемой неприязнью поглядывая на старшего рейда.

— Давай говори не томи, — почти взмолилась с надеждой смотревшая девушка-дроу. Единственной девушке в отряде явно пришлась не по вкусу замаячившая перспектива получить в свой аппетитный-крепкий девичий задок острый, длинный, занозистый кол. Впрочем мужская часть рейда не далеко от нее ушла — любителей острых предметов в столь интимной части организма среди присутствующих игроков как-то не нашлось.

— Нам дадут дубье и по одному отправят против зеленой девки. — Гуливер предупредил: — Девку ни в коем разе валить нельзя, а то сделка отменяется и всех нас ждет посадка на колья. —

— Так что с ней делать, если не валить? — не спросил, а скорее процедил недовольный полуорк.

— Помахать дубиной покрасивше и дать себя зарезать, — с воодушевлением во взгляде закончил Гуливер. Высказал собственное мнение: — Вы как хотите, но по-моему это отличный вариант выйти сухими из воды! Мы получим легкую смерть и ничего не будем должны Драконам! —

— Это точно? — с осторожной надеждой уточнил старейший из рейнджеров рейда. — Твой кореш насчет обещаний как, надежный? —

— Я знаю Гуфа давно и поверьте мне, его слово это вам не фуфло, — с абсолютной уверенностью побожился Гуливер.

На лицах почти всех членов рейда проступило облегчение. Да, почти… кроме яростно оскалившегося орка!

— Пошли они в пекло! — прорычал орк, со звериной ненавистью в глазах посмотрев в сторону охранявших пленников заготовок. — Пусть только руки развяжут, и я эту их бл…ь на куски порву без всякой дубины! —

— Чего ты мелешь!? — раздраженно толкнул его связанными руками сидевший рядом маг. — Хороший же вариант соскочить! —

Маг с воплем отлетел назад, получив полноценный удар локтем в лицо, его нос оказался сломан, на одежду брызнула кровь.

— Пошел ты, говнюк! — с презрением рыкнул на него орк. Огляделся по сторонам: — Пошли вы все, я думал вы крутые, а вы все защеканцы-неудачники! Не собираюсь я ни с кем договариваться или, тем более, слушать ваше трусливое кукареканье! —

— Всех подставишь, — учитывая ситуацию как-то даже чересчур спокойно напомнил ему Гуливер, напомнил и кое о чем другом: — Тебе ведь все равно не выбраться, даже если завалишь драконью девку — сдохнешь вместе со всеми на колу. И если такое отчудишь, то о месте среди нас можешь забыть. —

— Заткни свою пасть, тухлое мурло! — зверски оскалился в его сторону пошедший в разнос орк. — Какой ты лидер рейда — тебе только х…р сосать! Подставил нас всех, бой просрал и еще вякает — помойным глистам слова не давали! А насчет вашего рейда… отсосите — я сам, своей волей, от таких позорных мандавошек как вы ухожу! А еще я всем и в телеграфе про вас расскажу, что вы не стоите половинки собачьей какашки! Так и знайте! —

— Вот как вышло… — грустно покачал головой Гуливер. — Ясно все с тобой. — Он перевел взгляд на остальных — старым, не первый год знакомым товарищам не пришлось ничего говорить или отдавать приказ — они поняли все без слов. Зачем слова тем, кто едва ли не читает мысли друг друга?

Пошедший против рейда орк и оглянуться не успел, как на него навалились со всех сторон, фиксируя конечности и прижимая его к земле. Подобравшаяся сзади дроу ловко набросила ему на шею связанные ноги… резко откинулась назад, используя путы как удавку и крайне умело скручивая таз и бедра как будто отрабатывала это движение всю жизнь! Минутная, перемежаемая хрипами возня и происходит то, что и должно произойти — раздался громкий ХРУСТ. Проблема решена.

* * *

Недоразумение с выбывшим ПК-ом разрешилось довольно быстро, Гуф конечно слегка пожурил Гуливера и его кентов, но не посчитал случившееся нарушением их договора — все осталось в силе. Через некоторое время на импровизированную площадку вышла накаченная по брови зельями и бафами эльфийка в усиленной пластинами кольчуге, бацинете, с мечом и крепким щитом в левой руке. Девчонку потряхивало, на щеках присутствовала этакая аристократическая бледность, но в глазах царила твердокаменная решимость и готовность идти до конца. Ее первым противником стал воин-эльф на 90 уровней выше нее с плохообструганной деревяшкой в качестве оружия. Своей очереди сразу за ним дожидался маг, получивший на руки довольно неплохо сделанный муляж из все того же дерева, издалека так очень даже похожий на настоящий двуручный меч. Нетерпеливо переговаривались остальные ПК-ки — каждому из них хотелось поскорее помереть.

Глава 14

Новая цитадель, центральное отделение Драконьего банка.

Таурохтар.

42 дня до переноса.

В центральном отделении сегодня было людно, конечно не так людно, как бывало несколько месяцев назад в день зарплаты, когда гигантская как мировой змей очередь заготовок тянулась через всю Новую цитадель до самых-самых центральных ворот. Но все равно людно, особенно на фоне мгновенного оттока клиентов после открытия многочисленных филиалов как в городе, так и по всей зоне переноса. Любой из филиалов давал возможность совершить практически любую банковскую операцию: открыть счет, взять кредит, сделать взнос по уже взятому кредиту, снять деньги со счета и при этом позволял не тащиться в Новую цитадель, а решить все дела на месте и, что характерно, без всяких очередей. Тем удивительней было видеть толкущихся в центральном отделении игроков! Да, почти одних только игроков, зато в интригующе-солидном числе и в самом разном настроении от скалящихся, искрящихся веселым предвкушением рож до озабоченных, напряженных, часто задумчивых, бывало нерешительных лиц — жизнь в отделении кипела, внутри него висел густой туман голосов, поверх которого витал призрак тех самых исчезнувших очередей. Впрочем оперативно удвоенный персонал отделения сумел ликвидировать угрозу возвращения прошлого — призрак так и остался призраком в виде коротеньких, жалких огрызков в четыре-пять посетителей к каждому столу, за которым вела прием заготовка-операционистка из подчиненных Анариэль.

Зашедший в банк по важному, но отнюдь не денежному делу Таурохтар в общем-то чихать хотел на активно тусующийся в нем народ, чихать хотел и на куда большее чем обычно количество завалившихся в банк игроков, однако он все же отметил данный факт, использовал его для того, чтобы отвлечься от глубокого внутреннего волнения, задумался, почему и что бы это значило. Гуляя глазами по знакомым лицам, попытался сходу понять причину ажиотажа, понять, по какой такой надобности множество игроков клана одновременно рванули в банк, причем не в разбросанные повсюду филиалы, а конкретно в центральное отделение Новой цитадели?

Возможно он бы преуспел, возможно нет… но не пришлось — известного и довольно популярного командующего клановой армией мгновенно узнали и еще быстрее взяли в оборот те самые наполнившие зал игроки! Друзья-приятели-знакомые быстро и с охотой ввели его в курс здешних дел, заодно обрушив на рейнджера ворох собственных надежд, планов, забот, тревог и проблем. Все оказалось достаточно банально: игроки брали деньги с личных счетов с целью затариться напоследок перед переносом, брали помногу, а потому шли не в филиалы, где их могли попросить подождать день-два пока доставят затребованную сумму, а сразу в центральное отделение, где без проблем и сразу выдадут хоть миллион, хоть десять. Кроме того некоторые из умевших хорошо считать деньги в собственном кармане умников, не желая раньше срока закрывать открытые в банке счета (и лишаться процента), оформляли общеклановый или банковский кредит (первый в филиалах не выдавали, а второй выдавали, но чтобы взять по нему сумму свыше 10 тысяч золотых ее следовало согласовать в центральном отделении). В общей массе игроков присутствовали и не успевшие обзавестись серьезными средствами новички, для которых тот или иной кредит это единственная возможность получить солидную сумму на покупку личных заготовок, артефактов, амулетов, свитков, книг, бонусного оружия-доспехов и других соблазнов Серединного мира. В общем деньги-деньги-деньги — все зло от вас… но этого ''зла'' как всегда не хватает!

В какой-то степени и совершенно неожиданно для себя Таурохтар превратился в своеобразного заложника возбужденных игроков и помимо своего желания оказался вовлечен сразу в две давно кипевшие дискуссии, как свежее лицо исполнил роль такого ли ковша бензина в пылающие костры (истины ради стоит упомянуть: не очень-то он и сопротивлялся).

Первая дискуссия — яростное обсуждение, спор многих сторон о методике подготовки, стратегии и тактике использования на Земле, а так же вооружении недавно приобретенной кланом десятитысячной партии боевых заготовок-пехотинцев. По большому счету это лишь часть куда более глобального и давнего спора между партиями так называемых ретроградов и технократов…

* * *

Сразу же после покупки и переброски в земли клана через портал Главы все заготовки данной партии отправились в специально для них перепрофилированную базу волчьих всадников на берегу лесного озера. Место почти идеально подошедшее под новую задачу и к тому же обладавшее одним немаловажным достоинством — его не пришлось создавать совсем уж с нуля (поставленный Главой месячный портал связал лагерь-базу с одной из крепостей на севере континента, точно так же выделенной и перепрофилированной под обучение новых бойцов). Пригнанных в лагерь заготовок распределили по отрядам, поселили, забрали старое и выдали новое обмундирование, поставили на довольствие и… сходу в жутко-бешеном темпе принялись учить-переучивать-доучивать! Заготовок не просто разгоняли, их готовили, готовили для Земли! Готовили старые, опытные, прошедшие горнило многих битв спецназовцы, первые пехотинцы-заготовки людской расы, самые опытные в работе с новобранцами парнские легионеры (в основном успевшие хорошо показать себя перед кланом ветераны-деды), ну и конечно задававшие тон игроки. Тщательно выверенная программа обучения включала в себя работу с копьями, но не теми, что стояли на вооружении старой клановой пехоты, и не с периодически используемыми дротиками, а с шестиметровыми пиками (в строю) и со странными уродцами в виде необычно толстого полутораметрового древка и как седло на корове смотревшегося на древке узкого, длинного лезвия (ублюдский прообраз ружья со штыком). Кроме копий заготовки практиковались со стандартным мечом, мечом в паре с кинжалом, мечом в паре со щитом (скорее не учились, а закрепляли и развивали полученный при создании навык, адаптировали его под нужды строя вооруженных аналогичным образом бойцов). Заготовок учили бегать, ходить, спать, биться и жить в условиях леса, в том числе зимнего леса, и как выжить и обогреться в мороз + они учились плавать, узнавали, как не утонуть в болоте, как правильно носить и одевать зимнюю одежду и снегоступы, как сплавляться по реке на лодках и плотах. Умелые спецназовцы давали пехотинцам продвинутый рукопашный бой, схватку в тесных-стесненных обстоятельствах, использование как оружия любых окружающих предметов, предметов обстановки и снаряжения. Пехотинцы получали знания по такому традиционному для клана оружию как гранаты и арбалеты, овладевали умением ставить простейшие мины и растяжки, осваивали навык строить и использовать легкие полевые укрепления, использовать землю как укрытие (окапываться), ездить верхом, разумеется учились двигаться и сражаться плотным и рассыпным строем в лесу, в степи, в болоте, в горах, учились взаимодействию с другими видами клановых войск, получали навык несения гарнизонной службы, форсирования реки, отражения атаки кавалерии (арбалеты, гранаты и те самые длинные пики). Значительная часть обучения состояла в выработке навыка не бояться, использовать, переносить и правильно хранить порох. В общем много разных и крайне полезных вещей, что могли…. нет, что обязательно пригодятся заготовкам в будущем. Разве что Драконы как и прежде прямо не могли обучать пехотинцев обращению с ручным огнестрельным оружием и взаимодействию с артиллерией, но зато делали упор на тактическую подготовку стрелковых отделений, цепей, каре (используя в подготовке эрзац огнестрельного оружия в виде арбалета).

Следует упомянуть, что всю первую неделю после покупки и каждые два дня всех последующих недель рядом с пехотинцами у тех же самых инструкторов обучались купленные с ними одновременно универсалы. Более простой, облегченный по сравнению с тем, чему учили пехоту, но тем не менее насыщенный курс: рукопашный бой (развитие заложенных при создании основ), умение использовать в схватке подручные средства, инструменты и сельхоз-инвентарь; знакомство с арбалетом и гранатой; ничем не отличавшиеся от занятий пехоты обучение как выжить в лесу, на болоте, в мороз, как снимать-одевать, эксплуатировать зимнюю одежду и снегоступы… Но кроме того как быстро создать переправу через реку с помощью плотов-понтонов из стволов поваленных деревьев, как наладить гать через болото, как организовать временный лагерь, быт в нем, как копать землянки и ставить дома в зимнем лесу. Учили как ухаживать за лошадьми и ездить на них верхом или закреплять груз, как и пехоту аккуратно приучали к пороху.

* * *

Вновь старый, набивший всем оскомину, но до сих пор не потерявший остроту спор на тему ''Клан и огнестрельное оружие на Земле''… заигравший новыми красками после завершения реформы армии. Многие из ретроградов все так же, даже еще яростней презирали огнестрельное оружие и в упор не видели его на вооружении клановых войск, артиллерию считали обузой, колодками на ногах, шумным примитивом, реальной пользы от которого — пшик! А после показа впечатляющих результатов клановой реформы армии к их старым, уже не раз поднятым на щит аргументам добавились новые. Например — цельностальные арбалеты, особенно АУ (арбалет универсальный) и магазинный кавалерийский на порядок превосходили не только любое гладкоствольное огнестрельное оружие, но и большую часть нарезного, по крайней мере до второй половины 19-ого века… Так зачем тратить средства, отвлекать производственные мощности для того, чтобы ослабить клановых бойцов, вооружив их более слабым оружием? Ведь все прекрасно понимали, что создание более-менее нормального по качеству огнестрела на бездымном порохе это дело даже не лет, десятилетий. Или скажем, впечатляющие успехи в производстве-разработке одноразовых жезлов и бесспорные подвижки к производству собственных полноценных жезлов позволяли говорить о возможности вооружения всей армии использующим ману магическим оружием… А в этом случае зачем вообще повторять земной путь, развивая куда более грязное, шумное, примитивное пороховое оружие? Ну а те же пружинные трубки вполне удобно заняли нишу такого оружия как пистолет. Да, уступали ему в возможности перезарядки силами самого стрелка… превосходили по всем остальным параметрам вплоть до появления револьверов и многозарядных пистолетов в конце 19-ого века. Причем дальнейшее развитие технологии пружинных трубок в отсутствие запретов Системы в реальном мире, например на пневматику, сулило много перспектив. Применительно к новой пехоте, тем самым недавно купленным 10-тысячам бойцов, все это выражалось в громких призывах ретроградов отменить все тренировки, нужные для того, чтобы подготовить заготовок к использованию огнестрельного оружия, а вместо них сконцентрировать их обучение на арбалетах, пистолях, пружинных трубках — преданных сторонников ''Меча и Магии'' по-настоящему возмущало, что два последних вида оружия и вовсе не вошли в программу обучения.

Не такие горластые и изрядно приушипившиеся после реформы технократы ушли в глубокую оборону и глухо ворчали, точнее напоминали, что огнестрельное оружие, артиллерия и все сопутствующие им технические дисциплины — важная, неотъемлемая часть прогресса и если на них забить… то к прилету метеоритов в 21-ом веке может выйти нехорошо! Задавали справедливый вопрос: чем их оппоненты собираются останавливать космическую угрозу? Арбалетами?! Металлическими трубками с пружиной внутри?! Способными выпустить огненный шар или ледяную молнию деревянными палками? А что касается жезлов, то приводили убийственный, не требующий каких-либо доказательств факт: даже десять тысяч полноценных, многозарядных магических жезлов с любыми боевыми заклинаниями 6-ого уровня внутри не остановят даже один самый маленький метеорит-убийцу!

Ретрограды гнули свое и усмехаясь вопрошали: остановят ли метеориты пушки с ружьями, какой угодно скорострельности ружья и какого угодно калибра пушки? Пытались доказывать, что технический прогресс не обязательно завязан на развитие огнестрельного оружия и вполне может обойтись без него. Некоторые из радикалов и вовсе утверждали, что клан, планета Земля и человечество прекрасно обойдутся без самого понятия ''технический прогресс''… если как следует сосредоточиться на принесенной из Серединного мира магии (совмещенной с ремеслом и алхимией). Но все же большинство из тех, кто каким-либо образом примыкал к партии ретроградов, считали, что развитие технического прогресса это все же необходимая вещь… с оговорками, ограничениями и не в ущерб их любимой магии и всему тому, что с ее помощью достиг клан. Наиболее склонные к компромиссу и вовсе допускали использование клановыми войсками ручного огнестрельного оружия и артиллерии… просто предлагали подождать до создания более-менее современных образцов подобного оружия и лишь после их появления начинать постепенно внедрять их в армию, ну а пока суть да дело использовать то, что клан принесет с собой из Серединного мира, в том числе сделанное уже на Земле оружие по мотивам. Тут в ход шли проверенные временем аргументы вроде того, что лучник-эльф во всем кроме скорострельности превзойдет солдата любой современной армии 21-ого века с автоматическим оружием. Мало того, далеко-далеко не всякая снайперская винтовка, ручной пулемет, ручной гранатомет, носимый силами расчета миномет лупят на три километра… то есть на ту дистанцию, с которой уверено разит любой эльф-стрелок (что касается боеприпасов, то по их мнению стрелы с бафами ничуть не уступят любого предназначения современным патронам для ручного огнестрела, гранатам и так вплоть до минометных мин). Едва ли не с пеной у рта настаивали на том, что маг-боевик уровня Полосатого вполне сможет отработать площадными заклинаниями за целый дивизион ''Гвоздик'' (122-мм самоходная гаубица). С презрительными, высокомерными усмешками на губах напомнили, что на Земле клану предстоит воевать не с армиями 21-ого века, а с примитивными, часто не знающими даже металла дикарями, отвратительно организованными конными лучниками, с едва-едва начавшими осваивать огнестрельное оружие глубоко средневековыми армиями Европы, Руси и Китая… против которых у клана УЖЕ сейчас есть все необходимое! И вообще сомневались, что у землян, неважно с плохонькими луками или дымарями-пукалками в руках, есть что противопоставить забронированным по самое небалуйся всадникам на упакованных в латы златогривых конях, тяжелодоспешным оркам на варгах, крепко сбитым, мобильным командам из увешанных амулетами и артефактами бойцов и магов (рейды игроков), спецназу, ''Несущим смерть'', ''Приносящим рассвет'', эльфам-стрелкам, мощной площадной магии, разящим сверху летунам, кровавым стражам! Некоторые не без оснований утверждали, что даже старая клановая пехота, даже универсалы… с полпинка вынесут любую вооруженную силу землян того времени, активно используя пистоли, гранаты и арбалеты, вынесут без всякой магии, помощи клановой кавалерии, эльфийских стрелков или игроков, вынесут почти без потерь и почти не вступая в ближний бой… и будут выносить вплоть до самого 19-ого века!

Технократы крутили пальцами у виска и мрачно пророчили, что подобный образ мыслей может… Нет! Обязательно доведет клан до беды! В свою очередь напоминали про дефицит маны на Земле и сопряженные с ним сложности, ссылались на численное превосходство землян над пришельцами из вирт-мира, опасались, что тотальный отказ от огнестрельного оружия может затормозить и другие области технического прогресса, убеждали своих противников и всех, кто прислушивался к очередному раунду их спора, в том, что предложение ''подождать появления современного огнестрельного оружия'' порочно по самой своей природе, ибо чем раньше клановые бойцы начнут использовать и привыкать к новым для себя типам вооружения, тем легче и проще пройдет их внедрение в клановую армию, тем быстрее возникнет правильная тактика его применения, в том числе комбинированного применения вместе с магией и старыми системами вооружения. Обвиняли своих раздухарившихся оппонентов в шапкозакидательских настроениях по отношению к землянам, приводили примеры из истории реального мира, когда из-за подобных настроений происходили чудовищные поражения, проигрывались войны, надламывались или ломались целые цивилизации.

* * *

А в целом, если взглянуть на ситуацию сверху, то ничего особенного — очередной виток давнего противостояния! Сколько таких уже было за недолгую историю клана Красного Дракона! Этакая война умов, аргументов и эмоций, способная иногда выплеснуться… или не выплеснуться в решениях Малого совета клана. И пусть в настоящий момент звезда ретроградов явно взошла, а технократов чуть притухла и возможно, только возможно, в будущем данная ситуация как-то отразиться на стратегии клана, но например сейчас, никто не собирался на этом основании изымать связанные с огнестрельным оружием элементы из подготовки новой клановой пехоты или снижать нормы производства пороха, или отправлять в переплавку наделанные и купленные в рамках операции Ы ''трубы''.

* * *

В свою очередь Таурохтар не мог однозначно назвать себя технократом или ретроградом, трезво относился к позициям и доводам обеих сторон (по крайней мере так считал) и придерживался мнения, что ни в коем случае нельзя игнорировать достижения человечества в области вооружений… но и с ума сходить не нужно, отказываясь от того, что работает как минимум не хуже, чем вооружение 21-ого века и не раз доказало свою высочайшую эффективность. Славно, ведь по видимому большинство членов клана и большинство старейшин Малого совета разделяли его точку зрения.

Ну да ладно, боги с ними, со сторонниками ничем не ограниченного технического прогресса и верными паладинами идеи ''Меча и Магии''! Рейнджера куда сильней заинтересовала вторая из стихийно развернувшихся дискуссий, уже не в первый раз вброшенное с чьей-то легкой руки предложение: как только клан крепко встанет на ноги на Земле и преодолеет возможные негативные последствия переноса… сразу же идти и завоевать Московскую Русь! Не сжечь центры сопротивления в виде городов и крепостей зажигательными бомбами с грифонов, не спустить с цепи разнообразных мертвяков, ''Несущих смерть'', готовых выполнить ЛЮБОЙ приказ боевых заготовок, не превратить народ Руси в озлобленных рабов и мясо для создания зомби, не раздолбать все и вся, оставляя за собой мертвое пепелище как было в Гоблинских горах и Большой степи, а именно по-нормальному завоевать в самом традиционном смысле этого понятия: города и территорию захватить и взять под контроль, основную массу населения подчинить и принудить признать новую власть, установить на захваченных землях свои порядки и законы, начать собирать налоги. А затем… использовать покоренную, многолюдную Русь с ее населением как базу для дальнейшей экспансии и выполнения основной задачи-миссии Драконов на Земле!

Амбициозная идея, которую на этот раз пытался продвигать не склонный к компромиссам Каскадер (Нарамакил) с несколькими сторонниками… как и в прошлые разы мгновенно забуксовала, наткнувшись на четкую оппозицию тех, кто не желал воевать со своими НИ ПРИ КАКИХ обстоятельствах, и тех, кто не был так категоричен, но предпочитал сделать все возможное, чтобы подобного сценария развития событий избежать (вот бы удивились православные москвичи, рязанцы, тверичи, вятичи, суздальцы, новгородцы и иже с ними, если бы узнали, КТО считает их своими! Удивились бы! Не на шутку возмутились бы! И как пить дать постарались бы немедленно доказать посмевшим изречь подобное кощунство нелюдям-нехристям всю ошибочность их заблуждения… постарались бы всеми доступными им способами с божьим именем на устах, истинной православной верой в душе и огнем правды в глазах!).

Ожидаемое сопротивление ни в малейшей степени не смутило твердо намеренного доказать свою правоту Каскадера. На суд собравшихся им немедленно были выброшены два аргумента: Драконам все равно, хотят они того или нет, придется столкнуться с Московским царством в связи с его предопределенным историей движением ''Встреч солнцу'', и лучше бы Драконам не дожидаться, пока к ним в гости пожалуют дюже предприимчивые, алчные до мехов и ясачных инородцев казаки и стрельцы, а предупредить неизбежную встречу самым кардинальным образом с наименьшими потерями для себя; 90 % населения Руси только выиграет, оказавшись под властью Драконов, под властью тех, кто не станет тянуть из них все соки, постепенно шаг за шагом превращая вольных пахарей-общинников в рабов-крепостных и при этом в отличие от зажравшихся князей-бояр вполне способен защитить их от внешних угроз в виде татар, алчных шведов-немцев и бешеной Литвы. Сколько Русь потеряла за века татарских набегов? Сколько людей?! Сколько сил?! Сколько средств?! Сколько изошедших пожарищами городов и селений?! Сколько упущенных возможностей, когда набег или даже угроза возможного набега татарвы заставляла русских отступать от уже почти взятых городов и, практически выиграв войну, заключать невыгодный для себя мир?!! Что тут скажешь — много! Наверное не меньше, чем от часто неэффективного, до изумления глупого, бывало преступно непоследовательного правления бояр, князей и царей! Скорейшее покорение Драконами Руси помогло бы избежать ВСЕХ вышеперечисленных потерь, а кровавые издержки завоевательной войны не составят и одной сотой от того, что произойдет, если Драконы так и не придут с войной на Русь.

Сильные, продуманные аргументы, еще и способные затронуть некоторые струны в русско-эльфийских душах игроков. Нарамакил знал на что давить… и беззастенчиво надавил! Еще каких-то пару лет назад подобное предложение не имело никаких шансов стать предметом спора — клан не зря выбирал в качестве места переноса самые глухие, безлюдные места… С тех пор многое изменилось — Драконы поверили в себя, в свою силу, в свою способность менять мир вокруг себя. Да, виртуальный мир, но кто сказал, что в реальном все сложится как-то по другому?! Так считал Нарамакил и настойчиво доносил свою точку зрения до других.

— А как интересно ты собрался доставить нас из Восточной Сибири в пределы Московского княжества? И что ты предлагаешь делать с зоной переноса, если мы все уйдем завоевывать Москву? — Таурохтар не удержался и вмешался в набравшую динамику дискуссию.

— Легко! — Нарамакил едва ли не с благодарностью улыбнулся рейнджеру (он ожидал этого вопроса). — Дримм сгоняет на драконе до самой Москвы и откроет портал хоть за стенами Кремля. Очень удачно может получится — начать войну с захвата столицы это сильный шаг! Если нам повезет, мы разом захватим и Великого князя, и всех его подручных князей и бояр, да и Митрополита Московского прихватим за толстый зад, выбьем лучшую часть великокняжеского войска, на халяву получим крупнейшую-мощнейшую в регионе крепость, княжескую и митрополичью казну, мастерские по производству пушек вместе с мастерами и массу других производственных мощностей. Не только захватим, но и лишим всего этого силы сопротивления за пределами Москвы. При этом, благодаря порталу, мы сможем опираться на ресурсную базу зоны переноса и даже осваивать земли вокруг нее — лесовики и всякая степная шпана нам не соперники и не угроза. Тапками передавим, если станут нас от главного отвлекать! То есть от Руси! -

— Ишь ты какой шустрый! — Повар (Ратул) буквально на секунду опередил Таурохтара и задал гостивавший у него на языке вопрос: — Вдруг порталы на Земле не пашут или пашут, но с ограничениями и Дракону не под силу встанет открыть портал от зоны переноса до Москвы или сможет, но маленький и ненадолго? -

— Это хуже, — лихая улыбка так и не исчезла с лица Каскадера, — с порталом была бы красота, а без него… тоже в общем-то можно жить. Тысячи наших (игроков) и тысячи спецназа за глаза хватит, чтобы поставить раком всю тогдашнюю Москву и крепко-крепко насовать всем, кто припрется ее отбивать. Если же с порталами совсем туго, то остается вариант с большим походом до самой Москвы. Сибирские лесовики воевать с нами не станут — сами быстрее пули сдристнут с нашего пути. Если под ногами примутся путаться всякие ногаи, казахи и прочая степная сволочь, сделаем с ними тоже, что и с Вишнями во время похода в Большую степь. Бегать за каждым кочевьем не станем, но всех кого увидим прибьем, еще и скотиной на прокорм разживемся и двуногим мясом для производства зомби и стражей (кровавых стражей). Сибирское ханство — беспонтовая дешевка! Если уж с ним в свое время справились две неполные тысчонки беглых казаков-дезертиров, то мы покроем его как бык овцу, аналогично Казанское. А дальше уже владения Москвы… от захвата которой можно и не отказываться, а использовать грифонов для неожиданной переброски войск, — удачно сымпровизировал Нарамакил. — 5 полков старых летунов за раз перебросят к Москве 15–20 тысяч бойцов! Если потребуется, то три ходки и вся армия там, — он уточнил, — без кавалерии и зомби конечно. -

— Лихо! Мне нравится! — по достоинству оценил идею Дикошарый. Бывший пират, а в реальности законопослушный житель славного города Рязань относился к тем, кому не нравилась сама концепция завоевания Драконами Руси, но в силу характера и ярко проявившихся в вирте склонностей ему не мог не понравиться дерзкий и сулящий верную победу план.

Между тем Каскадер, ободренный блеском глаз вовлеченных в дискуссию игроков, принялся напористо сыпать аргументами, почему Драконы смогут быстро, легко, почти без потерь и с минимальными затратами сокрушить военную силу Московской Руси начала 16-ого века.

— Нам считай что и некому противостоять! — донельзя уверенно излагал свою позицию Нарамакил. — У Руси того времени вообще НЕТ кавалерии, способной хоть что-то противопоставить нашим латникам на златогривах, а то что есть, во всем уступает не то что латникам, а оруженосцам, хопешкам и фейри! Уступает в конях, в доспехах, в вооружении, в качестве подготовки, уступает буквально по всем параметрам! А их возможное численное превосходство под большим вопросом — на Руси в те времена до ужаса мало более-менее нормальных коней, мало и тех, кто претендует таковыми называться, вследствие чего княжеские и боярские конные дружины откровенно невелики. — Усмехнувшийся Каскадер сделал смелое предположение: — Я совсем не удивлюсь, если наших латников вместе с оруженосцами окажется больше чем нормальных конных бойцов на Руси… и ОЧЕНЬ сильно удивлюсь, если их выйдет больше чем латников и оруженосцев вместе с фейри и хопешками. По пехоте ситуация даже хуже — всеобщего военного ополчения на Руси уже нет, стрельцов и городовых казаков еще нет, есть всякие пищальщики с самопалами, судовые рати, городовые полки. Про первых так толком непонятно, были они или нет, а если были, то в мизерном числе и не особо прославились на военном поприще. Вторые — серьезные ребята… местами и в зависимости от качества бойцов каждой отдельной ватаги и ее атамана. Чаще всего собираются под конкретное дело, вроде охраны каравана или набега — единой постоянной силой не являются, а разрознены, раскиданы по разным хозяевам от бояр-князей до купцов или вольные-бандитствующие и не особо горящие желанием защищать постоянно прессующую их великокняжескую власть. Городовые полки — те еще ''полки'', - Нарамакил с нескрываемой издевкой усмехнулся, — максимум 2-3-4 сотни конных — для Руси того времени с ее 5–6 миллионным населением и это считается много — чаще всего счет в таких ''полках'' идет на десятки. Но даже этот мизер практически невозможно заставить нормально воевать вдали от дома — русские князья испокон веку предпочитают плюнуть-не связываться с этакими ненадежными вояками, взять от города отступного вместо его ''полка'', а воевать только собственной дружиной и нормальными наемниками-степняками. Артиллерия при Ванюшке за номером три и его сынуле Васильке за тем же номером в целом неплохая… на фоне того тихого ужаса, что творится с артиллерией во всей остальной Гейропе — в то время там еще вовсю спорят, нужна ли артиллерия вообще или может быть без нее как-нибудь получится обойтись. Пушки того времени стреляют медленно, неточно, очень часто ствол разрывает при выстреле, их обслуга неквалифицированна, неспособна быстро передвигать их по полю боя. Их ниша — штурм и оборона крепостей. Для нас весь их наряд это черепахоподобные мишени для эльфов-стрелков, для магов, для летунов. Причем до первых им не достать, вторых не заметить, в третьих не выстрелить. Все тамошние крепости и городовые укрепления — убожества, в разы хуже самой задрипанной цитадели самого помойного клана зеленошкурых (гоблинов)! Хоть какая-то артиллерия как правило есть лишь в каждом пятом крупном городе, а где есть, то это обычно одна единственная пушка типа сварганенного на скорую руку и на долгую муку тюфяка в надвратной башне и чаще всего местные ''снайперы'' боятся этой пушки больше чем неприятеля. -

Раскрасневшийся от возбуждения Нарамакил обвел собравшихся горящим взглядом, набрал в легкие воздуха и, по-пролетарски рубанув рукой, подытожил:

— Уверен: мы обстряпаем все дело с Русью как нечего делать! Захватим все ключевые города с воздуха и даже не дадим им собрать силы для серьезного сражения! А если они все же исхитрятся сбить мало-мальски достойное войско, то им же хуже! Наша кавалерия порвет их как тузик грелку! Наши стрелки и маги не дадут им даже подойти на дистанцию ответного огня! Их судовую рать и кого угодно в упор расстреляем из арбалетов и пистолей, забросаем гранатами! Это если мы вообще соизволим дать им равный бой, а не разгандошим с грифонов, затравим варгами, помножим на ноль площадными заклинаниями! — Незаметно для себя все повышавший и повышавший голос и почти перешедший на крик Каскадер вспомнил, где он находится, немного прикрутил громкость и с нотками юмора закончил: — Может нам вообще не придется воевать — местные увидят дракона Главы, грифонов, варгов, маунтов-петов, кровавых стражей и сразу обосрутся. Их коняшки сбесятся от одного только воя варгов или почуяв запах зомбаков. А если все же не сразу разбегутся, то точно побегут как распробуют магию, жезлы, пистоли, гранаты и драку стенка на стенка со спецназом, ''Несущими смерть'', обычной нашей пехотой, на голову превосходящей все что у них есть и появится в ближайшие три сотни лет — те кто выживут после знакомства со всеми этими ''господами'', не захотят повторения и в красках растреплют о своих впечатлениях другим. -

В своей яркой аргументации Каскадер частенько опирался на информацию, собранную по заданию клана присутствующим тут же Элеммакилом…. от него и получил! Нет, не леща и не то чтобы возражения или контраргументы, но весомые уточнения, от которых невозможно было отмахнуться как от ерунды. Во-первых, многомудрый и крепко подкованный в истории Улис попросил не недооценивать русскую кованную рать. Напомнил, что большее число не всегда означает лучшее качество, а вот наоборот бывает куда чаще — скромная численность русских конных воев того времени с лихвой искупалась высочайшим качеством подготовки каждого из них, в чем к началу века успели убедиться жестко и неоднократно битые теми самыми воями казанцы, ливонцы, шведы, получившая по сусалам Большая орда (пугало всей Европы и иных окрестных государств!), играючи покоренная Великая Пермь, ну и конечно же Литва, у которой небольшие московские дружины сумели легко и просто, в ритме вальса отгрызть едва ли не половину её территории. Качество вооружения тоже выше всяких похвал — совсем другая картина, чем всего полвека спустя: в отличие от основной массы легких конников Ивана Грозного не такая многочисленная, но куда лучше, богаче оснащенная кавалерия его деда годилась не только гонять татар и закидывать сильного противника стрелами издалека, но и встречать европейскую тяжелую конницу лоб в лоб. Встречать и побеждать! Так что пусть кованой рати у Ивана III и его сынка по факту находилось под рукой куда меньше чем у его грозного внука, но это ''меньше'' не поместная разносортица, где нормальная сабля или меч есть у одного из троих, а нормальная кольчуга у одного из пяти, это именно кованная рать, как бывало говаривали устрашенные этой ратью степняки ''Змей Крови'' — один к одному суровые профессионалы своего дела, с серьезным вооружением, одинаково позволявшим им противостоять шустрым кочевникам и на равных рубиться с рыцарями. Назвать подобных бойцов мальчиками для битья это сильно-смертельно ошибиться! Вступился Улис и за русский наряд, припомнил как русские пушкари остановили массы татар на Угре, припомнил страх перед русским Большим нарядом казанских татар, когда одно только появление его под стенами Казани заставляло ее народ свергать ханов, а самих ханов жидко сраться и бежать, не дожидаясь пока их свергнет перепуганный народ, припомнил и гуляй-город… посредством которого артиллерию как раз таки вполне успешно применяли в полевом бою. Предостерег от наплевательского отношения к городовым полкам, в целом соглашаясь с их оценкой Каскадером, высказал предположение, что за свои города, дома и семьи воины тех полков будут стоять до концы… при активной поддержке всего остального городского населения. Судовую рать назвал очень опасной, но не в открытом противостоянии с войском Великого князя, а после него в развернувшейся партизанской войне, начало которой Элеммакил считал неизбежным. И тут пусть и разрозненная, разбросанная повсюду армия головорезов могла доставить Драконам массу проблем, с кровавой помпой похоронив их планы насчет легкого и быстрого покорения Руси. Напомнил, что в те времена практически каждый свободный муж умеет стрелять из лука и знает, как правильно пользоваться копьем-ножом-топором, каждое селище в 20–30 дворов окружено как минимум тыном, а то и полноценной насыпью с частоколом наверху и рвом пред ней, а если нет, то расположено посреди глухих чащ и топких болот, все пути через которые сторожат волчьи ямы и другие ловушки. Про магию и гранаты высказался так: неизвестно испугаются местные магии или нет, пока с ними не столкнешься и не узнаешь — 50/50 (даже меньше, если вспомнить, что какая-никакая магия на Земле все же есть), а гранаты известны задолго до ручного огнестрельного оружия — можно с большой долей вероятности допустить, что местные могут не только про них знать, но и делать, и применять (чего проще набить глиняный горшок или даже полотняный мешок пороховой мякотью вперемешку с камнями, приделать фитиль, поджечь и со всей дури запулить этакой пакостью во врагов!).

— Русь в тот исторический момент напоминает дождавшуюся своего часа гранату, а Москва это запал той самой гранаты, взрывающейся гранаты! — оригинальное сравнение звучит в устах Элеммакила, но кажется его понимают, его не оспаривает ни один из участников дискуссии, даже примолкший Нарамакил со своими сторонниками (некоторые из которых чуть ранее пытались возражать насчет самой возможности наличия на Руси того времени эрзац-гранат, высказываясь, что местные поделки, в том случае если они все-таки есть, это убожество, по сути петарды по современным меркам). — В начале 16-ого века происходит невероятный подъем в духовном, культурном, политическом, военном плане! Полным ходом идет активная колонизация Севера и Поволжья! Крымское ханство — верный союзник, Касимовское ханство — вассал, в Казанском московские государи ставят и снимают ханов. Совсем недавно покорен Новгород: одно из сильнейших, богатейших и крупнейших государств Европы буквально раздавлено Москвой… и только этот факт многое говорит о войсках Московского княжества, о его князьях и боярах! Великая Пермь и могущественное Тверское княжество покорены и присоединены при полном превосходстве Москвы! Присоединены Вологда, Ростов и Вятка! На подходе Рязанское княжество и Псков! В клочки изодрано Великое княжество Литовское — Москва растерзала его как бешеный волк беременную свинью, отторгло множество земель и городов, а гроздь полунезависимых Верховских княжеств, седея от ужаса и теряя достоинство, дружной сворой перебежали к сильнейшему, то есть к Москве! До изумления избитый Ливонский орден согласился платить дань! Швеция настолько надломлена всего двумя годами войны и тотальным разорением Финляндии, что считает удачей заключить невыгодный для себя мирный договор с Москвой! Русь в тот исторический период настолько сильна и полна энергии, что распахивает пасть на Приобские Югорские княжества — ни при каких обстоятельствах не может удержать те земли за собой, но как в том анекдоте, до хруста костей тамошних вогулов надкусывет их стальными зубами! — Элеммакил прервался и обвел взглядом внимательные лица притихших слушателей. — Я очень опасаюсь, что в случае нашей победы вся бурлящая и перехлестывающая через край пассионарная энергия, весь накопленный и направленный в будущее пассионарный заряд русского народа словно отпущенная пружина ударит по нам. Для русских мы станем очередным переизданием Ига, и они все разом поднимутся с нами на борьбу и будут бороться, пока нас не скинут… или мы их не сломаем. В любом случае — ничего хорошего! Проще тайгу превратить в цветущий сад, чем задушить идущее из нутра сопротивление народа! Особенно русского народа! Многие пытались… и где они сейчас? Я лично не хочу пополнять этот длинный список… Не хочу узнавать, сможем ли мы сломать русский народ или нет… Не хочу даже пробовать его ломать… — Вновь внимательный взгляд — в глазах многих игроков понимание и одобрение прозвучавших слов, а также пустившее корни нежелание идти по описанному пути. — К тому же завоевав Русь, мы разом получаем в нагрузку все ее внешнеполитические заботы, границы, ненависть ее немногочисленных союзников и многочисленных врагов. Так что вы все не надейтесь на легкую жизнь — завоевать Русь это даже не полдела, а 1/100 его! Завоюем… и начнется каторга, что сожрет все наши силы, планы, благие намерения! О моральной стороне всего этого предприятия с покорением Руси я не буду говорить… вы сами все прекрасно понимаете. -

Экспрессивная речь Элеммакила произвела на притихших игроков изрядное впечатление, заставила всех вовлеченных в дискуссию по-настоящему серьезно, глубоко задуматься над смыслом его слов. Не факт, но возможно наморщивший лоб Нарамакил и нашел бы что этому противопоставить, продолжил бы упорно отстаивать необходимость завоевания Руси, нашел бы новые аргументы или все же взял бы время на подумать, но… Судьба распорядилась иначе — почти одновременно подошла очередь обоих эльфов и их позвали решать не столь глобальные, но все же требующие к себе внимания денежно-меркантильные дела. С уходом главной движущей силы второй дискуссии она неизбежно и практически сразу начала хиреть, а вот первая все длилась и длилась, постепенно теряя заскучавших или дождавшихся своей очереди слушателей.

Наконец-то Таурохтару удалось спасти свои готовые свернуться в трубочку уши и готовые закипеть мозги, вырваться из дружеских объятий вечных спорщиков и вернуться к тому делу, ради которого он заявился в банк. Наш рейнджер привычно нырнул в неприметную дверь и уверенно запетлял по внутренним-служебным помещениям, кивая встречавшимся на пути работникам банка и получая почтительные поклоны в ответ — никто из заготовок не усомнился в праве Таурохтара топтать эти коридоры и вообще находиться в святая-святых Драконьего банка… и на то имелись вполне определенные причины.

Пара минут и вот он на месте, входит в кабинет секретаря Анариэль, в кабинете многолюдно, там находится не только приветливо улыбнувшаяся и поклонившаяся секретарь, но и остальная свита казначея, всего 15 верных душ — в основном девицы-красавицы и умницы эльфийской расы (как и секретарь), два помощника-универсала и два охранника-спецназовца (последних не слушая никаких возражений приставил к Анариэль обеспокоенный ее безопасностью Таурохтар).

* * *

Всегда занятой и донельзя практичный командующий клановой армией не стал искать добра от добра, ломать голову, как-то изощряться и в качестве личных заготовок приобрел тех самых эльфов-здоровяков с магическими способностями, из которых клан не первый год ковал свой уже успевший прославиться на весь Серединный мир спецназ. Первую партию в сто бойцов приобрел больше года назад, вторую — через пару недель после начала клановой войны, третью — за месяц до разгрома армии кланов, четвертую и пятую — сразу же после успешного похода на демонов. Всех заготовок вооружал и снаряжал за личный счет, но в смысле обучения не лез в налаженный в том числе и при его непосредственном участии процесс. Его личные бойцы прошли всю ту же подготовку, что и весь клановый спецназ, в том числе сражались на полях великих битв с игроками враждебных кланов и демонами, участвовали в походах к заброшенным поселениям древних фейри, служили на заимках в Великом лесу и на флоте, патрулировали границу со степью, рубились с орками и проходили обучение на севере континента и за то вполне справедливо получали от клана жилье, удовлетворение всех бытовых нужд, кормежку и зарплату (избавляя своего хозяина от изрядной части расходов на свое содержание).

* * *

Что характерно никто из личных заготовок казначея не попытался рейнджера остановить, когда он направился к дверям личного кабинета Анариэль, лишь секретарь предупредила госпожу, незаметно активировав специальный амулет, но то не в счет — подать сигнал ее священная обязанность как секретаря, кто бы не пришел.

А в кабинете его уже встречает Анариэль… любимая Таурохтара… довольная, счастливая, и пусть значительную часть ее улыбки рейнджер без стеснения и ложной скромности мог записать на свой счет, но и слепому видно, девушка пребывала в прекрасном настроении и до него, а неожиданный визит дружка-рейнджера лишь добавил красок к палитре положительных эмоций и блеска глазам. Это странно, ведь последние напряженные недели казначей клана пахала не как обычно за троих, а мало-мало за десятерых, и напряжение с усталостью почти не покидали ее лицо даже на отдыхе и во время любовных забав. Это было любопы-ы-ытно, и Таурохтар не может устоять пред искушением узнать причину отличного настроения подруги… но разумеется прежде любых слов, вопросов идут объятья и сладкий-сладкий, долгий-долгий поцелуй!

— Отчего это мой любимый казначей сияет как только что ставшая сверхновой звездочка? — спешит удовлетворить свое любопытство он, едва переведя дыхание и по прежнему не выпуская прильнувшую к нему девушку из объятий. — Неужели отсохли руки у всех, кто пытается пошариться в клановой казне? В подземельях под городом нашли залежи мифрила? Или златогривые кони принялись срать золотыми слитками вместо навоза? — гроздь шутливых предположений с его стороны. — Не вижу иной причины столь радостного настроения в такой момент! -

— Да ну тебя! — еще теснее прижимаясь к своему мужчине, промурлыкала Анариэль… и тут же донельзя счастливым, игривым голосом выдала то ли предложение, то ли пожелание, то ли приглашение: — Поцелуй меня в задницу с такими вопросами! -

— Тебя..? — Таурохтар чуть отстранил ластившуюся словно кошка эльфийку, преувеличенно внимательно ее оглядел, вызвав стремительное разрастание румянца на ее лице, шее и ниже. Вновь крепко-крепко прижал ее к себе… одновременно с большим чувством и старанием ощупывая-оглаживая область, которую ему предлагалось поцеловать. Касаясь губами прошептал в подрагивающее и красное-раскаленное ушко: — С превеликим удовольствием и не один раз! Потерпи, сегодня вечером и начну! -

— Ловлю на слове! — счастливо рассмеялась Анариэль.

Вновь долгий, чувственный поцелуй, совмещенный с заступившей за грань всяческих приличий работой рук, причем пара женских ладошек действовала как бы не активней мужских. Поцелуй… прерванный сигналом амулета — парочка немедленно и с обоюдоострым сожалением на лицах отпрянула друг от друга, стараясь поскорее восстановить нарушенный порядок в одежде.

Вошла одна из работниц банка сразу с тремя пухлыми папками в руках. Анариэль виновато взглянула на ободряюще улыбнувшегося ей Таурохтара и со вздохом вернулась к покинутому ради обнимашек рабочему столу. Любопытно поглядывавшая на мужчину заготовка деловито последовала за начальницей. Что же касается рейнджера, то он привычно, без стеснения ограбил небольшой и тщательно скрытый от посторонних бар и бухнулся в кресло с бокалом вина, чей аромат и изысканный вкус помог ему скрасить томительное ожидание, а заодно успокоить пылающие чувства.

Надо отдать ей должное: Анариэль управилась с делами довольно быстро, отложив на потом все, что можно было отложить, и вскоре спровадила девицу с изрядно похудевшими папками, содержимое которых частично перекочевало в стол, частично вернулось в папки в подписанном виде, а частично осталось на столе в виде стопки бумаг. Вскоре Анариэль присоединилась к Таурохтару, к ее великому сожалению не на его коленях, а опустившись в соседнее кресло с аналогичным бокалом вина — девушка прекрасно знала как себя, так и его и потому осознавала, что если она сейчас поддастся желанию, то посиделками на коленках дело не ограничится, знала… потому как такое случалось не раз!

— И все-таки, почему сияешь как отполированная золотая монета на солнце? — прекрасно понимая ее мотивы, Таурохтар ничуть не обиделся на девушку за ее нежелание продолжать то… что могло далеко их завести и совсем в неподходящем для подобных дел месте.

— А что мне не сиять? — охотно переключилась на иное постепенно успокаивающаяся эльфийка. — Все идет по плану: все склады либо набиты до упора, либо окажутся набиты в ближайшую пару недель; почти все элеваторы наполнены; вот-вот начнется сбор урожая на фермах, хозяйствах (клановые сельхоз-хозяйства в зоне переноса) и латифундиях, Боровик (Айнон) уверен, что нас ждет необычайно богатый урожай; песчаный карьер закончили переоборудовать в пруды, наполнили водой и подселили-посадили первых обитателей; свинцовый рудник почти-почти, жестяные цеха уже запустили, латунь на подходе; консервация кирпичного и металлургического завода идет по плану; во всю готовятся охотничьи партии в степь; северные мясо и никель текут рекой и будут течь до самого переноса; почти всю руду с болот успеваем переработать, а что не успеем, прихватим с собой; при всех расходах у нас имеется хороший золотой запас на первое время, пока мы не доберемся до сибирского золотишка. Как же мне не радоваться?! — Анариэль суеверно постучала по резному подлокотнику кресла. — Лишь бы не сглазить! Не хочется в последний момент получить какую-нибудь бяку и уходить в суматохе! -

— Выпьем за это! — разделил ее радость Таурохтар, поднимая бокал — в кабинете задорно прозвучал хрустальный перезвон.

— В банке сам видел, что творится, какой аврал! И творится всю последнюю неделю! — продолжала делиться свой радостью Анариэль, прямо и не поймешь возбуждение какого рода продолжало окрашивать и разогревать ее пылающие щечки и острые кончики подрагивающих ушей. — Деньги утекают как вода… и притекают, количество кредитов растет не по дням, а по часам, в клане не осталось ни одного игрока, кто не верил бы в банк и не хранил бы в нем средства! Если прогноз Боровика на урожай подтвердится, а он скорей всего подтвердится, то мы почти вернем себе все выданные за пределы зоны переноса кредиты. — Анариэль вновь расплылась в широкой улыбке чеширского кота. — Точнее сумму выданных кредитов мы уже получили. Но можем успеть еще немного прибыли сверх нее подгрести. -

— Интересно, какое решение примут фермеры, Белки и северяне? — Таурохтар припомнил состоявшуюся день назад встречу Главы и представителей всех вышеперечисленных групп, встречу, после которой в зоне переноса не осталось никого, кто бы не знал о предстоящем переселении клана в другой мир.

— Северяне — жлобы… и я их понимаю и не собираюсь судить, — отхлебнув из бокала, поделилась своим видением ситуации Анариэль. — Фермеры дружными колоннами отправятся с нами — мы их крепко к себе привязали. Если Белки предпочтут нас и другой мир — хорошо, если нет…. не пропадем — им же хуже. — Неожиданная тень набежала на лицо эльфийки и даже оперативно сделанный большой глоток радующего сердце вина не смог ту тень мгновенно прогнать.

— Думаешь о том, как у нас все сложится на Земле? — без труда прочитал подругу Таурохтар (сам постоянно задававшийся похожими мыслями).

— Думаю, — девушка не стала отрицать очевидного, — с каждым днем мне все настойчивей бьется в голову мысль, а что если все наши планы по меховой торговле, по торговле вином, сталью и зеркалами, по дипломатии и взаимоотношениях с местными людьми — это всего лишь наши фантазии?! А вдруг все, что мы себе напридумывали не стоит и выеденного яйца?! Вдруг прошлое не такое, каким мы его знаем из книг?! Вдруг правы многочисленные чудики из интернета, а не официальная наука и Земля того времени — совершенно незнакомый нам мир?! Вдруг нам останется лишь силовой вариант взаимодействия с местными?! — Анариэль хотела сказать что-то еще, но ее опередил подавшийся вперед и положивший ей руку на колено Таурохтар.

— Если что, то мы готовы к самому жесткому варианту развития событий! Ты сама видела результаты реформы — чтобы уравновесить нашу армию, землянам придется создать численное превосходство 100 к 1… И то не поможет, ведь на нашей стороне не только армия, но и маги, свитки, в том числе эпики, орды нежити от трупорезов (некромантов), летуны, големы, особые части вроде ''Приносящих'' и ''Несущих'', масса бойцов и магов из личных заготовок. Дай только срок и мы наладим производство полноценных жезлов, ну и разных пушек, минометов, гранатометов на уровне как минимум 20-ого века. В перспективе вооружим жезлами всех бойцов. Каждого пехотинца и универсала…. -

— Это-то понятно, не нужно объяснять — верю, — остановила рейнджера ничуть не успокоенная его бодрыми словами Анариэль. — Верю, что сможем всех и все вырубить, если придется, ведь как ни крути, клан и сложившееся вокруг него общество создано для войны… и потому у нас отлично получается воевать. А как насчет ужиться с другими обществами? Не затаптывать в землю всех, кто на нас косо поглядит, а жить с ними в мире? — Анариэль хмыкнула, увидев проступивший на лице Таурохтара скепсис и несколько подробней разъяснила свои слова: — Я понимаю, что мы не сможем жить по принципу: ''землю крестьянам, фабрики рабочим, каждой бабе по паре сталеваров''. Но сможем ли мы устоять перед искушением хотя бы не убивать тех, кто нам не нравится и кому сильно не понравимся мы, устоять и не кидаться навязывать свою правду другим огнем и мечом, устоять и не ответить со всей нашей силы, когда местные по недомыслию, не понимая на кого они тянут, попытаются нас пощупать в привычной для того жестокого времени манере? Мы ведь теперь совсем-совсем другие — все те, кого изменил вирт, уже не совсем люди… а может быть и совсем не люди…? Сможем ли мы… ужиться сами с собой — не снесет ли нам крышу от всемогущества?! — похоже, что последний вопрос волновал ее сильнее всего.

— Кто может знать, как все пойдет… — гнетущая Анариэль тень пустила ростки и на лице Таурохтара (он вспомнил о состоявшимся недавно споре насчет Руси, но не стал его упоминать, чтобы еще большее не расстроить подругу). — По крайне мере сейчас я не вижу никаких признаков разложения. Общая цель сплачивает, и не забывай, всех, кто придет отсюда туда, крайне сплотит чужой мир вокруг — как бы мы не были сильны, но если расколемся внутри себя, тем более позволим себе сцепиться, то нас сожрет мир людей, — поделился своими соображениями Таурохтар, поделился и планами на этот счет: — А потому я сделаю все чтобы раскола не произошло, уверен, УБЕЖДЕН, так как я думают ВСЕ старейшины клана и надеюсь все игроки! -

— Я тоже, — посмотрела ему прямо в глаза Анариэль. Вздохнула, пытаясь сбросить появившееся напряжение и уйти мыслями от неприятной, тягостной… упрямо преследующей ее все последнее время темы. — Кстати, а чего это ты в банк заявился среди рабочего дня, я конечно не против, но неужели ты не мог до вечера подождать? Или ты по клановым делам? — встряхнувшаяся девушка требовательно уставилась на внезапно смутившегося дружка.

Таурохтар сглотнул, для храбрости одним глотком выдул остатки вина (почти половина бокала), с несвойственной ему неловкостью полез в карман… и внезапно для аж отшатнувшейся Аннариэль одним гибким-быстрым движением выбрался из объятий мягкого кресла и опустился перед девушкой на одно колено.

Анариэль едва не вскрикнула, увидев протянутую ей открытую коробочку и кольцо на бархатной подложке. Она ждала, мечтала об этом моменте. Часто думала, что сказать и как себя повести, когда он наступит…. и оказалась совершенно не готова к нему!

— В общем выходи за меня, — страшно смущаясь предложил Таурохтар, предложил хриплым-не своим голосом, прокашлялся и продолжил, пытаясь неловко шутить: — Я старый солдат и не знаю слов люб… -

Буквально полыхнувшая счастьем девушка не дала ему продолжать нести всякую чушь, кинулась на него как кошка на мышь, как хищник на свою законную добычу! Оба оказались на ковре: оседлавшая мужчину девушка с сияющими глазами сверху, не то что бы сильно возмущенный своим положением рейнджер снизу. Руки Таурохтара словно две самонаводящиеся торпеды нашли путь под подол задравшегося платья, горячие пальцы коснулись кожи икр, переместились на бедра, скользнули выше… жадные губы отпустившей себя и забывшей про все на свете Анариэль накрыли губы мужчины… Наверное это можно считать согласием на прозвучавшее предложение..?

* * *

В течении следующих пяти часов секретарь казначея устала отшивать всех до единого посетителей и предельно вежливо сообщать им о том, что ее госпожа занята важным делом и ее не стоит беспокоить в течение нескольких следующих часов, а заготовки свиты казначея и операционистки вызвали невольные подозрения и шушуканья среди игроков, кода те смотрели на их сияющие лица.

Глава 15 и Интерлюдия

Далекое прошлое Серединного мира. Зона безвременья. Город Гок.

Богат и славен торговый город Гок! Некогда крохотная фактория, с немалым трудом основанная расторопными купцами рглытти для скупки мехов, шкур и скота у обитавших на данной территории хаха и луппа, невероятно разрослась и спустя века развития и роста превратилась в огромный город, оплот закона и порядка для прежде незнакомых с этими понятиями варварских племен, место проживания для более чем 100 тысяч представителей разных рас, перекресток торговых путей для всего огромного континента. Город многое пережил за время своего существования — нашествие диких макрилогов с востока, длившуюся не одну сотню лет торговую войну с ревновавшими к его растущему влиянию купцами фли, противостояние с другими торговыми городами континента, краткий период оккупации последователями Неназываемого, когда Тьма опустилась на городские улицы, проникла в каждый дом, в каждую семью, а на центральной площади каждый день приносили в жертву десятки несчастных разных рас, пережил-перетерпел эпидемии, масштабный, затронувший весь континент мор скота, что вызвал великое движение огромных народов хаха и луппа и серию жестоких войн между ними. Город многое пережил… и все преодолев стал лишь сильней и больше! Ныне от Внутреннего Птичьего моря и до Пустошей огров, от бескрайних болот макрилогов и до владений постоянно воюющих между собой западных шугров, от побережья Горячего океана и до побережья океана Войны сияет, горит его великая слава, а щедрые брызги ее проникают далеко-далеко за пределы континента! Не только проникают, но и рождают интерес хотя бы раз в жизни совершить путешествие и своими глазами увидеть знаменитый город, посетить его прославленные рынки, убедиться правдива ли молва, ну и, если повезет, каким угодно боком, любым возможным образом прислониться к тем непрерывным потокам разнообразнейших товаров и денег, что беспрерывно и безостановочно текут из него и в него, сквозь него и через него, текут благодаря ему… Текут и манят огромными прибылями и тысячами возможностей!

Город славен не только своими рынками, лавками и торговыми потоками, но и изобилием мануфактур и мастерских, где изготавливают многое от глиняных горшков до магического оружия и доспехов. Производящие силы Гока настолько велики и разносторонни, что его продукцию обязательно увидишь на практически любом из рынков континента, а поставки разнообразного сырья для его мастерских и мануфактур являются существенной частью дохода многих государств на протяжении сотен лет. В отличие от некоторых иных торговых городов Гок не нуждается во внешних закупках продовольствия — многочисленные фермы вокруг его стен полностью удовлетворяют нужды горожан в таких продуктах как зерно, овощи, молоко и мясо, а глубокое озера, на берегах которого он расположен, всегда и щедро одаривает его рыбным ассорти. Кроме того фермы обеспечивают городских мастеров коровьими и овечьими шкурами, шерстью и льном, а дружественные племена луппа и хаха (частенько связанные с горожанами родственными узами) исправно поставляют в город дичь, меха, шкуры диких животных и прочие дары леса.

Бесспорно самовластные правители многих государств желали бы, мечтали бы назвать великий город своим, превратить его в жемчужину своих владений и… дойную корову! Особенно мысль-мечта об этом терзает воинственных и постоянно нуждавшихся в деньгах западных шугров — любому из них до зарезу нужен город Гок со всеми его рынками, купцами, мануфактурами и мастерскими, с фермами вокруг него. Он нужен им и не только им… однако город по прежнему свободен и им управляет Городской Совет из жителей города, а не поставленный кем-то наместник. Причина такого положения дел проста — разумеется никто из разнообразнейших титулованных правителей и могущественных варварских вождей не отказался бы получить город Гок для себя, большинству из них ненавистна сама мысль о его независимости, НО все они мгновенно объединятся против того, кто попробует его захватить! Наивно считать, что так продлиться вечно, и все же по крайней мере пока, ПОКА все точно так и обстоит.

Совсем недавно и без того богатый город открылся окружающему миру с иной, прежде неведомой стороны — из города заструился тонкий, но постепенно набирающий силу ручеек не встречавшихся нигде в мире магических амулетов вроде разноцветных, вечных (!) осветительных шаров, других полезных и удивительных вещей, странных, загадочных и изумляющих своей силой артефактов… по вполне приемлемым ценам! А еще в городе резко выросло качество и количество некоторых традиционно изготавливаемых в нем товаров… и вновь без заметного увеличения цены! Другая странность, вернее целый пучок из них: город стал потреблять больше чем обычно зерна, льна, хорошего железа…. книг (в основном по магии и алхимии), из города везут меньше мехов, шерсти и коровьих шкур, в тавернах и лавках города появились изумительные лакомства из молока и ягод, прежде почти не доступное в этой части мира квелийское вино и непривычным образом сохраняемое мясо в банках из странного металла и покрытой лаком керамики. Впрочем если говорить начистоту, то изрядно возросшие доходы некоторых мастерских не составляют и доли процента от ежегодного оборота всего города, всех его купцов и сотен его мастерских и мануфактур, а партии уникальных амулетов и артефактов теряются на фоне полноводных рек иных товаров. Аналогично дисбаланс в продажах и покупках железа, зерна, шкур, льна и шерсти почти не заметен для посторонних глаз, а для НЕ ПОСТОРОННИХ… он выгоден, как и новые-необычные лакомства на прилавках и в меню таверн, как и великолепное вино, как и все, что служит неизменному процветанию и росту благосостояния города, его купцов, всех его жителей. Гок принимает, ему по нраву произошедшие в нем изменения, он благоволит тем, кто их в него принес, и потому изо всех сил старается не обращать внимания на присущие им странности…

Картис — хозяин нескольких предприятий по производству разнообразных видов керамики, домовладелец, землевладелец, крупный купец, а с недавних пор член Городского Совета.

— Как же мне тогда повезло не упустить этого чудесного фейри! — буквально лучившийся Картис с огромным удовольствием вспоминал возможно свой самый успешный в жизни шаг, вспоминал по уже сложившейся привычке прогуливаясь после заседания Городского Совета, Совета, в ряды которого он попал во многом благодаря плодотворному сотрудничеству с тем, про кого сейчас вспоминал. — Дурацкая, десятилетиями собиравшая пыль, никому не нужная штуковина и фейри, готовый на все, чтобы ее заполучить — перст судьбы для меня и всей моей семьи, включая не заслуживших такого подарка братьев. По-моему эти упрямые ослы так до сих пор и не поняли, как нам всем повезло… что однако не мешает им во всю пользоваться плодами этого везения. Только благодаря фейри Траглис сумел пробраться в заместители командира стражи и имеет хорошие шансы занять его место через несколько лет, когда он уйдет на покой, а Аптис этот чудак-затворник получил возможность пополнять свою драгоценную коллекцию такими вещами, на которые ему раньше и не облизнуться. — Картис хмыкнул, немного смягчившись в мыслях: — Пусть их — от меня не убудет и в конце-концов какими бы они ни были и чтобы между нами не произошло когда-то, они — семья. — Не в первый раз посетивший его червячок ревности к припавшему к тому же источнику Лариму мгновенно и точно так же не в первый раз заглушила честная-трезвая мысль: — Мне бы все равно не закрыть все многочисленные интересы фейри и его пришедшей вслед за ним родни, а потому нечего гневить богов — я итак получил больше того, на что смел рассчитывать! — Густой поток приятных воспоминаний окончательно смыл призрачную тень недостойных мыслей. Картис с неподдельной радостью вспоминал, как не просто вырос, а как на крыльях взлетел доход от его изрядно разросшейся и прославившейся старой мастерской, вспоминал три новые мастерские и две настоящие большие мануфактуры с сотнями работников в каждой из них, что он открыл всего за какие-то два года. И пусть ни одну из новеньких мастерских и мануфактур он не мог назвать полностью своими… но он никогда не забывал, что ни одной из них никогда бы не появилось без вложившего свои деньги, труд и знания фейри! Еще лучше помнил, как фейри выручил его, когда он находился на пороге разорения! Картис был искренне, до глубины души благодарен своему спасителю, совершенно не тяготясь необходимостью делиться прибылью с тем, кто когда-то работал на него. Внезапно разбогатевший хаха отлично распорядился средствами пролившегося на него золотого дождя: покупал доходные дома и лавки, приобретал доли в выгодных предприятиях, не отказывал в ссудах достойным купцам и торговцам, при том не заламывая большой процент, скупал разорившиеся фермы, пастбища и поля, в доле с другими купцами или самостоятельно отправлял караваны в чужие земли. Не жадничал и не задирал нос, но и не швырялся деньгами направо и налево, правильно вел себя, говорил правильные слова, завел новых-правильных и не забывал старых друзей, по совести вел себя с вынужденными продавать свою землю фермерами, участвовал и не жадничая вкладывал деньги в общегородские дела… сумев в конце-концов достигнуть такого богатства и влияния, что его не смогли не признать богатейшие купцы города. Не смогли и были вынуждены позвать в Городской Совет!

На пути у приятно прогуливающегося, полного светлых мыслей купца повстречалась лавка-закусочная, где торговали новыми лакомствами, и он не смог устоять перед искушением. А в конце-концов почему он должен был устоять!? Сияющий Картис зашел, присел за открытый столик, сделал заказ — через несколько минут он получил двойную порцию вкуснейшего и быстро завоевавшего город лакомства под названием ''мороженное'', сделанного из хитрым образом замороженных сливок или молока. В здешнем заведении, как и во многих других местах лакомство подавали в металлических вазочках на длинной ножке, посыпанное сверху толчеными орехами и шоколадной крошкой. Изумительная вкуснота!

— Действительно правду про фейри говорят — благословенный богами народ, — с жадностью и громадным удовольствием угощаясь не способным надоесть лакомством, Картис продолжал думать о своем бывшем работнике, а ныне драгоценном торговом партнере. — Как мудро ведет себя наш бывший ''лесовик'', - со смешком размышлял Картис, отправляя в рот очередную ложечку восторга, — не устаю учиться у него. Для производства мороженного он активно скупает молоко у наших фермеров, не отдавая предпочтения кому-то одному, хотя разок оговорился, что мог бы обойтись без них, и тем самым заслужил расположение всех. Орехи покупает у мелких торговцев луппа, а шоколад берет большими партиями у самого известного в городе поставщика сладостей… тем самым крепко привязав их к себе. Возмущение потерявших прибыли изготовителей традиционных лакомств угасло само-собой, когда родичи фейри принялись активно торговать у них невостребованные творог и масло — теперь они за фейри горой, иначе как благодетелем и не называют. Ну еще бы! Их можно понять! Работы меньше, денег больше — мечта! Даже вазочки эти и ложки к ним не стал откуда-то привозить или изготавливать сам, а заказал в местных мастерских и бесплатно распространил по тавернам и лавкам, где торгуют его мороженным и йогуртом — очередной удачный ход! Заодно распространил и прорекламировал создающие холод артефакты, благодаря которым удается долго хранить его товар. Сейчас на эти его артефакты настоящий бум. Неудивительно! Не только владельцы таверн и лавок сразу сообразили: в них можно не только йогурт и мороженное хранить… но и все что угодно! Куда выгодней дорогих привозных амулетов от других магов! В результате его действий все довольны им и его родней, никто не возмущается, почему чужаки проворачивают в городе столь выгодные дела. -

Картис с юмором вспомнил совсем не смешную историю, когда несколько сговорившихся владельцев мастерских предприняли до безобразия глупую и заранее обреченную попытку обвинить фейри в происходивших временами пропажах девиц в Рыбацком районе и прилегавших к нему районах частных домов вплоть до Пустых ворот. На что рассчитывали кляузники-пустословы не понятно, ведь единственное их ''доказательство'' заключалось в том, что фейри поселился в том месте, где чаще всего происходили пропажи (на улице Танцующих Колокольчиков), а все и они в том числе прекрасно помнили, что первые похищения случились за 20 с лишним лет до того, как к Лесным воротом на противоположном конце города вышел тогда еще никому неизвестный бродяга-фейри с плетеным коробом за плечами и в странной шляпе на голове. На памяти лакомившегося торговца — единственная попытка хоть в чем-то обвинить фейри… скорей всего связанная не с Дриммом как таковым и даже не с пропавшими девицами, а с… Картисом, с желанием его давних конкурентов не допустить его начавшегося возвышения, хотя бы исподволь, но нагадить ему, очернить его перед Городским Советом и заодно отомстить ''негодяю'', что сумел его спасти от верного разорения. В данную версию отлично укладывался состав обвинителей — все сплошь владельцы керамических и стеклянных мастерских и до того случая неоднократно вставлявших Картису палки в колеса и, как он давно подозревал, в свое время вынудивших покинуть город связанного с ним контрактом мага, из-за чего он оказался в столь сложной, почти безнадежной ситуации.

— Я словно удачу за хвост ухватил, — счастливо по-детски зажмурился Картис, смакуя во рту последний комочек мороженного с облизанной ложки, — теперь главное не разжимать рук и держаться сколько получится! -

Еще более счастливый, едва не светящийся и до сих пор не до конца привыкший к своему статусу советник расплатился за заказ, перекинулся парой слов с вышедшим поприветствовать столь уважаемого клиента владельцем забегаловки и продолжил свой путь по улицам родного и любимого города. Гулял, получал удовольствие от доброй погоды и не менее добрых мыслей в голове, с непоказным удовольствием здоровался со старыми друзьями и знакомыми, неназойливо, но с удовольствием разглядывал гибких станом и приятных лицом девушек и женщин в теле, дружелюбно кивал тем, кто приветствовал его как новоявленного советника, никогда не считал за труд задержаться и выслушать просьбу того, кто желал обратиться к нему. День был чудесным, настроение отличным, и полный радостных надежд Картис не особо следил, куда несли его ноги — шел куда шлось! Постепенно, сам не желая того он оказался в районе, где находился магазин его старшего брата. Заколебался, хотел повернуть назад и уйти… однако преодолел себя и вошел в знакомую дверь. Ведь сколько времени прошло — их ссора должна была изжить сама себя! По крайней мере Картис на это надеялся, и в конце-концов семья это семья — нельзя же дуться друг на друга вечно?!

Его надежды оказались не беспочвенны — Аптис принял его хоть и без особой радости на лице, но все же принял, заговорил и даже (несомненный шаг к примирению с его стороны!) похвастался недавно доставленной ему диковинкой, которую не собирался выставлять в магазине на продажу, а добыл для своей личной коллекции всяческих редкостей.

— Гляди! — Аптис с заметным усилием взгромоздил на стол массивную стальную коробку с живыми, играющими светом и тенью рунами на верхней крышке, ласково погладил ее ладонью, легким движением пальцев отщелкнул изящную защелку и одним движением распахнул. Выжидательно уставился на брата…

Заинтригованный Картис невольно подался вперед, внимательно разглядывая открывшееся глазам нутро. Нахмурился, пытаясь понять, что же такое он видит на подложке из вызывающе красного бархата…

В глаза сразу бросался массивный механизм…?

Или инструмент…?

По роду занятий часто имевший дело с алхимиками и ремесленниками, успешный и неплохо понимавший в своем деле хозяин мастерской мгновенно нашел в неведомой штуке несомненные общие черты с известными ему алхимическими машинами и иными устройствами, что он видел за свою долгую и насыщенную жизнь… да хотя бы у того же Аптиса до их ссоры несколько лет назад. Итак механизм (или все же инструмент?): на первый взгляд тяжелый, из довольно дорогой стали, еще и с большим искусством покрытой каким-то прозрачным лаком, что сообщал металлу завораживающий ледяной блеск (спасибо данному отцом образованию — Картис неплохо разбирался в металлах и способах их обработки), с одной стороны имеет толстую короткую трубку, с другой — нечто похожее на дверную ручку или, в меньшей степени, на рукоять меча-ножа, между ними рама, внутри которой расположена непонятная деталь, напоминающая пузатый граненый стакан из все того же металла. Кроме того над ''дверной ручкой'' есть выступающий штырь, частично, другим своим концом утопленный в раме и возможно в ''стакане'', под рамой находится еще один штырь, торчит из небольшого, но все же превосходящего его размер отверстия, возможно два штыря связаны между собой, но так это или нет при внешнем осмотре не понять, на раме есть небольшая защелка неясного назначения, а на трубке небольшие выступающие ободки с зазорами, к которым возможно предполагается что-то крепить. Все! К своей досаде и радостной ухмылке на губах у брата Картис так и не смог догадаться о предназначении непонятной штуковины и постарался это понять по виду других предметов в коробке…

Нечто похожее на ершик для очистки от нагара глубоких подсвечников или длинных колб, чего-то, что можно достать лишь с помощью длинной, тонкой рукояти.

Невероятно миниатюрная, но совершенно обычная масленка, рядом с ней несколько более крупный флакон с зеленой жидкостью.

Что-то вроде стилета с гладким стержнем вместо лезвия и четырехгранным острием.

Еще одна трубка, чуть больше диаметром, чем на массивном механизме (Картис предположил, что ее либо присоединяют к трубке на механизме, тем самым увеличивая ее длину, либо надевают на первую трубку как футляр). Как и по коробке по всей поверхности трубки прихотливо тек рисунок из рун.

Восемь бумажных свертков, похожих на завернутые в упаковку леденцы, впечатление усиливало то, что ''упаковки'' оказались разного цвета: четыре желтого и четыре синего.

Восемь круглых шайб с чуть выпуклой серединой, отблескивают безошибочно опознаваемым золотым сиянием (тот недостоин зваться торговцем, кто не узнает золото с первого взгляда!).

Восемь одинаковых по размеру металлических шариков, одновременно похожих и непохожих на желуди для пращи: четыре однозначно из свинца, два других тоже вроде бы из свинца, но почему-то вызвали у Картиса какое-то смутное подозрение, два последних — без всяких сомнений чистое серебро. На первых четырех свинцовых шариках присутствуют едва заметные, аккуратные надпилы.

— Ладно, сдаюсь, — с легким сердцем признал Картис, — не могу понять, что это такое. Возможно какой-то амулет, инструмент или деталь механизма? -

— Ни то, ни другое и тем более ни третье, — пытаясь слишком явно не показывать свое торжество, покачал головой сверкнувший глазами брат. — Это оружие! Называется ''Бах'' — дварфская игрушка! -

— Вот как, — по настоящему удивился Картис. — И как его используют? Проламывают башки или бросают во врагов? — тут же предположил он. — Штука похоже тяжелая..? -

— Нет, опять не угадал, — уже не скрывая улыбки, отрицательно качнул головой Аптис, — из нее стреляют как из арбалета. -

— Вот этим шарами? — до Картиса дошло предназначение 8 металлических кругляшей, а вот все остальное… тот же туман, что и подтвердили его следующие слова: — Но постой, а где же тут тетива? Или она еще не закреплена? -

— Не надо тетивы — шар бросает сила взорвавшегося пороха, — Аптис коснулся рукой тех самых ''леденцов'', - а порох поджигает вот такая штучка, — он достал из выемки одну из золотых шайб и передал ее протянувшему руку брату.

— Весит как пять золотых монет, — мгновенно и относительно точно оценил массу шайбы ушлый купец.

— Стоит как сорок, — удивил его Аптис и не поленился объяснить свои слова, — это не золото, а сделанный из него алхимическим образом более дорогой материал, если по нему сильно ударить, то он взрывается огнем. -

— Взрыв происходит внутри этой штуки и выталкивает шар из этой трубки, — Картис сполна компенсировал свою недавнюю недогадливость, последовательно показав на ''стакан'' и трубку.

— Угадал, — невольно улыбнулся Аптис. Бережно вытащил оказавшийся оружием механизм-инструмент из коробки, с силой надавил на защелку на раме… диковинка развалилась на две части! Впрочем связанные между собой части, и благодаря этому Картис смог увидеть внутренности ''стакана''.

— Как же это похоже на новую механическую глиномешалку с несколькими отдельными камерами, — поразился он, разглядывая открывшийся ему вид (подобные устройства совсем недавно появились во всех без исключения мастерских и сильно облегчили и ускорили рабочий процесс).

— В каждое отделение сперва закладывается шар, — между тем увлеченно объяснял устройство ''стакана'' Аптис. — Потом туда надо вложить порох, — кивок на ''леденцы''. — Затем вставить изделие алхимиков. — Рассказав все это, но не проделав описываемых операций, Аптис привел оружие в исходное состояние и, взяв его одной рукой, попробовал надавить большим пальцем той самой руки на верхний штырек. — Туго! — пожаловался он, потерпев неудачу, и подключил левую руку… с изрядным напряжением сил справился со штырьком, оказавшимся неким подобием крохотного молоточка. Улыбнулся брату. Навел трубку концом на один из стендов и вновь с натугой рванул пальцами нижний штырек под рамой — громкий щелчок верхнего штырька-молоточка совпал с движением стакана!

Глядевшего во все глаза купца крайне заинтересовал этот самый поворот, но прежде чем он успел задать вопрос, Аптис и сам все охотно объяснил:

— Механизм внутри не только высвобождает взведенный ударник, но и, — он коснулся пальцами граней ''стакана'', - поворачивает хранилище зарядов так, что под ударник становится следующее отделение. Теперь снова можно взвести ударник и стрелять… и так восемь раз подряд по числу отделений. -

— Понятно, — покивал Картис, взглядом и жестом изъявив желание подержать этот самый ''Бах''

Не без колебаний, но брат все же доверил ему свою новую игрушку, показал как ее следует правильно держать, в процессе пояснив (с чужих слов), что при взрыве пороха в цилиндре-хранилище оружие может лягнуть как ''сбесившийся жеребец'' и нужно постараться его не упустить.

— Тяжелый, — с ноткой неудовольствия произнес Картис, как только изделие дварфов оказалась у него в руках, секунду спустя уточнил, — очень тяжелый и неудобный — почти невозможно держать одной рукой, двумя… тоже сложновато… -

— Не под нас сделано, под дварфов, — без удивления прокомментировал Аптис.

Картис кивнул. Все верно — дети горячего камня это те еще здоровяки, не чета куда более изящным хаха.

— Но в целом занятно, — признал Картис, не всерьез, скорее на пробу пытаясь взвести курок, — такая штука может быть опасна, — уточнил, — в руках того, кто сможет с ней совладать. — Оставив в покое так и не поддавшийся ударник, поднял взгляд на брата: — Почему я никогда не слышал о подобном оружии? Или оно настолько новое, что я и не должен был о нем слышать? -

— Да нет, старое, — Аптис отрицательно покачал головой, — мне рассказывали, что подобные вещи дварфы выдумали во время своей очередной большой войны с фейри пару десятков тысяч лет назад. Выдумали не только такие ручные, но и крупней, стреляющие большими камнями, чугунными шарами или такими же шарами, но полыми с порохом или алхимическим огнем внутри. -

— Зачем? — искренне удивился Картис. — Дварфы отличные маги и всем известные мастера изготовления магического оружия, доспехов, боевых големов… и жезлов — никто в мире не может сравниться с ними в изготовлении жезлов, големов и нанесении рун! Так зачем дварфам эти штуковины, неужели их возможности так велики? Превосходят возможности жезлов?! -

— Вот этот ручной ''Бах'' может достать цель на шесть сотен шагов, но более-менее точно попасть из него можно лишь на сотню-две, — усмехнулся Аптис, не прямо, но четко отвечая на вопрос брата. — Как видишь хороший лук и арбалет бьют куда дальше и точней. По мощности не уступит арбалету, — он повернулся и указал на шарики-заряды внутри коробки, — свинцовые с насечкой при попадании разрываются и рвут тело изнутри, прочную кирасу могут не взять, но для лат есть вот эти, — он коснулся пальцем двух других вроде бы внешне точно таких же свинцовых шаров, — у них свинец только снаружи, а внутри сталь — свинец не дает срикошетить, и вся сила ядра заряда уходит на взламывание брони. Мой поставщик утверждает: свинцовые с начинкой пробьют лист пристойной по качеству стали с фалангу пальца толщиной. — Обратил внимание на два оставшихся заряда: — Серебро для нежити. —

Последнее мог бы и не объяснять — Картис и сам догадался про серебро как только услышал, что неведомый механизм оказался оружием. Серебряный клинок, серебряные наконечники копий, стрел и болтов — жизненно важный элемент снаряжения любого воина, купца или путешественника, отправившегося в дальний поход.

— Есть хитрость, способная повысить возможности оружия. — Аптис взял в руки вторую более толстую трубку. — Ее нужно надеть на ствол и тогда точность выстрела возрастет не меньше чем в два раза — 4 сотни шагов, немного увеличится пробивная сила зарядов, громкий звук во время взрыва пороха наоборот уменьшится. — Не откладывая в долгий ящик он быстро объяснил заинтересованно внимавшему брату назначение остальных предметов в коробке. ''Масленка'' оказалась… самой настоящей масленкой с маслом внутри для смазывания механических деталей оружия. Миниатюрный ''стилет'' —инструментом для откручивания скрепляющих оружие хитрых крепежей. ''Ершик'' — специальной щеткой для очистки от порохового нагара внутренностей трубки и отделений, где размещались и взрывались заряды. Во флаконе находился лак для восстановлениянарушенного или истончившегося со временем покрытия металла.

— Все равно не впечатляет, — поделился своим выводом Картис. — Забавная, интересная, где-то опасная, но игрушка. Дорогая игрушка, — он вновь взвесил тяжеленькое изделие дварфов в руке, — я когда-то держал булаву западных воинов, так вот, она легче была, чем этот ''Бах'' — из пошедшей на него отличной стали можно наделать 2–3 меча или полноценную кольчугу с рукавами и длинным подолом. Выстрел ценой в 40 золотых — разорение! Всего на 5 золотых можно ратника снарядить: одеть-обуть, вручить ему набитый харчами мешок, на голову надеть железный шлем, на тело куяк с железными пластинами, в одну руку дать щит с умбоном, в другую копье, на пояс повесить стальной меч из дешевой стали или как минимум хальт (нож-переросток, что-то наподобие тесака). Про 4 сотни шагов и говорить нечего — против лучника фейри это… это… — он не успел выдумать подходящее презрительное определение.

— Это неплохое оружие… при определенных условиях, — хитро посмотрел на него Аптис, несомненно ожидая немедленного вопроса. Не вытерпел и нескольких секунд и вывалил на брата всё что знал: — Безмагия! Ты не прав, что дварфы лучше всех в изготовлении магических жезлов — фейри их давно догнали, кто-то считает, перегнали. В создании големов, рунных доспехов, оружия приблизились невероятно близко. А в магии они итак всегда были и остаются сильнее всех. Вот дварфы и пытались, говорят до сих пор пытаются, с помощью безмагии уравновесить шансы: придумывают механические ловушки, машины и големов, способные работать без капли магии, артефакты и оружие, способные использовать магию в безмагии. -

— Значит… -

— Верно! ''Бахи'' изначально предназначались для использования там, где невозможно применять магию… только вот дварфы с ними просчитались! Фейри как были, так и остались превосходными бойцами, в особенности лучниками, и никакая магия им для этого не нужна. Большие ''Бахи'' тоже не помогли — в те времена фейри уже давно не сражались плотными построениями, а попасть в одиночку или небольшую команду бойцов и магов из неуклюжей и громоздкой как древесный ствол трубы очень нелегко, те кто ей управляют и из нее стреляют, прикованы к ней и становятся превосходными мишенями для стрел. Повышающий точность артефакт, — Аптис кивнул на вернувшуюся в коробку толстую трубку, — бесполезен в безмагии, а без него ручной ''Бах'' не показал себя грозным оружием — никаких преимуществ дварфы не получили. Ну разве что накоротке, в помещении, в пещере, везде, где возможность выстрелить 8 раз без перерыва и пробить доспехи важней точности и дальности выстрела. Но последний удар по ''Бахам'' фейри, словно издеваясь, нанесли… с помощью магии, в очередной раз доказав свое превосходство. Они придумали чары, заклинание, что заставляло порох взрываться на расстоянии: прямо в оружии, в сумках, в повозках, в местах, где его хранили или производили. Лазутчики фейри уничтожили таким образом великое множество крупных мастерских, где производились ''Бахи'' и порох. Только представь: один подобравшийся близко маг произносит заклинание и тысячи мастеров и подмастерьев, работников, охранников умирают от собственного оружия! Кроме успеха с мастерскими фейри таким же образом взяли несколько прежде неприступных крепостей и уничтожили целую армию. Понятно, что в безмагии данный способ не работал… но нельзя же все время находиться там, где невозможно воспользоваться магией! -

— И тогда дфарфы отказались от этого оружия и от пороха вообще, — проникшийся интересным-познавательным рассказом Картис скорее не спросил, а предположил, даже больше, шагнул по единственно возможному пути. Он угадал, ну почти…

— Не сразу, сперва дварфы попытались использовать сходный по действию, но отличный от пороха по элементам алхимический состав, не подверженный заклинанию. Кстати вот он этот состав, — Аптис небрежно ткнул в ''леденец'' в синей обертке, в желтой по видимому находился порох. — На время помогло… -

— А вскоре фейри придумали заклинание уже для него, — к обоюдному удовольствию обоих братьев закончил фразу Картис.

— Верно. Теперь подобное оружие почти не изготавливают и не совершенствуют. Все крупные ''Бахи'' давным-давно пустили на металл, а во множестве наделанные ручные еще используют, но лишь против дикарей и монстров в самых глухих подземельях, где шанс нарваться на фейри равен нулю. —

В общем разговор с братом как-то неожиданно удачно, легко-сразу задался, и Картис, к собственному удивлению, если и не помирился с ним, то точно сделал шаг к примирению, заставил треснуть лед многолетней обиды. Возможно все получилось так удачно потому… что уставший от ссоры не меньше него брат сделал свой шаг навстречу…? Если подумать, то почему бы и нет! В одном Картис был совершенно уверен — его новый статус городского советника тут ни причем — Аптису всегда было плевать на такие вещи. А значит их желания совпали! Впрочем, ничего удивительного — родные братья как-никак!

После магазина окрыленный надеждой он собрался отправиться в ''Сладкое место'', погулять и выпить в более чем приятной компании, отпраздновать так сказать. Но почти сразу передумал, вместо того решив прогуляться до подворья фейри, не до дома на улице ''Танцующих колокольчиков'', где Дримм останавливался, когда приезжал в Гок, а к купленному им примерно год назад и переделанному складу у Фермерских ворот, где постоянно крутились разные дела, хранились привозимые или закупаемые товары, коровьи шкуры, хлопок, зерно, где постоянно можно было встретить кого-то из его многочисленных родственников, прочих фейри и полукровок. Не то чтобы у Картиса имелись какие-либо требующие личного визита дела, но почему бы не зайти-поздороваться с теми, при чьем непосредственном участии он получил многое из того, чем сегодня владел, продемонстрировать свою лояльность, благодарность и готовность прийти на помощь в сложной ситуации. С любой стороны — совсем не лишний шаг. А в ''Сладкое место'' он обязательно зайдет… когда-нибудь потом… зайдет не в столь удачный-добрый день, когда ему срочно потребуется поднять себе настроение и кое-что еще и сбросить мрачные мысли в ласковую норку одной из тамошних мастериц.

Пока шагал напрямки сквозь торговые ряды, а затем пересекал городскую застройку из доходных домов с банями и бакалейными лавками на первых этажах, вспоминал все, что ему известно о Дримме и его многочисленной ''родне''. Если хорошенько прикинуть, то не много… куда больше догадок-предположений, рожденных из услышанных и уложившихся в памяти оговорок, наблюдений, собственного опыта и интуиции. До встречи с фейри четыре года тому назад он искренне считал, что иногда доходившие до его ушей байки про то, как богатые купцы и даже главы могущественных торговых домов в одиночку отправляются на поиск новых рынков и возможностей, это полная, полнейшая ерунда! Сказки для доверчивых недоумков! Через несколько лет после знакомства с фейри его мнение на этот счет очень сильно поколебалось — уж кем-кем, но одиночкой Дримм точно не был. Однако при этом первый год своей жизни в Гоке фейри не пользовался поддержкой извне, а жил лишь за счет своего мастерства и таланта, за счет огромных знаний магии и ремесла. И надо сказать, не плохо жил, временами выполняя задания или выступая в качестве консультанта для городской стражи, тем самым явив себя не только как одаренный маг-ремесленник, но и как не менее одаренный воин и боевой маг высокого класса.

Управлявший городом Совет традиционно не любил подобных опасных, часто проблемных гостей и, если не получалось под благовидным предлогом вытряхнуть такого гостя за пределы городских стен, внимательно за ним наблюдал, ибо всегда существовала вероятность, что боевой маг наворотит-натворит разных жутких дел, а остановить его сможет лишь старик из башни у озера, сильнейшие из его учеников или городская стража… потеряв множество бойцов. Тем не менее Дримм почти сразу встал у Городского Совета на особый счет. Во-первых, едва ли не сразу после своего появления он избавил город от серьезных проблем, не куролесил, не кичился своим могуществом, оскорбляя горожан, произвел хорошее впечатление на стражу. Во-вторых, с невероятной легкостью завел знакомства с довольно влиятельными в городе личностями: с неоспоримым чемпионом и признанным лидером общины рыбаков Гагареном, с уважаемым мастером меча с Синей горы, со стариком из башни (что хоть и не занимал никакой должности и не брал на себя никаких обязательств, но вот уже больше трех сотен лет считался магом-защитником Гока). В-третьих, статус почетного горожанина многое значил для жителей города — не все члены Городского Совета имели подобное высокое звание. Оспорить его получение чужаком-фейри никто даже не пытался — Городской Совет не пожелал отменить свое собственное решение, и в конце-концов нежить из подземелий представляла смертельную опасность для ВСЕГО города и тот, кто сумел избавить город от нее, вполне заслужил то, что получил. В-четвертых, пусть и спорным образом, но все же по закону фейри приобрел жилище в городской черте… тем самым сразу же изменив свой статус с чужака на жителя города — это многое значило в глазах Совета (особенно если учесть первые три пункта). Ну и в-пятых, фейри быстро и по уши оказался завязан в городской жизни: вел разные дела с уважаемыми хозяевами мастерских (Картисом и Ларимом), изготавливал удивительные артефакты, амулеты, писал картины и выставлял все это в городских лавках и магазинах, дружил и обменивался опытом с магом из башни, аналогично с мастером Роном (школа Синей горы), делал заказы книг и разных материалов на сотни и тысячи золотых, всегда помогал страже в сложных делах, производил хорошее впечатление на всех с кем был знаком, ни с кем не конфликтовал. И вообще потихоньку-полегоньку Городской Совет (с подачи стражи) начал присматриваться к Дримму как к возможной альтернативе старому магу из башни (если тот когда-нибудь все же оставит сей бренный мир). Исходя из всех этих причин советники единодушно закрыли глаза на некоторые нарушения Дриммом городских законов, вроде того, что тот так и не зарегистрировал как положено мастерскую в своем доме и соответственно не платил с нее налогов. А когда в городе как-то вдруг объявились родственники Дримма, Совет совершенно спокойно воспринял их появление и тот факт, что за спиной у фейри находится не только его тень.

Отдельная тема — то место, откуда явился Дримм, его родственники, откуда и куда приходили продаваемые и покупаемые им в городе товары. И если насчет осветительных шаров можно было предположить, что фейри и полукровки изготавливают их в мастерской дома на улице Танцующих Колокольчиков, то мороженное и йогурт для всего огромного города там делать никак не могли. Опять же скупаемые в более чем солидных объемах зерно, творог, масло, лен, коровьи шкуры, специи, железо… куда они деваются? Из города их не вывозили, Картис это ТОЧНО знал, ибо в свое время серьезно занимался этой загадкой — ни на большом тракте, ни в соседних городах никогда не видели и ничего не знали о торговце-фейри по имени Дримм. Вывод, к которому в свое время пришел дотошный хаха: Дримм может создавать или находить порталы, тем более, что фейри считались признанными знатоками таких штук. Разумеется Картис ни с кем не поделился результатами своего расследования, тем более никому не рассказал про свои догадки, потому как прекрасно понимал, ведь если о порталах фейри узнают другие купцы, тем более Городской Совет, то не оберешься беды! Сам тоже устоял и ни разу не заикнулся Дримму о своих подозрениях — увидеть рукотворные порталы ему конечно хотелось… почти так же сильно как использовать даруемые ими возможности для торговых дел, но он решил подождать, завоевать доверие фейри, возможно дождаться того момента, когда он сам расскажет ему все. Кроме того с недавних пор Картис начал подозревать, что его бывший работник, а ныне торговый партнер не просто купец или даже глава могущественного торгового дома, но кто-то гораздо выше, возможно носитель титула и обладатель земель и власти, высокого положения у себя на родине. Хотя можно было и раньше это предположить, потому как столь развитые воинские и в особенности магические таланты безусловно предполагали какую-то предысторию, очень интересную и богатую на события предысторию. Не говоря уж о том, что умеющий создавать порталы маг никоим образом не мог оказаться обычным купцом. НЕ МОГ!!! Ибо ни одна из рас Серединного мира, даже сроднившиеся с магией фейри, не могла похвастать обилием подобных магов….

Как и предполагал Картис подворье встретило его деловой суетой! Видимо совсем недавно пришедший обоз в двадцать тяжело нагруженных телег приковал к себе внимание практически всех его обитателей — неожиданно многочисленные фейри и полукровки их расы (именно так заготовок эльфов и полуэльфов воспринимал Картис) бойко разгружали телеги и привычно утаскивали рулоны коровьих шкур. Заприметив пару телег, в отличие от прочих с горкой нагруженных капустой и брюквой, Картис сделал заметку в уме: обитатели подворья расширили ассортимент скупаемых у фермеров продуктов — прежде овощами они не занимались. Важный это факт или нет, так сразу и не поймешь, но как и любая информация может пригодиться в будущем!

Пользуясь случаем Картис окинул внимательным, все замечающим взглядом бывалого купца и остальную доступную для глаз территорию подворья. Подметил большее чем обычно количество лошадей у коновязи; готовую к отправке партию арефактов-холодильников под одним из навесов для товаров; существенно выросшую по сравнению с его прошлым посещением поленницу дров; пару десятков металлических бидонов для молока (немыслимое расточительство по местным меркам!), скорей всего пустых, ибо полные никто не стал бы надолго оставлять под солнечными лучами; высокий, едва не до вершины забора, штабель коробок с неизвестным содержимым, рядом с ним не такой высокий, но солидный штабель отличных струганых досок; прошелся глазами по паре недавно поставленных навесов… запнулся о новые лица, что основательно, с хорошим аппетитом насыщались за вынесенными на воздух длинными столами и, в отличие от прочих обитателей подворья, не участвовали в возне с обозом.

Заинтересовавшийся Картис повнимательней присмотрелся к новичкам. Впрочем новичков среди них оказалось лишь чуть побольше половины, остальные — знакомые ему фейри, полукровки и ученики школы Синей Горы.

Интересно, их Дримм тоже объявит своими ''родственниками''? — с немалой толикой иронии подумал купец, внимательно приглядываясь к двум с лишним десяткам старательно орудовавших ложками гонзо. По виду и ухваткам, по прическам, а так же по выглядывавшим из-под распахнутой одежды сложным татуировкам опытный купец сразу определил их ремесло — воины, возможно наемники… но не похоже, а если даже и наемники, то очень дорогие, исключительно для тех, кто может позволить себе нанять бойцов благородной крови. Кого-то в заблуждение могли бы ввести несколько обретавшихся среди гонзо девиц, несмотря на татуировки, прически, грубую одежду и совсем не женское поведение крайне приятной наружности, но Картис не изменил свое мнение в отношении них — воины как и мужчины. Невольно усмехнулся, вспомнив прочих обитателей подворья — умельцев торговых дел среди них раз-два… и все, остальные очень хорошо под них маскируются, настолько хорошо, что с выгодой для себя проворачивают дела в городе полном ушлых купцов. Но суть свою не спрячешь, особенно от того, кто умеет правильно смотреть — все сплошь воины и маги, привыкшие без страха глядеть Смерти в глаза, реже умелые мастера-ремесленники. О том что многие из ''родственников'' Дримма никакая ему не родня, Картис догадался уже давно, но как и раньше не спешил озвучивать свои догадки в слух. Не его дело.

Составив мнение о гонзо, продолжил буквально сканировать взглядом подворье, чего-то специально не искал, но все подмечал, а интересное, новое, необычное старательно откладывал в памяти. Отметил бывалую на вид повозку без одного колеса, густо усеянный щербинами столб, периодически используемый обитателями подворья для упражнений в метании ножа, топора и прочего вредного для организма летающего металла, давно требующую общения с бондарем бочку с водой, кучу плетеных корзин, носилок и ручных тачек, верстак с каким-то незнакомым ему станком, оставленный прежними хозяевами треснувший мельничный жернов и…. морозная дрожь насквозь пробрала вздрогнувшего купца! Он оказался не готов к открывшемуся зрелищу, жуткому зрелищу набитых отрубленными головами корзин! Отнюдь не свиными и не куриными головами! Корзины со своим вызывающим оторопь содержимым тихо-мирно стояли себе между парой брошенных прямо на землю седел и неаккуратно сваленных в одну груду мешков, над жутким содержимым корзин роились мухи и никто из обитателей подворья не обращал на них ни малейшего внимания.

Разом позабывший обо всех своих планах и мыслях Картис инстинктивно отступил-отшатнулся назад к выходу из подворья, в горле у него возник комок, на лбу испарина, а ноги навестила противная слабость. И разве можно его в том винить?! Уважаемому купцу и городскому советнику не каждый день доводилось лицезреть ТАКОЕ!

Приветственный возглас выбил Картиса из навалившегося на него состояния, заставил его прийти в себя, заставил вновь начать соображать. Пытаясь побороть дрожь в теле, купец с усилием отвел взгляд от парализующего зрелища и…. к нему с улыбкой на лице и в глазах приближался ближайший помощник и заместитель Дримма в городе. Полукровка как и многие другие ''родственники'', но в отличие от остальных вполне возможно не липовый, а настоящий, так как вместе с семьей проживал не на подворье и не в снятых комнатах доходного дома, а в особняке на улице Танцующих Колокольчиков. Был полукровка тем еще здоровяком, отличным воином (по крайней мере так утверждали ученики школы Синей горы) и магом, пусть и не таким сильным как его родственник-фейри. Еще он являлся известным в городе красавцем, по которому иссохло не одно женское сердечко, но к сожалению для юных-пылких девиц, сочных вдовиц и любивших гульнуть налево замужних баловниц красавец-полукровка оказался примерным семьянином и даже в ''Сладкое место'' не ходил, не говоря уже о том, чтобы завести роман, тем более с замужней, тем более с пустоголовой, но созревшей для всякого-разного девицей. Так что неудовлетворенным прелестницам разного возраста и положения оставалось лишь вздыхать, страдать и молить богов послать им жаркий сон с его участием.

— Приветствую уважаемого советника! — как всегда полукровка был почтителен и вежлив, как впрочем и положено купцу или приказчику… ну или тому, кто таковым успешно притворяется. -

Вяло ответив на приветствие, Картис не удержался и, нервно ткнув пальцем в жуткий натюрморт, неумело попытался за шутливым тоном вопроса спрятать так и не отпускавший его шок:

— А что, Макс, вы решили торговать новым товаром? Если так, то прости разочарую тебя, но вряд ли его будут брать. — Грубая и не смешная шутка, но, как говорится, все что мог — удивительно, что Картис в его состоянии все еще мог шутить, пытаться шутить.

— Это бандиты, — с непробиваемым видом ответил даже не повернувший головы в указанную сторону полукровка, в его спокойных-добрых глазах ни на мгновение не мелькнуло ни сожаления, ни вины, а неудачная шутка купца похоже прошла мимо него. — Многие фермеры, с которыми мы ведем дела, и некоторые торговцы сильно жаловались на осмелевших бандитов, утверждали, что они обделывают свои гадости почти у самых стен города, средь бела дня уводят скот и лошадей, нападают на фермы и на небольшие караваны. Стража и отряды самообороны из фермеров пытались их поймать, но мелким отрядам бандитов каждый раз удается ускользнуть, а когда бандитов все же догоняют, то они бьются до последнего. Недавно им удалось целиком вырезать целый отряд стражи в 15 бойцов, подошедшие позже ополченцы нашли изрубленные, голые тела. Преследовать способных на такое бандитов они не решились. -

Картис кивнул, он слышал про эти дела, не просто слышал — на сегодняшнем заседании Городского Совета обсуждалась в том числе и эта тема: возмутительный случай с убийством стражи и возможные финансовые потери города, если не решить проблему в кратчайший срок. Многие городские и иноземные купцы уже увеличили расходы на охрану своих караванов и разумеется заложили их в стоимость товаров.

— Мы захотели помочь, тем более тут пострадали и наши интересы. Вызвали друзей, пригласили поучаствовать учеников из Синей горы, — Макс кивнул в сторону едоков за столом, — снарядили несколько групп, попросили городскую стражу выделить каждой группе по бойцу для предотвращения недоразумений и отправились на охоту. Двум группам повезло. — На этот раз головы в корзинах удостоились небрежного взгляда. — Одна застала крупную банду, когда та грабила ферму — всех фермеров удалось спасти, всех до единого бандитов перебили, никто не ушел. После боя сопровождавший группу стражник опознал в убитых налетчиков с Фиалковых болот, всего 28 штук и 11 ручных волков. — Опытный спецназовец не упустил тот момент, когда лицо купца исказилось злобной радостью, а в глазах полыхнул огонь сильных чувств. — Вторая банда оказалась меньше, но опасней. Их выследили с помощью амулетов для скота — они то ли не успели их снять, то ли вообще про них не знали. 17 хаха в хороших доспехах — опасные конные бойцы и с луком знакомы не понаслышке. Смогли ранить нескольких наших прежде чем их прикончили. В уничтожении последней банды отличился сын мастера Рона. -

В этот самый момент вышеназванный старший ученик школы Синей горы неумело, но отчаянно-напропалую флиртовал с понравившейся ему воительницей-гонзо, а та… млела и краснела как самая обычная женщина.

— Скорей всего это беглецы с запада, — со знанием дела предположил Картис, — недавно там разбили одного из шугров и его уцелевшие дружинники подались кто куда. Они умеют лишь воевать и грабить. Большинство прибились к другим шуграм, кто-то пошел в телохранители или охранники к купцам, иные решили взять свое на дороге. -

— В городской страже сказали то же самое, — с уважением посмотрел на собеседника заготовка. — Теперь участвовавшие в охоте бойцы отдыхают и отъедаются, скоро должны подойти сопровождающие и отвести их вместе с головами в стражу, получать благодарность от города и награду. За голову обещаны 2 серебряные монеты. -

— Больше, — мгновенно встрепенулся Картис, — от городских купцов тоже объявлена награда за каждую голову. Не забудьте про нее упомянуть, а то некоторые… кхм… растяпы, — он в последний момент заменил бранное слово на более нейтральное, — могут про награду от купцов ''позабыть''. -

— Спасибо, — искренне поблагодарил его Макс, с теплотой посмотрев в сторону столов, — воины будут рады. — Неожиданно он в изумлении распахнул рот и отступил на полшага назад. Его реакцию можно понять — только что спокойно поддерживавший разговор и дававший полезные советы купец склонился перед ним в глубоком поясном поклоне!

— Не удивляйся, — не дожидаясь вопросов пояснил свой поступок далеко не сразу разогнувшийся Картис, — это я и вся моя семья должны вас благодарить, — продолжил подрагивающим от волнения голосом: — Девять лет назад проклятые подонки с болот ограбили, страшно надругались и убили моего сына с его молодой женой и маленькой дочкой, моей внучкой. С тех пор день, когда умирает кто-то из мерзавцев с мерзких болот, для меня и моей семьи праздник! Так что завтра днем пополудни приглашаю тебя и всех, кто участвовал в благом деле, на праздничный пир в моем доме. Отказа не приму! -

— С радостью придем, — и не подумал совершать подобную глупость Макс. Да и зачем обижать доброго купца, чьи глаза озарились счастьем на его слова?

— Это честь для меня, — не счел за труд вновь поклониться благодарный, ликующий купец. Но вот его взгляд на корзины был пропитан, наполнен и болен самой жуткой, черной ненавистью. Мысли в голове вполне соответствовали тьме в глазах: — Ну, твари, держитесь! Как и раньше выкуплю ваши гнилые кочаны у стражи, и отправитесь вы не в выгребную яму, а прямиком к черному шаману макрилогов — уж он как следует исковеркает вашу посмертную судьбу и натравит ваши искореженные души на ваших еще живых дружков. — Злобно и предвкушающе ухмыльнулся: — Сразу 28 штук — отлично! Вы уж постарайтесь, ублюдки, чтобы на болотах в этом году было весело! -

Покинувший вскоре подворье Картис едва не светился от счастья, озадачивая встречавшихся ему на пути прохожих шальными глазами и широкой как у пьяного улыбкой при четкой-быстро-целеустремленной походке и отсутствии малейшего запаха алкоголя. В мыслях советника царил радостный сумбур:

— Надо не опозориться с пиром и обязательно после него сделать подарки всем воинам! Дорогие подарки, чтобы долго помнили мою благодарность! Интересно, что подарить женщинам-гонзо?! Что понравиться даже воительницам?! Оружие (?)… они все-таки женщины! Тряпки? Украшения? Могут обидеться… или нет? Надо обязательно посоветоваться с женой — она должна знать, что понравится любой женщине! Непонятно приглашать ли танцовщиц из ''Сладкого места''? Если бы были одни мужчины, всенепременно бы пригласил! О, хорошая мысль! Прямо сейчас туда зайду и уточню, можно ли заказать у них танцоров! Если можно, то приглашу и тех, и других — пусть гости сами выбирают, кто им больше по нраву ''кобылка'' или ''жеребец''! Пусть ''объезжают'' кого хотят или дадут ''объездить'' себя! Сласти, холодные блюда и пиво закажу-не разорюсь в ''Пивных небесах''! На горячее прикажу испечь гору облачных (праздничных) лепешек и зарезать трех. Нет! Пять коров и вдвое больше овец и свиней! Надо не забыть отправить приглашение Рону… ну и братьев позвать — хороший повод собраться всей семьей! — Картису хотелось петь и пуститься в пляс, наплевав на свое достоинство уважаемого купца и члена Городского Совета. — Какой чудесный день! Какие прекрасные известия! Как же мне повезло завести дружбу с этими чудесными фейри… кем бы они не являлись на самом деле… Неважно…. Повезло!!! -

* * *

Шугры — деспотичные правители расы хаха на плодородных и густонаселенных землях запада континента, некогда выделившиеся из племенных вождей. В отличие от древних вождей не избираются общим голосованием всех свободных мужчин своего племени, а передают власть по наследству от отца к сыну. Мечта каждого шугра уничтожить всех прочих носителей того же титула, захватить их земли и, провозгласив себя Великим шугром, встать во главе империи всех хаха.

Интерлюдия.

Земля (реал). Подмосковье. Дачный поселок N.

Юрий (Тот).

Есть вещи, что больше прочего любят тишину и сосредоточенность, а есть люди, что идеально подходят для этих вещей. Так вот, уже никакая не профилактика, а самая настоящая предстартовая настройка единственной на планете машины времени несомненно относилась к подобным вещам, ну а ее непосредственный создатель бесспорно лучше всего подходил для подобной ответственной работы. Подходил и в этот раз действовал как никогда скрупулезно, кропотливо, без преувеличения можно сказать с какой-то болезненной мнительностью. И разве можно его в том винить?!! От предстоящего заброса зависело все! Вообще ВСЕ!!! Лишь чуть больше месяца оставалось до главного, судьбоносного события в истории существования удивительной машины, в истории планеты под названием Земля, до того самого момента, когда благодаря машине в путешествие по океану времени отправится… КОВЧЕГ с сотнями тысяч разумных существ на борту! Небывалый в истории человечества и возможно небывалый в истории всей огромной, многомерной вселенной эксперимент — не просто путешествие из одного времени в другое, а совмещенное с ним внедрение огромного куска виртуального пространства в пространство реального мира! Попирающий все известные законы мироздания случай! Если получится, то это… ЭТО как минимум начало новой ЭРЫ в существовании не просто двух кардинально отличавшихся друг от друга вселенных, а всего СУЩЕГО… не говоря уж о такой мелочи как спасение человечества и планеты Земля от тотального уничтожения. Ведь по большому счету людская раса и планетоид, на котором она обитает — не более чем песчинки в масштабах даже одной единственной вселенной, одной единственной из неисчислимого множества ее галактик, а вот то, что фантазия, по сути выдумка сможет стать реальностью это ДА-А-А-А… возможно такого еще не было с самого момента ВЕЛИКОГО ТВОРЕНИЯ……….

Учитывая стоявший на кону заклад, не удивительно что вплотную приблизившийся к кульминации всей своей жизни Семен Никифорович находился в крайне возбужденном состоянии и невольно заражал им своего молодого коллегу. Оба они уже который день одинаково забив что на виртуал, что на реал ковырялись в потрохах чудесной машины, не ленясь залезали в самое ее нутро в бесплотных поисках неуловимых признаков пыли, все что могли смазывали, все что не могли смазать протирали спиртом, не по одному и не по два раза тестировали каждый контакт и каждый-каждый провод, заменяли на новые все вызывавшие даже не подозрение, а ощущение на подозрение механические и электронные детали, проверяли, перепроверяли, переперепроверяли абсолютно все расчеты и данные, на основании которых были сделаны те расчеты, проверяли математические алгоритмы и показания измерительных приборов, на основании которых были получены те данные, еще раз предельно внимательно анализировали результаты прошлых удачных и неудачных экспериментов. Презрев непреложные законы этого мира, пытались достигнуть абсолюта, совершенства и не оставить места для малейшей случайности! Делали ВСЕ, что могли… и даже больше!

— Юра, что там с программным обеспечением? — в какой-то момент оторвавшись от мозголомательных столбцов цифр на длинной бумажной ленте, с тревогой уставился на молодого коллегу Семен Никифорович.

— Проверено на сто рядов, — с трудом, но все же подавив вызванное усталостью раздражение, в очередной ….. надцатый раз отчитался Юрий. — Железо полностью перебрал… два раза, мамку пропылесосил, опу проверил-почистил, сжималки обновил — все протестировал. Могу поклясться всеми богами хоть вирта, хоть Земли, что ни тормозить, ни глючить программка не будет. Это ис-клю-че-но! — последнее слово он произнес с нажимом и буквально по слогам, давая тем самым выход своему раздражению.

— А…. -

— Мой стабилизатор погасит любой самый дикий скачок напряжения и даст нам полчаса чистого времени решить проблему. Запасной генератор в рабочем состоянии, хоть сейчас можно запускать и подключать к стабилизатору для обеспечения непрерывности работы. Шесть канистр под пробку обеспечат нам 72 часа автономки в случае отсутствия электричества, полная бочка в сарае даст еще два раза по стольку. В самом пиковом случае у нас есть неделя, больше, если отключить все кроме освещения и машины с ее периферией. — Не дожидаясь следующего… и уже не раз заданного вопроса: — Хранилище для матрицы подготовлено и проверено, проблем-потерь при передаче данных не будет железно, канал к ядру проверен и дополнительно заизолирован. — Не удержался и высказал свое мнение: — Я по прежнему считаю последнее ненужной возней, но раз надо так надо, сделал. -

— Ну не сердись-не сердись на нервного старика-перестраховщика, — уловил его состояние Семен Никифорович. Виновато посмотрел и вздохнул: — Мы просто не имеем права на ошибку! Не дай бог хлопнем ушами в какой-то мелочи — греха не оберешься! -

— Всё я понимаю, — не менее усталый Юрий сделал попытку изобразить на лице улыбку. — Но и загонять себя так не стоит. Особенно вы безжалостны к себе, смотрите, такими темпами до переноса не доживете, — сказал вроде бы в шутку, но с настоящим беспокойством в голосе.

— Согласен, — еще более тяжкий вздох от Семена Никифоровича, — но никак не могу заставить себя успокоиться. Еще и месяц задержки, который Совет выторговал у Главы — пока все более-менее спокойно, но месяц это долгий срок… всякое может случиться… -

Юрий кивнул, полностью разделяя опасения старшего товарища. Он понимал мотивы Малого совета, понимал, почему Глава пошел у него на поводу… НО категорически не одобрял решение о задержке! Он словно кончиками пальцев, кожей ощущал сгущавшееся в мире напряжение, видел, хотя скорее чувствовал фальшь в интервью и заявлениях официальных лиц, в репортажах журналистов, причем на любую самую далекую от конца света тему, чувствовал ее вонь, когда выкраивал минутку самолично полазить по просторам всемирной Сети. Видел тревожные признаки как во внезапно вспыхивавших, так и в неожиданно затухавших по всему миру конфликтах, в странной пассивности американских Конгресса и Сената по отношению к прежде безжалостно терроризируемой ими России, во внезапном охлаждении совсем недавно великолепных отношений России и Китая, в диком визге шпротных лимитрофов и спесивых ляхов после того, как руководство Евросоюза резко и без объяснения причин отрезало их от всех дотаций, без которых они просто физически не могли существовать, в неожиданном появлении нового и, как утверждали медики, страшно опасного вида гриппа…. несмотря на тысячи умерших, подозрительно вяло освещаемого в мировой прессе. Видел во все чаще и настойчивей появлявшихся слухах о глобальном отключении интернета или разделении его на национальные сегменты. Видел в таком небывалом прежде событии, как ликвидация Штатами некоторых своих заграничных баз или, еще того хлеще, отмене некоторых антироссийских санкций. Видел в череде переворотов в кавказских и среднеазиатских постсоветских республиках и наплевательском отношении к ним глобальных стран-игроков. Вполне возможно, все это ему блазнилось, казалось как одному из посвященных в скорый конец света, тому кто ЗНАЛ. Да, возможно… ну а если нет? Если не казалось?! Если спрятанная под Эверестом из трупов правда вскроется как гнойный нарыв, вскроется и забрызгает весь мир ДО того как Драконы совершат перенос? Что случится тогда?! С миром?! Со страной?! С ''Основой''?! С необходимым для работы машины времени электричеством?! Впрочем насчет проблем с электричеством Юрий с Семеном Никифоровичем подстраховались. Но опять же таки подстраховались на неделю, а продержаться следовало больше пяти.

И без того гнетущему чувству приближающейся катастрофы добавляли остроты личные проблемы Юрия, как гром среди ясного неба обрушившиеся на него примерно пару месяцев назад. Проблемы с большой буквы! С ним, с его разумом и телом творилось что-то не то! Первым тревожным звоночком стали сны: интересные, цветные, подробные сны про… он не понимал про что! Какие-то совершенно незнакомые ему края — огромная река без начала и конца, непривычно зеленоватое солнце в небе, многочисленные мелкие и крупные острова, бескрайние заросли тростника по болотистым берегам, плавно переходящие в густые леса или степи с травой, по высоте мало уступающей тому самому тростнику. Невозможное обилие животных и птиц, как знакомых ему со школы и из телевизора, так и незнакомых, среди которых иногда встречались сопровождаемые пастухами стада разных домашних животных (кроме более-менее нормальных коз и коров попадались отдаленно напоминающие страусов или цапель огромные нелетающие птицы). Пастухи — смуглые невысокие, но довольно пропорционально сложенные люди с минимумом одежды на теле, но зато с моднючими причесонами в виде гладко выбритой башки и единственной тонкой-тугой косички с металлическим шариком на конце, обуви принципиально не признают, татуировками на теле не балуются, уважают бусы и украшенные камешками браслеты не только на руках, но и на ногах. Из оружия — длинные посохи с рогулькой или клюкой на конце, пращи, обычно намотанные на руку как браслет, мешки-колчаны со связкой дротиков внутри. Мечей, топоров, длинных копий, луков, щитов, каких-либо доспехов нет, есть изогнутые ножи с красивыми костяными рукоятями. Вместе с собаками пастухам зачастую служат крупные кошки вроде пантеры или леопарда. Странные люди, странная местность — Юрий абсолютно точно был уверен, что никогда не видел тех людей и не бывал в тех краях ни в реале, ни в виртуле. Тем не менее едва ли не каждую ночь все это являлось ему как наяву, являлись не только пастухи, их ''котики'',дикие и домашние стада, реки-острова-леса-тростники, но и такие же смуглые и моднючие крестьяне, активно машущие мотыгами или серпами на небольших, отвоеванных у щедротравной степи полях, поселения из глинобитных домов, перемежаемых фруктовыми садами, огородами, плетеными загородками для мелких лохматых кур и скота, лодочными сараями и подозрительно напоминавшими украинский журавль колодцами, снились более крупные постройки из камня и сырцового кирпича, обильно раскрашенные яркими росписями и снаружи, и изнутри.

А еще Юрий как будто со стороны видел в этих снах… себя, не себя-человека, а себя-эльфа, свою игровую аватару: Тот путешествовал по огромной реке на больших лодках и целых кораблях из тростника, рыбачил-охотился вместе с теми самыми смуглокожими любителями модных причесонов, посещал поселения глинобитных домов, жил в огромных шатрах, в украшенных настенными росписями прохладных пещерах, в похожих на храмы и дворцы зданиях, принимал подношения и преклонение смуглокожих и кажется пользовался у них огромным авторитетом, вместе с питомцами и маунтами сражался с бронированными тварями, в которых лишь при большом желании можно было увидеть общие черты с крокодилом, с черными великанами 5–7 метров в высоту, со зверолицыми людьми на запряженных быками колесницах. Помимо сражений и путешествий во снах почти всегда присутствовали бабы, бабы-бабы-бабы-бабы-бабы — великое множество баб! Смуглые как пастухи, черные как будто их только что искупали в смоле, веснушчатые, с оливковой кожей, молочно-белые… и всех их Тот имел! Имел по всякому, многих сразу и по отдельности, и в любое время суток! Затмевающие размахом и развратом любой порнофильм оргии с его аватарой в главной роли изрядно смущали вынужденного на все это смотреть Юрия (смущали во сне, смущали и наяву, когда просыпаясь он четко, во всех деталях помнил, что и как творилось в стране снов). Нет, ему конечно было лестно видеть, что эльф-Тот пользуется столь сногсшибательным и ногораздвигательным успехом у противоположного пола, и он искренне радовался за него (за себя?), но все же на взгляд Юрия разного бабья могло быть и поменьше разика так в три, лучше в пять.

Иногда ему снился Серединный мир — повседневная жизнь клана, жизнь зоны переноса, города Ожившей Бабочки, замков, военных городков, Старая цитадель, какие-то рваные обрывки событий со знакомыми ему игроками, заготовками и неписями. Почти в половине случаев он наблюдал личную жизнь Василисы во всей красе, и надо сказать увиденное заставило его во многом переосмыслить отношение к питомице Главы. Заставило по факту… хотя он до сих пор сомневался в правдивости этих странных снов. Довелось ему и наблюдать спрятанные от посторонних глаз взаимоотношения Василисы, Туллиндэ и Менелтора… Что тут сказать? Круто!!! Не просто какой-то там банальный тройничок, не просто секс, а нечто немыслимое по накалу! Если это все же игры его разума и ничего из того, что он видел во снах не происходило в натуре… то Юрий был по-настоящему горд за способность своего воображения породить такое феерическое зрелище!

Второй звоночек прозвенел примерно через месяц после начала первых снов — уже наяву, находясь в реале, Юрий стал частенько в зеркале встречаться взглядом со своей аватарой, видеть не себя, а Тота в случайно ухваченных краем глаза отражениях в витрине, автомобильном зеркале, луже воды, стеклах очков чапавшей навстречу старушки. Жуть! Истинная жуть… к которой он к настоящему моменту начал потихоньку привыкать, почти уже перестав бояться смотреться в зеркало умывальника по утрам или вздрагивать, заметив бегущего, идущего, смотревшего на него эльфа в случайном отражении. Перестал испуганно оглядываться по сторонам в попытках понять, видят ли люди вокруг то же, что и он. Перестал удивляться, увидев в зеркале… себя-человека.

Дальше больше! Юрий никогда особо не жаловался на здоровье, но согласитесь, что выплюнуть на асфальт старые многолетние пломбы и ощутить во рту полностью восстановившиеся зубы, это перебор?! Такой же перебор, как однажды проснувшись не обнаружить на теле шрамов от вырезанной грыжи! Или без проблем на одном дыхании пробежать километров пять с тридцатикилограмовым грузом за спиной! Или непрерывно колоть дрова в течение двух часов и после этого не чувствовать ни следа усталости! Или прочитать надпись на хвосте пролетавшего высоко-высоко в небе самолета! Согнуть меж пальцев гвоздь! Поймать муху на лету!

Бесспорно было приятно ощутить себя этаким богатырем и вовсю попользоваться новыми возможностями… но одновременно все это не могло не вызвать у Юрия беспокойства, тем более что на физиологии все не закончилось… и вскоре Юрий обнаружил, что сказанные им слова далеко не всегда остаются просто словами. Это работало не каждый раз и далеко не с каждым человеком, но ошарашенный парень все чаще начал подмечать, как люди стали прислушиваться к нему, к тому, что он им говорил, не просто слушать и делать по-своему как всегда, а делать, как говорил им Юрий. Знакомые ему люди словно не могли поступить иначе и подчинялись иногда как запрограммированные автоматы, иногда с недоумением в глазах, но подчинялись… или не подчинялись, бывало сваливаясь в истерику и начиная плакать и орать на всех вокруг, на Юрия в том числе (позже никто из них не понимал из-за чего так сорвался). Данная способность шокировала и пугала пожалуй больше чем сны, отражения и изменения в теле — Юрий старался ей не злоупотреблять и вообще как можно меньше просить, тем более упаси бог приказывать другим людям.

Другая объявившаяся неизвестно откуда способность не так его пугала, но как и власть над словом удивляла, заставляла задуматься об источнике и причине ее происхождения. Как-то сразу Юрий начал понимать некоторые вещи про людей, с которыми общался, не читать мысли или эмоции, не предугадывать их поступки, но словно узнавать произошедшие с ними в прошлом события, не ерунду, не бытовые мелочи, а самые важные решения и события, что предопределили их нынешнюю суть, характер, отношение к жизни и людям вокруг. За пару недель Юрию так и не представилась возможность по-настоящему проверить эту способность, как и понять, где ее можно применить. И нужно ли вообще ее применять?

— …. Юра? Юра? Что с тобой? — обеспокоенный тон и трясущая его за плечо рука Семена Никифоровича заставили парня вынырнуть из незаметно затянувшего его водоворота сложных мыслей.

— Все в порядке, — успокаивающе улыбнулся Юрий, досадуя, что позволил себе ухнуть во тьму разума во время разговора и, судя по глазам, напугал старика.

— В порядке? — с полным на то основанием усомнился тот. — Что-то непохоже — в какой-то момент ты перестал откликаться, посерел лицом, у тебя даже губы посинели — плохие признаки! — Семен Никифорович, взяв молодого коллегу за плечи, почти заставил его присесть на стул. С отчетливо ощутимой виной в голосе произнес: — Прости старого дурака — у нас еще целый месяц впереди, а мы гоним непонятно куда! — Обеспокоенно поинтересовался: — Ты вообще сегодня ел? Раньше такие приступы были? Может быть измерим давление? У меня есть… -

— Вот еще придумали! — сразу и наотрез отказался Юрий. — Я здоров как бык, а то что случилось… задумался глубоко. И ведь согласитесь, есть о чем? -

— Не поспоришь, — вздохнул Семен Никифорович, все еще с подозрением поглядывая на подскочившего парня, что изо всех сил старался продемонстрировать бодрость и здоровье.

Через некоторое время Юрию вроде бы удалось успокоить его подозрения, странный случай забылся и старый-молодой коллеги вернулись к работе и попутному обсуждению переноса, его возможных последствий для клана, для зоны переноса, для местности в прошлом вокруг нее, для всей планеты Земля…

— Меня по-прежнему беспокоит, что мы так и не смогли выяснить, куда девается вытесненная часть структуры запущенного нами импульса времени, на место которой мы внедряем нашу матрицу, — не в первый раз за прошедшие годы совместной работы делился с Юрием этой своей опаской старый ученый. — Энергия ведь не может деваться в никуда, она всегда переходит в новое состояние… и тут мы к моему великому стыду до сих пор можем только гадать. -

— Зачем переживать о том, что уже никак не изменить, — с облегчением отвлекаясь от монитора, пожал плечами Юрий, — оба контрольных заброса тестовых матриц прошли успешно и никаких последствий не породили, а значит все в порядке. -

— Э нет, шалишь, — отрицательно покрутил пальцем в воздухе Семен Никифорович, — то что мы не смогли их зафиксировать совсем не значит, что их не произошло. Возможно эффект оказался столь незначителен, что наш прибор не сумел уловить колебания поля времени. -

— Так это же хорошо? -

— Ничего хорошего — зона переноса это не один лесной эльф и не сундук, это огромный объект… и соответственно тот или иной побочный эффект тоже получится соответственный. -

— Возможно! — тут же уточнил Юрий.

— Возможно, — согласился Семен Никифорович, — возможно верна выдвинутая еще твоим дедом теория, и вытесняемый матрицей кусок структуры выдавливает в неискаженное следом импульса времени поле, где без следа растворяется в нем. — Он мечтательно поднял глаза к потолку: — Для нас это был бы идеальный вариант, — покачав головой вздохнул, — но к великому сожалению это всего лишь теория. -

— Вы боитесь, что случится то же, что произошло в семьдесят седьмом тире девятьсот восьмом? — напрямки без обиняков поинтересовался Юрий. Совсем не деликатный вопрос, но он мог себе позволить его задать тому, кто стал ему за долгие годы знакомства и совместной работы по-настоящему близким, родным человеком.

— Боюсь, — не стал спорить и сразу сознался ученый. — Боюсь не прорыва частички поля времени в реальный мир — благодаря нашей работе это теперь исключено. Боюсь того, что мы не учли… и не могли учесть без измерений и последующего анализа заброса такого же объема матрицы, какой будет зона переноса. -

— Ну тут мы бессильны, — с видом фаталиста отреагировал на его слова Юрий, — нам остается скрестить пальцы и надеяться на богов. — С присущей молодости задором усмехнулся и дополнил свои слова, опередив готового что-то возразить ученого: — Я знаю, что вы хотите сказать: да, это не самый научный подход, но в нашем случае самый верный. Если после переброски большой матрицы произойдет какой-то откат и он как-то ударит по планете, то это разумеется плохо, но если зона переноса возникнет там где нужно и большинство ее обитателей переживет перенос, если его переживет Земля, то мы сделали дело… а все остальное детали! — напористо закончил он.

— Пожалуй соглашусь с тобой… но мне все равно не по нраву сложившееся положение дел. Столько всего может произойти, столько переменных мы не можем просчитать… и узнаем о них только после переноса. Это страшно, Юра, ведь ошибка так дорого будет стоить… Мы не знаем и не можем предугадать, как на перенос среагирует Сибирская платформа и в целом вся Евразийская литосферная плита — по идее зона переноса просто замещает собой соответствующий ей объем земли и не должна создать сильных сейсмических волн, способных породить землетрясение… в теории. В теории нагрузка на платформу изменится в столь незначительной степени, что этим можно пренебречь, тем более что подавляющее количество очагов землетрясений возникает в 30–40 километрах под поверхностью, а зона переноса углубится всего-то на какие-то жалкие два. Ну а как произойдет на самом деле?! Как зона переноса ''уживется'' с окружающими почвами?! Что произойдет с подземными водами и пустотами Лено-Ангарского плато, когда в его сложившейся за сотни тысяч и миллионы лет структуре возникнет новый элемент?! Что произойдет с атмосферным давлением в зоне переноса и вокруг нее?! Какие последствия для погодных условий будет иметь резкое-масштабное взаимодействие атмосферы Серединного мира и атмосферы Земли?! Какое воздействие на климат окажет разница температурных режимов?! Не получим ли мы в результате торнадо, супергрозы или чего похлеще?! -

— Как бы мои слова не оказались пророческими, — подумалось Юрию, когда он заметил как разошедшийся Семен Никифорович сам не замечая этого машинально потер грудь напротив сердца, с тревогой обратил внимание на обострившиеся морщины на лице и каплю пота на седом виске. — С этим надо что-то делать, — немедленно озаботился Юрий, в то же время продолжая с почтительным вниманием слушать разошедшегося ученого, — и первым делом заканчивать с потерявшим смысл авралом. Все что от нас зависело, мы сделали, машина в идеальном состоянии, заброс можно произвести хоть сию минуту. Сейчас первоочередная задача — не дать старику загнать себя в могилу! -

Тем временем вошедший в раж Семен Никифорович то ли предавался сеансу самобичевания, то ли жаловался на недостаток времени, то ли винился в том, что он не Господь Бог и не сумел учесть ВСЕ, то ли выплескивал на безропотно внимавшего соратника скопившиеся страхи и неуверенность. В общем ученый переживал, страшно переживал и выпустил свои страхи и надежды в неожиданно накатившей на него эмоциональной вспышке. Его можно было понять и тем более простить, а вот потерять его ни Юрий, ни клан Красного Дракона, ни человечество, ни планета Земля не имели права!

— Мы не ошибаемся, мы обязательно сделаем все как надо… и все будет хорошо, — немного мандражируя и побаиваясь дать петуха тихим, успокаивающим голосом проговорил Юрий. Он нервничал и стыдился, впервые используя свой новый жуткий дар на дорогом, родном ему человеке… и в то же время всей душой чувствовал, что так следует, так надо поступить.

— А, что?…. Наве-ерное-е… — практически сразу осекся и как-то даже обмяк на стуле Семен Никифорович. Несколько заторможено посмотрел на Юрия: — Ты и в самом деле так думаешь? -

— Уверен! — ободренный первоначальным успехом парень решил ковать железо пока горячо и напористо предложил: — С машиной можно на пару-тройку недель закруглиться, все равно мы сделали все что могли и больше не сможем при всем желании. А вам следует поберечь себя: побольше отдыхать, налегать на ралгун, благо его теперь можно совсем не экономить и не бояться привыкания, и почаще напрягать Стригу. -

— Наверное ты прав, — с каким-то даже облегчением кивнул ученый, словно переступил внутри себя через какой-то барьер. — Прав, — уже более уверенно произнес он, — пережечь себя за месяц до события это не дело. Тем более не дело загреметь в больницу. Давай-ка пораньше закончим, законсервируем машину, хорошенько отдохнем, проветрим мозги и вернемся к работе за неделю до переноса. Ну а сегодня поужинаем и спать. Насчет Стриги ты полностью прав. -

— Окей! — с радостью и облегчением… и толикой стыда согласился Юрий.

Сказано сделано! Полчаса уже не нервно-напряженной, а спокойно-деловитой работы и все — ШАБАШ: чистенькая-смазанная-основательно проверенная машина времени вновь оказалась спрятана под шубой из плотного промышленного полиэтилена, ее тщательно отлаженная периферия отправилась отдыхать в специально предназначенные под нее контейнеры, а Юрий с Семеном Никифоровичем покинули подвал и переместились в верхнюю часть дома, где их давно дожидался приготовленный Стригой ужин и чай с ралгуном.

Разумеется ''Приносящий рассвет'' не отказал хозяину дома в помощи и перед ужином устроил ему сеанс магического лечения с помощью доступных ему заклинаний школы Природы, а для верности в начале сеанса попросил его выпить полкружки особой воды. Маленький, но важный фактик: мудрый двухсотлетний заготовка давно заметил негативные тенденции в состоянии перенапрягшегося-переволновавшегося ученого и всю последнюю неделю заваривал чай с большей порцией ралгуна чем обычно, а в пищу добавлял по несколько капель той самой особой воды из найденного им когда-то и ныне несуществующего источника на плато Путорана. Как бы себя чувствовал Семен Никифорович без всех этих втайне от него предпринятых мер… не хочется себе представлять…

Пока Стрига занимался дедом, Юрий бухнулся на диван и врубил ''бычий глаз''на предмет по-быстрому приобщиться к общероссийским и мировым новостям, ну и заодно убить время до ужина. Привычно попрыгал по каналам и почти сразу нашел то, что искал… чтобы очень быстро заскучать и побыстрее переключить тягомотные и навевающие зверскую зевоту новости на что поинтересней. Его выбор — политическая передача на совсем недавно возникшую и моментально вошедшую в тренд тему. Суть темы — абсолютно внезапное и вызвавшее всеобщую оторопь желание Финляндии получить большую денежную компенсацию с России и Швеции за разорение финских земель в ходе… Северной войны 1700–1721 годов! С какого бодуна правящая в Финляндии партия решилась выкатить столь дикую претензию никто не понимал, но их настойчивость в данном вопросе вызывала серьезные опасения… в их душевном здоровье (причем вызывала не только у шведов и русских, но и у значительной части финского общества). В передаче принимали участие пара приглашенных финнов, что как-то сонно и не умело (из-за плохого знания русского языка) отстаивали позицию своей страны — у Юрия создалось твердое впечатление, что финны, мужчина с именем начинавшимся на ''Сало с чем-то'' и толстая-некрасивая женщина со сложной для славянского уха фамилией, неблагозвучно оканчивавшейся на ''-пукки'', сами не очень верят в то что, говорят и в чем пытаются убедить аудиторию. Кроме финнов присутствовал один швед, что вообще не говорил по-русски и общался со студией через переводчика, один немец, являвшийся довольно частым завсегдатаем политических ток-шоу, в прошлом известный режиссер (по крайней мере он так утверждал) и несколько русских экспертов. Но не стоит думать, что игра шла в одни ворота — среди русскоговорящих участников дискуссии нашлось несколько ярых (куда там сонным финнам!) сторонников претензий со стороны Финляндии — в студии было горячо!

Лысый-шустрый ведущий поочередно давал слово приглашенным гостям, пытаясь сохранять видимость объективности, хотя любому, кто смотрел передачу, сразу становилось ясно, что его симпатии на русской стороне. Но старался изо всех сил… к сожалению все его титанические усилия пропадали втуне, ибо вставшие на сторону возжелавших бабла суоми так называемые ''русские'' эксперты из традиционно поддерживавшего любых противников России либерального лагеря демонстрировали удивительную агрессивность, перебивая и обгавкивая своих оппонентов словно стая собак медведя, непрерывно говорили с ними в унисон, часто позволяли себе оскорбительные выпады в сторону ведущего, канала, на котором шла данная передача, всего российского телевидения, президента, властей вообще. Ревели белугой стоило хоть кому-то, хоть в чем-то им возразить. Постоянно перескакивали на посторонние темы вроде ''как все было плохо при СССР'', каких-то не сделанных или сделанных не так дорог в отдельных областях, низкого по сравнению с западными странами уровня жизни и общегодового роста экономики, через раз упрекали ведущего в отсутствии свободы слова в России или предлагали всем желающим отъехать то на 30, то на 200 километров от центра Москвы и посмотреть на происходящее там, за каким-то лешим приплетали к русско-финско-шведскому спору украинские дела, не смогли не вспомнить и сотни тысяч замученных в Чечне геев, где по словам либералов был создан настоящий конвейер смерти по уничтожению лиц нетрадиционной ориентации и кавказской национальности, создан при попустительстве, а то и покровительстве Кремля (''разумеется'' желавшего в будущем распространить данную практику на всю территорию РФ).

Что касается аргументов по существу, то тут либералы как обычно не блистали оригинальностью. Если отбросить всяческую словесную шелуху, то главный их аргумент — Россия ДОЛЖНА, должна ВСЕМ и ВСЕГДА, должна по жизни, должна виниться и каяться, каяться и платить, платить и благодарить тех, кто осыпает ее оскорблениями, плюет ей в лицо или вовсе открыто угрожает ее расчленить и сожрать. ДОЛЖНА безусловно признать все мнимые и настоящие грехи своего народа, начиная с Рюрика и даже раньше, должна сознаться, что русского народа никогда и не было и вся его история-победы-достижения суть пропаганда и ложь, эпоха террора и насилия над не имевшими друг с другом ничего общего свободолюбивыми народами Украины, Прибалтики, Кавказа, Средней Азии, Поволжья, Урала и Сибири, должна полностью отказаться от советского прошлого и проклясть его, должна свергнуть-посадить-уничтожить нынешнюю власть и вознести на вершину самых''продвинутых'', любимых Западом и ''демократически просвещенных'' людей (к коим присутствующие в студии либералы без сомнений причисляли себя), должна навсегда отказаться от любых амбиций и претензий на хоть какую-то роль на мировой или пусть даже региональной арене, должна стать верной шавкой''развитых''стран во главе с США и с восторгом лизать сапоги господина, должна постоянно испытывать благодарность за то, что ей позволяют лизать эти самые сапоги. ДОЛЖНА!!! В общем все как всегда: Россия виновата по факту своего существования, само ее существование это акт агрессии против ''миролюбивых цивилизованных'' стран, а так же попрание всех и всяческих моральных и демократических норм и страшное нарушение прав человека… во всем мире.

Следующий аргумент представил подозрительно похожий на пассивного гомосексуалиста гость из нестройных и давно уже немногочисленных рядов некогда достойной партии Тыблако: так вот, данный женоподобный представитель племени ''любителей окороков'' утверждал, что претензии финского правительства разделяет некогда известный, а ныне почти забытый финский же актер, когда-то давно снявшийся в серии крайне популярных российских алкогольно-комедийных фильмов, и на этом основании считал, что правительство РФ не имеет права отказать в претензии Финляндии. Довольно спорный, даже странный аргумент… для всех кроме присутствующих в студии либералов, активно взывавших к поддержке всех поклонников актера и призывавших их присоединиться к уже назначенной акции в поддержку претензий финской стороны на всем известной Болотной площади, где якобы будет присутствовать данный финн и несколько выдернутых из нафталина российских рок-групп.

Другой аргумент вновь представил член партии Тыблоко, отличавшийся от своего глубоко заднеприводного коллеги тем, что про него хотя бы можно было предположить, что он теоретически способен к езде на обеих передачах: условно двухприводной тыблочник считал, что удовлетворение требований Финляндии неизбежно… поскольку России есть чем платить! Напомнил о третьем в мире запасе золота в хранилищах ЦБ и доходах от природного и сжиженного газа. Призвал показать всему миру всю широту русской души и отслюнявить финнам не только свои, но и шведские долги, тем самым улучшив ''отвратительно-тоталитарный'' образ России в мире.

Здесь активизировался прежде пассивный швед и через переводчика заявил: что пусть Швеция как государство категорически не признает смехотворных претензий Финляндии, но несомненно будет приветствовать стремление России взять все денежные расчеты на себя. После оглядел студию селедочными глазами с белобрысого, типично конского лица и с неохотой, сквозь губу допустил возможность визита российского лидера в Швецию… но только при уже озвученном финансовом условии.

Шведа всемерно поддержал сидевший рядом немец. А вот финны прореагировали как-то странно и, шокировав своих либеральных сторонников, принялись на шведа орать на своем родном языке!

Жереборожий холодный скандинав высокомерно игнорировал выкрики суоми некоторое время, чем еще больше их бесил, а затем, когда те совсем разошлись, процедил в их сторону какое-то короткое слово…

Мгновенно и оба разом побагровевшие финны принялись не только орать, но и как какие-то укроповидные хохлы швырять в скандинава скомканные в шарики бумажные салфетки и бутылки с водой! Возникший бедлам усилила одновременно завязавшаяся жаркая, но слава богу в этом случае чисто словесная перепалка между либерально и патриотически настроенными экспертами. Впрочем и тут едва не дошло до рук, когда распоясавшийся либерал провякал-прогавкал нечто вроде ''армянское Г….'' на одного из самых активных своих оппонентов. Все же оскорбленный эксперт сумел чудовищным усилием воли удержаться и не дать воли рукам в отношении своего обидчика, но, алаверды, кое-что пожелал ему на родном для себя языке и, судя по ухмылкам остальных присутствующих в студии армян, пожелал отнюдь не ''доброго утра''.

Оскорбленный в лучших чувствах либерал состроил обиженную мину, обвинил во всем произошедшем изо всех сил пытавшегося предотвратить конфликт ведущего, а заодно президента РФ и гордо покинул студию, напоследок показав всем известный жест с выставленным средним пальцем. Вслед за разобиженным либералом в те же края отправились злой и мокрый швед и не менее мокрый, грустный и пострадавший ни за что ни про что тевтон-режиссер. Бессовестно длинная рекламная пауза ознаменовала временный перерыв в океане бушующих ТВ-страстей…

— Везет же людям — есть время на всякую ерунду, — с немалой толикой зависти подумал про увиденное Юрий. — Финны конечно — совсем ошизевшие хорьки, но хоть всех развлекли и то толк. Однако неужели в их размякших от постоянного сидения в сауне мозгах могла хоть на секунду возникнуть мысль, что им чего-то там заплатят хоть шведы, хоть мы? Еще и по такому смехотворному поводу?! Они бы еще, чувырлы, Новгородскую республику припомнили! — По совести говоря денежный вопрос с очумевшими финнами интересовал его постольку-поскольку, не более чем как курьез, разгрузка для ума и повод похохмить в кругу друзей. Ну а как он еще мог интересовать того, кто знает о грядущем конце света? Близком-близком конце!

Некоторое время спустя мысли Юрия провалились-ушли в глубь себя, его глаза продолжают машинально созерцать яркие, кривляющиеся картинки на экране, а тем временем на абстрагировавшийся от бессмысленного зрелища разум вновь нахлынула тревога из-за творившейся с ним в последнее время необъяснимой муры.

— Почему я, почему эта непонятная шняга происходит со мной? Если из-за вирта, то почему именно я? В отличие от многих я не так уж и часто там гощу! Есть кадры, что не вылазят из капсулы неделями и месяцами, не говоря о конченых отаку и о стариках и инвалидах, для которых Серединный мир заменил полную мук реальную жизнь. — Юрий сознательно избегал в своих рассуждениях касаться второшансников и в общем-то понятно почему — второшансник мертв в реале, у него нет тела, а значит ему не понять его проблем, а значит обращаться за помощью к Дримму, Альдарону, Туллиндэ и большинству других ''старичков'' из Малого совета бесполезно, только зря их переполошить. Как и раньше на ум ему сразу же пришли природные вампиры, точнее отыгрывавшие аватару этой расы игроки и многочисленные слухи о том, что с некоторыми из них творилось в реале. С одной стороны, как не неприятно это осознавать, нечто общее у них с Юрием несомненно есть — возросшие физические возможности, что-то вроде регенерации и внезапно появившиеся таланты, подозрительно напоминавшие игровые навыки. С другой стороны, никакого присущего подобным игрокам девиантного поведения Юрий не демонстрировал: ни беспричинной агрессии, ни садистских наклонностей, ни желания убивать, пить кровь и жрать людей… ни малейшего внутреннего позыва к подобным вещам! И вообще его аватара — изначальный эльф, а не природный вампир! Ну а про эльфов схожих слухов вообще не гуляло ни в интернете, ни в телеграфе, ни среди сотрудников ''Основы''. Если бы было что-то подобное, то Юрий несомненно бы знал, тем более что эльфы это самая популярная раса среди игроков, и в случае чего об этом бы трубил весь интернет, и как пчелиный улей гудел бы весь телеграф. Но нигде и ничего… к великому сожалению миллионов игроков, среди которых не первый год активно обсасывалась и только набирала популярность тема ''как классно было бы получить в реале возможности игровых аватар''. — Почему же накрыло именно меня, да еще в такое время, да еще так резко? Совпадение… или нет? А если нет, то как это понимать и что с этим делать?! — силился додуматься он, опасался каких-то побочных последствий как у слетевших с нарезки игроков расы природных вампиров, всей душой надеялся, что этого с ним не произойдет, боялся подвести Семена Никифоровича и клан. В общем Юрий переживал.

Закончена рекламная пауза — на экране вновь немного успокоившаяся студия с вернувшимся немцем (обхезанный финнами швед и либерал-скандалист пропали с концами). Слово берет немало прежде подвизавшийся на подобных политических программах эксперт с А-срамной, навевающей пошлые мысли фамилией и океаном ядовитой ненависти в давно сгнившей душе. Первым делом данный персонаж заявляет, что Северную войну 1700-1721-ого годов нельзя рассматривать без учета негативной роли Сталина в русской истории и не вспоминая о сотнях миллионов жертв в Советские времена. Заявление вызывает некоторый ажиотаж в студии, даже финны вылупили глаза и как-то странно посмотрели на эксперта (когда им перевели его слова), посмотрели, но опровергать его не стали, тем более не стали мешать заливавшемуся соловьем либералу смешивать с грязью свою собственную страну и таскать каштаны из огня для чужой. Впрочем Юрия уже мало волнует несущаяся из ящика жутчайшая пурга — порно-эксперт ему неприятен, передача поднадоела и к тому же закончившие с лечением Стрига и будто помолодевший, порозовевший щеками Семен Никифорович позвали его к столу. Что же касается финнов и несущего чушь в квадрате обладателя неприличной фамилии, то первым никогда не получить желаемого, пусть даже им удастся кому-то и что-то доказать, а второй — бедолага, несчастная, неприкаянная душа… в рай такого точно не возьмут, а в аду подобной глистой могут и побрезговать, не пожелать тратить на такое чмо дрова и масло, выбросить пинком под зад в полном одиночестве скитаться в холодной тьме.

На ужин расстаравшийся ''Приносящий рассвет'' приготовил редкостную прелесть — целиком запеченного с черемшой и белыми грибами глухаря! Блюдо настолько изумительное, что можно было реально откусить себе язык! На десерт предлагался свежайший, пахнущий лесом бортный мед (Стрига буквально полчаса назад достал горшочек из безразмерного мешка). Какой-нибудь привереда, скелетообразный сторонник здорового питания с вечно злыми-голодными глазами мог бы усомниться в целесообразности столь плотного перекуса на ночь глядя… но по мнению Юрия — самое оно! Не жирное-не постное, а такое как надо и вкусно оттененное черемшой мясо глухаря отлично сочеталось с духовитыми, мясистыми беляками и вместе с ними идеально утолило как эстетически-вкусовые, так и физиологические потребности собравшихся за столом мужчин. Разумеется троица не сумела, да и не ставила перед собой задачи уговорить всего пятикилограммового глухаря, но приложилась хорошо, с избытком восстанавливая потраченные за день калории и запасаясь ими на следующий день. Что тут сказать — нет лучше антидепрессантов, чем вкусная-обильная-свежая еда, великолепный чай, мед и добрая компания. По молчаливому уговору про машину времени и связанные с переносом дела больше сегодня не говорили, а развлекались разговорами за жизнь и воспоминаниями о тех далеких временах, когда Семена Никифоровича еще нельзя было однозначно назвать стариком, а Юрия взрослым. Как всегда Стрига больше молчал и слушал чем говорил и не забывал ненавязчиво ухаживать за годившимся ему в правнуки ученым и подливать ему чаек. Чудесный вечер, хороший ужин — неповторимый момент в обреченном на уничтожение и от того еще более прекрасном мире.

После столь великолепно прошедшего ужина утомившийся за день хозяин дома сразу отправился спать, а вот Юрий со Стригой решили задержаться, поглядеть на бурно текущую за пределами дома и поселка жизнь сквозь жидкокристаллическое окно, совместно добить великолепный чаек и остатки изумительного меда. Расслабленный, сытый-подобревший и почти забывший о гнетущих его проблемах Юрий ничуть не возражал, когда пультом завладел обеспечивший такой кайф заготовка, что не в первый раз баловал живущих рядом с ним людей разной эксклюзивной вкуснотой сибирско-таежного происхождения и собственного приготовления.

Несколько сменивших друг друга каналов, и довольно выдохнувший Стрига откладывает пульт, придвигает к себе исходящую паром кружку, не отрывая глаз от экрана зачерпывает ложкой мед. Не отстает от него и Юрий, его еще не слипавшиеся, но уже легонько обласканные Морфеем глаза смотрят туда же…

* * *

Прямой репортаж: расцвеченная разнообразными огнями ночь приморского города, не первая и по видимому не последняя демонстрация противников переименования Грузии в Сакартвело. Как же происходящее отличается от того, что творилось на этих же самых улицах примерно год тому назад, когда смена названия страны встречалась с восторгом и надеждой, а еще более масштабные демонстрации с яркими флагами и проклинающими ''русских собак''плакатами текли по улицам празднично наряженного города бесконечной ликующей рекой! Новое-древнее название страны воспринималось как преодоленная граница, как надежда на новую, лучшую жизнь, как посрамление ненавидимого северного соседа, что посмел отказаться покупать вино с харчками и ссакой внутри и отправлять своих туристов в задыхавшуюся от мух и ненависти к ним страну! Ныне ''Сакартвело'' воспринимался совершенно иначе, воспринимался как символ крушения всех и всяческих надежд, символ обмана и чудовищного предательства тех, кто так много обещал, но не сделал ничего из того, что обещал. Символ краха и грядущего распада страны. Символ страшного конца! Нет, бывшие грузины не перестали ненавидеть русских, наоборот, их ненависть стократно возросла… и померкла по сравнению с ненавистью к тем, кто толкнул их на этот гибельный путь.

Как и прочие данная демонстрация скорей всего закончится арабо-турецкими погромами — у приехавших тешить грех богатеньких арабов и турков всегда есть что взять, а открытые ими казино и отели сияют как золотые слитки посреди всеобщей нищеты. Неизбежат своей судьбы и старинные еврейские кварталы.

* * *

Постепенно разумом Юрия вновь овладевают мрачные мысли и страхи о преследующих его снах, о радующих, но и тревожащих изменениях в теле и по видимому в психике, причем похоже что процесс еще не завершен — побоку вопящие и размахивающие факелами грузины, побоку недоеденный мед и недопитый чай, побоку испуганно сбежавший от него Морфей! Он не нервничает и не переживает, он… боится того, что может с ним произойти, боится потерять над собой контроль, боится пойти по стопам природных вампиров, боится неизвестности, он боится…

— Прекрати и успокойся! — властный голос Стриги выбил его из черного болота мрачных мыслей.

Юрий поднял на него глаза и… не смог их оторвать от необычно сурового и кажется даже обвиняющего взгляда ''Приносящего рассвет''. Стрига никогда не смотрел на него ТАК и от этого парню стало по-настоящему жутко, жутко до горячей тяжести в паху.

— Что прекратить? — не на шутку напуганный парень все же сумел пошевелить будто окаменевшими губами.

— Пахнуть страхом и отчаяньем, излучать их как манок для злых духов и демонов. — Стрига отпустил взгляд облегченно выдохнувшего парня и отпил из чашки чаю. Сделав глоток продолжил уже более мягким, но настойчивым тоном: — Я знаю, ты изменился и продолжаешь меняться до сих пор. Понимаю, это должно тебя пугать. Но ты не имеешь права паниковать и поддаваться страху — вспомни, кто ты такой! Вспомни, ЧТО зависит от тебя! Вспомни о всех, кто рассчитывает на тебя! -

— Я помню все и от этого… еще более страшно, — вяло пробормотал внезапно почувствовавший адскую слабость Юрий, лоб парня покрыт мелкими бисеринками пота и его потряхивает словно от озноба. — Если бы ты знал, что со мной по настоящему происходит… -

— Так расскажи, — предложил ему Стрига, не просто предложил выход, он показал для мечущейся души давно алкаемый путь, дал возможность разделить с ним тяжкий груз правды, который Юрий все это время нес один… и страдал! Разумеется парень не устоял перед страшным искушением и рассказал ему все, вообще ВСЕ: о снах, о ментальных и телесных способностях, о преследующих его видениях аватары, о своих подозрениях и страхах. Рассказал и испытал непередаваемое облегчение от того, что разделил свой груз с кем-то другим! — Вот как-то так… — смущаясь-искоса Юрий посмотрел на бесстрастно-задумчиво прихлебывавшего чай заготовку. Внезапно вспомнил несколько ранее прозвучавшие слова и без экивоков, откровенно спросил: — Но кое о чем ты уже знал? -

— Да, — Стрига успокаивающе улыбнулся тревожным огонькам в глазах парня, — запах твоего тела начал постепенно меняться около четырех месяцев назад, затем в твоих словах появилась смутная тень ауры власти. — Заготовка поставил пустую чашку на стол и сверкнул клыками в улыбке: — Твои испуганные взгляды на зеркала я тоже не упустил. -

— Четыре месяца… — растерянно произнес Юрий. — Но сны я начал видеть месяца два? -

— Возможно ты видел их раньше, но не запоминал, — из уст Стриги звучит вполне логичное предположение. — Сны это не всегда сны… но в том, что ты рассказал, я не вижу угрозы для тебя. — Неожиданно для Юрия сознался: — Я тоже несколько последних месяцев вижу странный, никогда прежде не посещавший меня сон. -

— Какие они? Похожи на мои? -

— Нет. Мой сон всегда один, — Стрига уставился в пустоту будто видел нечто, что мог увидеть лишь он, его лицо преобразилось, приняло мечтательное выражение. — Я четко вижу огромный зал без стен и потолка, уходящие в бесконечность накрытые столы, где пирует неисчислимое множество воинов разных рас, правит тем пиром великий сияющий господин, рядом с ним особые столы, где сидят достойные его силы. За теми столами есть место для меня, меня там ждут, мой кубок наполнен вином, рядом с ним лежит меч в ножнах, которым меня опояшут, когда я займу свое место за столом, и весь зал и великий господин поднимут тост за меня… -

Юрий вздрогнул, глядя на отрешенное, какое-то возвышенное лицо Стриги, на мелькнувший у него в глазах огонек, очень похожий на отблеск молнии. В комнате ощутимо посвежело как перед грозой, ни с того ни с сего мигнул свет раз-другой и третий, крупная рябь исказила изображение на экране телевизора. И тут же все прошло! Баловство лампочки под потолком сошло на нет, прекратилась рябь, а вновь ставший собой Стрига немного иронично, по-доброму посмотрел на него.

— Так что не бойся, как я тебе уже сказал, ты меняешься… как и все, как меняются те, кто остался дома (в Серединном мире), как я, как Созерцатель, как те, кто жив и те, кто уже умер в любом из миров, как меняются сами миры. Никто не остается прежним. Не всегда изменения несут благо, но не всегда они несут и вред — посмотрим, что будет дальше. -

— А как изменился Созерцатель… то есть, тьфу, как изменился Семен Никифорович? -

— У него в теле жила старая и очень злая болезнь — ни самые лучшие зелья, ни моя магия не могли ее прогнать, лишь оттянуть конец, если бы болезнь начала расти. Месяц назад она ушла неизвестно почему, ушла совсем. Его запах начинает меняться… не так быстро как у тебя, но несомненно это так. — Стрига чуть заколебался, прежде чем дополнить свои слова, но все же решился рассказать все до конца: — Я заметил, что подобные вещи происходят с некоторыми жителями поселка — все они игроки-путешественники в Серединный мир… и у всех у них постепенно начинает изменяться запах, я предполагаю, что это происходит не только с ними и с тобой… -

— Тогда почему ни… — Юрий не успел задать возникший у него вопрос — как случалось не раз, Стрига его предвосхитил!

— Я не знаю почему: возможно изменения не преодолели какой-то барьер, возможно они как лавина или… как ты, когда уже начал меняться, но еще не помнил или не видел сны. Могу предположить, что те, кто обладает вторым обликом (аватарой) расы природного вампира, каким-то образом развиваются быстрее остальных, возможно их склонность к насилию это побочный эффект быстрого развития. -

— А…. -

— Я сообщил о своих подозрениях Главе месяц назад, — Стрига по доброму усмехнулся и покачал головой, глядя на напрягшегося Юрия, — о тебе ничего не рассказал… он и сам все знал и просил присмотреть за тобой (Стрига тактично умолчал о повелении Дракона остановить Тота любыми средствами, если он попытается навредить Созерцателю или машине). -

— Откуда?! — ошалело прохрипел парень, сразу и безоговорочно поверив в сказанные слова — на его памяти ''Приносящий рассвет'' еще не разу ему не солгал.

— Ты ведь помнишь поговорку ''Дракон знает все''? — еще шире улыбнулся заготовка.

Юрий осторожно кивнул.

— Тогда почему ты решил, что в этом мире все по другому? Про членов клана и его слуг он знает все и не важно, где они находятся. -

— Вот значит как… все… — по телу Юрия пробежала дрожь, и в то же время он испытал облегчение, с его души упал не камень, а целая гора. Еще он понял, что ему стоит переосмыслить свое восприятие Дримма — если фейри способен дотянуться до реала минуя его, если он способен узнать столь личную информацию…. то стоило хорошенько задуматься, на что еще способен как оказалось не такой уж и бессильный в реале Глава клана Красного Дракона?!! ''Дракон знает все''… как грозное эхо-напоминание из другого мира!

Через несколько минут вечерние посиделки подошли к концу, но прежде чем как-то неожиданно резко захотевший баиньки Юрий направился к себе, Стрига положил ему руку на плечо и, глядя прямо в глаза, твердо-ободряюще произнес:

— Помни, ты не один! Мы пройдем весь этот путь вместе и до конца! -

Глава 16

Граница зоны переноса.

37 дней до переноса.

Представьте себе отличную, еще и качественно легированную гномью сталь, балки двадцатиметровой длинны, если бы не отсутствие на них сечения до изумления похожие на обычные железнодорожные рельсы. Несколько тысяч таких балок, аккуратно уложенных на сотни массивных повозок, тягаемых двойками мощных волов. За способность телег выдержать металл не стоит переживать — когда-то и не так уж давно на этих самых телегах возили еще более тяжелый камень для строительства города Ожившей Бабочки и трех берегущих его покой замков. Тем более не стоит переживать за волов — мощные, специально выведенные для подобной работы зверюги без проблем тянут телегу с парой балок на ней, три было бы уже чересчур, а две это нормально. Пара сытых, здоровых, хорошо обихоженных и привычных к работе волов могут таскать телегу с таким грузом хоть весь день.

А теперь представьте, что все это богатство в виде многих тысяч тонн отнюдь не дешевого металла зарывают в землю. Да, зарывают! И да, прямо в землю! Множество трудолюбивых универсалов с лопатами бодро-умело копают длинные канавы-траншеи полутораметровой глубины, а затем с помощью мускульной силы, прочных веревок и немногочисленных, но крайне облегчавших процесс быстрособираемых трехногих деревянных кранов с лебедкой опускают массивные балки в свежевырытые канавы, словно прячут гробы с покойниками в ждущие поживы могилы. Вот уже пару недель подобные ''похороны'' творятся на участке земли между не до конца отрытым гигантским рвом вокруг зоны переноса и невероятно масштабной живой стеной вокруг все той же зоны переноса. Сто метров от стены и до рва вполне достаточно для ''похоронных'' команд и ''похоронных'' мероприятий — универсалам не приходится работать в тесноте, хватает места и для телег с грузом, и для собираемых по потребности и споро разбираемых кранов. Никакая магия в данной работе практически не участвует… да и нет в ней нужды.

Если взглянуть с высоты птичьего полета, то чем-то все это напоминает укладку огромной железнодорожной колеи (всего в один неимоверно огроменный рельс), только вот не видно ни шпал, ни костылей, канавы хоть и располагаются одна за другой, но не соединяются друг с другом, а после того, как в них опускается металл, немедленно засыпаются землей. Череда тянувшихся друг за другом уже заполненных-зарытых и еще только копаемых канав тянется едва не на четверть всей окружности зоны переноса и судя по всему продолжит тянуться пока не укусит себя за хвост. В результате должно возникнуть этакое гигантское и спрятанное от посторонних глаз металлическое кольцо из десятков тысяч близко расположенных, но все же не связанных друг с другом элементов. Безумие! Настоящее безумие… на взгляд того, кто не посвящен в подоплеку творящихся событий…

— Все-таки я не очень одобряю такое безобразие, — с неизбывным скепсисом в голосе произнес игрок-ремесленник по прозвищу Шахтер, с ноткой осуждения глядя на кипевшую вокруг активность и скрипевший от напряжения кран, что медленно опускал в очередную траншею очередную балку. Высокоуровневый ремесленник действительно не одобрял всю эту затею и тем более подобное обращение с достойным более почтительного отношения металлом, но в то же время добросовестно исполнял обязанности игрока-наблюдателя при занятых работой заготовках (хотя вполне обоснованно считал, что опытные заготовки ни разу не нуждаются в каком-либо пригляде).

— А че такого? — а вот его прозванный Милитаристом напарник куда более философски, как минимум без осуждения относился ко всему происходящему. — Легированной стали ничего не сделается, тем более отдыхать ей под землей не год и даже не полгода, а месяца три от силы. Ты сам подумай, если все так, как утверждают Тот с Созерцателем, и круг из металла вокруг зоны переноса облегчит настройку их машине, то почему бы не сделать как они говорят? Тем более что этот металл мы достали благодаря продажному корешу Тота и как обычно в пятую часть его реальной цены. -

— Да все я понимаю, — с изрядной толикой самоиронии хмыкнул Шахтер, — но почему они нас об этом раньше не предупредили и нам приходится устраивать едва ли не аврал, когда до переноса уже рукой подать? Тебе не кажется это странным? -

— Кажется… и что? — пожал плечами Милитарист. — Кто их знает, может сами спохватились в последний момент, а может чего-то насчитали и решили подстраховаться. Мы тут что-то можем предпринять или их в чем-то уличить? — Почти весело выдал: — В худшем случае нам кирдык при переносе и Земле-Матушке кирдык, либо вместе с нами, либо чуть позже, когда подтянутся каменюки с небес. В лучшем — все так как говорят Тот с Созерцателем и кольцо из почти халявного металла повысит наши шансы уцелеть, а затем сильно пригодится на Восточном (Металлургическом) заводе. — С все такой же философской улыбкой на лице глянул на призадумавшегося над его словами спутника и дал хороший совет: — Не парься о том, чего тебе не изменить. -

Как уже говорилось ранее обоим игрокам практически не приходилось руководить, тем более помогать прекрасно справлявшимся универсалам, ни одному из них даже ни разу не пришлось слезать с медленно бредущих коней. В общем — работенка не бей лежачего, скука смертная и редкая по нынешним суматошным временам возможность перевести дух, отдохнуть и в кои-то веки никуда не торопясь поболтать… например, о недавно начатом строительстве внутри зоны переноса почти земного вида железнодорожных путей для так называемой ''конки'' (с големами вместо коней). Стоит упомянуть, что пускай оба игрока полностью сходились во мнении о том, что ''конка''сможет принести изрядную пользу внутри зоны переноса, однако в то же самое время находились на диаметрально противоположных позициях насчет перспектив данного вида транспорта на Земле.

Милитарист придерживался твердого мнения, что сразу после переноса клану немедленно надо начинать тянуть нити железных дорог во вне: к шахтам, рудникам, к новым городам и крепостям, к пригодным для сельского хозяйства землям, к лесопилкам. Не жалея сил тянуть стальные нити вдоль больших рек (дублируя зависящий от сезонов речной транспорт), тянуть их к морям и океанам и обязательно к границам с развитыми странами Земли. Настаивал на том, что лишь развитая сеть железных дорог позволит пришельцам-Драконам по-настоящему качественно и главное быстро освоить столь сложный и огромный регион как Сибирь. Соглашался, что первоначальные затраты на постройку подобной сети будут высоки и для этого потребуется много ресурсов и средств, но тут же напоминал, что все это стократно окупится возможностью относительно дешево перебрасывать огромные массы людей, продовольствия, сырья и различных товаров на десятки, сотни и тысячи километров, возможностью быстро перебрасывать войска, высокой мобильностью трудоспособного населения и укреплением целостности будущего государства Драконов.

А вот Шахтер считал совершенно иначе. Во-первых, он банально не верил, что клану по плечу построить, а затем обслуживать столь масштабную сеть железных дорог. Вспомнил о БАМе и Транссибе и тех затратах, что понесли на их строительство Российская империя и могучий Советский Союз (при том, что Драконам и до первой, и до второго, скажем так, далековато). Усомнился, что клан потянет добыть и выплавить необходимое количество металла (не какого-либо там железа или чугуна, а качественной стали с четко требуемыми характеристиками). Усомнился, что у клана хватит сил одновременно пробивать десятки путей сквозь тайгу, бесчисленные болота и многочисленные горы, во множестве строить мосты поверх тысяч бурных, склонных к половодью сибирских рек и речушек. Усомнился он и в способности клана загрузить теоретически построенные дороги на полную мощность (а если Драконы не смогут их загрузить, то не окупят дорого вставшее им строительство). Высказал труднооспоримое мнение, что развитая железнодорожная сеть это детище более многолюдных эпох и государств, и клану Красного Дракона в его нынешнем состоянии слишком рано замахиваться на нечто подобное.

Во-вторых, он не верил, что вооруженные силы клана смогут достойно защитить протянувшиеся на огромные расстояния железнодорожные пути. По его мнению подобную транспортную сеть можно создавать лишь на безопасной и более-менее освоенной территории, то есть Драконам сперва придется покорить Сибирь, обеспечить безопасность транспортных путей и лишь затем начинать задумываться о целесообразности прокладки железных дорог.

В-третьих, напоминал, что несмотря на все успехи мастеров клана в големостроении Драконы до сих пор не обладают не то что налаженным производством, но даже технологией изготовления больших транспортных големов-пауков и хочешь не хочешь вынуждены идти на поклон к сторонним гномам. А без достойного подвижного состава у клана не останется другого выхода как использовать коней или волов — сложности и расходы при провозе грузов и людей вырастут в разы, точно так же в разы упадет пропускная способность дорог, критически вырастет зависимость от сезонных колебаний (если вообще получится использовать таким образом коней и волов в условиях суровой сибирской зимы в самый разгар Малого ледникового периода, а наладить производство работающих на угле локомотивов… не менее сложная задача чем производство подходящих големов!).

В-четвертых, упрекнул Милитариста в недооценке возможности создания транспортной сети из телепортов и порталов. И пусть обстановка с производством первых силами клановых мастерских обстояла лишь чуть получше, чем с большими транспортными големами, а вторые мог устанавливать единственный в клане игрок (Дримм), но перспективы транспортной сети из телепортов невозможно было переоценить… Никаких расходов и затрат времени на прогрызание сквозь тайгу-болота-реки-горы! Не нужно строить насыпи, мосты и дамбы… а затем периодически ремонтировать, а то и строить их по новому, когда их в очередной раз снесет взбесившаяся река! Нет нужды в гигантском количестве металла, в производстве рельс, шпал, железнодорожных костылей! Нет нужды в создании специальной службы обходчиков, ради содержания путей в порядке! Нет нужды в охране проложенных путей от враждебных отрядов, диверсантов и всяких рукастых саботажников вроде знаменитого чеховского злоумышленника из одноименного рассказа! Нет нужды в транспортных големах и обслуживающих их структурах! Время доставки грузов и людей с помощью телепортов несопоставимо меньше, чем у любых самых скоростных железных дорог, причем вне зависимости от расстояния!

В-пятых, Шахтер придерживался мнения, что вслед за телепортами и порталами самый лучший транспорт в условиях Сибири это воздушный транспорт — его и стоит развивать: разводить грифонов, вложиться в создание летающих артефактов вроде колесницы Туллиндэ и летающих големов, на худой конец строить дирижабли и моторные самолеты. А уж если создавать массовый наземный транспорт, тех же големов, то сосредоточить силы на выпуске способных пройти и проплыть где угодно вездеходов, а не ограниченных проложенной колеей гномьих пауков.

Казалось бы с разложившим все по полочкам Шахтером сложно было спорить… однако Милитарист все же попытался и ведь так не скажешь, что его контраргументы не заслуживали внимания. Он сразу и полностью согласился, что телепорты и порталы многократно лучше любых других вариантов, но ехидно напомнил, что за все время существования клана в его мастерских было изготовлено всего пять телепортационных дисков (три — скорее доводка незаконченных изделий) и до серийного их производства Драконам как до земной Луны.

* * *

Девять десятых ныне используемых кланом Красного Дракона телепортационных дисков — работоспособные трофеи из заброшенных поселений древних фейри. Остальные — тоже трофеи, но из других мест, а также за бессовестно большие деньги приобретенные в Гильдии Магов образцы (купленные для изучения и сравнения с дисками древнефейрийской работы). Нелишним будет и упомянуть, что благодаря ликвидации транспортной сети в Великом лесу на складах клана постепенно формировался запас готовых к употреблению дисков.

* * *

Насчет способности Драконов произвести необходимый металл и прогрызться сквозь горы и тайгу Милитарист очень даже поспорил, веско указав, что на Металлургическом заводе под Восточным замком свет клином не сошелся, а по КПД зомби гораздо лучше любых комсомольцев-добровольцев и каторжников — сто с лишним тысяч зомби будут рвать тайгу день и ночь без устали и жратвы, не обращая внимания на жару, холод и гнус. А ведь зомби могут помочь еще более неутомимые големы и гораздо более квалифицированные заготовки-универсалы (в принципе не возбраняется привлекать к работе пехотинцев, наемных рабочих из местных или неписей). Что же касается гор… то Драконам ли с их богатейшим опытом применения разнообразнейших взрывчатых веществ пасовать перед обычным камнем?! Снова согласился насчет отсутствия у клана собственного производства больших транспортных големов… и в то же время обратил внимание Шахтера, что мастерские клана активно выпускают и ремонтируют различных боевых и хозяйственных големов, а значит если им поставить такую задачу и выделить средства, то смогут и транспортных. Почему нет? По устройству большой гномий голем-паук гораздо проще любого самого простенького древнефейрийского голема и лишь чуть посложней давно применяемых в ''Столовке'', на лесопилках и в мастерских самоделок работы клановых мастеров. Идее насчет големов-вездеходов и развития воздушного транспорта выразил безоговорочную поддержку — пригодятся… при этом совершенно незатмив пользу от железных дорог. Упомянул Мифрилового Горна и Рю-юта и высказался в том ключе, что будет настоящим преступлением не использовать знания столь великих мастеров, в частности по полной не использовать их без преувеличения фундаментальные знания в науке големостроения. Про окупаемость железных дорог и их загрузку не смог ничего определенного сказать, однако предположил, что дешевый и доступный транспорт может поспособствовать росту населения и не может, а обязательно повысит его безопасность. Урезав осетра, предложил для начала хотя бы связать нитками железных дорог зону переноса с ближайшими к ней крупными месторождениями и посмотреть на экономический эффект или, в качестве эксперимента, связать железкой две разветвленные речные системы (Лена-Енисей) и тоже поглядеть как пойдет. Напоследок напомнил о проблемах с маной в реальном мире в связи с возможными проблемами в работе транспортной сети из телепортов.

* * *

Во время сеанса переброски телепортационные диски потребляли довольно много магической энергии, отсюда в частности и выставляемая Гильдией Магов высокая цена за пользование принадлежавшей ей общемировой транспортной системой. Причем заметьте, высокая в мире, где с маной все обстояло куда как лучше чем на Земле.

* * *

Получавший от беседы истинное наслаждение Шахтер согласился едва ли не со всем: насчет дефицита маны и связанных с ней проблем, насчет Мифрилового Горна и Рю-юта и высокой вероятности немного покряхтев наладить производство собственных транспортных големов в клановых мастерских, насчет возможности построить новые металлургические заводы. Однако высказал серьезные сомнения в безотказности зомби, напомнив собеседнику, что пускай КПД зомби на некоторых видах тяжелых работ действительно немыслимо высок (по сравнению с обычными людьми), но и износ зомби тоже имеет место быть, особенно при предельной загрузке и в экстремальных условиях (сильные жара, мороз, влажность, испарения). Подумав, высказал мнение, что с телепортами тот же Мифриловый Горн способен помочь не хуже чем с големами и, завладев инициативой, порассуждал на тему того, что затратные в смысле маны телепорты можно использовать лишь на дальних расстояниях, а вблизи обойтись обычными дорогами и гужевым транспортом + возможность перевозить грузы и пассажиров по рекам.

У Милитариста нашлось, что на это сказать… а у Шахтера нашлись аргументы на его высказывания… интересный разговор крайне увлек обоих и помог им с толком провести пару часов… ровно до того момента как сорвавшаяся балка не покалечила трех универсалов — обидная, но при таком солидном масштабе работ почти неизбежная случайность! Повезло еще, что никто не погиб! Наконец-то соизволившие слезть с коней наблюдатели действовали грамотно… что впрочем и ожидалось от столь опытных игроков: Шахтер и Милитарист проследили как бригадир пострадавшей троицы правильно сложил и плотно перетянул сломанные кости, а затем, напоив всех троих лечебными зельями и зельем регенерации, велели им отдыхать не меньше часа и лишь потом возвращаться к работе. Дополнительный приказ для всех занятых работой бригад — тщательно проверить веревки всех кранов и в случае малейшего подозрения заменить их на новые.

Вскоре исполнившие свои обязанности игроки вновь взгромоздились на коней, вернувшись к непыльной роли наблюдателей. Только вот вновь зажурчавший между ними разговор уже совсем о другом, не о далекой перспективе, а о ближайшем будущем…

— Жду не дождусь, когда нас прокатят на ''паровозе'' через наши данжи и гномий город, — с мечтательным выражением на лице поделился снедавшим его предвкушением Шахтер. — Столько линеек и навыков горючими слезами обливаются, дожидаясь пока я их серьезно качну — за убитых в составе рейда высокоуровневых мобов должны много дать и это не считая особых наград от Системы. -

— Понимаю тебя, — Милитарист с похожим выражением на лице улыбнулся приятелю и собственным ожиданиям. — Я слышал в городе (забитом нежитью и демонами заброшенном городе гномов) таких как мы (старых ремесленников) всегда прикрывают не меньше двух рейдов боевиков — оказывают поддержку, бафят и агрят монстров на себя. -

— Это правда, — Шахтер немедленно подтвердил слух, — и агрят, и бафят, и монстров дебафят-прессуют по-зверски. Если требуется, закрывают собой и дают отойти и отхилиться рейду из наших. Насколько мне известно, из тех, кто уже прокатился на форсированном ''паровозе'', до сих пор никто не погиб, зато кого не спроси, все довольны. —

— Ну ещё бы! От 25–27 до 40 уровней за две недели на дороге не валяются, особенно для таких старичков как мы с тобой! -

— Как-никак последняя возможность серьезно качнуться перед переносом, — поддержал его Шахтер, — ведь абсолютно неизвестно, как с качем и очками все будет обстоять на Земле. — Неожиданно он сменил тему и с любопытством уставился на приятеля: — В боевку (боевые умения, навыки, заклинания) что-нибудь кинешь? -

— А ты? — скосил глаз на любопытствующего напарника Милитарист.

— И не подумаю, — в отличие от него прямо и сразу раскрыл свои планы Шахтер, — воинов-магов у нас навалом, магов-боевиков тоже прилично, а вот маги-ремесленники как мы в дефиците, так что нечего тратить последнюю возможность на ерунду — у клана достаточно бойцов, чтобы нас защитить. -

— А я все-таки кое-что брошу… неизвестно как все повернется ТАМ, — немного поколебавшись признался Милитарист, тем самым пусть и не распахнув, но все же немного приоткрыв наполненную страхами и сомнениями частичку своей души. -

— Ну-ну, твои очки — твое дело, — с пониманием и без малейшего следа осуждения прокомментировал его признание Шахтер.

* * *

Когда-то Милитарист занимал достаточно высокое положение в серьезном и быстро растущем клане, обладал влиянием и уважением соклановцев, стремительно рос как игрок. И все бы ничего, но во время очередной смены власти в клане чересчур активно поддержал проигравшую сторону. Новый Глава и его сторонники ничего не забыли и очень быстро принялись Милитариста из клана выживать, не брезгуя никакими подлыми приемами, вплоть до откровенной клеветы и подстав, а старый Глава не смог или не захотел защитить того, кто когда-то поддержал его сильнее всех. В конце-концов совсем отчаявшемуся Милитаристу пришлось уйти из клана, который он когда-то помогал создавать, и даже, спасаясь от продолжавшейся и только усилившейся травли, перебраться на другой континент. Впрочем не зря говорят: ''все что ни происходит, происходит к лучшему'' — через полгода жизни на вольных хлебах искусного иссекающего (мага школы Рун) и очень неплохого ремесленника пригласили вступить в небольшой и не очень тогда известный клан Красного Дракона.

* * *

— Ты слышал, над чем работают медики этого новенького Элиссара? — чуть взгрустнувший от не вовремя накативших воспоминаний Милитарист ожидаемо захотел сменить тему.

— А как же, слыхал! — Шахтер мгновенно поддержал желание старого друга и глубокоуважаемого им коллеги. — Ребята на ходу подметки рвут — ох не зря их взяли в клан и выдали карт-бланш! Только-только освоили шприц… и уже рванули дальше — молодцы! Согласись, одноразовый инъектор куда удобней использовать в бою, чем давясь лакать зелье из бутылочки. — Скривившись пожаловался: — Сам знаешь, некоторые зелья на вкус такая гадость, что кошачья моча по сравнению с ними — божественный нектар. — Резко и с отвращением сплюнув пообещал: — Когда у них с инъектором получится, то я буду не я, если не пришлю Элиссару в благодарность четверть самогона — одно только отсутствие необходимости глотать разную гадость дорогого стоит! -

— Для воинов и прочих любителей доспехов наверное не очень удобно, — Милитарист полностью разделял слова собеседника, но все же высказал пришедшее на ум сомнение.

— Возможно, — допустил не настроенный спорить Шахтер, — но для магов, друидов, воров — самое оно. Говорят, можно вкалывать прямо сквозь одежку. Да и воины при желании смогут как-нибудь приспособиться-извернуться — слишком это удобно, чтобы позволить себе роскошь включить игнор. -

— Если получится, то наверное да, — Милитарист задумчиво почесал подбородок, старый, битый жизнью, опытный ремесленник никогда не уважал спор ради спора — всегда умел признавать свою неправоту, умел признавать правоту собеседника. К тому же внезапно для себя он увидел еще одно преимущество разрекламированного инъектора над традиционной бутылочкой с зельем. — Послушай, а ведь выходит эту штуку можно применять не только на себе, но и колоть любым живым петам-маунтам…. - (Разумеется Милитарист имел в виду неразумных волков, медведей, кабанов, гепардов, воронов и прочих — такие кадры как Дочка, Послушный, Кайгусь, Геката, ххурги активно использовали любое снаряжение для игроков и ничуть не хуже их самих).

— Выходит так! — едва не расхохотался мгновенно оценивший идею Шахтер. От избытка чувств наклонился в седле и хлопнул Милитариста по плечу. — Ты как всегда голова, не зря в своем первом клане в ихний Малый совет входил! Конечно можно, еще как можно! С бутылочками жутко неудобно было… да никто и не связывался, а теперь красота — как два пальца вколоть в мохнатую бочину спутнику лечилку и любое другое зелье. Удобство! Скорость! Экономия маны в бою! -

— Хорошее дело, — с чистым сердцем согласился Милитарист. И действительно не поспоришь — раньше в силу многих причин значительная часть неразумных спутников (петов-маунтов) не могла полноценно воспользоваться всеми теми преимуществами, что давали их хозяевам разнообразные зелья — появление на вооружении у игроков инъекторов устраняло этот досадный недостаток.

— А за воинов не переживай, — между тем продолжил тему Шахтер, — говорят, медики еще не взялись, но подумывают об ''изобретении'' ингалятора, причем сразу многоразового — типа вставил в носопырку, нажал и получил дозу любого зелья, доспехи иглой прокалывать не надо. Не знаю, когда они в натуре такую полезную штуку в жизнь воплотят, но судя по тому как они пашут, ждать не долго. — Мечтательно закатил глаза: — Может быть со временем и многоразовым инъектором нас всех порадуют. —

— Было бы не плохо, — покачивая головой, пробормотал Милитарист. Ему немедленно привиделось нечто вроде шприца-пистолета… но почему-то, непонятно почему, с большой грушеобразной бутылочкой поверх затвора и ядовито-оранжевой жидкостью внутри.

Некоторое время игроки обсуждали перспективы ингаляторов и инъекторов, их преимущества и недостатки по сравнению с традиционными бутылочками зелий, преимущества и недостатки зелий и бафов, различные дебафы, защитные и боевые заклинания. Двум старым и дюже опытным игрокам еще как было что обсудить на этот счет и что друг другу порассказать, приводя разнообразнейшие примеры и случаи из своей богатой на события игровой жизни. Постепенно и вполне естественным путем увлекший обоих разговор плавно перетек на амулеты, големов, магическое оружие и доспехи, жезлы и пистоли. И тут Милитариста ждал сюрприз, когда сразу-резко посерьезневший Шахтер озвучил ему неожиданное, но от того ничуть не менее интересное предложение…

— Послушай, — как-то по иному, выжидательно и даже с небольшой толикой осторожности взглянул на напарника Шахтер, — ты ведь у нас отличный иссекающий (рунный маг), многие считают сильнейший в клане помимо Главы… -

— Преувеличивают, — в немалой степени польщенный Милитарист все же счел необходимым прояснить данное пусть и лестное для него, но не совсем верное утверждение, — не буду скромничать я хорош… но не настолько. Впрочем в первую десятку точно войду и так надеюсь, стоять буду не в самом конце. -

— Как скажешь, — не вступая в спор, довольно улыбнулся Шахтер, внутри порадовавшись тому, что старый приятель не поддался на лесть и не стал приписывать себе того, чего на самом деле нет. — А я, как ты знаешь, неплохой механик, алхимик и кузнец. -

— Ну и зачем ты сейчас прибедняешься? — несколько удивленно и с легким любопытством скосил на него взгляд Милитарист. — Все знают, что ты не просто ''неплохой'' алхимик и механик, как кузнец ты мне не уступишь, признаю. —

И вновь у Шахтера имелось несколько иное мнение насчет последних слов, однако сегодня он не пожелал его озвучивать или отстаивать, тем более что Милитарист как известный мастер-артефактор, специализировавшийся на создании доспехов и оружия, действительно считался опытным и одаренным кузнецом и многие из практикующих данную профессию игроков класса РЕМЕСЛЕННИК сочли бы за честь услышать из его уст, как он поставил их на одну ступеньку с собой.

— И вообще, ты это к чему? — Милитарист наконец-то заметил изменившийся тон и на всякий случай чуть-чуть насторожился.

— Да вот знаешь ли захотелось мне в реале небольшой бизнес замутить, — осторожно, тщательно подбирая слова (и в то же время чуть косноязычно из-за волнения) перешел к сути своего предложения Шахтер. — Клан-кланом, но и о собственном кармашке я как-то не привык забывать. Ничего особенного — небольшая частная мастерская по изготовлению, ремонту и обслуживанию-перезарядке амулетов, големов, магических машин. -

— Хм-м, — с сомнением в глазах покачал головой Милитарист, — а в чем прикол и выгода? Всем этим уже занимается клан, и небольшой частник не сможет конкурировать с ним на этом поле — сразу сдуется, как сдулись все неписи-ткачи, после того как трест Стрекозы вошел в полную силу. -

— А я и не собираюсь конкурировать с кланом, — хитро взглянул на него Шахтер, — я хочу ему… помочь, ну и, скрывать не стану, поиметь с этого скромный гешефт. — Не дожидаясь вопросов пояснил на чем он строит свой расчет: — Ты ведь не мог не заметить, как у нас образовался дефицит амулетов после введения стандартных комплектов? -

Милитарист сосредоточенно кивнул — и вправду высоко задранная Драконами планка по обеспечению своих войск амулетами практически сразу породила некоторый дефицит амулетов установленного образца.

— Малые комплекты клан еще может производить в достаточном количестве, большие — уже с заметным напрягом, но более-менее, а вот особые комплекты… с ними уже затык. Дорогие, мощные, классово-расовые и специализированные амулеты для особых комплектов — как не тужься, клановые производства не в состоянии обеспечить ими всех игроков… а игроки их хотят, очень хотят! И при этом готовы-могут за них платить! -

— Допустим все так и есть, — Милитарист легко признал определенную правду в его словах, однако тут же проверил задумку Шахтера на излом: — Но не маловат ли рынок в восемь-девять тысяч игроков? Тем более что значительную часть из них клан все же сумеет обеспечить востребованными амулетами, а среди оставшихся найдутся те, кто предпочтет подождать, пока до них дойдет очередь, а не нести золотишко в твою мастерскую? -

— А ты подумай, — расплылся в широкой-довольной улыбке Шахтер, — 8–9 это сейчас, а ТАМ у всех пойдут спиногрызы… и конечно всякий родитель захочет для любимого чада только самого лучшего, в нашем случае — самых лучших амулетов. -

— Когда это ещё будет..? -

— Быстрее чем тебе кажется. К тому же на игроках свет клином не сошелся — вспомни как быстро развивается спецназ, а с развитием растут и запросы… что помогают удовлетворить высокие зарплаты — если сильно цены не ломить, то спецназеры легко способны стать клиентами мастерской, а ведь у многих из них УЖЕ растут дети… Кроме того есть дорогие личные заготовки игроков, клановые заготовки-маги, у которых зарплаты не меньше, а то и больше чем у спецназа, разумные петы, не богатенькие мажоры вроде Василисы и Послушного, а кто попроще вроде ххургов Айсмена. Что хочешь могу поставить, Дракон (Дримм) и Смерть (Туллиндэ) захотят обеспечить своих ''детишек'' (''Несущихсмерть'') особыми комплектами, не сомневаюсь, они продолжат их клепать на Земле. Кроме того, можно предвидеть, в условиях сложностей с магией в реале производство-ремонт-обслуживание амулетов и разного рода артефактов станет очень востребованным делом. Аналогично магические машины и големы — ремонт-обслуживание, замена и изготовление новых деталей. Ты не хуже меня знаешь, в собственности клана и у игроков уже сейчас до чертовой бабушки разных магических, алхимических, всяких машин, их число постоянно растет и будет расти до самого переноса, уверен, на Земле будут строить новые, некоторые вполне возможно пустят в серийное производство — все эти машины рано или поздно будут выходить из строя, им придется заменять детали, перебирать нутро, настраивать, смазывать и всякое такое. Зуб даю, ремонтные мощности клана не справятся с такими объемами, даже если их нарастить в два-три, да хоть в десять раз, и те, кто не захотят маяться в очереди, толпой повалят в частную мастерскую, где сделают пусть и дороже, но гораздо быстрей и с тем же, а то и лучшим качеством. В таких условиях вполне возможно ожидать что-то типа гос-заказа (от клана), скажем на отдельные детали для машин и големов и на сложные в изготовлении встроенные амулеты. —

— А материалы и мана? — подкинул вопросец явно заинтересовавшийся темой Милитарист. — Для подобной мастерской потребуются редкие материалы и много маны для работы и зарядки амулетов. Где возьмешь? -

— Решаемые вопросы, — с непробиваемой уверенностью заявил Шахтер. — Если наша мастерская будет полезна клану и игрокам и мы не станем сильно наглеть с ценой, то вполне реально договориться насчет снабжения из запасов клана, свой запасец всякого-разного на первое время тоже желательно создать, скажем взять кредит в банке и хорошенько затариться не только материалами, но и нужными машинами, запчастями для них, расходниками, амулетами и заготовками по профилю. Обязательно стоит поискать замену материалам из вирта на Земле — допускаю кое-чего так никогда и не найдем… а кое-что и отыщем или сами нахимичим. Время покажет, тут главное не сидеть на попе ровно, а поршнями шустрее шевелить. Может быть даже стоит сперва хорошенько поработать не на клиентов, а на мастерскую и сварганить собственными силами несколько подходящих для нее машин и големов, заодно сэкономим золотишко на что-нибудь другое. С маной сложней — придется вложиться в большой запас накопительных амулетов и учесть в себестоимость зелья на ману, но как я уже сказал — решаемый вопрос. -

- ''Нашу'' мастерскую? — вопросительно наклонил голову Милитарист. Впрочем, если откровенно, он уже давно догадался, куда клонит Шахтер и зачем вообще тот затеял весь этот разговор.

— Ну да, нашу, НАШУ, — обезоруживающе улыбнулся Шахтер. — Хочу предложить тебе поучаствовать в сем перспективном предприятии — чем больше ассортимент предлагаемых услуг, тем лучше и выше вероятность, что дело пойдет. Оружие, доспехи и артефакты в целом это очень большой сегмент — обидно было бы его терять. Ты сильный иссекающий, отличный кузнец, у тебя как у артефактора безупречные репутация и опыт, есть несколько замечательных комплектов инструментов для разных работ легендарного и эпического уровня + я знаю ты прикупил себе несколько дорогих помощников-заготовок — все это ты можешь вложить в работу мастерской. Со своей стороны я вложусь своей репутацией, заготовками-механиками, алхимиками и универсалами, парочкой не самых плохих магов, все организационные вопросы возьму на себя. Помимо того, я уже прикупил сколько-то сырья, материалов и несколько необходимых для работы станков, стендов и машин… — Заметно волнуясь, Шахтер заглянул в глаза приятеля, пытаясь понять-угадать, как тот воспринял его слова. — Соглашайся, не пожалеешь! Я мог бы и один все замутить, но вдвоем веселей! -

— В целом не имею ничего против, — после недолгого раздумья в положительном ключе высказался Милитарист. — Вижу ты все продумал и веришь в успех. -

— Чуть не забыл! — звонко хлопнул себя по лбу едва не светящийся от радости Шахтер. — Я и место под нашу мастерскую уже нашел — попросил Малый совет вместо собственного дома в городской черте отдать мне большой барак в Спальном районе. Барак мы конечно снесем, а затем отгрохаем на его месте шикарное здание под мастерскую. -

— Не жалко дома в городе лишаться? — не удержался от вопроса Милитарист (по достоинству оценив этот шаг друга и по видимому будущего делового партнера).

— Абсолютно нет, — по прежнему сияя как золотая монета под солнцем, помотал головой Шахтер (после согласия Милитариста у него словно упал камень с души), — потом отстрою себе царскую усадьбу за пределами зоны переноса и поместье с пол-Франции вокруг него заведу. Буду туда заработанные денюжки вкладывать и отдыхать от городской суеты. И вообще, если дело с мастерской выгорит, женюсь! — Смущенно, но все так же радостно хмыкнул и уточнил: — Женюсь в любом случае, тем более что моя лапа (игрунья-друид) давно готова, дом хочет, свадьбу хочет, детей и я… тоже хочу — будем стругать спиногрызов сколько сумеем! Город целый ими заселим! — поделился наполеоновскими планами Шахтер.

— Бог в помощь! — Милитарист абсолютно искренне пожелал другу успехов на данном фронте, успехов и как можно более богатого ''урожая''. Что же касается его самого, то не всем как счастливчику-Шахтеру свезло найти постоянную девушку из своих (игроков), да еще и не гордую-буйную воительницу или зазнайку-магичку, а друиду-красавицу с добрым характером и стремлением к семейной жизни. С женщинами из неписей у всегда занятого ремесленника тоже как-то не сошлось, а Клуб при всех своих достоинствах не мог удовлетворить потребности в долговременных отношениях. Последнее время Милитарист серьезно размышлял, а не пойти ли ему по пути Главного безопасника клана (Альдарона) и не прикупить ли себе подружку-заготовку. — ''В тихом омуте всегда черти водятся'', - про себя ухмыльнулся Милитарист, вспоминая о том, что отчебучил Папаша месяц тому назад, — а потому не удивительно, что в ГБ-шном омуте целая армия демонов кантовалась! -

* * *

Месяц тому назад всегда надежный, правильный и строгий Папаша изрядно шокировал клан, приобретя себе в качестве пассий сразу пять заготовок. Причем к выбору гарема он подошел с присущей ему обстоятельностью, и избранные им девицы не только оказались ослепительными красавицами разных рас, но и магами немалой силы. В общем мужчины-игроки молча завидовали, женщины-игруньи возмущенно шипели. Как ни странно (или скорей закономерно?), но отношение к Папаше в клане после этого случая практически не изменилось: любовь к ''клубничке'' — не самый страшный из пороков, особенно в несклонном к ханжеству клане Красного Дракона.

* * *

Вновь универсалам требуется внимание игроков, проблемы и заботы сыпятся на парочку наблюдателей как из распоротого мешка, с лихвой компенсируя расслабон первой половины дня. Тем не менее разговор о мастерской отнюдь не забыт, и примерно через 3–4 часа уже под занавес рабочего дня успевший все хорошенько обдумать Милитарист возвращается к нему…

— Я могу вложиться в дело камнем стихий. Камешек мой небольшой, но на мастерскую может быть хватит. -

Произнесенные спокойным, тихим голосом слова едва не заставили Шахтера взвыть… взвыть от восторга, как только до него дошел их смысл!

* * *

Камень стихий — редчайший артефакт древнефейрийского происхождения, создающий вокруг себя поле (размер зависит от уровня артефакта), внутри которого продвинутый стихийник имеет множество преимуществ над магами любых других школ. Один из полезных эффектов поля — чрезвычайно быстрый рост уровня маны у любого адепта школ Огня, Воздуха, Воды, Земли. При этом исследовавшими данный артефакт магами современности давно замечено: камень стихий не накапливает ману, аккумулируя ее из окружающего пространства, а производит ее сам (одна из теорий — неведомым образом берет напрямую из первоисточника тех сил, именем которых он назван).

* * *

— Выходит мы сможем обойтись без зелий и возни с амулетами?! — будто не до конца веря в услышанное, переспросил Шахтер. — Шикардос! -

— К сожалению особо деньгами вложиться не смогу, — немного смущаясь признался Милитарист, — почти все что у меня было я потратил, общеклановый кредит ушел на заготовок. Все что осталось — НЗ и сущая мелочь на прожитье. Правда можно чего-нибудь заложить… — он с неохотой, но все же допустил такой вариант.

— Да не парься — я в таком же положении! — успокаивающе хлопнул его по плечу все никак не способный перестать улыбаться Шахтер. — Все свои бабульки я уже спустил, общеклановый как и ты пустил на заготовок. -

— Так как же быть? Выходит мы остаемся без оборотных средств, и все наши планы прикупить заготовок, амулетов и машин для мастерской накрываются медным тазом…? — заметно расстроился Милитарист (размышляя рассказать или нет о крупной заначке в виде пяти эпических свитков).

— Все в ажуре! — а вот Шахтер наоборот буквально фонтанировал оптимизмом. — Большая часть заготовок у нас считай уже есть, наши с тобой руки и мозги в наличии, проблема нехватки маны решена за счет камня стихий, барак снесут и мастерскую, какую мы хотим, нам поставят за счет клана — типа взаимозачет за мой так и не построенный дом. -

— Остаются деньги, — напомнил немного взбодрившийся Милитарист.

— А деньги мы как все нормальные эльфы возьмем в банке — нам с тобой, да если правильно преподнести идею с мастерской, дадут хоть миллион. — Пару секунд поморщив лоб Шахтер благоразумно сдал назад: — Только миллион наверное все же брать не стоит — нормальный кредит это тебе не общеклановый — придется не только сумму, но и проценты отдавать. -

— А я считаю наоборот, — Милитарист немало удивил собеседника совершенно противоположной точкой зрения, — будут давать миллион, надо брать миллион… и использовать его по полной на все, о чем мы говорили раньше! Тогда и наши шансы на успех возрастут. -

— Логично, — пришел черед соглашаться Шахтеру. Уверенность друга тире партнера не могла его не радовать… однако идея взять у банка миллион при всей своей привлекательности все же немного пугала. Он неуверенно предположил: — Как думаешь, удастся или нет договориться с Анариэль о меньшем проценте, графике и сроках выплат, ну и о залоге…? -

— Попробовать стоит, — одобрил предложение Милитарист, — но я бы не стал рассчитывать на милость от Убийцы Городов. С залогом все просто — поставим в залог мастерскую — ежели она не будет приносить доход, то зачем она нам? — Милитарист улыбнулся, глядя в ошарашенное лицо приятеля и уверено произнес, как печать поставил: — Но я верю, все у нас получится! -

Страстно желавшему, чтобы все так и было Шахтеру оставалось лишь достать из безразмерки бутыль отличного яблочного самогона собственного производства, пару стаканов из коры и выпить с будущим деловым партером за удачу их будущего совместного предприятия.

* * *

Через восемь дней скучающих и предвкушающих форсированный кач ремесленников сменили иные игроки, а еще через пару недель змея из закапываемых балок наконец-то укусила себя за хвост.

Старая цитадель.

Валирон (Шпунтик).

— Ну вот пожалуй и все, — Валирон со вздохом облегчения вывел самую последнюю закорючку на самой последней странице самого последнего доклада Операции ''Ы''. — Осталось только доложиться отцу, передать ему доклад для Главы и Малого совета и можно будет расслабиться и недельку-другую отдохнуть. — Валирон тяжело вздохнул, прекрасно понимая всю несбыточность своих желаний и, привычно-аккуратно надевая колпачок на ручку со стальным пером, почти жалобно попросил… неизвестно у кого: — Ну хотя бы два-три дня, считая этот — я их по-любому заслужил! -

Как и следовало ожидать отправленная в эфир мысль-просьба осталась без ответа — никто из богов, Великих духов, воплощений, Высших демонов, Владык Хаоса и Повелителей Порядка не спешил откликнуться на зов отчаянно уставшего морально и физически ремесленника, не спешил по достоинству оценить его труд, не соизволил его похвалить и обещать ему отдых, никакой награды тоже никто из высших сил не посулил. Проигнорированному небесными сферами Шпунтику оставалось лишь ожидать оценки своего труда и награды от клана, его Главы и от отца… Ну а пока это светлое событие не произошло, он, действуя скорее на инстинктах чем осознанно, прибрал рабочее место, место своей славной и окончательной победы в тяжелой борьбе: отточенным движением захлопнул крышечку на две трети опустошенной чернильницы, убрал отлично послужившую ему ручку в держатель из серебра, туда же отправил все карандаши и линейку, вытряхнул в ведро точилку в форме черепа с еще одной зубастой пастью на затылке, подул на только что исписанную страницу, но папку с докладом пока захлопывать не стал (давая чернилам высохнуть получше), убрал все лишние бумаги в стол. И только покончив со скучными, но необходимыми делами, позволил себе со стоном и хрустом потянуться, налил себе в бокал остатки брусничного морса из графина и наконец-то, впервые за весь день дав слабину, откинулся на спинку кресла и на некоторое время предался ничегонеделанию под аккомпанемент потока ленивых мыслей в голове.

— Как хорошо бы сейчас завалиться в Тренировочные залы — понапрягать-поразгибать скрюченные от сидячей-бумажной работы мышцы и суставы, потягать железо, поплясать с палкой, шестом или булавой, попинать-полупить мешок, дать и получить в морду от спарринг-партнера, взбодриться и сбросить затянувший меня последнее время канцелярский морок. Лучше этого может быть только Греческий зал, — лицо откинувшегося в кресле и прикрывшего глаза Валирона приняло мечтательное выражение, — душ из прохладных струй, потом бассейн с горячей водой, потом парилка, потом бассейн с холодной, массаж и не у девки-банщицы, а у опытного универсала, который тебе все кости переберет, разберет и заново сложит. Затем опять парилка, душ, бассейн и дальше сколько выдержишь кругов — это мечта! Совсем идеально это все совместить — добре попотеть в Тренировочных залах, а затем на сутки не меньше засесть в Греческом. — Валирон жадно отпил из бокала, во всех красках представляя себе подобное нафантазированное блаженство. Яркие и дико соблазнительные фантазии яростно умоляли, изо всех сил просили, молили претворить их в жизнь! — Но сперва нужно разобраться с докладом, — вернулся к своим баранам с трудом и сожалением вынырнувший из завлекательного мирка фантазий Валирон. — Когда отец его увидит, то даже у него, я надеюсь, хватит совести не сразу меня запрягать, а сперва дать отдохнуть. — Небезынтересная вспышка-мысль ненадолго заслонила собой мечты об отдыхе: — Такой колоссальный объем столь важной для клана работы… всем причастным и мне в первую очередь (как руководителю) должна обломиться премия. Хор-р-рошая премия за исключительное качество выполненной работы. Интересно, как то, что мы сделали, оценит Малый совет? Деньги мне сейчас нужны… как и любому члену клана перед переносом. — Некоторое время пытался угадать-предсказать размер несомненно ожидающей его премии и что получится на нее купить, а затем привольно гулявшая мысль плавно-незаметно перетекла на варианты того, чем ему заняться по завершению Операции ''Ы'' и окончанию его полномочий руководителя — куда ему приложить силы, знания, мозги? Перед его внутренним взором не то чтобы большой, но крепенький пучок интересных вариантов, каждый со своими достоинствами и недостатками, каждый заслуживает всестороннего рассмотрения…

Жезлы. Знакомая, почти родная Валирону тема. За плечами у него многие месяцы работы на разных этапах сортировки и перезарядки, его заслуги по разработке пистолей третьего поколения не особо велики, но все же замечены коллегами и оценены руководством клана, он знает всех игроков в своеобразном то ли НИИ, то ли КБ по разработке собственных клановых жезлов (не пистолей, а полноценных жезлов), со многими в приятельских и даже дружеских отношениях. Пожелай Валирон заняться жезлами, у него без проблем получится влиться в коллектив. Недостатки данного легкого пути вытекают из его же достоинств: Валирон трезво оценивает свои силы и четко знает, он не способен принести в работу над жезлами каких-то прорывных или хотя бы оригинальных идей, как маг и ремесленник он неплох, но таких как он среди разработчиков десяток на дюжину — еще один ничего им не даст. Большое число занятых в работе над жезлами игроков исключает стремительный карьерный рос, а перспектив быстрого получения результата до сих пор не наблюдается (несмотря на недавний скромный успех на показе армейских новинок). И вообще за время пока он отвечал за столь важный проект (Операция''Ы'') Валирон привык находиться на острие, а не в тени одним среди многих, привык принимать решения, а не выполнять чужие.

Диски телепортации. Есть небольшая, но крепко слаженная команда по эксплуатации имеющихся на балансе клана дисков и обеспечению бесперебойной работы двух транспортных сетей: находящейся в процессе ликвидации сети в Великом лесу и довольно густой сети внутри зоны переноса (с отростками в сторону Железных болот, Большой угольной шахты и к чертам на границе со степью). В смысле производства собственных дисков — непаханная целина, то есть нет вообще ничего, ни по-настоящему серьезной команды исследователей-разработчиков, ни лабораторий, ни утвержденного Малым советом бюджета. Есть несколько энтузиастов среди игроков, но их успехи в изучении устройства дисков нельзя назвать впечатляющими (кое-какие небольшие все же есть). О серийном производстве дисков клановой работы речь не идет. У Валирона есть вполне реальная возможность возглавить данный проект, тем более что он успел зарекомендовать себя как успешный руководитель и не обделенный талантом организатор, а как мастер он испытывает немалый интерес к работе с дисками. Только вот… в лучшем случае это годы и годы работы, в худшем — десятилетия и века. Нелегко взяться за дело, что определит твою жизнь на огромный промежуток времени вперед. Валирон не уверен, что столь кардинальное решение ему по плечу, сомневается, думает.

Големы. Неплохо развитая, бесспорно находящаяся на подъеме отрасль — Драконы давно исследовали и ремонтировали добываемых в походах древнефейрийских големов, собирали, изучали, сортировали и использовали найденную в древнефейрийских поселениях документацию, доставали и покупали литературу по големостроению, изучали многими путями попавших к ним в руки големов разных рас и эпох, постепенно прикапливали запасец необходимых материалов, запчастей, амулетов, технических решений. В последний год наметился изрядный прогресс в создании боевых големов собственной сборки, как из найденных-купленных деталей и материалов, так и из деталей, корпусов, амулетов исключительно собственного изготовления. Еще довольно рано было говорить о драконьей школе големостроения, но первые признаки ее отчетливо видны. Все нынче собираемые в клане големы — индивидуальная работа, до любой серии пока что далеко. Есть сильный перекос в военную составляющую — 9/10 изготавливаемых клановыми мастерами големов это боевые големы, однако многие верят, что это временное явление, ведь перспективы големостраения немыслимо велики! Големы рабочие! Големы шахтеры! Сельскохозяйственные големы! Плавающие и летающие големы, способные нести внутри себя и на себе живых пассажиров и грузы! Созданные по типу големов двигатели для кораблей и машин! Разнообразнейшие станки-големы! И наконец големы, способные заменить земные вычислительные машины! Несмотря на то что големами занималось куда больше игроков чем жезлами, тут Валирон совершенно не боялся оказаться на десятых ролях — слишком много как проторенных, так и нехоженных направлений и возможностей приложить мозги и реализовать любую пришедшую в голову идею. Океан возможностей манил в себя нырнуть… но и немного пугал обилием конкуренции, глобальностью задач и тем, что неизбежно произойдет, когда бум на големов пойдет на спад… или выйдет на новую ступень.

Ментальные кристаллы. Совершенно неразвитая область, хуже того, область, которую когда-то серьезно пытались развивать, вкладывали средства и силы, время многих десятков игроков, вкладывали и старались… но так и не смогли получить приемлемого результата. Как и с големами потенциал применения ментальных кристаллов бесконечно велик: это и хранилища любой информации от содержимого книг до содержимого памяти разумных существ, это совершенно другой уровень в обучении языкам, боевым искусствам, любым наукам, это возможность для писателей, художников и иных творческих людей с немыслимой четкостью донести свое воображение до других, это шанс показать невозможное, увидеть несуществующее, понять то, что невозможно объяснить словами и закорючками на бумаге. Ментальные кристаллы востребованы в защитных и атакующих амулетах-артефактах разных школ, причем не только в ментальных разделах магии, их можно использовать в големах, в магических и алхимических машинах, в охранных системах, для создания невероятно подробных иллюзий, для шпионажа-наблюдения, для управления немертвыми, самыми разными тварями и живыми созданиями на больших расстояниях, как детекторы лжи, для построения любых моделей и сложных математических, технических, инженерных и архитектурных расчетов. Внутри ментального кристалла можно создать целый мир… и пригласить в него всех желающих. Присутствует не до конца понятный, но безусловно громадный потенциал в лечении душевных болезней. Прямо скажем Валирона давно интересовала эта невероятно сложная, но и невероятно интересная область, в немалой степени его интерес подогревает и постигшая других неудача. Метальные кристаллы, их серийное производство это вызов, очень сложная задачка, бесспорно способная прославить того, кто подберет к ней ключ! Только вот по силам ли это ему?! Валирон не знал, ибо узнать можно лишь одним способом, а для этого нужно сперва принять решение…

Выбор, выбор, выбор… как сложно выбрать один из предлагаемых жизнью путей, когда хочется прогуляться по каждому из них. Но выбрать нужно лишь один, выбрать не только между големами, жезлами, дисками телепортации и ментальными кристаллами, но и между амбициями и желанием достигнуть совершенства в магии и ремесле, между стремлением решать все самому и необходимостью подчиняться другим, между возможной славой и греющим душу удовлетворением от незаметного, но жизненно необходимого труда. Выбор стоит перед без пяти минут бывшим руководителем успешно завершенного проекта и ему придется выбирать, а не то… выберут за него!

— Но в любом случае думать обо всем об этом выйдет куда продуктивней тягая штангу, расслабляясь в парной, плескаясь в бассейне или тая под руками массажиста, — отложивший на время судьбоносный выбор Валирон порадовал пересохшую глотку остатками морса, аккуратно закрыв подхватил со стола папку с докладом и не мешкая покинул кабинет. Что бы там дальше ни было нынче, его нынешний приоритет — отыскать отца, сдать дела и вкусить заслуженного отдыха. Ну а что касается выбора дальнейшего пути… то он уверен, время у него есть, немного, но есть.

Чего только и кого только не встретишь в многочисленных коридорах первой твердыни клана, особенно в преддверии переселения Драконов в иной мир! Как никогда активный мир Старой цитадели бурлил словно неисправный ядерный реактор накануне взрыва! Игроки, любые заготовки, самые разные неписи, петы, маунты, големы, живые мертвяки деловито сновали по его похожему на внутренности космического корабля пространству, что-то куда-то несли в обычных и безразмерных мешках, катили в ручных тележках, спешили к залу порталов или из него, поднимались и спускались на разные уровни, бежали или все же шли, но всегда энергичным шагом, о чем-то говорили или спорили прямо на ходу, ныряли в открывающиеся двери или выныривали из них. Жизнь кипит, клан готовится, время до переноса бежит, с каждой минутой ускоряя свой бег….

Валирон уверенно чувствует себя во всем этом хаосе, для него как и для многих других игроков (и не только игроков) бывшая фейрийская крепость давно уже стала родным домом, ему не нужно задумываться, выбирая путь в переплетении коридоров, он как рыба в знакомом с рождения водоеме итак знает, куда ему плыть. Постоянные удары кулаком о кулак и ладонью о ладонь с часто попадавшимися навстречу знакомыми, у спешащего ремесленника нет времени задержаться для общения, но улыбка или пара фраз всегда найдется для друзей. Коридоры… коридоры… коридоры… перекрестки…. коридоры…. залы…. ниши с небольшими уютными зонами отдыха, где при желании можно посидеть и отдохнуть на удобной деревянной скамье или даже в мягком кресле, а то и вздремнуть на небольшой-уютной софе под умиротворяющее журчание декоративного, но вполне способного удовлетворить жажду фонтанчика. В некоторых нишах установлены ростовые зеркала. В других организовано нечто вроде зеленых зон, когда под ногами находится шелковистая трава, стены скрывают под собой зеленые ветки, а пружинящие под тобой кушетки состоят из принявших нужную форму корней, над кушетками призывно покачиваются ветви, полные ягод и плодов… которые при желании можно съесть. Воздух в подобных местах настолько чист и свеж, что его хочется зачерпнуть ладонями и пить словно нектар. Часто встречаются ниши с трофеями разных походов клана: где-то стены скрыты под оружием, доспехами, щитами гоблинов или орков, где-то вместо оружия скалятся черепа, где-то висят маски-тотемы южных дикарей, древние и современные картины, стоят бюсты и статуи чудовищ, правителей, героев и богов.

Заминка в пути! Валирон замирает у одной из подобных ниш. В привлекшей его внимание нише находится статуя Хозяина Дорог — одна из многих и многих одинаковых статуй, добытых во время одного из удачных походов клана. Спрятанный в плащ с капюшоном древнефейрийский бог сидит на троне, одну из чешуйчатых, когтистых, еще и шестипалых ладоней возложив на простой без наворотов подлокотник, а другую словно в приветствии протягивая вперед. Прут считается забытым богом и это действительно так, он забыт везде… кроме зоны переноса клана Красного Дракона — владения клана это пожалуй единственное во всем Серединном мире место, где бога, чье имя намертво утеряно десятки тысяч лет назад, почитают многочисленные верующие, приносят ему дары, молятся ему, помнят о нем, просят его о всяком разном, причем чтят не только открывшие его для себя заново фейри, но и практически все, кто обитает под сенью могучих крыльев Красного Дракона. Надо отметить, игроки клана никак не способствовали этому явлению… но оно все же есть: раскиданные по всей зоне переноса статуи всегда ухожены, отмыты, бывало окурены благовониями, рядом с каждой из них фейри установили украшенный богатой резьбой деревянный или керамический алтарь, почти всегда рядом со статуей посажены деревья или стоят большие вазы с живыми цветами, стоят чашки с молоком и смешанным с водой вином, горят похожие на земные лампады плошки с маслом или жиром, имеются емкости для пожертвований.

Не стала исключением и задержавшая ремесленника статуя — стоит алтарь, ароматным дымком тлеет фитиль в полной до краев плошке, стены в нише украшены гирляндами живых цветов и грубоватыми, но с чувством-ярко намалеванными изображениями дорог и троп, ворот и дверей, мостов и лестниц, все вместе образуя рябящий в глазах лабиринт из десятков и сотен пересекающихся путей. Крохотная ниша обладает некой особенной аурой, невероятным образом напоминает храм, уголок уюта и божественной благодати посреди всеобщей суеты, сразу видно, что за ней не забывают следить. В миске с пожертвованиями блестят несколько медных и пара серебряных монет.

Как и подавляющее большинство клановых игроков Валирон не особо почитал каких-либо виртуальных богов, признавал их существование (ну еще бы их не признать!), допускал, что они играют важную роль в жизни Серединного мира, но почитать не почитал. Истины ради, земным богам на реальной Земле досталось от него ничуть не больше внимания и поклонения. Никуда не денешься — советское воспитание, так и не вытравленное временами после развала СССР! Но сегодня особый случай — Валирону до зарезу требуется поскорее найти отца… а потому древний бог путей и дорог именно тот, кто может ему помочь. Разумеется он знает, боги Серединного мира не помогают за так — им нужна искренняя молитва или, как минимум, подношение-жертва. К сожалению у не рассчитывавшего на подобную оказию ремесленника нет на поясе кошелька, а в карманах рабочего комбинезона шаром покати. Про возможность добиться своего с помощью молитвы нечего и говорить — в его душе нет и мельчайшей искорки веры, а его репутация у Прута равна нулю. Можно пожертвовать богу кинжал или один из перстней, но Валирона душит жаба отдавать подаренное отцом оружие или дорогой артефакт из лично подобранного комплекта бижи игрока. Что же делать?

Выход подсказывает доклад, точнее папка, в которой он находится, еще точнее забытая на папке скрепка из дешевенького сплава. Прямо сказать — невеликая жертва, но и просьба ей под стать, ведь Валирон все равно рано или поздно отыщет отца, а Прут… не в том положении, чтобы воротить божественную рожу от любого акта почитания. И вообще, ну что ему стоит чуть-чуть помочь и сократить дорогу оказавшему ему честь ремесленнику на час или два?

По крайней мере именно на это надеялся Валирон, опуская в сосуд для пожертвований ту самую скрепку и несколько сумбурно формулируя в голове просьбу помочь поскорее найти отца. Произнести просьбу вслух, тем более заставить себя выдать нечто напоминающее молитву так и не смог — почти невозможная вещь для атеиста вроде него.

Повинуясь внезапно нахлынувшему чувству, коснулся протянутой ладони статуи. Почти сразу же устыдился своего поступка и поскорей-поскорей, пока никто не увидел, отдернул руку… совершенно случайно порезав палец об острый коготь. Крохотная и почти сразу зажившая ранка (спасибо эльфийской регенерации!), но Валирону внезапно показалось, что тьма под капюшоном у статуи шевельнулась, показалось, что сзади вплотную к нему кто-то стоит. Быстро развернувшийся ремесленник никого не нашел у себе за спиной, да и статуя при повторном внимательном взгляде не демонстрировала никаких признаков жизни, возможно просто показалось… однако… однако может быть и не показалось…

Очень скоро продолживший путь Валирон постарался забыть странный случай (в душе надеясь, что жертва помогла и древний фейрийский бог соблаговолит добросовестно отработать скрепку и оставшуюся у него на когтях капельку крови). Всего через пару минут искренняя улыбка озарила его лицо, и он поспешил навстречу точно так же улыбавшимся друзьям. Да, не просто коллегам по работе и сообществу ремесленников клана, а старым и настоящим друзьям, возможно лучшим из тех, что у него когда-то были в двух мирах!

— Здорово, Шпунтик, какими судьбами? — первым и громко приветствовал его Борджиа (ничуть не поменявший стиль общения с друзьями после своего вхождения в Малый совет).

— Здорово, — радостно скалясь, протянул свою лапищу Топтыгин. Ожидаемо попробовал пошутить на набившую оскомину тему: — Ну как, всех бабуль хлороформом придушил, все поллитры расколотил? -

— Да можно сказать и всех, и поллитры, и бабуль, — уже совершенно не ведясь на провокацию, с улыбкой отбоярился Валирон, бодренько пристукнув костяшками пальцев по заветной папке в руках. Дело сделано, и его обычная досада на успевшие до смерти надоесть одни и те же подколки больше не имела над ним никакой власти.

— О как! — вскинувший бровь Борджиа все понял правильно. — Ну ты молоток — большое дело сделал! Готовься получить от Совета цельный мешок вкусняшек! -

— Всегда готов! — немедленно вскинул руку в пионерском салюте Валирон. Спешащий по коридору в разных направлениях народ почти что с осуждением косился на троицу жизнерадостно гогочущих игроков.

Немного поболтали и посплетничали, в частности потрепались про недавний поступок Папаши, продолжавшего исправно лить воду на мельницу слухов. Мало ему было цветника-гарема из красавиц, так спустя всего неделю после того, он совершил новую удивительную покупку. На этот раз не жены, а… будущие сотрудники его службы — очень дорогие заготовки-тени, не какие-нибудь шпионы или убийцы из плоти и крови, а порождения таинственного мира Теней. Приобрел их Альдарон частично на собственные средства, а частично на выделенную кланом субсидию (специальное решение Малого совета). Успевшие прознать ТТХ Теней Топтыгин и Шпунтик недоумевали, зачем нужны такие не слишком сильные в бою и крайне уязвимые для заклинаний магии Света создания. В отличие от них Борджиа придерживался иного мнения и полностью одобрял как выбор Папаши, так и решения Малого совета растрясти мошну на покупку столь полезных ''мэнов''.

— Сами подумайте, — увлеченно отстаивал-объяснял свою позицию Борджиа, — это здесь, в Серединном мире тени в лучшем случае середнячки, а вот на Земле, в условиях тотального дефицита магов они — короли! Непобедимая и неуязвимая имба! Ни огнем, ни огнестрелом, ни холодняком их не взять, поповские завывания на них не подействуют, любые стены, ворота и двери им нипочем — их невозможно одолеть и от них невозможно спрятаться. Как убийцы для землян они быть может станут даже поопасней Дядиных пацанов и карапузов Дракона и Смерти (''Приносящие рассвет'' и ''Несущие смерть''). Перспективы их использования в качестве шпионов в отсутствие магов, оберегов, защитных чар, пологов, специальных амулетов… ну вы короче поняли. -

— Допустим, — не найдя что возразить согласился Валирон, Топтыгин тоже кивнул. — Ну а что если этакие твари съедут с нарезки и обернутся против нас? -

— А чем они отличаются от других заготовок? — пожимая плечами вопросом на вопрос ответил Борджиа. — Если они могут, то и другие заготовки могут… но пример Стриги утверждает ровно обратное — наш святой ведет себя прилично и судя по всему не собирается бузить. — Привел и другой аргумент: — Это для землян тени непобедимые жуткие твари, а для нас все те же самые середнячки. Если что, передавим в пять сек! -

В текущем своим чередом разговоре коснулись и пары иных тем, Валирон припомнил и поделился с друзьями совсем недавно произошедшим случаем со статуей Прута, Топтыгин припомнил похожий случай, Борджиа глубокомысленно заметил, что не стоит недооценивать богов, любых богов, рассказал несколько подтверждавших данную сентенцию историй из своей богатой на события жизни до клана. В какой-то момент вспомнивший о своей цели Валирон, не особо рассчитывая на успех, поинтересовался у друзей:

— Вы случайно не знаете, где сейчас обретается мой батяня? -

— Случайно знаем, — усмехнувшись и переглянувшись с тянувшим лыбу Топтыгиным, без раздумий ответствовал Борджиа. — Он сейчас в ''Столовке'' вместе с Драконом (Дриммом) и Убийцей (Анариэль) заседает — зуб даю, в течение следующего часа никуда оттуда не уйдут. —

— Мы сами из ''Столовки'' идем, — не дожидаясь вопроса, прояснил источник информации Топтыгин, — сидят как приклеенные, разговоры разговаривают, про еду забыли совсем, только чай дуют литрами. — Угу, — усмехнулся Борджиа, — можешь даже не спешить — все равно их на месте застанешь. — Усмехнулся еще шире: — Похоже не зря ты шестипалого в плаще своей кровушкой напоил. -

* * *

С данным тезисом оставалось лишь согласиться. Совпадение?! Ну что же, все может быть…

* * *

Так и не обретшую более презентабельного названия ''Столовку'' с одной стороны можно было посчитать всего лишь лицевой-парадной частью огромной кухни Старой цитадели, однако с другой, это все же самостоятельный мирок с уже устоявшимися обычаями и традициями, и негласными, но строго соблюдаемыми правилами поведения. Кроме того ''Столовка'' это островок стабильности в бушующем море изменений, что беспрерывно сотрясали клан последние годы, и даже появление куда более комфортных и роскошных столовых и пиршественных залов Новой цитадели не смогло затмить значение''Столовки'' для многих ветеранов клана. Привычная, практически домашняя атмосфера, живая музыка, умелый, доброжелательно настроенный к посетителям персонал, способная удовлетворить любой каприз великолепная кухня — что может быть лучше?

Предельно деловитым шагом вошедший в центральный зал Валирон невольно притормозил, бессознательно подчиняясь минорной-успокаивающей атмосфере удивительного места, которой весьма способствовала плывущая и проникающая во все уголки центрального зала мелодия, где ненавязчиво, а где откровенно плещутся вполне узнаваемые блюзовые мотивы. Уникальный ансамбль из самых талантливых музыкантов-Белок разных кланов — не основная, но одна из причин традиционно высокой популярности ''Столовки'' у игроков. Таких композиций и интерпретаций как здесь не услышишь больше нигде. То есть ВООБЩЕ нигде: ни на Земле, ни на любом из континентов или островов огромного Серединного мира! Местные музыканты, местные, ну чуть доработанные инструменты, несколько редких артефактов… и причудливая смесь из мелодий двух миров — чудо из чудес! Все остальное содержимое Столовки от поистине высокой кухни до уровня обслуживания им под стать!

* * *

В неофициальном табеле о рангах обслуживающего персонала из неписей и заготовок служба-работа в ''Столовке'' и в Старой цитадели в целом бесспорно находилась на самой вершине. Совсем не факт, что данное положение дел продлится вечно, но в настоящий момент все обстояло именно так.

* * *

— Добро пожаловать, господин Валирон! — полным достоинства поклоном приветствует ремесленника возникший как будто из-под земли распорядитель-Белка (один из помощников бессменного администратора столовки Ларириры). Его ослепительно белые свободного кроя одежды как будто испускают сияние — если не зная всего взглянуть со стороны, то именно распорядитель выглядит как господин, а не одетый в несвежую рабочую одежду игрок. Здоров, — небрежно кивнул распорядителю Валирон, сам тем временем торопливо оглядываясь по сторонам и высматривая отца.

Достаточно быстро его нашел — все точно так, как и поведали ему Борджиа с Топтыгиным: отец обнаружился в компании Главы и кланового казначея, вся раскрасневшаяся и бурно жестикулирующая троица настолько увлечена разговором, что не обращает внимания ни на что вокруг, в том числе на остывающую еду на столе перед ними.

— Понятно, — мысленно оценил ситуацию Валирон, — лучше не буду сейчас к ним соваться, а… заморю червячка, наберусь сил и подожду, пока они выдохнутся. Ну а потом… видно будет, может выйдя из ража сами меня заметят и пригласят. — Его рассуждения отнюдь не беспочвенны — Операция ''Ы'' находится на особом контроле и у Главы, и у казначея, и у главного ремесленника, вдобавок каждый из них осведомлен о ее близком завершении. Ну а в данный момент Валирон указал глазами на незанятый столик поблизости от ведущей активную перепалку троицы и, уже направляясь к нему, проинформировал распорядителя: — Я пожалуй вон там приземлюсь и пообедаю. -

— Конечно, господин, — предельно вежливым поклоном встретил его желание распорядитель и бесшумной тенью последовал за определившимся со своими планами игроком. Одновременно распорядитель сделал незаметный знак ближайшему официанту поспешить к нужному столу — все же использующий жесты охотничий язык Белок это довольно удобная вещь, пусть даже нынче его обладатели применяли его в далеких от охоты обстоятельствах. Хотя-я-я-я, если задуматься, то свою функцию он исполнял — помогал им выжить, ну а все остальное это не больше чем внешняя-наносная ерунда!

А вот и нужный стол. Валирон со вздохом облегчения отдал свою усталую-голодную тушку в объятья мягких подушек, тут же скривился, немного поворочался и, отцепив от пояса упиравшиеся в бок ножны с кинжалом, бросил их на столешницу. Откинулся, устроился поудобней, не намереваясь вставать с подушек следующий час, расслабился, прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением покоя и ласкающей слух музыкой — звучавшую в данный момент композицию он так и не узнал… что однако ничуть не помешало ему получать от нее истинное удовольствие. Если бы не заурчавший желудок, то возможно он бы так и уснул, сам не заметив того провалился бы в глубокий, крепкий сон, благо никто бы его в том не упрекнул и не стал ему за то пенять после пробуждения. Однако нуждавшаяся в ''угольке'' топка в животе недвусмысленно выразила свою волю и сподвигла резко передумавшего засыпать хозяина на приступ активности. Короче, Валирон поднял взгляд на терпеливо ожидавшего официанта и сделал заказ (к тому времени пожелавший игроку приятного аппетита распорядитель успел исчезнуть как не было… чтобы возникнуть на входе в зал и радушно встретить очередного уважаемого посетителя).

Сегодня Валирон решил немножко побаловать себя и потому на первое заказал давно манившую его экзотику в виде большой тарелки пельменей из мяса глопа и харка, а на десерт сразу два лакомства: вишнево-творожный рулет с кокосово-шоколадной крошкой и эльфийское яблоко в меду. В качестве питья предпочел южный напиток со сложным названием и большим количеством разнообразных пряностей в составе. Для каких-нибудь людей или близкой к ним по физиологии расы — не самый лучший выбор, но для эльфов это самое оно взбодриться, зажечь кровь, прогнать усталость и стимулировать пищеварение. Пока ожидал свой заказ, баловал себя всегда присутствующими на любом из столов закусками — кусочками козьего сыра и слабосоленой рыбы, орешками, фруктами, ну и лениво-неназойливо обозревал зал через полузакрытые веки……

…… Вот как всегда угрюмый и одинокий Петр. Несмотря на традиционно мрачное выражение лица, непохоже что его тяготит отсутствие компании. Так это или не так не поймешь — нелюдимого брата казначея сложно понять….

…… Вот за большим банкетным столом расположилась веселая девичья компания — не будь Валирон под гнетом внезапно навалившейся на него расслабухи, он бы несомненно проявил к хохочущим и успевавшим бодро метать со стола девицам определенный интерес. Но даже так острое эльфийское зрение и лишь чуть-чуть уступавшее обоняние помогли ему понять, что все женщины только-только из-под душа, где смывали обильный пот после долгих тренировок, пробежки или иных физических упражнений. Компанию игруний органично разбавляют неписи: жена Вара и давняя-постоянная подружка Шутника из Белок. Дочь вождя племени Зеленого Ветра раскована и уверена в себе, Белка робеет в такой компании и в таком месте… но робеет гораздо меньше чем год или два тому назад. Никаких проблем в общении между игруньями и неписями нет как нет, если не знать кто из них кто, то того и не поймешь….

…… Вот за небольшим столиком у северной стены зала о чем-то беседуют Рю-ют, Туллиндэ и Василиса. На их столе присутствует хрустальный графин с вином, однако по содержанию жидкости в нем легко определить, что хмельному, веселящему сердце напитку не слишком часто оказывают честь. Впервые чудесные эльфийское зрение и эльфийский слух Валирона дают осечку! При попытке сосредоточить на троице взгляд зрение ремесленника заволакивает видимая лишь его глазам пелена. Попытка услышать, о чем говорят Длань Смерти, огневолосая дочь Главы и древний архимаг заканчивается лишь тем, что в ушах любопытствующего поселяется заглушающий все прочее шум, похожий на звук падающего водопада. Видимо важный у них разговор, раз они сочли не лишним скрыть его с помощью магии (возможно действует не специально поставленный барьер, а надетый на кого-то из них защитный амулет). Интересно о чем таком они говорят? А впрочем Валирону как раз таки не интересно — настроение не то.

Ни слух, ни зрение не подводят ремесленника, когда он на пару минут сосредотачивает внимание на столе, за которым все так же заседают отец, Дракон и Анариэль. В отличие от прошлой троицы у этой вокруг стола нет никаких защитных чар и все прекрасно видно и слышно любому обладателю эльфийских глаз и ушей. Разговор Главы и старейшин кипит и крутится вокруг доспехов тяжелой кавалерии… не удивительных сегментно-модульных новинок, а вокруг старых, снятых с вооружения в ходе реформы доспешных комплектов на всадника и на коня и еще более старых лат (полагавшихся заготовкам и их коням при покупке) + гора дореформенного оружия — тысячи рыцарских копий, полуторных мечей, тяжелых булав, шестоперов, комплектов полных лат и более легкого защитного вооружения, двойных кольчужных попон, щитов и прочего! Морнэмир предлагал не захламлять склады бесполезной архаикой и все вышеперечисленное поскорей отправить в переплавку. Анариэль душила жаба сгубить такое количество прекрасного оружия: казначей предлагала хотя бы часть оружия и доспехов поберечь для последующей продажи склонным пускать друг другу кровь землянам, для вооружения туземных войск клана и просто на всякий случай, кроме того считала, что лучше будет все кольчуги разобрать для последующей сборки из образовавшегося запаса колец любых доспехов по потребности. Склонный к компромиссу Глава балансировал между двумя крайностями, иногда высказывал свое мнение, но больше не давал яростно отстаивавшим свои позиции спорщикам сцепиться в рукопашную. Шутка! (Но все же доля истины в ней есть).

Валирону абсолютно фиолетово на судьбу устаревших доспехов и оружия и вообще его мало интересует такая далекая от его дел тема. Переплавят-сохранят ему все равно! Ожидающий ''пайки'' ремесленник возвращается к прерванному занятию, продолжает прогулку ленивых глаз по не забитому, но и отнюдь не пустому залу……

……. Некроманты…. друиды…. воины…. рейнджеры…. летуны…. воры и убийцы…. те же ремесленники, в основном из персонала многочисленных лабораторий, цехов и мастерских Старой цитадели…. шумные и тихие смешанные компании из игроков разных классов и занятий — кого только не встретишь здесь в обеденный час. ''Столовка'' в Старой цитадели — своеобразный срез состояния клана, очень точный показатель его классового состава, нынешнего соотношения ветеранов и новичков, изменившегося буквально за последний год отношения игроков к заготовкам и неписям. Ярчайший, шумный и не позволяющий себя проигнорировать признак этих изменений — бурно, с вином и ломящимися столами отмечающая какое-то событие компания, в которой нашлось место не только для уважаемых игроков из ветеранов и даже старейшин клана, вроде Робокопа, Крокодила, Лаирасула, Алмаза, Нарамакила, Лейтенанта и пары командиров абордажных команд, но и для пятерки совсем зеленых новичков и…. тысячника спецназа Ходока, его приятеля в том же звании, тысячника от эльфов-стрелков, Большого Босса Хо, пары гномов-мастеров из чьих-то личных заготовок и нескольких фейри. Как и в случае с Илирной и подружкой Шутника — совершенно немыслимая вещь еще два года назад увидеть в святая-святых, в предназначенном лишь для членов клана и игроков месте заготовок, тем более неписей! Увидеть их не в качестве обслуги, а среди гостей! Как же сильно клан изменился с тех времен! Впрочем даже в нынешние времена ни неписям, ни заготовкам не посетить ''Столовку'' иначе как вместе с пригласившим их игроком.

Как бы опровергая последнее утверждение, лениво блуждающий взгляд Валирона споткнулся о компанию незнакомых лиц. Его глаза расширились, а взгляд заметался, ища, но не находя среди них игроков. Загадочный тип, даже за столом не снявший глухой черный плащ с глубоко надвинутым капюшоном, из-под которого невозможно разглядеть лица. Странно знакомые юноша с серебряными волосами и потрясающе красивая девушка фейрийской расы, любому понятно, что это родные брат и сестра. Еще одна девушка с бледной кожей и неестественным, слишком насыщенным цветом губ, серьги в форме серпа и косы рождают в душе того, кто их видит, странные ассоциации, на первый взгляд ее вполне можно принять за представителя человеческой расы… на второй появляются сомнения… на третий сомнения крепнут. Четверка фейри: представительный мужчина в алой с золотом мантии с необычайно светлыми, теплыми и вызывающими доверие глазами и едва не сияющими, солнечными волосами; неопределенного возраста, но очень и как-то по-домашнему красивая женщина с кокетливо перекинутой на грудь толстой, пшеничного цвета косой; мужчина с незапоминающейся внешностью и хитрым, цепким взглядом; девочка пятнадцати лет со странно взрослыми, полными жизни, пытливыми и одновременно усталыми глазами, чем-то неуловимым напоминающая то ли школьницу-отличницу, то ли молоденькую-старательную стажерку из библиотеки. Валирон уверен, что никогда в жизни не видел ни одного из них… и тем не менее что-то внутри него не дает однозначно причислить их к чужакам, какое-то чувство бередит пребывающий в недоумении разум, заставляет быстрее биться сердце. Такое впечатление, что незнакомцы что-то значат для него, он не понимает ЧТО… но тем не менее чувствует с ними некую связь, он как будто хочет, должен их узнать! Но не может.

Внимание игрока замечено: любитель капюшонов в приветствии салютует ему полным кубком, который сжимает когтистая и шестипалая кисть; брат с сестрой улыбаются ему как старому знакомому; обладательница роскошной косы, представительный мужчина и неприметный тип с глазами вора не проявляют к игроку особого интереса, но, как будто так и надо, вежливо кивают ему, девочка не удостаивает его кивка, смотрит снисходительно, как воспитательница детсада на не особо способного, но и не доставлявшего беспокойства малыша. Однако больше всего впечатлений у недоумевающего Валирона породил взгляд, брошенный на него бледной девицей неопознанной расы — вздрогнувшего игрока будто неожиданно окатили ведром ледяной воды! Короткий взгляд словно препарировал его как лягушку… но без злобы, ненависти и жестокости, с каким-то истинно космическим безразличием. Возможно так могла бы смотреть имеющая разум галактика, смотреть на одну из букашек, обитавшую на одной из миллионов входящих в ее состав планет. Жуткий взгляд!

Валирон приподнялся с подушек, собираясь позвать распорядителя, чтобы поскорее прояснить вызывающую недоумение ситуацию, ну и заодно выяснить имена пробуждающих странные чувства неписей… через мгновение он забыл, зачем оторвал зад от подушки, забыл компанию, забыл свои ощущения. Он помнил, что что-то хотел, но совсем не помнил что. В раздражении опустился обратно и нахмурился, пытаясь разобраться в себе. Пытался впрочем недолго — вскоре принесли его заказ.

Как всегда великолепная кухня Старой цитадели не подвела, обеспечив голодному игроку не только праздник вкуса и приятную тяжесть в животе, но и изрядно подняв ему настроение. И пельмени, и рулет, и яблоко в меду выше всяких похвал, пряный напиток согревает гортань и обостряет вкусовые рецепторы. Пока Валирон насыщался, он вновь напряг свой замечательный слух, пытаясь понять, как обстоят дела за нужным ему столом. Глава, отец и казначей напряженно обсуждали запасы зерна, овса, ячменя, огромные элеваторы под городом, общие продовольственные запасы клана, семенной фонд, а также пришедший в последний момент от друидов запрос на увеличение поставок посадочного материала гречихи и ржи. Тема наверное для кого-то крайне интересная и бесспорно важная для клана, но Валирон от нее еще более далек и быстро остывает к ней, полностью сосредоточившись на обреченных попасть к нему в желудок шедеврах кулинарного искусства.

Привлекая к себе внимание в ''Столовку'' ввалилась шумно гомонящая толпа алхимиков и тут же словно железная крошка к мощному магниту устремилась к столу, за которым заканчивал трапезу Валирон! Прямо скажем общение с бывшими коллегами не входило в ближайшие планы ремесленника… но не гнать же их за соседний стол?! Так что Валирон встретил их радушно и, будто в награду, на время окунулся в прошлое, в тот период его жизни, когда он был одним из них. Ничего не скажешь — приятное ощущение (если сильно не увлекаться), однако и о деле Валирон не забывал: хорошо и от души погудел, погуторил, понастольгировал и даже по-чуть-чуть выпил с приятелями… и вновь прислушался к тому, о чем говорят отец, Глава и казначей. На это раз их разговор вертелся вокруг каких-то быстрых наборов с зельями лечения, регенерации и противоядиями, которые почему-то следовало ''разбросать'' по всей зоне переноса (ремесленник плохо расслышал из-за гомона вокруг) и которые почему-то не получится вернуть на склады в случае, если наборы так и не пригодятся.

— Все, хватит! — поднимаясь из-за стола, принял решение Валирон. — Ежели самому ничего не предпринять, то я тут до вечера буду куковать! — По-доброму попрощался с активно насыщавшимися приятелями и без приглашения направился к нужному столу. Достигнув цели, как будто так и надо уселся по правую руку от отца и требовательно уставился на него, машинально чуть постукивая пальцем по пристроенной на столешнице толстенькой папке…

К чести Самоделкина он практически сразу догадался, что значит появление сына и что это за папка на столе перед ним.

— Оно?! — подался вперед и потянулся к папке главный клановый ремесленник.

— Оно самое, — с изрядной долей самодовольства улыбнулся Валирон, не возражая передать окончательный отчет в распоряжение отца (ради этого он в общем-то и пришел).

— Выходит никакой малахольный Шурик тебе так и не помешал, и НАША Операция ''Ы'' увенчалась успехом? — в словах казначея смешок и больше утверждения, чем собственно вопроса.

— Можешь своими словами кратко описать, что у тебя там? — не дав Валирону достойно отшутиться, кивнул на папку Глава.

— Без проблем, — подобрался Валирон, на мгновение задумался, формулируя мысли в голове, бросил быстрый взгляд на уже листавшего содержимое папки отца и выдал: — Все запланированные работы закончены. Сделаны все ''котлы'' и все ''трубы'' большого и малого диаметра. Нами составлена документация тех-процессов их изготовления, необходимых материалов, оборудования и инструментов, подробный список-описание допущенных во время работы ошибок — благодаря документам развертывание производства таких же ''труб'' и ''котлов'' не должно доставить хлопот. В наличие список участвовавших в работе заготовок и игроков. Все используемые не по назначению ''котлы'' пронумерованы, на специальном складе подготовлено оборудование им на замену — их изъятие не вызовет коллапса и остановки служб и производств, где их используют. Предназначенные для маскировки ''трубы'' установлены как резервные системы водоснабжения и канализации и готовы к использованию по назначению хоть сейчас. Все остальные ''трубы'' и сопутствующее оборудование (пружины, кремни и т. д.) отправлены на хранение. В конце доклада представлен полный список всех складов и декларации, где-что хранится. —

— Как быстро ''трубы'' удастся превратить в то, чем они должны быть? — не скрывая удовлетворения в голосе поинтересовался Глава.

— С ''трубами'' малого диаметра — три дня: готовы и законсервированы две мастерские с подходящим оборудованием и станками для изготовления оружейного прибора и окончательной сборки ''труб''. Доставка необходимых материалов и деталей к мастерским отработана. Представлен список универсалов, обученных работать на данном оборудовании и станках. Емкость каждой мастерской — 500 ство… ''труб'' в сутки, — чуть не оговорился, но вовремя поправился Валирон. — С ''трубами'' большого диаметра все посложней, особенно с установленными для маскировки, но думаю за неделю-две управимся со всеми. Запас желудей в Школе (выполнявшие роль зарядов для пращи практически готовые пули) и кремней на складах непропорционально велик — скорее стволы израсходуют свой ресурс, чем закончатся кремни или пули, — на этот раз Валирон не удержал слово на языке. — В рамках операции создана колесная мастерская, особая тележная мастерская (лафеты, зарядные ящики и передки), кузнечно-столярная мастерская по изготовлению принадлежностей. Типография обеспечивает цех по изготовлению основы для… — чуть замялся Валирон, не зная как словами замаскировать запретный термин ''бумажный патрон''.

Ему не пришлось ломать мозги и язык — обо всем прекрасно догадавшийся Глава взмахом руки предложил ему продолжать.

— На Металлургическом заводе подготовлено оборудование для выпуска бомб для больших ''труб'' всех трех калибров, начинять их предполагается на новом пороховом заводе (бывший свинцовый рудник). Пожалуй все, — закруглился Валирон, уверенно встретив три полных внимания взгляда.

Глава и старейшины еще немного попытали Валирона, но, убедившись в его способности ответить на любой вопрос, быстро отпустили, напоследок весьма порадовав его словами о том, ''что награда вскоре найдет своего героя'' (скорей всего по результату проверки письменного доклада).

— Не стоит тянуть с выбором, а то чего доброго, отец найдет мне то, что нужно ему, а не то, к чему лежит душа у меня. Что же выбрать…? — глубоко уйдя в себя размышлял Валирон, в то же время упругой походкой направляясь к ближайшему диску телепортации. Не зря прожившего день ремесленника с нетерпением ждал-дожидался Греческий зал и все его многочисленные удовольствия.

* * *

Операция''Ы''достигла своего логического завершения, и никто… ни о чем… так и не догадался.

Глава 17

Город Ожившей Бабочки, Спальный район, трактир ''Печеный Бок''.

36 дней до переноса.

Хравазар — фермер из клана Ищущих Желуди племени Белки.

Шарадун — вольный земледелец-поселенец на черных землях, точно так же происходит из клана Ищущих Желуди племени Белки (приходится дальней родней Хравазару).

— Да пойми ты, желудь лежалый, такой шанс выпадает лишь раз в жизни! — в возбуждении привстав со скамьи и уперев кулаки в поскрипывавшую поверхность стола, напористо кидал слова в сидящего напротив родственника Хравазар. Изо всех сил пытался убедить его в своей правоте и, к его же пользе, направить на открывшийся путь.

— Шанс на что? — с ба-а-альшим сомнением посмотрел на него Шарадун. — Покинуть земли предков навсегда и отправиться в какой-то неведомый мир? Оставить возделанные, политые моим потом поля черной земли, налаженное хозяйство и переселиться на крохотную ферму в поставленный чужими руками дом? — сомнение и отторжение более чем явственно звучали-звенели в его словах.

— Не такие уж фермы и крохотные, — по-настоящему обиделся Хравазар (его собственная ферма была точно такой же), — и земля у нас не хуже чем черная земля, и урожай не меньше чем с ваших больших полей выходит. -

* * *

Истинная правда — благодаря высокой насыщенности ферм разнообразной сельхоз-техникой на конной тяге, постоянной помощи друидов и бесплатно поставляемым Драконами удобрениям фермеры зоны переноса получали со своих скромных наделов в два-три раза больше чем получали с аналогичных площадей вольные земледельцы Белки и северяне из поселений вокруг залежей драгоценной красной земли.

* * *

— Что касается дома, то наши фермерские дома не чета вашим халупам… и ты знаешь это не хуже меня, — с толикой превосходства и даже насмешки посмотрел на родича Хравазар.

А Шарадун… предпочел надолго присосаться к кружке, чтобы спрятать за ней недовольную гримасу на лице — ему нечем было крыть, ведь действительно построенные при значительной поддержке клана дома получились куда лучше, удобней и крепче чем возводимые без подобного участия. Чего только стоили крытые черепицей крыши! А удивительные печи?! А не земляные, а настоящие дощатые полы?! А пропитанные ричичей стены всех построек?! А удобная планировка домов и дворов, позволявшая не теснясь по полной использовать свободное пространство?! И так чего только не коснись! Разумеется клан помог в обустройстве переселенцам из королевств и тем из Белок, кто решил заняться земледелием на землях вокруг источника чистой красной земли — бесплатно, в кредит или по мизерной цене дал им доску и брус, железные гвозди и скобы, стальные инструменты, плуги и подковы для лошадей, разнообразную утварь для ведения хозяйства, семенное зерно и прочий посадочный материал (лишь на первый раз, но зато бесплатно). Тем не менее дома и целые усадьбы относительно вольных хлебопашцев по очень многим показателям не дотягивали (и сильно!) до ладных фермерских хозяйств зоны переноса.

— Почти сотня пентюхов из наших (Белок) и северян где-то посеяли свои и без того невеликие умишки и вообразили, что им будет слаще поближе к красной земле, подальше от Драконов с их порядками и новшествами, с необходимостью отпускать детей в школу, учиться вести дела не так как было принято от дедов, — между тем не как не мог успокоиться Хравазар, едва ли не с гневом глядя на собеседника. — Что с них взять — идиоты! Но ведь ты-то не такой — взял кредит и завел у себя хороших лошадей (лошадей фермерской породы), купил в городе конные грабли и косилку и вместе со своими старшими (сыновьями) выучился на них работать, младших отправил в школу учиться, засеял два больших поля льном и уже несколько раз получал большую прибыль от продажи льна на фабрику. Ты преуспеваешь… только вот поверь, не долго тебе благоденствовать, как и всем, кто останется в этих краях после ухода Драконов. -

— Почему ты так считаешь? — Шарадун нахмурился и подался вперед, неприятные слова родича впервые его зацепили, нашли отклик в душе.

— Сам повороши угли в голове — ты ведь не дурак, — а вот почувствовавший изменения Хравазар наоборот мгновенно успокоился и даже довольно улыбнулся. — Прикинь, что случится, когда не станет Драконов? — Презрительно взмахнул рукой, будто отгоняя мошкару: — Только не булькай мне всякий вздор про то, что не будет налогов и власти чужаков, а племя Белки заживет как в счастливые стародавние времена, — последние слова он произнес ерничая-подражая дребезжащему стариковскому говору.

— А как по-твоему будет? — еще больше нахмурился, насупился и почти что враждебно уставился на него Шарадун.

— Плохо… плохо все будет, — уже без прежнего напора, но веско с чувством проговорил Хравазар, отпил пива, закусил кусочком жаренной чесночной колбаски и обстоятельно продолжил: — Не знаю как было в стародавние времена, я тогда не жил, лишь слышал о них из рассказов стариков, но то что было до Драконов, помню прекрасно… как и ты должен это помнить. -

Шарадун через силу кивнул, по его спине пробежалась гроздь крупных мурашек, а правая рука без одного пальца помимо воли и до хруста сжалась в кулак. Еще бы ему не помнить тот кошмар?! Кошмар, начавшийся задолго до его рождения! Кошмар, отнявший у него отца, старшую сестру, первую любовь, первую жену, настоящего друга, двух детей, гордость и счастье, да хотя бы тот же палец на руке, ради пьяной забавы отрезанный не в первый раз глумившимися над ним бандитами из банды Косого Упыря! Кошмар, что длился и длился… до прихода чужаков-Драконов!

— Ты намекаешь, что те проклятые времена могут вернуться? — преодолевая себя прямо спросил Шарадун, внутри готовый сразу-смаху врезать калечным, но прочным как булыжник кулаком, если услышит положительный ответ.

— Не намекаю, четко говорю, — смело встретил его взгляд Хравазар (что характерно, кулак-булыжник ему в рожу так и не прилетел), — ходят упорные слухи, что Драконы постоянно отправляют на север отряды уничтожать новые банды — если Драконов не станет, кто будет их уничтожать? И когда они доберутся до нас? Через месяц? Через год? Через три? -

Шарадуну очень хотелось опровергнуть сказанные слова, однако благодаря работавшей в Новой цитадели сестре жены он точно знал: слухи про бандитов на севере это никакие не слухи. Хравазар прав — не станет Драконов и банды доберутся до этих краев, до поселений и богатых распаханных земель, до Шарадуна и его семьи. Доберутся и тогда… думать о том, что случится тогда, ему совсем не хотелось!

— Мы теперь совсем другие, — Шарадун все-таки нашел в себе силу возразить, — у нас есть хорошие луки, кони, купленное у клана стальное оружие, многие живут рядом (вокруг источника красной земли) и могут друг другу помочь. Нам помогут северяне — они не хуже нас знают, что такое власть банд и не захотят вновь примерить на себя такое ярмо! — Его яростная отповедь лишь породила снисходительную улыбку на лице у родственника.

— Мы — охотники и фермеры, а бандиты это воины, пусть далеко не такие искусные как Драконы, но все же воины — очень сомнительно, что нам удастся против них устоять. А северяне… — прежде чем продолжить Хравазар кривовато и отнюдь не весело ухмыльнулся, — ты ведь помнишь рассказы стариков? Когда-то племя Белки обитало куда дальше к северу чем сейчас… тебе напомнить, кто уничтожил едва не половину кланов племени, обратил в рабов многих наших предков, а тех, кто выжил, изгнал сюда ближе к опасной степи? -

И вновь в очередной раз насупившемуся Шарадуну нечего возразить — северные королевства и вправду когда-то оттеснили Белок с родных земель (изрядно расширив свою территорию) и продолжали их теснить, обращать в рабство, убивать, сжигать их поселения, охотиться как на скачущих по ветвям хвостатых родичей, несомненно со временем совсем бы выбили беззащитных перед ними лесовиков в страшную степь на поживу тамошним монстрам и оркам. Лишь вопрос времени, когда бы это произошло… НО королевства пали, и племя Белки смогло уцелеть и даже вернуть себе многие из потерянных и полностью обезлюдевших земель. А затем из степи и из разоренных королевств одновременно пришли многочисленные и хорошо вооруженные банды, и кланы большого, но разрозненного племени не смогли им противостоять ни в открытом бою, ни в лесной войне.

— Северянам верить нельзя, — как отрезал Хравазар, — пока есть могучая сила в виде Драконов они не смеют поднять на нас глаз с презрением или ненавистью, вынуждены нам улыбаться и общаться как с равными… но за улыбками проглядывается призрак того, какими они были сотни лет назад. Ты не мог того не замечать. -

Шарадун кивнул — да, не часто и далеко не у всех знакомых ему северян, но видел нечто подобное.

— Лишь вопрос времени, когда они решат нас предать и отнять у нас и красную, и черную землю, захотят обратить нас в рабов, что будут трудиться на своих бывших полях и спать на подстилке за порогом своих бывших домов. Тех, кто им не покорится, они убьют или изгонят в леса… жить как в любезные сердцу некоторых остолопов ''стародавние времена'', - с удивившей не только собеседника, но и себя яростью практически прорычал последнюю фразу Хравазар.

— А если ты ошибаешься, — с болью в голосе, но надеждой в душе попробовал возразить Шарадун, — и мы сумеем поладить с северянами и отбиться от бандитов…? -

— И что тогда? — с тенью грусти посмотрел на него Хравазар. — Дальше что? Ты прав, общая угроза банд может нас на время сплотить… но опасность от северян долгие поколения будет маячить у нас за спиной… уйдет только тогда, ЕСЛИ мы станем одним народом — захотят и они того, нам неизвестно. Опасность от бандитов не удастся легко сбросить с плеч — у нас не получится одновременно пахать-охотиться и воевать — придется как у варваров чащоб завести вождя с дружиной и неизвестно, куда нас это заведет… -

— Ты это о чем? — не совсем понял его Шарадун.

— Вождю и дружине нужно оружие и доспехи, крестьянам вроде тебя — инструменты для работы, охотникам — стальные наконечники копий и стрел, бабам — цацки и ткани, шить одежду… всего этого без Драконов у тех, кто остался, не будет, без клана им некому станет сбывать то, что они вырастят на полях или добудут в лесу. Вариантов для торговли всего два… не знаю, какой из них хуже — орки степи или племена чащоб. Как только они поймут, что Драконов нет, а у тех, кто остался после их ухода, есть что взять, они немедленно придут! Ни против чащобы, ни против степи нам не устоять — вождя с дружиной убьют, кланы и северян рассеют по лесам. Кто бы не пришел, пусть даже это будут степняки, они никогда не бросят такое богатство как красная земля и готовые, перепаханные с ней поля черной земли. Сюда непременно потечет поток переселенцев… которым понадобятся рабы для работы на полях и которых они будут ловить и скупать у бандитов. -

— Мы можем попробовать сами выкрутиться без торговли? — не очень уверенно полупредположил-полуспросил без малого шокированный описанной картиной Шарадун (он чувствовал правду в словах родича, но не хотел с ней смириться). — В некоторых кланах есть свои кузнецы, женщины до сих пор не забыли, как прежде делали нить и ткань, а среди северян много ремесленников. Ведь так? -

— Все равно рано или поздно узнают, например от бандитов — страх перед Драконами это единственное, что может сдержать могучие племена чащоб или орды степи. Как только его не станет, они придут и возьмут все что захотят. Даже милость богов не поможет одолеть кровавые пасти чащоб и бесчисленных конных лучников степи! Новый мир, населенный дикарями… вроде нас, — с изрядной толикой самоиронии охарактеризовал родное племя Хравазар, — гораздо лучше неизбежной гибели, рабства или возвращения к прежней жизни. Драконы легко покорят такой мир и, зная их, я уверен, тем, кто докажет им свою верность и пойдет вместе с ними, обязательно перепадет изрядный кусок их добычи. Уже сейчас многие Драконы-мужчины как с женами живут с женщинами нашего народа, ну а со временем, кто знает (?), может быть прародительница Белка встанет вровень с Драконом как покровительница нового могучего племени. Все может быть, тем более в новом мире… Ладно! — встряхнулся размечтавшийся было Хравазар, парой глотков допил пиво, бросил на стол несколько медяков. — Я уже все за себя решил, а ты… думай шибче, потому как завтра уже может, нет, обязательно будет поздно — уверен, среди народа Главы (фейри) и клана Разгрызших Каменный Орех найдется немало желающих на освободившиеся фермы. Мне бы хотелось, что бы одним из них стал мой родственник и член моего клана… но конечно решать только тебе. — Уже попрощавшись и направляясь на выход, напоследок бросил очередное: — Думай! -

* * *

Шарадун едва не испек перенапряженные мозги прямо внутри черепной коробки, принимая возможно самое важное в своей жизни решение. Все же не без сильных внутренних сомнений и колебаний свершив тяжелый выбор, сразу после таверны направился в Новую цитадель… он успел подать заявку на предпоследнюю из оставшихся свободных ферм. Последнюю ухватил фейри со счастливыми глазами, лишь на чуть-чуть опередив нескольких желающих того же сородичей.

* * *

Старая цитадель, Греческий зал.

Галивартан (Айсмен) — ледяной эльф, варвар, маг, старейшина клана Красного Дракона.

Исилиэль (Отличница) — изначальная эльфийка, маг, старейшина клана Красного Дракона.

Раирихиэль — изначальная эльфийка, маг, в реале — мать Галивартана и Исилиэль.

Ай-Тулин — изначальный эльф, маг.

Салириэль — изначальная эльфийка, маг, в реале — дочь Ай-Тулина.

Бывает так, что все против тебя, а вокруг только боль, потери, сплошные неудачи и разочарования… но ты по-настоящему счастлив, окруженный родными и любимыми людьми, ты открыт людям, миру и богам, ты любишь и любим, ты смело смотришь проблемам в глаза и готов встретить ВСЕ, чем решит испытать тебя выдумщица-Судьба! Встретить как боец, твердо стоя на ногах, подняв кулаки и с надеждой в глазах! Тебе есть за что сражаться!

Бывает и иначе — со всех сторон тебя окружает успех, тебя уважают и ставят в пример, удача не оставляет тебя благосклонным взглядом, все, за чтобы ты не взялся, удается тебе, вокруг родные и верные друзья, рядом с тобой взаимно любимая девушка… но полного счастья тебе не видать — оно затемнено постыдной тайной, которую ты вынужден скрывать от тех, кто стал тебе как семья пусть и не по крови, но по духу и самой жизни.

За какие-то грехи именно такая участь выпала Айсмену — он вроде бы успешен и счастлив, его жизнь как бойца богата на сильных, интересных врагов… на жирный, качественный лут и обильную экспу, его петы и маунты из лучших-сильнейших в клане, он — не хухры-мухры, а целый ледяной великан по третьему классу и единственный в клане кроме Главы обладатель живого меча, его карьера стремительно движется вверх, его личная жизнь не может быть лучше — рядом с ним мать и сестра, и даже любовь всей его жизни. НО! Большое и ненавистное НО — он не может открыто и гласно встречаться с той, кого любит с детских лет, и она не может объявит на весь мир или хотя бы на весь клан, о том, что любит его! Жуткая несправедливость… однако такова цена вхождения в клан Салириэль и ее отца. Для всех Драконов два новых игрока — родственники Айсмена и его семьи… и только Айсмен и его семья знают правду, знают, кем они им приходятся на самом деле, кем на самом деле приходятся друг другу Айсмен и Салириэль. Кто-то мог бы посчитать, что нашему варвару должно быть легче от того, что мать и сестра разделяют с ним их общую тайну… только вот ничуть ему не легче, ни чуть!

Нет, будем справедливы, тайна не тяготит варвара день и ночь — ночи, бурные-сладкие ночи он с недавних пор проводит в одной постели с Салириэль, а днем достаточно минимальных мер предосторожности, что не доставляют ни ему, ни ей особых проблем, а от ошибок и досадных случайностей всегда прикроют заботливая мать, сестра и по житейски мудрый Ай-Тулин, ничуть не растерявший своего жизненного опыта, оказавшись в молодом теле и виртуальном мире. И все же… все же это тяжело, таиться, прятаться от всех, постоянно контролировать себя, тяжело смотреть, как к Салириэль постоянно подкатывают сторонние мужики… и не иметь повода и основания дать им в глаз! Все тяжелее и тяжелее находить объяснения того, почему у самого Айсмена нет постоянной девушки или хотя бы подружки (двух-трех)! Даже здесь и сейчас в святая-святых Греческого зала, в самом дальнем его углу, в отдельном, приватном зале-нише с собственным рукотворным водопадом и бассейном Айсмен не может позволить себе обнять и поцеловать, ПО-НАСТОЯЩЕМУ поцеловать свою любовь, а Салириэль не может присесть к нему на колени и обнять… отнюдь не как сестра. Ни разу не справедливо! Но так им обоим приходится жить… день за днем… неделя за неделей… месяц за месяцем….

Ну а в целом все даже более чем хорошо — впервые за долгое время семья (и можно даже без кавычек, несмотря на отсутствие кровного родства) нашла время собраться вместе и вместе же отдохнуть, посетив великолепно подходящий для сего занятия Греческий зал. Поплавать в большом и множестве малых бассейнов! Полежать в ваннах с теплой, горячей, минирализованной, соленой водой! Воспользоваться изумительными и разнообразными парными и услугами опытных массажистов! Просто насладиться воздухом и атмосферой чудесного места, если захочется, выпить вина и перекусить, позаниматься на гимнастических снарядах, послушать музыку, окунуться в лечебную грязь с Синих болот, получить множество других услуг, что щедро дарил своим гостям Греческий зал. Кроме того удачный выбор места отдыха позволяет семье Айсмена некоторые послабления — шум расположенного рядом водопада надежно охраняет тайну произнесенных в непосредственной близости слов, охраняет их от чутких эльфийских и орочьих ушей других отдыхавших в зале игроков. Хотя бы здесь живущей по сенью тайны семье можно называть вещи своими именами, не страшась сболтнуть лишние слова при чужих, смотреть друг на друга Айсмену и Салириэль тоже никто не запрещает (по крайней мере пока рядом нет посторонних).

— Просто отлично, что нам удалось пропихнуть вас в Большой поход, — с чувством глубокого удовлетворения вещал Галивартан (Айсмен), обращаясь к внимательно прислушивавшимся и даже привставшим с лежаков матери, Ай-Тулину и Салириэль. — Всех новичков берут по умолчанию, обкатать их в настоящем деле, прокачать, дать заработать, а вот таких как вы, ''без пяти минут'' полноценныхчленов клана могли оставить на хозяйстве. — А почему это ''без пяти минут''? — с некоторой даже обидой посмотрела на варвара Салириэль.

Айсмен несколько замялся, не собираясь врать, но и не горя желанием обижать правдой любимую… как всегда вовремя на помощь брату пришла Исилиэль:

— Наша расписная проблема на ножках, — не слишком вежливо охарактеризовала она младшего брата, — хочет сказать, что как маги вы почти-почти… но не совсем дотягиваете до среднего в клане уровня — еще бы месяца три времени вам на развитие и хотя бы одну топовую драчку, вроде прогулки в Большую степь и рубилова на Рассветном полуострове и вы бы безусловно достигли нужного уровня, а так… ни рыба ни мясо — новичками вас уже не назовешь, но и в полноценные бойцы записывать рано. -

— Между прочим мы могли бы сходить в Большую степь… если бы кто-то нас туда пустил… — вроде бы как ни на что не жалуясь и никого не обвиняя, негромко выдала сентенцию Раирихиэль.

— Ну мам, что ты как маленькая, — с изрядной толикой возмущения посмотрела на нее Исилиэль, — вы бы были там как в телеге пятое колесо — толком драться не можете, ничему не обучены, сильных заклинаний нет, мана — слезы! Вы бы всю армию тормозили! Еще бы, как пить дать, пришлось выделить силы вас охранять… чтобы вы не отстали, не облажались и не дохли каждые пять минут. — Довольно безжалостные слова, но, не откажешь, логичные и точные. Новичкам, какими в то время были Раирихиэль, Салириэль и Ай-Тулин, нечего было делать в походе на орков…. только путаться под ногами и мешать остальным.

— Зато на Рассветный полуостров вас взяли, — пряча улыбку напомнил Айсмен. — Как, понравилась прогулка? -

— Жуткий кошмар, — не в силах спрятать чувства отвела глаза Раирихиэль, честно призналась: — Я все понимаю — виртуальный мир, неограниченное ничем буйство фантазии, востребованный игроками реализм это одно из основных достоинств этой игры… но иногда было страшно до судорог! Жутко настолько, что мне лично иногда хотелось бросить все и выйти в реал… и это при том, что вы таких как мы (молодых игроков) не совали в самое пекло. -

— Слишком берегли, — вновь претензия от Салириэль, — мы, можно сказать, и не сражались совсем, только издалека завидовали (ее отношение к увиденному кардинально отличалось от впечатлений Раирихиэль). Я лично всего пару раз кастанула боевое заклинание, а 99 % времени битвы куда-то постоянно бежала, до посинения бафила эльфов-стрелков и свитки призыва активировала. Очки начала брать только когда вы всех ''молодых'' отправили демонов и вымесков добивать. Гадкое занятие! Даже удивительно, что мне после всего этого кошмары не снились. —

— А как иначе вас было прокачать? — попытался состроить виноватый вид Айсмен (в душе не понимая, за ЧТО он должен извиняться… но ради любви готовый принести и большую жертву). — Добивание не способных сопротивляться монстров — самый шик! Лучшего и более безопасного способа кача просто нет. -

— Абсолютно верно, — на этот раз без всякой иронии и подколки подержала брата Исилиэль. — В линию таких как вы не поставишь — сольетесь в момент и заодно подставите тех, кто будет на вас рассчитывать, в пирамиду не пошлешь — слились бы еще быстрей. Можно было бы посадить вас стрелками на летунов, бомбы швырять и из жезлов лупить, и возможно махайся мы с кем попроще, так бы и поступили… но в той битве фокус не прошел бы. В той мясорубке опыт был на вес золота… не игровой опыт, опыт боев. — Мне кореша из летунов рассказывали, что едва-едва, с диким напрягом ''затащили эту потную кадку'', - поддакнул ей Айсмен. — Говорили, малейшее лишнее перышко на весах и все, тушите свет, чертовы каменюки (Жадные Искатели) покрошили бы всех… и за наземные силы принялись… -

— Сем… Галивартан и Исилиэль полностью правы, — в данном вопросе Ай-Тулин встал не на сторону дочери, а на сторону бывшего ученика и его сестры. — В сражении мы не сумели бы принести ползу как боевые маги… зато достойно проявили себя как поддержка заготовок и в работе со свитками, избавив от подобных дел по-настоящему сильных и необходимых на переднем краю бойцов. Несмотря на лично неприятные ощущения получили много уровней с добиваемых демонов. Мы хорошо справились в тот раз, убили двух зайцев, нет, трех: не стали для клана бесполезным балластом, подняли общий уровень, получили более чем приличную долю с добычи. — Вспомнив кое о чем, Ай-Тулин последовательно посмотрел на Исилиэль и Айсмена прежде чем задать давно пришедший ему в голову вопрос: — Мне показалось, наша с дочерью доля получилась выше чем должна была бы быть, учитывая положенную таким как мы долю и нашу роль в сражении? -

— Не показалось, — Айсмен весело и понимающе переглянулся с сестрой, — решением Малого совета всем участвовавшим в битве ''молодым'' дали побольше, чтобы не сильно залезали к клану и банку в долги, затариваясь перед переносом. —

— Я так и предположил, — улыбнулся довольный собой Ай-Тулин.

— И все равно этого не хватило, чтобы нас и других таких как мы воспринимали как полноценных магов, — попыталась оставить за собой последнее слово Салириэль, ее явно волновал данный вопрос. Волновал не только ее одну.

— Неужели разница в двадцать-тридцать уровней так велика? — Раирихиэль вопросительно уставилась на сына и дочь, даже села, машинально поправив сползавшую простыню. — Некоторые игроки из ''старых'' выше меня всего на двадцать с небольшим уровней… но их все равно воспринимают как ''стариков'', а меня как ''молодую'', - на последних словах не смогла удержать немного кокетливую улыбку — уровень уровнем, статус в клане статусом, но похоже примененный в отношении нее термин ''молодая'' не вызывал у женщины какого-то резкого отторжения (а вот к тому, что ее дети по положению в клане стоят гораздо выше нее, Раирихиэль не могла привыкнуть до сих пор, хотя и искренне гордилась их достижениями).

— Кто-то не выучил урок, — состроила строго-обвиняющее лицо Исилиэль, но не увидев в глазах у матери готовности к шутливой перепалке, сдала назад и объяснила все предельно простым и понятным языком. — Дело не только в общем или классовом уровне, но и в опыте схваток, прохождений данжей, прокачке вторичных характеристик, умений, способностей, навыков, наличие достижений и титулов. Со всем с этим у всех пришедших за последний год новичков из родственников есть проблемы — ни курс (Курс Новичка), ни доп-тренировки, ни книги, ни сильно урезанная практика не способны полностью заменить боевой и игровой опыт, опыт самостоятельной жизни, жизни в Узле, полноценную двухэтапную практику в Великом лесу и океане. Вы еще далеко не в самом плохом положении — у многих дела куда хуже, а вам… до полноценного среднего уровня всего один хороший рывок. -

— Поэтому для вас троих так важен нынешний Большой поход, — вновь перехватил инициативу Айсмен. — Это скорей всего последний Большой поход нашего клана, а для вашей троицы — последняя возможность вскарабкаться повыше, достичь максимума возможного, взять хорошую добычу, качнуть боевые навыки на монстрах, отличиться в глазах других Драконов, может быть, если повезет, в глазах Главы. — Последнее важнее всего… ну разве что кроме поднятого уровня, — теперь уже Отличница (Исилиэль) поддакнула брату. — Насчет Дримма сомневаюсь — слишком много народу будет вокруг, но заслужить уважение среди старожилов клана вполне реально. -

Айсмен соглашаясь кивнул.

— Отличиться и заработать очков… значит в отличие от Рассветного полуострова нам придется рисковать и лезть в самую гущу? — Ай-Тулин как всегда услышал главное.

— В САМУЮ не надо и по-глупому рисковать тоже не стоит, но в целом да, нужно постараться, — быстро переглянувшись с сестрой, немного подкорректировал его слова Айсмен. — Уверен вы справитесь — у вас у всех есть нужная подготовка и кое-какой опыт. Рейды, в которые мы вас пристроили, на хорошем счету — безумствовать и лезть на рожон точно не будут… но и, насколько я знаю их старших, своего не упустят. Отличного качества амулеты, посохи и доспехи (специальные доспехи для магов) помогут вам соответствовать более опытным участникам рейдов (для родных и любимых людей брат с сестрой не пожалели средств, самолично-тщательно выбирая только самое лучшее, только качественные и высококлассные вещи). Рейдовые воины и прикрытие (бойцы-заготовки немалой цены) всегда вас выручат, если враги подберутся поближе. -

— Мы будем рядом и поможем в случае чего, — внесла свою лепту и Исилиэль.

— Поможем, подскажем, прикроем, — кивнул и Айсмен… тут же добавил, — но в основном все будет зависеть от вас. — Через пару минуток посчитал необходимым напомнить: — Постарайтесь заготовок не слить — нам таких дорогих уже не купить, тем более не успеть хорошо прокачать, хотелось бы сохранить их для Земли. -

* * *

Беспокойство Айсмена понятно — купленные им на пару с сестрой боевые заготовки по цене лишь самую малость не дотягивали до ''Приносящих рассвет''. Двенадцать великолепных бойцов расы ледяных эльфов, в отличие от дядиных парней не владеют магией и не особые спецы в лесной войне, но как бойцы ближнего и рукопашного боя пожалуй их превзойдут, не так хороши в качестве стрелков, но и совсем сбрасывать их со счетов все же не стоит. По четыре таких исключительных бойца должны надежно прикрыть Раирихиэль, Салириэль и Ай-Тулина, ну и в немалой степени усилить рейды, в которых они состоят.

* * *

— Мне интересно, какое новое название придумают для Греческого зала на Земле? некоторое время спустя обронила только что вернувшаяся после парной Раирихиэль.

— Почему его должны поменять после переноса? — сразу не врубился блаженствовавший Айсмен, чьи ступни массировала Салириэль (никакого криминала и разврата, просто массаж). Судя по удивлению в глазах Исилиэль и Салириэль до них тоже не дошло… а вот Ай-Тулин догадался сразу.

— Ну как же, — не сочла за труд пояснить доверившая свое распаренное тело бассейну Раирихиэль, — ''Греческий'' в названии зала сразу наведет землян на подозрения. —

— А ведь и правда наведет, — задумчиво потянула себя за локон Исилиэль, — мы обязаны будем местным это как-то объяснить или, лучше всего, загодя сменить название во избежание проблем. -

— Мы никому и ничего не обязаны объяснять! — Айсмен неожиданно жестко возразил сестре. — Пусть сами ломают себе мозги, пукан рвут и сображалку садят! -

— А если… -

— Плевать, чего они там себе нафантазируют, — вновь не дал сестре закончить бескомпромиссно настроенный Айсмен, — пусть даже угадают близко к правде! Плевать! Все равно у них нет доказательств и быть не может, а даже если бы и были… то что это меняет в наших с ними отношениях? — Полупрезрительно оскалился: — Если они вообще способны дотумкать до понятия ''виртуальный мир'', ''машина времени'', ''энергетическая матрица'' и все прочее в том же духе. Докладываться им про названия зала я думаю никто не собирается, а сами они узнают про него черти когда. — Уже не презрительно, скорее пренебрежительно усмехнулся: — А когда узнают, то уверен, сами выдумают объяснение — нам полоскать себе мозги незачем. — Кое-что добавил: — Если клан, пойдя на поводу у так называемой ''секретности'', решит сменить название зала, я буду голосовать против. -

— Но насколько я знаю, у Дракона, Альдарона, Анариэль и многих других есть на земные племена и государства какие-то планы, и они не собираются действовать лишь одной только силой? — немало удивленный агрессивной вспышкой бывшего ученика Ай-Тулин попробовал подойти к данному вопросу с другого конца. — А раз так, то наш образ в глазах местных будет играть большую роль и… при активных контактах они неизбежно узнают о нас больше, чем мы захотим им рассказать. Разве не так? -

— В конце-концов все решит сила и способность ее применяя пойти до конца. Всякие интриги и словеса, дымовые завесы — хорошо… если они помогают достичь цели. Но силу ничто не заменит, — озвучивая свою позицию, варвар чисто на инстинктах сжал кулак, сжал до хруста. Надо заметить, кулак впечатлял, не размерами, но явственным ощущением заключенной в нем необузданной мощи, агрессии, постоянной готовности немедленно пустить его в ход — этакий воплощенный в плоти и покрытый ярко проступившей от напряжения татуировкой ''аргумент''… для припухших земных туземцев.

— Эй там, мой полуголый развоевавшийся братец, — расхохоталась и даже пролила вино Исилиэль, — ты не забыл, зачем мы вообще отправляемся в прошлое? -

— Нет. Но если мы начнем прогибаться под всяких земных вождей, корольков и царьков, засирать себе мозги, постоянно парясь о том, что они там себе навыдумывают, то все зря, — почти огрызнулся Айсмен.

— Как бы из-за некоторых невыдержанных типчиков мы не получили огромный ворох проблем в отношениях с местными, — не показывая ни на кого пальцем, озвучила свое ощущение Исилиэль. — Бесконечная война совсем не облегчит нам жизнь и выполнение миссии (по спасению Земли). Как попрут со всех сторон орды разного оружного народца, будем знать! Вспомни: у землян в то время есть пушки и ранний огнестрел… а у нас сперва и такого хлама нема… -

— Значит будем тупо расстреливать их (землян) из луков, гондошить площадными заклинаниями, бомбить с грифонов, резать в темноте, где их слабенькие глазенки не смогут им помочь. Будем делать это столько, сколько нужно… а когда у тех, кто выживет, появятся магазинные винтовки, пулеметы и настоящая артиллерия… у нас уже будут какие-нибудь флаеры и огромные ходячие роботы с лазерами-ракетами, а то и чем похлеще. -

— Ну ты монстр! — то ли возмущенно, то ли восхищенно (серединка на половинку) вскинулась Исилиэль. — Я ведь чувствую, ты веришь в то, о чем говоришь! Собрался кровью всю планету залить?! Головы всех, кто на тебя просто косо глянет, на колья рассадить?!-

Айсмен и Отличница скрестили взгляды как клинки! Свирепый взгляд варвара и обволакивающий, одновременно проникающий и впускающий взгляд могучей, не раз демонстрировавшей свое искусство менталистки.

— А сколько народу пойдет в большой поход? — Салириэль попыталась остановить разгоравшийся конфликт между братом и сестрой (по крайней мере ей так показалось). Несколько наивный… но исполнивший свое предназначение вопрос — искрящееся в воздухе напряжение начало утекать.

— Навалом народу, — почти мгновенно перестроившийся варвар взглянул на нее…. отнюдь не с ледяной яростью, а с неподдельными теплотой и любовью, — до пяти тысяч игроков, ''Приносящие'', масса личных заготовок — все хотят испытать недавние покупки в настоящем деле, ну и прокачать. Боевых заготовок клана сперва хотели вообще не брать, — Айсмену не пришлось объяснять почему — болезненные потери в битве с армией демонов серьезно ударили по клану и вызвали у его руководства вполне объяснимое желание не рисковать опытными заготовками, — но потом решили все-таки прихватить старую пехоту (из людей-заготовок), приписанных к ним полуэльфов (уцелевшие во время битвы у пирамиды Драга-Кула пехотинцы-полуэльфы), тысячу тяжелой кавалерии с необходимым количеством оруженосцев, спецназ и самые опытные тысячи стрелков (эльфов-стрелков) и универсалов. -

— Понятно, — про себя подумал Ай-Тулин, — не устояли перед искушением поглядеть, на что способны прошедшие реформу части. -

— Очень многие не пойдут, — как ни в чем не бывало вновь откинувшаяся на лежак Исилиэль переключила внимание на себя, — Туллиндэ с трупорезами продолжат свой общемировой рэкет — для поддержки им оставили три десятка рейдов, всех ''Несущих смерть'', большинство кровавых стражей, скелетов, прочих мертвяков Северного замка, Рю-юта. Не пойдут большинство ремесленников (игроки ремесленных классов) + те, кто их таскает ''паровозом'' по данжам, те из наших (игроков), кто присматривает за охотничьими партиями в степи, для пригляда за порядком тоже кое-кто останется (некоторое количество игроков). Насчет того, кто из старейшин останется на хозяйстве, все решит сегодняшний жребий — тянуть будут все, — Исилиэль уточнила, — ну конечно за исключением Дракона (Дримм избежал жребия не как Глава клана, а как Открывающий Пути). — Тем не мене Дракон решил на всякий случай взять с собой в Большой поход 3 тысячи кровавых стражей, Большого Босса с его братвой, полтысячи големов. -

* * *

Три четверти из тех големов — клановые самоделки сильно ''гуляющего'' качества и уровня. Драконы наконец-то созрели испытать големов работы мастеров клана в полевых условиях и схватках с настоящими врагами. Оставшаяся четверть — отремонтированные големы древнефейрийской работы разных эпох (эти точно не подведут!).

* * *

— Всего на круг выходит примерно 40 с лишним тысяч разнообразного народа — почти столько же когда ходили демонов мочить. Не позавидуешь тем невезучим ублюдкам, что попадутся нам на пути, — с чувством глубокого превосходства и с железобетонной уверенностью подвел итог усмехнувшийся Айсмен.

Не званный, не гаданный посетитель в чисто семейном уголке!

Растерявшихся от неожиданности игроков почтила своим вниманием прекрасная огневолосая дочь Главы клана. Как водится Василиса очень по своему понимала нормы приличия, даже более чем вольные нормы Греческого зала и явилась с неожиданным визитом одетая лишь в обернутое вокруг талии коротенькое полотенце, что едва-едва прикрывало самые интересные места (но оставляло большой простор для полета фантазии!). Явилась и мгновенно, как будто так и надо оккупировала-оседлала колени варвара. Галивартан и глазом не успел моргнуть!

Мгновенно вскипевшая Салириэль хотела было вскинуться, согнать наглую захватчицу и заявить свои права на эти самые колени и того, кому они принадлежат! Но тут же опомнившись, грустно опустила глаза. Ей хотелось плакать от несправедливости судьбы, лишь огромным усилием воли она сумела удержать слезы внутри себя… тем не менее ее губы задрожали, а веки начали пока что незаметно набухать.

В свою очередь Айсмен оказался в сложной ситуации: с одной стороны, грубо согнать с коленок Василису значит обидеть ее ни за что ни про что — это плохо с какой стороны не посмотри, да и не заслужила бывшая подружка такого хамского обращения; с другой, он сразу почувствовал реакцию Салириэль, через мгновение увидел ее потемневшее лицо и опущенный взгляд — похоже на то, что легкомысленные действия Василисы, но главное, реакция на них Айсмена причинили ей реальную боль. Он знал, каково ей по себе — сколько раз ему хотелось наброситься на прямо у него на глазах подкатывавших к Салириэль парней! Вспороть их Беляком от паха до кадыка! Расплющить молотом! До смерти забить кистенями! Войти в состояние ледяного берсеркера и рвать, рвать их на куски голыми руками! Клыками-зубами! Грызть и рвать!

Сестра и мать с тревогой смотрят на Айсмена, с сочувствием на его девушку. Ай-Тулин сохраняет бесстрастное выражение лица, ему жалко дочь, но он боится ее подвести… еще больше боится того, что она сорвавшись подведет сама себя.

— Привет всей честной компании! — поудобней устраиваясь на коленях парня, радостно поприветствовала всех Василиса, не понимая (делая вид), какую бурю она породила. — Отец послал меня пробежаться по всем новичкам и сообщить: судя по всему поход будет непростым — возможны неожиданности и на подходе, и на месте, так что лучше не ослаблять готовности до самого возвращения домой. В противниках предполагаются нежить, твари Хаоса и охранные големы, возможно высоких классов. -

— Пауки?! — со сложным чувством уточнила Исилиэль.

— Могут быть, — пожала плечами Василиса. — Кроме того отец просил предупредить: вокруг нужного нам места когда-то гремела одна из войнушек между листвой и ушедшими во тьму (эльфами и дроу) — с тех пор осталось много крепостей, схронов, мест сражений, есть раздолбленные поселения и пара городков. Местность не чищенная (не разграбленная). Возможно в смысле добычи и очков даже более перспективная чем основной объект. — Дочка улыбнулась напряженно-внимательно уставившимся на нее игрокам (даже Салириэль на время подзабыла про душевные терзания). — Но конечно решать вам — может выйти так, а может иначе — от вас самих и от удачи все зависит. — Немного поерзав на таких знакомых коленках высказала собственное мнение: — Совсем новичкам туда соваться не стоит, но таким как вы, — взгляд на Салириэль, Раирихиэль, Ай-Тулина, — можно попробовать и, если повезет, много получить. Имейте в виду: если что, отец отпустит ваши рейды на свободную охоту. -

Совет Дочки дорогого стоил, тем более что, судя по всему, этот совет исходит даже не от нее, а от Главы. Впрочем весьма сложно разобрать, где заканчивается игрок и начинается его питомец, тем более когда игрок — сам Убийца Богов, Глава клана Красного Дракона, а питомица — столь сложная и уникальная фигура как единственный в своем роде страж древних фейри.

— Огорчил ты меня Айс, — неожиданно огорошила варвара внезапно соскочившая с его коленок Василиса, — скучный стал, холодный как каменный истукан, даже не полапал меня, пока я попкой тебе коленки полировала, — вроде бы как обиженно, но в то же время лукаво-кокетливо упрекнула его Дочка, непосредственно коснувшись сосков своей роскошной груди (видимо намекнула, что следовало лапать). — Так что пойду я пожалуй где потеплей! — произнося эти слова непредсказуемая Дочка и не подумала направиться на выход в общий зал, а… совершила быстрый-стремительный, хищный бросок в сторону… Салириэль! Оказавшись рядом с хлопавшей глазами девушкой, одним движением вздернула взвизгнувшую от неожиданности эльфийку на ноги, прижала к себе и шустро запустила шаловливые ручки под полотенце. Салириэль и оглянуться не успела как получила от нахалки глубокий, жадный поцелуй, при этом одной рукой Василиса ласкала бесстыдно обнажившиеся ягодицу и бедро мгновенно порозовевшей эльфики, другой очень даже напористо тискала ее за грудь.

Айсмен вскочил! Взвился огненной ракетой, возмущенный увиденным до глубины души! Вскочил… и в растерянности замер, не понимая как ему поступить — его бывшая подружка похабно лапает его нынешнюю девушку… Вот что тут можно предпринять?!

— Ай-яй-яй, чего это ты, Айс, так возбудился? — искрящимися весельем глазами посмотрела на него расшалившаяся Василиса, играючи заблокировав яростный удар уже не просто розовой, пылающей как маковый цвет и судя по всему начавшей приходить в себя Салириэль. — Не можешь держать себя в руках? — говоря эти слова с непреодолимой силой развернула брыкавшуюся девушку и плотно-развратно прижала ее к себе спиной и тем что ниже. Еще больше провоцируя и девушку, и парня чуть прикусила пунцовое ушко яростно рвущейся эльфийки. — Ну так учись… или, еще лучше, заканчивайте свой дутый маскарад и прекращайте морочить голову себе и всем вокруг! — на последних словах одним движениемкак пушинку швырнула Салириэль в Айсмена, при этом ''чисто случайно'' полотенце эльфийки осталось у нее в руках.

Разумеется Айсмен поймал живой (и любимый!) снаряд, но вот на ногах удержаться не сумел и вместе с девушкой повалился на лежак! В равной степени разъяренная и смущенная Салириэль немедленно попыталась высвободиться из объятий мужчины, вскочить, натянуть на свое обнаженное тело подвернувшуюся под руку простыню и броситься на обидчицу-разоблачительницу! Первое и второе у нее не получилось, четвертое тоже нет (Айсмен ее не пустил), а вот третье частично удалось и телеса не по своей воле обнажившейся эльфйки обрели частичный покров в виде тонкой-тонкой льняной простыни.

Между тем добившаяся своей провокацией чего хотела Василиса продолжала словесную экзекуцию:

— Влюбленные дурачки, вы понимаете, что ваши дырявые попытки скрыть отношения никого не способны обмануть и лишь усугубляют вашу ситуацию?! Уверена, ни вам, ни мне, ни отцу (Дримму), ни клану не нужны слухи про то, ''как Ледяной втихаря пялит свою троюродную сеструху при полном одобрении собственной мамаши и папаши сеструхи''. Вы понимаете, как такие слухи отразятся на вашей репутации и репутации ваших родителей и к чему могут привести?! Пока не поздно эту байду надо прекращать! — рубанула рукой Василиса, нависая над обнявшейся парочкой, буровя своими красными буркалами две пары уже не разгневанных, а испуганных и полных смятения глаз (до резко сменивших цвет кожи с красного на белый Айсмена и Салириэль только-только дошло, о ЧЕМ она им говорит).

Будто громом пораженные сидят с открытыми ртами и выпученными глазами Раирихиэль и Ай-Тулин, они страшно переживают за детей, однако пока не в состоянии понять, что им делать и как поступить в происходящей на их глазах ситуации. Исилиэль не столь беспомощна как мать или отец Салириэль и готова прийти на помощь брату и его девушке в любой момент… но предпочитает подождать-посмотреть, как будут развиваться события — как и прочих шокировавшие ее в начале действия оторвы-Дочки все больше и больше начинают ей нравиться…

— Мне кажется, для вас пришла пора открыться клану, раз и навсегда пресечь дурацкие слухи и показать всем, кто вы друг для друга, — смягчившаяся Василиса ласково набросила ''похищенное'' полотенце на плечи Салириэль, произнося следующие слова смотрела четко в глаза Айсмену, — пора-пора выпутаться из той паутины, которую вы сами для себя сплели. — Повернула голову и поочередно посмотрела на Раирихиэль, Ай-тулина, Исилиэль: — Вам всем пора перевернуть эту страницу своей жизни. Если затянете, то дальше будет только сложней. -

Фыркнула, щелкнула по носу вялого, плохо соображающего Айсмена, чмокнула в щеку не успевшую отстраниться-защититься Салириэль, кивнула Отличнице и была такова, напоследок бросив:

— Услышьте меня и поступите как надо. -

Ошарашенное, растерянное молчание ненадолго опустилось на растревоженный райский уголок — слишком резкая перемена в жизни, судьбе, ощущении мира, стыд, испуг и… облегчение от выдернутой на поверхность тайны, слишком маленький срок, чтобы адекватно осознать последствия случившегося, по-настоящему оценить то ли совет, то ли предложение, то ли приказ… и от кого он исходил? Только от Василисы?! Или все же от самого Главы?!

Неожиданно расхохоталась Исилиэль (нервные нотки внутри ее смеха почти незаметны), отхохотавшись, оглядела с тревогой и вопросом уставившихся на нее родных и сделала милость пояснить причину своей реакции:

— Я же говорила, ''Дракон знает все''! Он знает все! — и вновь закатилась так, что даже не заметила как простыня сползла с ее обнажившегося плеча.

— Не вижу повода для веселья, — хрипло и раздраженно проговорил Айсмен, продолжая обнимать прижавшуюся и спрятавшую лицо у него на плече Салириэль. — Неважно от себя или от Дракона говорила Василиса — мы все равно обманули клан, водили за нос друзей, насвистели насчет ''родства'' и протащили в ряды клана того, тащить кого не имели права. Несмотря на доброе отношение Дракона, неизвестно как это воспримут все остальные. -

— Ой, и правда! — ойкнула прикрывшая рот ладошкой Раирихиэль. Еще крепче вцепившаяся в парня Салириэль пытается удержать слезы в постепенно набухавших глазах.

Еще совсем недавно прекрасный мир словно выцвел и поставлен на паузу — тревожная, давящая атмосфера воцаряется в этом уголке Греческого зала.

— Давайте попробуем без резких движений и спешки последовать полученному совету. Мне кажется, нам стоит довериться Главе… — после нового долгого, наполненного не самыми легкими думами молчания, спокойным и рассудительным голосом высказал свое мнение Ай-Тулин.

Никто из присутствующих так и не смог придумать ничего лучше предложения старого, мудрого, многократно и крепко битого жизнью еврея в молодом эльфийском теле.

Великий храм Трооатэны.

Закатная служба.

Панара — уроженка разгромленных орками и варварами северных королевств, на одну половину человеческой крови (предки происходят из однощитовых рыцарей), на четверть — лесная эльфийка, на четверть — орка. Ныне жена бывшего легионера из бывшей Парнской империи, в статусе домохозяйки.

Великий храм Хозяина Грозы! Первохрам! Разве могла когда-то Панара даже помыслить хоть когда-нибудь увидеть столь удивительное, осененное великой славой и мощью место?! Не только войти в него и вознести молитву могучему, грозному богу, но и познать счастье молиться в нем едва ли не каждый день?! Каждый день зрить золотой божественный свет, открывающие историю мира росписи на внутренней поверхности гигантского купола, статуи героев и святых, наблюдать, как облаченные в белое и золотое жрецы свершают прекрасный обряд почитания хозяина храма, каждый день просят у него милости и силы… просят в том числе и для Панары!

НИКОГДА! Никогда она не могла того предположить…. но вот она здесь, присутствует на каждодневной службе, слышит и в меру сил подпевает торжественному гимну, ясно ощущает разливающуюся вокруг благодать, ощущает силу великого бога вокруг и внутри себя! На ней надето не привычное с детства блеклое, неприметное и специально уродующее фигуру платье или рабочий костюм из лоскутов с намертво пришитым к нему кожаным коробом и идущими в комплекте толстыми перчатками и сапогами до середины бедра, а прекрасное, богатое и скроенное точно по ее фигуре платье из шелка и льна. Ее вечно грязная от тяжелой работы кожа до хруста отмыта от жира и пыли, а непривычно чистые волосы уложены в красивую прическу. И драгоценности! Вызывающе красивые драгоценности… которые она бы никогда не осмелилась носить открыто во время жизни на севере, а если бы осмелилась, то их бы немедленно отобрали, а ее наказали за обладание столь ценной вещью, скорей всего наказали бы не только ее, но и ее родных и соседей (за то что не донесли).

Но нынче все! Те жуткие, невыносимые времена давно прошли! Мерзкие, отравившие все сущее вокруг себя бандиты мертвы! Мертв и установленный ими богопротивный порядок! Нынче Панара без страха носит прекрасное, удобное платье и драгоценности, не боится, что чистая кожа и волосы привлекут к ней внимание и возбудят похоть в мерзких тварях в обличье людей, она больше не ходит, нарочито неуклюже подволакивая ноги и не смея поднять взгляд от земли, не страшится в любой момент услышать резкий окрик за спиной, получить пинок, удар кулаком или плетью, каждый день не ждет известий, что подобная или еще худшая судьба постигла ее родных. Теперь она живет в самом прекрасном городе на свете, у нее есть любимый муж, свой дом (три комнаты и большая кухня в многоквартирном доме Ремесленного района), она досыта ест каждый день и каждый день может посещать величественный храм могучего бога. Впервые за 29 лет своей жизни она счастлива, она словно находится внутри прекрасного сна и боится лишь одного… проснуться.

Не надо думать, что изменившую все бурю под стягом с драконом Панара и подобные ей восприняли легко. Сперва их всех жутко напугали расправившиеся с бандитами как с детьми опасные чужаки, закованные в сталь, владеющие мощной магией, крылатыми чудовищами и боевыми зверями. Жители захваченного ими города (где вместе с семьей проживала Панара) отнеслись к ним как к новому незнакомому злу, что как известно всегда хуже старого (в лице жестоких, но привычных бандитов), и сперва могло показаться что такой подход оправдывает себя, ведь бандиты никогда не заставляли условных горожан некогда славного города оставлять свои дома, а чужаки со знаком дракона на доспехах не оставили им другого выбора.

Первоначальное гнетущее впечатление начало меняться еще во время путешествия от одного полуразрушенного города до другого, и первой причиной происходящих изменений стало отношение: чужаки не терпели неповиновения и если требовалось силой заставляли выполнять свои приказы, однако заставляли без свойственной бандитам изуверской, часто бессмысленной жестокости, никогда и ни к кому не применяли плеть, вообще никого не били и не мучили просто так ради забавы, совершенно не насиловали женщин, мужчин и детей, не забирали и не превращали всех более-менее красивых девушек в своих шлюх. Более того! Совершенно немыслимая, вводившая северян в оторопь вещь — чужаки ПОМОГАЛИ своим пленникам на сложных участках пути: лично переносили маленьких детей через встречавшиеся бурные потоки, лично толкали завязшие в грязи телеги, без колебаний использовали магию для лечения заболевших животных и людей. Вторая причина — еда: бывшие горожане никогда прежде не питались так хорошо как в плену, и дело не только в обилии кормежки, но и в ее качестве, многие из них впервые в жизни отведали фрукты, белый хлеб, твердый на ощупь, а не рассыпающийся в руках сыр, впервые смочили губы вином или не такими хмельными, но вкусными и освежающими напитками (квас, сидр, морс и лимонад). Имелись и другие причины, но именно эти две послужили катализатором изменившегося мироощущения северян, не только жителей родного города Панары, но и жителей многих других городов, поселений, расположенных в замках бандитских логовищ… беспощадно разоренных методично зачищавшей территорию бывших королевств армией Элеммакила.

А затем жителей уничтоженных орками королевств ждал путь на юг, в конце которого их встретил… ГОРОД! Настоящий, молодой и быстро строившийся город, а не те груды старых руин, к которым они привыкли у себя на севере. Город Ожившей Бабочки — центр власти и свидетельство непрерывно растущей мощи клана Красного Дракона! Удивительное, полное жизни место! Как и многие ее ютящиеся на осколках былого величия сородичи Панара прекрасно научилась выживать в совершенно чудовищных и не приспособленных для нормальной жизни условиях, но ЖИТЬ начала именно тут, в постепенно обретавшей свой блеск клановой столице, под надежной защитой непобедимых воинов и едва ли не всемогущих магов, чья слава (как потом она узнала) гремела не только по всему континенту, но и едва ли не по всему невообразимо огромному Серединному миру.

Постепенно душа и сердце Панары отмякли, она научилась не бояться вооруженных мужчин и узнала, что им можно отказать в желании близости, привыкла есть досыта и нормальную еду, мыться хоть каждый день, носить чистую, красивую одежду, ходить с гордо поднятой головой и не скрывать свою красоту от мужских взглядов. Впервые в жизни увидела жреца и друида, впервые осознала себя в безопасности, быстро-легко выучилась разговорному общему языку, перепробовала несколько занятий (поварихи, прачки, подавальщицы в трактире, швеи), за которые ее не только кормили, но и исправно платили настоящие монеты. Всей душой принявшая новую жизнь девушка по-настоящему расцвела на новой почве и практически не вспоминала, тем более не жалела о когда-то служившей ей домом груде руин.

Совсем с другой стороны узнала она и прежде старательно ей избегаемый мир отношений с противоположным полом — Панара встретила и познала любовь своего первого мужчины. Быстро остыла и легко рассталась с молодым пастухом-Белкой… чтобы словно в омут с головой нырнуть в бурный роман с воином-Драконом, щедрым на подарки, веселым, искушенным в плотской любви… ветреным и непостоянным и всегда готовым задрать любую встреченную им юбку. Панара по-настоящему страдала уходя от него, а вот легкомысленный воин похоже и не заметил исчезновения из своего окружения одной из многочисленных подружек. В третий раз ей повезло — суровый на вид, кряжистый словно медведь и покрытый шрамами, но отнюдь не старый легионер из развалившейся недавно Парнской империи может быть и не умел так ''зажигать'' как воин-Дракон, не обладал смазливой рожей и богатством, но зато не видел никаких других женщин кроме Панары и предложил ей стать его женой еще ДО того как они разделили постель. Разумеется она согласилась!

* * *

Кстати, если интересно, родителям Панары и прочей ее родне серьезный основательный мужчина без ветра в голове понравился куда больше чем смазливый молокосос из Белок и богатый, но пустоголовый будто так и не повзрослевший ребенок красавчик-Дракон.

* * *

Наполненная теплом мысль о муже немедленно породила совсем другую мысль, скорее воспоминание о том чуде, что с ней недавно произошло — полным счастья жестом Панара положила ладонь на еще плоский живот, внутренний свет озарил ее лицо. Совсем скоро они с мужем станут настоящей семьей!

— Великий бог, непобедимый Творец Битвы, спасибо тебе за все! — с открытой душой и всем пылом бушующих в ней чувств обратилась к парной статуе бога Панара. — Спасибо за Драконов, за новую жизнь, за мужа и за дитя. Не знаю, станет ли он милым твоему сердцу воином — это решать ему… или ей. Но твердо обещаю тебе, о могучий и славный, я, мы с мужем воспитаем его достойно, в любви и почтении к богам! — Панра всей душой верила в то, что обещала — ей незачем было лгать, тем более лгать богу, тем более такому, тем более в таком месте. Помимо личного не забыла и о буквально сегодня утром ушедшей в поход армии клана — попросила у бога для Драконов удачи, небольших потерь и богатой добычи. Казалось бы, ну что даст просьба простой домохозяйки, когда за успех Драконов молились-просили озаренные светом жрецы Первохрама с Великой жрицей во главе? Однако Панара твердо верила — Творец Битвы слышит каждую-каждую молитву и каждая молитва им учтена.

На мгновение, уже в самом конце службы девушку кольнула острая игла беспокойства — она вспомнила о недавно прозвучавшем предупреждении о переселении клана Драконов в другой мир… вместе с городом-столицей, малыми крепостями для воинов (военными городками), фермами, замками и многим другим. Нет, она ни в коем случае не собиралась покидать земли клана, как и неплохо устроившаяся в городе родня (мать — повар в Клубе, отец — мастер на мебельной фабрике). Но сам факт подобного переселения не мог ее не беспокоить (особенно в ее положении). Новый мир…. чем встретит он Драконов и тех, кто отправится вместе с ними…? Добром или войной? Опасными тварями, демонами, враждебными расами или свободными, ждущими лишь руки крестьянина землями, щедрыми на дичь дубравами и чащами? Реками? Морями? Океанами? Всежигающими вулканами или горными хребтами полными руд? Драконы утверждали, что тот мир населен дикарями… что ж возможно, но при всем своем восхищении и преклонении перед ними Панара не верила, что про новый мир, целый мир (!), можно знать все и не сомневалась, он еще удивит решивших поселиться в нем детей Серединного мира. При всем при том одно знала твердо — Драконам все по плечу! И залог того этот великолепный храм и величественный город вокруг него, невероятные победы Драконов над гоблинами, орками, кланами из далекого и легендарного Узла, над внушающими ужас демонами, все то, что она увидела и поняла за последние три года. Панара верила, нет, все же знала — клан Красного Дракона победит любого врага и сокрушит любое препятствие на своем пути!

Девушку затопило восторгом, по ее телу пробежалась обжигающе горячая, но невероятно приятная волна! Ей показалось, что во время завершающего службу благословения старшего жреца женская статуя бога посмотрела прямо на нее, посмотрела вроде как с одобрением и даже кажется чуть-чуть кивнула! Кивнула ей и только ей!

Возбужденная видением Панара молилась в этот раз особенно горячо! Больше благодарила, чем просила и не раз во время молитвы клала руку на живот. После горячей молитвы не сразу покинула храм, а прошлась по опоясывавшим его галереям, немного посидела на специально предназначенных для верующих мраморных скамьях, с почтением пригубила священной воды из открытых источников, попросила мудрости и силы у великих воителей и святых. Низко с почтением поклонилась внушающей трепет статуе Главы Драконов в одной из ниш — попросила великого героя-фейри быть мудрым и сильным правителем, просила его не подвести тех, кто доверил ему свою жизнь и судьбу. Навестила и статую ставшего святым воина клана, что по слухам своей жизнью проторил клану дорогу в тот самый иной мир — преподнесла собственноручно для него сплетенный венок из цветов и несколько эльфийских яблок. Судя по количеству подношений на специальном столе перед нишей, где стояла статуя святого, многие желали его почтить.

Окрыленная и полная благодати Панара не забыла оставить щедрое пожертвование на выходе из главного здания храма — положила в деревянный ящик для даров не как обычно несколько медных монет, а всего одну… но зато из серебра!

Несмотря на откровенную милость бога войны не забыла и о планах почтить традиционно почитаемого в семье ее матери Хозяина Лесов, потому, сразу как сошла по украшенным резными перилами предвратной площадки Великого храма, не задерживаясь, уверенной походкой зашагала к Храму Всех Богов. Гнева Творца Битвы она совершенно не опасалась — Терун его союзник и верный соратник в давней войне с Великой Тьмой, и вообще если бы бог войны ревновал своих почитателей к иным богам, то на территории его храма не нашлось бы места для поклонения им. Кто бы что ни говорил, но Трооатэна — это действительно великий и великодушный бог!

Как всегда в Храме Всех Богов многолюдно — не только одна Панара пользовалась возможностью оказать почтение и иным богам помимо избранного покровителем клана основного бога этих земель. Белки и лесные эльфы традиционно чтили Теруна и Дарительницу Жизни (Мот). Изначальные эльфы и люди с севера и юга славили и просили о помощи Солнцеликого Оа. Есть и те, кто предпочитает поклониться Танцующей Тени (Жагот), Родительнице Всех Тайн (Мистерия) или Морскому Князю (Даготер) или даже Великому Сыну Великой Матери Жнецу-Термезу. Не забыт и алтарь неведомых богов — орки племени Зеленого Ветра приносят положенные жертвы духам степи и духам предков. Каким-то неведомым образом последователи разных богов совершенно не мешают друг другу, без тесноты и взаимного ущемления расположившись в не таком уж большом здании… а ведь их немногим меньше, чем в куда более просторном храме Трооатэны…. Чудо?! Или самое обычное дело для места, в котором сосредоточена воля столь многих богов?! Жрецы Трооатэны не мешают происходящим обрядам и вообще не заходят в Храм Всех Богов, пока в нем есть верующие…. вместо этого с улыбками встречают всех выходящих из него и от имени Творца Битвы предлагают им подкрепить силы жаренными на палочках утиными потрохами, вкусной сладкой кашей из дробленой крупы или из зерна на молоке, в качестве питья угощают молоком, водой и разбавленным водой вином. Жрецы Растителя Воинов не могут опозорить своего господина перед другими богами и потому предпринимают все возможное для комфорта их последователей (большинство из которых в то же самое время являются не менее верными последователями Трооатэны).

Привычная к такому Панара сумела быстро и изящно протиснуться к нужному алтарю. С трудом, но все же углядела свободное место и, с положенными словами и низким поклоном, принесла любимую жертву Теруна (и всех лесных богов) — хлеб и соль, горбушка свежайшего черного хлеба как и положено не отрезана ножом из железа, камня или кости, а оторвана рукой, соль не куплена, а подарена.

* * *

По древней традиции жертвенную соль никогда не покупали за деньги — ее искали, находили и добывали самостоятельно, получали в дар от родных и знакомых, в крайнем случае выменивали на услугу и какую-то вещь.

* * *

Исполнив долг перед матерью, ее родом…. и частичкой себя, Панара немедленно поспешила на выход из здания храма, ведь дома ее ожидало много-много дел, которые желательно бы переделать до возвращения мужа со службы домой (ее легионер служил в городском гарнизоне и отвечал за работоспособность боевых машин в двух башнях и на участке стены между ними, кроме того выступал в качестве начальника для тех, кто следил за состоянием расположенных в оных башнях арсеналов). Тем более сегодня особый день — сегодня Панара решила ему сообщить радостную для них обоих весть о созревавшем у нее в животе подарке от богов.

Задумавшись и замечтавшись будущая мать практически протаранила одного из посетителей храма! Врезалась в него и едва не сбила с ног!

— Осторожней, женщина! — холодно, но без особого гнева в голосе бросил ей одновременно похожий и не похожий на эльфа мужчина в меховой безрукавке на голое тело и в слишком плотных для местного климата и времени года еще и отороченных мехом кожаных штанах и сапогах. В отличие от большинства паломников мужчина неизвестной расы оказался вооружен: широкий и длинный тесак в ножнах из того же материала что и штаны с сапогами, обмотанный вокруг пояса кистень, из-за голенища сапога угрожающее белеет костяная рукоять ножа.

— Я прошу простить меня за мою неловкость, — признала вину и извинилась Панара, поспешно высвобождаясь из сильных, украшенных браслетами и татуировками рук. — Я так обрадовалась, когда мне удалось без ожидания почтить Лесного Хозяина, что совсем перестала глядеть вокруг. -

— Понимаю, — с неохотой, но покорно отпуская ладную северянку проговорил мужчина, одновременно с иронией и печалью глядя на столпотворение у стены, где почитали лесных богов. — У вашего Теруна много последователей… впрочем чего еще ждать в городе построенном среди лесов. -

— А вы не почитаете его, уважаемый? — с любопытством спросила Панара и, тут же с намеком глядя новому знакомому в глаза, бойко представилась сама, назвала имя своего мужа и имена родителей.

— Таким как я бесполезно почитать богов, — спокойно, как будто так и надо изрек абсолютно жуткую вещь проигнорировавший намек знакомец. В улыбке оскалил клыки, увидев округлившиеся глаза Панары и все-таки представился, причем таким тоном, как будто оказал девушке честь:

— Можешь звать меня Девятый. -

— Но как же так?! — с трудом нашла нужные слова шокированная Панара. — Богов нельзя не почитать! -

— Таким как ты, — уточнил загадочный знакомец со странным именем. — Наверняка не помня себя от счастья прибежала поблагодарить богов за плод в твоем чреве. -

— Откуда ты узнал?! — невероятно удивилась и даже немного испугалась такой прозорливости Панара, но больше удивилась, ведь о ее положении пока что не знал никто…. кроме нее и даровавших ей радость богов.

— По запаху, — словно само собой разумеющееся дело поведал ей не чтящий богов, но почему-то встреченный в храме знакомец, — беременная женщина пахнет совсем иначе, чем пустая — ее запах меняется через несколько дней после того, как в ней начинает зреть новая жизнь и еще раз меняется перед тем как созревшее дитя соберется покинуть ее чрево. -

— Вот оно как, — с любопытством и по-новому взглянула на мужчину Панара, — я ни разу не слыша о тех, кто может по одному лишь запаху определить непраздна женщина или нет. Извини, Девятый, но к какой расе ты принадлежишь? — Отнюдь не лишний вопрос. Во-первых — удивительная способность. Во-вторых, Девятый в равной степени походил на эльфа, на орка, на человека… и в то же время разительно отличался от представителей этих рас. В-третьих — более чем странные взгляды на богов, без малейшего страха озвученные прямо в их доме. В-четвертых — явно не местная одежда, куда более уместная для жизни в холодных краях. Ну и в-пятых — оружие: не то чтобы в храме бога войны верующим запрещалось носить оружие… но в городе Ожившей Бабочки это считалось дурным тоном, если конечно у принесшего оружие нет уважительной причины так поступить.

— Меня можно отнести к расе ххургов, — после недолгой задумчивой паузы Девятый все-таки решил удовлетворить любопытство женщины, — но по сути я никогда не рождался и не жил и потому не могу считаться настоящим ххургом. -

— Как это так? — испуганно прикрывшая рот ладошкой Панара едва-едва удержалась, чтобы не отшатнуться, услышав столь жуткие слова. (когда-то, не так уж и давно обязательно убежала, своим криком переполошив всех вокруг, но не сейчас, не после того как она видела парящего в небе дракона, стаи огромных грифонов с седоками на спине, видела покорных словно овцы живых мертвецов и Колесницу Белого Ужаса).

— Я порождение оружия богов, живого клинка, не выкованного, но рожденного волей Белого бога расы ххургов. Сей скрытый во льдах артефакт когда-то нашел один из Драконов, ледяной эльф… возможно он известен тебе под именем Галивартан и прозвищу Айсмен? -

Панара немедленно закивала — она не просто слышала это имя, а лично знала его носителя, поскольку тот числился приятелем ее второго любовника, ветреного и всегда готового гульнуть на широкую ногу воина. Женщина даже пару раз говорила с ледяным эльфом о всякой ерунде и до сих пор здоровалась с ним при встрече (кстати Айсмен всегда ей отвечал, хотя с трудом припоминал мимолетное знакомство с симпатичной малышкой из северян).

— Айсмен смог пройти все испытания богов и тех, кто сокрыл меч от посторонних взглядов и рук, заполучил его и стал его хозяином… как и моим и моих соратников, таких же как я порождений меча. -

— Но тогда зачем ты пришел в храм? — уже на улице продолжила удовлетворять свое возгоревшееся любопытство Панара, продолжала, получив от гостеприимных жрецов ароматный шашлычок из потрохов и чашу сильно разбавленного водой вина.

— Мои соратники ничего не помнят, они не знают другой жизни, но я… что-то помню, — вновь после небольшой паузы признался-открылся Девятый, прежде чем продолжить задумчиво-машинально стянул клыками почти шипящий кусочек мяса с деревянной шпажки. — Доступные мне воспоминания зияют провалами, они обрывисты, и я не могу верить им до конца, но то что я смог сложить, заставило меня прийти сюда и попробовать воззвать к богам настоящих ххургов, попробовать с ними поговорить, возможно узнать больше о тех, чье имя я ношу, о Белом боге, о сотворенном им мече… обо мне и подобных мне… -

— У тебя получилось?! — довольно бестактный вопрос со стороны забывшейся Панары, но не стоит ее сильно винить за присущую всему женскому роду черту.

— Получилось, я что-то услышал, — отхлебнув вина с грустью в голосе произнес Девятый, — но это ничем мне не помогло и не дало никаких новых знаний. -

— А что ты помнишь? — новая бестактность от утонувшей в море любопытства женщины, бестактность, но без всякой задней мысли и с открытой душой… с неподдельным сочувствием, с подкупающим сопереживанием в голосе и глазах.

— Помню о том, что между правителями-жрецами ххургов и Белым богом был заключен некий договор, ради которого им пришлось отречься от всех прочих богов своей расы и заключить в подаренный им богом живой клинок души, силу, память тысяч наипервейших воинов-ххургов. — Предупреждая родившиеся на лице Панары многочисленные вопросы поднял руку в жесте отрицания: — Мне недоступно знание о содержании договора и зачем и против кого ххургам понадобился меч бога, за который они заплатили столь страшную цену. — Прежде чем продолжить он вновь сорвал кусочек мяса, старательно его проживал, запил вином. — Теперь уже не спросишь — нет ххургов, нет их богов, нет Белого бога, нет и тех, кто что-нибудь слышал о такой расе и знает, зачем им понадобилось оружие богов — все давным-давно переселились во владения Той Кто Идет и ее всемогущего сына. Есть только мы — рожденные из душ, памяти и силы лучших воинов расы ххургов создания меча и верные воины его хозяина, существующие для того, чтобы убивать и умирать по его приказу… и вернувшись снова убивать, поскольку окончательная смерть нам не дана, по крайней мере пока существует меч и есть тот, кто им владеет… — на несколько минут помрачневший Девятый ушел в себя (Панара не решилась его побеспокоить, но и не ушла, с сочувствием глядя на него). — Будет переживать о всякой ерунде! — неожиданно встряхнулся Девятый, заставив вздрогнуть собеседницу-северянку. — Моя жизнь не так плоха, Айсмен — хороший хозяин и достойный вождь, отличный воин, такому как он не стыдно подчиняться и прикрывать спину в бою. Сегодня утром, когда ему выпал жребий вместо похода остаться в землях клана и взять на себя заботу о городе, он был зол, дико зол… но он смирил свой гнев и как и положено настоящему воину и мужу с достоинством принял решение Судьбы, не сорвался на нас, наоборот, дал нам денег и отправил веселиться в Клуб. — Наказанный памятью ххург вздохнул полной грудью и постарался улыбнуться, хотя и сквозь силу. — Я тоже скоро вернусь туда, присоединюсь к товарищам, буду пить и веселиться и постараюсь, изо всех сил постараюсь забыть про оборванные и перепутанные нити у себя в голове. -

— Вот и правильно, и хорошо, — немедленно поддержала его настрой Панара, — нужно жить настоящим, а не прошлым! — искренняя убежденность и вера звучит в ее словах.

Девятый благодарно ей кивнул, залихватски сорвал со шпажки последний кусок мяса, а саму шпажку ловко швырнул в специально предназначенную для них урну, очень ловко швырнул — урна находилась в двадцати шагах, а Девятый попал в нее, будто стоял от нее не больше чем в двух.

— Послушай, Панара, — ххург впервые назвал новую знакомую по имени, — а почему последователи Теруна и прочих лесных богов теснятся здесь, когда поблизости от города есть настоящее большое святилище Теруну и всем подобным ему богам? -

— Где? — с недоумением уставилась на него северянка.

— Ты знаешь лес на западе от города? -

— Запретный лес, окруженный живой стеной? — Панара мгновенно поняла, о чем он говорит и какой лес имеет в виду.

— Он самый, — кивнул Девятый, — почти в самом его центре находится большой круг друидов, со святилищем и всем прочим, что полагается. -

— Это прекрасная весть, — просияла Панара, через мгновение радостное выражение словно стекло с ее лица, — или не очень (?) — Драконы никого не пускают в тот лес. -

Новый участник разговора словно соткался из дымка от шашлыков — ни Панара, ни Девятый не смогли увидеть, как он приблизился к ним. Казалось бы обычный эльф-стрелок… однако ххург внутренне подобрался в его присутствии и с подозрением посмотрел на его чересчур яркие, насыщенные глаза цвета весенней, омытой дождями листвы.

— А ты попробуй рассказать про святилище мужу, матери, отцу, всей родне и всем последователям лесных богов, — бесцеремонно, но с доброй, подкупающей улыбкой на губах посоветовал эльф. Почему-то к нему хотелось прислушаться и совсем не хотелось выяснять, откуда он такой взялся и где набрался наглости вмешаться в чужой разговор. — Если вас будет много и вы проявите настойчивость, то Драконы не решатся отказать вам в праве общаться с богами. Если что, уверен, вы сможете рассчитывать на помощь Великой жрицы Швырятеля Молний, — несколько странное, непривычное уху, какое-то почти панибратское именование могучего Трооатэны, но данный совет неплох, совсем неплох!

Так же незаметно как и появился исчез эльф с яркими глазами, Панара, торопливо попрощавшись с новым знакомым, убежала воплощать в жизнь полученный совет, а Девятый все так же неподвижно стоял перед храмом и пытался понять, чем же его зацепил странный эльф. Неожиданно широкая улыбка озарила его напряженное лицо — он понял. Запах! Непонятный эльф не пах как должен был, он вообще не пах как живое существо из плоти и крови, а пах он… как лес, как только что проснувшаяся после зимы дубрава, как старая-старая, гнилая, опасная чаща, как молодой подлесок, яростно и жадно тянувшийся к солнцу из пепла сгоревших деревьев, как хмурый северный хвойник, как напоенный солнечным светом липовый рай для пчел… он пах как ЛЕС……….

Девятый задумчиво почесал затылок, будто кого-то или что-то разыскивая огляделся по сторонам, однако абсолютно не расстроился не обнаружив искомого, вместо этого с удовольствием допил вино и, поблагодарив жрецов за угощение, поспешил к товарищам в Клуб, пить и веселиться от всей души и на всю до медяка подаренную хозяином сумму!

Глава 18

Континент Румг, горы Старых Костей.

Большой поход клана Красного Дракона.

35-28-ой день до переноса.

Последний! Самый последний поход клана… и достойная его цель! Не мелкий шахтерский поселок, не сельскохозяйственная община, не лаборатория и не застава, не крепость и не торговый пост, не какой-то там задрипанный провинциальный городок на 2–3, 5–6 тысяч жителей максимум, а самый настоящий город древних фейри. Большой город — более чем подходящая цель для Большого похода клана, тем более для его последнего похода в этом мире! Дримм узнал о существовании рекомого города довольно давно, однако волевым решением не спускал на него жадных до добычи Драконов, сам же используя дикие порталы, телепорты Гильдии магов и неутомимого Ворошилова добрался-пробился едва ли не до его окраин, поставил портальную метку, а затем на два долгих года забыл про древнефейрийский город на другом конце Серединного мира, берег…. как раз на этот самый случай!

Зато теперь, благодаря мудрости Главы клану Красного Дракона не пришлось искать себе жирный кусок, чтобы вцепиться в него напоследок перед тем, как Драконы отправятся в другой мир. Вот он этот самый кусок, дожидается стальных когтей и клыков, подан можно сказать на блюдечке с голубой каемочкой, причем, в отличие от многих других Больших походов клана на этот раз Драконам не пришлось переть до цели несколько дней по диким-враждебным-опасным краям — их цель, их добыча ждала их едва ли не на расстоянии вытянутой руки! Ну что значит половина дневного перехода для известных своей стремительностью героев компании в Гоблинских горах и похода в Большую степь? Меньше чем ничто!

Есть и сложности-преграды на пути законного желания Драконов напоследок наполнить свою мошну звонким золотом и удивительными вещичками могучей древней расы. Впрочем куда же без сложностей и преград?! Даже как-то… не интересно. И потом, если бы не эти сложности и преграды, то Драконам некуда было бы идти — лишь неспособность авантюристов, магов и целых армий разных рас преодолеть те самые сложности и преграды охранила содержимое города в неприкосновенности до наших дней. Многие, ой многие пытались наложить загребущие лапы на покинутый хозяевами город исчезнувшей цивилизации познавших силу… всех их ждал бесславный, часто фатальный финал. Совсем не факт, что Драконы преуспеют там, где не преуспели за десятки тысяч лет и десятки тысяч попыток… но по некоторым причинам у Драконов больше шансов чем у любых других претендентов.

Первая, не знаю уж преграда или сложность — сложный рельеф: вокруг плато, на котором вольготно раскинулся древний город, лежит обширная, изрезанная ущельями и бурными потоками горная страна. Невысокие, но на диво крутые горы всегда не прочь угостить неосторожного путника внезапным камнепадом или, того хлеще, не оставляющим шансов селевым потоком, проходимые, но коварные склоны способны осыпаться в любой момент, прежде сухие ущелья стать руслом возникшей незнамо откуда безжалостной горной реки, под ногами образоваться жадные провалы в сотни и сотни метров глубиной. Про щели, в которые может попасть-сломаться нога путника и коня не стоит и говорить — их в здешних недружелюбных местах побольше чем звезд на небосводе. Случается и так, что неприметная пещерка или еще более неприметная расщелина в скале всегда непредсказуемо выхаркнет в атмосферу тугую струю смертельного для всего живого газа. Бывает внутри гор неделями горят угольные пласты, и черный, раскаленный дым скрывает в себе не только ущелья, но и верхушки самых низеньких гор — разумеется ни одно живое существо не способно выжить в таком дыму.

Вторая (причина &amp; сложность?) — последствия некогда терзавшей эти горы войны. Теперь уже за давностью лет доподлинно не известно, в чем заключалась причина конфликта между до судорог ненавидевшими друг друга эльфам и дроу и требовалась ли им вообще какая-то причина для того, чтобы в очередной раз с восторгом рвать друг дружке кадыки. Но возможно, возможно причина — манящий неразграбленными богатствами и нерастащенными знаниями город на плато. Это вполне можно допустить, ведь как дроу, так и эльфы всегда яростно желали получить наследие своих великих общих предков и с помощью него навсегда расправиться…. в случае эльфов расправиться с дроу…. в случае дроу — с эльфами. После отгремевшей тысячелетия назад войны осталось великое множество следов, и не все из них представляют только историко-археологический интерес. По долинам, склонам и ущельям бродят неупокоенные мертвяки — не только зомби разных видов, но и сбросившие плоть костяки. Некоторые из них настолько умны, что способны использовать оружие или магию, устраивать засады, применять знакомые при жизни тактические приемы и схемы, использовать особенности местности в бою, объединяться в отряды и небольшие армии, подчинять себе безмозглых собратьев по несчастью или исковерканных магией, умерших и впоследствии восставших животных. В многочисленных пещерах избегают солнца твари посерьезней от гулей и вампиров до специально выведенных некромантами боевых немертвых монстров. Спуск в пещеры это смерть, мучительная неотвратимая смерть! Хотя-я-я… не требуется никуда спускаться — нужно лишь дождаться пока солнечный диск скроется за верхушками гор и… вуаля — смерть пожалует к тебе сама! В сохранности находится и некоторое количество многоразовых магических ловушек, с механическими время обошлось куда как хуже, но рабочие бесспорно есть. Есть и дикая, не привязанная к одному месту магия — выпущенные на волю магами смертоносные чары, чье непредсказуемое движение зависит от случая, токов маны и изменчивых воздушных потоков. Чары убьют любого, у кого не окажется хорошей, очень хорошей защиты. Не только неживые и безразличная, но опасная магия обитают среди нагромождения скал — вызванные в мир когда-то творения Хаоса по прежнему готовы напасть на всякого, кто будет иметь несчастье попасться им на глаза. Тысячелетия пребывания в чуждом для них пространстве совсем немного ослабили пришельцев из самого непредсказуемого из миров, зато наградили опытом и хитростью, разбудили страшную злобу и неутолимую жажду мести к тем, кто хоть капельку похож на представителей призвавших и бросивших их рас. Существуют и невидимые простому глазу опасности в виде неупокоенных душ участников давно отгремевшей войны. Кое-кто их них настолько силен, что способен поднять и швырнуть валун размером с дом или без проблем захватить тело живого и, пожрав его душу, превратить его в свою безвольную марионетку или, того хлеще, во вместилище-сосуд для злой-черной силы.

Третье препятствие для тех, кто желает проникнуть в заветный город и при этом способен выдержать все испытания гор — все еще действующий защитный периметр вокруг города. Периметр создали фейри, создали на пике развития своей великой цивилизации и потому его невероятно сложно преодолеть представителям менее развитых рас — по крайней мере за все время войны и до нее ни дроу, ни эльфам это не удалось. И не удалось отнюдь не по причине того, что они как следует не пытались или мешали друг другу. В создание барьера фейри вложили не только свою расовую магию и магию многих других школ, но и свое немногим менее высокое искусство алхимиков, механиков и големостроителей, свой гигантский опыт противостояния самым разным врагам многих рас. Если время и многочисленные попытки прорваться сквозь периметр и повлияли на его непроницаемость в отрицательную сторону, то едва-едва.

Четвертая сложность — сам город, его более чем опасные, изощренные, прекрасно сохранившиеся ловушки, готовые уничтожить любого чужака системы безопасности, големы-слуги, опасные настолько насколько может быть опасен переживший тысячелетия забвения не рассуждающий, но выполняющий последний отданный приказ многофункциональный механизм работы великих мастеров. На сладкое — специализированные боевые големы, вроде тех, что активно используют Драконы. Только вот есть важный нюанс — в древнем городе несут службу лишь самые последние модели, созданные накануне заката цивилизации фейри, а клан по большей части использует разное отремонтированное старье. Сколько в городе обретается големов-слуг, а сколько стражей никто не может предсказать…

Лишь наличие у Драконов огромного опыта в подобных миссиях позволило армии клана избежать особых потерь во время движения по негостеприимно встретившим ее горам! Свою роль сыграли и великолепная, близкая к идеальной слаженность всех частей, сразу шесть полнокровных полков летунов в небе (600 грифонов) и присутствие в армии большого количества сильных-опытных магов. Драконы не прошли сквозь горы как нож сквозь масло… проломились как чекан в умелой руке проламывает прочный, но не способный противостоять могучему-искусному удару стальной нагрудник! Проломились меньше чем за один световой день, тем самым на время исключив из общего расклада боявшуюся солнца нежить из пещер. Способных разгуливать при свете мертвяков умело изничтожали специальными заклинаниями и специальными стрелами, забрасывали с высоты зажигательными бомбами, без устали косили из пистолей третьего поколения с заклинаниями Света внутри. Попутно заваливали все найденные пещеры, а когда не могли завалить, то запечатывали их рунными барьерами и пробками рожденного магией искусственного камня (день-два продержится, а там трава не расти). Свободно витающие-скитающиеся по ущельям смертечары не смогли преодолеть мощные барьеры клановых магов, аналогично обломались злобные призраки, ловушки в 99 % случаев вовремя обнаруживались и деактевировались на расстоянии, твари Хаоса послужили прекрасным источником экспы для поддержанного ветеранскими рейдами драконьего молодняка из игроков. Что касается непредсказуемо-гадского характера гор, то наличие в армии столь мощного мага Земли как Анариэль позволило Драконам если и не получить режим наибольшего благоприятствования во время передвижения по долинам и ущельям, то как минимум избежать большинства приберегаемых горами подлян, а от небольших эксцессов их надежно уберегли магические щиты, отличное, продуманное снаряжение и высочайший уровень подготовки большинства бойцов армии.

Во время кипящего схватками перехода нашлись возможности и для действий пехоты — старые, заслуженные ветераны-заготовки людской расы и более молодые, опаленные великой битвой с Инферно пехотинцы-полуэльфы показали класс, более чем профессионально изничтожая различных врагов с помощью комбинированного использования пистолей, арбалетов и гранат. Подстраиваясь под условия горной местности, действовали скорее не как традиционная линейная пехота, а как спецназ, отделениями не более чем в десять-двадцать бойцов. Разные отделения всегда четко поддерживали друг друга, всегда вовремя запрашивали воздушную поддержку, не спешили, не ошибались, не отрывались от основных сил или соседних отрядов.

Как всегда великолепно орудовал спецназ, его десятки ни в чем не уступают рейдам опытных игроков, а новичков зачастую превосходят на голову или две. Спецназовцы способны достигнуть недоступных пехоте мест, почуять ловушку впереди, вскрыть засаду слишком умной нежити, поддержать другие части меткой стрельбой из луков, качественно забросать гранатами подозрительную щель или установить на выходе из нее мину или растяжку. Как и пехота спецназ не чурается ближнего боя, но как и пехота сегодня предпочитает решать дела на дистанции.

Не менее опытные чем спецназ и пехота эльфы-стрелки в основном не блещут, но действуют грамотно. Частенько сотня стрелков занимает возвышенности и буквально как из пулемета изничтожает всех-всех-всех не успевших спрятаться врагов. Им не приходится экономить — у каждого стрелка в особом колчане не менее 500 стрел… если требуется, им немедленно поднесут еще. Баги сильно выручают своих ушастых напарников — слабость лесной расы в горах нивелируется великолепным чутьем псов.

Из-за особенности местности кавалерии сложно продемонстрировать высокий класс, о лихих ударах в копья с разгону речь даже не идет, и вообще главный противник кавалеристов и их скакунов не нежить и не твари Хаоса, а осыпающиеся склоны и часто подкарауливавшие щели в камнях. Тем не менее кавалеристам предоставлена шикарная возможность продемонстрировать индивидуальное умение обращаться с конями в столь сложных и неприспособленных для этого краях. Три тысячи клановой кавалерии (латники, оруженосцы) это одновременно и самая медленная часть армии, и ее сердцевина. Что же касается мечтаний всяких наглецов ту сердцевину''погрызть'', то любого подобного мечтателя всегда встречает настоящий ливень из способных вскрыть любые доспехи болтов. Встречает и''ласкает'' на замечательной дистанции минимум в полкилометра! Для подобравшихся ближе упрямцев найдутся пистоли и гранаты. АУ и АК демонстрируют свои достоинства в реальной боевой обстановке и на реальных врагах: арбалет универсальный чуть более точен, арбалет кавалерийский берет способностью выпустить десять болтов подряд без перезарядки.

Универсалы вполне традиционно исполняют привычную для себя роль носильщиков. Поправка: вооруженных до зубов носильщиков, вполне способных постоять за себя. Они же помогают кавалеристам поддерживать высокий темп движения и уберечь коней, избавляют от груза бытовых проблем всю остальную армию, поддерживают воинов лишь чуть менее меткой стрельбой из арбалетов старого образца. В последнем Большом походе участвуют лишь самые опытные из универсалов, участники многих компаний — им совсем не требуется дополнительная охрана или какой-либо специальный пригляд.

''Приносящие рассвет''… почти не участвуют в боях — удивительных бойцов берегут и используют в основном для прикрытия универсалов, эльфов-стрелков, молодняка из игроков и стрелковой поддержки кавалерии. Дядины пацаны не в обиде и отлично исполняют определенную им скромную, но ответственную роль. ''Няньки'' из них получились то, что надо!

А вот големов Драконы совсем не берегут, постоянно, в 100 случаев из 100 бросают в самое пекло! Уточнение: бросают лишь самоделки клановых мастерских, а вот древнефейрийских используют более рачительно — в отличие от самоделок Драконы твердо знают, что древнефейрийские изделия их не подведут. Ну а судьба самоделок… положить свои железные души на алтарь технического прогресса — специально отправившиеся в поход игроки-ремесленники не только внимательно смотрят на схватки големов с разной нежитью и тварями Хаоса и не только составляют отчеты на бумаге, но и почти всегда ведут запись с помощью ментальных кристаллов. Всех павших големов собирают для дальнейшего исследования и, если получится, ремонта (в крайнем случае на запчасти или в переплавку). Полученные во время похода драгоценные данные должны обогатить клановых големостроителей полезной информацией и несомненно повысить уровень их мастерства. Если же так случится, что какой-то из големов сумеет пережить поход сквозь горы и последующие схватки с более продвинутыми собратьями в городе древних фейри, то его… несомненно тоже разберут, внимательно изучат, старательно сравнят с не такими удачными образцами, поймут, почему он преуспел, а они нет и, устранив недостатки и подчеркнув достоинства, вполне возможно запустят в серию! Первую серию боевых големов работы клана! Впрочем, надо быть честными, вероятность такого развития событий исчезающе мала — слишком уж хороши древнефейрийские големы, СЛИШКОМ.

Кровавые стражи практически не у дел — Драконы берегут их на совсем непредвиденный случай и не пускают в попутные бои. Непонятно, зачем их вообще взяли с собой, ведь их не предполагается использовать ни для прорыва барьера, ни для схваток внутри города. И все-таки, если припрет, у армии есть что разменять на жизни заготовок и очки игроков. Ударный кулак из трех тысяч высокоуровневых мертвяков всегда готов!

Самая пожалуй странная часть нынешней армии Драконов — Большой Босс Рохо-Хой со своей братвой. Загадочный полувампир и его порождения крайне неохотно подчиняются чьим-либо приказам и своеобразно понимают что такое дисциплина, но не откажешь исправно делают общее дело, в меру сил способствуют движению армии к цели. Сил им не занимать! Рубаки почти не уступают спецназу в ближнем бою и явно прекрасно умеют сражаться с нежитью: знают слабые места разных видов мертвяков на твердую пятерку, на пятерку с плюсом владеют разнообразными хитростями против нежити, их оружие действует на мертвую плоть словно сделано из серебра. Кореша не менее убедительны в качестве лучников чем самые опытные эльфы-стрелки и рейнджеры-игроки, их стрелы с уроном нежити не хуже чем стрелы в колчанах у воинов клана, а стрелы с уроном созданиям Хаоса гораздо лучше. Маски демонстрируют все тот же высокий класс, что демонстрировали во время битвы у пирамиды мертвого бога черных гоблинов, они это настоящий эталон каким должен быть боевой маг на поле боя — ими можно восхищаться и на них желательно равняться. Разумеется в качестве звезды выступает лидер всего этого балагана — Хо крошит всякого, кто попадется ему на пути… и не забывает угощаться пивом, которое он творит в перерывах между схватками или прямо во время них! Ни самой высокаклассной и умной нежити, ни самым сильным тварям Хаоса нечего противопоставить эпическому бойцу!

Не просто хорошо, ВЕ-ЛИ-КО-ЛЕП-НО показал себя последний из обретенных Дриммом питомцев! Никто из обитателей гор не в силах противостоять Высшему демону — его чары и парные клинки с одинаковой эффективностью рвут в куски любых самых сильных, опасных, многочисленных врагов. Черный Меч это войско сам по себе, и к тому же он очень умело противостоит блуждающим меж пиков и ущелий диким смертечарам, не просто противостоит, способен защитить от них других. Крайне востребованные таланты Высшего демона по достоинству ценят те, кого он сумел прикрыть — некоторый присутствующий со стороны заготовок и игроков в отношении него ледок становится чуть тоньше и покрывается сеточкой трещин… Трудно, как трудно ненавидеть-презирать того, кто спасает тебе жизнь и сражается с тобой плечом к плечу. Особая прокачка Игу не нужна, да и трудно ему прокачаться в отсутствие достойных его силы врагов, но все же за время похода пару уровней он берет.

Армия ломится! Ломится! Ломится сквозь горы, пока не упирается в несокрушимый барьер… который возглавлявший армию фейри просто взял и отключил. Как говорится, читайте древние книги и вообще побольше читайте — в жизни обязательно пригодится!

Дальше больше: после того как армия втянулась в город, Дримм вновь включил барьер, тем самым обезопасил тыл и отсек возможных конкурентов клана. Не то чтобы Драконы не сумели бы при нужде разобраться с горсткой авантюристов, отрядом посильней или целой армией под знаменами очередного жаждущего богатств и знаний правителя… но зачем отвлекаться на разных вшей и драных кошаков, когда перед тобой, только руку протяни, настоящая добыча?!!

Все же некоторым рейдам игроков хочется погулять во вне городских стен, набить максимальное количество мобов, навестить два расположенных неподалеку городка вымершей расы горных эльфов, пошариться в неплохо сохранившихся крепостях времен кипевшей в горах войны, быть может даже спуститься во тьму пещер и насладиться схваткой на пределе сил. Благодаря знаниям Главы и его власти над барьером вокруг города у них есть такая возможность. В подобных вылазках участвуют лишь игроки и личные заготовки и то им настоятельно не рекомендовано задерживаться в горах до темноты.

С зачисткой самого города все вышло ожидаемо сложно — в отличие от многих других древнефейрийских поселений данный город не брошен впопыхах, его население не вымерло от погубившей расу фейри магической эпидемии, город успели эвакуировать и законсервировав подготовить к обороне. Основные элементы этой обороны — големы и ловушки, и те, и другие в более чем солидном числе… и в идеальном состоянии! Кроме металлических големов есть и големы плоти, многие из них ослаблены существованием без заботы ушедших хозяев, но есть и те, кто не только не уступает знаменитым паукам-стражам, но превосходит их по всем статьям. В частных домах встречаются демоны-рабы и плотные иллюзии — и те, и другие всегда опасны, зачастую владеют магией, умеют использовать охранные артефакты. Демоны жаждут не только убить, но и умереть — десятки тысяч лет скуки-одиночества свели их с ума. Немалый опыт Драконов в потрошении похожих мест играет им на руку, но все равно им часто приходится тяжело, благо ''фактор игрока'', то есть возможность учиться на своей смерти, по прежнему за них — вокруг по прежнему Серединный мир, а не Земля. Да, разумеется стоит упомянуть, что город чистят только и исключительно игроки — опытные и разбавленные новичками рейды. Единственное исключение — Хо со своей братвой, и то эпический вампир и его присные низведены до уровня поддержки-прикрытия рейдов Русалочки и Халлона. Участвуют в зачистке и големы… однако их нельзя зачислить в исключения, ведь как на них не посмотри, они всего лишь оружие в руках игроков. Все клановые заготовки и кровавые стражи сосредоточены в лагере армии — игрокам нет нужды ими рисковать…. и воровать у себя столь необходимые им сейчас очки.

Солидных размеров город представляет из себя отличный полигон для обкатки молодых Драконов, точно такой же обкатки многочисленных и усиливших практически все рейды личных заготовок, предельно жестких испытаний не уничтоженных во время марша сквозь горы големов. В отличие от игроков личные заготовки вполне могут умереть во время обкатки…. но что поделать, ведь такова жестокая цена жизненно необходимого им опыта. Ветеранам клана тоже есть где развернуться — схватки с сохранившими возможности големами плоти, некоторыми демонами, тем более со специализированными големами-пауками это все же слишком круто для молодых игроков и толком не разогнанных заготовок, а вот для опытных, крепко сбитых рейдов из высокоуровневых бойцов это самое оно! Есть возможность развлечься, есть возможность проверить себя, ну и конечно это шикарный шанс заработать длинных очков. Всякий найдет в древнем городе занятие и противника по душе: кто-то ищет не защищенные ловушками, не охраняемые стражами-големами частные дома; кто-то наоборот не прочь схлестнуться с защитниками города и желательно посильней; кого-то интересуют полные бумажных и ментальных книг библиотеки; кого-то — лаборатории; кого-то — арсеналы; кого-то — музеи; кого-то — оружейные магазины или кузни, где находятся редкие материалы, вроде часто используемого фейри мифрила; есть и те, кто не ровно дышит к ловушкам, качая на их деактивации воровские или специализированные магические навыки; некоторых в первую очередь интересует традиционный хабар (золото, камешки, артефакты и прочая подобная шняга). Много возможностей… а вот времени наоборот мало! Неделя, всего неделя на все про все — именно такой жесткий срок установил Глава клана: если за неделю рейды успеют вычистить город… то хорошо, не сумеют… то так тому и быть. Такова воля Убийцы Богов и далеко не беспрекословно, но подчинившимся игрокам клана приходится поспешать, подтянуть штаны, намотать сопли на кулак, жопу в горсть и вперед, вперед сколько сумеешь и успеешь выжать из дарованных тебе семи полноценных суток! Жесткая мазута! Но ветеранам клана к такому положению не привыкать, а новичкам полезно бы привыкнуть, ведь есть подозрение, что на Земле прошлого им не будет легче, и чем сильнее сейчас их отхлещет-обдерет-помутузит вирт, тем проще им будет потом в реале.

Итак неделя. Семь жарких и шебутных дней и ночей как мешок деда Мороза переполненных схватками и сильными эмоциями….

Семь дней, во время которых руководство клана сознательно закрыло глаза на льющиеся в глотки игроков потоки зелий и на то, что накачанные зельями рейды практически не спят и не едят….

Семь дней, когда отменены все лимиты на жезлы и дорогие многобонусные стрелы, когда никто не обращает внимания на жуткий перерасход гранат, когда по первому требованию любого рейда ему выдается нужное количество безразмерных мешков, хоть воз пистолей, высококлассные артефакты и свитки вплоть до легендарного класса, любой мощности газовые, зажигательные, наполненные взрывчаткой бомбы, отряд древнефейрийских големов в качестве поддержки.

Семь дней, что пролетели в один миг!

* * *

Добыча… скажем так, удовлетворила. Нет, хотелось бы большего, но… нормально — можно жить! Как минимум ни у кого не повернулся бы язык сказать, что выход с последнего Большого похода клана Красного Дракона не оправдал ожиданий. И это не считая побочной добычи в горах и заработанного игрового и иного опыта. Слава богам — клан успешно завершил свое последнее важное дело в Серединном мире!

* * *

Горные эльфы — подраса эльфийского народа, возникшая после падения Первой Великой Империи Эльфов. Явилась родоначальником народа высокогорных эльфов. Ареал обитания — покрытые лесом предгорья, горные долины, плато, горы. Ныне считается исчезнувшей.

Ретроспектива.

Зона переноса, Южный Замок.

Южный замок — не самый большой, не самый маленький из замков, не самый населенный, не самый мрачный и не самый красивый… особенный! Изначально задуманный, спроектированный и построенный как штаб-квартира и основное место дислокации воздушных сил клана. Да, было время, когда летунам приходилось делить жилплощадь с заводом по производству пороха и прилагавшимися к нему цехами по сборке бомб, но нынче тревожное соседство осталось в прошлом, и вся территория замка принадлежит лишь им одним. Внешне замок не блещет сложностью конструкции — огроменная и высоченная башня, возможно самое высокое строение зоны переноса, поспорить с которым способен лишь Великий храм Трооатэны в городе Ожившей Бабочки (и то лишь за счет шпиля-меча). Вокруг циклопической башни располагается совсем низенькая по сравнению с ним стена, что с высоты и издалека выглядит прямо как бордюр вокруг фонарного столба. Тем не менее не стоит недооценивать эту стену, ведь если присмотреться к ней получше да поближе, то окажется, что она имеет 20 метров в высоту, имеет ров и дополнительную живую стену с внешней стороны, имеет многоярусные башни и площадки для стрелков и боевых машин, замаскированные с помощью магии тайные выходы во рву и в самой стене, скрытые внутри кладки амулеты, наложенные во время строительства мощные чары. К стене прилагаются обширные запасы стрел, болтов и копий для баллист, сами баллисты и тяжелые станковые самострелы в более чем солидном количестве, разумеется с запасными деталями и тетивами для замены в случае повреждений. Расположенные в основании башен арсеналы едва не ломятся от гранат и мин (мины предполагается устанавливать вокруг замка в преддверии штурма, но при желании и после небольшой переделки их можно просто и без затей сбрасывать штурмующим на башку). Стену защищает гарнизон из универсалов и эльфов-стрелков… при необходимости к ним немедленно присоединится спецназ, боевые маги, рейды, личные заготовки постоянно проживающих в замке игроков. И ведь это лишь первый рубеж обороны Южного замка — дальше-глубже будет куда сложней!

За стеной и до самой башни вольготно раскинулись многочисленные служебные и хозяйственные строения, редко превышающие два-три этажа, но все без исключений, даже какие-нибудь курятники или загоны для овец, сделанные либо из камня, либо из кирпича и крыты черепицей — постройки невозможно поджечь, а разрушить в принципе можно, но придется серьезно постараться. Хаотичная (на первый взгляд) застройка предельно затрудняет продвижение от стены к башне, изобилует тупиками, оригинальные инженерные решения создают внутри мешанины строений слепые зоны, не просматривающиеся и не простреливавшиеся со стены, и наоборот есть идеальные позиции для решивших ''причесать''открытые со стороны основной башни боевые площадки, пандусы-спуски и прясла. В стенах многих домов и в земле спят до нужного часа сотни многоразовых магических ловушек, защитники замка способны их пробудить в любой момент, в зданиях есть схроны с оружием и убежища для раненых бойцов со всем необходимым, включая наборы первой помощи и запас еды и воды на несколько дней. Нашлось местечко и для фальшивых стен, и для тщательно замаскированных форточек, через которые так сподручно выпустить болт или ткнуть распахнувшего варежку разиню мечом-копьем-ножом — выпустить-ткнуть, а затем сбежать от мести соратников прибитого растяпы. Резаться в ближнем бою внутри напичканного ловушками лабиринта построек — милое дело… для тех, кто с ним знаком, а вот для чужаков — адская мука и сплошное огорчение. Но даже если предположить, что лабиринт пал, то это не слишком отразится на обороноспособности замка, ведь все замковые запасы и все самое ценное прячется внутри колоссальной башни, а потеря периферии снаружи это конечно неприятно, но ни как не поможет штурмующим его взять.

Когда же настойчивые и удачливые враги прорвутся к самой башне, их будет поджидать очередной сюрприз! Тот еще до колик в животе ''приятственный'' сюрприз в виде отсутствия у башни нормального входа. Несколько дверей они все же найдут, но двери это не ворота — их очень легко оборонять самым минимумом бойцов. К тому же зачастую узкие, длинные, петляющие коридоры приведут штурмующих отнюдь не в башню, а в специальные камеры, где они окажутся в ловушке (опускающиеся из отверстий в потолке решетки), в то время как защитникам башни предстоит решить, расправиться ли с ними с помощью огня, газа, кислоты, магии, пущенного по трубам под давлением крутого кипятка или банально расстрелять из арбалетов сквозь специальные щели.

* * *

Основной вход-выход в башне все же есть — им служит внешне неотличимый от сотен таких же здоровенный каменный блок размером с двухэтажный дом. Когда проход открывают, блок неторопливо уходит в нутро башни, тяжело и медленно двигаясь по специальным рельсам. Чтобы открыть или закрыть основной вход, нужно как минимум полчаса (при этом когда ворота запирают, блок закрывает створ всего в течение пары минут). Проникнуть в башню через основной проход не проще чем проломить ее стену.

* * *

В общем согласимся, наземным силам Южный замок не взять… обосраться с натуги, изойти на говно от бессильной злости, потерять массу народа, времени и нервов, но никогда и ни за что его не взять!

Воздух…? Тут все одновременно сложней и проще. По сути башня представляет из себя огромный колодец и проникнуть в нее сверху через гигантский открытый створ не составит ни малейших проблем… если конечно ты способен летать… если ты не боишься попасть под обстрел многочисленных постов на ободе колодца… не боишься попасть в зону действия раскинувшихся над башней и внутри нее стационарных пологов…. жаждешь расшибиться о защищающий створ купол магического щита, что надежно бережет обитателей башни от дождя и незваных гостей. Купол создает амулет эпического класса, а потому проломить его — такая ли себе не тривиальная задача для настойчивых, упертых на всю голову энтузиастов или для крайне мощных чуваков. Кстати, для справки, стерегущие створ посты будут бить многобонусными стрелами из великолепных эльфийских луков (к которым, ясен пень, прилагаются великолепные эльфийские стрелки) и из жезлов с заклинаниями 6-ого уровня внутри. Готов откушать на раз ломающих любые щиты и самостоятельно ищущих жертву стрел, огненных шаров размером с карету, способных расколоть гранитный валун молний… подлетай! Если же не готов… то лучше не позорься и поворачивай назад!

Проникнуть в башню теоретически возможно и через большие круглые проемы, что во множестве начинают встречаться в ее стенах примерно в полусотне метров от земли и едва ли не до самой вершины. Проникнуть можно, только вот… сперва тебе придется увидеть их сквозь мощные маскирующие чары (для внешнего наблюдателя башня это монолит), затем проломить защищающий каждый подобный проем магический щит, конечно не такой мощный как эпическая шняга наверху, но как минимум элитного, как максимум легендарного класса — не самая простая работенка… особенно если учесть, что защитники из постов на ободе способны вести огонь не только вверх и в стороны, но и вдоль стен башни вниз. Сумеешь проникнуть в проем… молодец! Порадуйся немножко и вперед, вперед-вперед рубиться с хозяином расположенных за проемом помещений — обычно это летун, его крылатый маунт-грифон, частенько иные маунты и петы + личные заготовки летуна + направленная руководством башни группа поддержки в виде рейда игроков или отряда спецназа.

Вся наземная часть башни это один гигантский дром (грифонодром)! Далеко не за каждым проемом находится логовище летуна-игрока, но вероятность попасть ''куда нужно'' довольно высока — башню усеяли 3 тысячи одинаковых ячеек с отдельными входами-выходами как вовне, так и вовнутрь колодца-шахты и примерно каждая третья из них населена. Но даже если какой-либо везучий man сумеет сломать щит на входе и проникнуть в пустующую ячейку… ему все равно не светит прямой и легкий путь в нутро башни — летуна и его экипажа конечно не будет, но вот рейд игроков или отряд спецназа никто не отменял. Более того, некоторые типа''пустующие'' ячейки использованы под стрелковые позиции, и избравший их для проникновения в башню ''счастливчик'' обязательно отгребет залп из жезлов в упор! Однако основная цель подобных позиций — не уничтожение всяких залетных идиотов с предельно близкой дистанции, а плотный контроль доступной из ячейки полусферы небес и земли, благо со столь шикарной позиции эльфы-стрелки и спецназ равно способны сбивать летающих врагов и круто докопаться до тех полудурков, что решат штурмовать замок по земле. В случае нужды и всего за какие-то полчаса все незанятые летунами ячейки превратятся в стрелковые позиции, если и не для востроглазых эльфийских лучников или для способных ударить по площади магов, то для универсалов с ручными и станковыми арбалетами. Использовать пистоли универсалам также никто не запрещал… как и бросать гранаты вниз.

Очень и очень животрепещущий вопрос: возможен ли вообще тот самый гипотетический штурм башни? Наверное все-таки нет — без малого тысяча летунов, большинство из которых это опытные бойцы на мощных зверях, способны… обязательно, с радостью и удовольствием раздерут в клочки ЛЮБОГО врага! Впрочем возможен, штурм вполне возможен в отсутствие основной массы летунов… тогда и пригодятся исключительные меры безопасности, забитые арсеналы и более чем мощный гарнизон. Абсолютная и не подлежащая сомнению истина: тот, кто размечтается взять Южный замок во время отсутствия его хозяев, обязательно заплатит жизнью за свою последнюю ошибку!

Но хватит наверное об укреплениях, ловушках и о том, как летуны и гарнизон собираются обороняться от незваных-непрошеных гостей — Южный замок это еще и многое другое, необходимое для существования пожалуй самой привилегированной и самой грозной части вооруженной силы клана Красного Дракона. В поселении вокруг башни проживают тысячи универсалов и неписей с семьями — здесь забивают скот, обрабатывают кожу, шьют обувь и одежду, куют металл, делают новую и чинят поврежденную сбрую для грифонов, изготавливают безразмерные сумки для припасов и бомб. Есть столовые и прачечные для гарнизона и персонала мастерских, ясли и небольшая школа для детей семейных неписей и заготовок, больница, пара таверн, созданный по образцу столичного иллюзион. Тут находятся не то чтобы процветающее, но все еще исправно функционирующее производство свинцовых шаров, стеклянных шаров с кислотой, специальных дротиков и метательных дисков для летунов (данные типы оружия считаются устаревшими, но по просьбам некоторых ветеранов-летунов их продолжают производить в небольшом количестве). Здесь же располагается крохотное, но важное производство по изготовлению фитилей и картонных корпусов для применяемых в безмагической зоне бомб. Завершают картину несколько цехов расположенной в непосредственной близости от замка огромной свинофермы. В цехах опаливают, обдирают и разделывают прибывающие с фермы туши, что не только разбавляют состоящий в основном из конины и баранины рацион крылатых скакунов, но и импортируются в Восточный замок и город (где хватает своих любителей мясца). Есть коптильни и несколько цехов по производству копченой, сыровяленой, вареной колбасы и производству сосисок. Готовую продукцию всех этих цехов хранят уже внутри центральной башни замка. Ах да, еще в кольце стен существует ненавидимый всеми соседями склад-отстойник для грифоньего дерьма — раз в неделю его пахучее-вонючее содержимое вывозит специально посланная из города вереница в пять сотен телег… через неделю отстойник наполняется вновь. Что вы хотели?! Тысяча грифонов срет каждый день! И срет обильно! Очень обильно, учитывая отличную кормежку и размер некоторых грифонов вроде Малыша Оаиэль! С данным фактом и рвущим носопырку''ароматом'' окружающих примеряет лишь высокое качество грифоньего дерьма как удобрения для полей.

Тем не менее, несмотря на все значение поселения между башней и стеной самое ценное это сама башня… и то что под ней. Как и у любого другого драконьего замка зоны переноса подземелья Южного замка весьма велики и глубоки. Здесь с комфортом устроились учебные классы и залы для тренировок, где ветераны могут поделиться знаниями с новичками, новички подтянуться в тактической подготовке и знании матчасти, все без исключения летуны поддерживать и улучшать боевую форму, а также искусство обращения с разными видами оружия. В классах и залах готовят и заготовок, может быть и не так интенсивно как игроков, но готовят. В подземелье находятся: одна из фабрик по производству зелий, несколько специализированных мастерских, чья задача — изготовление амулетов для грифонов, большая прекрасно оборудованная мастерская по ремонту доспехов — всяческих кольчужных чулков, налобников-нагрудников, специальных кожаных и панцирных защит для уязвимых паха и живота, в которые летуны с недавних пор полюбили упаковывать своих крылатых маунтов (сбрую здесь тоже могли починить). Нашлось место для подземного, но тем не менее прекрасно функционирующего храма Трооатэны, для нескольких более чем солидных складов продовольствия, для забитого всем чем только можно представить главного арсенала замка, для одной из разнесенных по всей зоне переноса мануфактур по производству пистолей. Площади некогда вытуренного порохового завода использованы на все сто: там располагается одно из резервных хранилищ знаний (книги, кристаллы), один из двух крупнейших складов НЗ пищевых брикетов из мяса червей квелья и грибов (второй находится в Восточном замке), законсервированный госпиталь на 10000 коек, неплохо обустроенная зона отдыха для гарнизона и летунов, резервные жилые помещения на случай эвакуации персонала замка (если поселение между центральной башней и стеной не удастся удержать). В особо охраняемой зоне располагаются пока что пустующие инкубаторы для грифоньих яиц….

Вся жизнь Южного замка бежит по давно и раз и навсегда установленной колее: летуны и их крылатые скакуны это альфа и омега, солнце… вокруг которого как планеты вертятся все остальные службы замка, его мастерские и гарнизон. Каждый обитатель замка прекрасно знает свою роль, принимает ее и исполняет на твердую пять. Тот факт, что лидером летунов является Великая жрица Людмила не мог не отразиться на моральном климате внутри каменных стен — приезжающие в замок извне сразу отмечают по особому чистую, светлую, строгую атмосферу этого места, дети и подростки здесь лучше чем в других местах понимают, что такое долг и дисциплина.

Вопрос воспроизводства грифонов на Земле — не просто приоритетное, жизненноважное дело не только для летунов, но и для всего остального клана! Практически неразрешимый вопрос, если подойти к нему с формальной точки зрения, ведь среди маунтов-грифонов нет ни одной самки, а только и исключительно самцы. И подобное странное положение вещей справедливо не только для клана Красного Дракона, но и для всего остального Серединного мира, для всех обладающих маунтами-грифонами игроков. Действительно странно, поскольку с остальными видами питомцев-мунтов не наблюдается ничего подобного — хочешь приобрести пса-пета, то всегда пожалуйста, хочешь не кобеля, а суку, тоже никаких проблем. Аналогично кони, гепарды, волки, птицы. Однако по какой-то неведомой, точнее ведомой лишь администрации игры причине именно грифоны это особый случай. Тем не менее, если подойти к вопросу не формально, а мало-мало понапрягать мозговую мышцу, то гениальное в своей простоте решение словно само собой засияет в твоем мозгу.

Купить заготовок-грифонов нужного пола в Игровом квартале и все дела! Простое — да. Гениальное… ну может быть. Однако есть одна проблемка — цена. Взрослые грифоны-заготовки идут в одну цену с''Приносящими рассвет'' + 20 тысяч сверху — то есть каждый грифон-заготовка (не важно самка-самец) обойдется в 50 тысяч золотых. Отчаянно нуждавшийся в грифонах-самках клан без вопросов прикупил бы не таких дорогих птенцов или даже несколько тысяч яиц… только вот не судьба — ни птенцов, ни грифоньих яиц в Игровом квартале не продают.

* * *

В свое время Малый совет серьезно рассматривал вариант сходить Большим походом на остров грифонов у южной оконечности континента Лириб (там, где буки и втайне от них обосновавшиеся представители клана добывали яйца грифонов воровством). Заманчивый план, сулящий море очков и не только вожделенных крылатых маунтов, но и другой добычи в виде ценимых по всему миру грифоньих перьев, шкур, когтей и внутренних органов, содержимого грифоньих гнезд. Только вот затея сразу теряла свою привлекательность, если учесть, что остров это не просто груда камней и пещер, а особая, дающая своим обитателям массу бонусов зона, где к тому же обитают не только тысячи и тысячи грифонов, но и невероятно старые, почти (а может и не почти) разумные, владеющие магией грифоны-цари, по массе и размеру тела вполне сопоставимые с Даром Тьмы после второй трансформации. Воевать со столь опасными и многочисленными тварями + цари — не самый безболезненный способ отгрести эпичных люлей, в случае чего тысяча клановых летунов будет задавлена в течении 5, ну ладно 10 минут, привести туда армию заготовок — значит ее потерять. К счастью клан Красного Дракона никогда не пренебрегал разведкой и по результатам подробной-обстоятельной разведки грифоньего острова благоразумно отказался от изначально обреченного на феерический провал плана.

* * *

К сожалению даже такие записные богачи как Драконы не потянули обеспечить каждому летуну крылатую подругу для его грифона за счет клана, а вот субсидировать желающих того же самого летунов вполне смогли. Половину суммы летун обеспечивал из своих личных средств, половину суммы ему давал клан + все то же клан полностью оплатил покупку самок для неспособных собрать даже половину необходимого новичков (примерно 200 штук — 10 миллионов золотых) и брал все расходы и кормежку купленных грифониц-заготовок на себя. Так что нынче в центральной башне обитало на тысячу грифонов больше.

Решением Малого совета: а) Купленных грифонов женского пола категорически запрещалось использовать в боевых действиях, в миссиях вдали от зоны переноса, в Больших походах клана; б) Разрешено использовать для перевозки пассажиров и грузов, для патрулирования границы зоны переноса, для охоты в окружавших зону переноса лесах (не далее чем в 150 километрах от нее); в) В обязательном порядке обучить самок-заготовок всему тому, чему обучены маунты-самцы, обеспечить им постоянного хозяина-пилота и минимальный экипаж (бомбометатели и стрелки), обеспечить их всем необходимым снаряжением (вновь за счет клана). Но разумеется главная миссия столь дорого вставших грифониц заключалась в другом — Драконы ожидали от них потомства… лучше всего обильного и здорового!

* * *

В целом крайне интересно как все обернется на Земле! Каким получится потомство маунтов и заготовок…? Заселят ли реальный мир могучие крылатые звери мира виртуального…? Удержат ли Драконы над ними контроль или допустят появления обычных для Серединного мира диких стай…? И как появление грифонов воспримут земные туземцы… чьи знамена и гербы пестрят изображениями грифона как символа чести, отваги и силы…? Довольно интересные вопросы, ответы на которые способно дать лишь время, ну и может быть умеющие прозревать будущее пророки.

* * *

Прясло — участок стены между двумя башнями.

Город Ожившей Бабочки. Ремесленный район.

Морнэмир (Самоделкин) — главный ремесленник клана.

Вот уже больше часа как Морнэмир ходил, смотрел и… молчал. Последнее — совсем нехарактерная вещь для крайне пристрастного, не склонного к деликатности, спорого в суждениях и бойкого на язык главного ремесленника… Но, черт побери, ему нравилось то, что он наблюдал! Компактно расположенная группа из нескольких старых бараков и более новых, просторных и удобных кирпичных зданий с известной долей комфорта приютила внутри себя несколько связанных единой целью мануфактур и мастерских, настоящую солянку из самых разных производств. Приютила разнороднейший коллектив из удивительно быстро сумевших сработаться универсалов, специализированных заготовок, ремесленников-игроков и неписей-мастеров. За их-то работой Морнэмир и наблюдал весь последний час и, хоть ты тресни, не мог найти к чему придраться. Не мог! Стараясь не светить начальничьей рожей и никого не отвлекать, переходил из зала в зал, из цеха в цех, из крохотной мастерской, где сложно было повернуться даже впятером, в огромные помещения с высоким потолком, простор которых спокойно позволял не толкаться локтями целой толпе в сотню с лишним занятых делом мастеровых, смотрел, как на токарных, токарно-винтовальных, фрезерных и расточных станках обрабатывают деревянные и металлические детали, с удовольствием глядел на работу двух небольших, но бойко пластающих деревянную плоть пилорам, любовался, как обработанное, отшлифованное дерево пропитывают ричичей от гнили и огня, как святящийся от магии резец в руках мастера-иссекающего наносит на него вязь рун, любовался, как вручную без всяких станков вытачивают некоторые деревянные детали, украшают их резьбой, раскрашивают и в самом конце покрывают лаком. С одобрением гулял глазами по штабелям уже готовых панелей, брусьев, балок, рундуков, не удивлялся, когда его взор выхватывал воплощенную в дереве, раскрашенную, покрытую рунами, резьбой и лаком…. огромную лапу, часть морды животного или черепа птицы, клык, клюв, коготь, глаз, хвост, кусок плеча…

Морнэмир гулял по мастерским и цехами и отдыхал душой, с наслаждением вдыхал вкусный запах древесины и не такой вкусный, но привычный для него запах масла, сохнувшей ричичи, лака и краски, как гениальную симфонию слушал полный гармонии шум станков, пилорам, вгрызающихся в дерево резцов в опытных руках, редкие-меткие команды мастеров помощникам и подмастерьям, речитатив заклинаний и высокие ноты металлообрабатывающих станков. Ему нечего, нечего было сказать или посоветовать, ему некого было распекать или обматерить — персонал мануфактур и мастерских прекрасно справлялся без его комментариев и советов, не нуждался в подстегивании рыком или крепким словцом, работа плавно текла как спокойная, мощно и равномерно несущая свои воды река, все от разнорабочего до мастера рун или алхимика трудились как один отлично смазанный и настроенный механизм. Хочется благоговейно наблюдать, молчать и наслаждаться увиденным, а если говорить, то почтительным шепотом, чтобы не дай бог не нарушить установившуюся гармонию.

В общем главный ремесленник был доволен, очень доволен подобным положением дел и не считал нужным скрывать свое состояние ни от себя, ни от других. Зададим вполне закономерный вопрос, а чем же заняты в столь порадовавших его мануфактурах и мастерских? Надо сказать, ответ на него не очевиден для того, кто не знает поставленную перед ними цель и не осведомлен о предназначении штабелей, пропитанных ричичей, покрытых красками и лаком, украшенных резьбой разноразмерных досок, панелей, балок, брусьев, разнообразных деталей, очевидно декоративных деревянных элементов. Однако если ты осведомлен, знаешь что к чему и зачем, то все сразу встает на свои места! В мастерских и мануфактурах творят корабли. Нет, творят отдельные элементы будущих кораблей! Небольших, но ладных корабликов для бурных рек и мелких протоков, способных пройти там, где проскочит груженая долбленка какого-нибудь дикаря, способных не бояться чиркнуть брюхом о каменистое или усеянное корягами дно, разворотистых, удобных в управлении, легких как перышко, но прочных как стальной клинок, не боящихся гнили и огня, надежно хранящих свой экипаж от жары и холода, прочих превратностей погоды, а так же от дикарских стрел, просто красивых. Впрочем нет, не просто красивых, а чудесных, удивительных, сказочных, призванных видом своим вызывать изумление, оторопь и восторг.

Каждый кораблик глубоко индивидуален!

Каждый воплощается по собственному проекту!

Каждый — настоящее произведение искусства!

Нет ни одного похожего один на другой корабля! Истины ради, никаких кораблей пока что нет и не будет, пока их части не принесут к пригодному для хождения водоему и не соберут в единое целое. Но когда все же соберут…. то пред восхищенными взглядами предстанут воплощенные в дереве и металле подобия огромных рыб, черепах, гулп, глопов, бобров, выдр, водоплавающих птиц, вроде лебедей, гусей и уток! Сказочно-игрушечные корабли… с отличными характеристиками по скорости, надежности, грузоподъемности, с удобными рубками, продуманным расположением трюмов, кают экипажа и прочих корабельных помещений.

Общие черты у дивных кораблей все же есть и первая из них — специальный, дополнительно защищенный стальными листами рундук в самом сердце корабля. Рундук предназначен для установки варварского движителя, к нему довеском идет от варваров же взятая, но серьезно доработанная (дорабатываемая в настоящий момент) система управления речных судов. Благодаря придуманным варварами и позаимствованным Драконами девайсам удивительным судам не потребуются весла, паруса и большие команды — по сути с любым из них спокойно управится экипаж всего из трех человек, при этом ни один из игрушек-кораблей не догонит самый шустрый старичок с парусно-весельным вооружением, тем более не сможет сравниться с ним в маневре, и это не говоря о том, что ветер может пропасть, посаженные за весла гребцы устать, а движитель не устанет и не пропадет (правда может взорваться, но умники клана активно и не без успехов решали этот вопрос). Подобные живым созданиям кораблики с движителем внутри — чудо из чудес, особенно для отсталой Земли 16-ого века! (если кто не догадался, именно для Земли, для сибирских рек создавались эти удивительные корабли). Всем кораблики с движителями хороши… если только не учитывать отставания производства движителей от производства предназначенных для них корпусов — клан все еще не до конца разобрался с устройством варварской придумки и строил корабли (элементы кораблей) в надежде на будущий успех. Рискованно конечно, но ремесленники клана Красного Дракона верили в себя, а все остальные члены клана верили в них.

Вторая общая черта — гномье стекло. Именно из цветного, непрозрачного снаружи гномьего стекла на всех без исключения кораблях ставили обзорные экраны рубок и иллюминаторы. ''Безопасность прежде всего'' — не всегда уместный, но в целом очень правильный призыв. И гномье стекло соответствовало ему на все 100, ведь ни пулей, ни тем более стрелой никогда не пробить выполненный из гномьего стекла иллюминатор или имеющий форму глаза обзорный экран рубки. Оно не треснет на морозе и не помутнеет от времени и жары. Вечное стекло! Чисто теоретически можно допустить, что творение горного народа сумел бы взять какой-нибудь лазер или снаряд из обедненного урана… только вот сомнительно встретить подобные вещички на средневековой Земле. Если прикинуть, то изделия из гномьего стекла — самые прочные части корабля. К большому сожалению клан так пока и не сумел сравниться с гномами по этой части, и иллюминаторы с экранами приходилось покупать… тем не менее мастера Драконов не теряли надежды со временем разгрызть и этот каленый орешек.

Третья присущая всем корабликам черта — отделка днища металлом. Совершенно необходимая штука, учитывая где и в каких условиях корабликам предстояло ходить. Можно было бы осудить расточительность Драконов и напомнить им, что землепроходцы Сибири и последовавшие за ними промышленники, переселенцы и купцы вполне обходились без подобной роскоши… но будущие покорители времени не собирались ориентироваться на не самый лучший пример. Тем более они не горели желанием терять свои изумительно прекрасные корабли от глупейших причин вроде пробитого или сгнившего днища. Что же касаемо пошедшего на обшивку металла, то не склонные экономить на своей безопасности Драконы разорились на отличную, прочную, не подверженную ржавчине и самое главное очень легкую сталь. 200–400 дополнительных килограмм на обшивку — сущая безделица для судов, способных перевозить от 80 до 200 тонн разных грузов!

* * *

При этом осадка самых крупных кораблей не превышала 3-х метров.

* * *

Четвертая — заложенные еще при проектировании конструкции места под турели и под лафеты для более солидных орудий. Разумеется клановые мастера пока что даже приблизительно себе не представляли, ни что им придется присобачивать на те самые турели, ни характеристик лафетов и орудий на них, однако не считали лишним подстелить соломку на будущее. Успехи''Операции Ы''и смутные, но несомненно существующие планы клана на огнестрел в реале от них тоже никто особо не скрывал. Пригодится не пригодится — неизвестно, зато в случае чего во многом универсальные турели смогут послужить почти любому образцу ручного огнестрельного оружия вплоть до крепостного ружья, сумеют выдержать и какую-нибудь не сильно тяжелую кулеврину… более продвинутые образцы вооружения также приветствуются. На крайняк можно не заморачиваться и воткнуть на турель обычный станковый самострел работы клана или постреформенный многозарядный, скорострельный арбалет-пулевик — дешево и сердито и не надо никому полоскать мозги! С местами под лафеты не лучше, вернее не хуже — потенциально на каждый кораблик можно было установить от двух до пяти орудий нестыдного калибра… лучше не слишком длинноствольных, не сильно тяжелых, с умеренной отдачей. В случае отсутствия подходящей системы пушку без проблем заменит легкая балиста — у клана навалом таких балист, хватит оснастить все запланированные к постройке корабли… и еще два раза по столько.

Пятая черта — более-менее стандартные наборы амулетов, резаных рун и долговременных чар на каждом корабле. Амулеты и руны должны обеспечить повышенную прочность, скорость и дополнительную устойчивость корабля на волне, еще больше уменьшить его общий вес и осадку, повысить работоспособность экипажа, наградить кораблик всегда и везде востребованной Удачей, осветить внутренние помещения, сохранить с помощью чар скоропортящиеся продукты, обогреть, помочь с готовкой еды, дать экипажу возможность увидеть окружающий мир в ночной тьме. В каждый набор обязательно входит единый амулет связи, амулет иллюзии (внешний вид корабля становится более живым, более соответствующим зверю-птице-рыбе, в форме которого он изготовлен), амулет с качественной защитой от мороза, амулетуниверсального щита от метательного оружия, амулет специализированного щита от стрел. К амулетам причислен входящий в комплект жезл с молниями 3-его уровня и десяток пистолей с сигнальными заклинаниями Общей магии в виде взрывающихся яркой вспышкой синих, красных и зеленых шаров (данное заклинание не очень опасно, но все же не стоит под него попадать — убить не убьет, но поджечь волосы-одежду, оставить ожог и повредить глаза может).

* * *

В свое время немалая стоимость и более чем вызывающий дизайн будущих корабликов будущего драконьего речного флота породили немало споров среди членов клана. В том числе предлагалось создавать полностью металлические суда — куда более прочные и долговечные по сравнению с деревянными аналогами, изначально без всяких амулетов или рун защищенные от стрел и огня. Клан вполне сумел бы потянуть не лишенный привлекательности проект как по средствам, так и по техническому уровню и наличию необходимого металла. Или наоборот строить дешевые рабочие лошадки едва ли не из сырого дерева, без какой-либо резьбы, рун, без художественного дизайна, лаков-красок и тем более без обшивки днища металлическим листом. Подобные неказистые посудины предполагалось использовать сезон-другой и отправлять на дрова, а извлеченный из них движитель переустанавливать в точно такой же недолговечный, но дешевый, простой и быстрый в производстве клон. К счастью в результате долгих споров победили не ''металлисты'' и не прагматики, а самые настоящие романтики, любители вложиться душой. Принявший их сторону клан решил разориться на сказочные, удивительные корабли в виде птиц, животных и рыб, не поскупиться на амулеты, лаки, краски, на работу мастеров и иссекающих, удивить земных туземцев, сотворить чудо… для освоения пронизавших всю Сибирь и созданных самой природой дорог.

* * *

— Ну как, насмотрелся? — с ехидцей в голосе поинтересовался незаметно подобравшийся к главному ремесленнику Робокоп. Крепко пожимая поданную в приветствии руку, в той же шутливой форме развил свой вопрос: — И какую оценку ты решил поставить нам, скромным труженикам топора и стамески? -

— Высший бал! — ни на процент не погрешил против истины донельзя довольный всем увиденным Морнэмир. — Если бы везде было как у вас здесь, то я бы… мог назвать себя счастливым человеком. -

— Не мог бы, — явно польщенный Робокоп хмыкнул в кулак, — с такими ушами тебе точно никто не поверит. -

— Пускай счастливым эльфом, — небрежно махнул рукой Морнэмир, не желая заострять внимания на частностях. Повторился: — Вы молодцы, хорошо управляетесь. -

— Иначе и быть не могло, — совсем немного рисуясь, пожал плечами не удержавший довольную улыбку Робокоп. — Сам знаешь, тут ведь совершенно нет случайного народа — подавляющее большинство либо бывшие работники верфей с Кури или Гавайев, либо опытные плотники из экипажей кораблей. Остальных я сам лично отбирал — взял только лучших токарей, самых умелых мастеров краснодеревщиков, несколько золоторуких ребяток с лесопилок, развел на слабо Бобра и хапнул самых талантливых алхимиков на все время работ, все до единого маги из бывших флотских — к нашей работе относятся с понятием, не как к обязаловке. -

— Что по графику работ? — Морнэмир не дал друиду долго почивать на лаврах и, сменив тон на деловой, потребовал от него отчета (впечатление впечатлением, но без четких фактов и цифр никуда).

— Идем с хорошим опережением. Проблем или перебоев с правильно высушенным деревом нет, ричичу изготавливаем прямо тут и сразу свеженькой пускаем в дело, по поставкам лаков, красок и металлических деталей набора из Литейки нареканий никаких. Про приемку ОТК ты знаешь лучше меня (Морнэмир лично ее возглавлял), да и сам сегодня увидел, что порожняк мы не гоним. По основному работать нам еще дней двадцать, может и раньше управимся, но обещать не буду. По резервному считай что все, только половина мачт и весла остались — если напряжемся, сделаем в два-три дня, не напрягаясь управимся в недельный срок, — без запинки оттарабанил определенно готовый к вопросу Робокоп.

* * *

Основной проект — те самые сказочные корабли в виде рыб, животных и птиц, с обшитыми металлом днищами, с разнообразной, в том числе и рунной резьбой, с иллюминаторами из гномьего стекла. Если абстрагироваться от места и особенностей их создания, то из рук мастеров клана готовились выпорхнуть достаточно высокотехнологичные изделия — похожие на ожившую сказку снаружи, а по функционалу не уступающие самым лучшим земным кораблям речного класса, равно пригодные для широченного круга как военных, так и гражданских задач.

Резервный проект — не то чтобы дешевка, но суденышки на порядок попроще и поменьше-полегче. Без изысков декоративной обшивки основных кораблей, без гномьего стекла и амулетов в своем оснащении, без резьбы и с минимумом рун, без металлической защиты для днища и главное без движителя и прилагавшейся к нему системы управления, похожие друг на друга как братья-близнецы. Двигаться на данных суденышках предполагалось с помощью весел и паруса единственной мачты, которую при желании можно было снять и уложить вдоль борта корабля. Благодаря пропитке ричичей суденышки не боялись гнили и огня, как и основные корабли имели специально выделенные места под установку артиллерии. Грузоподъемность у всех у них одна — 50 тонн… из-за чего судёнышки сумеют пройти там, где не пройдут их более комфортабельные, красивые и дорогие, а также более крупные и тяжелые собратья. С парусами для них никаких проблем — огромное наследие ликвидированного флота Великого Южного Океана не потратить и за тысячу лет.

* * *

— Людишки на Земле прям описаются, когда их увидят! — мечтательно закатил глаза Робокоп, после того как закончил вполне удовлетворивший главного ремесленника отчет. Разумеется он имел ввиду корабли основного проекта, но и насчет резерва не поленился высказать мнение: — Парусно-весельные поделки можно спихнуть всяким рыбакам — пусть рыбку тягают на Байкале и на Ангаре. -

— Скорей всего так и поступим, — согласился Морнэмир, согласился, но с важным уточнением, — если с движителями управимся в более-менее приличный срок. -

— А можем и не управиться…? -

— Да вроде должны: принцип работы мы кажется вскрыли, в устройстве неплохо разобрались, определились с материалами… при всем при том до сих пор не ушли дальше ненадежных экспериментальных образцов… -

— Работающих образцов, — напомнил и заодно полил бальзаму на сердце собеседника друид.

— Верно. Но сколько и как они будут работать? Вопрос по прежнему открыт. Вдруг облажаемся и не сможем наладить производство стабильно работающих движителей в ближайшие годы? — не самый приятный вопрос прозвучал из уст Морнэмира, и задал он его в первую очередь себе. Задавал не в первый раз, задавал, несмотря на очевидные и всем известные успехи ремесленников клана в исследованиях варварских амулетов для приведения в движение речных судов без помощи весел и парусов. — Стоп! — оборвавший сам себя Морнэмир до хруста и побелевших костяшек сжал кулак правой руки, как будто собирался кому-нибудь вломить… возможно себе? — Ни за что не допущу такого позора! Не допущу, чтобы мы скатились до весел и парусов! В конце-концов у нас навалом паровых котлов, а вокруг будет навалом дров и угля! Можно принять предложение насчет ''мертвых кораблей'', вернуться к проекту двигателей-големов! — (Подобный проект существовал до обретения кланом технологии движителей).

— Вот правильный настрой! — с одобрением расхохотался Робокоп. — Ты, Самоделкин, не падай духом раньше времени и руки не опускай… выкрутимся! Всегда выкручивались и тут выкрутимся, тем более ты сам верно сказал, варианты и без движителей есть! Да и движители будут! Пусть не к переносу, а через год после него, через 5-10 лет, но уверен, обязательно будут! — Вполне себе в тему поделился пришедшим в голову соображением: — Не забывай магию Воздуха и Воды — если здесь получается двигать корабли с помощью заклинаний и элементалей, то и там в реале должно получаться, раз уж магия действует на Земле. — С неохотой признал: — Расход маны конечно будет дикий, особенно с учетом того, что заклинания выйдут слабей… но сама возможность сохраняется. — Робокоп с любопытством посмотрел на главного ремесленника: — Кстати, че это еще за ''мертвые корабли''? Никогда не слыхал… -

— Трупорезы (некроманты) прознали про проблемы с движителями и недавно вышли на меня с предложением альтернативы, — охотно пустился в объяснения Морнэмир.

— Любопытно… — непроизвольно подался вперед заинтригованный друид.

— Они предлагают массово строить суда вроде галер или скорее древнерусских ладей и садить на весла скелетов. Такому судно практически не нужен экипаж — достаточно всего пары человек и даже не обязательно некромантов, только чтобы смогли управиться с контролирующим ''гребцов'' амулетом… -

— …. Груза такой корабль возьмет много — ему не нужны помещения для экипажа или запасы жратвы на рейс, — перехватил инициативу, что называется сходу врубившийся Робокоп. — Ходить будет быстро — костяшкам не требуется отдых-сон, перерыв пожрать-посрать. Никаких потерь из-за болезней или бузы экипажа на суше. Местные суеверные туземцы никогда не решатся напасть на набитый нежитью корабль, а значит охрана, орудия, боеприпасы для него тоже не нужны. Черт возьми, хорошая же идея! — дал оценку загоревшийся друид. — Ты как хочешь Самоделкин, но на мой взгляд выглядит гораздо лучше чем всякие коптилки-параходы с дымом до небес, с необходимостью создавать угольные станции, заготавливать дрова, корячиться, каждый раз загружая на паровик необходимый запас топлива, да и в смысле экологии выйдет куда как чище! -

— Согласен, — не стал с ним спорить предвидевший такую реакцию Морнэмир. — Выгода со всех сторон, но… мне все равно не хочется покупаться на энтакую замануху. -

— Почему? — совершенно искренне удивился Робокоп.

— Во-первых, такой корабль крайне уязвим перед превратностями Судьбы — в случае любой более-менее серьезной поломки, вроде пробитого днища или сломанных весел, мертвяки не смогут ее исправить и продолжить путь. Живым членам экипажа останется только вызвать подмогу и куковать, пока она до них доберется. -

— Не аргумент, — Робокоп тут же нашелся, что на это возразить, — скорей всего и экипажу гипотетического парохода не справиться самостоятельно с капитально развороченным днищем, тем более если серьезно поврежден киль + может полететь паровая машина, они могут массово продристаться от гнилой воды-жратвы, их могут посечь стрелами туземцы с берега или и вовсе захватить во время стоянки на привале… мертвякам ничего из этого не грозит — отсутствующую машину им чинить не надо, они не жрут и не пьют, на стрелы им меньше чем насрать, кораблю с ними в качестве экипажа не требуется приставать к берегу. Больше тебе скажу: с любой поломкой, с которой сумеет самостоятельно справиться экипаж твоего парохода, справятся и мертвяки… под руководством живых разумеется. -

— А если живых убьют? — Морнэмир сделал вполне реалистичное допущение. — Скажем произошла нештатная ситуация и обоих членов экипажа не стало? -

— То все будет зависеть от того, где в тот момент находится корабль, — мгновенно нашелся Робокоп. — Если на суше или на якоре, то мертвяки спокойно будут ждать, пока не найдут корабль и их вместе с ним. Если во время движения по реке, то или будут грести, пока не прибудут в пункт назначения, или пока не вылетят на мель и снова примутся ждать, пока их корабль не найдут. -

— Ну может быть, — вынужден был признать определенную логику в словах друида Морнэмир.

— Но гляжу ты все равно косо смотришь на предложение трупорезов, — проницательный друид углядел по прежнему сохранявшееся на лице у главного ремесленника скептическое выражение и захотел прояснить его позицию до конца. — Почему? -

— Не важно, сядут за весла живые или мертвяки — это все равно регресс. А нам нужен прогресс, тем более все возможности есть — знания и отсутствие контроля со стороны Системы. -

— Так мы же рассматриваем мертвые корабли как временную меру!? Пока не наладим производство движителей!? — удивленно вскинувший брови Робокоп пояснил, как это все видится ему. — Быстро мы сможем либо паровики, либо ''мертвые корабли'', - он неожиданно фыркнул, — только название желательно поменять на что-то попозитивней, а то ''мертвые корабли'' совсем тоску нагоняют. —

— И какое можешь предложить? — против воли заинтересовался Морнэмир.

— Скелетоходы? Зомби-экспресс? Нет, — тут же поправился накинувший пару названий друид, — первое не звучит, второе не подходит — зомби-то на кораблях не будет. — Пару минут под насмешливым взглядом Морнэмира пораскидовал мозгами и поморщил лоб, затем с сожалением покачал головой: — Так сходу не могу — подумать надо. Но все равно проект мне нравится больше чем паровики… и даже когда с движителями все наладится, их можно продолжать эксплуатировать — пустить как речные трамвайчики народ развозить и грузы доставлять по людным маршрутам там, где никаких нападений или случайностей не может быть, а если и произойдут, то корабль с мертвяками сразу получит помощь. -

— Подумать стоит, — согласился несколько смягчившийся Морнэмир, — ты прав, предложение трупорезов заслуживает внимания как временная мера, пока мы не решим вопрос движителей. Потом… видно будет: перевозку пассажиров экипажам из мертвяков наверное доверять все же не стоит, но с грузами может получиться большая польза. -

— Во-во, — закивал Робокоп, — как видишь нормальные варианты с речным транспортом у нас и без движителей есть. — На его лице вновь появилось ехидное выражение: — А не подскажешь наконец глупому мне, как мы собираемся выкручиваться с наземным транспортом? На запряженных лошадьми повозках не особо погоняешь по горам-косогорам, по таежному бездорожью, по сугробам, по замерзшим большую часть года рекам и болотам? А ездить придется много! Что, верхами гонять, лыжи штамповать, снегоступы осваивать?! Вот где настоящий регресс, а ты о реках волнуешься. -

— Допустим верхами гонять у нас еще как есть на чем, благо столько коней насобирали в зоне переноса… не пропадать же добру? — с изрядной долей иронии отшутился Морнэмир. Уже более серьезно: — Без дорог никуда — будем строить их ударными темпами, как минимум до крупных рек нам придется их быстро-быстро тянуть… а то не будет нам никаких кораблей. — Совершенно оставив веселый тон, прямо посмотрел в глаза также несклонному веселиться по этому поводу Робокопу. — А если без шуток, то сложный вопрос, с кондачка его не решить….

Действительно сложный! Что станет не с воздушным и не с водным, а с основным наземным транспортом Драконов там, где никогда не было и нет самых плохоньких дорог? В девственной тайге? В бескрайних и топких сибирских болотах? Среди огромных горных хребтов и понатыканных повсюду сопок? Казалось бы ответ очевиден — кони: верховые для всадников, вьючные для грузов. Тем более что у клана много-много всяких разных коней: и удивительных златогривов, и верных хаштра, и мощных тяжеловозов, и умных-спокойных-работящих фермерской породы, и выведенных специально для лесов восточноэльфийских (клан получил их в качестве своеобразного ''приданного'' вместе с хопешами). В дополнение есть выносливые ослы и мулы из Парнской империи, есть неутомимые быки и волы, есть свирепые варги из Большой степи. Все это очень хорошо, и первые русские землепроходцы в Сибири могли бы лишь мечтать о такой роскоши, а пришедшие позже крестьяне и мечтать не могли, вынужденные пахать не самую простую и не самую щедрую землю на тощих, мелких клячах, а то и впрягая в плуг брата-свата-кума или и вовсе жену… кто уж окажется под рукой! Какая чудесная, недоступная тем людям сказка — пахать на быках и волах, грузы возить на мулах и ослах, самим рассекать на отличных лошадях, а то и вовсе на варгах. Очень, очень хорошо… но мало, как мало для тех, кто пришел из 21-ого века.

Как бы ни был силен вьючный конь, сколько бы ни было таких коней, но для Драконов-игроков это все равно кони под вьюками — позапрошлый век, седая древность, отстой. Им хочется оседлать вездеход, снегоход, квадроцикл, скутер, с ветерком прокатиться по железке, оседлать судно на воздушной подушке и в свое удовольствие рассекать, не разбирая, где там земля, а где вода. Им хочется… но под рукой у них только лошади, варги, мулы, ослы и прочий зоопарк из Серединного мира. Правда есть еще маунты, но это отнюдь не массовый транспорт, а личный транспорт игроков, за редким исключением в смысле проходимости и грузоподъемности практически не превосходящий златогривых коней, тяжеловозов, хаштра, варгов. В принципе игроки-Драконы могли бы найти на просторах огромного вирт-мира каких-нибудь по-настоящему больших животных, домашних и способных уволочь на горбу не меньше груза чем смог бы взять-увези земной тяжелый грузовик, способных идти по тайге, ломая сосны словно спички… Однако такой зверь это вам не конь — он потребует соответствующего количество жратвы, к тому же он должен не тонуть в болотах и хорошо переносить лютый мороз. Последние два условия не так просто соблюсти и потом, проблему большого количества еды никто не отменял, причем с рационом тоже нужно угадать — в сибирской тайге днем с огнем не отыщешь сочной растительности, а кормить большое количество больших зверей любым зерном Драконы не могут себе позволить.

Возможно Драконы могли бы решить проблему транспорта с помощью големов… могли бы — для этого нужно ''всего лишь'' начать и кончить. В настоящий момент мастера клана только подбираются к тому, чтобы НАЧАТЬ… их задачу осложняет тот факт, что никто в Серединном мире не использует шагающих транспортных големов среди склонных проваливаться и трескаться под ними снегов и льдов, никто и никогда не ставил големов на колеса вместо ног или лап, про гусеницы нечего и говорить. Ремесленникам клана приходится блуждать в темноте, пытаясь соединить науку големостроения вирт-мира с техническими знаниями Земли 21-ого века. Сколько им так придется блуждать не дано знать никому. И все-таки что не говори, но големы в качестве транспорта — это крайне, крайне перспективный вариант, и полными дураками будут те, кто откажутся от него из-за временных трудностей или первых-неизбежных неудач. К счастью насчет ремесленников клана можно не переживать — не дураки и как и все Драконы любят грызть сложные задачки, любят грызть, любят разгрызать, обладают необходимым для этого упорством.

Итак, не по своей воле, но подчиняясь обстоятельствам возвращаемся туда, откуда пришли, то есть к лошадям. Лошади — самый доступный клану транспорт, относительно недорогой, в целом обладающий неплохой проходимостью. Как уже было упомянуто ранее, у клана много лошадей, много и тех, кто умеет их разводить, ухаживать за ними и использовать. А еще лошадей можно запрягать и если всякие колесницы, брички, арбы, повозки и телеги почти бесполезны в условиях отсутствия хоть каких-то дорог, то в зимний период любителям попутешествовать и перевезти чего-нибудь куда-нибудь доступно такое чудесное изобретение как сани. А саням никакие дороги не нужны! Мало того, на санях так прекрасно путешествовать по льду замерзших рек! То что надо там где этих рек, речек и речушек так МНОГО! Там, где много-много снега! Там, где не протолкнуться от замерзающих болот! Там, где зимушка-зима выступает полноправной хозяйкой большую часть года! Там, где многометровый лед схватившихся рек легко способен выдержать вес даже очень тяжело нагруженных саней! То что надо в Сибири времен Малого Ледникового периода!

Зададимся интересным и отнюдь не риторическим вопросом: только ли лошади подходят для саней? Собак и оленей брать не будем, хотя собаки породы баг или того пуще варги многое могли бы утянуть. Маунтов слишком мало, да и вряд ли игроки позволят их запрягать. Проигнорируем ослов-мулов и быков: первые-вторые — не самый лучший вариант для упряжи, третьи — слишком тяжелы и медлительны. Что же остается? Из очевидного — магия, какое-нибудь принесенное с Земли техническое решение или, скажем, специальный амулет вроде варварского движителя, только не для воды, а для передвижения по снегу и льду.

Магию пожалуй сразу отбросим — не то чтобы подобный способ был в принципе не доступен, но в условиях дефицита маны на Земле непригоден для частого использования. Конечно сильный маг потенциально сумеет подобный способ провернуть, однако хватит ли ему маны доехать до нужного места? А если и хватит, то сможет ли он себя в дороге защитить, обогреть и сколько будет восстанавливать потраченный на путешествие резерв?

Техническое решение с современной Земли уже лучше — можно представить себе нечто вроде аэросаней с двигателем, работающим… ну предположим на скипидаре или спирте. Клан уже здесь в Серединном мире вполне промышленным образом получает и первый, и второй. Если потребуется алхимики клана легко и с песней нахимичат бензин любого октанового числа и самую лучшую соляру какая только может быть. В общем — рабочий вариант, имеющий право на жизнь!

Особый амулет? А в общем-то почему бы и нет?! Да что далеко ходить или долго искать — попробовать тот же движитель, ведь чем по сути являются снег и лед как не замерзшей водой? По правде говоря Драконы уже запланировали подобный эксперимент и в Запортальном краю на севере континента вовсю готовились испытать уродливый, но окруженный всеобщей надеждой агрегат в виде присобаченной на металлические полозья переделанной лодки, куда собирались запихнуть сделанный мастерами клана движитель и, хорошенько помолясь всем богам, попробовать запустить и прокатиться по снежному насту на этом чуде хоть и без перьев, но зато на лыжах. Ежели получится, то это просто прекрасно! Ежели нет… то нужно смотреть, почему и нельзя ли это как-то изменить.

В общем тем для разговоров у Морнэмира с Робокопом хватило бы на месяц беспрерывной, бойкой болтовни, но месяца на вволю почесать языки у жутко занятых ремесленника и друида нет, и через час они разбежались каждый по своим делам. Уже в самом конце не сумели обойти вниманием один из часто всплывавших в разговорах вопросов…

— Ты совсем не веришь в огнестрел? — покачал головой Морнэмир, не одобряя и не разделяя давней и в очередной раз прозвучавшей позиции друида, но и не собираясь тратить силы его переубеждая — бесполезно.

— Да не особо… — во все клыки оскалился Робокоп. — Нет, я не отрицаю ружья-пушки, всякие ракеты-огнеметы, технический прогресс… только вот на хер нам это сдалось? Я никого не призываю с диким ором и мечом наперевес нестись на картечь или залп мушкетеров, но отвечаю, в 16-ом веке в Сибири и окрестностях искать с собаками будешь, но не найдешь той самой картечи и тех самых мушкетеров — не Хрянция чай! Или возьмем море — для любой тогдашней посудины хватит парочки стрел с хорошим уроном огнем и… гори-гори ясно! Причем пускать стрелы с предельной дистанции не обязательно, ведь в 16 веке 9/10 посудин без артиллерии, а там где есть, артиллерия — говно, из которого отсыревшим, отвратительного качества порохом палят в белый свет как в копеечку криворукие, косые обезьяны. — Довольно популярная в клане позиция… и разве можно винить в ней игроков? Судя по долго и тщательно собираемой кланом информации, 200–300 метров это почти предел для любого ручного земного оружия 16-18-ого веков, про точность нечего и говорить, скорострельность — только лук, да и то в каждом конкретном случае надо сильно присмотреться к стрелку, его оружию и чем он стреляет, а арбалет или огнестрел — грустно, ведь пробивная сила стрел, болтов и пуль резко падает на дистанции свыше 100 метров. Конечно и на Земле среди людей возможно наткнуться на прекрасно обученного бойца или уникума, встретить дорогое, элитное оружие или еще хуже — прекрасно обученного уникума с дорогим, элитным оружием в руках… но абсолютное большинство земных вояк не способны показать даже средний для Серединного мира класс стрельбы, не говоря уж об эльфийских лучниках. Неудивительно, что среди значительной части игроков клана в какой-то момент появилось полупрезрительное-полуснисходительное отношение к стрелкам той эпохи, как минимум их не считали ровней себе. И такой основанный на собственном опыте, четком понимании своих возможностей и книжной информации образ мыслей проник в головы достаточно большого количества членов клана и даже таких необделенных мозгами товарищей как Робокоп.

— Так уж и обезьяны? — Морнэмир с сомнением воспринял его слова и даже немного обиделся за предков. — А ты не перегибаешь? -

— Возможно-возможно, — легко, с улыбкой и толикой снисходительности признал Робокоп, — но насчет двух стрел я прав — пенька, парусина, горы отлично просмоленного дерева… может я даже погорячился и на любой европейский-азиатский-русский корабль хватит всего одной правильной стрелы. -

— Считаешь ''Операцию Ы'' зря провели? -

— Ну почему же — твой парень (Валирон) хорошее дело сделал: котлы нам по-любому много где пригодятся, насчет пушек и ружей… тоже приспособим куда-нибудь, — Робокоп, не желая обидеть собеседника, явно старался избегать категоричных оценок. — Ручники, например, поставим на турели наших корабликов — встанут как влитые и солидности добавят. Для местных сибирских туземцев и залетных из степи пойдет: если залпом по толпе шмальнут, то может в кого и попадут, как минимум напугают до испачканных штанов — тоже дело. Пушки обязательно ставить в крепостях для устрашения всякой местной гопоты и пришлых европейцев впечатлять. А то насколько я читал, у них, у уродов, если у тебя нет пушек, то ты уже не человек, а распоследнее чмо, добыча. Пусть всякие сеньоры и сэры сходу проникнуться и в дальнейшем рамсы не путают. -

С последним тезисом главный ремесленник был склонен в целом согласиться — для любого европейца того времени считалось само собой разумеющимся, обыденным делом не соблюдать законы дикарей (в круг коих попадали все кроме них самих), не придерживаться заключенных с ними договоров, обманывать, грабить и обращать их в рабство при всяком удобном случае… а затем хвастаться своими ''подвигами'', вернувшись домой. Лишь СИЛА, четко зримая, явно продемонстрированная и без колебаний применяемая сила способна остановить мерзкие порывы так называемых цивилизаторов, носителей ''бремени белого человека'' (пусть даже в 16-ом веке данная идеология еще не сформулирована и не доверена бумаге). Забавно, но если задуматься, то подобный образ мысли как бы ставил на одну доску, как бы уравнивал нелюдей-пришельцев из Серединного мира и тех, кого в гордыне своей европейцы не считали за полноценных или вообще за людей. Словно бы две стороны: с одной стороны — много мнящие о себе жители небольшого субконтинента, названного в честь некогда оттраханной Зевсом-Громовержцем девицы, с другой — эльфы, орки, тошта, фейри, хопеши… индусы, китайцы, японцы, русские, арабы, татары, индейцы, индийцы, корейцы, чукчи, папуасы, маори, персы, черкесы, турки, банту и все-все-все прочие народы Земли…

* * *

В тот день более чем довольный проведенной инспекцией Морнэмир больше никуда не спешил, никого не проверял, не хвалил и не материл… весь оставшийся день посвятив попыткам докопаться до основополагающих принципов работы движителей, подвести теоретическую базу под практическую часть, понять, как если не превзойти, то хотя бы не уступить изделиям работы варварских мастеров. А на следующий день он прямо с утра отправился в Запортальный край промяться-погулять по снежку, подышать свежайшим морозным воздухом, угоститься только что сорванной ягодой… поглядеть-оценить результат одного интересного и крайне многообещающего эксперимента.

Глава 19

Ясли (уединенный остров посреди болот к западу от зоны переноса).

27 дней до переноса (день возвращения армии клана домой).

Дримм Красный Дракон.

Возвращение армии клана из последнего Большого похода в Серединном мире — событие само по себе! Радостное событие, ведь армия вернулась не только с победой и достойной добычей, но и без значительных потерь. Последний блин, последний Большой поход не вышел комом, а клану боком — наполнил изрядно похудевшие за последнее время кошельки, позволил молодым игрокам набить очков и обрести столь нужный им авторитет, старым стать еще сильней, проверить на прочность големов работы клановых мастерских и прошедших реформу армейских заготовок, дал возможность обкатать в реальных схватках с монстрами и нежитью десятки тысяч личных боевых заготовок. Весьма полезный для клана поход! Казалось бы вернувшимся домой Драконам стоит поскорее распихать добытый хабар по складам и хранилищам, по арсеналам и библиотекам, затем хорошенько попировать, отмечая свой безусловный успех, ну а после отдыхать минимум несколько дней.

Однако… решением Убийцы Богов день возвращения армии из похода одновременно стал и днем для другого если и не более радостного, то несомненно куда более значимого события. События, которого с нетерпением и предвкушением ожидал не только Дримм, но и все без исключения члены клана. А потому всего через несколько часов после того как армия вернулась в зону переноса, неугомонный фейри в статусе Главы клана вновь открыл огромный портал… через который немедленно хлынула гудящая на тысячи голосов масса игроков и разного близкого им народа!

Они идут, текут неостановимым потоком….

Уже успевшие немного отдохнуть и перекусить, сбросить пропахшие потом тряпки и доспехи, переодевшиеся в праздничную одежду участники только-только закончившегося похода!

Принарядившиеся ради такого случая ремесленники!

Выкроившие время в плотном графике и выбравшиеся из Северного замка некроманты во главе с Туллиндэ!

Не принимавшие участия в походе летуны, друиды, прочие связанные обязательствами или жребием и избежавшие похода члены клана!

И было их всех… да все и были! Все без исключения игроки клана от самых зеленых новичков до ветеранов и старейшин клана! Почти девять тысяч игроков разных классов, к ним петы-маунты и некоторое количество личных заготовок + удостоенные чести неписи (приятели-приятельницы, любовники-любовницы, доверенные слуги и т. п.) Честь и вправду велика, ведь открытый Дриммом портал связал зону переноса и расположенный к западу от нее и прозванный Яслями остров посреди бескрайних болот — очень-очень знаковое и важное место для клана Красного Дракона и особенно для его Главы…

Едва ступив на остров Дримм немедленно почувствовал мощнейшие колебания в ментальном поле и уровне маны, ощутил ступнями едва заметные, но постоянные-ритмичные толчки земли, ощутил как будто бы немыслимым образом перемешанные дикий мороз и всесжигающий жар у себя на коже и внутри головы, мгновенно ощутил заметно поднявшуюся по сравнению с зоной переноса температуру, в изумлении и широко распахнув глаза разглядел, как от земли то тут, то там к небу поднимаются тонкие-тонкие, почти прозрачные струйки то ли дыма, то ли пара. Это вам уже далеко не температура тела, коей встретила его здешняя почва всего месяц тому назад, это нечто иное, куда более масштабное и страшное, рвущееся вверх из-под земли — все походило на то, что и без всяких очков Дар Тьмы почти что ''испекся'' в своей печи из кирпичей! При этом, как вскоре разобрался Дриммм, дракон как и положено неспособному ослушаться маунту продолжал исполнять последний отданный хозяином приказ, продолжал исправно спать и видеть сны. Но вот уже во второй раз служивший ему колыбелью остров… остров с трудом переносил того, кто созревал и иногда ворочался в его нутре — если бы не принимавшая на себя большую часть жара толстенькая подушка из огнеупорных кирпичей, вполне возможно в специально вырытом для гарнизона искусственном пруду уже кипела бы вода.

— Кажется успел, — с немалой толикой облегчения подумал Дримм, — неизвестно, что было бы с островом и гарнизоном через несколько дней. — Неожиданно его кольнуло пришедшее из глубины души чувство вины: — Наверное заготовкам последнее время не просто жилось — словно жить на вершине вулкана и постоянно ощущать, как он ворочается под тобой. Надо будет их (гарнизон) обязательно поощрить за верную службу и вагон неприятных ощущений. -

Особую ауру острова безусловно замечают и пришедшие вместе с Главой игроки, они не могут не почувствовать, что здесь куда теплей чем в совсем недавно покинутой ими зоне переноса, вдобавок невозможно проигнорировать ритмичные толчки земли. Все это тревожные, способные напугать признаки…. но особого беспокойства среди них нет — Драконы верят своему Главе (хотя некоторые в душе пожалели, что оставили доспехи и не взяли с собой все свои защитные амулеты). Многие из сильных и особо нетерпеливых магов или друидов используют разнообразные магические умения для того, чтобы увидеть, что там в центре окруженного живой стеной лагеря, под подушкой из курящейся дымком земли и скрытого ей раскаленного кирпича. Это невежливо, однако любопытство слишком велико, чтобы удержаться, к тому же члены клана хорошо знают своего Главу и потому уверены, он не станет на них обижаться за такую ерунду. Увидеть скрытое удается немногим, узнать таких легко по изменившемуся лицу, по выступившему обильному поту на лбу, выступившему отнюдь не от царящей вокруг жары. Нашлись и исключения: удовлетворившая свое любопытство Туллиндэ даже бровью не повела — Длани Смерти не к лицу бояться чего бы то ни было в мире Живых… в любом из миров; Великий друид Айнон расплывается в широкой улыбке и почти с завистью смотрит на Главу; бывший адмирал задумчиво покачивает головой; его подруга смеется и восторженно хлопает в ладоши; Великая жрица словно умываясь проводит ладонью по лицу, касается рукояти меча за спиной и, склонившись к подруге, о чем-то быстро шепчет ей на ухо. Кстати о живой стене: творению друидов неприятен излишний жар в земле, а вот пропитавшая все вокруг и бурным потоком струящаяся из центра острова мистическая сила совсем наоборот! Стена крепка как никогда, ее листья едва не пылают неистово насыщенным, неестественно ярким зеленым светом! Необычные красные прожилки на листьях, ветвях и корнях придают ей зловещий, пугающий вид!

При всем желании Дримм не сумел так сразу приступить к пробуждению дракона… по техническим причинам. Сперва досадливо сморщившемуся фейри пришлось позаботиться о свободном пространстве и спровадить подальше основную массу зрителей, прогнав за пределы сразу показавшегося крохотным лагеря абсолютное большинство галдящих, восторженно ждущих представления игроков и их многочисленных сопровождающих. В свою очередь зрители с пониманием отнеслись к желанию Главы и, отхлынув словно море, дали ему то, что он хотел, сами же раскинулись едва ли не до границ совсем немаленького острова. Всегда быстро соображавший Великий друид без просьбы и подсказки со стороны заставил живую стену вокруг лагеря частично уйти в землю, а частично как бы распластаться вдоль нее… тем самым открывая отличный обзор на все происходящее внутри лагеря!

* * *

По хорошему живую стену следовало бы ликвидировать, ибо с сегодняшнего дня в ней полностью пропадала какая-либо нужда. Но слишком много сил-стараний-заклинаний в нее вложили при создании, слишком много первозданной силы и сырой маны впитала сама стена, пока стерегла покой созревающего поблизости дракона. ТАКУЮ стену не разрушишь за пять минут, да и за пять часов весьма сомнительно.

* * *

Вторая причина задержки — гарнизон: об исправно охранявших остров заготовках следовало позаботиться, как минимум объявить им об окончании задания, похвалить-наградить за многие месяцы добросовестной службы и отправить домой. Стоит упомянуть, заготовки с видимым облегчением и радостью восприняли слова Главы про завершение их дозора, с радостью и гордостью встретили произнесенные им слова благодарности, с предвкушением и блеском в глазах — обещание скорой награды, но возвращаться домой не спешили, осмелившись попросить Главу клана, позволить им увидеть пробуждение своего подопечного и каким он стал после месяцев сна.

Дримм не счел нужным им отказать и даже не отправил к основной массе зрителей, вместо этого позволил остаться внутри кольца хоть и переставших затруднять обзор, но по прежнему существующих живых стен. Несомненно заготовкам гарнизона повезло заполучить места в партере, ведь кроме них в доживавшем последние минуты лагере остались лишь члены Малого совета, все же остальные члены клана расположились во вне. Впрочем неплохо и даже можно сказать с комфортом расположились: кто-то непринужденно присел-прилег прямо на сухую и теплую траву, кто-то по старой походной привычке сперва бросил на землю сумку или расстелил плащ, некоторые шустрилы нашли бревно или камень, быстро и умело нарвали-срубили охапку веток, а кое-кто наиболее поднаторевший в Общей школе магии сотворил для себя и друзей-приятелей вполне настоящие стулья, кресла, скамьи и даже столы — не только Дримм счел нужным вложить очки в создание с помощью магии способных пригодиться в быту предметов и вещей. Среди собравшихся тут и там моментально задымили организованные на скорую руку костерки, по рукам активно заходили бутерброды, яблоки, орешки и семечки, мелькали фляги, бутыли и кубки с вином, кувшины с пивом, спустя совсем немного времени обоняние принялся щекотать нежный-нежный запах печеного мяса… В общем как и следовало ожидать опытные находники, большие любители побродить-пошляться по диким-опасным краям и как снег свалиться разным денежным субъектам на голову ничуть не растерялись и чувствовали себя не хуже чем в каком-нибудь дворце. Слава всем богам, ни лень, ни высокомерие, ни презрение к простой походной жизни не успели зацепиться коготками за души членов старого… но все же такого молодого клана!

Третьей причиной задержки стал Крохобор. Как мы помним, все это время живой клинок провел как на курорте, купаясь в безбрежном океане маны и наслаждаясь возможностью затягивать ее в себя. Пить ее как вино и молоко! Есть ее как удивительные яства на бесконечном пиру! Поглощать с максимально возможной скоростью без запретов и ограничений! Пожалуй лучшее время в его жизни, еще лучше с ним случилось лишь раз — в тот день, когда его хозяин-фейри позволил ему попробовать бога на вкус!

Пока Дримм шагал к постаменту и охранявшем его големам, он решил ради интереса поглядеть, как выглядит все это место сквозь расовое умение Взгляд. По правде говоря не слишком часто используемое им умение, но все же прокаченное до 3-ого уровня. Умение позволяло своему владельцу увидеть то, что скрыто от глаз любого, кто не относился к расе фейри, много раз выручало Дримма в древнефейрийских поселениях и при чтении древнефейрийских книг (и не только их), заодно позволяло с легкостью обнаруживать практически любые магические ловушки и замаскированные с помощью магии двери. Иногда Дримму удавалось с его помощью увидеть духов или посланцев богов (духи обычно драпали изо всех сил, посланцы настороженно косились, но враждебных действий не предпринимали).

Мгновение… активация умения и…. Дримм пораженный застыл, так и не сделав очередной шаг. Остров совершенно преобразился!

С небес к земле тянутся тысячи багровых, пульсирующих столпов-колонн! Словно вырванные из огромного тела великанские сосуды, по которым неведомым образом продолжает двигаться кровь! Пылающая кровь цвета раскаленного металла!

Обычно доступный через Взгляд серо-синий мир сейчас не серый и не синий — он черно-багровый и настолько плотный, что сквозь него уместней скорее плыть, чем идти! Остатки исчезнувшего мира представлены ярчайшими кострами скорее даже не синего, неестественно яркого газово-голубого пламени!

Серый цвет совсем исчез, вместо него появились целых два новых — желтые и зеленые сферы мельтешат повсюду вокруг словно самая настоящая мошкара!

Постамент с Крохобором находится точно в центре самого мощного из голубых костров, что время от времени начинает быстро чернеть и белеть, но не менее быстро возвращает себе изначальный цвет!

Стеной красного пожара пылает живая стена на границе лагеря!

Над ничего не подозревающими игроками крутятся черные и красные воронки и сотни желто-красных нитей тянутся к ним! Нет! Не к ним, вернее не только к ним — каждая нить связала воронки и амулеты, воронки и артефакты, воронки и магические клинки, другое содержащее магию оружие. Некоторые нити касаются непосредственно игроков, далеко не всех, и не поймешь, почему одних касаются, а других нет. Аналогичная картина и с заготовками-неписями. Над Туллиндэ вообще ни одной воронки… зато Халлон связан сразу с тремя. Зрелище вызывает тревогу и непонимание! Ощущение опасности!

Но больше всего Дримма обеспокоил багровый свет…. идущий прямо из-под земли, совершенно точно оттуда, где созревал Дар Тьмы и где сходилось большинство небесных колонн! Предчувствие приближения чего-то страшного, немыслимого, чудовищного превалировало над всеми прочими ощущениями! Внутри у фейри с тревогой пошевелился золотой исполин!

— Ух ёё… это я вовремя зашел! — полыхнула мысль в мозгу у игрока, когда он не без внутреннего протеста, но решительно как всегда шагнул в окружавший Крохобора синий огонь. К удивлению и облегчению Дримм не ощутил никакого жара, наоборот, он словно попал после раскаленной парной под теплый, расслабляющий душ.

Несколько отошедший от первого-яркого впечатления фейри более предметно огляделся по сторонам: взгляд зацепили прежде незамеченные чуть голубоватые нити, что тянулись от столпов к кострам, непонятные кроваво-красные то ли трещины, то ли прожилки, частенько возникающие и на кострах, и на столпах, и прямо в воздухе, и в вихрях над игроками. Прожилки-трещины появлялись и тут же исчезали… успев выпустить или поглотить всегда произвольное количество синих и зеленых сфер. На горизонте черно-красного мира медленно-медленно ворочается чудовищно огромная, неохватная взглядом фигура… других странных, необычных или знакомых гостей вокруг нет, а к подобным колоссальным силуэтам Дримм давно привык и обращал на них внимания не больше чем на луны в небесах. Громадные сущности платили ему той же монетой, то есть игнорировали в 100 случаях из 100.

— Вижу благоденствуешь, куркуль! Как, еще не лопнул от маны? — преувеличенно бодрым тоном поинтересовался у живого клинка Дримм, поднимая его ладонями… по которым, а также по рукам, по плечам и по всему телу немедленно загуляли ослепительно белые, щекочущие кожу разряды.

— Хо-о-о-о-зя-я-я-и-и-и-ин….. - как-то заторможено и сонно прошелестел у фейри в голове живой клинок.

— Что-о..?! — Дримм с возмущением, но без особого удивления отреагировал на странный тон и наступившую после него тишину. — Опять обожрался до потери речи как во время драки с Кровавым Шипом?! -

Короткая пауза и клинок отвечает почти обычным образом, разве что с легкими, едва ощутимыми нотками смущения:

— Ману нельзя сравнить с божественным икхором — сколько бы ее ни было, ей не заставить меня замолчать. — Смущение почти исчезло, а в мысле-речи живого клинка появилось удовлетворение: — Мне пришлось на время расфокусировать сознание, чтобы поглощать сразу несколько потоков, и к тому же я пел дракону как и обещал. -

— Пел значит… — несколько смягчился Дримм, глядя как прямо у него на глазах исходившее от Крохобора невыносимо белое сияние втягивается в его стальную плоть, как на полосе клинка проступают невидимые обычным зрением, но доступные при использовании Взгляда многослойные символы и рисунки, магические печати и хитросплетенные рунные записи, целые связки ментальных следов когда-то убитых клинком живых существ. — А свистопляску вокруг можешь объяснить? Или ты увидел ее только сейчас? -

— Всё началось примерно через седмицу после того как ты оставил меня здесь, хозяин. Огромное количество разлившейся вокруг маны привлекло внимание небесных сфер… и многих других желающих прибрать к рукам никому не принадлежащую силу. -

— На острове были гости?! — не на шутку встревожился Дримм, через секунду нахмурился: — Но гарнизон не поднимал тревоги и ни о чем таком не сообщал…? Объяснись! -

— Гости были, но не воплоти… ты не должен наказывать своих слуг, хозяин — они никого не видели, — успокоил его Крохобор.

— Успокоил, но и удивил — где это видано, чтоб живой клинок беспокоился за судьбу каких-то заготовок? И вообще беспокоился о чей-то судьбе?

— Здесь успели побывать претенденты на силу из разных миров, в том числе из Тени, Хаоса, Порядка и Инферно, — между тем продолжил просвещать хозяина-фейри живой клинок, — они сражались между собой, пытались сломать барьер из рун, которым ты оградил меня, лезли к спящему (дракону) и в головы гарнизону. — Крохобор не упустил возможности похвастаться, в его мыслеобразах ярким светом вспыхнула гордость: — Если бы не мои песни, у них могло бы получиться пробудить спящего и подчинить гарнизон своей воле. -

— Какой-то жалкий месяц и такое…. - едва не схватился за голову Дримм, осознавая ЧТО могло произойти! Через секунду одернул и взял себя в руки. — Почему же сейчас тут никого нет? -

— Появились слуги светлых богов и всех разогнали, кого-то развоплотили или уничтожили, потом запечатали проходы из других миров и оградили все это место стражей. Меня не тронули, — предупреждая начавший формироваться в голове у Дримма вопрос, опередил его Крохобор, — спящего и гарнизон тоже не тронули. Через эти красные штуки с небес они выкачивают отсюда излишки маны… и одновременно концентрируют ее, из-за чего любое применение сильной магии здесь может быть опасно, — предупредил хозяина живой клинок.

— Учту, — мысленно поблагодарил его Дримм, не смог удержаться от вопроса: — А разве светлые боги вообще нуждаются в мане? -

— В небесных чертогах живут не только боги, но и много кто еще, да и богам такое количество силы мира совсем не повредит — с помощью божественной власти можно делать то, на что не способен использующий ману маг… но и обратное тоже верно. Не беспокойся хозяин, боги и другие обитатели небес найдут применение этой мане… -

Загадочные слова живого клинка отложились у Дримма в голове, однако развивать тему он тогда не стал, вместо этого еще раз поблагодарил его за службу и отправил на привычное место в ножны на поясе. По связи питомца и игрока позвал к себе Послушного, чтоб передать на его попечение трех уже не требовавшихся в качестве охраны боевых големов, а также скорее распространить среди зрителей строгое предупреждение поменьше пользоваться магией, а если все-таки без нее не обойтись, то пользоваться аккуратно и готовиться к различным негативным эффектам.

* * *

Его послание немного запоздало — некоторые из зрителей уже столкнулись с тем, о чем предупреждал Крохобор. Впрочем ничего серьезного не произошло: отдельные неактивные амулеты переключились в активный режим, частично разряженные заполнились до краев, бытовые заклинания Общей магии потребовали неожиданно мало маны и все в том же духе.

* * *

Но вот все побочные дела остались в прошлом, и ничто больше не мешает Дримму совершить то, зачем он явился на остров посреди болот, поднять своего маунта-засоню из третьей последней спячки и явить Серединному миру полноценного, взрослого дракона, первого и единственного в мире маунта-дракона, КРАСНОГО ДРАКОНА!

Интерфейс….

Мигающая красным иконка спутника, на которой изображен стилизованный, очень условно напоминающий Дара Тьмы дракон….

В прорву ухает специально приберегаемая, но все равно как от сердца с кровью и мясом отдираемая щедрая стопка уровней….

Ярко-ярко полыхнувшая иконка и практически одновременно пришедшее сообщение Системы…

ВНИМАНИЕ! Досрочно завершен цикл созревания. Маунт красный дракон достиг заданных по условиям цикла параметров.

ВНИМАНИЕ! Досрочно завершен третий цикл созревания. Достигнута финальная стадия полного цикла созревания маунта — трансформация завершена.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Процесс пробуждения красного дракона может сопровождаться смертями и разрушениями. Будьте осторожны!

ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС! Полный цикл созревания вашего маунта красного дракона завершен, в течении контрольного времени (15 минут) маунт будет пробужден.

ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Воспользуйтесь контрольным временем для обеспечения своей безопасности, предупредите окружающих.

УДАЧИ!

Читая сообщение Дримм с облегчением вздохнул — все шло как надо, как и должно было идти. Потерю стольких уровней он разумеется переживал (хоть и смирился с ней давным-давно), но больше радовался тому, что все сошлось! У него все же получилось прогнать Дара Тьмы сквозь полный цикл! Получилось подсобиться с жесточайшим лимитом времени! Получилось раздобыть необходимое количество очков… и себя не забыть! Что же касается последствий пробуждения, то Дримм их совершенно не опасался, хотя, что скрывать, волновался, как все пройдет. Примерно через семь минут напряженного ожидания он вспомнил о зрителях и, озаботившись их безопасностью, связался с Василисой…

Тем временем в доступном благодаря Взгляду мире происходили кардинальные изменения. Катастрофа — иначе не сказать! Жар, красный свет и изрядная часть синих костров (вроде того, в котором отдыхал-заряжался Крохобор) ушли-втянулись в землю или разлетелись будто испуганная стая птиц комками голубого огня. Соединившие небо и твердь багровые столпы крутились, корежились и рвались. С концами пропали воронки над игроками, исчезли все желтые и зеленые сферы, глотавшие-выпускавшие их трещины в пространстве разделили их судьбу. Пока робко-неуверенно кое-где появился привычный серый цвет. А еще, полностью прекратились ритмичные толчки из-под земли… почему-то вместо облегчения это навевает тревогу. Фейри плавно-мягко направляет свое сознание вперед и вглубь земли, ощущая еще не проснувшийся, но тем не менее радостно встрепенувшийся разум маунта. Весь мир вокруг словно замер, встал на паузу.

Таймер в интерфейсе отмеряет последние секунды перед пробуждением дракона:

7… 6…. 5…. 4…. 3…. 2…. 1……………..

Одновременно происходят два события!

Истекает срок расового умения Взгляд, и Дримм ощущает первый куда как мощный толчок взбесившейся земли…!!!

Там же (основная масса зрителей).

За некоторое время до пробуждения дракона.

Ойтэлитель (Бешеная), Qwerty (Гуф).

— Это намек или открытое предложение?! — не на шутку возбудился Гуф, услышав завлекательнейшее предложение хорошенько потра…ться.

— Ни то и ни другое, озабоченный ты наш, — со смехом и без обиды, но безжалостно обломала его влажные мечты Ойтэлитэль. Разумеется она прекрасна знала о том, что Гуф всегда неровно к ней дышал, и дай она ему мельчайший повод, непременно затащил бы ее в койку. Однако не подпускала его к себе — за всю свою реальную и виртуальную жизнь девушка так и не научилась дружить с парнями, с которыми переспала, а терять такого друга как Гуф ей не хотелось. Глядя на разочарованное лицо уже было раскатавшего губу мужчины снежная эльфийка поспешила пояснить неправильно понятые слова: — Просто если ты хочешь снять зависимость от зелий, то лучшего способа тебе не найти. А худший — наливаться самогонкой и вином! Зависимость ты может и снимешь, но глючить будет не по-детски, вплоть до временного падения уровня маны, сильного замедления скорости естественной регенерации, ухудшения слуха-зрения, головных болей и всякой прочей ненужной мутоты. -

— Знаю, проходил уже, — с усмешкой на губах, но легкой грустинкой в глазах кивнул Гуф (он все же предпочел бы услышать положительный ответ на свой вопрос из уст девушки). — Если решил снимать зависимость бухлом, то лучше заниматься этим делом внутри целительского полога помощней, там же и отрубиться часов на 6–8 — проснешься как огурчик. Два-три раза повторить такую процедуру и любую самую запущенную зависимость как рукой сняло, — поделился опытом Гуф.

— Сам додумался? — Ойтэлитэль с подозрением взглянула на незамеченного в особой дружбе с ''зеленым змием'' парня.

— Робокоп научил, — оправдав ее подозрения, открестился от ''чести'' Гуф, — он у нас великий специалист по грамотному употреблению всего что горит. Ему бы книжки писать и лекции читать в университетах, а он гробит свой талант у нас. —

Бешеная одними губами прошептала нечто вроде ''алкашня'' и с осуждением покачала головой:

— Я предпочитаю не прибегать к алкогольному радикализму — выпить немного это неплохо, даже полезно, но бросаться из огня да в полымя, уволь. Предпочитаю гонять зависимость парной, плаваньем, физическими нагрузками. Но как я и сказала, лучше всего секс, не только лучше, но и быстрей выходит. -

— Нынче тоже будешь так зависимость снимать? — Гуфу явно не понравился безусловно положительный ответ из уст собеседницы, и следующий его вопрос оказался разбавлен нотками ревности: — Я его знаю?! Или ты собралась со своими личными заготовками зажигать? -

— Джентльмены такие вопросы не задают, — с ехидцей, но по прежнему без обиды попеняла ему воительница.

— Джентльмены?! А где они здесь?! — Гуф картинно поднялся с плаща, на котором сидел, и картинно же прищурившись огляделся по сторонам. Завязав с клоунадой уже непритворно, с сожалением вздохнул: — Ладно. Не хочешь говорить, не говори — твое право. — Через несколько секунд как ни в чем не бывало скабрезно усмехнулся и поведал о своих планах: — Пожалуй я предпочту твой способ способу Робокопа. С подружками у меня никаких проблем, — тут он не удержался от маленькой шпильки в сторону Бешеной, — если бы ты допустила меня до ''комиссарского тела'', то знала бы почему. А раз не хочешь… то мучайся, ночами не спи, рыдай в подушку, гадая чего лишилась. —

Ойтэлитэль только хмыкнула в ответ, не собираясь потакать Гуфу и развивать данную тему. О его действительно большой популярности у противоположного пола она итак была прекрасно осведомлена. Знала и о том, что разнообразнейшие девицы никогда надолго не задерживаются в его постели, сменяя друг дружку со скоростью патронов в пулеметной ленте во время стрельбы очередями. Становиться одной из таких девиц ей совсем не улыбалось… вот если бы Гуф взялся за ум и захотел чего-то более основательного, то тогда она могла бы рассмотреть вариант отношений с ним, но не судьба.

— Кстати насчет подружек, — вспомнил кое о чем интересном Гуф и захотел узнать мнение Бешеной по этому поводу, — ты видела как Айс встречал Салириэль после похода? Отнюдь не как сестру он ее встречал — я думал чпокнет ее прямо там… и главное, едва ли не все вокруг смотрят на эти дела как будто так и надо. -

— Да ладно тебе строить рожи… будто ты сам давно не догадывался об их отношениях и о том, что никакие они ни брат и сестра, — игриво и с ироничной улыбкой на губах толкнула его в плечо Бешеная. — Тоже мне нашелся моралист, ревнитель клановых нравов! -

— Верно, слышал где-то, — не сдержав улыбки согласился Гуф. — Не помню правда где и от кого, но слышал, что Салириэль и ейный папаша ни с какого боку не родня семье Айса. -

— Про отношения между ними можно было и без всяких слухов догадаться, — мечтательно посмотрела куда-то вдаль Ойтэлитэль, — стоило только увидеть, какими зверскими глазенками Айсмен пялился на всякого, кто только подумает не так в сторону его ''сестренки'', и вспомнить-сравнить с тем, как он смотрит на ухажеров Отличницы (Исилиэль) — небо и земля. -

— Тут ты не права, — а вот здесь Гуф не согласился, — когда я недавно попробовал, лишь попробовал побить клинья к Раирихиэль… он на меня так глянул, что я чуть не обосрался. -

— Ну еще бы! — серебряными колокольчиками расхохоталась снежная эльфийка. — Тебе бы понравилось, если бы какой-то мутный хмырь вроде… тебя… подкатил к твоей мамаше? -

— Упаси бог! — после минутного раздумья оскалился Гуф. — Я бы такого альфонса ни к матери, ни к дочке-внучке, ни к сестре на пушечный выстрел не подпустил бы. Смог бы дал такого поджопника… — Гуф усмехнулся, — себе, чтоб улетел за тридевять земель. -

— Рада, что осознаешь свои недостатки — значит не совсем безнадежен, — во взгляде рассмеявшейся Ойтэлитэль появилось одобрение. — За сестру, настоящую сестру, Айсмен особо не переживает — она старшенькая среди них двоих, большая умница и вообще барышня серьезная, сама прекрасно разбирается с кем ей гулять, с кем не гулять и никому, включая брата, не даст лезть в свои постельные и сердечные дела. А вот мать… это мать — эмоция прет помимо разума. -

— Понятно… — задумчиво протянул Гуф, — только как быть с тем, что Айс и Отличница похерили закон клана насчет посторонних? Как бы мне не нравились Салириэль и Ай-Тулин, по-любому получается, они им не родня и в клане им быть не положено. Мы все, и Айс с Отличницей в том числе, согласились не брать никого кроме родни. А ведь они старейшины — наоборот должны всем пример поддавать… -

— Косяк большой, — согласилась Бешеная, — и просто так им спускать его нельзя… хотя бы в назидание другим. Но не выкидывать же их за это из клана? -

— Ты чего!? — аж изменился в лице Гуф. — Кого выкидывать?! Айса?! Отличницу?! Одного из сильнейших в клане бойцов и сильнейшего менталиста?! Старейшин и тех, кто стоял у истоков клана?! -

— Вот то-то и оно… да и нужно ли их особо сильно прессовать пусть даже за большой косяк? — несколько противореча себе же высказалась Бешеная (возможно по извечной женской привычке кардинально поменяла мнение на противоположное всего за пару секунд). — Все закончилось хорошо, информация о переносе не ушла на сторону, Салириэль и Ай-Тулин — с любого боку неплохое пополнение, ничем не хуже прочих. Поздно сейчас особо разоряться и в соблюдение законов играть… других дел навалом! -

— И это правильно, — с облегчением поддержал ее слова Гуф, хлопнул себя по колену: — Пусть как их наказать решает Глава! -

— Надеешься, что Дракон не будет сильно гнобить своего любимчика и его сестру? — Бешеная на раз вскрыла его ''хитрый'' план.

— А то, — мгновенно ''сознался'' Гуф, — Дримм за Айса даже Дочку хотел пристроить и мне кажется очень жалел, когда не получилось. И вправду жаль — из них бы вышла красивая пара. —

— Тебе видней, — Бешеная не решилась с ним спорить, — меня в то время в клане еще не было. -

Некоторое время Гуф и Бешеная еще почесали языки про Айсмена, его сестер (фальшивую и настоящую), про его мать и отца фальшивой сестры, про то, как раскрытый обман отзовется на их положении в клане (Пусть даже Глава как всегда вступится за своего так и не ставшего зятем любимчика). Со вкусом потрындели насчет того, подходит ли безбашенный танк вроде Айсмена такой милашке как Салириэль и как сложится их дальнейшая жизнь. Бешеная считала, что умничка вроде Салириэль сумеет обуздать буйного варвара и поставить его в ''стойло'' семейной жизни, а если будет не справляться, то на помощь ей придут мать и сестра последнего. Гуф без особого энтузиазма, но упрямо отстаивал мнение о том, ''что нашего Айса так просто не возьмешь и не стреножишь''. В конце-концов, оставшись каждый при своем мнении, плавно переключились на иную, не менее интересную ''мелодраму'' — обсудили очередное обострение в треугольнике Анариэль-Таурохтар-Петр. Сплетничать про скандальный роман Василисы с Туллиндэ и Менелтором особо не стали — неинтересно, всем известно и старо почти как сам клан. Хотят мутить втроем… да ради бога! Более того Гуф со смехом высказался в том ключе, что почему бы Менелтору не жениться на Василисе, благо ни юридических, ни религиозных запретов тут нет, а Бешеная с ехидцей в голосе предложила ему подойти к Дочке, Менелтору и Туллиндэ… лучше прямо к Главе (!), и озвучить им свою ''гениальную'' идею в лицо.

Что же касается недавней и успевшей попасть в ТОП клановых сплетен стычки казначея, ее дурного братца и Таурохтара… то у них не получилось как следует почесать об этом языки — только-только затравившихся Гуфа и Бешеную отвлекло одновременно пришедшее им сообщение Системы, причем судя по всему сообщение пришло не только им двоим, но и многим другим, возможно всем собравшимся на острове игрокам. Итак сообщение… странное сообщение… заинтриговавшее с первых же прочитанных слов….

Специальная рассылка членам клана Красного Дракона ОТ Оберегающей Сны.

Использование магии на острове может иметь непредсказуемые последствия — настоятельная просьба воздержаться от применения высокоуровневых заклинаний в течении следующих 20–30 минут. Награда в случае исполнения просьбы — ваша жизнь и жизни окружающих. Не последуете просьбе, пеняйте на себя!

Пробуждение Дракона произойдет через пять минут после получения сообщения — кто не дурак, тот приготовится. Дураки могут не беспокоиться и продолжать отдыхать.

— Какого долбанного во все дыры демона!? Что еще за Оберегающая Сны?! — Гуф не удержал свое недоумение и громко-с чувством высказал его вслух.

— Я знаю, — закрывая интерфейс, пролепетала Бешеная, — так Белки называют Василису, когда молятся ее изображению или говорят о ней между собой. -

— Херасе! — вскинулся Гуф. — Так это же етить-колотить! — игрок вскочил было на ноги, но почти сразу же задумался-нахмурился… и вскоре бухнулся обратно на плащ. — Выходит Дочка каким-то образом способна использовать Систему? — скорее не вопрос, а очевидный вывод прозвучал от него. Гуф быстро оглянулся и с ветерком прогулялся глазами по ошарашенным лицам сотен доступных его взгляду игроков… абсолютное большинство из которых соображало ничуть не хуже него (некоторые из них прекрасно знали, как Белки называют и кем считают дочь Главы клана).

— Выходит так, — несколько заторможено ответила снежная эльфийка.….

— Ты знаешь, я не удивлен, — через пару минут нарушил наступившее молчание Гуф. — Она и на первом уровне, сразу после того как Дримм ее нашел, была так сильна, что не всякий воин под сотку мог с ней на равных тягаться, и штучками разными владела, заготовок опять же могла одним только взглядом приструнить. Сейчас она по уровню почти равна своему папаше и кто знает, на что она способна? Не удивлюсь, если она может в одно рыло эпиков мочить… или кого посерьезней. Если так задуматься, то неизвестно, кто еще опасней Дримм или она… -

— Эпики ерунда по сравнению с возможностью использовать Систему! — с чувством высказала собственное мнение немного пришедшая в себя Ойтэлитэль.

— Не скажи, — покачал головой Гуф, — Системе в реале скорей всего придет каюк, а сила и таланты Дочки нам еще как пригодятся… как и возможности ее мирового папаши и мощь дракона. -

Игрокам не удалось развить данную тему — через несколько минут их ударила и в буквальном смысле подбросила в воздух внезапно взбунтовавшаяся земля. Если бы не предупреждение дочери Главы… однако предупреждение было, и опытные воины не запаниковали, оба мгновенно сгруппировались и приземлились что твои коты. Аналогично спокойно-уверенно вели себя и остальные собравшиеся на острове игроки, предупрежденные ими спутники-заготовки-неписи в свою очередь не опозорили своих хозяев и друзей. В общем испытание землей временные обитатели острова выдержали в целом достойно… куда тяжелее оказалось сохранить достоинство глядя туда, где пробуждался подросший и возмужавший за время спячки-трансформации маунт Главы!

На этот раз Дар Тьмы не вылез из своей кирпично-земляной колыбели — он разорвал ее! Стартовал в небеса как межконтинентальная ракета в клубах обжигающе красного дыма! Этакий огненный болид, в качестве почетного эскорта сопровождаемый тоннами колотого кирпича и земли!

Словно испугавшись огромного и более чем решительно настроенного дракона, как воробьи от ястреба порскнули в стороны прежде скрывавшие небо облака, и прорвавшиеся солнечные лучи сочно заиграли на кроваво-красной чешуе! Разбились и заиграли непредсказуемыми переливами на двух колоссальных крыльях! Подчеркнули ужасную и завораживающую красоту удивительного существа, равнолюбимого дитя неба и огня!

Озаренный солнечным светом красный дракон поднимался в небеса в столпе бело-золотого света и словно горел изнутри…. Силой! Мощью! Величием! И эту силу, мощь, величие прекрасно ощущают все затихшие в благоговейной тишине игроки, маунты, петы, неписи и заготовки! Монстры и звери в окружающем остров болоте! Не смевшие приблизиться, но внимательно за всем наблюдавшие духи! Стерегущие границу миров посланцы богов! Немертвые стражи спрятанного глубоко-глубоко под болотом города давно исчезнувшей расы!

Дракон достиг нужной ему высоты и, распахнув огромные крылья вовсю их необъятную ширину, завис на одном месте, милостиво давая полюбоваться собой солнцу, небу, миру, клану и всем-всем-всем кто желал…

В смысле размера Дар Тьмы увеличился всего на каких-то разика два-три, но явно заматерел и будто бы начал особым образом давить на окружавший его мир, благодаря чему казался больше чем был на самом деле. Зависший в небесах притягивал взгляд, одновременно пугал и восхищал, заставлял вставать дыбом волосы на голове и гулять морозные мурашки по спине. Он БЫЛ!!! И одно его присутствие меняло все вокруг! Меняло для его хозяина-фейри! Меняло для клана! Меняло для Серединного мира! Меняло для Земли…. Яростный рык возрожденного и проснувшегося для новой жизни дракона словно известил об этом всякого, кто имеет уши!

* * *

Рык дракона услышали еще остававшиеся на Железных болотах заготовки, его услышали в городе Ожившей Бабочки, во всех трех замках, его услышали охотничьи партии клана в Большой степи, его услышали светлые боги высоко в небесах…

* * *

Вниз устремились выбитые ранее тонны раскаленных кирпичей и земли, упали… в основном в зашипевшие, пошедшие паром болота вокруг острова. Устремился вниз и дракон, медленно и величественно спускаясь под взмахи рождавших горячий ветер огромных черно-багровых крыльев. Красный дракон спешил на зов своего безусловного и торжествующего хозяина. Дримм Красный Дракон наконец-то получил того, кого хотел с тех самых пор, как обрел в качестве маунта крохотного и легко умещавшегося в ладони дракончика!

— Мне вот интересно, найдется на Земле того времени придурок с тазиком на голове, что решится сесть на клячу, взять в ручонки швабру с железкой на конце и выйти против ЭТОГО?! — завороженно не отрывая взгляда от дракона, произнесла в пространство Бешеная, не особо рассчитывая на ответ. Впрочем ответ она все же получила.

— Не недооценивай человеческой дури — найдется и не один! — глухо проговорил Гуф, точно так же не отрывая взгляда от удивительного зрелища.

— Бедные ублюдки! — обладавшая прекрасным воображением Ойтелитэль от всей души посочувствовала будущим донкихотам, ведь драться с красным драконом, НАСТОЯЩИМ ОГНЕДЫШАЩИМ ЛЕТАЮЩИМ КРАСНЫМ ДРАКОНОМ это отнюдь не то же самое, что героически кидаться на существующих лишь в твоей голове великанов. Мир праху таковым безумцам-храбрецам… и приятного аппетита Дару Тьмы!

Там же.

Через несколько минут после пробуждения и явления миру Дара Тьмы.

Альдарон (Папаша Мюллер).

— Замечательно! Теперь у нас есть еще и дракон! — с чувством глубокого удовлетворения от всего увиденного размышлял Альдарон, глядя как Дримм и не утерпевший, без приглашения присоединившийся к нему Айнон общаются-тестируют достигшего максимального размера крылатого маунта-дракона. Как и многие старейшины он отлично помнил умильную крылатую ящерку, отзывавшуюся на несколько помпезное имя Дар Тьмы, помнил как крохотный дракончик забавно пищал, когда впервые встал на крыло, помнил его изрядно веселившую игроков войнушку с крабами на Гавайях, помнил и то, как эта ''ящерка'' росла от спячки к спячке и становилась все больше и больше похожа на дракона… над именем которого все меньше и меньше хотелось умиляться — поистине жуткий посмертный подарок поверженного темного бога! Дар Тьмы! Подарок не только Убийце Богов Дримму Красному Дракону, но и всему его клану!

Не стоит думать, что Альдарон возлагал на грозного маунта Главы какие-то особые надежды в смысле обеспечения безопасности клана в жестоком мире Земли прошлого. Да, на него как и на прочих зрителей бесспорно произвели впечатление способ появления Дара из-под земли, явно продемонстрированная им мощь, громогласно-оглушающий победный рык и минимум вдвое увеличившийся размер… однако Альдарон и без того уже давным-давно пришел к заключению о том, что чисто военное поражение Драконов от землян 16–17 веков полностью исключено. Ни одной земной армии, пусть даже не армии, а армиям целого региона вроде Европы, Центральной Азии, Ближнего Востока или Руси при любом самом лучшем для них раскладе никогда и никоим образом не одолеть прошедшую реформу армию клана, особенно если ее поддержат летуны, рейды из опытных магов и бойцов и орды самых разных мертвецов. Землянам абсолютно нечего противопоставить ''Приносящим рассвет'', ''Несущим смерть'', чудовищным маунтам вроде Ворошилова того же Дримма, великана Айсмена, огромного муравья Миримона, Кошмара Туллиндэ и прочим, и прочим, и прочим…

Ну а дракон… а что дракон? Дракон это всего лишь зримый-очевидный символ и не более того — любое число земных воинов легко порвут и без него! Один только вал эльфийских стрел, способных разить на запредельной для людского оружия дистанции гарантировал армии клана безусловную победу в противостоянии с ними. А немыслимое разнообразие гранат и мин с начинками из газа, жидкого яда, кислоты, магических зарядов разных школ, огнесмесий и взрывчатых веществ неизвестных на Земле до конца 19-ого или даже до начала-середины века 20-ого? А технологически совершенные многозарядные арбалеты? А достойные любого земного короля, а то и императора доспехи едва ли не на КАЖДОМ бойце армии клана? А удивительные кони, варги, боевые псы? И это не говоря о грифонах, каждый из которых способен унести на спине от 20 до 100 седоков! А выучка, моральный дух, выносливость и стойкость заготовок? Самым лучшим, профессиональным, мотивированным земным солдатам никогда не сравниться с ними! Обычному человеку никогда не сравниться с тем, кто изначально создан совершенным, создан без страха смерти, создан с единственным желанием служить, никогда им не сравниться с ними… по крайней мере в бою. А если даже земляне найдут в себе силы, то им выпадет шанс познакомиться с бактериологическим оружием клана, узнать поближе десятки тысяч свитковых тварей, в том числе легендарного и эпического уровня, изведать на собственной шкуре эпические площадные заклинания вроде Огненного Шторма или Метеоритного Дождя. НО скорей всего до крайних мер так и не дойдет, и землян как молот картонку сомнет подпертая летунами и мертвяками армия клана. Сомнет без всякого огнестрельного оружия, лишь тем что принесет с собой из Серединного мира! Совершенно точно сомнет ЛЮБЫЕ армии 16-17-ого веков! Вполне возможно сомнет и более развитые армии 18-19-ого! Тут впору думать не о практически невозможном поражении от землян, а о том, как не допустить замедления, а то и полной остановки технического прогресса среди ослепленных собственной мощью Драконов. Отнюдь не праздный вопрос, ведь Альдарон наблюдал тревожащие его тенденции уже не первый год…

— Каким-то удивительным образом нам как клану удалось создать на подконтрольных территориях и в первую очередь в зоне переноса нечто вроде очень комфортного псевдосредневековья — у нас получилась удивительно удобная среда для жизни, где одинаково хорошо чувствуют себя не только игроки, но и неписи от лесовиков-Белок и орков из Большой степи до выходцев из Парнской империи и переселенцев-хопешек. — Альдарона до сих пор вводил в недоумение и даже злил сей факт…. ведь он хоть и пытался, но так и не смог понять, КАК и ПОЧЕМУ у Драконов это получилось?! Как у клана получилось превратить свое жизненное пространство, во многом чисто утилитарное место для отдыха между походами и складирования добытого хабара, в то… чего так и не смогло добиться человечество за всю историю своего существования…? Почему у них получилось, а у других не получилось вывести формулу едва ли не универсальной среды, в которой практически не случается более-менее крупных конфликтов на расовой, религиозной, сословной почве, где дикари-лесовики спокойно на равных общаются с теми, кто привык считать себя цивилизованными людьми?

Отчего?! Отчего же так произошло? Возможно дело в традиционной для Серединного мира терпимости к изначально сложившемуся разнообразию рас и народов и традиционному многобожию? Второе очень может быть, а вот первое вряд ли — ни северян, ни выходцев с юга, тем более пришельцев из империи особо терпимыми не назовешь, да и орки всегда считали себя лучше и сильнее всех за пределами родной степи. Более менее терпимыми можно назвать Белок и в какой-то степени хопешек… но у хопешек свой пунктик насчет эльфов, да и людей их родного континента, с которыми они воевали несколько последних тысяч лет, им не за что любить. Тем не менее все вышеуказанные народы не относительно, а МИРНО уживаются на не таком уж и большом пяточке земли! Отовариваются в одних лавках! Раскланиваются, встречаясь на улицах! Пьют в одних кабаках! Гуляют в Клубе! Не возражают, когда их дети ходят в одну школу! И не думают нападать, конфликтовать или даже плеваться в сторону друг друга! Странная штука, в городе Ожившей Бабочки даже бытовые преступления происходили гораздо реже чем по идее должны происходить при таком скоплении живущих рядом людей, при таком смешении культур. Ну как?! КАК это можно объяснить?!

Возможно дело в том, что при всем обилии разных неписей основным населением зоны переноса являются столь своеобразные создания как заготовки, а правят ей такие необычные существа как игроки? В качестве рабочей версии это можно допустить… но опять же упрямо и раз за разом возникает вопрос ПОЧЕМУ? Почему заготовки не провоцируют расовые, социальные конфликты и обычные житейские преступления, а снижают их накал и число? Почему опиравшиеся не на закон и обычай, а на одну лишь силу игроки смогли добиться таких удивительных результатов? Нет ответа на эти ''почему''… а значит версия так и остается всего лишь версией, тем более что беспомощные в начале жизни, наивные, доверчивые заготовки как минимум должны провоцировать хотя бы бытовые преступления против себя, что же касается игроков, то большинство из них никак не тянет на тех, кто последовательно день за днем, не совершая ошибок сумел бы мудро поддерживать равновесие в разноплеменном обществе зоны переноса.

Совершенно точно причину подобного благостного положения дел нельзя записать на счет отсутствия воспетых и возведенных в абсолют бородатым классиком социального неравенства и имущественного расслоения. Занимающие хорошо если 1 % от населения зоны переноса игроки-Драконы априори возвышались над всеми остальными, образуя вполне себе четко просматривающийся привилегированный, правящий класс. Что же касается богатств, то разрыв между ними и прочими обитателями зоны переноса столь велик… что об этом как-то неудобно было даже упоминать. Не прокатит и ссылка на мудрые законы. Во-первых, законов этих у клана нашлось бы раз, два и обчелся. Во-вторых, те что все же имелись и вошли в обиход, касались по-большей части игроков, порядка вступления в клан, ответственности старших рейдов и командиров более крупных подразделений, порядка раздела добычи и прочих подобных вещей. Насчет заготовок или неписей законов не существовало НИ-КА-КИХ — тем не менее, что имеем, то имеем…

И наконец целая стопка последовательно вытекающих один из другого вопросов. Устоит ли стихийно-загадочным образом сложившаяся комфортная среда для жизни на погрязшей в противоречиях и конфликтах Земле прошлого? Или это неповторимый набор случайностей… что разлетится вдребезги, когда столкнется с реальностью? А если устоит, то сможет ли распространиться за пределы зоны переноса… в идеале на всю планету? Следующий пакет вопросов: станет ли это благом или нет…? Для Драконов…? Для человеческой расы…? Ведь так трудно тащить общество, любое общество к чему-то новому. Тащить через напряжение сил, слом устоев, возможно через кровь и лишения. Это сложная задача, даже если общество приходится тащить из говна, голода, дикости, войны, а уж если приходится тащить из комфорта, сытости, тепла и общей обустроенности жизни, то задача усложняется в сотни раз!

Да и кто будет тащить? Будут ли его тащить те, кто итак занимает высшую ступень в устоявшемся обществе и живет так, как многие не осмеливаются даже мечтать? Кто может многого лишиться в случае стремительного подъема общества вверх?

Да и кого тащить? Тех, кто доволен своей жизнью, всегда сыт, уверен в своем будущем и будущем детей, кто связывает все свои надежды и мечты с устоявшимся положением дел? Захотят ли они обменять достойную жизнь на… мечту о еще более достойной? Выпустить из рук щедрую, ласковую, теплую синицу и погнаться за призрачным журавлем…?!

Вот обо всем об этом и размышлял Папша-Альдарон. Размышлял с комфортом устроившись в наколдованном с помощью заклинания Общей магии мягком, удобном кресле, поставив ноги на специально для этого пододвинутую скамеечку и неторопливо потягивая винцо из расположенной на небольшом плетеном столике бутыли. Удобная все же штука эта Общая школа магии… если не пожалеть и вложить очки в в ее соответствующие бытовые разделы. Как немного игроков решаются пожертвовать защитными, атакующими, исцеляющими, призывающими, усиливающими или наоборот ослабляющими и проклинающими чарами многих школ магии ради сулящих комфорт бытовых чар Общей школы, но те кто все же решают, редко жалеют об этом, особенно если пути-дороги их жизни пролегают вдали от цивилизованных краев.

Глубоко задумавшегося игрока отвлекли от владевших им мыслей — ослепительно красивая девушка расы гонзо изящно пристроила на столик тарелку с куском еще шипящего мяса прямиком с костра, с любовью поцеловала эльфа в щеку, без приказа и подсказки подлила вина в подставленный бокал. Глядела ТАК, что по телу не расслабившегося еще больше, а наоборот подобно хищнику подобравшегося мужчины океаном блаженства разливалось тепло, а сердце в груди непроизвольно начинало биться чаще.

Смешно сказать, но Альдарон в который уже раз не удержался и, забыв про все на свете, уставился, буквально вылупился на нее как будто видел в первый раз, как будто он 15-летний пацан, впервые в своей жизни почувствовавший любовный жар в груди и заволакивающую разум сладостную муть в голове! Потрясающее ощущение… которое, честно говоря, старый разведчик и не надеялся больше испытать!

А девушка-гонзо и вправду хороша — расшитое красными розами удобное голубое платье не особо облегает, но и не скрывает идеальную фигуру, при этом совершенно не стесняя одновременно плавных и наполненных кипучей энергией движений. Поистине осиную талию плотно стягивает кожаный пояс с кинжалом и несколькими грамотно расположенными ячейками. На изумительной пропорции ногах удобные, расшитые бисером и серебряной нитью сапожки с отделанными сталью носками и каблучками. Походная прическа и традиционные для знати расы гонзо красные татуировки на висках и в уголках глаз удивительным образом гармонируют друг с другом и подчеркивают идеальные пропорции лица. Вся фигурка девушки излучает здоровье и силу, а еще непревзойденную женственность, ее движения легки и прекрасны в каждом жесте! В каждом вздохе! Взгляде! Легком наклоне головы! И в то же самое время она не производит впечатление тепличного цветка — роза, без сомнений прекрасная роза… но с прочным стеблем и крепкими, острыми шипами. Ну и как скажите на милость можно не влюбиться в такую?!

Как-то неправильно, как минимум очень и очень странно игроку влюбиться, ВЛЮБИТЬСЯ (!!!) в купленную им же заготовку… но именно такой косяк и случился с Альдароном! Проживший сложную, насыщенную жизнь, всезнающий-всеведающий, обладавший огромным опытом (в том числе и по части прекрасного пола), готовый казалось ко всему разведчик не устоял и поддался одному из древнейших человеческих чувств! Влюбился как мальчишка в первый раз! Разумом взрослого мужчины, даже не так, разумом циничного 90-летнего старика ужаснулся тому, что с ним произошло, однако не смог перебороть полыхнувшее чувство… не смог и не захотел! Слишком, слишком редко он испытывал подобное чувство на Земле, а когда все же испытывал, то в 9 случаях из 10 был вынужден безжалостно давить его в себе, рвать с корнями ради дела, ради безопасности своей и других, ради страны. Ну а сейчас, проживая дарованную виртом вторую жизнь не пожелал в очередной раз наступить на горло песне, не пожелал отказаться от Любви! По-настоящему БОЛЬШОЙ и СТРАННОЙ ЛЮБВИ, ведь помимо прелестницы-гонзо едва ли впервые в жизни отдавшийся на волю чувств Папаша влюбился и в четырех ее подруг, в таких же заготовок, купленных одновременно с ней в Игровом квартале Узла! Будто кто-то где-то решил подшутить над старым разведчиком, возможно за что-то его наказать… или наоборот вознаградить за долгую наполненную самоотречением и риском жизнь без права на любовь…

* * *

Приобретая личных заготовок Альдарон руководствовался далекими от каких-либо чувств, по большей части утилитарными мотивами. Во-первых, как и многие другие игроки главный шпион и контрразведчик клана желал с пользой потратить личные накопления перед переносом. Надо сказать — вполне заслуживающие упоминания накопления, ведь всегда загруженный работой по маковку Альдарон практически не тратил личных средств на гулянки, баб и развлечения, жил скромно, в карты и кости на деньги не играл, модником и мотом не слыл, не собирал коллекций дорогих артефактов, оружия, доспехов или книг, ел-пил-одевался за счет клана, а долю получал более чем приличную (и по должности, и по статусу старейшины, и как сильный маг, и как один из самых высокоуровневых игроков клана, частенько обламывались ему и премии за без всяких допущений отличную работу). Во-вторых, Альдарон давно хотел пополнить штат своей изрядно загруженной службы некоторым количеством постоянных сотрудников, не игроков, не временно привлекаемых спецназовцев, эльфов-стрелков,''Приносящих рассвет'' и конечно не обретающихся на внешнем контуре его службы шпионов-неписей, а тех, кому он мог полностью доверять и без сомнений переложить на них часть постоянно увеличивавшихся забот, вроде содержания уже довольно таки солидного архива службы, неизбежной канцелярской работы, финансовых вопросов, выполнения второстепенных и тактических задач внутри зоны переноса, возможно несложной аналитики. Стремительный рост клана и населения зоны переноса сильно обогнал возможности его службы, и Альдарон прекрасно это осознавал. Заготовки, дорогие, владеющие магией, абсолютно преданные ему личные заготовки идеально подходили для решения данной проблемы. Третий мотив — более личный: за личиной железного и несгибаемого Папаши Мюллера все же скрывалась живая душа, ей временами хотелось домашнего тепла, женского общества, хотелось ощутить чью-то заботу, хотелось иметь рядом с собой кого-то, перед кем не страшно обнажить свое мягкое нутро. В силу своей загруженности, определенных, обусловленных земной жизнью фобий и образа жизни Папаша не мог позволить себе нормальный роман, тем более что-то посерьезней, а значит и здесь личная заготовка женского пола — идеальный вариант.

Практическое воплощение всех вышеназванных задач-мотивов ему можно сказать удалось, тем более что денег на будущих помощниц, одной из которых к тому же предстояло стать его постоянной любовницей, он не пожалел. Только вот он немножко промахнулся, не учел как пять наивных, чистых и глядевших на него доверчивыми-преданными глазами красавиц-заготовок разных рас повлияют на его казалось бы намертво очерствевшее-окаменевшее сердце…

* * *

Нельзя сказать, что Альдарон с одинаковой силой полюбил всех пятерых, но несомненно какие-то чувства испытывал к каждой из них. Да смущался, не понимал сам себя, переживал, как его поведение воспримут другие игроки, коллеги-подчиненные, друзья, Глава… однако что бы то ни было, ни на секунду не допускал мысли предать и отказаться от столь странной и странно обретенной любви! Приятным сюрпризом для него стала реакция клана: хорошо зная состоявших в нем игроков, Альдарон конечно не опасался, что на него спустят всех собак, но признаться и не ожидал такой безоговорочной поддержки его более чем спорного выбора подруг! Без сплетен конечно не обошлось, куда же без них (?!), как и без шуток, подначек, ухмылок, скабрезных советов в основном постельной тематики, возмущенно и даже обижено сморщенных носиков нескольких игруний (непонятно отчего принявших произошедшее близко к сердцу). Но в целом просто удивительно, насколько в незначительной степени случившееся повлияло на положение Папаши Мюллера в клане и отношение к нему со стороны других игроков. Последнее время Альдарон серьезно размышлял над полученным от Людмилы советом — жениться на всех пятерых и тем самым положить конец любым еще гулявшим по клану хиленьким домыслам и слухам. Альдарон склонялся к решению сделать этот шаг и как можно скорей!

В свете приобретения главным безопасником то ли любовниц, то ли сотрудниц, то ли будущих жен представляется возможным упомянуть еще одну и куда более масштабную покупку им личных заготовок. Еще одно пополнение для клановой службы безопасности — 8 сотен заготовок-теней, странных существ полностью не относящихся ни к миру живых, ни к миру немертвых, не демонов, но уязвимых к магии Света, вроде бы неплохих шпионов… По меркам Серединного мира неплохих лишь в самых диких краях, а в более-менее цивилизованных местах, где правила бал классическая развитая магия многих школ, таких созданий вскрывали на раз и не менее легко уничтожали. Тем не менее Альдарон решился их приобрести в более чем солидном числе и даже выбил на эти цели изрядную субсидию от клана. По его замыслу невидимые и неуязвимые для людей Земли тени-заготовки принесут пришельцам-Драконам огромную, неоценимую пользу, приглядывая за гостями из внешнего мира внутри подконтрольных клану территорий, сопровождая торговые караваны или дипломатические миссии в разные страны, возможно собирая информацию в штате посольств (если у Драконов когда-нибудь появятся постоянные посольства в земных государствах) и даже обретаясь во дворцах земных государей в роли таких ли своеобразных ''теней отца Гамлета''… вместо бессмысленных стенаний призванных во всю ивановскую стучать своим хозяевам-Драконам о любом телодвижении обитателей дворцов, а то и, маскируя свои действия под несчастные случаи, кончать самых бойких из них, тех, чьи действия угрожают или могут угрожать интересам клана! Весьма заманчивая перспектива, на этот раз рожденная без малейшего следа каких-либо чувств, лишь при участии холодного и предельно рационального разума бессменного главы службы безопасности клана Красного Дракона.

— Получается в открытую нас на Земле никому и никогда не победить, — вернулся к прерванной мысли Альдарон, при этом не забывая воздать должное приготовленному будущей женой жаркому и наблюдать, как там все обстоит рядом с маунтом Главы. — Но это совсем не значит, что нас не исхитрятся взять по другому. Если кто-то не в состоянии одолеть закованного в броню рыцаря на поле боя, он или они сразу меняют тактику и начинают искать способы прикончить его вдали от поля боя: подкараулить без доспехов, когда он присядет по нужде в кустах; неожиданно напасть во время привала; удавить во сне; подкупить его слуг или оруженосца, чтобы они его удавили; отравить; оклеветать; украсть у него ту самую прочную броню, увести коня, похитить оружие; заморочить ему голову так, что он сам полезет в петлю и еще будет благодарить тех, кто презентует ему веревку и мыло. Наконец рыцаря можно банально обмануть и направить в засаду, споить, подсунуть ''медовую ловушку''. — Альдарон усмехнулся, глядя на прекрасную пэри рядом с собой, вспомнил и ее не менее прекрасных подруг: — Ну как минимум мне теперь это точно не грозит, — самоуверенно подумал он, — сам могу кого хочешь на ''сладкое'' ловить… но не буду — сам все ''съем'' и ни с кем не поделюсь! -

Через пару мгновений широкая, счастливая улыбка сменилась смешно глядевшейся на юном эльфийском лице совершенно стариковской морщиной посреди лба.

— Подобные действия в случае непреодолимого неравенства сил это аксиома, и глупо считать, что предки примитивнее нас и не догадаются пойти кружными, не очевидными и часто невидимыми путями, когда окончательно убедятся в том, что в открытую им нас не одолеть. Можно конечно попытаться с ними поиграть, поводить за нос, создать для них правдоподобную иллюзию шанса, возможности когда-нибудь с нами все же справиться… но играть в поддавки это скользкий путь — даже тени рядом с правителями никогда не дадут 100 % гарантии вовремя узнать, вскрыли они нашу игру или еще нет, узнать, когда они начнут свою. И потом честная война никогда не исключала войны плаща и кинжала, а также войны за умы. Возьмем СССР — ведь какая была страна! По скольким фундаментальным вопросам стояла или выше всех, или как минимум на уровне самых развитых стран мира! Космос, ядерная энергетика, тяжелая промышленность, цветная и черная металлургия, добыча углеводородов, оборона-армия, не так быстро как хотелось, но в целом успешно решался и всегда крайне болезненный жилищный вопрос. В стране существовала развитая-работающая и недоступная капиталистическим странам система социального обеспечения в виде бесплатного дошкольного-школьного-высшего образования, медицины, практически неощутимых для населения цен на жизненно важные виды продовольствия и коммунальные платежи, жестко зафиксированных государством цен на бензин, лекарства, все виды перевозок, включая немыслимо дорогой в нынешней РФ авиатранспорт. Гражданин Страны Советов мог бухтеть насчет отсутствия на полках магазинов 300 видов колбасы и оголтелым зайцем порскать в поисках импортных курток, или удобных ботинок, толкаться в очередях за туалетной бумагой, но даже не задумывался как ему оплатить свет и тепло, сможет ли он вообще заплатить за жилье в текущем месяце, смогут и будут ли его лечить, хватит ли ему денег на лекарства в аптеке, на железнодорожный или авиабилет в любой конец страны. Столько закрытых позиций и каких! А вот с легкой промышленностью, с теми самыми куртками-джинсами-ботинками замешкались, сельское хозяйство можно сказать упустили и… все! Провал всего по двум позициям потянул за собой ВСЕ! Не помогли ни атом, ни армия, ни космос, ни тяжелая промышленность, ни металлургия, ни бесплатные детские сады и поликлиники, ни дешевые билеты на самолеты и поезда… Ничего из этого советский народ не оценил и, радостно подвывая, бросился в океан капитализма… с голой жопой… которую с удовольствием от…ахали всем ''цивилизованным'' миром и грызут до сих пор… и будут грызть до самого конца света… -

Тяжело вздохнувший Альдарон залпом, в один присест опустошил кубок и тут же протянул его за новой порцией. Заметно обеспокоенная выражением его лица девушка-гонзо беспрекословно налила ему вина… и тут же незаметно для Альдарона наложила на него баф устойчивости к алкогольному отравлению.

— Нельзя забыть и феерический провал на идеологическом фронте! Колоссальные потраченные средства, фильмы-книги-песни, выстроенная, можно сказать, от колыбели до могилы система работы с населением, немыслимо огромный пропагандистский аппарат КПСС, других компартий стран Варшавского договора, созданная специально для обоснования коммунистических идей наука, всесильное КГБ и…. все сработало вхолостую! — на мгновение зажмурившийся от прилива чувств Альдарон с огромным трудом удержал на языке готовые вот-вот вырваться на волю очень-очень-очень нехорошие слова — несмотря ни на что произошедшее с СССР до сих пор не до конца уложилось у него в голове. — Или все-таки идеология это только фон и мифические свободы, якобы ради которых сломали Союз, лишь маскируют стремление масс к той самой колбасе и джинсам?! К возможности посмотреть, как оно там за бугром?! Слушать-смотреть пошлые песенки и фильмы?! Без страха наказания рвать куски от своей страны и за гроши продавать их заокеанским ''учителям''?! Но тогда выходит правы те из моих коллег и самые откровенные и циничные из так называемых демократов, когда утверждали и утверждают, что люди это биомасса, бараны, пипл, который хавает? — Альдарону неприятно было так считать, точнее ему не хотелось так считать, пускай жизнь частенько и пыталась убедить его в обратном. Пыталась! Но так и не убедила, тем не менее в процессе изрядно разочаровав в людях и движущих ими мотивах. — Эх, ладно, можно сколько угодно ломать себе голову, пытаясь понять, что первично ''курица'' или ''яйцо'' (проблемы в идеологии или в экономике) — куда важнее понять, как не допустить судьбы СССР для нас. А поможет нам в этом как раз таки пример СССР: могучее государство допустило дисбаланс в двух даже не критических для его существования, но крайне важных для населения сферах жизни… и тут же рухнуло под напором внешних сил и взрыва недовольства изнутри. Из этого примера напрашивается вывод о необходимости баланса, максимально сбалансированного общества, без особо назойливой идеологии, без малейшего следа какого-либо политического принуждения, возможно с высоким самоуправлением на уровне городов, с максимальной свободой самореализации и самовыражения во всех сферах жизни, чтобы было куда выплескивать энергию, в том числе энергию протеста, но пожалуй без политической конкуренции в масштабах всей страны. Ни в коем случае нельзя повторять фундаментальную ошибку СССР — государство не должно взваливать на себя неподъемное бремя обеспечения людей всем-всем-всем, но должно дать им возможность обеспечивать себя самостоятельно, расти-богатеть, конкурировать на этом поприще между собой. Разумеется никаких попыток диктовать населению, что читать, что носить, куда ходить-не ходить, с кем и как спать — как доказали время и жизнь подобный контроль во-первых бессмысленнен, а во-вторых, ни к чему хорошему не ведет, только злит людей. Тоньше надо работать — не принуждать, а убеждать, формировать нужные нам настроения и не с помощью аппарата принуждения и назойливой до блевотины пропаганды, а неявными, неощутимыми механизмами… которые нам предстоит еще создать. Крайне важный момент — авторитет: при осуществлении подобной политики власти в нашем лице необходим непререкаемый авторитет, лучше всего поддерживаемый религией и постоянным примером… символом… о котором при всем желании не получится забыть и выкинуть на свалку истории! -

Встрепенувшийся, забывший про вино, привставший в кресле Альдарон новыми глазами взглянул на завершившего третью трансформацию дракона. Взглянул на него не как на самого большого и опасного из маунтов клана, не как на уникальное существо, а как на инструмент в идеологической борьбе за будущее клана и планеты под названием Земля!

Глава 20

Новая цитадель, зал Малого совета.

День Большого совещания.

Зал Малого совета в Новой цитадели — не очень большой, но и не скажешь, что совсем уж тесный зал. В нем с лихвой хватает места для обосновавшегося четко по центру массивного круглого стола из редкого красного мрамора, за которым в любой момент могли собраться не меньше ста мудрых и облеченных властью старейшин, собраться, если возникнет такая нужда, если решат пообщаться о делах скорбных и веселых, требующих немедленного обсуждения и о тех, что могут подождать, о делах войны и мира, о любых других достойных внимания Малого совета делах. Стол красного мрамора не просто стол, а мощный артефакт — надежнейшая защита от ментального сканирования снаружи зала, он способен усиливать магией голоса тех, кто держит речь, способен определять и снимать проклятья, выявлять того, кто находится под дистанционным воздействием или одержим демоном ли, духом, ядом, безумием. Кроме того в специальные отделения рядом с местом каждого старейшины можно вставить магический кристалл для передачи всем прочим старейшинам ментальных образов или совместного просмотра записанной на кристалле информации (похожая на голографию иллюзия появляется в центре стола и по желанию пользователя кристалла может быть увеличена или уменьшена, остановлена и перемотана вперед-назад).

Помимо доминирующего над прочим стола-артефакта в зале нашлось место небольшой трибуне для желающих подчеркнуть важность своего доклада старейшин, а также для выступления приглашенных на Совет гостей. Для гостей же, а так же для желающих смотреть, но не говорить зрителей предназначены несколько длинных скамей вдоль стен. Скамьи заполнятся лишь в случае, если так решит Совет или Глава, в ином случае посторонним сюда вход закрыт, за чем добросовестно проследит надежная стража из спецназовцев, ''Несущих смерть'' или ''Непобедимых''. Вдоль стен нашлось место не только для скамей, но и для удобных рабочих зон, где расположены столы и бюро для секретаря Малого совета и двух его помощников, а так же для целых трех стенографистов, один из которых к тому же отвечал за ведущий запись заседания магический кристалл. С десяток скрытых за помпезными гобеленами дверей ведут в небольшие комфортабельные уборные и чуть более просторные комнаты отдыха, чье существование обеспечивает известную долю автономии обитателям зала во время долгих заседаний. За одной из мраморных плит спрятан крохотный, но ядреный арсенал из магических жезлов с довеском из свитков призыва, лечебных зелий, зелий маны, гранат и заряженных до краев защитных амулетов, а в одном из углов зала, под мощными чарами иллюзии надежно сокрыт односторонний телепорт. Про арсенал и телепорт известно только членам Малого совета, и только они же знают, как включить неактивный телепорт и куда приведет открывшийся с его помощью путь. Впрочем очень сомнительно, что старейшинам доведется использовать содержимое арсенала или воспользоваться телепортом — двустворчатые двери в зал Малого совета взломать немногим проще, чем центральные врата Великого храма Творца Битвы, а прежде чем ломать, придется пройти утроенный во время заседаний караул и десяток не самых худших боевых големов работы клана. Не говоря уж о том, что вряд ли старейшины клана продолжат спокойно заседать, если кто-то осмелится штурмовать Новую цитадель, штурмовать расположенный вокруг нее город Ожившей Бабочки, штурмовать раскинувшуюся вокруг города зону переноса. Но если что… и арсенал, и телепорт всегда к услугам членов Малого совета!

* * *

Зал Малого совета не производил такого впечатления как существующий будто в другой реальности зал Приемов с его иллюзорными небесами вместо потолка, не подавлял как огромные и торжественные Пиршественный зал и зал Большого совета клана… однако брал другим! По всей окружности зала в стенах на равном расстоянии от пола располагаются просторные ниши, где находятся не просто богато, роскошно украшенные статуи богов! Отнюдь не всех богов, а только тех, чье могущество и общемировая слава не подлежат сомнению, единственное исключение — почти забытый ныне Хозяин Дорог. Многие из статуй целиком выполнены из золота и серебра, почти у всех драгоценные камни в глазницах, коек-то сжимает в руках или носит на себе атрибуты из бесценного мифрила. Присутствие в зале изображений богов и их направленные точно в центр зала взгляды порождают особую ауру, ощущение присутствия — могущественнейшие из богов Серединного мира словно смотрят и благословляют Малый совет или… быть может… участвуют в нем!

* * *

Сегодня у зала именины — впервые в истории клана он исполняет определенную ему роль, исполняет ее в первый… и в последний раз в Серединном мире, ибо следующее заседание Малого совета произойдет уже на Матушке-Земле! Но не стоит преуменьшать важность именно этого заседания, ведь сегодня, в этот самый первый-последний раз Малый совет по сути подводит итоги существования клана Красного Дракона в вирте, подбивает бабки и ''охлопывает карманы'' перед дальним, очень дальним путешествием. Не дай боги чего-то не учесть, что-то забыть, прошляпить, не заметить острый угол, не исправить ошибку… не дай боги прохлопать ушами и спохватившись взвыть на Земле, там, где ничего уже не изменить!

Учитывая важность именно этого заседания не стоит удивляться, что многие из старейшин явились в зал за час-за два до назначенного времени: привести в порядок мысли и настроиться на нужную волну, привыкнуть к новому для себя месту и определенному для каждого старейшины креслу за столом, еще немножко поработать и разложить по порядку принесенные с собой бумаги, воспользоваться помощью секретаря Совета и обратиться к архиву прежних заседаний. Некоторые из старейшин использовали предоставившуюся возможность для того, чтобы согласовать свои позиции и кулуарно уладить споры. В общем к тому моменту как явился Глава и самые пунктуальные из старейшин, в зале уже давно царила вполне рабочая атмосфера, и он едва не звенел от гула множества голосов.

Вошедший в положение собравшихся Дримм не стал сразу открывать заседание, а мудро дал им еще четверть часа, завершить текущие дела, разговоры, не торопясь занять свои места за столом и лишь затем отдал приказ закрывать мощные двери зала, отсекая его от внешнего мира, лишних ушей и любых угроз. Формат сегодняшнего заседания не предполагал присутствия приглашенных докладчиков или зрителей, однако один гость в зале все же был — пет Людмилы, могущественный ллир-рнн-архимаг внимательно и с любопытством следил за всем происходящим, удобно устроившись в непосредственной близости от рабочей зоны секретаря.

Заседание начали сразу без раскачки, и первым слово получил Октарон, вот уже более полугода исполнявший роль бессменного градоначальника клановой столицы. Стоит признать, хорошего градоначальника, по крайней мере именно при нем город Ожившей Бабочки обрел свой нынешний, почти законченный вид и обзавелся постоянным населением, при нем вступила в эксплуатацию общегородская система подземных транспортных путей (големо-пауко-метро), заработали на полную мощность общегородские система канализации и водопровод, при нем активно расселялись еще сохранившиеся бараки времен основания и строительства города, облагораживались улицы, непрерывно улучшались бытовые условия горожан. При этом бывший комендант клановой резиденции в Узле умудрялся не особо терроризировать клановую казну, не сильно залезать на ''огороды'' других имеющих интересы в городе старейшин и не гасить, а не допускать возникновения каких-либо конфликтов среди его крайне разноплеменного населения.

Отдельная тема — криминал: подчиненная Октарону городская стража из специализированных стражей-заготовок, големов, опытных универсалов и прошедших тщательную проверку неписей (в основном Белок или бывших парнских легионеров) обеспечивала близкий к идеальному порядок на городских улицах и вполне квалифицированно расследовала неизбежно случавшиеся преступления на бытовой почве. В городе Ожившей Бабочки не нашлось места преступным сообществам, типа банд или шаек и всегда сопутствующей им инфраструктуре вроде воровских малин, хаз и скупщиков краденого, немногочисленные попытки организовать нечто подобное всегда встречали жесткий и своевременный отпор. Если требовалось, Октарон никогда не стеснялся привлекать к оперативной работе стражи игроков с классом ВОР и УБИЙЦА, а то и способных разговорить любой труп некромантов.

* * *

Развитию преступности в городе не способствовало и отсутствие подходящих катакомб — все городские подземелья тщательно контролировались напрямую даже не стражей, а дежурными рейдами игроков + спецназ и содержались в идеальном порядке.

* * *

Благодаря упорно проводимой в жизнь политике городских властей в лице Октарона и подотчетной ему стражи на улицах города легче было найти брильянт с кулак величиной, чем не доковылявшего до дома и валяющегося где-нибудь под забором пьяницу… аналогично мусор, беспризорные дети, отходы жизнедеятельности — пусть улицы города не мыли шампунем, но всегда держали в чистоте многочисленные, прекрасно оснащенные всем необходимым работники коммунальных служб.

В рамках своего доклада Октарон четко и подробно, именно подробно, а не многословно доложил Совету об общем состоянии города и городских служб, отдельно затронув сложившуюся санитарную обстановку и работу коммуникаций (водоснабжение, водоотведение, канализация). Отчитался об известных ему настроениях среди крупнейших в городе диаспор неписей (Белки, северяне, фейри), о состоянии жилого фонда и планах по сносу в ближайшее время последних оставшихся бараков для последующей постройки на их месте нормальных общественных зданий и жилых домов. Немного залез на поле Иримэ, осветив перед Советом вопрос общегородских продовольственных запасов для повседневных нужд, в процессе озвучив более-менее точную цифру городского населения на настоящий момент. Более четверти миллиона заготовок и неписей разных разумных рас! Это впечатляло… особенно если вспомнить, ЧТО располагалось на месте города всего каких-то 5 неполных лет тому назад!

Октарон продемонстрировал изрядное знание клановой политики и не полез в те области, за которые отвечали Таурохтар, Людмила, Исилиэль, Альдарон и Морнэмир. То есть не коснулся состояния городских стен, воротных фортов, прочих укреплений, городского гарнизона (хотя как градоначальник немало про это знал). Не коснулся храмовых дел, Школы Детей Драконов и ШОН. Лишь самым боком, там где это непосредственно касалось коммунальных служб и жилого сектора (общежития), затронул тему расположенных в городе производств.

* * *

Не поднял он и тему оставшегося за Монетным двором едва ли не целого квартала из бараков, и это несмотря на переезд Монетного двора в специально для него построенную башню на территории Ремесленного района. Не поднял, но только потому, что незадолго до начала заседания успел решить этот вопрос с Анариэль и получить от нее твердую гарантию освобождения спорных бараков и передачи их под ответственность города в течение ближайших семи-десяти дней.

* * *

В заключении своего доклада Октарон презентовал Малому совету сразу три бюджета, вернее два бюджета и проект: общегородской бюджет за последние полгода, отдельный бюджет за текущий месяц, заложенный с большим профицитом проект бюджета на месяц после переноса. В предпоследнем бюджете нашлось место для увеличения расходов на меры противопожарной безопасности и проведения противопожарных учений среди горожан, создание и оснащение временных добровольных пожарных расчетов из населения; на меры противоэпидемической безопасности и на раздачу в каждую семью комплекта зелий. Ничего особенного, но в каждый комплект обязательно входили несколько зелий лечения и ускорения регенерации, несколько доз универсального антидота, зелья выносливости и фляга с квелийским вином (в качестве антидепрессанта, обеззараживающего средства и стимулятора). В случае больших, многодетных семей без вопросов выдавались два и больше комплектов. Цель отнюдь непустяковых трат клана — нивелировать или как минимум купировать возможные негативные последствия переноса для здоровья неписей, пока не подоспеет более квалифицированная помощь, и облегчить им адаптацию в первые дни попадания в чуждый для них мир.

* * *

Клан бесплатно раздавал подобные комплекты не только горожанам, но всем, кто отправлялся с ним по реке времени через границу реальности, и никому не ставил условием возвращения комплектов, если не выпадет случай использовать их по прямому назначению. Драконы рассудили, что как бы все не повернулось, зелья из комплектов не пропадут зря и рано или поздно обязательно пригодятся неписям в незнакомом для них мире… а еще точно так же обязательно принесут Драконам дополнительные очки в их глазах.

* * *

По завершению выступления Октарона слово естественным образом перешло к ''хозяевам'' замков — Южного, Северного и Восточного….

Выступавшая первой Людмила неторопливо, спокойно и по-деловому осветила перед Советом положение вверенного ей замка, заодно коснувшись нынешнего состояния корпуса летунов. Поведала о готовности гарнизона и населения к переносу, о заполнении арсеналов и складов, о состоянии расположенных внутри замка источников воды, о запасах продовольствия, в том числе и о запасах корма для грифонов, о планах временной консервации в период переноса всех огнеопасных производств. В который уже раз неизбежно породив среди старейшин смешки и улыбки, а также кислую мину на лице у Морнэмира, высказала свое облегчение от переноса порохового завода из подземелий замка в бывший свинцовый рудник. Не могла не затронуть интересующую многих тему взаимоотношений недавно купленных дам-грифонов с кавалерами-маунтами: по словам Людмилы все шло более-менее хорошо, но до этого самого делаеще не дошло — хозяева маунтов и владельцы заготовок не торопили крылатых зверей, давая им привыкнуть друг к другу прежде чем к собственному удовольствию и для пользы клана начинать стругать потомство. Для всех грифониц уже подобрали наездников из личных заготовок и спецназа, в связи с чем Людмила просила у Малого совета права полностью взять проявивших талант наездника спецназовцев под свое крыло.

— Грабеж! Последние дырявые портки снимают средь бела дня! — попробовал было вяло возмутиться Таурохтар, но настроения Совета в данном вопросе явно были не на его стороне. Да и, честно говоря, сам Таурохтар возмущался больше для порядка, прекрасно понимая всю важность для клана обретения дополнительных воздушных сил. Спецназовец, сражающийся на земле в составе своей тысячи, это очень хорошо… но спецназовец верхом на грифоне это все равно много лучше!

Кроме того Людмила просила и получила дополнительные средства и заготовок на формирование экипажей для новеньких полков, попросила и увеличения поставок продовольствия, не только для грифонов, но и прочих обитателей замка, число которых неуклонно росло.

* * *

Опять же Людмила не стала беспокоить Малый совет наметившейся в ее хозяйстве нехваткой сена и овса для прокорма определенных в замок на постой лошадей, поскольку за полчаса до заседания успела порешать острый вопрос с Анариэль и Айноном.

* * *

Совет в целом благосклонно принял доклад главной летуньи, вопросов у старейшин не возникло, и Дримм без задержки передал слово Туллиндэ.

Разумеется большинство членов Совета интересовало, как продвигается устроенный Великой некроманткой и новоявленной Дланью Смерти ''рэкет'' общемирового масштаба. Да, большинство, но не всех — крайне благосклонно взиравшие на хозяйку Северного замка Глава и казначей владели информацией про ее достижения в более чем полном объеме, благожелательно посматривал на нее и хранитель кланового запаса эпических свитков Альдарон. Не возникало вопросов и у Людмилы — работавший в связке с Туллиндэ Рю-ют исправно снабжал ее данными из первых рук. Ну и конечно никаких вопросов от старейшин-некромантов… лишь донельзя довольные рожи и хитрые-веселые глаза. Знал и кое-кто еще, в основном те из присутствующих в зале, кто участвовал в той или иной вылазке за данью вместе с некромантами. Тем не менее для всех остальных ситуацию пришлось прояснить, и целый час Королеве Мертвых пришлось удовлетворять любопытство Малого совета, под охи и ахи хвастаться достижениями, в наступившем молчании перечислять сложности, с которыми ей и ее подчиненным пришлось столкнуться во время сбора положенной дани с сильнейших немертвых и магов Смерти всея Серединного мира, с правителей, что чтили Термеза и его Милосердную Мать выше остальных богов, с Великих жрецов. Как бы то ни было принесенную клану пользу невозможно было умалить, хотя и не получилось бы быстро оценить, ведь в качестве подношений Длань Смерти получала в основном не банальные золото-камешки-серебро, а артефакты богатой истории и невиданной силы, уникальное магическое оружие и доспехи, амулеты и книги великих магов ушедших эпох, невероятно редкие реагенты. Дарили ей и рабов: детей особенной или знатной крови, закованных в блокирующие магию ошейники узников, среди которых кого только не попадалось, девственных девиц, чье чрево способно выносить обладающее сильным магическим даром дитя (по крайней мере так утверждали заслуживающие доверия маги-целители и предсказатели), дарили и наказанных своими вампиров, слишком сильных, чтобы умереть даже будучи на столетия запертыми в каменных или металлических гробах, слишком опасных, чтобы зачесть им наказание и отпустить.

Закончив удовлетворять любопытство жадно внимавшего ей Совета, Туллиндэ поскорее перешла к более прозаичным делам своей вотчины. Не особо углубляясь в подробности расписала боеготовность Северного замка, дала представление о расположенных под его защитой больших резервных хранилищах лекарств, сырья для их изготовления, алхимических реагентов и готовых зелий самой разной направленности, резервного хранилища книг по магии и алхимии, резервного хранилища особо мощных артефактов. Содержимого хранилищ касалась постольку-поскольку, в основном налегая на условия хранения и меры безопасности. Продовольственные запасы замка почти не затрагивала… в связи с отсутствием у подавляющей части обитателей замка какой-либо необходимости в подобных запасах.

Мельком упомянула и оказавшиеся в зоне ответственности замка аптекарскую школу и аптекарские огороды. Не особо акцентируя внимание рассказала о поддержке школы учебными пособиями (органы и трупы представителей разных рас). Куда более подробный расклад дала по деятельности подотчетного ей цеха, что важно оперировала не только словами, но зафиксированными на бумаге цифрами.

Во-первых, предоставила Совету исчерпывающий отчет о заполнении замковых хранилищ профильным для некромантов сырьем: сколько и каких целых мертвых тел находится в распоряжении некромантов (раса, пол, возраст), сколько и каких уже изъятых из тел органов (сердце, печень, легкие, мозги и т. п.), сколько и каких отдельных конечностей (руки, ноги), сколько крови, сколько уже очищенных от мяса костей, номенклатуру и величину запаса готовых алхимических ингредиентов из мертвых тел. Отчиталась и о состоянии хранилищ.

Во-вторых, озвучила нынешние объемы переработки и производственные планы на время до переноса и после переноса из имеющегося в наличие сырья. Шутливое предложение одного из старейшин после переноса поскорее переходить на ''местное сырье'', встретила ТАКОЙ улыбочкой, что надолго отбила у зубоскала желание проявлять остроумие на данную тему, а заодно спокойный сон и аппетит! Не удержавший свои низменные инстинкты Шутник немилосердно фальшивя пропел нечто воде…

— Утро красно-красно красит стены древнего Пекина… и Нанкина… и Шанхая… и Учана… и Кантона — не побрезгуем никем. Всех возьмем! -

— Держите себя в руках, товарищ трупорез, — со смешком урезонил его Вар, последовали и другие комментарии с разных сторон. Некроманты и первый среди всех Шутник весело отбрехивались. Вскоре Дримм прекратил начавшийся было словесный базар и попросил Туллиндэ продолжать.

В-третьих, Малый совет получил исчерпывающий расклад по принадлежавшим клану мертвякам. Вполне заслуженно гордившаяся достигнутыми успехами Королева Мертвых уверенно заявила о полном преодолении кризиса нехватки зомби (образовавшегося после клановой войны) и назвала цифру в 130 тысяч живых мертвяков, нынче по большей части занятых возведением огромного рва на границе зоны переноса и разных иных необходимых клану работах, где выгодней использовать не работника с огоньком мысли в глазах и с бьющимся сердцем в груди, а безынициативного, неприглядного внешне, вонючего, тупого как пробка… равнодушного к холоду-жаре, не устающего, не спящего и не нуждающегося в пище зомбака. В данную цифру не вошли зомби индивидуальной работы и прошедшие особую обработку сложными и затратными обрядами старые зомби (в основном гоблинской расы) — еще не меньше 25 тысяч штук. Отдельно отчиталась по кровавым стражам, скелетам, ''Несущим смерть'' и Рыцарям Смерти.

В настоящий момент в распоряжении клана находилось 8 тысяч кровавых стражей, причем больше половины из них прошедшие апгрейт, в виде помещения внутрь их тел специально разработанного комплекта амулетов и нанесения на кожу рун. В планах у некромантов значилось до переноса провести подобную процедуру со всеми наличными стражами и довести их общую численность до 10 тысяч штук.

Общая численность скелетов-магов и скелетов-воинов достигла границы в 12 тысяч (с некоторым преимуществом более простых в производстве воинов над магами). Великая некроматка проинформировала Малый совет о своем намерении достигнуть планки в 20 тысяч единиц и временно прекратить по ним все работы… до появления обоснованной необходимости в их серийном производстве.

По готовым и еще только созревающим ''Несущим смерть ''Туллиндэ назвала цифру в районе 1000 бойцов. Вроде бы совсем немного по сравнению со стражами и скелетами… и ОЧЕНЬ много, если вспомнить насколько любимые''детишки'' Дракона и Смерти сильнее и лучше как тех, так и других. Некоторых големов из последних партий вообще следовало рассматривать в особом порядке — использованные кровь и плоть демонов дали весьма впечатляющий результат и стали причиной появления на свет невероятно сильных существ, по всем параметрам превосходивших старых ''Несущих смерть'', созданных из орков, гоблинов или людей! Предвидя вопросы Туллиндэ успокоила Совет, представив доклад о том, какие меры контроля и проверки лояльности применяются к столь многообещающему ''молодняку''.

Новое для некромантов клана производство Рыцарей Смерти не могло похвастаться особо впечатляющим прогрессом, ведь что ни говори, но крайне сложный процесс их создания так и остался штучной работой для опытных мастеров-некромантов, где одна единственная ошибка перечеркивала весь достигнутый прогресс. Тем не менее Королева Мертвых смогла предъявить Совету 52 штуки, из которых каждый был снаряжен в доспех, обеспечен оружием и так называемым ''конем''. Так же Туллиндэ пообещала постараться довести их численность до полной сотни… но никаких гарантий не дала.

В-четвертых, Малый совет наконец-то узнал, зачем Великой некромантке понадобилась значительная часть помещений бывшего свинцового рудника и в чем причина более чем строгих требований к внутренней отделке данных помещений. Ларчик просто открывался: отделанные изнутри камнем и снабженные мощными стальными дверьми помещения предназначались… для удержания взбунтовавшихся после переноса живых мертвяков! Некроманты лучше всех понимали опасность такого варианта развития событий, а потому страховались сами и страховали клан: перед самым переносом всех зомби, скелетов и кровавых стражей собирались усыпить (погрузить в неактивное состояние), а затем как дровами набить специально подготовленные помещения рудника, складируя мертвые тела в такие ли штабеля до самого потолка. Если произойдет худшее и некроманты не смогут обуздать пошедших в разнос после переноса мертвяков, то помещения можно легко замуровать. Впрочем набитым как сельди в бочку мертвякам итак не выбить почти метровой толщины усиленные рунами стальные двери, не процарапать и не прогрызть отделанные дварфским камнем стены, полы и потолки, им даже повернуться будет сложно в столь дикой тесноте, не говоря уж о том, чтобы взять разгон, тараня несокрушимые двери. ''Несущих смерть'', Рыцарей и уникальные образцы разной нежити предполагалось держать под особым контролем в нынче почти пустующих казематах Северного замка.

* * *

Разумеется столь высокоуровневую нежить предполагалось содержать без оружия, доспехов и прочего снаряжения, Рыцарей Смерти вообще предполагалось запихнуть в запаянные металлические ящики, а у ''Несущих''перед помещением в отдельные камеры специально истощить их и без того довольно скромный резерв маны.

* * *

В отличие от прочих комендантов Муллкорха ни с какого боку не получилось бы назвать лаконичным… однако его как огурец семечками набитый забавными подробностями, едкими словечками, шутками-прибаутками и чересчур эмоциональный доклад все же позволил Совету получить довольно ясную картину того, что представляет из себя крупнейший из замков клана в настоящий момент. Как цветисто выразился тот же Муллкорх — ''смесь балагана и студенческой общаги с зоопарком''…и, надо сказать, отчасти это действительно было так! Просто удивительно, как Муллкорх до сих пор управлял, неплохо управлял своим шебутным хозяйством, ведь любой другой старейшина на его месте давно бы сошел с ума, наплевав на репутацию взял самоотвод, сбежал или спился. Муллкорх часто стонал насчет творившегося у него в замке бедлама… но как десятижильный бык тянул и тянул неподъемный воз весом в 3 тысячи варгов и их всадников, двух питомников (баги и кри), школы ветеринаров, обосновавшихся в замке остатков племени Зеленого Ветра, десятков тысяч свалившихся на его буйну голову лошадей, размещение запасов для Земли и общую подготовку к переносу. Не только тянул, но и бодро рапортовал об успехах, не скрывал проблемы, никогда не стеснялся требовать помощи, часто ругался и не терял чувства юмора — в общем справлялся, несомненно находясь на своем месте… а потому Малый совет как обычно прощал ему некоторую вольность в словах и терпеливо пережидал частые отступления околофилосовского и сильно разбавленного сарказмом свойства.

Если отстраниться от частностей и продравшись сквозь словесные кружева взглянуть на картину в целом, то ситуацию в перегруженном Восточном замке можно было назвать удовлетворительной, даже хорошей: питомники работали, навяленные замку лошади не дохли от истощения и получали максимально возможный уход, хранилища припасов заполнялись своим чередом, в школе ветеринаров шли занятия, боеготовность гарнизона поддерживалась на стабильно-высоком уровне, орки-заготовки разгонялись днем и ночью, а вдовые и осиротевшие орчанки племени Зеленого Ветра обрели мужчин и уверенность в будущем — все довольны… кто знает, чего это стоило его не умолкавшему ни на мгновение коменданту, и не перманентный ли нервный срыв являлся причиной вырывавшихся из его рта ''пулеметных очередей''?!

Закончил свой доклад Муллкорх уже не пулеметной очередью, а настоящим реактивным залпом из просьб, в основном материального свойства… которые Малый совет без споров и возражений, единогласно удовлетворил. Более того, Дримм как Глава клана назначил двух более-менее не загруженных в данный момент старейшин в помощь Муллкорху, а так же попросил Анариэль повнимательней присмотреться к Восточному замку и оказать ему всю возможную помощь… и даже ''сверх того''! Не то чтобы казначей клана сама не понимала в насколько хрупком равновесии находится безумно раздувшееся хозяйство Муллкорха… а впрочем да, не понимала, ведь понять и управлять превращенным в сумасшедший дом Восточным замком мог лишь его несгибаемый комендант!

* * *

Муллкорх ни единым словом не упомянул Металлургический завод… у него хватало и своих забот, да и к тому же Самоделкин (Морнэмир) держал слово, и подземный завод не доставлял обитателям поверхности ни малейших проблем (обратное тоже верно).

* * *

Сразу же после ''хозяев'' замков за дело взялся Таурохтар! Взялся дюже бойко, определенно получая удовольствие от своего несомненно тщательно подготовленного, а затем скрупулезно доведенного до ума доклада! По пунктам, не вдаваясь в детали, но и не крупными мазками расписал состояние городских укреплений и укреплений военных городков, уверенно закрыл все вопросы по боеготовности городского гарнизона, затронул и тему подотчетного ему ополчения. По сути ополчение зоны переноса делилось на несколько вполне самодостаточных частей: фермеры, фейри, хопеши, все универсалы зоны переноса (за исключением личных заготовок игроков).

Как военная сила фермеры представляли из себя неплохих лучников (по людским меркам), еще и способных воевать как вооруженная щитами и копьями пехота. Честно говоря боевая ценность этой части ополчения оставляла желать много лучшего, не то чтобы стремилась к нулю, но вызывала серьезные сомнения в своей способности вести хоть сколько-то адекватный полевой бой против… да почти любого врага. А вот в качестве вспомогательных стрелков на стенах города, замков или военных городков фермеры вполне годились… особенно если вспомнить о том, что среди них встречались не только Белки, но и фейри, и полуестественным образом внедренные в фермерскую среду опытные универсалы.

Полностью фейрийская часть ополчения — уже совсем другой, серьезный разговор! Больше десяти тысяч облаченных в кольчуги, снаряженных отличным оружием конных лучников на хаштра, еще и с баги, бегущим у стремени каждого бойца… такое войско даже как-то неудобно было обзывать ополчением. По крайней мере фейри точно не уступали каким-нибудь сипахам или русской поместной коннице в ее лучшие времена. Нет, превосходили во всем! Одно только наличие у фейри не встречавшихся на Земле хаштра и боевых псов за дело прозванных ''убийцы лошадей''давало им громадное преимущество над земными бойцами такого же класса, в случае Руси еще и усугублявшееся традиционно отвратительным качеством конского состава. Отдельная боль земных воинов — доспехи: подаренные кланом каждому фейри стальные кольчуги, шлемы-наручи-поножья безусловно превосходили по качеству основную массу своих земных аналогов, да и далеко не всякий помещик (хоть русский, хоть османский) мог позволить себе не то что полный комплект защитного снаряжения, но даже достойную защиту корпуса вроде кольчуги, куяка или колонтаря, чаще всего обходясь чем попроще типа тегиляя (и это еще не самый худший вариант). Не стоит забывать про средние композитные луки, метательные ножи, стальные мечи, грозные клювастые булавы и пригодные и для рубки, и для метания небольшие топоры…

Не столь многочисленные, но в отличие от фейри куда более способные к групповому бою хопеши — небольшой, но увесистый аргумент в руках любого полководца. Как и фейри пришелиц с Даргамрала тоже очень не хочется называть ''ополчением'' — отличные конные стрелки и бойцы, способные при необходимости не хуже сражаться и в пешем порядке. Доспехи работы клана и прочее снаряжение + хорошее питание, постоянные тренировки, бесперебойное снабжение зельями и отличными стрелами повысили их прежнюю эффективность в несколько раз. Что касается мотивации, то с этим все более чем в порядке — хопешки зубами будут грызться за новую жизнь и принявший их клан!

За всю историю своего существования у Драконов ни разу не возникало нужды ставить под условное ''ружье'' всех принадлежавших клану универсалов… ну разве что во время войны в Гоблинских горах, или во время вторжения орков из степи, или в преддверии генеральной битвы клановой войны! В общем прецеденты были и, к чести Малого совета, из них были сделаны правильные выводы: в городских фортах и в военных городках давно организовали специальные арсеналы для клановых универсалов, ну а все универсалы прекрасно знали, куда им следует идти, если прозвучит приказ на тотальную мобилизацию. Подобные арсеналы не могли похвастаться обилием дорогого многобонусного оружия или доспехов, свитков, жезлов, амулетов, но зато в них имелось в достатке болтов, модернизированных гоблинских арбалетов, кожанов, комплектов первой помощи, простых, но надежных стальных шлемов, пистолей второго-первого поколения, гранат, мин, не навороченного трофейного холодняка и стандартных, удобных и в рубке, и в работе топоров-ножей производства Литейки. Что же касается умения универсалов использовать содержимое арсеналов, то основные рабочие заготовки на службе клана не зря получили от хозяев-Драконов прозвище ''универсалы'' — они умели, а многие реально использовали и арбалеты, и гранаты, и пистоли, и мины во время многочисленных Больших походов, службы на флоте или участвуя в военных кампаниях клана.

Развивая тему арсеналов Таурохтар быстро пробежался по многочисленным арсеналам зоны переноса: их наполнению, условиям хранения, предназначению, охране. Рейнджеру-военначальнику еще как нашлось что порассказать внимательно слушавшим его старейшинам, ведь зона переноса была буквально усыпана разнообразными арсеналами как усыпан грибницами щедрый, не загаженный людьми лес после теплого дождя! Обширные арсеналы располагались как в Старой, так и в Новой цитаделях, в каждом военном городке, в каждом замке, свои отдельные арсеналы у городской стражи и городского гарнизона, причем у гарнизона имелся как Главный арсенал, так и небольшие арсеналы в каждом форте и каждой башне по всей окружности городской стены. Мало того, в Северном замке приткнулся специальный арсенал только для ''Несущих смерть'', в подземельях Новой цитадели вольготно раскинулся Главный армейский арсенал, а под Клубом уютно чувствовал себя Главный резервный арсенал (где хранились самые простые и массовые образцы принятого в клане вооружения, не распроданные трофеи, специализированные виды оружия почившего флота, годные в дело поделки качавших уровень и навыки ремесленников-игроков), свои небольшие, простенькие в смысле оснащения арсеналы прописались на Кирпичном и Конезаводе. И это Таурохтар еще не упомянул личные арсеналы игроков, арсенал храма Трооатэны, весьма солидный арсенал ШОН, хранившийся в Школе Детей Драконов небольшой, но крайне богатый арсенал ''Приносящих рассвет'', собственный арсенал Школы, где нашлось место не только учебному и тренировочному оружию, сотни мини-арсеналов в самых разных местах, способный исполнять функцию арсенала склад готовой продукции на Металлургическом заводе. Ассортимент всех этих арсеналов зачастую разнился очень сильно, но одно было неизменно — оружия там хранилось очень, очень, очень МНОГО! Не только оружия, но и доспехов, амулетов, зелий, магических свитков вплоть до легендарного уровня, пистолей, полноценных жезлов, мин, гранат, бомб, ящиков с самой разной взрывчаткой и емкостей с зажигательными составами, ядом, газом, кислотой, стрел, болтов, копий для баллист, разобранных военных машин, одежды, обуви, сухпая, перевязочных средств и прочего военного имущества. Упрямый факт и крайне неприятная ситуация для тех безумцев-самоубийц, что решатся навестить Драконов в их логове — зона переноса была набита оружием…. как земной интернет порносайтами! Жесткое-жесткое порно для любого врага клана Красного Дракона!

Не забыл Таурохтар упомянуть и десять тысяч заготовок-пехотинцев, приобретенных кланом в качестве возмещения потерянной на Рассветном полуострове пехоты: описал их нынешнее состояние, программу разгонки и обучения, во сколько клану обходятся их содержание и перевооружение, успехи..

— Так ли необходимо было нести расходы на замену им оружия и доспехов? Я смотрела — у них очень качественная родная броня… — встрепенувшаяся Анариэль не то чтобы наехала на Таурохтара, но высказала свое недовольство. Когда доходило до дела, она забывала про личные чувства и привязанности… ну почти.

— Качественная, — Таурохтар мудро не стал спорить с казначеем… и по совместительству любимой женщиной, — но для наших целей не подходит. Их родные (приобретенные вместе с заготовкой) латные комплекты превосходно годятся для рубки, неплохо защищают от стрел, в комплекте со щитом — вообще отличная штука… но в них неудобно совершать длительные переходы и сражаться в горах, в лесу, в болоте, в снегу, неудобно пользоваться лодкой, переправляться с помощью бродов, зимой в них легче-легкого околеть — тонкий кожаный поддоспешник не сможет уберечь тело от холода заиндевевшей стали, сама сталь не рассчитана на сильные морозы и может треснуть. Кроме того в родных доспехах им неудобно ездить на лошади и использовать ружья-арбалеты, не устраивает скорость облачения-разоблачения — неприемлимо долго. И вообще, вспомни, мы купили этих бойцов ради них самих, а не ради их шмота. -

— Поня-я-ятно…, - Анариэль не могла не принять насквозь логичные, обоснованные аргументы рейнджера, однако у нее еще оставались вопросы, и она поспешила их задать: — Почему тогда вы не снарядили их как старую пехоту, а измудрились со специально для них придуманным снаряжением и почему, когда я читаю финансовые отчеты, то вижу в качестве основных поставщиков не Литейку и Восточный (Металлургический) завод, а фабрики треста Стрекозы? -

— Всё просто: доспехи для новой пехоты это по сути кожаные комбезы, что мы показывали на демонстрации новинок вооружений, только усиленные стальной нитью внутри и частичным пластинчато-кольчужным покрытием снаружи. Сама потом увидишь, что получилось удачно: одеваются-снимаются быстро, легкие, движений почти не стесняют, не выстужают тело на морозе, обеспечивают удовлетворительный класс защиты, выходят лишь чуть-чуть подороже брони старой пехоты. Мы заказали их в двух вариантах: демисезонные — для лета-осени-весны и зимние — они потяжелей из-за толстой шерстяной подложки + на фабриках треста с запасом заказали теплое белье, варежки, носки, шапки и тулупы. -

— А тулупы-то зачем? -

— На случай, если дедушка Мороз совсем потеряет совесть, — со смешком пояснил очевидное Таурохтар, — в те времена и там, где мы собираемся жить — дело обычное. — Не дожидаясь вопросов несколько полнее объяснил мотивы принятого решения о введении нового типа доспехов: — В Восточносибирском регионе нашим основным противником будут разнообразные лучники и… суровая природа-погода. Новые доспехи отлично противостоят стрелам, не ограничивают бойцов в способе передвижения, позволяют нормально использовать любое стрелковое оружие, вплоть до огненстрела, позволяют бойцам добраться до врага, не сдохнув по дороге, или вести преследование. -

— Тогда может быть перевести на новые доспехи старую пехоту и абордажников? — не откладывая в долгий ящик, вбросила пришедшее ей на ум предложение Юла.

— Со временем почему бы и нет, но я бы пока не спешил — посмотрим, как проявят себя старая и новая пехота. Возможно нам все же понадобятся заточенные под жесткий контактный бой линейные части — доспехи-снаряжение-тактика старой пехоты идеально подходят для подобных вещей. При таком обилии кавалерии у потенциальных противников, я имею ввиду всяких монгол-калмыков-татар, как-то не хочется совсем остаться без способной качественно принять их на копье пехоты. Если ниша старой пехоты опустеет, то в случае острой нужды нам придется заполнять ее тем, что окажется под рукой… не стоит торопиться. -

— Неужели тактика новой и старой пехоты различается настолько кардинально, что первая не в состоянии заменить вторую? — как бывший военный Дримм сразу же уловил главное в его словах.

— Безусловно! Старая пехота сражается жесткой фалангой или гибким манипулярным строем и в первую очередь предназначена для лобового столкновения с равным ей противником или кавалерией. Да, мы хорошо выучили наших пехотинцев использовать дротики, арбалеты, пистоли, гранаты, но основным их оружием все равно остается щит-копье и меч, основной профиль — ближний бой. Новая пехота это в первую… и во вторую, и в третью очередь стрелки. В идеале они вообще не должны подпускать противника к себе и решать все вопросы с ним на дистанции. -

— А как и главное ЧЕМ обеспечишь необходимую плотность огня? — потребовал от рейнджера ответа проникшийся его доводами Миримон.

— Нечего там особо обеспечивать — ни степняки, ни сибирские лесовики не числятся особыми фанатами ближнего боя — предпочитают закидывать противника стрелами на дистанции, а потом добивать. Разве что чукчи любят сойтись глаза в глаза, но и нам до них переть через добрую четверть крупнейшего на Земле континента… это как Северную Америку пересечь: выйти где-нибудь из Нью-Йорка и прямоходом дошлепать до самого Тихого океана. Обеспечивать собираюсь АУ-шками (арбалет универсальный) — считаю достойны. -

— А как же… — вскинулся было Морнэмир, но мгновенно среагировавший Таурохтар его опередил:

— Извините конечно, Самоделкин, Шпунтик, знаю вы старались, однако вашими дымными дурами (мушкеты ''операции Ы'') я своих бойцов не огорчу. Пока вашу франкенштейновскую кремневку заряжают, нормальный стрелок сделает из АУ-шки 5–6 выстрелов, точных выстрелов. Да к тому же арбалет бьет в два-три раза дальше, не шумит, не пердит дымом, а ваша дурында еще и дико тяжелая, неудобная и, как мне кажется, не сильно надежная со всеми этими кремнями, способными отсыреть порохами и пыжами. -

— Сурово… но справедливо, — ничуть не обидевшись на правду, улыбнулся Валирон (Шпунтик).

— А если вместо кремневого дымаря дадим твоим бойцам-пехотинцам чего получше? — а вот Морнэмир немного обиделся, не столько за себя, сколько за сына, и все же попытался отстоять огнестрел… пусть и не тот, что в разобранном состоянии хранился в подвалах по всей зоне переноса.

— Другой разговор, — с ожиданием посмотрел на главного ремесленника Таурохтар, — только условие: твое ''получше'' не должно уступать АУ-шке ни по одной характеристике. — Чуть смягчил позицию: — Ладно, звук выстрела пусть будет — не критично, но никакого порохового дыма быть в принципе не должно. —

Морнэмир с надеждой взглянул на сына… Валирон с сомнением покачал головой.

— 600 метров прицельная дальность, точность, темп стрельбы — это уже получается нечто вроде нарезного карабина с продольно-скользящим затвором, причем на бездымном порохе…. Быстро такую штуку не сварганить, тем более в массовое производство запустить. Сразу предвижу проблемы с весом и надежностью — попробуй еще умудрись сделай нормальный карабин, не превышающий массой трех килограмм! С надежностью совсем беда — если в кавалерийском арбалете еще может выйти из строя механизм перезарядки и подачи болтов, то в универсальном просто нечему ломаться. Сло-о-ожно… — Валирон глубоко ушел в себя, явно производя в голове какие-то расчеты, его губы шевелились, как будто он с кем-то говорил и даже спорил. -

— Ну и…?! — не выдержал затянувшейся паузы Робокоп.

— Минимум, минимум это технологии начала 20-ого века, но никак не раньше, — озвучил свое заключение главный в клане специалист по огнестрельному оружию. Вообще-то среди игроков нашлись бы люди, что разбирались в данном вопросе намного лучше него… но вряд ли кто-либо из них оспорил бы его заключение — уж больно качественным получился основной клановый арбалет с милым и забавным именем!

— Понятно, — привставший в ожидании Морнэмир разочарованно опустился обратно в кресло. Сыну он верил, однако предпочел оставить последнее слово за собой и, обращаясь к тянувшему лыбу довольному Таурохтару, почти пригрозил: — Смотри, как-нибудь вывернемся и дадим стране угля, а пехотинцам настоящее оружие. -

— Буду только рад! — еще шире оскалил десны рейнджер. — Ну а пока пущай с ''игрушечным'' походят! -

— А если все же какие-нибудь отмороженные дикари-степняки доберутся до твоих стрелков-пехотинцев, доскачут до них с саблями наголо… чем они будут отбиваться? — напомнила о себе и заодно о начале спора-обсуждения Анариэль.

— Если все же продерутся сквозь частый дождь из способных как картонку пробивать рыцарские латы болтов, сквозь залпы пистолей в упор и броски гранат…. Вот если сумеют! — Таурохтар сделал драматическую паузу. — То тогда пехотинцы встретят их щитами и мечами и разделают под орех! — С улыбкой пояснил: — Если посмотришь по документам, то увидишь, что в отличие от доспехов я не отправлял на склад родные мечи и щиты. -

— Не сходится! Как же твоя идея о стрелках? — попробовал поймать рейнджера на противоречии встрявший в обсуждение Полосатый, попробовал, но не смог — на помощь Таурохтару немедленно пришел самый заслуженный среди клановых вояк:

— Все сходится, — как бритвой по живому отбрил претензию бывшего флотского мага Элеммакил, — пехотинцев всё равно нельзя оставлять без оружия ближнего боя, а раз подходящего огнестрела со штыком у нас нет как нет, то меч — самый лучший вариант. Щит придаст пехотинцам дополнительную устойчивость при обстреле, не говоря уж о том, что боец со щитом и мечом и боец с одним мечом — разные величины. -

— Хороший стальной меч, когда вокруг палицы, копья с каменными и костяными наконечниками и топоры из сырого железа — почти что имба сам по себе, — поделился личным мнением Менелтор.

— Точняк! — поддакнул и Вар. — Особенно меч в руках того, кто умеет им владеть… прямо как наши пехотинцы-заготовки! Какой еще огнестрел? Как минимум в Сибири на любых ''козлов'' хватит мечей и гранат, ну и арбалеты немножко пригодятся. -

— Тогда не понимаю… зачем им пики? — подключившаяся к обсуждению Светлана захотела прояснить непонятный ей лично момент. — Почему в обучении новых пехотинцев используются пики? Мечи понятно — доп-оружие, если враг сумеет подойти вплотную, но пики…? Ты же вроде делаешь из них стрелков…? -

— А что такого — отличное, проверенное временем средство встретить натиск кавалерии! — Таурохтар, явно работая на публику, постарался сделать возвышенно-одухотворенное лицо, но быстро сдался и прекратил валять дурака: — Пики не войдут в окончательный комплект вооружения пехоты, мы используем их лишь для обучения строю — если пехотинцы научатся управляться, маршировать и совершать все положенные перестроения с шестиметровыми дрынами, то все остальное для них пойдет по разряду легкотни. Да и не так много времени мы тратим на пики — гораздо больше уделяем верховой езде и плаванью. — Почти пожаловался: — К сожалению тут нас Система подвела — заготовки последней партии совсем ничего не знают про лошадей и плавают как утюги. — Высказал надежду: — Надеюсь мы управимся с тем и другим до переноса. -

— Что касается пик, то их можно продать, это достаточно востребованный товар на мировом рынке, — дополнила рейнджера Анариэль, — я узнавала (благодарный взгляд в сторону Элеммакила), несмотря на кажущуюся простоту этого оружия, в средневековье по-настоящему длинные и качественные пики это настоящий хайтек. Какие-нибудь османы для своих янычар скупят все. Не нравятся османы… найдем другого покупателя или наши же туземные части ими вооружим, сделаем нечто вроде ''прослойки'' Айса, когда он в Парнской империи озорничал. —

Благодарно кивнув казначею и Улису (Элеммакилу), слово вновь перехватил Таурохтар и поделился с Малым советом своим виденьем новой пехоты как крайне мобильных частей, способных как совершать дальние походы по воде и на конях, так и спокойно орудовать в непроходимой для верхового тайге и горах. Легкие стальные арбалеты с приличной дистанцией боя позволят пехоте достойно участвовать в перестрелке с любыми самыми искусными лучниками-людьми, гранаты дадут возможность не особо бояться натиска конных врагов и усилит их в наступлении и обороне, а на случай засад или желания противника ''пообщаться поближе'' у заготовок останутся щиты и мечи… ну и разумеется заложенное при создании умение отлично ими владеть…

— ….. сомневаюсь, что в Сибири нам часто придется использовать крупные формирования — скорей всего в деле постоянно будет множество мелких отрядов в 10-50-100 бойцов. Подобные отряды и туземцев будут держать в узде, и патрулировать местность, и разные объекты охранять — этакие ''младшие братья'' спецназа, готовые сражаться практически везде и даже действовать в недолгом отрыве от линий снабжения. Посмотрим, может быть со временем мы и старую пехоту переведем на новый формат вооружения и получим еще 15 тысяч спорых-универсальных стрелков-арбалетчиков, способных к тому же постоять за себя и в ближнем бою. Допускаю, что возможно в условиях Земли у нас получится обходиться комбинацией эльфийские лучники в связке с арбалетчиками + кавалерия, благо ни в первых, ни во вторых, ни в третьих у нас нет недостатка… но, как я уже сказал, для этого нам нужно сперва убедиться в том, что мы сможем обойтись без старой пехоты. Со временем мы конечно же переведем всю пехоту хотя бы на обещанный Самоделкиным огнестрел… или на что-то получше, но в 16–17 веках опытная пехота со щитами и копьями в серьезных доспехах еще может нам не раз пригодиться. В конце-концов никто за нами с собаками не гонится! -

Как бы иллюстрируя свои последние слова, Таурохтар перешел непосредственно к самому ''вкусному'', то есть к армии, обстоятельно представил Малому совету четкую справку по количеству, составу и вооружению боевых частей клановой армии заготовок, предусмотрительно продублировав свой устный доклад доставшимися каждому старейшине кожанами папками с росписью всех частей: кавалеристов, оруженосцев, спец-команд поддержки при кавалерии, эльфов-стрелков, спецназовцев, старой и новой пехоты, все еще ищущих себя в составе армии абордажников, новосозданного инженерно-саперный полка. Непосредственно папки шустро разнесли по старейшинам помощники секретаря Совета.

Рейнджер не стал упоминать не входящие в структуру армии боевые формирования вроде рейдов игроков, летунов, ''Несущих смерть'', ''Приносящих рассвет'', кровавых стражей, скелетов-воинов, скелетов-магов, зомби, големов, личных заготовок игроков. Ничего не сказал про обеспечение армии оружием, прочим снаряжением и продовольствием — не его забота, однако не упустил возможность поведать об имевшихся в распоряжении армейских каптенармусов запасе сухих пайков на случай похода и об отдельном армейском запасе соли и специй (если подразделениям армии придется добывать продовольствие охотой или реквизициями домашнего скота). Не забыл рейнджер еще разок упомянуть достижения отгремевшей армейской реформы! Особо углубляться в достаточно свежую тему не стал, но не удержался и с явным удовольствием быстро по пунктам пробежался по основным изменениям и новинкам перешедшей на новый уровень армии. Как говорится, ''сам себя не похвалишь, никто не похвалит''. А впрочем нет, хвалили и еще как!

* * *

Драконы никогда не забывали своих героев, и все кто хоть каким-то боком был причастен к обновлению армии заготовок отгребли не только моральную, но и вполне материальную награду от клана! Совсем не лишние средства, учитывая скорый перенос.

* * *

Казалось бы все, и успешно ''отстрелявшийся'' рейнджер-старейшина может сесть и перевести дух, выпить воды или вина, дать отдых уставшим голосовым связкам, послушать других докладчиков… но нет, его и не только его, весь Малый совет, весь клан нагнал старый, старый, старый спор, нагнал как ураган, чьи первые робкие ветерки уже успели совсем недавно погулять среди членов Совета…

— Да поймите вы, у нас нет никакой нужды гнать и, теряя на ходу портки, переходить на огнестрел, — забыв про связки яростно, не в первый раз отстаивал свою позицию буквально атакованный сторонниками прогресса Таурохтар. — Вы слышали Шпунтика (Валирона)?! Сравнимый с нашими цельностальными арбалетами ручной огнестрел это технологии 20-ого века — до них надо еще доползти! А заменять великолепные арбалеты на какой-то пердящий дымарь лишь потому, что это говно называется ''огнестрельным оружием'' — глупость несусветная! Вы еще предложите у всех наших эльфов луки отобрать и заставить их мучиться с уродующим их уши громыхающим убожеством, способным бросить пулю метров на триста-пятьсот не больше! Да и как бросить?! Как бог на душу положит! -

— Почему все зациклились на огнестреле? — уловив момент наступившей тишины (рейнджер освежал охрипшее горло водой их графина), на сторону Таурохтара встал один из двух новоиспеченных старейшин. Борджиа явно волновался, но говорил убежденно, с заражающей других верой в свои слова: — С нашими знаниями, технической базой… и без ограничений Системы открывается океан возможностей! Одна лишь пневматика сулит столько… вместо достигших своего максимума пружинных трубок мы можем получить оружие не уступающее огнестрельному! Превосходящее его — бесшумное, многозарядное, точное за счет отсутствия отдачи, не нуждающееся в порохе! А какие горизонты пневматика откроет для нас в големостроении и в создании любых машин-механизмов! Или электричество — еще один океан! Здесь в Серединном мире мы привыкли обходиться без него и многого достигли… представьте, чего мы достигнем двигаясь рука об руку с ним…? -

— Папский тезка дело говорит, — в свою очередь Борджиа поддержал Валирон. — А если касаться непосредственно оружия, то мне на ум мгновенно приходит пневмо-огнемет с электроподжигом — не знаю как такую штуку получится использовать против европейцев с мушкетами и аркебузами, но против разных дикарей должно отлично работать. Струя огня метров на пятьдесят-сто и все! Кто не превратился в орущий факел, тот драпанет быстрее ветра, несмотря на полные говна штаны! -

— Нормально получится — традиционные струйные огнеметы успешно использовали еще в Отечественную, несмотря на насыщенность пехоты винтовками и автоматическим оружием, — опережая возможные возражения напомнил Совету Элеммакил. — Танки, ДОТ-ы, пехота… жгли всех, психологический эффект и вправду был на высоте. Если требуется больше эффективности чем внешнего эффекта, то можно использовать современные решения, когда огнесмесь или газ доставляется до цели в выстреливаемом снаряде. -

— Все то же самое легко сделает стрела с бонусом школы Огня, — не то что бы возразил, скорее уточнил Лаирасул, — причем ни один самый навороченный современный огнемет не докинет снаряд-зажигалку на три километра, а лучник-эльф легко. -

— С ручными системами возможно и так, — улыбнулся мертвый в реале, но вполне себе живой в виртуале старый советский генерал, — но огнеметы бывают не только ручными, по сути ''Катюша'' это тот же самый огнемет, доставляющий огнесмесь до цели реактивными неуправляемыми снарядами. Так как, потянет эльф против ''Катюши''? -

— Одиночка вполне, — неожиданно поспорил с генералом Октарон, — одинокого эльфа надо сначала обнаружить, потом суметь накрыть, а ежели он исхитрится подобраться к расчету на дистанцию уверенного поражения… то это все, кирдык расчету. -

Элеммакил развел руками, признавая его правоту. Но истины ради все же напомнил, что системы залпового огня в принципе не стреляют по одиночкам… для другого нужны! Напомнил, как кисло придется сотне-двум-трем и больше отличных эльфийских лучников, в случае если всего одна установка накроет их на привале или за стенами крепости. Оба впрочем согласились, что в условиях Позднего Средневековья конструкционно не сложный пневматический ранцевый огнемет — замечательная вещь! А еще Лаирасул получил от них отлуп в виде неоспоримого факта: бонусную стрелу на три километра сможет забросить лишь обладающий расовыми навыками эльф и только из хорошей работы эльфийского лука, а с ранцевым огнеметом справится кто угодно после пары недель обучения.

— Вот именно! — разом встрепенувшийся Лаирасул как родным обрадовался прозвучавшим аргументам. — Эльфийский лук остается эльфийским луком лишь в руках эльфа, а вашим огнеметом смогут воспользоваться ВСЕ… в том числе наши враги против нас. -

— У какого-нибудь раззявы могут украсть нож… да им же его и зарезать! Так что теперь, совсем отказаться от ножей? Не делать, не носить, не использовать? — не выдержав влезла в далекий от ее области спор Туллиндэ.

— Не нужно не от чего отказываться! — немного переведший дух Таурохтар вновь завладел вниманием Совета. — Мы вот тут спорим до хрипоты… а ведь не о чем нам спорить — на Земле мы окажемся в положении ребенка в кондитерской лавке, рядом с готовой баловать любимого внука бабулей. Что захотим, что вкусней, то и выберем! Пневматика так пневматика! Огнестрел так огнестрел! Огнеметы так огнеметы! Или вообще будем развивать традиционные для Серединного мира комплексы оружия! -

— Хорошая идея: исследовать все, но брать только лучшее, — привыкший к проповедям голос Людмилы прорвался сквозь поднявшийся после слов рейнджера гомон как ледокол сквозь льды. — Не действовать по гнездюковому принципу ''Шоб було'', а принимать решения с разумением. Если не сможем в обозримом будущем создать достойное огнестрельное оружие, то не прекращать исследования и испытания в этой области, но сосредоточиться на том, что работает и доступно в настоящий момент и в ближайшей перспективе. -

— По всему выходит, быстро нам приличный ручной огнестрел не создать, и первые годы на Земле нашим бойцам придется бегать с тем что есть? С луками, с арбалетами? — захотел ясности Альдарон, своим вопросом подводя определенный, если уж и не окончательный, то промежуточный итог.

— А пушки?! — почти вопль от одного из сторонников форсированного технического прогресса породил широкую-широкую улыбку на лице Таурохтара.

— Какие пушки? — вкрадчиво, почти ласково вопросил он. — Если современные… то дайте и побольше и заодно минометы с гранатометами не забудьте завернуть! А если неподъемный, пердящий дымом примитив… то спасибо, не надо такого счастья! — Таурохтар властно поднял ладонь, останавливая готовых возражать оппонентов. — Возьмем для примера бронзовое орудие века 16-17-го, способное докинуть пудовое ядро на километр-два… на хрена оно нам вообще, когда у нас есть пистоль с заклинанием булыжник?! На те же 1–2 километра полетит немногим уступающий чугунному ядру каменный валун! Причем уверяю вас, точность выстрела выйдет выше…. хотя бы потому, что стрелять будет один человек, которому не придется корячиться с бронзовой дурой за тонну весом. —

— Но пушка стреляет много раз и может использовать разные типы снарядов, а пистоль — однозарядка? — вполне закономерный вопрос… сыгравший на руку предвидевшему его рейнджеру.

— В пистолях третьего поколения есть разные заклинания. Если сравнивать с пушкой, то булыжник — ядро, щебень или ледяной град вполне заменят картечь, кислотный шторм или мертвый дождь — шрапнель… а ведь есть еще молния, воздушный таран, огненный шар и масса других ''вкусняшек''! Что касается ''много раз'', то одно единственное пудовое ядро нашей гипотетической пушки весит как 32 пистоли (полкилограмма — стандартный вес одноразового жезла третьего поколения с любым зарядом-заклинанием внутри). Чтобы сделать 32 выстрела из пушки надо доставить вместе с ней под полтонны в ядрах или картечи + порох и прочие необходимые для стрельбы прибамбасы + ее собственный вес… а вязанку из 32 пистолей без проблем уволочет на горбу любой наш боец, включая баб из стрелков (эльфийки-стрелки), уволочет и за пару минут использует, отработав за целую батарею. Кто поздоровей, вроде спецназа, и две-три вязанки потянет. -

— Что, совсем предлагаешь нам без артиллерии куковать?! — возмущенно посмотрел на рейнджера Ратул.

— Так нам нужны ''шашечки или ехать''? — расплывшийся в уверенной улыбке Таурохтар играючи отразил эмоциональный вопрос. — Если первое, то можно мучиться с неудобными дурами, с матами сплавлять их по рекам, переть по горам и тайге, мудрить с упряжками из тяжеловозов, постоянно париться о сохранности пороха и как прикрыть артиллерийские расчеты в бою. Если второе, то мы избавляемся от гигантского пласта транспортных и связанных со снабжением проблем, многократно повышаем мобильность частей, экономим тучу средств, артиллерию в виде жезлов смогут применять обычные части, ради которых нам не придется ломать голову, раздумывая как их прикрыть. Можно конечно совместить артиллерию с использованием пистолей и полноценных жезлов… но считаю, пока артиллерийские системы не достигнут определенного уровня, когда их применение станет оправданным, это не нужно и даже вредно. —

— А как они станут, если не изготавливать стволы, не готовить расчеты, не использовать сделанные пушки в реальных боестолкновениях? — Халлон скорее склонялся к партии ''ретроградов'', чем ''прогрессистов'', однако из-за присущей ему въедливости не смог удержаться и задал так и запросившийся на язык вопрос.

— Значит не стоит прекращать все вышеперечисленное делать: эксперименты по созданию более совершенных арт-систем, подготовка расчетов, наработка опыта использования артиллерии в реальном бою — полезные все вещи. Только вот не надо ставить боеготовность армии и жизни наших бойцов в зависимость от этих вещей. Повторюсь: если лучше будут пушки — брать пушки, если останутся пистоли — работать с пистолями, если получится все это совместить, то вперед и с песней. -

— У меня создалось впечатление, что у тебя уже есть четко сложившаяся картина того, как должна развиваться наша армия на Земле? — прозорливо предположила Королева Мертвых, улыбнулась, оглядев заинтересовавшийся ее словами Совет, прежде чем вдогонку высказать еще одно предположение: — И почему-то мне кажется, что ни ручному огнестрелу, ни любой самой совершенной артиллерии… ни пневматике, ни огнеметам не нашлось места в твоих планах…? -

— Ты права, — не стал особо запираться впечатленный ее проницательностью рейнджер, — я возлагаю большие надежды на наше собственное производство жезлов. Согласен, успехи на этом направлении пока что нельзя назвать громадными, но они есть. Я верю, что даже если не случится каких-то прорывов, то через несколько лет, — он с неохотой допустил, — ну пусть через несколько десятков лет, мы получим полноценные жезлы собственной работы в достаточном количестве… и несомненно продолжим развивать данную технологию и наращивать производство. В идеале каждый боец нашей армии должен вместе с прочим снаряжением получать большой комплект амулетов и жезл, возможно несколько жезлов с разными видами боевых заклинаний. -

— Хочешь минуя все стадии сразу перевести нас с мечей-копий-луков-арбалетов на бластеры, — и вновь как будто прочитала его мысли Туллиндэ. — А что?! Было бы забавно! -

- ''Звездные войны''… где вы? — немилосердно фальшивя пропел Шутник.

Казалось бы неизбежно как набравший силу ураган на взбудораженный Совет надвигается очередной виток старого-старого… но постоянно игравшего новыми красками и оттенками спора! Однако в казавшийся неизбежным ход развития событий вовремя вмешался Дримм: волевым решением и своей властью Главы он окончил грозивший укатиться в бесконечность спор и хочет передать слово следующему докладчику….

Неожиданно для всех со своего места встает казначей! Гневный взгляд Анариэль направлен на как обычно лыбившегося во все клыки Вара, в вытянутой в сторону полуорка руке какая-та бумажка, а с губ ее срываются обвинения!

— Что?! Что это такое?! — на весь зал вопрошает метающая молнии из глаз эльфийка, потрясая явно чем-то разгневавшей ее бумажкой.

— А я откуда знаю? — легкомысленно пожал плечами полуорк, определенно не понимая, какой он должен дать ответ. Усмехнулся, хохотнул и под раздавшиеся со всех сторон смешки предположил: — У нас что, викторина? 50 на 50, помощь зала, звонок другу полагается? -

— Не валяй мне тут ваньку, клыкастая морда! — топнула ножкой Анариэль, но потом все же пояснила, что вызвало ее гнев, почему она обращается не к кому-нибудь, а к Вару и при чем тут упомянутая бумажка: — Что это еще за непредвиденные расходы?! За каким чертом нам 400 парнских стрелометов, когда у нас гоблинских баллист и станкачей хоть попой жуй?! Хватит на 20 армий и тысячу крепостей! И зачем нам какая-то дурацкая колесница?! -

— Ах это… — Вар сразу понял о чем идет речь… но похоже все так же не придавал большого значения озвученной претензии и совершенно искренне не понимал, в чем он так уж сильно провинился. — Есть такое дело: на Горца (Менелтора) вышел один хитросделаный бывший знакомец из империи и предложил толкнуть оригинальный товар — 400 завалявшихся на одном из складов стрелометов, выпущенных малой серией уже во время гоблинского вторжения. -

— Всё так, — немедленно подтвердил слова полуорка Менелтор. — Эти экспериментальные стрелометы со временем должны были сменить старые самострелы: сперва в гвардии, потом и во всей остальной имперской армии. Почему их успели сделать, но не успели использовать, мой знакомец не в курсе — возможно побоялись отправлять в столицу, когда ее уже осадили гоблы. -

— Почему не использовали позже? — не на шутку заинтересовался Таурохтар. — 400 качественных боевых машин во время гражданской войны это серьезный ресурс! -

— Не нашлось подходящих операторов, — пожал плечами Менелтор, предупреждая очевидный вопрос искривил губы в презрительной ухмылке, — а бывших легионеров в тех краях резали с особым усердием — кого не зарезали, тот сбежал. -

— Перед покупкой я сам смотрел эти машинки + для верности пару ремесленников с собой прихватил. — Вар с удовольствием причмокнул губами, будто увидел красивую женщину в неглиже. — Машинки — новье! Муха не сидела! Все деревянные части выполнены либо из тиса, либо из дуба, пропитаны ричичей и дополнительно покрыты лаком. Все металлические — черная бронза гномьей выделки. Сами стрелометы легкие, компактные, разборные, сделаны по типу полибола… а мощные какие! Стандартный тяжелый болт зашвырнут километра на полтора, кучность тоже не подкачала, с управлением разберется даже ребенок. К каждому в комплекте идет две запасные тетивы, 10 болтов с бонусами на точность и дальность полета, ну и всякая мелочь для эксплуатации. Ремесленники сказали, в конструкцию изначально заложена возможность быстрой переделки под стрельбу камнями…. а значит из них легко получится пуляться гранатами или бомбами летунов. И вся это прелесть шла всего за сотку золотых штука. Ну как тут можно было устоять?!! -

Последний практически крик души полуорка нашел безусловную поддержку почти у всех мужчин-старейшин, да и у многих женщин-воительниц тоже.

— 40 тысяч золотых за такой шик это ерунда! Вара можно понять, — в поддержку орка высказался и Дримм. Хотел что-то добавить и Таурохтар… но вовремя-благоразумно промолчал под огненным взглядом раздраженной подружки.

— А колесница нам на кой? — в определенной степени понявшей-принявшей доводы полуорка Анариэль захотелось разобраться до конца.

— Колесница первого парнского императора… в свое время зеленые ей побрезговали, а кто-то хомячистый прибрал и хранил вместе со стрелометами. В боевом смысле — полное убожище: медленная, неудобная, никакой магии и в помине нет, тонкие бронзовые борта пробьет даже обычная безбонусная стрела… но раритет как-никак. Обошлась всего в пятак (пять тысяч). Если уж на то пошло и она не нужна на балансе клана, то я готов выкупить её для себя, — щедро предложил Вар, — поставлю у себя во дворе и буду любоваться, иногда по праздникам на ней рассекать. -

* * *

Клан все же не уступил Вару пусть и не магический, но несомненно ценнейший исторический артефакт. И то что данный артефакт не имел ни малейшего отношения к истории Земли ничуть не умоляло его значения.

* * *

С достоинством кивнув Главе, вниманием Совета завладевает Морнэмир. И сразу же обещает, почти угрожает говорить долго! Чуть забегая вперед… он не нарушил своего обещания.

Перво на перво по горячим следам главный ремесленник клана просветил Совет о том, как и чему учат, как раскачивают, как уже используют в настоящий момент 50 тысяч совсем недавно купленных универсалов. Морнэмир ничего не скрыл, в том числе про понесенные кланом расходы на обеспечение такой прорвы народа. Да и как их скроешь, ведь одной только жратвы пятидесяти тысячам здоровых и занятых тяжелым физическим трудом мужикам требовалось столько… что страшно представить! Впрочем Морнэмир считал, что идея полностью оправдала себя и принесенная пополнением польза многократно перекрыла все дополнительные затраты, считал не голословно, а опираясь на бесстрастные цифры и что важней на поддержку согласившейся с его точкой зрения Анариэль. В общем 50 тысяч новеньких универсалов более чем успешно вливались в клан, в немалой степени повысив его пусть и не военную, но немногим менее значимую промышленно-хозяйственную мощь.

Во вторую очередь затронул тему производств, как издавно процветающих прямо внутри зоны переноса, так и ранее существовавших за ее пределами, но перенесенных или в настоящий момент переносимых в нее в преддверие предстоящего Драконам путешествия. И конечно главное и самое масштабное, жизненно важное среди последних занимают лесопилки. Лесопилки! Шесть огромных дереводобывающих и перерабатывающих предприятий, на каждом из которых совсем недавно трудились тысячи неписей и заготовок! Гиганты по масштабу производства ничуть не уступающие Кирпичному и Металлургическому заводам! Нынче изрядно усохшие гиганты почти на 100 % свернули все работы, кроме вывоза оборудования и уже добытых неошкуренных стволов в зону переноса, а их персонал встал на довольствие в городе или замках и плодотворно трудился на других проектах, их бывшая охрана, органично влившись в охотничьи партии из спецназа и эльфов-стрелков, вовсю устраивала террор в богатых дичью местах вдали от зоны переноса или тиранила в степи мигрирующие стада копытных. Все оборудование лесопилок аккуратно складировалось в определенных под консервацию цехах Кирпичного завода. Морнэмир клятвенно уверил Совет в способности лесопилок в кратчайшие сроки восстановить свою мощь и вновь заработать на Земле.

Прочие объекты за пределами зоны переноса не потребовали столько внимания — Морнэмир быстро отчитался как идет ликвидация добывающего комплекса на Железных болотах, о подготовке к эвакуации персонала Большой угольной шахты (работы на которой предполагалось вести едва ли не до самого ''часа X''), о случившемся буквально накануне полном прекращении работ в каменоломнях города дварфов (крохотная оловянная шахта впрочем продолжала функционировать и даже приросла персоналом). Буквально парой слов коснулся практически ликвидированной добычи в русле исчерпанной Драконами золотоносной реки, где в настоящий момент уже совсем не добывали золото, лишь по прежнему гребли пиявок на переработку в фармацевтическое сырье.

Третьим порядком главный ремесленник как в трясину утянул Совет в тему полного перепрофилирования бывших свинцового рудника и песчаного карьера. Морнэмир бодрым голосом рассказал о ходе работ, той стадии, в которой они находились в настоящий момент, но главное дал твердую гарантию закончить все работы на обоих объектах к сроку переноса. Надо отметить, каскад прудов для рыбоводства не вызывал у него особого энтузиазма, а вот бывший свинцовый карьер ровно наоборот. И его можно понять, ведь сменивший масть карьер не только принял в свои дружелюбные недра едва ли не все крайне опасные производства клана, вроде производства пороха, прочих взрывчатых веществ, частично огнесмесей, но и сильно разгрузив Литейку и Металлургический завод приютил постоянно растущие производства жести и латуни.

Тут Морнэмир немного отвлекся от темы и буром наехал на Королеву Мертвых насчет запланированного ей хранилища мертвяков! Главный ремесленник вполне обоснованно считал, что производства взрывчатых веществ и бунтующая нежить это не самое лучшее сочетание.

На что Туллиндэ ехидно предложила ему переадресовать претензию… себе, ибо это цех ремесленников занимался оборудованием хранилищ под зомби, скелетов и кровавых стражей и если что-то не то случится, то лишь потому, что ремесленники слажали с представленным им техническим заданием.

Главный ремесленник немедленно возмутился, завелся (больше на публику) и едва ли не в ультимативной форме потребовал от Великой некромантки привести хотя бы один единственный пример, когда он и его люди-нелюди гнали халтуру!

Туллиндэ не пошла у него на поводу и не стала насиловать память, спокойно заявив, что если все обстоит точно так, как он говорит, то какой-либо вред от запертых в хранилищах немертвых полностью исключен. Предложила Морнэмиру самостоятельно проверить состояние хранилищ и заодно качество работы своих подчиненных. Заявила, что сама она уже убедилась во всем своими глазами и никаких претензий у нее нет.

Немного подуспокоившийся Морнэмир пообещал вскорости устроить личную инспекцию… и на этом так и не успевший перейти в острую фазу конфликт оказался исчерпан за полным взаимопониманием сторон. Вскоре Главный ремесленник продолжил свой доклад отчетом о подземных хранилищах под Новой цитаделью и под всем остальным городом. Важное уточнение: отчитывался он не об их содержимом, а об их предназначении и мерах, предпринимаемых для их исправного функционирования. Среди всех отдельно выделил огромные элеваторы под зерно, расположенный в самой глубине подземелья гигантский резервуар с водой и уже успевшие стать легендарными стазис-зоны Боровика (Айнон) с тысячами тысяч образцов разнообразного зверья Серединного мира.

Последняя позиция как обычно расколола Совет на противников подобного смертельно опасного для экосферы Земли зоопарка и сторонников сохранения уникальной фауны вирт-мира. Сторонников идеи сохранения ничуть не смущал тот факт, что ко многим из собранных в стазис-зонах объектам вполне справедливо подходило емкое, полностью отражавшее их суть слово ''монстры''. Разумеется яростнее всех отстаивал свою идею сам Великий друид!

Айнон утверждал, что ни История, ни Наука не простят Драконам, если они не предпримут все возможное для сохранения столь уникального генетического материала!

Айнон убеждал Малый совет в абсолютной безопасности стазис-зон в смысле побега, предлагал всем желающим лично убедиться в этом, обещал принять любые замечания!

Айнон просил Совет не принимать скоропалительных решений и не уничтожать некоторых самых опасных тварей как предлагали радикалы из старейшин!

В свою очередь противники существования стазис-зон вновь напомнили Совету о возмутительном самовольстве Великого друида, что организовал свой мини-ковчег без какого-либо согласования с Советом или Главой и за счет клановых средств, уже традиционно напомнили об опасности, что несет запечатанное в нем зверье.

Обе стороны не стеснялись в выражениях, не стеснялись обвинять оппонентов во всех грехах и апеллировать к Главе!

Неожиданно находящийся в самом разгаре шумный спор прервал звук сработавших запоров двери, а затем и вид начавших медленно и величественно распахиваться створок. Непонимающие, недовольные, частично возмущенные и даже разгневанные лица старейшин как по команде повернулись к выходу из зала Малого совета — старейшины клана желали знать, кто такой дерзкий осмелился прервать находящееся в самом разгаре заседание, узнать и примерно его наказать! Первое их желание осуществилось довольно быстро, а вот со вторым вышел облом — наказание Василисы всегда оставалось прерогативой только и исключительно ее игрока-отца… и насколько знали все без исключения члены Малого совета, дождаться когда Дримм хоть за что-то накажет свою любимицу не легче, чем увидеть, как с вершины земного Эвереста свистнет взобравшийся на него своим ходом зеленый в голубую крапинку рак.

— Вы совсем тут потеряли счет времени?! Все пять лун в зените! — с интонациями застукавшей курящих школьников строгой директрисы Василиса наехала на растерявшийся Совет. — И насколько мне известно, вы даже не прерывались на обед! -

Никто из игроков включая Дримма не смог ей возразить — многочасовая говорильня вымотала всех не слабее чем самый ярый бой.

— А ведь Дочка-то права — совсем мы мозги потеряли… нужно срочно находить, — поддержала огневолосую питомицу Людмила, — а чтобы их найти, нам нужно поспать-пожрать. Иначе мы такого наворотим! -

— Все верно, надо расходиться, — поддержал ее и демонстративно вставший и похлопавший себя по животу Вар, — срочно морить червяка, давить ухо, ну а завтра на свежую голову собраться вновь. -

- ''Утро вечера мудреней'', - пословицей оформил свое мнение полностью разделявший поступившее предложение Альдарон, одобрительные возгласы послышались и от многих других старейшин… только сейчас осознавших насколько они голодны и устали, насколько кипят и одновременно растекаются будто кисель их мозги.

— Заканчиваем на сегодня, — закономерно прозвучавшие слова Главы подвели итог первому дню Большого совещания Малого совета клана Красного Дракона.

* * *

Зал Малого совета опустел и загрустил… до раннего утра следующего дня.

Глава 21

Зал Малого совета.

Второй день Большого совещания.

Вновь в зале Малого совета собираются и занимают положенные им места за столом красного камня старейшины клана, вновь занимает свое место секретарь Совета и его помощники, вновь Глава приказывает охране зала запереть супернадежные двери и, ещё прежде чем сомкнулись массивные створки, открывает второе заседание Большого совещания…. Понеслась!

Начали с того, чем закончили, а точнее с доклада Морнэмира. В целом Главный ремесленник почти всё уже рассказал прошлым днём, но тем не менее он решил, раз уж такое дело, воспользоваться представившейся возможностью и заострить внимание Совета на двух подотчетных ему промышленных колоссах зоны переноса: Металлургическом и Кирпичном заводах.

Металлургический завод — надёжно спрятанный гигант под Восточным замком! Самый пожалуй молодой из созданных с ноля крупных промышленных объектов зоны переноса, огромная мощь и огромная же надежда клана не испытывать проблем с изделиями из металла на Земле, что называется ''под пробку'' забитый уникальными технологическими находками ремесленников клана, запасами первосортного угля и самых разных металлов, полузаконсервированный едва ли не с момента окончания строительства, обладавший громадным, так до конца не востребованным в Серединном мире потенциалом. Даже сейчас функционируя хорошо если в четверть своей мощности, завод полностью обеспечивал ВСЕ потребности клана в изделиях цветной и чёрной металлургии, чётко по графику выполнял многочисленные заказы армии по доспехам и оружию, выпускал продукцию на продажу. С последним кстати завод потихоньку завязывал: одну за другой останавливал ориентированные на экспорт производственные линии, консервировал оборудование и цеха. В самом ближайшем будущем подобная судьба ожидала и весь завод — Драконы мудро не собирались рисковать дорогим оборудованием и в первую очередь старательно выпестованным персоналом из неписей и заготовок во время такого непредсказуемого события как бросок сквозь время и пространство. Кто знает, что случится тогда? Не знает никто… но лучше бы в тот момент многотонные механизмы находились в покое и максимально устойчивом состоянии, способное покалечить и убить оборудование было бы надежно закреплено, упрятано в короба и сундуки, в плавильных печах не горел бы огонь, а по специальным желобам не струились бы ручьи раскалённого металла. Весь последний месяц завод обстоятельно готовился к кратковременному сну, и Морнэмир предельно подробно отчитался Совету, как он собирается его погрузить в напоминающий комму сон… а затем как станет его будить уже на Земле!

Кирпичный завод — гордость главного ремесленника и, без всяких допущений, крупнейшее промышленное предприятия клана! В отличие от Металлургического судьба Кирпичного завода напоминала подъём умелого альпиниста на знакомую гору — более чем успешное восхождение от высоты к высоте. Завод, своим возникновением обязанный наличию в зоне переноса богатого глиняного карьера, действительно начинал с кирпичей, однако быстро перерос свое первоначальное предназначение, и нынче устоявшееся название ''Кирпичный''крайне слабо отражало его суть. Да, на заводе по прежнему выпускали кирпич, много-много, очень много рядового и облицовочного, огнеупорного и особопрочного крепостного кирпича. … а ещё больше плитки и черепицы всевозможных форм и размеров, посуды от тарелок и кружек до котлов для варки и чайников, любой самой причудливой или требовательной к качеству декоративной керамики. Месяц от месяца и год от года набиравшиеся опыта мастера на заводе постоянно экспериментировали с разными составами сырья и способами обработки: освоили муравление и глазурь, наладили выпуск фаянса, майолика и полуфарфора, преуспели в изготовлении изразца и любых самых навороченных мозаик. Но и это ещё не всё — набравший мощи Кирпичный завод на равных конкурировал с металлургическими производствами клана на поле выпуска консервных банок, водопроводных и канализационных труб, герметичных бочек, прочих ёмкостей для жидких и сыпучих веществ, на многих других направлениях, традиционно считавшихся вотчинной металла. Со времен клановой войны отличные керамические кинжалы, метательные ножи, наконечники стрел-болтов и корпуса гранат-бомб-мин серьезно потеснили свои металлические аналоги и продолжали наступление до сих пор, подкупая заказчика-армию низкой ценой, высоким качеством, надёжностью, превосходящей металл устойчивостью к испытаниям внешней среды. Случались и неудачи — керамика так и не смогла заменить металл в производстве болтов для новых армейских арбалетов (АУ и АК)… зато все пулевые арбалеты уверенно переходили на керамический заряд. Не стоит забывать и о пригревшемся под крылом у завода производстве стекла, уже успевшим разделиться на пять отдельных областей: производство зеркал от карманных образцов до листов выше человеческого роста; производство посуды, в том числе лабораторной и для промышленных нужд; производство разнообразной бижутерии, фальшивых драгоценных камней, разных безделиц из стекла; крайне востребованное в городе Ожившей Бабочки оконное производство; выделившееся в отдельное направление массовое производство бутылей для квелийского вина и прочих напитков (кора как традиционный материал вполне устраивала любителей вина, но по всем показателям и в первую голову технологичности и цене проигрывала хорошему промышленным образом произведенному стеклу). Как и его занятый металлом собрат-конкурент Кирпичный завод активно готовился к полной остановке всех своих производств, но тем не менее некоторые из них собирались продолжать продуктивную работу на благо клана едва ли не до самого дня переноса.

* * *

Качество всей выпускаемой заводами продукции давно проверено не только потребителями зоны переноса и подконтрольных клану территорий вокруг неё, но и донельзя пристрастным и крайне избалованным рынком Узла Всех Путей Мира. Проверено и одобрено, получив наивысшую оценку как от купцов и рядовых потребителей-горожан, так и от мастеров-ремесленников крупнейшего рынка значительной части громадного Серединного мира!

* * *

— Мы готовы, — вот так вот просто и лаконично Морнэмир закончил свой растянувшийся на два заседания доклад. Подобные слова в устах не склонного к самообману Главного ремесленника не могли не порадовать Малый совет.

Сразу же после Морнэмира слово перешло к протеже отсутствующей ныне Карамельки. Нет ничего удивительного в том, что Стрекоза изрядно волновалась и немного робела, впервые выступая перед Малым советом в качестве старейшины… тем не менее она справилась с собой и, непроизвольно подражая прошлому докладчику (одновременно её непосредственному начальнику), толково доложила Совету о положении дел возглавляемого ей треста, то есть конгломерата из швейных, ткацких, обувных, кожевенных фабрик, мануфактур и больших мастерских.

С зафиксированными на бумаге цифрами в руках поведала о наличных запасах готовой ткани, нити, пряжи, полуфабрикатов типа войлока и необработанного сырья (шерсть и волокно). По всем указанным позициям дела у клана Красного Дракона обстояли более чем успешно! Богатая на шерсть, готовый войлок и шерстяную нить добыча степного похода дала Драконам крепкий фундамент для накопления подобного рода запасов. Годами идущие спец-поставки через игровой квартал (подкупленный распорядитель) позволили клану приобрести массу самой разной при том качественной ткани-нити по бросовым ценам. Про деятельность флота нечего и говорить — за годы успешных походов флот добыл громадное количество хлопка и шелка, разнообразнейшей кожи, других материалов, и далеко не всё из добытого клан спешил продать. Как ничуть не погрешив против истины заявила Стрекоза, уже имеющегося на складах материала, полуфабрикатов и сырья хватит на долгие месяцы работы всем её фабрикам и мастерским… если конечно клан решит сохранить нынешние объёмы производства на Земле. Причём хватит без учёта поставок льна с фермерских и клановых хозяйств зоны переноса и поставок шерсти и шкур с принадлежавших клану стад овец, коров, коз и конских табунов.

* * *

По согласованию с Верховным друидом и Казначеем порадовала Совет инфой про последний урожай льна в Серединном мире и прогнозом на ожидаемый годовой выход сырья с овечьих и козьих стад.

* * *

Поведала о нынешних объёмах производства и о том, как её трест справляется с гигантскими поступлениями от зверствующих в лесах и степи охотничьих экспедиций, с потоком из десятков тысяч шкур и мехов, а так же не меньшим потоком собираемого трудолюбивыми универсалами дикого волокна, что в основном пускалось на верёвки, мешковину, разнообразную техническую ткань, грубую рабочую одежду, походные шатры, нужды обувной промышленности.

Поведала о планах по разведению высококлассной и быстрорастущей конопли Серединного мира в условиях Земли и созданном для этих целей семенном фонде. Плантации подобной не требовательной к природным условиям культуры в перспективе должны были обеспечить её тресту бесперебойные поставки нужного сырья. Как приживётся конопля из вирта в реале неизвестно… но если получится, то клан без особых затрат и усилий обеспечит себя.

Поведала о своих поистине амбициозных планах на сибирскую тайгу, а точнее на так называемую лесную шерсть (иглы хвойных деревьев), а так же на меха пушного зверя, рыбью кожу, столь недооцененные материалы как луб и лыко и на вполне пригодное для обработки и использования волокно орехов виши. Как и конопля подобные недорогие-доступные материалы не могли полностью заменить хлопок и лён, тем более шелк, но в связке с мехами и кожей могли выручить клан в случае их дефицита, снизить зависимость от внешних источников. Представила подробные росписи уже осуществленного и только планируемого перепрофилирования многих цехов на земное сырьё, заказе необходимых станков и инструментов.

Поведала об ударных темпах наполнения складов готовой продукцией тёплыми вещами для жизни в условиях суровой сибирской зимы времён Малого ледникового периода. Не удержалась и с нескрываемой гордостью похвасталась качеством выпускаемой продукции и широтой ассортимента, где нашлось место не только для людей и прочих гуманоидов, но и для собак, варгов, лошадей и индивидуальных заказов на маунтов и петов игроков.

Поведала о вступившей в заключительную фазу постройке целых двух новых фабрик в Иваново (на месте снесённых бараков): одна под производство новых армейских комбезов, другая многопрофильная меховая (все стадии обработки, пошив обуви-одежды). Игрунье-старейшине и мастерам-мастерицам её треста нетерпелось по-настоящему взяться за меха — вполне понятное желание, ведь здесь и сейчас в Серединном мире основная часть добываемых или скупаемых кланом мехов уходила на экспорт, и клановым мастерам доставались жалкие слёзы.

В общем к концу доклада уже совсем освоившаяся Стрекоза с честью выдержала испытание, уверенно ответила на все возникшие вопросы, удовлетворила Совет… несомненно доказала, что статус старейшины клана она получила не за красивые глаза!

* * *

Молодая да ранняя старейшина забыла упомянуть об идущих не первый месяц экспериментах по созданию гибридных тканей из традиционного культурного и грубого-дикого волокна, а также о попытках наладить поточное производство ваты и пригодного в ткацкой промышленности волокна из целлюлозы.

* * *

Наступает время Борджиа и его мастерских! По объёму производства, мощностям и количеству занятого персонала его небольшая обойма мастерских и рядом не стоит с огромным трестом Стрекозы…. по важности для клана вполне может с ним поспорить. Мастерские Борджиа это эльфийские луки: большие для эльфов-стрелков; средние для спецназа и фейри; многобонусные, рунные и цельностальные для особых бойцов (игроки, ''Приносящие рассвет'', дорогие личные заготовки-бойцы). Мастерская Борджия это хоть и не эльфийские, но очень и очень пристойного качества композитные и охотничьи луки. В его мастерских обслуживают все станковые самострелы зоны переноса, производят тетивы для луков, арбалетов, станкачей и баллист, кроят колчаны под болты и стрелы (в том числе по типу безразмерок), тачают всю иную справу для лучника или стрелка. В недрах его мастерских когда-то родились пружинные трубки, АУ и АК и все прочие виды цельностальных арбалетов.

* * *

После того как разработанные арбалеты и пружинные трубки прошли все испытания и были приняты на вооружение клана, их производством занялся Металлургический завод под Восточным замком, оставив исполнившим свою роль мастерским лишь ремонт, модернизацию уже существующих и разработку новых типов. Производство цельностальных луков Борджиа удалось отстоять и оставить за собой.

* * *

Купаясь в неподдельном внимании Совета выступает Робокоп. Его отчет о производстве кораблей будущего речного флота до жути интересен всем без исключения старейшинам и самому Главе…. тем не менее у Совета полно куда более злободневных вопросов, а времени наоборот маловато. Все-таки друиду удалось более-менее качественно представить собравшимся стадии готовности основного флота (корабли с движителями внутри) и резервного (парусно-вёсельного). Кроме того он выложил на общий суд пришедшую из Северного замка идею о недорогих, вместительных вёсельных галерах со скелетами вместо нормальных живых гребцов.

* * *

Доклад Робокопа серьёзно дополняет Морнэмир: Главный ремесленник клана отчитывается о прогрессе в области изучения и создания варварских движителей, о возможности их серийного производства силами ремесленников, алхимиков и магов клана.

* * *

Слово держит едва не лопнувший от нетерпения, едва-едва дождавшийся своей очереди Айнон! У Великого друида ещё как есть чем заинтересовать Малый совет! И первый крайне важный пункт его доклада — уже начавшийся сбор урожая зерновых на сельхозугодьях вокруг залежей красной земли. По его прогнозу клан ожидает самый крупный урожай в его истории — результат работы по улучшению плодородия почвы путём добавления в неё красной земли, созданию развитой системы орошения и внедрению среди посаженных на землю Белок и северян централизованной системы отбора посевного зерна. Свою и немалую роль сыграли и неограниченный ценой доступ неписей-пахарей к отличным инструментам из хорошего металла, селекционному зерну, пригодным для сельхозработ лошадям и волам, постепенное внедрение механизации труда. Про латифундии клана нечего и говорить — трудолюбивые заготовки и древние големы работы фейри под прямым управлением друидов-игроков и с правильным использованием всех наработок клановых мастерских добились поразительных результатов, вершина которых — нынешний небывало-огромный… и самый последний урожай клана в этом мире. Айнон рассчитывал управиться со сбором и вывозом урожая недели за две, ещё неделю брал на эвакуацию с латифундий в зону переноса всего того, что Драконы возьмут с собой в новый мир. В то же время он не считал необходимым жадничать-напрягаться и разбирать на доски и брус во множестве построенные элеваторы, овины, амбары, склады, загоны для скота, демонтировать сделанное в основном из дерева и керамики оборудование оросительных каналов или даже тащить с собой первые и хорошо послужившие плуги, конные веялки, грабли и косилки.

* * *

Совет и даже казначей полностью одобрили намерения Великого друида: несмотря на свою иногда похожую на скупость традиционную рачительность, Драконы не собирались жалеть об оставляемом БУ-шном добре — главное, источник-месторождение красной земли, все равно с собой не заберёшь, а всё остальное это дело наживное, тем более что склады зоны переноса едва не ломились от куда более качественного и совершенного сельхозинвентаря. Если Серединный мир уцелеет после гибели Земли и кто-то хозяйственный сможет использовать по назначению оставленное Драконами добро… то бог им в помощь.

* * *

Естественным образом как бы продолжая первый пункт своего доклада, Айнон затронул тему запасов красной земли и семенного зерна. И того, и другого Драконы брали с собой более чем… Красной землей до упора забили подземные склады Новой и Старой цитаделей, несколько сотен огромных залов-хранилищ под городом и несколько тысяч специализированных безразмерных мешков — если собрать всю накопленную кланом красную землю в одном месте, то из неё вполне возможно получилось бы возвести приличную гору или насыпать большой остров посреди озера-реки. Конечно и этого Айнону (и не только ему) казалось мало, но… сколько смогли. Что же касается семенного зерна и отборных семян, то перестраховщики друиды явно перестарались, забивая им клановые закрома, безразмерные мешки и сумки, спец-хранилища своих лабораторий. Зато Айнон, полностью отдавая отчет своим словам, смог с уверенностью заявить, что никаких проблем с посадочным материалом на Земле быть не должно. Что он ручается за это!

— Так же как ты ручаешься за то, что из твоих левых зон (стазис-зон) не разбежится твоё левое зверьё? — с ехидцей подколола его и напомнила о наболевшей теме Синьагил.

— Ручаюсь и там, и там, — Боровик (Айнон) не огрызнулся и не принял тона свары, а подчеркивая серьёзность своих слов, встал и приложил руку к сердцу, прямо как во время произнесения клятв. — Я даю ПОЛНУЮ гарантию невозможности побега или сбоя в системе работы стазис-зон! Ещё раз приглашаю всех желающих собственными глазами убедиться в качестве системы безопасности и попробовать найти в ней узкие места.-

— А если найдем? — в сказанных полусёрьезным тоном словах Синьагил (между прочим обладательницы второго игрового класса ВОР) прозвучала готовность принять вызов.

— Тогда я немедленно ликвидирую найденную огрешность… и выплачу тому, кто на неё укажет, десять тысяч золотых из собственных средств, — похоже что закусившего удила Боровика (Айнон) ничуть не напугал предложенный сценарий.

— 10 тысяч в такое время, когда каждая серебрушка на счету? А ты уверен в себе… — с уважением посмотрел на него Альдарон. Посмотрел, но тут же усмехнулся, быстро переглянулся с занимавшей соседнее кресло Синьагил и то ли пообещал, то ли пригрозил: — Ну значит жди в ближайшее время ревизию — поглядим, как ты содержишь свой ''мороженный'' зоопарк и заодно как слово держишь. -

— Милости прошу, — чуть поклонился Великий друид, ни один мускул не дрогнул на его лице, взгляд не вильнул, а как обычно внимательно прислушивавшийся к ментальному фону Дримм с удивлением понял, Боровик совершенно не страшится пристрастной проверки. Признаться Главу клана заинтересовали основания для столь твердокаменной уверенности, но спрашивать о них во время заседания он не стал… вместо этого предпочёл упасть на хвост устроенной Папашей и Маской инспекции.

* * *

Забегая вперед: Великому друиду так и не пришлось распахнуть мошну… и вовсе не потому, что Глава клана, Альдарон, Синьагил и еще полдюжины присоединившихся к ним старейшин его пожалели или плохо искали.

* * *

В продолжении поднятых тем отборного посадочного материала и красной земли Боровик не смог не затронуть большую оранжерею на втором уровне Старой цитадели и отданный на откуп цеху друидов процесс производства удобрений. И если по первой ничего нового не сказал, ибо занимавшая почти ¾ площадей второго уровня громадная оранжерея не только служила этаким генетическим банком-хранилищем для десятков тысяч представителей растительного мира, но и доп-источником продовольствия для кухни Столовки, а также сырья и ингредиентов для нужд алхимиков, целителей, ремесленников, то вот на производстве удобрений следует остановиться поподробней, углубиться в тему так сказать…

В своё время Драконам немыслимо повезло — с самого начала освоения сельхозземель зоны переноса и территорий вокруг неё в их руках оказалось чудеснейшее, самое лучшее в Серединном мире удобрение, а именно желанная и драгоценная красная земля, удивительный продукт магического искусства ныне исчезнувшей расы иллайнов. Будем честны, без обладания таким ресурсом как красная земля вряд ли бы у клана получилось столь быстро освоить сельскохозяйственные горизонты и осадить на землю столько Белок и крестьян из северных королевств, организовать процветающие хозяйства-латифундии за пределами зоны переноса. Более того, если бы не красная земля, их расходы на закупки продовольствия у внешних источников несомненно возросли, а доходы от продажи трофейного скота и лошадей точно так же несомненно упали, возросла бы нагрузка на итак безжалостно выгребаемые от зверья леса вокруг зоны переноса, больше заготовок вынуждены были бы заниматься не строительством, работой на шахтах, карьерах, заводах и рудниках, не повышением боевых навыков и освоением нового для себя оружия, а банально-необходимыми поисками еды. Красная земля очень, ОЧЕНЬ, выручила клан!

Несмотря на подобную возмутительную благодать-халяву Драконы и в первую очередь Айнон как Великий друид никогда не забывали, КУДА им предстоит отправиться из щедрого к ним мира… и как далеко-далеко они там окажутся от источника драгоценной красной земли. Помнили и принимали меры! Ни опытные клановые хозяйства зоны переноса, ни фермы вокруг города, ни подземные фермы по выращиванию грибов и червей квелья никогда стопроцентно не полагались на красную землю, использовали, но вполне могли и обходились без неё.

Друиды и алхимики клана постоянно экспериментировали с разными видами почв и удобрений: пытались раскрыть секрет возникновения красной земли, не жалея сил старались найти оптимальный состав чёрной (смесь красной земли и обычной почвы), отчаянно стремились создать не менее качественные удобрения из того, что было у них под рукой. В последнем друидам и алхимикам крайне помогал неограниченный доступ и полный контроль над неожиданно богатым ресурсом зоны переноса. И имя этому замечательному ресурсу — дерьмо: дерьмо сотен тысяч лошадей, коров, овец, коз, свиней, прочей домашней живности, а так же грифонов, варгов, баги и разумных обитателей зоны переноса. Для кого-то другого — отход, вонючая гадость, которую необходимо кому-то, на чем-то, куда-то вывозить… для Драконов — золотая жила! Обилие и разнообразие дерьма столь разных живых существ + добавки золы с лесопилок, торфа с Железных болот, прочего органического и минерального сырья позволяло энтузиастам сельского хозяйства намешивать удивительные составы удобрений, как общие-универсальные, так и индивидуально подходящие для разных видов почв и разных видов возделываемых на них культур. Собственный и лучше всего подходящий состав удобрений для выращивания овощей, корнеплодов, ягод, фруктовых деревьев, бахчевых, озимых или яровых… разве это не мечта?! С таким ассортиментом качественных удобрений даже немного тускнел ореол совершенства вокруг красной земли! Пахучий ресурс использовали и по другому: для крайне востребованного и постоянно растущего производства пороха, для получения немалого числа различных алхимических ингредиентов, в кожевенной и красильной промышленности, на грибных фермах и фермах по разведению червей квелья, для подкормки живых стен, в том числе огромной живой стены вокруг всей зоны переноса. Ну а ''лишнее'', невостребованное дерьмо регулярно вывозили на остающиеся после лесопилок вырубки и вместе с болотным торфом, некоторым количеством золы, пищевыми отходами закапывали в землю, тем самым частично искупая свой грех перед лесом и помогая ему быстрей залечивать нанесённые лесопилками раны.

* * *

Среди Драконов сложно было встретить каких-нибудь ''зелёных'' и тем более малахольных с приставкой ''peace'' в конце и ''Green'' в начале, однако эльфийская природа большинства членов клана брала своё — клан не обязан был, но заботился о том, как его деятельность скажется на внешней среде, как мог старался нивелировать негативные последствия своих аппетитов, старался даже несмотря на своё скорое убытие в другой мир. Возможно тренировался перед Землёй… Сибирью… Тайгой…? Возможно платил добром за добро Серединному миру…? Возможно всего-лишь не сдерживал благородный порыв души… подстёгнутый инстинктами остроухого тела…?

* * *

Второй пункт доклада Великого друида — на повестке у Малого совета Конезавод! Здесь Великому друиду не пришлось отдуваться одному, поскольку на помощь ему немедленно пришли безусловный покровитель, а так же создатель клановой кавалерии Таурохтар и владычица финансовых и статистических отчётов Анариэль. На словах и на бумаге выходило: клан Красного Дракона обладал поистине гигантским конским поголовьем, настолько огромным, что его не вмещал построенный с размахом Конезавод, и приписанных к нему лошадей пришлось пристраивать где только можно по всей зоне переноса, включая замок крайне недовольных подобным положением дел некромантов и отдельные фермерские хозяйства. Причём следует помнить, нынешнее поголовье — едва ли одна десятая прежнего богатства клана, неисчислимых табунов трофейных коней различных походов, в основном конечно сверхуспешного похода в орочью степь. Нынче все эти неисчислимые табуны остались в прошлом — либо пущены с молотка, либо безжалостно зарезаны ради мяса, сухожилий и шкур, ну и ради экономии сена и овса, а в зоне переноса осталось место всего пяти породам лошадей, из которых лишь хаштра можно отнести к трофеям походов клана (в какой-то степени к трофеям можно отнести и лошадей восточноэльфийской породы… но можно и не относить, если вспомнить, как и в довесок к кому клан их приобрёл).

Нетребовательные к среде и кормежке, выносливые, работящие, универсальные, плодовитые лошади фермерской породы с большим отрывом держат пальму первенства среди конского поголовья зоны переноса. Клан сознательно закупил максимальное количество ни разу не боевых, но незаменимых лошадей. Согласитесь, подобные лошади в условиях реала это драгоценность и надежда на сытую, обеспеченную жизнь всех кто трудится на земле, для всех кого кормят те, кто трудится на земле, а значит для всего клана.

Вслед за фермерской породой идут не менее выносливые, не такие плодовитые, спокойные и работящие… зато злые в битве, резвые, умные, опасные хаштра. Сложно сказать как появление таких коней скажется на планете Земля, одно несомненно — их хозяева получат преимущество над теми, у кого их нет.

Тяжелая эльфийская порода — невероятно мощные кони, способные справиться там, где не хватит работоспособности и выносливости фермерской породы, как и хаштра способные нести своих хозяев в бой, не страшившиеся резких звуков, волчьего воя и щетины копий впереди, уверенно держат третье место по численности поголовья. Тяжеловозы бесспорно пригодятся Драконам на Земле… да практически везде от войны до мирного труда.

Восточноэльфийская порода лошадей — удивительная порода, специально выведенная лесными эльфами для жизни и боя среди непроходимых чащ. Кони этой породы проиграют другим эльфийским лошадям в мощи, напуске, в быстрой скачке по степи, в умении сражаться в строю-лаве, но когда нужно нести всадника сквозь лесную чехарду ветвей, перепрыгивать корни и пни, норы и ямины подо мхом и палой листвой, когда нужно быстро пересекать возникающие на пути реки и речушки с топкими берегами и непредсказуемым дном, то лучше них никого не найти. Ценность обладающих подобными качествами коней сложно переоценить, особенно для будущих жителей сибирской тайги. Привезенных с Даргомрала лошадей у клана немного… пока.

Златогривые эльфийские кони — чудо из чудес, ну и вполне возможный повод для войны с туземными вождями, ханами, царьками, корольками, что без сомнений страстно захотят ими обладать. Однако всем этим ханам, вождям, королям очень не понравится воевать с теми, кто может позволить себе таких коней, позволить себе дорогую броню и самое лучшее оружие. Златогривов у клана всего 15 тысяч с небольшим и по численности конского поголовья они занимают последнее место среди пяти пород зоны переноса — по цене все обстоит ровно наоборот.

Наряду с положением дел на Конезаводе Великий друид и казначей просветили Совет о состоянии прочего живого имущества клана: крупного рогатого скота, овец, коз, разнообразной птицы, свиней. Айнон не стал упоминать баги и кри, ведь''хозяин'' Восточного замка Муллкорх уже успел довольно подробно просветить собравшихся о состоянии дел в питомниках и похвастаться богатым приплодом щенков и у тех, и у других. Вместо этого Великий друид счел нелишним заострить внимание Совета на принадлежавших клану стадах голубых коз: вновь прибегнув к помощи казначея, озвучил точную цифру поголовья, расходы на содержание и приносимый огромными козами доход. Удивительные звери многое давали клану — чудесное, невероятно полезное молоко, много-много молока, гораздо больше чем давало бы аналогичное поголовье коров, уникальных свойств шерсть и пух и опять много-много, еще больше уже упоминаемого ранее пахучего''ресурса'',что по всем показателям превосходил подобный же ''ресурс'' от других домашних животных и являлся практически готовым, не требующим добавок, почти идеальным удобрением для огородов и оранжерей. Вот мяса клановые козы не давали, но лишь потому, что необделенные мясным разнообразием обитатели зоны переноса пока не видели необходимости забивать на мясо столь полезных животин, наоборот всячески приветствовали и способствовали росту их поголовья естественным путем. Некоторой проблемой могло бы служить отсутствие возможности доверять содержание голубых коз людям и лишенным магии представителям других рас, однако клан Драконов в очередной раз выручили фейри, ну и обилие среди заготовок клана эльфов и полуэльфов тоже сыграло свою роль. Многие, да почти все фермеры-фейри брали кредиты на приобретение или аренду у клана столь замечательных коз. В свою очередь клан много вложил в покупку отнюдь не дешевых созданий… много пользы и дохода уже успел от них получить… рассчитывал получить еще больше на Земле.

* * *

В свое время крайне своевременные поступления целебного козьего молока позволили клану решить проблему дефицита молочной продукции, что по известным причинам разом накрыл зону переноса сразу же после победоносного похода в Большую степь. Обильные поставки уникальных по качеству пуха и шерсти в изрядной степени снизили для треста Стрекозы необходимость в мехах. Изготовленные на ткацких фабриках клана свитера, носки, перчатки, пуховые платки, прочие изделия из козьих меха и пуха пользовались неизменным спросом среди подданных клана и на рынке Узла. Сыр из молока голубых коз давно превратился в любимейшее лакомство игроков и всякого, кто мог его себе позволить.

* * *

Третий пункт доклада — фермерские хозяйства зоны переноса: приносимый фермерами доход, моральный климат в их среде, подготовка хозяйств к суровым условиям иного мира… сколько вообще фермеров решит отправиться с Драконами после недавнего объявления Главы. В отличие от прочих на последний вопрос у Айнона не нашлось определенного ответа, он смог лишь озвучить число отказавшихся последовать за кланом и находившихся в процессе переезда фермерских семей. СТО СЕМЬ! Сто семь семей Белок решили отказаться от своих благоустроенных, по полной ''упакованных'' за клановый счет ферм и переехать на новые наделы поближе к залежам красной земли, подальше от Драконов, их порядков, их помощи-поддержки и уготованной им судьбы! С одной стороны — совсем небольшая цифра по сравнению с общим массивом окруживших город хозяйств. С другой — все равно обидно, обидно терять сто семь прижившихся в зоне переноса, ужившихся с Драконами, сумевших поладить с землей крепких фермерских семей, обидно, помня сколько клан вложил в их развитие, обидно, даже зная, что по иному глядевшие на мир фейри и Белки разобрали опустевшие фермы в один момент. Однако, вольному воля — Драконы никого не собирались силой тащить за собой в новый мир и в новую жизнь!

Как и все Айнон не знал, да и не мог знать, сколько в целом Белок, северян, южан и парнских крестьян примут предложение Главы клана, тем нее менее он бодро отчитался о готовности каждой фермы (включая фермы с новыми хозяевами) временно принять и разместить две-три семьи с их скарбом и скотом. Остальных переселенцев, если будут, предполагалось поселить по периметру зоны переноса с внутренней стороны окружавшей ее живой стены. Тут друиды проявили изрядный креатив и почти не запрашивали помощь в возведении временных домов, загонов для скота и всяческих сараев будущего лагеря-кольца, материалом для которых и одновременно строителем послужила… сама хорошо простимулированная друидами живая стена. Очень затратное дело, потребовавшее массу маны и терпения, и все же Айнон поставил столь необычный и увенчавшийся полным успехом эксперимент, открыл новую грань применения казалось бы неприменимого нигде кроме войны и обороны магического конструкта. Пусть сформированные корнями, лианами и ветвями дома, загоны и сараи получились не ахти, но в них можно было жить, держать скот, хранить вещи и запасы. Доводили дело до ума уже универсалы: стелили дощатые полы, конопатили щели в стенах и крышах, складывали печи, проводили воду, организовывали отхожие места (уборные ладили впритык к живой стене — органические отходы будущих обитателей лагеря должны были послужить некоторой компенсацией для выступившей в несвойственной для нее роли живой стены). Айнон гарантировал отсутствие опасности обитателям лагеря от живой стены, и он же обещал некоторое количество пригодной для прокорма зелени + исходившее от стены тепло, естественным образом позволявшее пусть не полностью заменить системы отопления, но экономить ману, уголь и дрова. Что же касается размеров самого лагеря, то Великий друид не рассчитывал на объемы более 40–60 тысяч человек, однако, по присущей всем Драконам привычке, лагерь изначально готовил на все 100 с возможностью увеличения его емкости до 200.

* * *

Предусмотрительность Великого друида пришлась весьма кстати и не позволила ''квартирному вопросу'' испортить обитателей зоны переноса — массово приобретавшим личных заготовок игрокам клана не пришлось особо напрягаться, разыскивая место, где их можно поселить.

* * *

Четвертый пункт доклада не занял много времени. Айнон быстро отчитался перед Советом о состоянии и перспективах двух громадных ферм под землей. Грибная ферма и ферма по разведению червей квелья функционировали как часы и обеспечивали клан необходимым продовольствием ВНЕ зависимости от погодных условий наверху и природных сезонных циклов. Айнон не видел причин, почему подобное положение дел должно измениться на Земле. Рассказал о совместной с ведомствами Самоделкина и казначея работе по подготовке всех условий для создания новых комплексов из червивых и грибных ферм после переноса.

* * *

Лезть в дела переработки, транспортировки и хранения поступающего с ферм сырья не стал — забота Иримэ.

* * *

Пятый пункт — налаженное производство амулетов для скота. Казалось бы изготовление амулетов это дело ремесленников и возглавлявшего их Морнэмира… но не в этом конкретном случае! Боровика буквально очаровала древняя технология изготовления подобных амулетов, а его путешествие в Гок имело вполне закономерные последствия — месяц тому назад в Ремесленном районе города Ожившей Бабочки заработала крупная мастерская по выпуску амулетов для скота. Мало того Боровик не в первый раз поднял вопрос о постройке более крупной мануфактуры, ибо нынешние пусть и весьма солидные объемы мастерской не могли удовлетворить нужды клана и за пять лет бесперебойной работы… не говоря уж о перспективах реализации подобных амулетов на Земле. В данном вопросе друида полностью поддерживала моментально почуявшая сладкий запах огромных прибылей Анариэль.

* * *

Три главных достоинства принесенной из прошлого технологии — доступность материала для изготовления амулетов, простота процесса производства, мизерное количество маны, необходимое каждому изделию для исправной работы в течении нескольких лет.

* * *

Шестой пункт — общая стратегия клана Красного Дракона в области сельского хозяйства на Земле. Здесь Великому друиду не пришлось особо напрягаться, ведь в данном, не просто важном, критичном для самого существования клана проекте принимали участие многие из присутствующих за столом, включая всех хоть каким-то боком причастных к производству, переработке и хранению продовольствия. Айнону осталось лишь озвучить рожденную многочисленными обсуждениями концепцию по поэтапному освоению пригодных для сельского хозяйства земель вокруг зоны переноса, не вдаваясь в подробности перечислить этапы, обрисовать тактические задачи внутри каждого из них, представить Совету расчеты о затратах на расчистку пахотных земель, создание необходимой инфраструктуры, дать список основных сельскохозяйственных культур, на которые предполагалось сделать ставку… по крайней мере в течение нескольких первых лет, пока не накопится практический опыт и достаточный статистический материал, предоставить Совету более-менее обоснованные расчеты первого, второго и третьего урожая на Земле. Ах да, Айнон не забыл упомянуть не то что бы резервный план на случай, если основная стратегия даст сбой и клан, что называется, ''останется на бобах'' (точнее без бобов), а скорее страховочный плотик в виде быстрого строительства не зависящих от почвы и погоды оранжерей и новых комплексов по выращиванию грибов и червей квелья.

Дримм крайне внимательно прислушивался к полным осторожного оптимизма словам Великого друида, и на его взгляд все выглядело как минимум логично и непротиворечиво, более того, осуществимо. Сам фейри никогда в жизни не сеял хлеб, не пас коней и коров, но не без оснований считал себя понимающим дело садоводом и неплохим огородником, на собственном опыте знал, что такое жить с земли и обустраивать хозяйство на новом месте. Так вот, примерив все озвученные планы и расчеты на себя, он не увидел в докладе Айнона каких-то серьезных огрехов… вполне возможно и можно было к чему-то придраться, но Дримм решил не портить ''малину'' Великому друиду и не топить его и Совет в мелочах.

* * *

Представленную Айноном стратегию нельзя было назвать агрессивной, по крайней мере на первых этапах, но не откажешь, ее вполне получилось бы обозначить как последовательно-методичную в стремлении как можно скорее выпихнуть из зоны переноса всех, кто желает пахать землю или пасти скот, создать им максимально благоприятные условия для жизни и работы и в конце-концов выйти на самообеспечение клана основными, как минимум основными видами продовольствия и хозяйственных сельхозкультур.

* * *

Помимо всего прочего Великий друид упомянул рождённый в глубинах его цеха комплекс мер, направленный на облегчение для всей растительности зоны переноса последствий переноса и резкого-шокового попадания в чуждую среду. Данные меры потребовались из-за полной неопределенности даты переноса — никому и в том числе изобретателям машины времени не был известен не то что сезон, но и год, и десятилетие, в которое попадет кусочек Серединного мира! Если Драконам повезёт и зона переноса попадёт в весну, лето или осень, то хорошо… а если не повезет и она бухнется в самую середину зимы?! Крайне суровой сибирской зимы в разгар Малого ледникового периода?! Вспомним, зона переноса и окружавшие её земли никогда не знали зимы в том смысле, который вкладывали в это слово игроки, то есть в самый холодный сезон температура воздуха опускалась максимум до +5, а снег хоть и случался пару-тройку раз за сезон, но таял быстрее чем успевал хоть как-то на что-то повлиять. Вот поэтому растительности зоны переноса требовалось помочь, как минимум дать время приспособиться к иному климату, совсем не факт, что у неё получится… но помочь ей Драконы могли, более того были обязаны! По предложению друидов перед самым часом X всю зону переноса покроют мощные стационарные пологи школы Природы, что не только облегчат положение растительности, смягчат для неё последствия попадания в зону действия непривычно низких температур и придадут ей жизненных сил, но и благотворно подействуют на состояние всех животных и разумных обитателей зоны переноса. Очень затратно в смысле расхода маны, особенно учитывая не самое лучшее положение с ней на Земле… и всё же в данном вопросе закусивший удела Боровик не просил, а настаивал, что это НУЖНО сделать!

* * *

Если так прикинуть, то защищать пологами требовалось не так уж и много мест, ведь в зоне переноса практически не осталось уголков дикой природы, а многолетние сельскохозяйственные культуры в случае чего легко можно было восстановить. Тем более не требовалось как-то специально защищать лес над Старой цитаделью или живую стену вокруг зоны переноса: первый более чем достаточно защищало наличие круга друидов внутри; вторая, являясь по сути мощнейшим боевым магическим конструктом, изначально предназначалась противостоять различным угрозам своему существованию, вроде огня, яда, кислоты… аномального холода.

* * *

Седьмым пунктом ничуть не уставший за несколько часов доклада и казалось только разогревшийся Боровик чохом пробежался по всем достижениям и многочисленным проектам цеха друидов, в том числе рассказал и о тех, чья польза в настоящий момент колебалась в районе ноля, но потенциал проламывал небеса. Например, запущенные пару лет назад программы селекции домашних животных и культурных растений не несли непосредственной выгоды прямо сейчас, но в будущем обещали принести громадную, неоценимую никакими деньгами пользу клану и всему реальному миру.

Отдельного упоминания заслуживает один небезынтересный проект — вроде бы самопальная идея клановых умников, а вроде бы и самый настоящий плагиат. Идея по созданию амулета для стимулирования роста растений и облегчения-ускорения восстановления земли после зимы действительно почти одновременно родилась в головах сразу нескольких ремесленников, магов и друидов клана. Подобный недорогой в смысле цены и расхода маны, при этом качественный, обязательно обладавший большим охватом территории и массово выпускаемый амулет крайне пригодился бы Драконам на Земле, в условиях тотального дефицита угожей земли в сибирской тайге, в условиях суровых зим во времена Малого ледникового периода. Однако когда горевшие энтузиазмом изобретатели от клана принялись активно копать способную им пригодиться инфу, то очень быстро обнаружили, что их давным-давно опередили, нагло и беспардонно украли лавры первооткрывателей… причем украли много-много тысяч лет тому назад…

* * *

Практически с самого появления своей расы эльфы пытались достичь уровня силы прародителей-фейри и, что не менее важно, доказать всем вокруг, что они ни в чём не хуже могучих предков. Доставшаяся им по наследству изрядная способность к магии, в особенности магии Природы, но и к любой другой магии классических школ… никогда полностью не устраивала горячо желавших большего наследников великой расы. Ревновавшие предков к их славе эльфы постоянно пытались стать сильней. Одна из таких попыток — созданный на стыке школ Природы, Земли и Жизни амулет, как утверждали злые языки, созданный во многом благодаря фейрийским магическим книгам и немногочисленным, пережившим гибель своей расы фейри. Но неважно, даже если это действительно так, поскольку древние эльфийские маги создали по-настоящему поразительную вещь! Поэтично названный ''Несущим благо камнем Великой Матери''или по простому''благо-камнем'' амулет усиливал и регулировал токи маны на несколько километров вокруг себя, благодаря его воздействию любая магия становилось сильней, любому магу становилось проще использовать заклинания и восстанавливать потраченную ману. Поле амулета нельзя было назвать полноценным магическим пологом, да и благотворные эффекты по восстановлению маны и усилению заклинаний исчислялись какими-то процентами, но они все же были и давали преимущество практикующим магию. Ну а теперь вспомним, а кто у нас в Серединном мире самый одаренный магической силой народ? Правильно — эльфы! Усиливая и стабилизируя-регулируя естественный магический фон эльфийская раса получала преимущество над менее одаренными расами. Кроме того амулет стимулировал рост растений и природный иммунитет всех живых существ в зоне своего действия, очень слабо, но равномерно нагревал почву на сотни метров вокруг себя. Важная особенность — энергию-ману для работы амулет извлекал сразу из трех разных источников: из естественного фона маны… стабильности и росту которого он способствовал; из жизни вокруг — чем больше растений, животных и разумных поблизости от амулета, тем больше маны он получает… тем больше поле его воздействия, тем больше он может помогать росту растений, способствовать здоровью, а значит появлению обильного потомства у разумных и неразумных существ; из тепла земли… которую он сам и нагревает, а значит содействует ускорению протекавших в земле процессов, вроде еще больше нагревавшего землю гниения, возникновению в земле жучков и червей, мышиных и барсучьих нор, кротовых ходов. В случае когда амулет не мог извлекать из окружающей среды достаточно маны для своего существования, он засыпал… до наступления благоприятных условий… поддержанию и развитию которых он немедленно начинал помогать. Если посмотреть на это всё с позиции земной науки, то пусть и с осторожностью можно говорить о вечном двигателе определенного рода. Без всяких преувеличений — гениальная вещь!

Сколько точно эльфы закопали благо-камней и как подобная практика повлияла на Серединный мир знают только боги, но кое-что известно совершенно точно, закапывали от древних времен и по сей день, закапывали с маниакальным упорством и не считаясь с затратами, закапывали практически на всех континентах мира.

* * *

Последний пункт более чем объёмного доклада — исследования в области бактериологического оружия. Разнообразную химию друиды давно и с лёгким сердцем спихнули на алхимиков клана, а вот всякие хитрые штаммы, несущие смертельную опасность грибы, возбудители болезней и создаваемые с помощью магии искусственные эпидемии полностью взяли на себя. Надо сказать, друиды давно и плодотворно разрабатывали разные виды подобного оружия и даже временами пускали в ход самые продвинутые, прошедшие все проверки образцы. Эффективность использованных придумок могли бы подтвердить орки когда-то вторгнувшейся в земли клана орды и демоны, сражавшиеся с Драконами у пирамиды мертвого бога черных гоблинов. Да, могли бы… если бы остались среди живых. Впрочем свидетели всё же имелись — сотни тысяч игроков из враждебного Драконам лагеря времён клановой войны. Айнон много чего порассказал Совету и о самых перспективных исследованиях, и о запасах уже готового к применению оружия, и о том, что будет готово в самые ближайшие месяцы. Во время его подробного рассказа у многих явственно сбледнувших с лица старейшин едва не шевелились волосы на голове от понимания того, чем обладает и чем будет обладать клан! Какие ещё мечи!? Доспехи!? Грифоны?! Бомбы?! Пушки и ружья операции Ы?! Эльфийские луки?! Многозарядные арбалеты?! Мертвяки?! Содержимое неприметных колб и пробирок намного, НАМНОГО страшней! Даже непонятно, зачем друиды продолжали совершенствовать способную погубить всё живое на Земле жуткую гадость… с другой стороны, немалая часть их находок в области бактериологической войны оказалась востребована медицинской службой клана, в лабораториях друидов вместе с оружием не менее активно искали и находили надёжные средства защиты от него, а также от вполне естественного происхождения чумы, оспы, холеры, проказы, сифилиса, от постоянно мутировавшего гриппа и иже с ними.

— Неужели у нас когда-нибудь возникнет нужда в ТАКОМ оружии?! — как и многие из старейшин близко к сердцу воспринявший слова друида Дримм на несколько минут ушел в себя, напряженно размышляя над тем, что за ними стоит…. может стоять… не дай боги может… — Неужели мы не сумеем обойтись? — Фейри не хочет в это верить, он лучше многих знает, насколько силён клан, насколько силён он сам, сколько эпических свитков ждёт своего часа в особом хранилище под присмотром Альдарона. Однако не признающая компромиссов память мгновенно предъявляет его внутреннему взору полученное в храме Солнцеликого Оа видение-предупреждение, КАК это всё может произойти.

Дримм непроизвольно сжимает кулаки, заново переживая свой тогдашний шок! Если верить посланному Врагом Лжи видению… а не верить у него нет никаких оснований, есть большая вероятность, что Драконы не только не спасут Землю и людей, но станут причиной их гибели задолго до подлёта каменных убийц с небес. Страшный, пугающий до дрожи сценарий… и заливающийся нынче соловьем Боровик лишь подтверждает его реальность. Дримм не строит иллюзий — он знает клан, знает себя, он знает, что при всех благих намерениях игроки-Драконы не захотят выступить в качестве овец на бойне для людей Земли, не станут прощать и молиться за своих убийц как призывает Распятый Бог, они несомненно будут сражаться, сражаться до победы или до конца, а погибая непременно захотят отмстить ЛЮБЫМИ средствами!

— Значит кровь из носу нельзя допустить такого развития событий! — Легко сказать, еще легче подумать… нужно сделать, а вот это уже тяжелей. Дримм серьезно раздумывает, не рассказать ли о видении солнечного бога старейшинам, не разделить ли тяжкий груз ЗНАНИЯ с соратниками и друзьями. Он совершенно не страшится, что ему не поверят, но все же по некоторому размышлению решает пока не отравлять им жизнь (о предупреждении одного из могущественнейших богов Серединного мира он тоже не собирается забывать).

Тем временем Айнон заканчивает свой подзатянувшийся доклад на позитивной ноте:

— Так категорично как Самоделкин (Морнэмир) не скажу, но все что от нас зависело, мы сделали. Что будет дальше, покажет жизнь. -

Уставший, но бодрившийся Совет в целом соглашается с безусловно мудрыми последними словами Великого друида. Жизнь действительно всегда показывает, что будет дальше, и все расставляет по своим местам. У старейшин нет дополнительных вопросов, Глава благодарит Айнона и передает слово следующему докладчику… собирается передать…..

….. Явление Дочки вынудило его и весь Совет несколько подкорректировать планы. На этот раз Василиса заявилась не одна, а во главе целой колонны толкающих сервировочные тележки девиц в униформе обслуживающего персонала Новой цитадели. Каждая тележка густо уставлена графинами, сливочниками, розетками, накрытыми тканью корзинками с хлебом, соусницами, столовыми приборами и конечно же подносами под серебряными колпаками, из-под которых буквально шибает возбуждающими аппетит ароматами вкусной-свежей-горячей еды. У Малого совета наступило время обеда, причем Василису совершенно не волнует, хотят того старейшины или нет. Впрочем хотят и еще как! А кто не хотел, тот мгновенно передумал, стоило ему только учуять соблазнительные запахи из-под колпаков. Похоже Василиса твердо вознамерилась взять дело в свои руки и не допустить повторения того, что случилось вчера, когда Совет без перерыва, без отдыха и без обеда заседал с раннего утра и до поздней ночи. С одной стороны, ее властные замашки могут вызвать раздражение. С другой — благодарность уставших и проголодавшихся старейшин не знает границ. И вообще все правильно — раз уж Малый совет не озаботился созданием регламента заседаний и не позаботился о себе… то и первое, и второе сделали за него, сделал тот (та), кто обладал необходимыми для этого возможностями и властью.

* * *

Через полчаса Василиса и ее армия ''кормильцев''покинули слегка осоловевший от сытости Совет, удалились под едва различимый скрип уже не таких тяжёлых тележек.

* * *

Итак обед закончен, на повестке продовольственная безопасность клана, внешние поступления и возобновляемые источники различного продовольствия внутри зоны переноса, накопленные на складах запасы. Всё это находится в пределах ответственности Иримэ, однако стоит сразу упомянуть, ей не пришлось отдуваться одной — в тандеме с ней активно взаимодействует казначей. Анариэль не пытается приписать заслуги подруги-старейшины себе, но и не может позволить себе упустить из поля зрения столь важную для клана тему.

Начала Иримэ несколько необычно… озвучив для Совета примерные цифры общего населения зоны переноса без нежити и големов, а так же без разумных и неразумных петов и маунтов (их содержание всецело перекладывалось на их игроков). Разумеется как и выступавший ранее Великий друид она никоим образом не могла знать сколько Белок, северян из королевств, южан, парнских крестьян решат отправиться с кланом в новый мир, однако ориентируясь на собственное понимание ситуации, цифры общегодового потребления продовольствия внутри зоны переноса и отчеты Октарона (городское население), хозяев замков, Морнэмира (занятые на производстве и доп-персонал), Альдарона, Людмилы (умонастроения среди ее паствы), Исилиэль (численность имеющих родителей учеников Школы), могла предполагать с большой долей вероятности. Точно также не могла она и знать окончательную цифру приобретенных игроками клана личных заготовок… но опять таки опираясь на предоставленные Анариэль сведения о финансовом состоянии членов клана, могла предполагать, пусть и с много меньшей уверенностью чем в первом случае (многие игроки по прежнему держали средства не только в Драконьем банке, обладали неучтенными никем богатствами, имели личные сокровищницы и заначки, располагали большими наличными суммами в золотой и серебряной монете). Зато Иримэ владела абсолютно точными цифрами о численности игроков, заготовок клана, фейри, орков племени Зеленого Ветра, лично несвободных неписей вроде купленных на Большом Торжище мастеров и членов их семей, привёзенных с Даргамрала дорейцев и людей и так называемого ''мяса'' (пленники-рабы разных походов), могла оперировать списками преподавателей и учеников Школы Детей Драконов, списками состоявших на армейской службе неписей (городской гарнизон, инженерно-сапёрный полк, хозяйственные структуры, инструктора), храмовыми записями о заключении браков между неписями и заготовками. В целом названная ей окончательная цифра не впечатляла особой точностью и сильно колебалась в районе 650–700 тысяч потенциальных едоков, тем не менее она всё же давала представление, каким населением клан сможет располагать на Земле. От данной условной цифры Иримэ и предложила Совету исходить, заслушивая и оценивая её доклад.

Таким вот оригинальным способом подготовив Совет, Иримэ перешла к сути своего доклада и первым делом представила подробный список внешних разовых, уже исчерпанных, но совсем недавно игравших значительную роль и всё ещё активных источников продовольствия…

Добыча операции ''Серебряные горы''. Поистине гигантские продовольственные запасы четырёх сильнейших гоблинских кланов континента изрядно выручили Драконов в своё время — без чудовищных объёмов вяленого, сушеного, копчёного мяса, муки, зерна, круп, овощей, соли и специй им ни за что не удалось бы прокормить необходимую для освоения зоны переноса армию рабочих заготовок, создать и прокормить армию заготовок боевых. Благодаря гоблинской добыче Драконы годами имели крепкий тыл, не озаботились необходимостью выжимать все соки из населения подконтрольных им земель и могли не тратить добытое у гоблинов же серебро на еду. Последние запасы самого первого из уже вошедших в легенды масштабных походов клана подъели буквально несколько месяцев тому назад (зерно, сухофрукты, крупы, сушеный горох), а некоторыми видами специй из бездонных хранилищ блаженной памяти клана Кожаных Плащей продолжали пользоваться до сих пор… и скорей всего некоторое время продолжат уже на Земле. Спасибо вам гоблины… и приятного времяпрепровождения в Мире Мёртвых!

Добыча похода возмездия в Большую степь. Если сравнивать с гоблинами, то орки степи ''подарили'' Драконам куда меньше зерна, муки, крупы, любой иной растительной пищи… и куда больше пищи мясной! Блеющей! Ржущей! Мемекающей! Мычащей! В довесок — целые горы твёрдых как камень и рассыпчатых овечьих сыров, жёсткого как подошва вяленого мяса! Несмотря на то что хитромудрой Анариэль удалось пристроить большую часть колоссальной живой добычи за звонкую монету, её остатков хватило для того, чтобы едва не устроить в зоне переноса и вокруг неё экологическую катастрофу, хватило заставить клан в течение двух лет после похода напрягать мозги, выдумывая как переработать и сохранить чудовищные объёмы мяса. Одно из побочных последствий — надолго прописавшаяся в рационе всех жителей зоны переноса конская колбаса, постоянное ''гостевание'' конины в супах, котлетах, поджарке и каше, обилие на складах долговременного хранения жестяных и керамических консервных банок с конской головой. Именно переизбыток годных лишь на мясо и шкуры оркских ''мусорных'' коней положил начало процессу оптимизации огромных клановых табунов, когда все нечистокровные мустанги отправились либо на рынок, либо под нож (их шкуры изрядно пригодились тресту Стрекозы, сухожилия — ремесленникам, толчёные кости — Кирпичному заводу, живой стене вокруг зоны переноса, плодородной почве полей и огородов внутри неё).

Поступления из акватории Великого Южного океана. Стоит упомянуть, ныне почивший клановый флот по-настоящему избаловал зону переноса нерегулярными, но частыми-частыми впрысками разнообразнейшего продовольствия! Благодаря ему внутри отстоящей на тысячи километров от любых морей и океанов зоне переноса никогда не переводилась морская рыба, крабы, китовые мясо и жир, осьминоги, устрицы, акульи плавники, икра, деликатесное мясо разных монстров вроде харка или глопов. Кроме того сквозь ведущий на Гавайи портал тёк точно такой же нерегулярный, но частый-частый поток свежих и сушеных южных фруктов, кокосов, изюма-кураги, специй, не встречавшихся на Гобре риса и овощей, муки из незнакомого зерна, экзотических сладостей, сахара, пальмового масла и вина, других необычных для этой части мира продуктов. При этом всё вышеперечисленное было доступно для всех без исключений слоёв населения зоны переноса и любая ткачиха с одной из фабрик Стрекозы могла спокойно, без напряга для бюджета завтракать свежими омарами, обедать супом из акульих плавников, а вечером на пару с навестившим её кавалером ужинать живыми устрицами или мидиями. И это всё ещё до того как Драконы по-серьёзному завязались с королевством Чак-Чар и сквозь гавайский портал хлынул НАСТОЯЩИЙ объём! Нынче пожалуй что самый востребованный из стационарных порталов клана приказал долго жить, крепость Гавайи перешла в чужие руки, некогда грозный драконий флот растворился как утренняя дымка… тем не менее сквозь временный портал продолжал поступать тонкий ручеёк даров Великого Южного океана. Что касается населения зоны переноса, то пусть всякие ткачихи и портнихи и не могли больше завтракать омарами и ужинать устрицами, но в городе по прежнему легко можно было найти и недорого купить пальмовое масло, изюм, любые южные специи или сушеные фрукты, а морская рыба, осьминоги и китовое мясо не спешили исчезать из открытой продажи или меню ресторанов и таверн. Продовольственные склады клана едва не ломились от всего того, чем одарил его проживший короткую, но яркую жизнь флот!

Латифундии клана вокруг месторождения красной земли, масштабные закупки зерна, крупы и овощей у милостью клана поселённых там же крестьян + налоговые поступления от них, которые Драконы опять же брали лишь зерном, крупой и овощами + традиционная скупка у Белок охотничьих трофеев, орехов-ягод-грибов. Всё вместе — гигантская, год от года только растущая статья продовольственных поступлений. Почти прочитанная статья — Драконы продолжали скупать у Белок всё, что те могли им предложить, собирали последний, самый последний урожай латифундий, получали последние налоги от податного населения. А вообще Айнон достаточно неплохо осветил все связанные с урожаем вопросы, и Иримэ не стала долго топтаться на его следах.

Большое Торжище варварских племен. Невероятно масштабное разовое поступление разнообразного продовольствия, в особенности пшеницы, ржи, полбы, овса и разного качества соли. Кроме того благодаря предприимчивости не только торговавшей, но и во всю устанавливавшей нужные контакты Анариэль — несколько крупных и выгодных для клана сделок уже за пределами Торжища (в основном всё те же полба, рожь, овёс). Во многом именно благодаря Торжищу клан сумел в полном объёме получить всё необходимое ему зерно… пускай сумели бы управиться и без него, но с ним всё получилось дешевле, проще и быстрей.

Запортальная территория на севере континента — всё ещё действующий и весьма щедрый источник солёного мяса и рыбы, жутко терпкой и не менее жутко полезной северной ягоды, ворвани китов, моржей, жирдяев и прочих морских чудовищ. Последнее время непрерывно текущий сквозь портал Главы поток огромных бочек разбавили партии мешков и ящиков с продукцией нескольких на скорую руку созданных на той стороне коптилен. В какой-то степени север их родного континента оказался к Драконам не менее щедр, чем далёкий, жаркий океан на другом конце Серединного мира.

Уже традиционные для клана и как никогда большие и частые в последние время охотничьи партии из эльфов-стрелков и партии собирателей из универсалов обеспечивали поступления в закрома клана солидных объемов дичины, битой птицы, съедобных корней орехов, ягод, прочих дикоросов, разных полезных в кулинарии трав и дикого мёда. Особенно богатые поступления шли от партий, что до сих пор орудовали в Великом лесу. Подобная добыча не стоила Драконам почти ничего… при этом сильно помогала экономить продукцию полей и огородов, мясо домашних животных, в изрядной степени разнообразило рацион заготовок… ради прокорма которых подобные экспедиции в основном и проводились (не только для этого, но как важный элемент раскачки, для слаживания боевых отрядов в условиях диких, бывало опасных краёв, для повышения боевых навыков эльфов-стрелков как в охотничьих партиях, так и в охране партий собирателей).

Спец-поставки через игровой квартал. Настоящая палочка-выручалочка для клана Драконов! Поставки всего-всего на свете не просто по доступной, а по едва ли не символической цене, в том числе поставки сотен тысяч тонн первосортного зерна и фуражного овса, десятков тысяч пудов постоянно востребованной соли. Гигантская польза для клана, десятки миллионов сэкономленных золотых, а цена такой мечты — всего-то несколько тысяч презренных зелёных бумажек в реале, что вскоре не будут стоить ровным счётом ничего и скорей всего сгорят в языках пламени небесного огня. Нужно упомянуть, продовольствие — лишь малая часть полученного кланом из этого, что греха таить, определенно пованивавшего земным криминалом и самым разнузданным читерством источника.

* * *

Как водится маячившая на горизонте очередная ВЕЛИКАЯ цель одним фактом своего существования оправдывала-списывала все и всяческие грехи… по крайней мере в головах тех, кто ради достижения этой цели был готов на всё. На ВСЁ! Ну и истины ради, разве можно упрекнуть Драконов в несоблюдении некоторых законов реального мира и писанных-неписанных правил мира игрового… когда ТАКОЕ на кону?!!

* * *

Начавшаяся примерно месяц назад сезонная миграция копытных в степи — прощальный подарок Серединного мира навсегда покидавшим его игрокам. Если бы не настойчивость Малого совета, если бы не редко случавшаяся уступчивость Главы, то Драконам никогда бы не обрести сей дар… но совпало! Клан получил месячную отсрочку, еще один драгоценный месяц в виртуальном мире, получил и смог не грустно взглянуть-облизнуться, а полноценно припасть, вцепиться клыками в неисчерпаемый источник мяса и шкур! В настоящий момент прилегавшая к владениям клана степь на юге буквально кипела от едва не миллионных стад разнообразных копытных… и десятков тысяч спецназовцев, эльфов-стрелков, универсалов, пехотинцев, кавалеристов, личных заготовок, игроков, разнообразных неписей клана — все кто мог били, били и били зверей, драли шкуры, потрошили, разделывали туши, пихали окровавленные куски в безразмерные мешки и сумки, прямо на месте коптили и солили мясо на быстро развёрнутых временных станциях… и снова били-били-били до усталой руки и тёмных пятен в глазах… Драконы не могли и не позволили себе проспать подобный подарок Судьбы!

Гок… загадка, неразгаданная тайна, дар Дримма своему клану, то ли действительно мост в древнее прошлое Серединного мира, то ли рождённая в глубинах Системы очень качественная подделка под него. Из-за отсутствия времени Драконы так и не смогли по-настоящему взяться за столь лакомый кусок. Однако сделали всё что могли и в результате получили не самый крупный, не самый бурный, но всё же ещё один источник продовольствия. Сохраниться ли доступ в Гок в реальном мире — не меньшая загадка, чем загадка его существования.

* * *

В список не вошли многочисленные мелкие поступления, вроде добычи после очередного уничтожения периодически возрождаемых Системой банд на севере или случайно захваченного во время Больших походов клана какого-либо продовольствия. Такого рода поступления — капля в море и совершенно не делали погоды.

* * *

Вслед за внешними источниками продовольствия Иримэ не менее педантично перечислила и внутренние источники зоны переноса. Учла всё: фермерские и клановые хозяйства вокруг города Ожившей Бабочки, огромную оранжерею в Старой цитадели, Конезавод, Свиноферму рядом с Южным замком, рыбные пруды на месте бывшего песчаного карьера, рощу друидов над Старой цитаделью, посадки ягодных кустов, фруктовых деревьев и огороды на террасах и среди парков Новой цитадели, грибную и червивую фермы под городом, аптекарские огороды вокруг Северного замка (многие из выращиваемых на них луковиц, ягод, корешков, трав годились и в еду). Не забыла и про крошки-оранжереи игроков, те самые под хрустальными куполами частных домов. Сама по себе каждая такая оранжерея давала всего-ничего, но все вместе потенциально могли выдать уже серьёзный, заслуживающий внимания объём, причём объём не только разных травок-приправ к столу, лука-чеснока, ягод и всякой зелени, но и не растущих под открытым небом цитрусовых — лимонов и апельсинов (в условиях той местности, где предстояло обретаться клану в реале — жуткий дефицит).

Перечислив, немедленно, безжалостно напомнила Совету, что после переноса о всех старых внешних источниках предстоит намертво забыть. Единственное исключение — Гок, вернее не исключение, а вопрос: сохранится ли доступ к ресурсам искусственного измерения после переноса или нет? Если первый вариант, то Драконам жутко, неправдоподобно повезло! Если второй… то ничего не попишешь — придётся обходиться без него. По мерам увеличения объёмов внутреннего производства продовольствия выразилась так — можно, потенциал и возможности для увеличения есть… но лучше поскорее находить новые внешние источники вместо утерянных старых! Развивать сельское хозяйство за пределами зоны переноса! Отправлять охотничьи партии и партии собирателей в тайгу! Ударными темпами осваивать богатые рыбой сибирские реки и Байкал! Гнать многочисленные стада и табуны клана на пастбища реального мира нагуливать жирок и приплод! В общем подытожила:

— Нечего сладко протягаться внутри зоны переноса как бабочка в коконе! Нужно скорее прогрызать себе путь наружу и вставать на крыло! -

Надо сказать, её мнение-призыв полностью совпадало с ходом мыслей большинства членов Малого совета, включая Великого друида и Главу. Да, безопасная обустроенность зоны переноса подкупала своим комфортом и видимой стабильностью… но зачем тогда отправляться в другой мир, если прятаться от него за живыми и каменными стенами города и замков!? Тем более что этот ''другой'' мир — самая что ни на есть родная Земля!

Глава 22

Новая цитадель, зал Малого совета.

Второй день Большого совещания (продолжение).

Течет своим чередом Большое совещание, продолжается крайне объёмный… и жизненно важный для клана доклад Иримэ: после источников продовольствия деловито-собранная старейшина не рассусоливая перешла к продовольственным запасам, но прежде мельком затронула тему переработки и ассортимента выпускаемой внутри зоны переноса пищевой продукции. Поистине огромный сектор, внутри которого нашлось место десяткам раскиданных по всей зоне переноса предприятий, развитой консервной промышленности, исследовательским лабораториям Старой цитадели. Разумеется по концентрации предприятий пищевой промышленности пальму первенства прочно держал город Ожившей Бабочки, и это даже без учёта расположенных под ним фабрик по переработке сырья с грибной и фермы по выращиванию червей квелья. Многочисленные фабрики города в хорошем темпе перерабатывали всё, что поступало к ним из фермерских хозяйств, с полей, из лесов, морей и океанов. Овощные, мясные, фруктовые консервы, уже более 20 видов сыров, такого же количества колбас и тридцати видов йогуртов и мороженного, любая другая кисломолочная продукция, включая кефир, варенец и ряженку, немыслимое разнообразие хлебобулочных изделий, пряников и печенья, джемы, повидла и варенья, вяленое, сушеное, копченое, соленое мясо, птица и рыба, различные мясные полуфабрикаты, соусы и заправки, — вот далеко-далеко неполный перечень того, чем потчевали клан десятки городских фабрик.

Разве что со сладким у перерабатывающей промышленности всё обстояло не так радужно, но тут ничего не поделаешь — клан так и не сумел наладить регулярные поставки необходимого сырья. Хотя нет, сумел, но на очень краткий срок и только до конца существования портала на Гавайи, а затем вновь ''голодный паек'' — ягодное изобилие и получаемый на пасеках клана мёд не могли кардинально изменить сложившееся положение дел. Пока что ранее накопленных запасов и мелких поступлений из разных источников хватало для удовлетворения внутренних потребностей, но о каком-то развитии в ''сладких'' областях не приходилось говорить, да и любые запасы всегда имеют тенденцию заканчиваться. Выход из данной не самой приятной ситуации… был, даже два: промышленное производство сахара из целлюлозы — есть понимание требуемых тех-процессов, нужная литература с Земли, вполне способные справиться с такой задачей опытные алхимики, необходимые промышленные мощности, неограниченный доступ к сырью; масштабное возделывание парнской сахарной свеклы — в наличие качественный семенной фонд, опытные агрономы, крестьяне, друиды, удобрения, красная земля. К большому сожалению оба выхода уже только для реала — в Серединном мире банально не хватало времени, и к переносу клан подходил с тем что есть.

Кроме города перерабатывающий комплекс мог рассчитывать на мощности Старой цитадели (лаборатории, Столовка), гроздья различных цехов во всех без исключения замках и военных городках, уже традиционно развёрнутые походные коптильни, что сильно выручали клан в обращении с поступавшим отовсюду мясным изобилием, в основном с совершенно сумасшедшим потоком мяса из степи. Впрочем не многим меньше мяса солили бочковым образом, много закладывали в созданные под городом ледники и стазис-зоны, ещё больше консервировали, благо Кирпичный завод и растущее производство жести могли удовлетворить все потребности в таре(девять десятых всех консервных банок — керамика, всё остальное — жесть и чуть-чуть стекло).

Что касается непосредственно продовольственных запасов на складах длительного хранения, в стазис-зонах, ледниках, в безразмерных сумках особого фонда, в двухстах громадных элеваторах под городам Ожившей Бабочки, в обширных хранилищах Старой и Новой цитаделей, в ничуть не менее обширных хранилищах трёх военных городков и двух замков (Восточного и Южного), то названные цифры вполне возможно вызвали бы оторопь или истерический смех у неподготовленного человека, но у того, кто находился в курсе сколько продовольствия потребляется в зоне переноса каждый день, породили бы лишь чувство осторожного оптимизма. Иримэ был назван срок в пять лет: пять лет, именно столько нынешнее население зоны переноса сможет прожить на имеющихся запасах, не зная ни в чём нужды, без каких-либо значимых поставок извне, но с учётом того, что производится внутри. После… возможен недостаток некоторых видов продуктов, но в целом можно протянуть ещё года три или 5–7, если ввести жёсткое нормирование продуктов в виде карточной системы. Особое беспокойство Иримэ вызывали бесконтрольные закупки членами клана личных заготовок и успевшая укорениться привычка кормить их за клановый счёт. В этой связи Иримэ порекомендовала Малому совету издать распоряжение по клану: всем игрокам-владельцам личных заготовок по возможности прикапливать как можно больше личных запасов продовольствия длительного хранения. А так же порекомендовала тем или иным образом поскорее разобраться с практикой многих игроков кормить личных заготовок за общий счёт. Указала на проблему, но способов её решения не предложила, благоразумно не желая выступать против интересов большей части клана (в том числе многих входящих в Малый совет старейшин). Тем не менее сделала полезное дело, ведь признать проблему — уже половина пути.

Всю словесную часть доклада Иримэ… надежно дублировала казначей с документами в руках: подробными графиками, схемами, цифрами, актами приёмки-передачи, списками амбарных книг, отчётов многочисленных проверок и тех, кто непосредственно отвечал за хранилища. Она же перехватила слово у облегчённо опустившейся в кресло Иримэ. И первый поднятый Анариэль вопрос — деньги!

Несмотря на огромную добычу и более чем выгодно реализованные камни душ из личной сокровищницы князя Ширши Краснозубого финансы клана не просто ''пели романсы''… как говорится, отпелись с концами! Свершившийся факт — на настоящий момент совсем еще недавно огромная финансовая империя Драконов полностью прекратила своё существование: клан закрыл все обязательства по сделкам на поставки квелийского вина, мехов, фейрийских артефактов, по прежнему остро востребованной продукции заводов и фабрик зоны переноса, истребовал все долги по уже состоявшимся сделкам, продал доли во всех сторонних предприятиях и долговые векселя, реализовал всё ещё принадлежавшие ему торговые корабли в акватории Великого Южного океана, съел-сожрал все без исключений анонимные счета в различных банках Серединного мира. За какие-то пару месяцев клан потратил за четверть миллиарда в золотом эквиваленте… и в целом был данным обстоятельством весьма доволен! Златогривые кони, грифоны-заготовки, редчайшие металлы и алхим-ингредиенты, магические книги, амулеты и машины — Драконы не жалея тратили свои огромные богатства на самое лучшее из того, чем мог порадовать их вирт и не могла предложить реальная Земля! Кроме того активно скупали то же зерно, овёс для своего громадного конского поголовья, качественные металлы и сплавы и всё то, что в принципе можно достать или сделать самим на Земле, но проще, лучше и дешевле купить в Серединном мире.

— В общем поздравляю — мы банкроты! — с несоответствующе довольным для подобных слов лицом завершала отчёт по счетам Анариэль. — Пока ещё мы не доели наших старичков в Первом Подгорном (основной и текущий счета, счета тактического и стратегического резерва), но там у нас остались слёзы — всего на круг выходит меньше трёх миллионов, — Анариэль заглянула в одну из раскрытых перед ней папок, быстро нашла нужную строку, — два миллиона семьсот сорок три тысячи сто один золотой. Думаю недели за две мы их доедим, после все покупки только за налик. -

— Не истощай их совсем, оставь по паре тысяч на каждом, — удивил неожиданным распоряжением Глава, удивил не только казначея, но и весь Совет. Дримм вспомнил, как из предосторожности ранее решил не забирать абсолютно все средства со своих личных счетов и подумал, что и для клана этот образ действий не повредит. Конечно до переноса осталось меньше месяца и вряд ли кто-то успеет что-то понять и предпринять, но всё же надежней не вызывать ни чьих подозрений до самого конца или, как минимум, как можно меньше их питать. ПОЛНОЕ опустошение, тем более закрытие старейших счетов клана это серьёзный сигнал для врагов и завистников… и что куда хуже, возможный сигнал для администрации игры.

— Без проблем, — Анариэль хоть и удивилась странной просьбе, но не увидела в распоряжении Главы каких-то сложностей — на фоне общего масштаба трат всего лишь восемь тысяч золотых не играли никакой особой роли. Если клану понадобится совершить масштабную покупку в последний момент, то восемь тысяч золотых его точно не спасут.

В отличие от уже практически несуществующего внешнего контура внутреннее финансовое положение Драконов находилось в поистине образцовом порядке. Драконий банк процветал, развернувшись во всю ширь… ограниченную лишь живой стеной по периметру зоны переноса: аккумулировал как средства клана, так и личные средства 100 % игроков, обслуживал свыше 90 % всех крупных внутренних взаиморасчетов, активно вкладывал деньги в мелкие-частные и крупные проекты, ещё более активно выдавал кредиты. Отдельная статья — жалование заготовок: банк не только выдавал, но и хранил эти средства у себя, бесспорно заслуживающие упоминания средства, ведь большинство, а это, на секундочку, многие десятки тысяч заготовок, дисциплинированно следовали рекомендации и не держали деньги в кубышке под подушкой, а доверяли их сохранность всё тому же банку. Пример заготовок, удобство такой формы хранения средств и отсутствие каких-либо проблем с получением денег со счёта в нужный момент всё больше и больше сподвигали и неписей потрошить прикопанные и заныканные по тайным углам ухоронки с монетой и тащить их банк. В общем Драконий банк уверенно вошёл в жизнь сотен тысяч обитателей зоны переноса и методично готовился к переходу на новый, более высокий уровень, готовился продолжить свою деятельность в реальном мире.

В свою очередь ничуть не хуже чувствовал себя и Монетный двор — целых три масштабных переезда за последние полгода не смогли заметно сказаться на продуктивности его работы, мало того, за это же время произошло перевооружение на новые станки и были расширены объёмы производства, за счёт выпуска золотой монеты вырос ассортимент. Пускай на сегодняшний день золотая монета выпуска кланового Монетного двора всё ещё не пошла в оборот, но особый земной запас уже существовал и непрерывно прирастал количеством под крышку наполненных монетой сундуков. Что же касается сырья, то скажем по меди всё обстояло прекрасно — при более-менее разумной эмиссии и с учётом запущенной в оборот медной монеты, уже накопленного сырья для её производства должно было хватить на несколько десятков лет вперёд (с медью, причём с качественной пригодной для чеканки монеты медью у Драконов со времён Гоблинских гор всё обстояло более чем хорошо, да и две расположенные прямо в зоне переноса медные шахты весьма способствовали тому же). С серебром всё обстояло не так радужно, однако принимая во внимание пропорцию и меньшую востребованность серебряной монеты по сравнению с медной, то и пригодного для чеканки серебра в прутках должно было хватить на годы вперед. Ну а золото… не самое востребованное средство расчётов внутри зоны переноса: бытовые покупки осуществлялись в основном за медь и серебро, точно так же медью и серебром рассчитывались в тавернах, кабаках и Клубе, оплачивали услуги артелей и мастерских, и точно так же удобное в расчётах серебро предпочитали брать сдававшие урожай фермеры и Белки-охотники за принесённые в приёмку меха. Причём последнее время фермеры очень часто желали не получать всю сумму на руки в виде монеты, а часть или всё сразу переводить на свой счёт в Драконьем банке. Почти все крупные сделки внутри зоны переноса, где теоретически могла бы потребоваться золотая монета, давно осуществлялись безналичным образом через всё тот же Драконий банк. Тем не менее постоянно растущее благосостояние населения зоны переноса и в немалой степени провоцирующий его рост зарплат у заготовок и состоящих на службе клана неписей заставлял серьёзно задуматься как о достаточности медной монеты, так и о серебряной и золотой. Об этом же заставлял задуматься грядущий-неизбежный рост подконтрольных клану территорий после переноса.

Всего Монетный двор выпускал 3 вида монеты…

Медная — стандартный для всего Серединного мира вес, размер, форма и качество металла, разве что монеты клана выгодно отличал более тонкий и чёткий гурт, а так всё то же самое, что в любых других аналогичных монетах. В своё время страхуясь от обвинений в подделке Драконы не решились играться с изображением на монете (хотя подобная практика имела место во многих областях Серединного мира) и в качестве чеканки использовали классику — два скрещенных топора и на аверсе, и на реверсе (древний гномий знак качества товара и одновременно знак защиты от сглаза и злых духов). Благодаря характерному изображению медные монеты работы клана получили такое же классическое и часто употребимое прозвище ''топорики''.

Серебряная — стандартный вес, размер, форма, чистота металла, превратившийся в отличительную черту кланового Монетного двора качественно проработанный гурт. С чеканкой действовали более смело, хотя опять же не решились придумать нечто своё. На серебряных монетах работы клана удобно устроилась до сих пор используемая некоторыми эльфийскими государствами чеканка времён Первой Великой Империи эльфов — на аверсе чем-то отдалённо напоминающий земного соболя ныне вымерший пушной зверёк, на реверсе дубовый лист (древний знак удачи). По всему Серединному миру монеты подобной чеканки имели обозначение ''листок'', но с лёгкой руки никогда не забывавших куда им предстоит отправиться членов клана популярностью пользовалось название ''соболёк'' (или ''соболь''), вслед за Драконами данное прозвание вошло в обиход и среди заготовок, а уже благодаря им быстро закрепилось среди прочих обитателей зоны переноса и окружающих её земель.

Золотая — стандартный вес, размер, форма, чистота металла, отлично сделанный гурт. Благодаря тому, что золотую монету изначально готовили для Земли и не собирались использовать для расчётов в Серединном мире, чеканку взяли оригинальную свою. На золотых монетах работы клана изображён чёткий, вполне узнаваемый профиль Главы на аверсе и герб клана на реверсе (расправивший крылья дракон). Кто бы что ни говорил, получилось стильно и красиво — приятно посмотреть, приятно подержать в руке, не стыдно людям показать и использовать при покупке! Как-то сразу за монетой закрепилось прозвище ''драконья чешуйка'' или просто ''чешуйка''.

* * *

Помимо монеты Двор отливал клеймённые драконом золотые слитки в 5 и 20 килограмм, а так же, работая не на сегодняшний день, а на перспективу, выпускал казначейские билеты на суммы от 100 до 10000 золотых. Выпускал сам, не доверяя столь тонкую и ответственную работу Типографии. Помимо номеров, печатей и водяных знаков билеты от подделки защищала магия сразу двух Школ: пара несложных заклинаний Общей школы магии облегчали опознание билета (даже если большая его часть сгорела или повреждена) и предохраняли бумагу и чернила от сырости и влаги; проклятье школы Смерти до полной невозможности усложняло жизнь тому, кто попытается изменить указанный на билете номинал или сознательно его уничтожить.

* * *

Крайне неожиданное предложение поступает откуда не ждали… прозвучавший со стороны Туллиндэ вопрос едва не выбивает Казначея из хорошо протоптанной колеи….

— Может быть нам вообще отказаться от металла в качестве расчётного средства? — осторожно забросила удочку Великая некромантка. — Тем более что я тоже краем уха кое-что слышала об некой не к ночи помянутой революции цен. Кажется первой из двух? Вторая вроде как случилась в 19-ом веке? — немного неуверенная в последних своих словах Туллиндэ вопросительно посмотрела на казначея…

— Всё верно, случилась, — подтвердила Анариэль.

— Так вот, — продолжила ободренная её реакцией некромантка, — зачем нам идти по уже пройденному пути и держаться за такую архаику как монеты из драгоценных металлов? Не проще ли постараться побыстрее перейти на банкноты? А бумага всё стерпит, тем более на ней можно прописать какой хочешь номинал и выпускать столько, сколько необходимо! Что не так? -

— Всё так, — вздохнула Анариэль, — и когда-нибудь потом нам непременно придётся перейти на бумажные средства расчётов…. но точно не в 16–17 веках. Несмотря на то что бумажные деньги известны ещё со времён династии Тан и с тех пор с ними много кто успел поиграться вроде Хорезма и Индии и даже, как это не сложно представить, у наших будущих соседушек-монголов, их судьба в истории складывалась не слишком удачно — они то появлялись, то исчезали, то их жгли в огне, то охапками тащили в туалеты, сами понимаете для использования в качестве чего. — Прежде чем продолжить Анариэль терпеливо переждала эпидемию смешков среди старейшин. — И такая чехарда творилась вплоть до 20-ого века, да и тогда чуть что где не так и бумажки моментально падали в цене, а драг-металлы и монеты из них наоборот росли. С внешними расчётами вообще беда — никто в 16–17, а скорей всего и в 18–19 веках не примет ''бумагу'' чужого государства какой бы замечательной она не была, а золото и серебро, тем более качественную монету из них возьмут везде. С нами так вообще тяжелый случай — мы во-первых, нелюди и значит к нам априори нет никакого доверия, во-вторых, пока нас не узнают, мы ''никто и звать нас никак'' — какие-то ''хрены'' неизвестно с какой ''горы''… и если при таких стартовых позициях мы начнем совать в качестве платежного средства бумажки…. - казначею не пришлось продолжать — все итак хорошо поняли, что она хотела сказать.

* * *

В дополнение Анариэль сочла нужным потратить некоторое время для того чтобы успокоить слегка взволновавшийся на почве финансов Совет: достаточно подробно объяснила, что вне зависимости от формы внутренних расчетных средств (металл или бумажная банкнота) никакие чертовы МВФ или ВТО не помешают клану регулировать товарно-денежный баланс, а заодно как крупнейшему работодателю и монополисту нужным образом корректировать надстройки к базисной цене и покупательную способность.

* * *

Заключительная… или так наверное будет верней, ОСНОВНАЯ часть доклада казначея: Анариэль оседлала второго своего любимого конька после финансов. И звали того конька, НЕТ, не конька, а громадного откормленного-перекормленного жеребца-битюга — запасы клана! Все запасы за исключением уже подробно освещённых Иримэ продовольственных. Казначей не просто называла позицию по списку и вслед за ней конкретные цифры находившегося на складах добра, а методично работала по блокам из родственных друг другу позиций, как водилось у нее дублируя устный доклад документами — помощники секретаря Совета едва не сбились с ног, разнося по старейшинам папки с нужными материалами.

И начала Анариэль… с металла! В общем-то можно было догадаться — разнообразный металл многое значил для постоянно ведущего войны и ударными темпами создающего собственную промышленность клана. Драконы беспрерывно пытались обрести как можно больше источников не важно какого, любого металла, добыть его в походах, купить и надо сказать, частенько им сопутствовал успех!

Сталь… казначей презентовала Совету, сколько стальных чушек и прутков, мотков стальной проволоки находится на складах клана. Не только назвала внушающую уважение точную цифру в тысячах тонн, но и подробно, никуда не торопясь перечислила все наличные марки имеющихся сталей от самых дешёвых до самых дорогих. Отдельными позициями выделила оружейные гномьи стали (что клан традиционно использовал не только на оружие, но и на самые качественные инструменты и на пушки''ОперацииЫ''), оружейные стали работы эльфов (частенько, но не всегда уступавшие гномьим по качеству), разнообразные стали работы древних фейри или дварфов (самые лучшие). В конце упомянула запас из добываемой на Железных болотах руды: откровенно плохонькая болотная руда, позорное железо, не самая качественная сталь… но и не скажешь, что совсем дешевка — годится много куда, в том числе на массово востребованные наконечники стрел и болтов, сельхоз-инструменты, бытовые вещи, гвозди-подковы, вилки-ложки-ножи.

Вслед за сталью без раскачки переключилась на железо и чугун, а затем очень быстро добралась до меди, олова, свинца и общеклановых запасов всяческих добавок вроде цинка, магния, вольфрама, бериллия, ртути и прочих как известных на Земле, так и несуществующих в реале. Упомянула заслуги найденного Циркачкой так называемого ''Металлического'' острова (под 50 % всей меди и за 70 % всего олова), отметила заслуги Металлургического завода в деле переработки плохонькой болотной руды в довольно неплохой чугун, представила Совету отдельный финансовый отчёт по закупкам достаточно дорогой в Серединном мире ртути, ещё несколько отчётов по самым дорогим добавкам (те самые несуществующие в реале, но великолепно чувствовавшие себя в вирте вещества, не только металлы, но и содержащие их минералы).

* * *

Если не учитывать стоимость, а принимать во внимание лишь общий объём, то выходило:

Медь — 1 место.

Сталь — 2 место (с очень небольшим отрывом от меди).

Свинец — 3 место.

Чугун — 4 место.

Олово — 5 место.

На 6-ом все прочие металлы и добавки.

Если же наоборот во главу угла поставить не массу, а цену, получалось:

Редкие металлы и добавки — 1 место.

Сталь — 2 место (и на этот раз с приличным разрывом).

Медь — 3 место.

Олово — 4 место.

Свинец — 5 место.

Чугун — 6 место.

* * *

После чистых металлов и добавок закономерным образом перешла к результату их смешения, то есть к сплавам. И опять посреди доклада Анариэль как авианосец посреди горного озера всплыл надыбанный Циркачкой остров с его металлом — именно он дал клану до 40 % всей оловянной бронзы и уверенные 25 % любой другой. Казначей специально выделила: запасы чёрной и светлой оружейной бронзы работы гномов, запасы бериллиевой бронзы работы мастерских клана, особые сплавы для изготовления инструментов, лабораторной посуды и металлических корпусов гранат (сплав для производства гранат прозвали''лимонным'': прозвали во-первых, за характерный цвет, а во-вторых, за ласкающее слух игроков созвучие с подходящим по смыслу термином''лимонка''). Совсем особой статьёй прошли запасы дурного металла, а так же других очень специфических, редких или дорогих сплавов, многие из которых Драконы сами не производили (хотя из книг достаточно точно знали, как и что для этого нужно).

* * *

Анариэль не упомянула жесть и латунь из-за ничтожного количества данных материалов на балансе клана — всё, что выдавали предприятия по их производству на бывшем свинцовом руднике, мгновенно уходило в дело, вследствие чего на складах клана практически не оседало ни жести, ни тем более латуни.

* * *

Разобравшись со сплавами естественным образом сместилась в область драгоценных металлов. И первым, самым первым среди всех драгоценных металлов разумеется и безусловно стоял мифрил, иначе известный под поэтическим названием ''серебро богов''. Подобного крайне ценного металла у Драконов имелось крайне мало… для промышленного производства скажем тех же мечей и доспехов, а вот если рассматривать их наличный запас в качестве сокровища и ценного материала для изготовления самых лучших амулетов, артефактов и оружия индивидуальной работы, то вполне достаточно, чтобы вызвать зависть и слюноотделение у любого самого богатого государства неписей Серединного мира и даже у немыслимо могущественной Гильдии Магов (ну ладно, ладно… в случае Гильдии Магов не зависть, а скорее уважение). По золоту Анариэль в общем-то нечего было сказать — как такового отдельного золотого запаса у клана считай и не существовало… лишь какое-то количество монеты и изделий из золота в сокровищнице Новой цитадели, запасы сырья (непереплавленных в изделия чушек), монеты и слитков в хранилище Монетного двора, небольшой спец-запас проволоки и слитков всё там же в башне Монетного двора (для нужд алхимиков и ювелиров). Получше обстояла ситуация с серебром: достойный запас монеты, изделий и слитков в сокровищнице Новой цитадели, запас сырья для производства и готовой монеты в хранилище Монетного двора, собственные запасы слитков, прутков и проволоки у Металлургического завода, Литейки, Лабораторий Алхимиков, в Северном замке (кто как не некроманты лучше всех на свете знают, как использовать серебро против нежити). В принципе к драгоценным металлам следовало бы причислить платину…. однако в Серединном мире платина не почиталась за драгоценный металл.

* * *

Драконы не разделяли подобного отношения к столь полезному металлу и потому создали более чем серьезный платиновый запас, хранимый впрочем не в сокровищнице, а в нескольких больших залах восьмого нижнего уровня Старой цитадели.

* * *

''Сокровища''… именно так Анариэль обозначила блок запасов, чьё наличие не особо влияло на выживание клана после переноса, но тем не менее их содержимое обладало определенной ценностью, в том числе среди землян. Меха и монету со слитками драгоценных металлов трогать не стала, ибо по ним уже успела отчитаться Стрекоза и пройтись сама Анариэль, а начала сразу с камней. Стоит признать, с недавних пор клан располагал очень, очень скромным запасом драгоценных камней, особенно для таких богатеев, какими все вокруг всегда считали Драконов, любых камней… кроме алмазов, но и те по большей части предназначались для нужд ремесленников и развития промышленных производств. А так в сокровищнице Новой цитадели сиротливо жались по углам лишь пара десятков сундуков. Правда тут следует учесть один нюанс — сундуков с самыми обычными, хоть и крупными, бывало даже очень крупными рубинами, изумрудами, брильянтами, сапфирами, топазами, гранатами, а вот образцы с какими-либо уникальными свойствами, тем более пригодные для создания магических вещей в сокровищницу не попали, хранились на специальных складах Старой цитадели (поближе к мастерским и лабораториям), и тут без всяких допущений можно было сказать: запас подобных камней у клана Красного Дракона был достаточно велик. Не стоило забывать и о том великом множестве драгоценных камней, что пошли на отделку сверхроскошных интерьеров Новой цитадели — пожалуй что потраченных на главную витрину клана драгоценных камней хватило бы не то что на 20, а на все 200 или больше сундуков.

* * *

А ещё не лишним будет вспомнить про известную практику алхимиков Серединного мира растить или создавать кристаллы искусственным путём. Если потребуется, клан мог очень быстро получить такую массу практически настоящих драгоценных камней, что при желании легко смог бы обрушить их цену по всей тогдашней Земле (16 век). При этом поймать Драконов на подделке не получится… до появления соответствующих технологий хотя бы конца 20-ого века.

* * *

Другая позиция — жемчуг. Благодаря своей более чем успешной деятельности в Южном океане Драконы получили доступ к неисчерпаемым объёмам разнообразнейшего жемчуга, в том числе поразительных для Земли размеров и не встречавшихся на ней цветов (не золотистый, красноватый, зеленоватый, а полноценно золотой, красный, зеленый!). Едва ли не с самого начала эпопеи с флотом клан крайне серьёзно подошел к делу: все маленькие, корявые, обычные белые или перламутровые жемчужины сразу продавал, а вот большие, идеальной формы и при этом цветные (или на худой конец черные) отбирал в особый фонд, и к настоящему моменту в сокровищнице клана образовался по-настоящему стратегический запас уникального ресурса на обмен или продажу… куда там обычным драгоценным камням! Некоторые белые жемчужины тоже оставляли, но лишь за исключительный размер. Мало того, Драконы не желали выпускать такое чудо из своих загребущих рук, не желали оставаться с пусть большим, но конечным запасом удивительного жемчуга… и потому вот уже месяц как в расположенном на месте бывшего песчаного карьера каскаде прудов обживались несколько сотен жемчужниц.

Из прихоти казначея в блок ''Сокровища'' угодила и различная бижутерия, украшения, парадная одежка и посуда, несложные, но затейливо украшенные инструменты и оружие, игрушки, декоративные, дорого выглядевшие штучки, всяческие забавные и бытовые вещички, как добытые кланом во время его походов, так и сделанные в мастерских зоны переноса. И по желанию всё той же Анариэль их чётко поделили на три категории и два вида.

* * *

В первую категорию попали самые дешёвые вещи, в том числе красиво оформленная керамическая, деревянная, медная, свинцовая, чугунная, реже бронзовая посуда, декоративные предметы и всякая галантерея из кости, рога, низкокачественного цветного стекла, украшенные цветной нитью, тесьмой, выкройкой и прочими понтами вещи из кожи, раскрашенные яркими красками игрушки из глины и дерева, кожаные мячи, нитки и тому подобные шняги.

Во вторую категорию определили более качественные вещи вроде бижутерии, выполненных в стали наборов для кройки и шитья, резных шкатулок с металлическими петлями и замками, стальных ножей с красивыми резными рукоятями и отороченными мехом ножнами, украшенных бисером плащей и платков, чеканной бронзовой и стальной посуды, самых разных мелочей, способных очень пригодиться охотнику или воину в походе, рыбаку, плотнику, скорняку, теплая и при том нарядная одежда и обувь из овчины. В категорию попали вполне земного-современного вида спички работы клановых мастерских.

Третья категория: украшения посерьезней — не только цветное стекло, рог-кость, медь и бронза, но и латунь, и сплавы серебра и золота с медью-оловом-свинцом, зеркала самых разных форм и размеров в металлических рамах, оружие, парадные наборы посуды и разных предметов, зажигалки (стальной корпус и кремень), настольные игры, статусные цацки, светящиеся в темноте перстни-печатки, светилки (магические осветительные шары), механические музыкальные шкатулки, предметы искусства вроде статуэток, статуй, бюстов и картин (в основном упрятанных в металлическую рамку картинок в две-три ладони величиной под толстым стеклом).

Виды — вещи с магией и без. Причем не всегда наличие или отсутствие магии сказывалось на цене: ручные зеркала с латунной, бронзовой или серебряной оправой оценивались выше многих обладающих магическим эффектом вещичек, а механические музыкальные шкатулки без грамма магии внутри шли в одну цену с нетребовательными к расходу маны светилками.

* * *

Анариэль крайне рассчитывала на торговлю с местными всем этим добром, особенно большую ставку делала на зеркала и осветительные шары, второй очередью — на любые изделия из качественного металла или ткани. Рассчитывала, что разнообразие товаров не только принесёт клану чисто финансовую выгоду, но и облегчит Драконам первый контакт и поможет привязать местных к себе. Те же осветительные шары и другие содержащие магию вещи — уникальный товар, которого точно нет ни у кого… кроме пришельцев из иного мира. Да и в 16-17-ом веках как-то никто не бегает за бурятами, якутами, эвенками по тайге, страстно желая всучить им сталь, зеркала, украшения, прочие способные кардинально облегчить их нелёгкий быт штучки по вполне приемлемой цене (появившиеся со временем казаки-землепроходцы и царские холопы вместо честного обмена-торговли предпочитали совать кулак в морду или х. й в жопу, а редкие купцы всегда норовили объегорить нехристей-инородцев).

Блок под общим названием ''Книга''. Анариэль не особо вдаваясь в подробности отчиталась о наполнении городской библиотеки и состоянии книгохранилищ обеих цитаделей, отчиталась о резервных хранилищах, в том числе о крупнейшем резервном хранилище книг по магии и алхимии в Северном замке, о двух спец-хранах. Первый из них хорошо устроился рядом с сокровищницей Новой цитадели и содержал научную, техническую и историческую информацию Земли образца 21-ого века. Второй располагался на восьмом уровне Старой цитадели: в нём нашли приют самые древние, опасные и напоённые магией книги, некоторые из которых обладали разумом или псевдо-разумом, содержали внутри себя духов, демонов или иных существ, сулили жуткие неприятности в случае их попадания в неподготовленные руки, могли убить или изуродовать разум того, кто их читал, давали доступ к жутким знаниям, божественного порядка тайнам, страшной силы обрядам, эпическим заклинаниям. В докладе по блоку ''Книги'' активно помогают не чужие этой теме Элеммакил и Рю-ют: старый советский генерал в молодом эльфийском теле словно рыба в воде чувствовал себя как в море собранных и сохраненных знаний реального мира, так и в бездонном океане книг Серединного мира; древний архимаг надежно закрыл направление магической книги и книг по высшей и сложной алхимии (некоторые из которых он сам и написал, или написали его ученики… или ученики его учеников…).

Блок ''Медицина''. Запас готовых лекарств, вакцин, противоядий, зелий жизни и регенерации, различного сырья и оборудования для их производства. Запас перевязочных средств, спирта, хирургических инструментов, наборов первой помощи, более продвинутых комплектов для развёртывания полевых госпиталей, для них же запас больших шатров, безразмерных сумок, носилок, лёгких-стальных медицинских столов, раскладушек-стульев-поддонов, обеззараживающих кристаллов и амулетов стационарного полога целительской направленности. Идущий отдельной статьёй запас зелий абсолютного исцеления. Ещё одна и тоже отдельная статья — универсальный антидот. Стратегический запас способных исцелять амулетов или хотя бы способных повысить шансы организма, снять боль, активизировать скрытые резервы, отсрочить смерть. В целом казначей не трогает нынешнее состояние медицинской службы клана и положение аптекарских огородов вокруг Северного замка — для этого у клана есть Элиссар и Миллириэль.

Блок ''Алхимия''. Огромнейший, поистине чудовищный массив готовых изделий в виде зелий разной направленности от ядов до боевых многоэффектных коктейлей, от незаменимой ричичи до прочих лаков и пропиток, от высушенных правильным образом трав до кислот и толченных минералов. Многие зелья и реагенты произведены алхимиками клана, но больше тех, что клан купил или добыл во время многочисленных походов. Запас сырья для алхимического производства настолько велик и разнообразен, что одно только перечисление списка его позиций может занять несколько дней… к счастью Убийца Городов (Анариэль) слишком ценит своё время и время Малого совета, чтобы тратить его на подобную ерунду. При желании каждый старейшина может запросить необходимую информацию у Секретаря Совета… и получить стопку толстеньких талмудов, чем-то напоминающую и по объёму вполне соответствующую полному собранию сочинений по истории блаженной памяти КПСС. В блок ''Алхимия''входят не только готовые зелья, полуфабрикаты вроде серной кислоты и разнообразнейшее сырьё, но и оборудование, машины для производства, керамическая-металлическая-стеклянная посуда, запасные части для машин, собственные предназначенные исключительно для нужд алхимиков запасы ртути и прочих металлов, запасы соли и угля, запасы нефти и селитры, смол, размолотых костей, крови многих редких существ, серы, мелких промышленных или и вовсе толченых в порошок алмазов, а так же растительных и животных масел и жиров.

Исключительно важная тема — порох! Алхимики клана производят несколько видов порохов, некоторые из них неизвестны на Земле. Например, недавно шумно засветившийся в лабораториях клана гремлинский порох или порох гремлинов. Забавная штучка, секретом производства коей с алхмиками-игроками поделились… алхимики-заготовки из личных заготовок-гремлинов Главы клана. Как оказалось не встречавшийся ни в одной книге по алхимии рецепт спокойно чувствовал себя в памяти самых обычных заготовок. Впору задуматься, а что ещё из того, что не встретишь нигде, может скрываться в глубинах заложенной в заготовок памяти? Не только у гремлинов, но и у эльфов-стрелков, универсалов, спецназовцев, всего неисчислимого множества разных заготовок? Какие уникальные знания по магии, алхимии, ремеслу могут скрываться в их головах…? Но это так… лирика… очередной повод задуматься, что такое есть заготовки? Что такое есть Система игры? Чем по сути является виртуальный мир ''Основы''?

Подсказанный гремлинами состав выходил сложнее в производстве чем обычный чёрный порох, более требователен и к соблюдению пропорций, и к качеству используемого оборудования, а также квалификации работавшего на нём персонала. Кроме серы, селитры и угля гремленский порох включал в себя измельченные в порошок железо и магний, толченый кремень, костяную пыль и опилки деревьев смолистых пород. Та еще морока его изготовить! Не только морока, но и цена конечного продукта. Впрочем достоинства пороха гремлинов в немалой степени искупали сложность тех-процесса и большую цену производства. Во-первых, он получался много мощней, чем обычный черный порох, а значит помещенный внутри гранаты, мины, бомбы при том же объеме давал более мощный взрыв, опять же при его использовании наклёвывалась неслабая экономия во время стрельбы из гипотетических ружей и пушек. Во-вторых, о гигроскопичности гремленского пороха можно было слагать легенды — он не просто не боялся влаги, его можно было мочить, то есть погружать в воду (!), потом сушить и без проблем использовать по назначению! В-третьих, в отличие от черного сложный гремлинский порох почти не давал дыма… что открывало перспективы в качестве использования его в огнестрельном оружии как этакого эрзаца нитроцеллюлозного (бездымного) пороха. В-четвертых, порох гремлинов мог храниться сотни лет без малейшего урона для своих удивительных свойств.

К сожалению клан не успевал наладить производство столь замечательной штуки, а изготовленная игроками-алхимиками экспериментальная партия получилась скажем так неудачной — как часто бывает первый блин вышел комом, и первая сделанная не лабораторным, а промышленным образом партия пороха вышла совсем не такой, какой должна была бы быть. Получившаяся смесь дыма и вправду почти не давала… но горела (не взрывалась!) плохо и неравномерно, погружённая в воду гибла для дальнейшего использования. Алхимики клана не сдавались, тем более что рядом находились гремлины-заготовки, всегда готовые подсказать и показать, указать на ошибку, однако упрямый факт: к переносу клан подходил, располагая лишь несколькими десятками килограммам полноценного гремлинского пороха (результат натурной демонстрации заготовок, произведенный на том же самом оборудовании, на котором позже облажались игроки).

Зато обычного и кстати очень качественного черного пороха в распоряжении клана имелось хоть завались! И кстати, правильно сделанный и правильно сохраняемый черный гранулированный порох ничем не уступал гремлинской придумке по срокам хранения. Кроме того Драконы сделали нужные выводы из старых ошибок и нынче в производстве пороха полагались больше на себя, чем на прежние источники во вне, закупать всё так же закупали, но и производили больше своего. Помимо пороха на складах клана во множестве хранились и куда как более мощные взрывчатые вещества, разнообразнейшие зажигательные смеси и всякие прочие смертельно опасные достижения алхимиков клана, например, в области отравляющих газов и неорганических ядов (за органику отвечали друиды). В специальных освинцованных залах Северного замка за мифриловыми дверьми хранились радиоактивные материалы вроде разных изотопов урана для создания сложных, высокоуровневых амулетов и артефактов, ну и всякого разного… для чего в будущем могут пригодиться подобные вещи….

* * *

Мифрил гораздо лучше любых других известных на Земле материалов гасил любой силы радиацию, при этом умудрялся не накапливать ее внутри себя.

* * *

Поистине огромный блок ''Магия'', где нашлось место запасам разнообразнейших амулетов и артефактов всех доступных и даже некоторых недоступных Драконам магических школ + отгрызенный у блока ''Алхимия'' большой сегмент. Краткий перечень составлявших блок ''Магия'' статей:

….. общеклановый запас магических амулетов по видам, по доступности к применению (классы, расы, способности), по принадлежности к той или иной магической школе, по уровню силы.

….. общеклановый запас накопительных амулетов и артефактов, чья основная задача сбор и (или) хранение маны.

….. общеклановый запас амулетов и артефактов, способных не только собирать, но и самостоятельно производить ману. В том числе очень-очень редких и дорогих артефактов вроде Глаз Гвыжахи, Слезы Мистерии, камня стихий и т. д.

….. общеклановый запас зелий восстановления и регенерации маны, исключительно чистых зелий — те зелья, где восстановление маны присутствовало как один из нескольких эффектов, относились к блоку ''Алхимия''.

…..общеклановый запас высококлассных артефактов: оружие, доспехи, посохи, предметы и принадлежности для занятий магией, одежда (мантии, пояса, плащи, шляпы, перчатки и т. п.).

…… общеклановый запас единых амулетов связи работы клановых магов.

…… общеклановый запас старых амулетов связи (разносортные трофеи разных походов и войн, кустарные самоделки начинающих или качающих навыки-умения магов, не пошедшие в серию экспериментальные образцы).

….. общеклановый запас магических машин и запасных частей к ним.

….. общеклановый запас одноразовых жезлов (пистолей) всех трех поколений: остатние крошки первого, самый большой второго, быстро растущий запас третьего.

….. общеклановый запас полноценных жезлов. К сожалению лишь трофейных и покупных — в отличие от пистолей клан Драконов так пока и не обзавёлся собственным производством.

…… общеклановый запас магических свитков с заклинаниями разных школ вплоть до легендарного уровня.

….. общеклановый запас свитков призыва (от обычного по легендарный уровень).

….. общеклановый запас свитков с эпическими заклинаниями разных школ.

….. общеклановый запас свитков призыва существ эпического уровня.

….. общеклановый запас дисков телепортации.

….. общеклановый запас готовых к сборке портальных арок.

….. общеклановый запас свитков антимагии.

Как обычно случалось после хорошей драчки запас полноценных жезлов в распоряжении клана оставлял желать много лучшего — традиционно ''щедрые'' к врагам Драконы потратили на демонов едва ли не всё, что скопили после войны кланов. Тем не менее следует признать: несмотря на то что в каждой следующей войне использование жезлов войсками клана только росло…. но и восполнение потраченного арсенала с каждым разом происходило всё быстрей и быстрей, не только восполнение, но и рост запаса готовых к использованию жезлов. По пистолям вообще нет никаких вопросов — клан УЖЕ успел восстановить всё, что потратил на Рассветном полуострове. Больная тема — эпические свитки, в частности свитки призыва эпического уровня, именно эпического, ибо со свитками всех прочих уровней всё у Драконов обстоит более чем. Но и тут клан сумел за последнюю пару месяцев более-менее поправить свои дела — пускай Драконы и не располагали таким солидным запасом эпических свитков, каким располагали перед вторжением в Гоблинские горы, тем более во времена клановой войны, но и абсолютно пустыми их никак нельзя было назвать. Тем более не лишним будет учесть наличие эпических свитков на руках: пускай далеко не у всех, но у многих ветеранов и основателей клана обязательно найдётся заначка свитка в два-три… пять-семь… десять-двадцать…

* * *

Как и Глава многие не чуждые искусству Рун маги клана умели создавать свитки призыва, и пусть ни Дримм, ни кто-либо еще пока не смог подняться выше элитного уровня призываемых существ, но согласитесь, сама возможность пополнять запас свитков после переноса дорогого стоит. Немаловажный нюанс: ЕСЛИ свитки получится не только применять, но и создавать в бедном магией реальном мире.

* * *

Блок ''Сельское хозяйство''. Огромные запасы кос, вил, серпов, мотыг, топоров, тяпок, грабель, лопат, ручных и лучковых пил, секаторов, леек, цепов для ручной обмолотки зерна, конных грабель и косилок, крупорушек, веялок, плугов, полевых катков, букхеров, ручных и механических мельниц (водяных и на конной тяге), разной упряжи для лошадей и волов, дерюги и дерюжных мешков, фургонов и телег, ручных тачек, ручных и механических насосов, желобов для оросительных систем, полевых печек и кухонь, суконных, подбитых изнутри войлоком шатров, сепараторов и маслобоек. Всё это добро предназначалось для бесперебойного снабжения всех, кто захочет заняться столь нелёгким трудом как сельское хозяйство и для продажи.

Блок ''Сикхи''. Ради вооружения туземных подразделений армии клана (если таковые когда-нибудь появятся), помощи союзникам (если Драконам повезет их заполучить) и опять таки для продажи на специальных складах приготовлены: отлично послужившие клану кожаны (ранние-простые и усиленные металлическими вставками), неплохие трофейные оркские и человеческие кольчуги, нагрудники, шлемы, поножья, наручи, разнообразный недорогой холодняк как отдельными видами оружия (копья, чеканы, клинки от двуручных мечей до кинжалов), так и комплектами (лук, кинжал, боевой топорик или копьё, ростовой щит, короткий меч), модернизированные тяжёлые гоблинские арбалеты, отнюдь не эльфийские, но достойного качества композитные луки работы клана, всё тех же гоблинов работы баллисты и станковые самострелы, впечатляющий запас болтов, стрел, копий для баллист, запасные тетивы, запасные части боевых машин, конская амуниция и разное походное имущество. Ждут своего часа и вещи посерьёзней, вроде снятых с вооружения комплектов тяжёлой кавалерии, старых доспехов пехоты, замененных на цельностальные метательных ножей спецназа и эльфов-стрелков…. но ни гранат, ни мин, ни пистолей, ни тем более жезлов и амулетов. Драконам неизвестно понадобится ли им всё это, однако если что, у них всё есть!

Блок ''Армия''. Речь идёт не о тактических запасах продовольствия, доспехов, оружия и прочего снаряжения на армейских складах и в многочисленных арсеналах, а о стратегических запасах на складах длительного хранения глубоко-глубоко под городом Ожившей Бабочки. Вот здесь в отличие от прошлого блока как раз таки нашлось место и для гранат, и для мин, и для сверхмощных фугасов, и для бомб летунов — никаких новинок, но всё старое-надежноё, не раз проверенное в бою. Есть холодное оружие и доспехи в более чем достойном количестве и приемлемом качестве (отличная сталь, бонусы), есть пистоли и недорогие амулеты от стрел, есть запасы проволоки, колец и пластин для создания кольчуг и панцирей, есть запасы амуниции и даже продуктов длительного хранения (чай, галеты, сухари, консервы, кусковой сахар, эльфийский хлеб, обжаренные крупы).

Блок ''Флот''. Запасы сверхпрочных морских канатов, готовых парусов и парусины, дёгтя, смолы, дерева на ремонт и завести пластырь, плотницкие инструменты и прочее корабельное имущество от почившего кланового флота, оборудование двух верфей (Кури и Гавайи). Много-много имущества, ведь к концу своей жизни флот насчитывал несколько сотен кораблей (считая транспортные и рыболовные суда).

Блок ''Големы''. Склады, забитые неактивными, но ремонтопригодными древнефейрийскими големами и теми, кого не восстановить, но можно разобрать на запчасти. Склады, забитые материалами и запчастями для ремонта големов работы клана.

Блок ''Дерево''. Доски, разноразмерный брус, неошкуренные стволы, что продолжали прибывать из мест последней дислокации бывших лесопилок, общеклановые запасы дров и сырья для получения древесного угля.

Блок ''Галантерея'' и родственный блок ''Быт'' — всё необходимое для обеспечения бытовых и хозяйственных нужд населения зоны переноса.

Блок ''Клуб''…..

Блок ''Алкоголь''……..

Отдельный блок, посвященный только и исключительно квелийскому вину: экспортным запасам и запасам для собственного потребления, оборудованию для его производства.

Блок ''Поделочные материалы''……

Блок''Станки''…….

…… Блок……

….. Блок…….

….. Блок…….

— Ладно хватит, суть мы уловили, — ко всеобщему облегчению остановил разошедшегося не на шутку казначея поднявший руку Глава.

— Ещё как… — пробормотал абсолютно осоловевший Вар, пустыми, невидящими глазами глядя перед собой.

Еще выразительней обозначил своё мнение Шутник: сложил пальцы пистолетом и сделал вид, что стреляет себе в голову, прямо в висок. Чувства некроманта определенно разделяли многие старейшины… и почти все глядели на мир безумными глазами Вара…

Тема запасов — интересная, жизненно важная для клана тема… но безостановочно обрушиваемые на Совет потоки цифр, наименований, пояснений, дополнений к пояснениям едва ли не в буквальном смысле вскипятили мозги подавляющему большинству старейшин, так что спустя несколько часов с начала доклада казначея даже самые выносливые и работоспособные из них начинали чувствовать, как у них в голове ''заходят шарики за ролики'', и звучащие в зале слова больше не проникают внутрь, а отскакивают от уставшего разума как горошины от бетонной стены. Кто не кипел головой, тот впал в прострацию или зевал и явно изо всех сил боролся с желанием заснуть. Многих старейшин можно было прямо тут кантовать и скорей-скорей тащить в койку или сразу в больничку, или в бордель, или поближе к выпивке. Сама того не желая, Анариэль буквально выпотрошила полный могучих воинов и великих магов зал!

По всему выходило, что вновь засидевшийся до самой поздней ночи Совет окончательно потерял способность к нормальной работе, и уставший как и все Дримм пусть и с опозданием, но это уловив, прервал готовый вот-вот превратиться в пытку доклад. Появление в зале пару минут спустя укоризненно глядевшей Дочки послужило таким ли своеобразным маркером и лишь укрепило его намерение объявить окончание сегодняшнего заседания. Конечно при желании можно было бы подстегнуть организмы зельями, но с другой стороны, старейшин и Главу накрыла усталость не тела, а ума, и польза от зелий имела бы весьма ограниченный, сомнительный эффект, да и как-то даже стыдно садиться на зелья без острой необходимости в столь далекой от поля боя обстановке.

Глава клана поблагодарил смущенного казначея за более чем подробный доклад и поскорее распустил засыпавших на ходу старейшин. Зал Малого совета опустел.

* * *

Так закончился второй день Большого совещания.

Глава 23

Новая цитадель, зал Малого совета.

Третье заседание Большого совещания.

По решению Главы третье заседание начали с важного — с магии! Именно развитая магия Серединного мира выступала как этакий то ли чит, то ли костыль, благодаря которому Драконы рассчитывали не только выжить и преуспеть в мире прошлого Земли, но и сделать это без кровавых слёз, страшных потерь, запредельного напряжения всех сил. Если бы магия вирта не действовала в реале то…. как минимум задача выживания для Драконов усложнилась бы в разы, а задача спасения планеты — на порядки. Но магия была, каким-то непостижимым образом действовала там, где она в принципе НЕ ДОЛЖНА БЫЛА существовать, и вдохновленные её наличием Драконы многое ставили на неё! Ставили, несмотря на известные… и пока ещё неизвестные сложности с эксплуатацией в реале! Ставили, очень надеясь на неё в противостоянии непонятной и потому тревожащей собственной земной магии! Ставили, как на дополнительный шанс сохранить себя — не только уберечься от гибели и побеждать врагов, но и самим жить так, как они уже привыкли жить в Серединном мире! Ставили как на возможность свершать удивительные вещи, которых никогда не совершить с помощью самой развитой науки! МАГИЯ — великий, опасный, искушающий возможностями дар мира виртуального миру реальному! Драконам было, еще как было обсудить, КАК и ГДЕ лучше использовать магию на Земле, КАК не допустить её деградации в следствии низкого уровня маны, КАК преодолеть связанные с низким уровнем сложности, ГДЕ и КОГДА лучше всего применять прихваченные с собой могучие амулеты и эпические свитки, в КАКИХ случаях их обязательно стоит применить, а в КАКИХ без них правильней будет обойтись, ну и наконец, КАК передать столь бесценный дар своим потомкам.

— На настоящий момент особый курс по экономному использованию маны прошли 100 % игроков и 100 % спецназовцев, — слово держит третий по силе некромант клана и сильнейший его демонолог, — в общем все, кроме… Дримма и Туллиндэ. — Под ухмылки многих старейшин Некро с осуждением посмотрел на изрядно смутившихся Главу клана и Великую некромантку: — Я понимаю, таким титанам как Убийца Богов и Длань Смерти не очень хочется утруждаться подобной мелочью, но как мне кажется, вам всё же стоило уделить этому время, хотя бы ради того, чтобы показать пример остальным. — В словах некроманта-старейшины звучит неприкрытый укор.

— Согласен, — со вздохом признал его правоту Дримм, кивнула чуть покрасневшая Туллиндэ. — Поверишь-нет, совсем не было времени. -

— Почему, поверим, — опередив некроманта хохотнул Вар, — ни у кого его не было… но все как миленькие прошли. -

— Да ладно вам, — мгновенно заступилась за друзей-залётчиков Людмила, — будем считать, что курс эти двое разменяли на поездку в Мир Мёртвых и титул Длани Смерти — замена более чем равноценная. -

— Ещё бы… — не прислушиваясь к словам других пожелавших высказаться по этому поводу старейшин, подумала Туллиндэ, сразу же вспомнив о том, во что превратился ползунок маны у неё в интерфейсе. Неизвестно как всё сложится на Земле, но если останется как здесь, то ей в отличие от всех остальных никогда не придётся беспокоиться о мане. Не особо переживала она и о Дримме — фейри обладал просто чудовищным резервом маны и не менее чудовищной скоростью её восстановления + всегда мог проэксплуатировать своего золотого исполина, Василису, Крохобора, а если для него сохранится доступ в Холм…

* * *

И это она ещё не знала про способность Послушного черпать силу из Мира Мёртвых и Мира Теней и делиться ей с хозяином, про умение Ворошилова как брать энергию у Дримма для усиления атаки лучом, так и отдавать её таким же образом, про гигантский объём жизненной и магической энергии, которым обладал полностью возмужавший Дар Тьмы.

* * *

Тем временем высказались все кто хотел, Некро закончил песочить смущённых и терпеливо сносивших всё ''титанов'' и вернулся к теме своего доклада.

— В настоящий момент выделенные под курс мощности полностью заняты общеклановыми магами-заготовками, магами из личных заготовок, магами-неписями — скорей всего такое положение сохранится и некоторое время после переноса, более того, я прогнозирую рост желающих пройти курс, особенно среди неписей. -

— А много их у нас, магов-неписей? — полюбопытствовала Иримэ.

— Сильных практически нет, — Некро поправился, — вернее не было до недавнего времени — среди живых подарков для Королевы (Туллиндэ) есть весьма интересные кадры, и это мы ещё не знаем, что могут вампиры в гробах. А основная масса это по большей части разного рода недоучки и самоучки, есть несколько южных колдунов без особого таланта и обладающих кое-какими знаниями знахарей из Белок. Большинство по уровню силы не дотягивает даже до спецназа — угрозы нам они не представляют, на фоне владеющих магией заготовок и игроков погоды не делают. -

— Более 90 % работают либо в Школах, либо в мед-службе, либо на производстве, там где требуются магические способности, то есть находятся под постоянным наблюдением. Об оставшихся 10 % тоже не забываем, — дополнил некроманта Альдарон.

— Всё так, — с благодарностью кивнул ему Некро. — По ''Источнику маны'' и ''Собирателю силы'' вопрос можно сказать закрыт: первый взяли все маги, включая новичков и по второму-третьему классу, аналогично друиды с ''Собирателем силы'', общий уровень прокачки по клану — 3–5, у многих больше. По восстанавливающей ману медитации примерно те же цифры — мы популярно объяснили всю её важность, и народ проникся. -

— Это очень хорошо, — выразил общее мнение Дримм…. и тут же выстрелил неожиданным вопросом: — Можешь ответить, как у нас обстоят дела с поиском потенциальных магов и их обучением? Я помню, пару месяцев назад ты обещал высказать некие соображения и предложения по этому поводу…. -

— Сейчас мы ищем будущих магов лишь в Школе Детей Драконов и среди фейри, — не потерялся практически сразу начавший отвечать Некро. — Способных детей в Школе отбирают в специальные классы и начинают обучать теории магии, медитации и Общей школе как отдельным предметам. Всех способных и желающих учиться магии фейри сгребают в ШОН. Не способных и не желающих тоже чему-то учат в этих их ''вечерних школах'', но в отличие от тех, кто учится в ШОН, полноценных магов так не получить. Мои предложения: расширить критерии отбора в Школе — искать не только среди сирот, но и среди фермерских детей и детей горожан; активно искать талантливые кадры среди заготовок — некоторые из старых спецназовцев демонстрируют более высокие способности к магии чем основная масса их товарищей, я сам лично знаю несколько эльфов-стрелков и универсалов-полуэльфов самостоятельно, на инстинктивном уровне научившихся пользоваться жезлами и доступными лишь магам амулетами. -

Озвученная Некро информация не вызвала особого ажиотажа среди старейшин, ведь большинство из тех, кто плотно работал с заготовками, и сами давно замечали разные подобные вещи. Несмотря на всю свою похожесть друг на друга заготовки одного типа всё же являлись личностями, с индивидуальными особенностями характера, взглядом на жизнь, темпераментом, вкусами, склонностями, пристрастиями… способностями и талантами.

— Обязательно и лучше как можно скорей создать универсальные тесты для выявления потенциальных магов и нечто вроде ''курса новичка'' только для начинающих магов, — под благожелательными взглядами старейшин Некро продолжал делиться весьма интересными предложениями.

— Тесты создавать не надо, — переглянувшись с Исилиэль, подал голос Дядя, — можно взять уже существующие школьные — у нас неплохо получается находить-выявлять талантливых детишек.

— Хорошее предложение, — оценил его слова Некро, — не вижу никаких к тому препятствий, но само-собой их придется доработать для взрослых и заготовок. -

— Считаешь, нам пора задуматься о чем-то вроде университета или академии магии? — из уст Главы звучит по-настоящему серьёзный вопрос.

— Задумываться можно, притворять задумки в жизнь слишком рано — нам бы сперва наладить поиск магов и нечто вроде базового образования для них, убедиться, что всё работает, а только затем двигаться дальше. Несомненно свои коррективы внесёт состояние магии на Земле. -

— Академия магии нам жизненно необходима! — не удержался и прервал некроманта Халлон. — Она необходима даже не столько для подготовки магов, сколько для изучения нашей магии в условиях Земли, поиска путей преодоления дефицита маны, для изучения земной магии, про которую нам так до сих пор ничего толком неизвестно…. -

— …..и которую нам желательно бы научиться использовать или хотя бы выяснить, как ей противостоять, — эхом дополнила адмирала Русалочка.

— Ты всё верно сказал, — согласился с Халлоном некромант, — но процесс создания такого заведения это дело не простое — с бухты-барахты не получится. В любом случае возглавить его должен тот, кто имеет представление, как по нормальному, вне игровой Системы нужно обучать магов. — Некро не удержался и бросил быстрый взгляд в сторону присутствующего на заседании Рю-юта. Впрочем вариантов у него, да и у клана в целом было не так чтобы много.

— Это правильная мысль — лучше кандидата у нас просто нет, — задумчиво проговорил Дримм, вслед за некромантом посмотрев на внимательно прислушивавшегося ко всему происходящему пета-архимага, — про академию тоже согласен, нам сперва нужен прочный фундамент, на котором мы сможем крепко стоять и от которого оттолкнемся, когда придёт время брать новую высоту. -

— Но земные проблемы с нашей магией и земная магия не будут ждать — нам жизненно необходимо их изучать: первые для полноценного использования магии Серединного мира в реале, вторую для собственной безопасности, — а вот у Русалочки имелось своё мнение… и не откажешь, в словах бывшего главного мага флота звучала упрямая правда.

— Не путай понятия, — упорно отстаивавший свою позицию Некро опередил не успевшего и рта открыть Дримма, — научную группу по изучению магии вирта в реале и что-то вроде отдела по работе с земными кудесниками и аномалиями можно создать и без академии. НАСТОЯЩАЯ АКАДЕМИЯ МАГИИ это слишком глобальная вещь, чтобы с ней спешить и портачить ради сиюминутных нужд! -

— Ничего себе ''сиюминутные нужды''… - на помощь подруге немедленно пришёл адмирал, — для нас возможность использования магии в реале это вопрос выживания, земную магию тоже не сбросишь со счетов, тем более по прогнозу Улиса (Элеммакила) её в наше время будет больше, чем во времена Стриги. -

— Диссидент (Халлон) прав, — без обычных для него подколов и хохм захотел высказаться Шутник, — мы не можем взять и подойти ко всяким бигфутам, шаманам-колдунам, прочим земным барабашкам с бабайками и попросить их не чудить, пока мы с собой не подсобимся — нам придется сходу с ними контачить… и хорошо бы законтачить без серьёзных потерь с нашей стороны. -

— Устроить местным сраным коперфильдам и полтергейстам глобальную резню и вопрос решён! — агрессивно оскалился Айсмен (варвар находился сильно не в духе из-за того, что пропустил последний Большой поход).

— Кардинальных решений вроде бойни тоже желательно бы избежать, — не разделила мнения брата Исилиэль, — что мы, звери? -

Начавшийся было яростный спор прервал Глава, прервал и постарался перевести его в более конструктивное русло, а точнее обратился к той единственной, кто мог оперировать не предположениями и догадками, а более-менее чёткими фактами.

— Миллириэль, — дождавшийся тишины Дримм обратился к еще не обладавшей статусом старейшины эльфийке, что однако не помешало ей присутствовать на Малом совете в качестве первой помощницы и заместителя Элиссара, — из нас всех ты единственная владеешь какими-то способностями в реале, то есть являешься частью той самой земной магии, о которой идёт речь. Не поделишься ли с нами своими мыслями по этому поводу? Чего нам ждать? Опасны ли земные колдуны для нас? Что мы можем им противопоставить и как защититься от их воздействия? Есть ли у нас с ними перспективы мирного сосуществования? -

Многие сидевшие поблизости старейшины отметили, как волнуется эльфийка под взглядом черно-золотых глаз Главы, однако речь бывшей земной знахарки в теле юной девушки звучала уверенно и чётко:

— Сразу предупреждаю: я не могу ответить за ВСЕ земные странности, что вы чохом обозвали ''магией'', тем более за области, где никогда не была, вроде той же Сибири, шамана видела единственный раз в жизни… 80 с лишим годков назад, когда его принесли к нам в медсамбат без оторванных миной ног, да и то что это был шаман слышала лишь с чужих слов. Могу ответить только за себя и тех знающих, с кем свела меня судьба. -

— Уже немало, — усмехнулся Дримм, поощряюще кивнул, — продолжай и не спеши, мы внимательно тебя слушаем. -

— Моя сила как знахарки по большей части заключается в умении видеть и понимать людей, успокаивать их и вызывать доверие, без последнего любая помощь не впрок. Лечила я в основном травами и убеждением, никаких заклинаний или рун не знаю, передавшая мне свою науку тётка научила меня нескольким десяткам заговоров, но это не магия в прямом смысле этого слова: одни заговоры нужны для того, чтобы настроить разум целителя во время лечения, другие — монотонным речитативом ввести пациента в особое состояние. Если хотите, это нечто вроде транса. Могу в разговоре с человеком заставить его сказать то, что он не хочет, или усыпить… но человека я должна знать и общаться с ним не первый раз. Могу осадить взглядом бедокура или выпимшего, но тоже только знакомого, или он должен меня сильно напужать. Вижу мальчик или девочка родится у непраздной бабы, иногда внутренние болячки вижу или дурную болезнь. Погоду не вижу, но ЗНАЮ на седмицу, иногда на две вперед, опять же тётка меня хорошо по приметам натаскала, так что если надо спросить теплой-холодной будет весна-зима, дождливой ли будет осень и когда выпадет первый снег, деревенские всегда ко мне шли. Правду-ложь чую, но не всегда и не у всех — есть люди, что сами верят в свою ложь или мешают её с правдой так ловко, что и не разберешь. В общем огненными шарами не бросаюсь, молоко у коров не сквашиваю, мор на города и веси не призываю, на метле на Лысую гору не летаю. -

— Как-то скучно, — озвучила общее мнение разочарованная Светлана, — неужели вся магия такая, и мы лишь теряем время на её обсуждение? -

— Говорю только за себя, — напомнила Миллириэль, — что касается других, то я встречала людей поспособней и поопасней меня. -

— А поподробней, — ожидаемо подобрался и подался вперед Альдарон, на лицах всех прочих участников Малого совета проступил нешуточный интерес, с предельным вниманием слушал бывшую знахарку Рю-ют.

— Моя тетка-наставница обладала бесценным даром — могла на беленькую и блуд затворять. Очень ценное умение особенно в деревне — бабы к ней со всей области косяком валили, даже из больших городов приезжали за помощью. -

— А мужики?! — безбашенный Вар не удержал запросившийся вопрос на языке.

— Прятались и старались лишний раз с ней не встречаться, — с понимающей ухмылкой посмотрела на него Миллириэль. — Когда тетка по деревне шла, мужики, все мужики и партийные в том числе, как партизаны от немцев от неё по огородам порскали и пить предпочитали в большой компании, чтоб не дай бог их жены тётку не привели. Ей ведь руку на лоб положить и минутку подержать и всё, отгулялся… стручок в штанах на другую бабу не вскочит, окромя законной жены, любая выпивка сильнее кефира в глотку не полезет. -

— Жуть! — оценил услышанное Робокоп (любившего приложиться к чарке друида заметно передернуло, когда он примерил ситуацию на себя).

— К сожалению я так и не научилась, хотя много раз видела, как тётка использовала свой дар. Тут одного желания и усердия мало — нужен врожденный талант. -

— Полезная способность… но нам ничем не угрожает, наоборот, нам бы пригодилась твоя тётка, — совсем другую оценку дал услышанному Дримм. — А есть что-то покруче? -

— К сожалению есть, — вздохнула Миллириэль, явно не испытывая восторга от того, о чём ей приходится говорить, — есть люди, способные подчинять чужую волю, самые сильные из них по-настоящему опасны: могут человека в чём угодно убедить, жену-детей-родителей собственных убить, самому в петлю залезть, любую мерзость-подлость сотворить. -

— А я слышал, человека под гипнозом нельзя заставить сделать то, что он не хочет, тем более убить себя, — усомнился в услышанном Лаирасул.

— Тут не гипноз… иное, — покачала головой Миллириэль. — Способы защиты от таких людей в народе давно известны: не говорить с ними, не слушать, в глаза не смотреть, не прикасаться к ним, особенно голой кожей к их коже, не давать прикасаться к себе. Всё это помогает… от тех у кого слабый или средний дар. А сильных только убить, лучше удавить во сне, отравить или пулей на расстоянии. -

— Ты встречалась с такими? — проницательно взглянул на эльфийку Глава (фейри непрерывно считывал её ментальное состояние и потому знал, каким будет ответ ещё прежде чем он прозвучал).

— Несколько раз, с по-настоящему сильным лишь единожды… страшный человек был, — Миллириэль не смогла сдержать руку и перекрестилась. Впрочем её никто не осудил. — Однажды видела бесноватую… не кликушу и не сумасшедшую — в ней и правда кто-то был, злая тварь, настолько пропитанная ненавистью ко всему вокруг, что когда её крутили, от её криков дети потом болели, домашняя живность дохла, на огородах зелень жухла. Затем люди заметили: те, кто её вязал, быстро поседели и здоровьем сдали… кроме тех, кто крест нательный носил. В Войну насмотрелась всякого, но особенно мне запомнилось, как привезли одного бойца: весь исстрелянный, изломанный, обожженный и осколками посеченный, крови в нем считай и не осталось… а живой! К нему прикоснуться-то было страшно, не то что лечить. Неделю у нас пролежал, в конце и вовсе очухался, до ветру сам ковылял, цыгарки стрелял, баб мимо проходящих за срамные места только так щупал, потом его НКВД увезло, и больше мы о нем не слышали. Всем работникам медсанбата и раненым, кто его застал, строго-настрого приказали не болтать…. -

За свою более чем столетнюю жизнь бывшая знахарка действительно навидалась всякого, не жаловалась на память и не собиралась ничего скрывать, так что за пару часов сумела многое рассказать о так называемой земной магии и о том, что к ней условно можно было отнести. Если так подумать, некоторые вещи и случаи из ее рассказа могли бы напугать… кого другого, но только не старейшин клана Красного Дракона! Хотя-я-я напугать не напугали, однако заставили задуматься и вспомнить-сравнить с тем, что сумел в свое время разузнать Стрига. Как бы то ни было, земная магия и связанные с ней (а может и не связанные) странности всё больше обретали плоть в глазах и разуме Драконов.

— Нет ли чего ещё? — уточнил Дримм, дождавшись пока выговорившаяся Миллириэль вроде бы исчерпала темы для рассказа. — Каких-нибудь вампиров? Других мертвяков? Оборотней? Снежных людей? Призывов демонов? -

— Про снежных людей знаю только из телевизора, демонов или живых мертвяков никогда не видела и насколько мне известно, в наших краях такая пакость не водилось. А вот оборотни… — Миллириэль несколько замялась.

— Неужели видела?! — не выдержал краткой паузы Менелтор.

— Самолично видеть не видела и не слышала чтоб такие бегали поблизости, но от тётки я знаю ритуал, как человека превратить в волка, сама никогда не пробовала, тётка тоже — просто хранили передаваемое через поколение знание. -

— Вот это да! — едва не подпрыгнул на своём месте Айнон и его можно было понять, он с жадным любопытством подался вперёд: — А что ты слышала о превращённых бывших людях?! -

— Тётка не любила об этом говорить, однажды упомянула, что те, кто превратился в волка, не любят людей и что пускай вернуться обратно в человеческую форму в принципе возможно, но никто не спешит — видимо в волчьем облике им лучше. -

— Ничего удивительного что не любят — если человек захотел перестать быть человеком, то скорей всего он не просто не любит, а по-настоящему ненавидит людей, возможно и себя, — грустно прокомментировала Куэ.

— А кроме волка в кого-то ещё можно превратиться?! — возбужденного Боровика (Айнона) не интересует околофилосовская хрень вроде ''что есть человек, а что зверь'' и ''почему человек хочет стать зверем'', его интересуют чисто практические вопросы.

— Не знаю, тётка ничего про это не говорила, — честно призналась Миллириэль… к нескрываемой досаде Великого друида.

А вот Элиссара больше заинтересовало нечто иное:

— Возможен ли обратный процесс, из волка в человека? -

— Как ни странно да: тётка утверждала, что семья председателя из соседнего села как раз происходит от такого превратившегося в человека волка. Говорила, из обычного серого волчары получился нормальный мужик, работящий и головастый, читать-писать правда так и не научился, хотя и шибко пытался до конца жизни. Если не знать, то и не поймёшь, что зверь. Вот его сынок зверюгой был натуральной — палач и убийца, во времена комбедов много страшных вещей натворил в наших краях, за что и прозвище получил — Лют! Потом в красной армии выбился в командиры, погиб в Отечественную под Ржевом, звезду героя семье уже посмертно прислали. Его сыновья, внуки, правнуки нормальные люди, только с зелёным змием сильно не дружат — все либо полные трезвенники, либо пропащие алкаши, третьего не дано. -

— Ну а что случилось с тем шаманом? Ну тем безногим, которого к тебе приволокли? — захотела удовлетворить любопытство Людмила, очевидно рассчитывая на очередную интересную историю.

— Умер к вечеру, — не оправдала ожиданий жрицы Миллириэль, — ноги ему плохо перетянули, и пока тащили он совсем кровью изошел, а переливание тогда в полевых условиях не делали. Про то что он шаман мне его сослуживец-сопровождающий сказал. Я поверила — морда косая и на шее вместо медальона или креста какая-то костяшка болталась, не то чтобы нехорошая, но я сразу почуяла, вещь не для чужого. Вместе с этой костяшкой его потом и закопали. -

Дримм поблагодарил эльфийку за интересный и крайне важный рассказ, по его итогам предложил старейшинам поделиться своими мыслями. Первым пожелал высказаться Элеммакил, основная его мысль: земным колдунам нечего противопоставить Драконам в открытом бою… тем не менее исподтишка могут нагадить и сильно, а потому бояться их не стоит, но ухо надо держать востро. В близком ключе высказался и Альдарон: предложил привлекать к себе на службу земных шаманов-колдунов, тем самым используя их способности на пользу себе и сильно облегчая себе же контроль над ними. Выступление Халлона можно было разделить на две части — бескомпромиссная позиция и очень здравое предложение. Позиция: ОБЯЗАТЕЛЬНО и как можно скорее создать особый орган, отдел, контору, управление для защиты клана от земных чудес и противодействия враждебным земным шаманам, колдунам, экстрасенсам и прочим кудесникам. В качестве одного из аргументов Халлон напомнил собравшимся в каких богатых на мистику и шаманов краях клану предстоит начать свою эпопею на Земле. Предложение: увязать изучение магии вирт-мира в условиях Земли с изучением земной магии, а не разбивать их по разным конторам (про академию магии сильнейший воздушник клана тоже не забыл, но не увидев особой поддержки со стороны большинства, решил пока не форсировать её обсуждение). Некро как и раньше упорно продвигал идею создания курса для начинающих магов:

— Наш приоритет — работа с амулетами, восстановительная медитация, магия Природы и менталистика. Пока не могу сказать ментальный раздел какой школы нам стоит взять, но с учетом услышанного от Миллириэль скорей всего возьмем тот, где лучше защита от внешнего воздействия. Стоит хорошенько подумать о массовом выпуске амулетов с защитой от ментальных атак. — Своевременная мысль… так и поступим, — в крайне положительном ключе воспринял последнюю идею Дримм и не только он один.

* * *

На данном направлении Драконам не пришлось сильно напрягать мозги или что-то специально выдумывать — в Серединном мире всегда хватало желающих и умеющих ''крутить'' мозги рас, от природы наделённых сильным ментальным даром. Хватало и тех, кто стремясь защитить свои мозги от чужеродного влияния, постоянно совершенствовал старые и изобретал новые способы защиты.

* * *

Закончен доклад Некро, подошло к концу последовавшее за ним бурное обсуждение, однако большая и важная тема магии далеко не исчерпала себя — на повестке у Совета уже не то, что можно и нужно было предпринять в Серединном мире, а то, что следует предпринять на Земле 16-ого века, то, что НЕОБХОДИМО предпринять для того чтобы не остаться у разбитого корыта, когда исчерпается накопленный в вирте и сохраняемый в амулетах запас маны. А он обязательно исчерпается, и если к тому времени Драконы не найдут, как выйти из этой ситуации, то им по меньшей мере придется… нелегко.

Первый, достаточно очевидный, но от этого ничуть не менее осуществимый путь представил Малому совету Халлон: один из сильнейших магов клана предлагал активно искать, брать под контроль и использовать для своих нужд области с более высоким уровнем маны, чем в среднем по Земле. Благодаря докладу Стриги клан уже обладал информацией о двух десятках подобных мест — Халлон ни на мгновение не сомневался в наличии куда большего количества богатых маной локаций, в конце-концов Стрига не искал их специально, был один и по сути не являлся полноценным, тем более сильным магом как многие из присутствующих… но при этом умудрился обнаружить 21 подходящее место. А если взяться всерьез?! Задействовать тысячи магов, специальные амулеты, специальные поисковые заклятья, посадить вооруженных и тем, и другим магов на грифонов и частой гребенкой прочесать тайгу, то вполне вероятно необходимых локаций окажется в десятки и даже в сотни раз больше.

Статистика тоже на стороне Драконов — из 21-й зоны с повышенным уровнем маны больше четверти заброшены и не используются местными людьми. Ну а если так случится и Драконам не хватит бесхозных зон, то туземцам придется потесниться, уступить тем, кто сильней и на многое готов, чтобы не сесть на ''голодный паек'' из тех крошек маны, что можно собрать обычным образом. Не самый желанный подход, но и, что характерно, не вызвавший у членов Совета каких-то острых возражений. Надо так надо!

* * *

Серединный мир изменил людей-игроков в нечеловеческих телах аватар — научил отстаивать своё и брать чужое, отучил бояться жестких и даже жестоких решений, вложил в их образ действий свойственную оркам свирепость, характерный для эльфов по-звериному рациональный взгляд на жизнь и на смерть, присущее фейри бесстрашие перед вызовами Судьбы и готовность если нужно встать даже против богов.

* * *

Второй не менее очевидный, а еще невероятно амбициозный и масштабный путь выложил на стол Великий друид. По-настоящему АМБИЦИОЗНЫЙ и МАСШТАБНЫЙ, ведь Боровик-Айнон не много-не мало предлагал решать проблему маны кардинально, то есть не искать или создавать дополнительные источники маны для магов клана Драконов… а повысить уровень маны на всей планете Земля! Предложенный им комплекс мер достижения столь глобальной цели не поражал какой-то оригинальностью, однако стоило признать, он действительно со временем мог принести нужный результат.

Во-первых, Айнон предлагал где только можно строить круги друидов, для усиления эффекта строить в местах наивысшего сосредоточения маны… по сути подменять святилища землян святилищами лесных богов Серединного мира, тем самым не только создавая стационарные источники маны для магов и друидов клана, но и способствуя распространению среди местных туземцев религиозных и культурных воззрений пришельцев из вирт-мира, а так же создавая обширные зоны (гораздо больше площади самих кругов), где сила Природы и Жизни непрерывно будет возрастать.

Во-вторых, начать активную программу по высаживанию мэллирнов, серебряных дубов, эльфийских яблонь, виши и других способных прижиться в диких условиях растений Серединного мира: мэллирны и в меньшей степени серебряные дубы должны вырабатывать ману и как бы подпитывать бедную на неё экосистему Земли + способствовать её ровному, спокойному… наилучшим образом подходящему для использования магии течению; эльфийские яблони это здоровье и долголетие тех, кто употребляет их плоды, повышение естественной регенерации у разумных и животных, это отвары и зелья, в том числе лечебные и… восстановления и регенерации маны; виша — несуществующий на Земле вид цитрусовых, имеющий все шансы освоить не только тайгу, но и приполярную и полярную тундру, а возможно и арктическую пустыню, при этом в корне решить всегда довлевшую над покорителями севера проблему авитаминоза и кардинально улучшить-разнообразить рацион диких и домашних животных тех мест. Пускай сейчас с мэллирнами у клана всё обстояло не так хорошо, по крайней мере на такой масштабный проект семян явно не хватало… зато серебряными дубами, яблонями и вишей Драконы могли засадить хоть всю Сибирь от пустыни Гоби до Северного Ледовитого океана и от Уральских гор до побережья Охотского моря.

В-третьих, не стесняясь скопировать эльфов Серединного мира и по их примеру развернуть масштабное производство и распространение благо-камней сперва по всей Сибири, потом по всей Евразии, а дальше как пойдет. Находящийся глубоко под землей благо-камень не нужно охранять или как-то обеспечивать его работу. Доставить его до места и закопать сможет любой дурак, не обязательно маг. Процесс производства камней не требователен к материалам, не зависим от большого количества маны, не нуждается в участии магов высшего уровня и вполне может быть поставлен на поток.

Изящество предложенного Великим друидом плана заключалось ещё и в том, что он не требовал от Драконов каких-то особых сверхзатрат. Им всё равно ПРИДЁТСЯ строить круги друидов как источники маны на большой территории. Им всё равно ПРИДЁТСЯ сажать мэллирны и серебряные дубы как источники маны и уникального сырья для алхимической и деревообрабатывающей промышленности (орехи, листья, жёлуди, древесина), эльфийские яблони — богатое витаминами продовольствие и сырьё для изготовления зелий, виша — богатое витаминами продовольствие, волокно и скорлупа как материалы. Им всё равно ПРИДЁТСЯ наладить производство благо-камней для помощи своему сельскому хозяйству. Драконам всё равно ПРИДЁТСЯ осуществить план Боровика… но если они станут действовать с открытыми глазами, имея перед собой не сиюминутные нужды, а глобальную цель, то эффективность осуществления плана безусловно возрастёт.

— Так земляне, например, та же Москва или всякая Гейропа и позволили нам, нелюди поганой, что-то закапывать и садить, тем более строить на своей территории языческие святилища?! — указал на слабое место в плане Миримон.

— Да кто их спрашивать будет! — не согласился Айнон. — На нашей подконтрольной территории вообще никто — пусть смирно сидят и не чирикают. За пределами наших земель круги друидов пожалуй ставить не стоит или ставить их где-нибудь в совсем диких, гиблых местах и хорошо маскировать, но скажем разбрасывать жёлуди серебряных дубов с грифонов или тайно прикапывать благо-камни нам никто не сможет помешать. Про эльфийские яблони и вишу и говорить не о чем — как только земляне поймут, ЧТО это такое, сами наперегонки побегут клянчить у нас саженцы и семена! Нам и делать-то ничего не надо будет — они всё сделают за нас! -

— Задача на сотни, хотя скорее на тысячи лет… — задумчиво высказался Дримм, не спрашивал, но как бы озвучил свои мысли вслух.

— Ну и прекрасно! Мы ведь на Землю жить придём, а не в туристическую поездку! — Туллиндэ одновременно поддержала Великого друида и ответила Главе. В целом было заметно, многие старейшины разделяли её чувства — план Боровика несомненно пришёлся Малому совету по душе.

Третий уже чисто по земному технологический путь представил на суд Совета Морнэмир, вернее даже не один путь, а целых три, первый из которых позволял быстро закрыть непосредственные нужды в мане не только для магов, но и для магических производств (перезарядка жезлов, производство пистолей, изготовление амулетов-зелий и т. п.); второй позволял серьезно экономить ману при использовании амулетов и заклинаний; третий не давал немедленного результата, но в перспективе сулил окончательно закрыть проблему дефицита маны на Земле.

Первое предложение Морнэмира заключалось в создании особых зарядных станций маны и непрерывно действующей системы подзарядки амулетов. Источниками энергии для станций должны были служить:

….. Круги друидов — магические школы Природы и Жизни (все практикующие маги и друиды этих двух родственных школ).

…… Храм Термеза под Северным замком — магическая школа Смерти, плюс автоматическая подзарядка многих созданных при её участии амулетов и артефактов.

…… Имеющиеся в распоряжении клана Камни Стихий — школы Огня, Земли, Воздуха и Воды… то есть все без исключений маги, ибо никто не мог овладеть классическими школами магии (Порядка, Хаоса, Света и т. д.) не овладев сперва двумя-тремя стихийными школами.

……. Глаза Гвыжахи — божественной силы артефакт обеспечивал неисчерпаемый источник маны для всех практикующих Тьму.

……. Слёзы Мистерии — универсальный и крайне мощный источник силы для магов любых существующих школ, включая расовые. К большому сожалению использование данного артефакта для указанной цели находилось под вопросом, поскольку у изучавших его магов имелось серьёзное подозрение, что артефакт не вырабатывает, а лишь аккумулирует ману из окружающего пространства… и если это действительно так, то ценность Слезы Мистерии в условиях бедной на ману Земли падала в разы.

……. Гок — если доступ к искусственному измерению сохранится после переноса, то сохранится и доступ к тамошнему уровню маны — заряжай любые амулеты любых школ, еще и в пять раз быстрей, чем сделал бы это по прежнему находясь в Серединном мире.

…… Мастерская Бом-Бома — аналогичная с Гоком ситуация, разве что в случае доступа к ней у Драконов не получится черпать ману на халяву, а придётся обменивать на золото, серебро и разные необходимые дварфу ресурсы.

Предложение подкупало своей простотой, продуманностью и наличием всех необходимых элементов для его осуществления. Если даже Гок и мастерская дварфа исчезнут, Слёзы Мистерии не оправдают ожиданий, то у клана всё равно остаётся возможность строить круги друидов, останется храм под Северным замком, шесть Камней Стихий, выдранные глазки тёмного бога.

* * *

Помимо воли Дримм вновь вспомнил Холм и зал, где мана не кончалась никогда. Вспомнил и взмолился всем богам Серединного мира о том, чтобы его не потерять.

* * *

Второе предложение… хотя наверное всё же стоило назвать его техническим решением, представляло из себя комплекс мер, предназначенный для предельной концентрации маны в определённых областях и недопущению её утечки в эфир. Добиваться подобного эффекта предполагалось с помощью особых магических печатей и рунных барьеров. По идее Морнэмира ограждённые барьером из рун и печатей города, поселения, связанные с магией производства должны были стать своеобразными оазисами доступной маны среди бедных магической энергией пространств реального мира, тому же по идее поспособствуют особые магические машины, как бы сгущавшие-концентрирующие ману вокруг себя. И печати, и руны, и машины — наследие двух давно исчезнувших рас, рачительно сохранённое в книгах древних фейри и по случаю доставшееся Драконам. По правде говоря, ни печати, ни руны, ни машины изначально не предназначались для экономии маны — руны и печати требовались для сокрытия творящих волшебу магов от масштабных поисковых заклятий их врагов, машины использовались в мастерских по изготовлению артефактных оружия и доспехов, а обратившие на себя внимание ремесленников клана свойства — всего-лишь побочные эффекты. Однако именно эти самые эффекты требовались Драконам и могли сослужить им хорошую службу на Земле, позволить им снизить потери маны при производстве магических вещей и зелий, во время исцеления раненых и больных, в бою и в мирной жизни. Как всё это будет работать в реале пока что оставалось загадкой — обильный и неестественно ровный магический фон Серединного мира крайне затруднял натурные эксперименты, но идея выглядела слишком перспективной для того, чтобы как минимум не попытаться её осуществить.

Третье предложение Морнэмира… по сути уже активно претворялось в жизнь! Маги, ремесленники, алхимики клана давно и самозабвенно изучали свойства Камней Стихий, Слёз Мистерии, Глаз Гвыжахи, не менее старательно копались в древних книгах и записях мэтров разных рас, упорно пытались создать не накапливающие и сохраняющие, а самостоятельно производящие ману артефакты и магические машины. Все усилия, бессонные ночи, высушенные мозги, потраченные ресурсы ради получения постоянного и желательно как можно более мощного источника маны! Особо впечатляющими их успехи на данном поприще не получилось бы назвать, но и посчитать их старания пустой вознёй не повернулся бы язык. Надежды и гордость главного ремесленника питали несколько уже созданных в мастерских клана артефактов с заданными свойствами… правда все созданы разными умельцами, ни одному из которых не удалось повторить свой успех, да и выход маны от любого из них, честно говоря, оставлял желать много лучшего, при том никто не мог поручиться в том, что они сохранят свои свойства на Земле…. Но это частности, предмет дальнейших исследований, приложения сил, стараний и ума. Морнэмир ручался: перемещение клана на Землю не затормозит вовсю идущие исследования, наоборот, послужит отличным стимулом для более продуктивной работы.

Разные пути, какой же из них предпочесть? А впрочем зачем выбирать, когда имеется возможность выбрать сразу всё?!! Путь Халлона хоть и напрягал потенциальной вероятностью серьёзного конфликта с людьми реального мира, но и позволял получить под контроль пришельцев-Драконов наиболее богатые маной области Земли. Путь Айнона не сулил каких-либо выгод сразу, но манил поистине глобальными барышами в будущем, желанным потенциалом использовать магию на Земле без оглядки на низкий уровень маны, использовать её прямо как в Серединном мире. Путь Морнэмира вёл к обретению постоянных и не зависящих от внешних обстоятельств источников маны и отсутствию раздражающей необходимости экономить ману в быту и в бою. Замечательные пути, и главное… у Драконов есть всё необходимое для того, чтобы по ним пойти! Неудивительно, что мнение Малого совета по всем прозвучавшим предложениям оказалось монолитным и однозначным — взять в разработку сразу всё!

— Без магии никуда! — как ёмко и лаконично выразил мнение большинства Шутник, — Будем 400 лет бултыхаться в говне по самые уши! А с магией… мы хоть куда! И дело сделаем, и нервы сбережём, и жизнь себе нормальную наладим, может и кровушки людской меньше прольём и планетку не так изгадим! -

— Твои бы слова да разным заинтересованным в подобном исходе сущностям в уши, неважно реальным или виртуальным, — пробормотал Дримм, про себя страстно надеясь, что всё случится в точности по словам весёлого некроманта.

* * *

Зависимость Драконов от маны и даруемой ей магией напоминала… зависимость человечества от соли. Вроде бы ну что какая-то там соль — ерунда! Ерунда на фоне атомных и космических станций, стянувших весь мир глобальных транспортных и информационных путей, торжества науки 21-ого века, победы над страшнейшими болезнями. Но попробуй только лиши население планеты этой ''ерунды''или хотя бы снизь долю её общепланетарного потребления разика в два… и всего через месяц вы не узнаете Землю!

* * *

Следующий в очереди докладчик и его доклад не разбудили в старейшинах столь острых и ярких чувств как предыдущая тема. И всё же слушали Валирона внимательно — как бы то ни было и какого бы мнения не придерживался насчёт ''Операции Ы'' Таурохтар, несколько тысяч артиллерийских стволов из отличной бронзы и качественной стали это без вопросов серьёзный, заслуживающий внимания ресурс. К стволам следует добавить три тысячи разобранных мушкетов, тысячи паровых котлов, деталей к ним и умело созданную инфраструктуру для быстрого приведения артиллерии, ручного огнестрела и котлов в надлежащий вид. Ещё и тысячи якобы предназначенных для летунов бомб, при небольшой переделке способных послужить в качестве снарядов, и специальные запасы свинца на картечь и шрапнельные заряды (от идеи использовать литые, тем более кованные ядра Драконы давно отказались — жутко неэффективно, расточительно, да и в общем-то ненужно).

Доклад не породил особых споров или желания задать вопросы — Малый совет по достоинству оценил хорошую работу сына Морнэмира и всех, кто трудился под его руководством. Что бы там дальше не произошло и сложилось после переноса, но благодаря успешно проведённой операции с ностальжи названием клан получил 100 %-ю возможность в кратчайшие сроки обзавестись серьёзной артиллерией трёх калибров, получил какое-никакое ручное огнестрельное оружие для вооружения 3-х тысяч стрелков (кстати, по всем параметрам превосходящее всё, что в те времена есть на Земле), получил независящие от магии источники тепловой и механической силы, часть из которых можно впихнуть на корабли, а часть способна работать не только на дровах и угле, но и на всём, что горит, включая спирт, сырую нефть, соляру, скипидар, бензин. Сила пара — серьёзная вещь… особенно в глазах тех, кто несколько лет был вынужден создавать промышленность без доступа к ней!

Своеобразным финальным аккордом выступления Валирона послужил звук открывающихся дверей — уже привычно заседание почтила своим присутствием Василиса во главе армии кормильцев, со звуковым сопровождением в виде скрипа нагруженных подносами тележек и с авангардом из изумительных запахов. Старейшины получили вполне заслуженный отдых и обед, ну и как дополнительный бонус по чарке квелийского вина на нос для лучшего пищеварения и снятия накопившейся усталости тела и ума.

* * *

Василиса учла опыт прошлого, а точнее то, что отец и старейшины не в состоянии контролировать себя во время заседаний, не способны вовремя остановиться, и потому хитрая девица приказала одному из старших поваров Новой цитадели приготовить обед с чётко заданными свойствами: с одной стороны, от приготовленных блюд требовалось поспособствовать ясности ума и бодрости тела, с другой — через 6–7 часов непременно вызвать у всех, кто их отведал, усталость и желание спать… не вырубить как после дозы снотворного или дебафа, а вызвать сильное, но естественное желание (предельно похожее на него). Снежная эльфийка, одна из личных заготовок Дримма из так называемого комплекта для королевского дворца, в точности исполнила распоряжение всемогущей дочери Главы, заодно ещё раз доказав, что огромная цена за неё и её подруг была заплачена не зря. Способом решения поставленной задачи стал салат из трав, определенного вида очень дорогих приправ, эльфийских яблок и нескольких видов тертого и нарезанного сыра — филигранно подобранные травы и приправы давали почти универсальный по действию эффект практически для любых долгоживущих рас, при этом ни один самый стойкий и чувствительный организм не почувствует подвоха, не сработает ни один самый дорогой защитный амулет.

* * *

Но вот закончен обед, подобревший и отдохнувший Малый совет готов продолжать — Глава передаёт слово…. Элеммакилу. Как всегда предельно собранный старый генерал в молодом теле предпочитает трибуну выступлению с места, при этом, надо отметить, располагавшимся спиной к трибуне старейшинам не приходится вертеться, изворачиваться, двигать массивные кресла или заниматься иной подобной ерундой — как только полуэльф начинает свой доклад, в центре стола-артефакта возникает его чёткое изображение в пропорции один к трём (то есть выступающий за трибуной Элеммакил в три раза меньше своей иллюзорной проекции).

Первая часть похожа на доклад предыдущего оратора — несколько формальное перечисление достижений и побед. В предельно конкретном ключе, лишь с мелкой почти незаметной толикой самодовольства Элеммакил отчитывается перед Советом за работу и успехи Типографии, отчитывается про подотчётные ему производства чернил и бумаги, отчитывается по недавно закончившемуся перевооружению на новые более совершенные печатные станки, отчитывается по основному архиву всех когда-либо отпечатанных в типографии материалов, о дублирующих его резервных хранилищах, последнее из которых заложено лишь месяц назад. Ныне существующего ассортимента и объёмов продукции Типографии почти не касается, так, легонько пробегается по верхам. Причина такого пренебрежительного отношения проста — едва ли не все старейшины и тем более обладавший богатейшей библиотекой Глава каким-то да боком причастны к работе Типографии: кто-то как заказчик-потребитель, кто-то как благодетель-поставщик редких книг, кто-то по долгу службы (Школа Детей Драконов, ШОН, Клуб, Городская библиотека, медицинская служба, Храм, разбиравшая магические книги контора Рю-юта и т. д.), а кто-то без проблем совмещая все три ипостаси (и таких достаточно много). Первая часть доклада скучна прямо как написанный монахом-девственником трактат о пользе добра, но в этом же её главное достоинство — благодаря исключительно хорошо справившемуся Элеммакилу клан полностью, ЖЕЛЕЗОБЕТОННО, прикрыт на данном направлении!

В заключении первой части Элеммакил исполнил некогда данное обещание и презентовал Главе первый экземпляр наконец-то завершённого им недавно двухтомника по военному делу, быту, религии и культуре варваров северных чащоб. Надо отметить, Дримм был польщён и обещал как можно скорее прочитать сей труд. На возмущённые выкрики с места прочих книголюбов клана Элеммакил с улыбкой пояснил, что через несколько дней его труд можно будет раздобыть в любой библиотеке и купить в любой лавке зоны переноса. Забегая вперёд, после написания и издания книги итак немалый авторитет бывшего генерала в клане изрядно подрос, спокойно, без резких рывков шагнул на новую ступень. Заслуженно шагнул, ибо книга оказалась дюже интересной! Не только интересной, но и полезной для полководцев и тех, кто в будущем намеревался ими стать! В общем ''благорастворение на воздусях'' — всё хорошо, все счастливы или как минимум довольны, вопросов нет!

А вот вторую часть доклада оказалось невозможно столь однозначно оценить… да и доклад ли это был?! Скорей всего всё же нет….

— ….Вот кому-кому, а тебе грех жаловаться, Улис! Почти все твои концепции и доктрины прошли — мы не только их приняли, но считай готовимся по ним жить! — агрессивно, практически отчитывала Элеммакила закусившая удила Великая некромантка, столь бурно реагируя на сказанные им недавно слова, почти обвинения в адрес Малого совета. — Да, все твои предложения подверглись пристрастному обсуждению и последующей коррекции… в конце-концов при всём уважении мы не могли себе позволить купить кота в мешке. Но ты должен признать, суть большинства предложений не изменилась. -

— Дьявол всегда кроется в деталях, — покачал головой ничуть не смущённый грозной отповедью Улис (Элеммакил). — В главном тоже есть вопросы…. у нас до сих пор нет единой всеобъемлющей стратегии, есть отдельные несостыкованные друг с другом куски — лоскутное одеяло! -

— Так уж и лоскутное…? — перехватив инициативу у Туллиндэ, попробовал возразить ему Морнэмир. — У нас есть достаточно чётко прописанные планы по развитию сельского хозяйства, промышленности, инфраструктуры, транспортной сети. Мы чётко определились с векторами экспансии и нашей будущей политикой в отношении местного населения. В наличие планы по нескольким глобальным стратегическим проектам, что не дадут нам засиживаться на печи, поднимут наш авторитет в общемировом масштабе, принесут реальную прибыль. Приняли, кстати твою, концепцию армии как механизма по превращению местных туземцев в своих людей. Мы… -

— А что мы собираемся делать с нашими степными соседями? — на полуслове оборвал его Элеммакил. — С грядущим и несущим нам непосредственную угрозу ренессансом у монгол? С возникновением Джунгарского ханства? С возвышением империи Цин? На каких позициях собираемся строить отношения с Москвой? С Европой? Нужны ли нам Иран и Индия… два жутко перепутанных клубка из бесконечных войн, религиозных, культурных и геополитических противоречий? Как нам относиться к Китаю и его грядущему переформатированию под маньчжур? Какой политики нам придерживаться в отношении христианского, исламского, буддийского миров? С кем дружить? С кем расплеваться через забор? А кому и морды бить? У нас должна быть прочная позиция по всем этим вопросам! Должна быть цель, виденье того, что мы хотим получить своими действиями или бездействием! Должна быть воля, последовательно, без шараханий осуществлять свою политику. Всё это ДОЛЖНО быть… но этого нет… -

— Что ты предлагаешь? — Дримм первым прервал опустившееся на Совет тягостно-недоуменное, где-то виноватое молчание.

— А что я могу предложить? — устало-иронично хмыкнув пожал плечами Элеммакил. — Всё что я хотел, я уже предложил, все мои и не только мои предложения сто раз обсуждались, в том числе на Малом совете… и ничего — осечка — истина так и не родилась в споре, мы не смогли выродить чёткой непротиворечивой внешнеполитической стратегии хотя бы в отношении наших ближайших соседей, про другие мировые центры силы нечего и говорить. Я не снимаю с себя ответственности, но вина здесь лежит на всех нас — с грехом пополам мы смогли договориться о границах нашей будущей территории в Евразии, решили не лезть в моря-океаны пока серьёзно не закрепимся на континенте, согласились, что бездумный, форсированный технический прогресс не принесёт пользы ни нам, ни человечеству, а принесёт лишь вред… но найти консенсуса в том, как нам действовать с развитыми государствами Земли мы не смогли, почему-то мы не можем понять, как нам вести себя за пределами тайги. -

— Как считаешь в чём причина? — Дримм не случайно задал этот вопрос, совершенно точно не наугад — постоянно считывавший ментальный фон всех собравшихся фейри увидел характерные признаки того, что Улис знает причину, ну или как минимум думает, что знает. В любом случае услышать его мысли было бы полезно в решении действительно судьбоносной проблемы.

— Мы слишком вросли в Серединный мир, стали его частью… и он не отпускает нас… — не стал увиливать или отнекиваться Элеммакил, а сразу, без прелюдии резанул правду-матку, — я давно заметил во время обсуждений, что многие из нас постепенно начинают смотреть на Землю и человечество как бы с другой колокольни, со стороны, смотреть не как люди-игроки в телах эльфов-орков, а с позиции тех самых эльфов и орков. -

— Это плохо? — не спеша ему возражать поинтересовался Дримм, ментально отмечая, как многие из старейшин прекрасно понимают о чём сейчас говорит Элеммакил. По правде говоря он и сам прекрасно это понимал, понимал, что он сам давно уже не человек, а кто-то иной, рожденный из личности когда-то пришедшего в вирт калеки-игрока, плоти-эмоций-чувств-инстинктов появившегося пять лет назад фейри, возникшего непонятно откуда золотого света, частенько принимавшего форму золотого исполина, странных снов, последствий пожирания духов и сердца темного бога. Кем являлся фейри Дримм сейчас сложно сказать… но человеком он точно не являлся.

— Это странно, тревожно, — тем временем не без колебаний, однако предельно честно отвечал на сложный-простой вопрос Элеммакил. — С одной стороны, взгляд извне всегда полезен — благодаря ему частенько удаётся увидеть то, что никогда не заметишь изнутри. С другой — мы рискуем потерять, а может и не заметив уже потеряли то, что делает нас людьми, способность ощущать связь с человеческим обществом и его историей как его часть. Возможно подсознательно мы осознаем свою потерю и потому не можем определиться, понять, как нам лучше действовать на Земле в рамках исторического процесса… -

— Боимся ответственности и неизбежных ошибок, проистекающих из нашей изменившейся природы, — подхватил Альдарон. — Боимся начать действовать как в игре…. — Задумчиво почесал затылок, неосознанным жестом коснулся кончиков острых эльфийских ушей, хмыкнул: — Что ж — очень похоже на правду. Если и не вся правда, то часть её в твоих словах несомненно есть. -

— И как же нам быть? — прозвучал неизбежный вопрос, прозвучал из уст опередившей многих Людмилы. Великая жрица давно подозревала, нет, давно поняла нечто подобное и сейчас испытывала что-то похожее на облегчение от того, что проблема видна не только ей одной.

— А я не знаю, — ничуть не постеснялся признаться в том Элеммакил, — я в таком же положении. Старый, человеческий взгляд на Землю и её историю сохранили пожалуй только новички (недавно вступившие в клан игроки), но было бы слишком жестоко взваливать создание внешней политики на них. К тому же не обладая всей полнотой информации им не справиться с задачей, а получить и обработать всю нужную информацию, найти наилучшие пути, увязать их в общую стратегию они могут и не успеть… до того как окажутся на нашем месте. Замкнутый круг. -

— Дурацкая ситуация, — поделился мнением Шутник. — Но из любой самой фиговой ситуации есть как минимум два выхода. -

— Ты прав, — согласился с ним Элеммакил. — Раз уж так вышло, то мне кажется, нам не стоит рефлексировать о том, что мы потеряли, а использовать то, что приобрели + к этому оставшееся при нас послезнание об основных этапах исторического процесса и природных катаклизмах. Мы должны взяться и чётко определиться, где для нас благо, где вред! Возможно мы где-то ошибёмся, напортачим, но всегда лучше действовать по заранее обдуманному плану, чем наобум, по ситуации. -

— Возможно, только возможно, мы хотя бы частично вернём что потеряли, когда окажемся на Земле? — высказал предположение Некро, но к сожалению никто не смог ни опровергнуть его, ни поддержать.

— Не рискну говорить про Русь, но всякие степные империи это для нас опасность, — поспешил высказать свое давнее мнение Муллкорх, — любой ценой нужно не допустить их возникновения. -

— Ну почему? — тут же возразила ему Русалочка. — С чётко организованной стаей, где есть вожак, иерархия, какие-то правила проще договориться, чем со сворой бешеных собак, когда каждая шавка сама себе голова.

— Прежде чем с такими как они хоть о чём-то договариваться, придется зубы им считать и крепко… без этого любые переговоры с ними повиснут в воздухе, не имея прочного основания, — довольно жёсткую позицию озвучил Элеммакил.

— А будут ли вообще степняки на нас агриться — мы ведь окажемся на севере в тайге, а им по большей части равнины подавай? — в какой-то степени пойдя против воли большинства, Иримэ вбросила как ей казалось стоивший обсуждения вопрос.

— Дойти до Ангары на конях в принципе можно, а без колёсного обоза не так уж сложно, — слова Таурохтара сами по себе несли ответ.

— Любым степнякам, неважно в империи они или нет, нужна добыча, а любой степной империи нужна жирная цель для походов — для будущих джунгар и монголов мы ближе чем Китай или Средняя Азия, а если мы хорошо развернёмся, то и маньчжуры дважды подумают, к кому первым наведаться, к нам или к корейцам с китайцами. — Муллкорх улыбнулся, хотя скорее оскалился что твой волк или даже варг: — Свора бешеных собак…. звучит неплохо! Пусть мелкие набеги не прекратятся никогда, но мы сможем кидая им куски натравливать одну шавку на другую, а тех, кто станет кидаться на нас и обязательно крепко отгребет… и без нашей указки догрызут товарки. Мы сможем давить их по одному и по кусочку подгребать под себя степь, заодно тренировать нашу молодежь на живом противнике. —

* * *

Дримм сразу подметил, что несмотря на используемые Муллкорхом живодёрские образы многим из старейшин пришлись по душе его слова.

* * *

— Как-то это неинтересно, да и морочно с ними всё время возиться, — недовольно покачала головой Исилиэль, — может всё же дать им собраться в кучу… и прихлопнуть одним ударом?! -

— Завлекательно было бы устроить такой махыч, — мечтательно произнёс Вар, — пускай земной орде никогда не сравниться с самой хилой ордой орков, но если скажем те же монголы в кучу соберутся, ещё и разных других степняков пристягнут, то мало не покажется. Выйдет интересно! — С непоказной грустью вздохнул: — К сожалению нам этого совсем не надо — если их всех сразу валить, то освободившиеся территории надо брать под себя… а это слишком большой для нас кусок — подавимся. Так что Ватсон (Муллкорх) и Улис (Элеммакил) правы: нам нужно всеми способами не допускать объединения степняков, сразу валить любого претендента на пост папы-Чингисхана и потихоньку отгрызать от степи кусок за куском, постепенно отодвигая границу к югу, мелкие отряды набежников демонстративно-беспощадно уничтожать, иногда, для лучшей острастки, устраивать чересчур зарвавшимся племенам показательные ''порки''. — Когда требовалось, Вар мог быть предельно логичен и рационален.

— Вы как хотите, но Китай и Индия нам НУЖНЫ, — Анариэль предельно чётко озвучила свою позицию и интересы клана (как она их понимала). — Во-первых, это гигантские, практически бездонные рынки сбыта для любых наших товаров, включая даже их собственные традиционные товары вроде керамики, пороха и бумаги — там всегда и всего не хватает. Во-вторых, это почти равнозначные для нас источники сырья и многих товаров, которые мы или не можем производить, или нам дешевле обойдётся их покупать на стороне. В-третьих, это людской ресурс для скорейшего освоения Сибири… и возможно других территорий, что мы подомнём. Не самый плохой ресурс из трудолюбивых, более-менее образованных, хорошо знакомых с ремёслами и земледелием людей. С Русью сложится или нет, а тут можно черпать сколько нужно, сколько сумеешь переварить. В-четвертых, это доступ на основные мировые рынки, к главным торговым путям планеты. В-пятых… -

— Ладно-ладно, мы поняли — Китай и Индия нужны, — уже не в первый раз за время Большого совещания остановил разошедшегося казначея Дримм.

— Только вот какой Китай нам нужен Минский или Цинский? И на пользу ли нам Моголы в Индии или лучше будет обойтись без них? — подбросил дровишек в разгоравшийся пожар въедливый Халлон. -

* * *

На некоторое время Малый совет с головой нырнул, хотя скорее погряз в спорах насчёт исторического процесса и будущей роли в нём клана Красного Дракона. В одном старейшины оказались полностью солидарны — они не собирались долго отсиживаться в медвежьем углу, а желали играть в своём новом-старом мире как можно более значимую роль. В отличие от прошлого на этот раз сумели прийти к некому общему знаменателю в отношении соседей-степняков, Индии, Ирана, Китая и… всплывшей в самом конце Руси.

* * *

— Я понимаю, разве можно быть по-настоящему готовыми к тому, что нам предстоит, — сбрызнутые оптимизмом слова давно покинувшего трибуну и занявшего своё место Элеммакила как бы завершали яркую как пожар на вершине Эйфелевой башни череду споров и обсуждений, но настоящий итог подвёл всё же не он, а Дримм:

— Но мы хотя бы попытались и будем пытаться пока не помрём! — под смех старейшин изрек Глава. — Нам никуда не деться с подводной лодки под названием ''Планета Земля''! -

Элеммакилу ничего не оставалось как принять эту трудно оспоримую сентенцию и передать слово давно ожидавшей своей очереди Людмиле, которой в данном случае предстояло отвечать не как коменданту Южного замка и главной летунье, а как Великой жрице и той из старейшин, в чьей зоне ответственности находился вопрос личных заготовок игроков.

Начала Людмила с простейшей из двух тем (по крайней мере так ей казалось), то есть с храмовых дел: не скрывая от Совета буквально струящейся изнутри гордости, уверенно отчиталась о состоянии Великого храма в городе Ожившей Бабочки, о храмовых подземельях, забитых складах и арсеналах, о недавно введённой в строй собственной храмовой типографии (не забыла поблагодарить Морнэмира и Элеммакила за помощь в её создании и последующей организации работы), о сокровищнице, о хранившихся на территории храма продовольственных запасах, отчиталась о малых храмах в военных городках и Южном замке. Не забыла представить Совету подробные списки о численности жрецов-игроков, паладинов-игроков, жрецов-неписей, неписей-прислужников (младших жрецов), храмовых слуг (неписей и заготовок), а так же находившихся под покровительством храма жильцов, защитников, детей-воспитанников Школы Жрецов и Паладинов (дети-неписи до года), хопешек, ну и недавно приобретенных в рамках ''бабьего налога'' девиц-заготовок…

* * *

''Бабий налог'' — так в среде игроков ехидно-мстительно прозвали всё же принятое Малым советом предложение Октарона. Первоначальная суть предложения: каждый полноценный член клана (за исключением не прошедших посвящения кандидатов) должен приобрести от 3 до 5 заготовок женского пола любой долгоживущей расы на свой вкус и передать их на попечение клана. Позже Малый совет (в основном Людмила, Иримэ и Анариэль + превратившая их трио в квартет Василиса) творчески переосмыслил и переработал предложение: озадачивать и напрягать игроков не стали, а решением Совета удержали из общей доли каждого игрока разовый чрезвычайный сбор в 400 золотых на покупку всё тех же заготовок женского пола. Покупали в основном изначальных и снежных эльфиек (чисто по эстетическим соображениям), но чуть поменьше пятой части всех купленных заготовок составили чистокровные орчанки (всё справедливо — примерно таковым и было в клане соотношение эльфов-игроков и орков-игроков). Брать дешёвку не стали, так что каждая купленная барышня обошлась ровно в две сотни золотых и обладала неплохим набором навыков для хозяйки дома и жены. Всего — 17 с копейками тысяч дам, заботу о которых взял на себя Храм, включая не только обучение-раскачку и содержание, но так же последующее трудоустройство и обеспечение девиц-красавиц кое-каким приданым в случае замужества.

* * *

— Общее число жрецов-игроков — 72: меньше половины из них по первому классу, остальные по второму-третьему. Полноценных паладинов по первому классу… только я, — Людмила коснулась лба, резковато коснулась, словно сама себе дала по лбу, — и это полностью моя вина, каюсь. Неписей-жрецов — 374: из них чин служителя храма и целителя имеют все, 42 находятся в армии на должности смотрящих, 38 — в Школе как учителя, 25 заняты на медицинской службе в городской больнице. Прислужников (младшие жрецы) — 680. Слуг храма — 9577: две сотни с небольшим добровольно избравшие путь служения неписи, все остальные заготовки. — Она не стала уточнять, что больше четверти из них — её личные заготовки, приобретенные на её и Светланы личные средства. — Воспитанников Школы Жрецов и Паладинов — 340. Не думаю, что до переноса их число сильно возрастет, тем более Хозяин Грозы (Трооатэна) перестал посылать нам пополнение. -

— У вас предусмотрены какие-то отличия в обучении обычных детей и ''блатных'' (от Трооатэны)? — захотела поподробней прояснить данный вопрос Туллиндэ.

— Ни в коем случае, — ни на секунду не задумалась Людмила, — ко всем детям, вне зависимости от происхождения относятся и будут относится одинаково и соответственно так же обучать. Мы знаем, кто есть кто, и воспитатели и наставники Школы не на секунду об этом не забудут, но воспитанники никогда не почувствуют особого отношения к кому-то из них. — Через секунду, несколько противореча ранее сказанным словам, добавила: — Мы ждём больших достижений от даров Трооатэны — всё-таки их небесное происхождение многое значит: максимум — отличных паладинов и жрецов, минимум — достойных воинов, героев, способных прославить имя бога и храм. -

— Через пятнадцать-двадцать годков узнаем, что из них вышло… если доживём! — хохотнул Вар. Дримм взглядом предложил Людмиле продолжать.

— Число защитников и особенно жильцов за последние месяцы выросло в разы: всего у нас сейчас 69 защитников и 852 жильца. — Людмила поочерёдно с намеком посмотрела на Главу и казначея: — Всё идёт к тому, что Храм возьмёт на себя заботу о всех одиноких стариках человеческой расы, здесь и сейчас в зоне переноса, а дальше посмотрим как получится… В этой связи я ожидаю поддержки от клана… -

Дримм сделал жест рукой, который при известной фантазии можно было расценить как нечто вроде ''само-собой'', Анариэль закатила глаза, но как-то возражать не стала. Пускай забота об одиноких стариках это не столь важный, насущный вопрос на фоне многих других, однако пока что в ближайшем окружении не наблюдалась очередь из тех, кто желал бы и главное мог его решить. Возглавляемые Людмилой жрецы Трооатэны безусловно желали и могли, а потому несомненно заслуживали всяческой помощи в столь богоугодном деле.

— Давно хотел спросить, — доклад жрицы прервал Таурохтар, — этих ваших защитников можно рассматривать как резерв для городского гарнизона? Или это синекура, чтобы потешить самолюбие ни на что не годных старичков? — Тут же извинился перед жрицей: — Прости за резкость, но мне нужен объективный ответ. -

— Понимаю, — кивнула Людмила, — суди сам: большинство из них находятся на рубеже превращения в жильцов, часть — относительно крепкие деды, все с оружием на ты, не боятся крови, смерти отбоялись давно, все привычны-умеют резать глотки. Мы хорошо следим за здоровьем и питанием и тех, и других, не особо напрягая поддерживаем их в форме обязательными тренировками, снабжаем снаряжением и оружием из арсеналов Храма… тем не менее все они пожилые люди — дальний поход и многочасовая рубка им определенно противопоказаны. -

— Значит — ''относительно годные'' в пределах города, — похоже Таурохтар пришёл к внутреннему консенсусу по поводу защитников Храма, — резерв на самый край, когда других уже нема. -

— Можешь считать и так, — легко согласилась Людмила и всё же решила уточнить: — В защитники берут только тех, кто всё ещё способен полноценно биться, и только воинов выше среднего, все остальные определяются в жильцы. -

— Не марафонцы, а спринтеры… ну что ж так и запишем, — окончательно определился рейнджер. Больше вопросов по защитникам он не имел.

Зато вопросы к Людмиле имелись у Вэнона, но не по защитникам, а по находящимся под опекой храма дамам-заготовкам из так называемого ''бабьего налога''!

— Почему ни одной из бедных девочек не видать ни в Клубе, ни в городе, нигде?! У вас там их 17 тысяч с гаком по подземельям сидит…. и хоть бы одна мордашка мелькнула! Вы их что, в монашек там у себя решили перековать, мозги промыть? Пожалели бы хоть бедных девочек, отпускали бы их хоть иногда свежим воздухом подышать, на солнышке погреться…. -

— … со всякими развратниками вроде тебя под луной голышом наперегонки побегать, — под общий смех и понимающие взгляды старейшин обоего пола продолжила за него Светлана.

— Мы готовим из них порядочных женщин, а не гулящих девиц для всяких стоялых жеребцов, — более жёстко обозначила свою позицию Людмила. — Выпустим их во внешний мир только тогда, когда твёрдо будем знать, что они раскачены как надо, могут постоять за себя, построить свою дальнейшую жизнь, принести пользу клану. Так что забудь о них до того самого момента и другим озабоченным передай, чтоб забыли. -

— Сурово… — пробормотал капитально сдувшийся Бобер (Вэнон), что споткнулся о стальные молнии в глазах Великой жрицы и мгновенно понял, данную тему лучше не развивать.

Основательная жрица-паладинша не забыла упомянуть об ещё одной специальной покупке заготовок, на этот раз клан прикупил не баб, а… жрецов Оа, Мот, Теруна, Жагота, Термеза, Даготера, Мистерии — по сотне жрецов-заготовок каждого из перечисленных богов, мало того, данная покупка жрецов-заготовок была давно обговорена и внесена в перечень обязательных трат. Казалось бы зачем Драконам эти жрецы в отсутствие посвященных их богам храмов, больших масс верующих в них, в отсутствие жрецов-игроков, достойных перспектив распространения веры в них на Земле? Зачем конкуренты-жрецы иных богов Людмиле и её жрецам? Возможно и незачем — только лишняя головная боль, но тем не менее Драконы пошли на этот шаг, то ли из озорства, то ли из ностальгии, то ли из обострённого чувства справедливости взяли и решили дать жрецам и их богам шанс узнать и освоить новый для себя мир. Баловство конечно и лишняя трата средств…. а с другой стороны, почему бы и нет?

* * *

Разумеется жрецов Термеза приняла под свою опеку Туллиндэ, просто-напросто включив их в персонал храма под Северным замком. По сути дополнительную партию жрецов можно было бы и не покупать — с момента постройки храма Термеза под Северным замком в нём служило больше полусотни жрецов и прислужников (младших жрецов), и всё это время их число неуклонно росло.

Жрецов Теруна и Мот забрал к себе Айнон и тут же, не давая им заскучать, загрузил их работой по профилю, тем самым освободив некоторое количество своих друидов от чисто ритуальных дел, к тому же многие Белки и северяне из королевств серьёзно почитали как Живородящую Мать (Мот), так и Лесного Хозяина (Терун), и появление их жрецов благотворно сказалось на общей обстановке в зоне переноса.

Жрецов Даготера приютила Стрекоза (сама жрица морского бога и между прочим по первому классу), да и многие прошедшие флот игроки и заготовки не забывали проявить участие в судьбе служителей всегда благоволившего к ним бога.

Жрецов Мистерии пристроили на работу в Главную городскую библиотеку и библиотеку Новой цитадели — самое оно для последователей богини знаний.

Анариэль с большим удовольствием поучаствовала в судьбе жрецов Жагота, моментально определив их в охрану Монетного двора, Банка и на должности инспекторов.

Жрецы Оа оказались крайне востребованы в городской страже и для организации совершенно не развитых структур судебной власти.

* * *

Некоторое время Людмила продолжала посвящённую храмовым делам часть доклада, а затем, как ей показалось удачно, подвела итог:

— На настоящий момент мы располагаем всеми атрибутами полноценного храма Трооатэны, даже структурой по подготовке новых жрецов и паладинов. Считаю, мы в общем и целом готовы для действий на Земле в качестве основной религиозной силы на подконтрольных клану территориях. -

— Готовы ли? — немедленно усомнился в прозвучавшем утверждении Элеммакил. — Про заготовок-жрецов я не сомневаюсь — они готовы ко всему. А вот ты и другие жрецы-игроки готовы надёжно прикрыть нас на религиозном фронте? Готовы к борьбе без правил с земными культами? Готовы без всякой жалости зачистить сибирскую поляну от шаманов, чтобы потом не опасаясь удара в спину держать оборону от христиан-мусульман? -

— Никого зачищать мы не будем и силой обращать в веру не станем, — глядя прямо в глаза Элеммакилу жёстко озвучила непреклонную позицию ХРАМА Людмила, — но и конкуренции не боимся, ни с шаманами, ни с христианами, ни с кем другим. -

— А надо бы, — насел на неё с другой стороны Альдарон, — ты учитывай возможность, что конкретно против нас последователи ислама, христиане и шаманы могут создать ситуативный временный союз. -

— Интересно было бы на такой причудливый компот посмотреть, — недоверчиво хмыкнула Анариэль, судя по смешкам её интерес разделяли многие старейшины.

— Не договорятся: христиане-мусульмане ненавидят друг дружку до зелёных чертей в глазах, а шаманов ничего не интересует кроме сушёных мухоморов, — высказал своё не особо объективное и совсем не профессиональное мнение Шутник. Да и мнение ли это было или очередной его прикол, так сразу и не разберёшь.

— На экзистенциальном уровне шаманизм-анимизм всегда проигрывал исламу и христианству — если мы сами раньше не разберёмся с шаманами, то со временем их и их паству обязательно подомнут потенциально враждебные нам культы, — настаивал на своём всегда сильно переживавший за религиозный вопрос Элеммакил.

— Или они придут к нам, — нашлись аргументы и у Людмилы, — к тому времени как ислам и христианство по-настоящему проникнут в окрестности Байкала-Ангары, туземцы и их шаманы успеют хорошо узнать НАШУ веру и поймут, что почитать Трооатэну и других Великих богов Серединного мира можно и не забывая старых покровителей своих племен. Мы, Я, сделаем всё возможное, чтобы они это поняли! Чтобы поверили нам! Что касается христиан и мусульман… то у Храма Творца Битвы есть много способов отстоять свою точку зрения, виденье мира и богов помимо вооруженной борьбы. -

Аж отшатнувшийся от стола Элеммакил дико взглянул на неё, на мгновение потеряв обычно всегда присущий ему контроль над выражением лица — чем-то спокойные, по-взрослому взвешенные слова Людмилы его явно поразили и даже шокировали, по видимому он ожидал от неё совсем другого, совсем-совсем! Растерянно взглянул на Альдарона, что иронично-философски встретил его взгляд… и чуть пожал плечами. Затем, более-менее придя в себя полуэльф с кривоватой ухмылкой-гримасой проговорил:

— Забавный парадокс — жрица бога войны не хочет войны за души верующих, не хочет прикончить слабого, чтобы стать сильней, в то время как последователи того, кто призывает не отвечать на зло насилием и подставить щёку, всегда готовы в клочья разорвать любого иноверца. -

— Согласись, получится нехорошо, если мы начнём обезьянничать за дикими и жестокими людьми того времени, — мягко, но по прежнему твёрдо продолжила отстаивать или скорее объяснять свою позицию Великая жрица, — наш путь это путь гармонии богов, когда боги и их верующие не враждуют меж собой, выясняя кто сильней-святей-достойней, а живут в мире и взаимном уважении. Возможно людям, не исключая последователей Христа и Аллаха, такой порядок понравится больше, чем привычная им жестокость и нетерпимость друг к другу. В конце-концов не к этому ли их всегда призывали их пророки? Не об этом ли говорят их главные книги? -

— Ну а если не поймут, не захотят, наоборот, со всей истовой страстью оголтелого фанатизма захотят разрушить эту гармонию, а всех её приверженцев отправить на тот свет? — спрашивая, с интересом смотрел на жрицу Альдарон, его глаза расширились, когда он услышал в ответ:

— Тогда нам придётся их всех… убить, ради гармонии и торжества истинной веры, — без малейших колебаний и абсолютно не смущаясь чудовищности своих слов произнесла Людмила. Тут же уточнила: — Но я изо всех сил надеюсь, что до такого не дойдёт. Быть может достаточно будет прикончить злых и глупых пастырей вместе с их боевыми псами, а их заблудшие стада убедить в НАШЕЙ правоте и направить на истинный путь. -

Вновь едва не взялся за голову Элеммакил — он понял, что абсолютно неправильно оценил встревожившие его ранее слова Людмилы, её позицию и её готовность к борьбе.

— И вообще… лучшая оборона это нападение! — чуть привстав жёстко прихлопнула ладошкой по столу Людмила. — Сидя за железным занавесом свою правоту не отстоишь, лишь позволишь неприятелю выбирать место и время для удара! Как учит Трооатэна: ''надо смело идти вперёд навстречу любым вызовам и не страшась глядеть им в глаза'', '' тот кто боится и избегает боя, проигрывает не врагу, а собственному страху и умирает ещё до битвы, тот кто боится и всё равно сражается — бессмертен''. -

— Как и чем собираешься нападать? — Дримм невольно улыбнулся, с удовольствием глядя на буквально лучившуюся уверенностью жрицу.

— Умной проповедью, просвещением и собственным примером — самые лучшие способы борьбы за умы. Наши основные земные оппоненты зачастую слишком сильно эксплуатируют тупой фанатизм и страх наказания за грехи как в будущей, так и в этой жизни — мы должны противопоставить им асимметричный ответ. Очень рассчитываю на выпускников Школы жрецов и паладинов, особенно на первое поколение из вы сами знаете каких детей. Паладины, настоящие паладины Творца Битвы, должны производить сильное впечатление на неокрепшие умы. -

— Ну до первого выпуска чуть не два десятка лет… — с сомнением протянул Альдарон.

— Ничего, подождём, — всё так же уверено посмотрела на него Людмила, — и пока ждём, время терять не будем, ведь любой мой жрец может стать Учителем Веры (миссионером), опять же работу с местными детьми в школах, с рекрутами в армии никто не отменял. На полную проэксплуатируем нашу храмовую и клановую типографии — у неизбалованных печатной продукцией сибиряков лубок-комикс с изображениями свершений Трооатэны, подвигами героев, паладинов и жрецов должен пойти на ура, следующий этап это работа с теми, кто научится читать. Наша задача — создать благоприятную и дружелюбную среду, где любой верующий в любых богов сможет без опаски выбирать, какой путь ему больше по душе. Одно только наличие такой среды будет притягивать к нам людей и способствовать распространению веры в пантеон Серединного мира… Обязательно будет, поскольку ни христиане, ни мусульмане с их жёстким каноном и тотальным контролем со стороны духовенства всех областей жизни такой среды предложить не способны, способны лишь вызывать расколы на католиков и православных, шиитов-суннитов, католиков-протестантов, никонианцев и староверов… Люди сами увидят, где можно дышать полной грудью, а где ''безвоздушная'' среда. А всякие анимисты, буддисты, индуисты и прочие даосы просто вольются в подобную среду как ручьи в реку — несомненно принесут что-то своё, но и возьмут наше, возьмут и часть из них понесут взятое в те страны, откуда пришли, к своим народам, готовя почву для наших дипломатов, торговцев и Учителей Веры. Одно из основных условий этой среды: мы не должны бояться конкурентов и религиозных споров, конечно случаи самого дикого фанатизма или открытого насилия следует сразу же и предельно сурово пресекать, но никакой травли проповедников и последователей любых земных религий с нашей стороны быть не должно — открытость и способность не прибегая к насилию и угрозам отстоять свою правоту вот лучшее оружие против фанатизма. И потом, я рассчитываю на союзников… -

— Это кто такие? — непонимающе нахмурился Вар.

— Жрецы других великих богов Серединного мира, — напомнила об обсуждаемых ранее жрецах-заготовках Людмила, — друиды Боровика (Айнона), ведь по сути они тоже жрецы, жрецы лесных богов, а не только замкнутые на школе Природы маги. Не забывайте, их круги из мэллирнов и камней это полноценные храмы. -

— Эй-эй-эй! — попытался притормозить снежную эльфийку Великий друид. — Ты нас спросила, хотим ли мы участвовать в каких-либо религиозных разборках?! -

— Да насрать, хотите ли вы или не хотите — вам не дадут отсидеться в стороне, — несколько грубовато, зато откровенно отмела все его возражения Великая жрица. — Вам ПРИДЁТСЯ участвовать в этой борьбе, причём на чётко определённой стороне, поскольку другая непременно захочет вас живьём сожрать. Вы очень сильный ресурс особенно в начальный период и в Сибири поскольку ваше потенциальное влияние на живущие в лесу и благодаря лесу племена сложно переоценить. -

Огорошенный её словами и открывшимися перспективами Айнон не нашёл, что ей можно возразить, задумался и ушёл в себя, некоторое время пугая соседей по столу хмурым и отрешённым выражением лица. Думал он явно не о разведении голубых коз, овец и лошадей… о другом.

— Рассчитываю и на Северный замок с его жрецами и храмом, — между тем назвала третьего из союзников Людмила. — Но тут нужно соблюдать меру и предельную осторожность — Жнец и Белая Госпожа товарищи такие… сложные… могут напугать и оттолкнуть от себя, особенно непросвещённых, суеверных дикарей. -

— В этих вопросах я положусь на тебя, — очень мудрую позицию заняла Туллиндэ — некромантка прекрасно понимала, что если даже у зелёных ребятишек Боровика исчезающе мало шансов наладить нормальные взаимоотношения с христианами-мусульманами, то её бело-красных без вариантов, ОБЯЗАТЕЛЬНО захотят рассадить на колья или спалить и первой непременно попытаются посадить или сжечь её, Длань Смерти… если у потенциальных посадителей или поджигателей не треснет очко!

— Разумеется ты можешь твёрдо рассчитывать на поддержку клана и всех нас, — вдохновленный словами жрицы и идущей от неё ментальной волной дал обещание Дримм. Мог и не давать, ибо ни один из собравшихся за столом и помыслить не мог поступить как-то иначе.

— Спасибо, дедуля, — искренне поблагодарила фейри Людмила. Встала из кресла и поклонилась Совету: — Спасибо всем вам за поддержку! Я обязательно воспользуюсь помощью клана и не раз… но делать всё нужно с умом — покровительство клана вере Серединного мира не получится совсем скрыть, однако оно не должно колоть глаза — иерархии жрецов разных богов, не исключая Трооатэну, не должны полностью ассоциироваться со светской властью Драконов. -

— Тут полностью согласен, — на 100 % поддержал жрицу Элеммакил, — нечего делать из наших жрецов подобие попов РПЦ перед 17-м годом (1917) — люди должны видеть в них авторитет, а не продолжение властной вертикали! -

— А мне вот больше интересно, какими шарами скажем православные святоши будут глядеть на трупорезов (некромантов), особенно когда полюбуются на результаты их ''трудов''? — хихикнула в кулачок Синьагил. — Прямо умираю, так хочется на это зрелище посмотреть! -

Её слова породили целый вал похожих поводов для смеха и разговоров на близкие темы. На некоторое время Совет ушёл с конструктивного пути и удалился в область догадок и предположений, как там всё сложится в реале, сложится с людьми и вообще — вполне очевидный признак того, что старейшины устали и пора бы потихоньку закругляться. Дримму стоило немалых усилий плавно вернуть старейшин к практическому обсуждению поднятой темы. Вера Серединного мира и Земля — очень, очень-очень интересный вопрос, который не получится до конца раскрыть и за сотню подобных заседаний… но кое-что всё же можно было обсудить и согласовать планы Людмилы как Великой жрицы и руководства клана, Айнона и Людмилы, Туллиндэ и Людмилы, Туллиндэ и Айнона……

— В общем скучать на Земле не придётся! — некоторое время спустя поставила точку в развернувшейся дискуссии Людмила.

— Никому там скучать не придётся и в первую очередь скучать не получится у землян… — пробормотал Элеммакил, новыми глазами глядя на Великую жрицу. И ведь попробуй поспорь с его попахивавшими пророческим смыслом словами!

* * *

Людмила не стала вываливать на всеобщее обозрение своё твёрдо оформившееся желание со временем оставить посты главной летуньи и коменданта Южного замка и полностью отдать себя религиозным делам, достаточно и того, что она согласовала свои планы с Главой и Таурохтаром. Снежная эльфийка не собиралась спешить со столь ответственным делом, тем более бросать корпус летунов в первые самые сложные годы после переноса, но уже, по возможности стараясь не афишировать свои мотивы, более чем внимательно присматривалась к командирам полков и самым талантливым командирам эскадрилий на предмет поиска оптимальной кандидатуры того, кто сможет её заменить.

* * *

Вторую часть своего доклада Людмила начала довольно оригинально… откровенно сознавшись в своей полной неспособности исполнить поставленную перед ней задачу, то бишь учесть всех личных заготовок зоны переноса!

— Это всё равно что черпать воду решетом — абсолютно бессмысленное занятие! — искренне возмущалась жрица. — По какой-то неведомой причине многие наши (игроки-члены клана) скрывают своих заготовок от учёта, нагло врут или на голубом глазу дают неверные данные, к тому же заготовок продолжают активно покупать — волна из тех, кто накупил заготовок за накопления пошла на спад, зато на самом пике волна покупок за счёт общекланового или банковского кредита. У меня сложилось впечатление, что очень многие покупают личных заготовок совершенно не представляя, зачем они им, на какие шиши они собираются их кормить, где содержать, на что обеспечивать снаряжением и бытовыми вещами. -

— На нас надеются паршивцы! — в унисон с Людмилой почти прорычала казначей. — Знают, что мы никогда не позволим заготовкам умирать от голода или утонуть в грязи и вшах! И мы… потакаем их надеждам, не закрывая бесплатные столовые и бани для заготовок в городе, по чисто символической цене отпуская игрокам продукцию клановых фабрик и мастерских, закрывая глаза на бомжатники в подземельях!

* * *

Анариэль имела ввиду нигде не учтённые стоянки личных заготовок в неиспользуемых частях городского подземелья. Обычно такая стоянка — от двадцати до двух сотен личных заготовок, как правило обеспеченных спальными мешками и всем необходимым для походной жизни. Настропаленные своими хозяевами-игроками заготовки как могли старались не допускать в подземельях мусора и антисанитарии, насчёт поесть и помыться регулярно поднимались в город или получали сухой паёк от хозяев, естественные нужды справляли в общественных туалетах обжитых секторов городского подземелья, вроде линий големо-пауко-метро или любовно обустроенного лабиринта под Новой цитаделью. Часть заготовок устроились с куда большей степенью комфорта, под ответственность своих игроков заняв резервные жилые сектора, предназначенные для эвакуации городского населения в подземелья. В подобных секторах имелись нормальные кровати, другая мебель, законсервированные бани и душевые, действующие источники воды, отхожие места, продовольственные и иные запасы для проживания тысяч людей в течение длительного времени. Однако большинство игроков опасались столь откровенно запускать руку в карман клана, и их заготовки продолжали ''бомжевать''…а заодно читать книги, тренироваться, общаться друг с другом и другими подобными им, играть в развивающие командные игры, шахматы и по иному узнавать мир в пусть и не предназначенных для жизни тоннелях и залах громадного подземелья.

Далеко не все игроки содержали личных заготовок в столь непрезентабельных условиях: многие поселили их в своих городских домах или апартаментах в Старой и Новой цитаделях; по договоренности с Людмилой летуны Южного замка использовали невостребованные ячейки колоссальной башни, а жрецы-игроки — храмовые общежития; кое-кто легальным образом выбивал себе право использовать подземные площади под городом и насколько мог обустраивал их для жизни; самые умные и обладавшие определённым влиянием устраивали личных заготовок на работу в городе и тем самым не только закрывали для себя вопрос обеспечения личных заготовок жильём и продовольствием, но и получали ещё один источник дохода. Ну и конечно никто не отправлял ''бомжевать''уникальных бойцов, могучих созданий, чудовищ, демонов, магов, друидов, заготовок ценой в 5000 золотых и больше.

Тем не менее по мере приближения даты переноса численность незарегистрированного населения городских подземелий неуклонно росла.

* * *

— А что делать? — с вопросом в глазах посмотрел на казначея бывший адмирал. — Если позакрывать столовые и бани и прекратить практику скидок на товары для членов клана, мы только усугубим ситуацию — те самые вши-грязь-голод среди заготовок не заставят себя ждать. Их хозяева без вопросов виноваты и перед ними, и перед кланом, но заготовки-то ни в чём не провинились! — Халлон с трудом удержался от зевка… не удержался от последовавшего за ним и извинившись сел (пример оказался заразителен — по залу пробежалась краткая, но бурная эпидемия зевков).

— Согласна… — с отвращением в голосе процедила Анариэль, изо всех сил борясь с желанием последовать примеру адмирала. — Но замораживать ситуацию нельзя, её НУЖНО решить до переноса. -

— У тебя есть предложения, как нам разобраться с данной проблемой? — задавая свой вопрос, Дримм прекрасно знал на него ответ, знал и радовался — как часто бывало и раньше, казначей поднимала проблему, уже имея пути её решения. Очень полезное качество… которое он как Глава и весь клан вместе с ним без зазрения совести эксплуатировали уже много лет.

— В недельный срок закрыть все столовые для их бесплатного посещения личными заготовками. — Анариэль, полностью забыв о подступившей было сонливости, резко вскинула руку, останавливая готовый взорваться яростными возражениями Совет: — Подождите, не кипешуйте, дайте договорить! — Убедившись что старейшины готовы потерпеть и выслушать её до конца, продолжила: — А завтра, в крайнем случае послезавтра объявить, что клан будет выделять продовольствие только на зарегистрированных заготовок. Одновременно нужно установить универсальную дневную продовольственную норму, если хотите паёк для личных заготовок — столько-то крупы, муки, мяса, масла, соли-сахара-специй, овощей-фруктов. В целях экономии при формировании пайка как можно больше использовать продукцию грибной и червивой ферм, продукты с кратким сроком хранения, свежак из степи, и вообще паёк не должен быть большим — только-только ноги не протянуть. — Жёстко добавила: — Если хозяева заготовок захотят большего, то уже за свой счёт. Для хищных заготовок, которым на фиг не нужны крупы-хлеб-овощи, пропорционально рассчитывать паёк только в мясе, аналогично с растительноядными. -

— Я всеми руками за! — сразу же высказалась опростоволосившаяся Людмила. — Отличная идея! Голод не тётка — все кто захотят не дать подохнуть своим заготовкам с голоду, вынуждены будут их зарегистрировать, и даже те, кто сумел наладить их питание без клановых столовых, в большинстве захотят за счет пайка снизить нагрузку на свой бюджет. -

— Я тоже за, — сразу после жрицы высказался откровенно зевающий Таурохтар, — мы наконец-то сможем создать подробные списки рабочих, сельскохозяйственных и боевых личных заготовок. Меня разумеется больше интересуют последние как резерв бойцов на случай необходимости в доп-силах, но думаю Самоделкин (Морнэмир) и Боровик (Айнон) от таких списков тоже не откажутся. -

Какой-то полусонный, нахохлившийся словно филин Айнон встрепенулся и быстро-быстро закивал, чуть лучше выглядевший Морнэмир последовал примеру Великого друида. Между тем Таурохтар продолжал:

— Жаль таким образом не получится учесть заготовок из големов, духов и разных других подобных им созданий, но зато надеюсь удастся учесть демонов и всяких живых монстров — демонам в основном тоже нужно есть, тем более нужно есть монстрам. -

— А может быть и получится, — привлёк к себе всеобщее внимание Альдарон… и тут же крайне заразительно зевнул, невольно породив куда более сильную чем раньше ''эпидемию''! Всё же главный безопасник смог быстро справиться с собой и несмотря на тянувшие ноги, слипавшиеся глаза и тяжесть в голове достаточно внятно презентовал Совету свою мысль: — Объявляя о нормативе питания можно оставить якобы лазейку: паёк будет выдаваться строго по головам. То есть не важно нуждается ли заготовка в пище или нет, его хозяин всё равно сможет получить на него установленный паёк… и распределить его между остальными своими заготовками. Это конечно вызовет небольшой перерасход ресурсов, но мне кажется, максимально точная статистика стоит того. —

Предложение немедленно поддержал Глава, и в своём большинстве изо всех сил боровшиеся со сном старейшины не нашлись что возразить, истины ради, многие из них не совсем хорошо соображали, а часть с надеждой поглядывали на дверь из зала, как маны небесной ожидая появления Василисы.

— Я понимаю, что нормальных чисел у тебя нет и без большого шмона по домам и в подземелье их не добыть, но хотя бы примерное количество ты можешь назвать? — обратилась к Людмиле нетерпеливая Русалочка.

— Мне кажется за 200 тысяч уже есть, — с тяжелым вздохом озвучила очень условные цифры Великая жрица, — но я вполне допускаю определённый люфт вплоть до четверти лимона (миллиона). Я практически уверена, к дню переноса численность личных заготовок сильно превзойдёт число общеклановых. И раз уж настало время предложений, то у меня тоже есть одно, насчёт проблемы ''бомжей'' и вообще вопроса жилья. -

— Давай, мы внимательно слушаем тебя, — дал добро Глава (тут Дримм сильно погрешил против истины, ибо вялые-сонные рожи подавляющего большинства старейшин ну никак не получилось бы соотнести с понятием ''внимательно'').

— Наконец-то определиться с резервными жилыми зонами в подземелье — официально выделить часть из них для проживания личных заготовок. Во вторую голову выселить часть заготовок из города в замки. — Людмила очень вовремя сделала успокаивающий жест в сторону встрепенувшегося Муллкорха. — Я не говорю про Восточный замок — там итак яблоку негде упасть, но мой и замок Королевы (Туллиндэ) вполне способны принять по 5–7 тысяч дополнительных жильцов. И наконец, пускай Боровик раскочегарит большую живую стену на полную — если мы сможем хотя бы 50–70 тысяч отселить в выращенные ей дома, то получится очень хорошо. -

— Так и знал, что всё к тому придёт, — полусонно пробормотал Великий друид. Впрочем не возражал — действительно предполагал.

— Хорошие предложения, все три — я лично за, — героически боровшийся с зевотой и слипавшимися глазами Дримм обвёл взглядом Совет и не увидел возражений, зато приметил парочку старейшин, про которых имелись большие сомнения, то ли они всё ещё бодрствуют, то ли уже спят…

* * *

Появившаяся вскоре Василиса не выбирая выражений и чуть ли не поджопниками разогнала Малый совет, причём вяло расползавшиеся по койкам старейшины находились в таком мутном состоянии, что ни один из них и не подумал возмутиться на сей ''произвол''.

Глава 24 и Интерлюдия

Новая цитадель, зал Малого совета.

Четвертое заседание Большого совещания.

Образование — казалось бы третьестепенная тема на фоне безопасности, сельского хозяйства, внешней политики, промышленности, финансов, магии, науки, медицины. Да, казалось… однако если остановиться, оглянуться, присмотреться и подумать, то мало что из всего вышеперечисленного может сравниться по значению с образованием. Ведь образование это основа, необходимый фундамент и для медицины, и для науки, и для магии, и для финансов, и для промышленности, и для политики, и для сельского хозяйства, и для безопасности во всех её очевидных-не очевидных-скрытых ракурсах и проявлениях. Нет образования, нет ничего — любое более-менее накопившее багаж знаний общество не сможет достойно передать этот багаж следующим поколениям, а потому обязательно рухнет или деградирует до более ''лёгкого'' состояния, при котором не требуется столько знаний и фундамент в виде образования. Казалось бы зачем создавать сложную структуру, когда есть более простая и проверенная временем возможность передавать знания от учителя к ученику? Но вот какая штука, образование это не протянувшаяся из прошлого в будущее тонкая и всегда уязвимая перед превратностями Судьбы цепочка индивидов, это… это бессчётное множество таких цепочек, сплетённых в несокрушимую цепь! Это забитые книгами библиотеки! Это школы, университеты и училища, где знания могут передавать и получать сотни, тысячи, десятки тысяч людей! Это выстраданные и продуманные до ничтожных мелочей системы подготовки учителей для этих школ, университетов и училищ! Это непрерывный процесс, последовательная политика на протяжении веков и даже тысячелетий! Это СИСТЕМА, независящая от воли, знаний, способностей отдельных людей! Это осознанная забота о собственном будущем и будущем следующих поколений, образ жизни, образ мыслей! Вот что такое НАСТОЯЩЕЕ ОБ-РА-ЗО-ВА-НИ-Е!

Было бы несправедливо сказать, что Драконы не задумывались о будущем и не занимались образованием — ещё как задумывались, причём не только о своём, но и о будущем породившего их мира, обречённой сгореть в небесном огне голубой планетки под названием Земля. Думали и действовали! Прикладывали все силы, стараясь понять, как отменить смертельный приговор неведомого суда! Бесстрашно шли по указанному им непростому пути к спасению! Не допуская и мысли о неудаче, готовились пройти по нему до конца! Что же касается образования, то хочешь-не хочешь им пришлось им заняться, когда с лёгкой руки Диссидента и Русалочки на плечи клана упала забота о тысячах требующих присмотра детей, а благодаря открывшему не ту (или наоборот ту) книгу Главе в руки Драконам попали те, чей потенциал невозможно было оценить или измерить. С тех пор убежало немало времени: Школа Детей Драконов заматерела и невероятно разрослась, превратившись в одно из крупнейших предприятий клана, а пришедшие на зов своего старейшины фейри стали неотъемлемой и важной частью сложившегося вокруг Драконов сообщества, их Школа Особого Назначения ни на мгновения не выпадала из зоны пристального внимания Малого совета. Деньги, лучшие учителя, книги, учебные пособия, артефакты и многое другое — обе Школы получали всё, ВСЁ, чем мог с ними поделиться богатейший, растущий и постоянно успешно воюющий клан, так что в смысле материальной базы никаких проблем, есть неплохо составленные программы обучения, есть кому учить и где учиться… НЕТ чёткого понимания, как всё это будет выглядеть на Земле и каким путём следует пойти…

— ….Стопроцентное образование само по себе создаст питательную среду для дальнейшего развития, — убеждённо доказывала Совету Исилиэль.

— Осталось всего-ничего… начать да кончить — с сомнением протянул Халлон. — С чего ты взяла, что нам по силам такая глобальная задача? А если местные (сибирские) лесовики наотрез откажутся учить язык нелюдей-чужаков и вообще получать от них хоть какие-то знания? Чем нам их привлечь?! Загонять в Школы клинками и вешать тех, кто попытается из них сбежать?! Вспомни: даже в комфортных условиях зоны переноса мы не смогли обработать всё её население, а там нам придётся намного сложней, придётся охватить местность в 100, в 1000 раз больше! -

— Здесь в Серединном мире перед нами и не стояла такая задача, — поддержал коллегу Дядя. — И зря ты считаешь её столь глобальной — я верю, нам она вполне по зубам и без какого-то звероподобного напряга всех сил. Обучить грамоте всё население зоны переноса — детские игрушки. -

— Вот как? — неподдельно изумился Халлон. — Ну тогда поведай нам, сколько неписей зоны переноса умеют читать-писать хотя бы на одном языке, хотя бы на самом примитивном уровне. -

— Не так уж и мало, — улыбнулся Дядя, — большинство из таких… мы сами и научили. Во-первых это фейри, не только фейри из ШОН, но и те, кто прошёл ''вечерние школы''. Во-вторых — ребятня из Школы (Школы Детей Драконов), а это не только воспитанники, но и дети всех фермеров, всех горожан и тех, кто проживает в замках. В-третьих — взрослые: уже отучившиеся или учащиеся в настоящий момент в ремесленных школах при Кирпичном и Металлургическом заводах + замковые школы медицинской службы (аптекарей, фельдшеров, ветеринаров). Я точно знаю, там первым делом в обязательном порядке учат читать и писать. -

— Всё верно, — немедленно подтвердил встрепенувшийся Элиссар, — неграмотных учим, грамотных подтягиваем до должного уровня, иначе их было бы гораздо сложнее обучать профессии. Не говоря уж о том, что я просто НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮ себе, как может работать неграмотный аптекарь, да и если уж на то пошло, и фельдшер с ветеринаром. -

— Так сколько всего осталось неграмотных среди неписей? — заинтересовавшийся вопросом Глава опередил бывшего адмирала.

— Точных цифр не назову, где-то процентов 30–40, в основном среди женщин. Процент мог бы быть и выше, но изначально среди северян оказалось неожиданно много грамотных, среди Белок меньше, но тоже всплыли как наутилусы то тут, то там. -

— Почему неожиданно? — уточнила Куэ.

— Учитывая обстоятельства удивительно, что такие вообще нашлись — последние несколько поколений жизни под властью банд не самым лучшим образом сказались на их культурном уровне. Никаких школ и училищ там в принципе не существовало, тем более не осталось ни одной библиотеки, книги не писались и не издавались столетиями, точно так же никто и нигде не производил никаких принадлежностей для письма, чернил, бумаги, полное отсутствие рынка печатной продукции или поступлений извне. — Дядя хмыкнул, прежде чем поделиться давно возникшей у него догадкой: — Я подозреваю, что передаваемая в некоторых семьях письменная речь это удивительный пример такого ли своеобразного сопротивления власти банд, к тому же абсолютное большинство бандитов не умели читать, а значит письменные послания служили относительно безопасным способом общения недовольных, распространения не предназначенной для ушей бандитов информации, и одновременно грамотность являлась статусной, почти религиозной вещью, памятью о старых временах королевств. Почти то же самое Белки — передаваемое из поколения в поколение умение читать-писать на общем это крошечные осколки бывшего влияния королевств на их племена. Для примера, среди южан-рабов, варваров с Торжища или дорейцев-людей с Рассветного полуострова крайне мало грамотных, даже среди учеников шаманов, представителей знатных семей и успешных ремесленников. Прикреплённых из империи (Парнской) принципиально держали в безграмотном состоянии, свободным крестьянам учиться читать-писать открыто не запрещали, но и никак не поощряли такое желание, зато любого поступившего на легионную службу по минимуму натаскивали во время тамошнего аналога КМБ (курс молодого бойца). -

— Всё это очень интересно, где-то познавательно, но давайте ближе к теме, — Дримм вернул вильнувшее в сторону обсуждение на нужный путь, — поясни нам, почему вы с Отличницей (Исилиэль) считаете, что достижение грамотности 100 % населения зоны переноса это детская игра, а на Земле легкая цель? -

— И какая нам практическая польза от форсированной прокачки взрослых земных туземцев на образование, ведь мы итак рано или поздно добьёмся своего, обучая их детей в наших школах? Заставляя взрослых учиться, не получим ли мы обратный эффект — недовольства, тихого саботажа или открытого сопротивления? — дополнил вопрос Главы бывший адмирал.

— Я не говорил, что лёгкая, я сказал, что это вполне посильная, решаемая задача, — захотел уточнить Дядя, прежде чем вернуть слово рвущейся в бой напарнице. — От своих слов про зону переноса не отказываюсь: здесь, при такой концентрации сил и разных школ с их преподавательским составом и неисчерпаемым резервом в виде ПОГОЛОВНО грамотных заготовок мы можем всё, буквально ВСЁ, вплоть до индивидуального подхода к каждой конкретной группе населения. Например, обучение грамоте жильцов, защитников и слуг храма можно частично или полностью переложить на жрецов. Обучение работников Кухни и Столовки, других заведений общепита — на ведомство Иримэ, тем более у неё хорошие завязки с нами (Школой Детей Драконов), и мы ей обязательно поможем. Борджиа и Стрекоза спокойно могут организовать обучение работников своих предприятий и членов их семей, друиды легко возьмут на себя фермеров, ну и так далее. Обязательно предусмотреть, чтобы нагрузка на работающих неписй не слишком возрастала, конечно не следует откровенно увязывать скажем размер зарплаты с умением читать и писать, но какие-то поощрения овладевающим грамотой нужно предусмотреть. -

— Неплохая идея, — одобрил предложение Дримм (все остальные упомянутые старейшины кроме Людмилы определённо считали иначе), — я понял твою мысль — благодаря тому что большинство неписей зоны переноса включены в тот или ной расклад или производственный цикл, мы легко охватим их всех. Если и останутся не охваченные, то это доли процента, не особо влияющие на конечный результат. -

— Всё точно так и есть, — Дядя с удовольствием подтвердил ход рассуждений Главы, добавил кое-что от себя: — По сути в настоящий момент население не то что зоны переноса, а даже одного лишь города превзошло население всей тогдашней Сибири — если справимся с зоной переноса, то справимся и на Земле. — Оглянувшись в сторону Халлона, ехидно уточнил: — Местность, какой бы большой она ни была, учить не нужно — нужно учить людей. -

— У меня есть предложение, — захотел высказаться и Альдарон, уж кому-кому, но только не ему требовалось доказывать необходимость повышения образовательного уровня широких слоёв населения — он уже пережил нечто подобное в 20-30-е годы 20-ого века в стране победившего пролетариата. И хотя в силу возраста учился он в более-менее нормальной новосозданной советской школе, но всё что тогда происходило, происходило у него на глазах, и он не мог забыть, как менялась страна… народ… люди, когда основная масса населения постепенно овладевала не только устным, но и печатным словом. — Создать в городе нечто вроде ликпунктов 20-х годов и принимать туда всех желающих… одновременно с этим намекнуть, всего-лишь намекнуть, что туземцев нового мира тоже предполагают обучать грамоте… -

Альдарону не пришлось ничего больше объяснять — все итак практически сразу уловили его идею сыграть на самолюбии неписей и их желании сохранить хоть какое-то пусть и эфемерное преимущество над жителями чужого мира… или хотя бы от них не отстать. Отличная идея, а ещё очень своевременная, ведь не стоило забывать, что вскоре в зоне переноса появится какое-то пока неизвестное количество решивших отправиться вместе с Драконами в новый мир Белок, северян, парнских крестьян и большинство из них тоже предстояло обучать. Правда некоторое время пришлось потратить, чтобы просветить большую часть старейшин про то, что такое ''ликпункт'' и в изначальные значения слов ''культпоход'' и ''ликбез''… но это так, мелочи жизни, досадные пробелы во всё том же образовании, произошедшие по вине понятно каких годов на закате 20-ого века в крупнейшей стране, крупнейшего континента планеты Земля.

После краткой, но насыщенной пятиминутки просвещения, ещё и сдобренной личными впечатлениями прямого свидетеля обсуждаемых событий, слово наконец-то получила Отличница. А вместе со словом она получила возможность доказать, почему клану ВЫГОДНО и НЕОБХОДИМО поднимать образовательный уровень подконтрольного туземного населения на новую высоту, да-да поднимать, несмотря на возможные риски подобного предприятия. Говорила страстно и убедительно, едва ли не с религиозной верой в свою правоту:

— Учёба и занятия это самая лучшая возможность объяснить им свою позицию, точку зрения и взгляд на мир, дать им привыкнуть-принюхаться к нам, если хотите облегчить им период адаптации к изменившимся условиям жизни и нелюдям из другого мира. А ещё это стимул: обучение даст им надежду со временем встать вровень с пришельцами-чужаками, врасти в их общество, устроиться в нём и подняться или, как минимум, создать условия для будущего возвышения куда лучше образованных детей. — Приведённые ей доводы не вызвали возражений ни у кого из старейшин и даже скептик Халлон был вынужден признать за ними несомненное право на жизнь. Следующий патрон из обоймы хорошо подготовившейся Отличницы заставил одинаково подобраться что Великую жрицу, что быстро переглянувшихся Элеммакила с Альдароном: — Мы успокоим их насчёт детей — пройдя пусть и в сильно урезанном виде то, что ждёт их детей, они больше не будут за них переживать и смотреть на нас волками, когда придёт время отдавать их в Школу, а затем смогут понять и принять то, что дети расскажут им об обучении. -

— А точно смогут? — усомнилась Русалочка. — Чему и сколько времени вы собираетесь их обучать? — Вовремя уточнила: — Я имею ввиду взрослых, а не детей. -

— Краткий курс: общий — устный и письменный язык, счёт вплоть до дробей, отредактированную для них историю клана и Серединного мира, обществознание. — Исилиэль пояснила про последний предмет: — Наши законы и обычаи, правила поведения в городах, замках и фортах, информация о наших богах, друидах, денежной системе, магах, кухне, городской страже, больницах, местах, где можно приобрести простые и магические товары, обучение обращению с теми же светилками. Срок обучения — полгода-год. Мы ещё не решили сколько взять — не хотим их сильно перегружать, но и срок в целый год кажется слишком большим, учитывая ограниченное количество предметов и простоту и доступность для изучения общего языка. Не решили, стоит ли практиковать домашнее обучение, когда после занятий они уходят домой, или будет более эффективно на время курса содержать их в чём-то напоминающем школу-интернат. Опасаемся, что второе может вызвать сильные проблемы и волнения, вплоть до открытого противостояния, к тому же в этом случае расходы на обучение многократно возрастут. Скорей всего придётся пробовать и тот, и другой метод, затем сравнивать результат. Если в процессе обучения кто-то захочет узнать больше и проявит способности, милости просим, сами будем способных выявлять и предлагать им продолжить обучение, возможно получая что-то вроде стипендии за счёт клана, или рекомендуем к поступлению в одно из ремесленных училищ при заводах, или в школы медицинской службы. -

— Думаешь такие найдутся? -

— Уверена, такой подход оправдает себя, а способные люди в любом народе найдутся, нужно лишь только поискать… и лучше бы таких людей покрепче привязать к нам, не важно деньгами, знаниями, личными связями! — Тут Исилиэль плавно перешла к ещё одной причине-доводу в пользу получения образования не только детям, но и взрослым туземцам-землянам: по её словам каждый день посещая занятия, слушая учителей, узнавая новое взрослые туземцы начнут бессознательно доверять своим наставникам, верить тому, что те им говорят, видеть в них не страшных колдунов, не опасных нелюдей-чужаков, а тех, кто готов поделиться с ними знанием, поговорить, объяснить непонятное. Ну а у самых недоверчивых и трудно поддающихся чужому влиянию как минимум получится снизить критическое восприятие. Это полезно и для Драконов… и даже в большей степени для туземцев. Довод в основном из области чистой психологии, однако не требовалось долго присматриваться, для того чтобы разглядеть в нём зерно истины.

— Мы вообще уверены, что удастся загнать каких-нибудь эвенков-бурятов-якутов в школы иначе чем под угрозой оружия? — океан скепсиса плещется в словах Таурохтара.

— Кого-то действительно придётся загонять и не только одной угрозой… — на помощь чуток растерявшейся Отличнице пришёл Дядя. — Но нам есть чем их подкупить, то есть не только кнут, но и пряник: жизнь в тайге очень тяжела, особенно без нормального металла и предсказуемых источников пропитания. Якутам и бурятам полегче — у них есть скот и лошади, но и то их кочевая жизнь далеко не сахар, но вот у охотников-собирателей дела совсем швах. Возможность каждый день в течение года сытно есть, при этом не бегая за добычей по тайге, не морозя яйца с острогой по речкам и ручьям и не ползая в поисках съедобных корешков, они оценят очень высоко, плюс хорошая одежда, плюс возможность спать в тепле и безопасности, плюс возможность вылечиться от болезней. Для них наше обучение покажется отпуском в раю. Они ещё будут рыдать, что курс такой короткий… и конечно же захотят отдать в обучение детей. -

— Больно просто всё у тебя выходит? — Вар справедливо усомнился в нарисованной картине.

— А ты представляешь, какая у них там в те времена детская смертность? — вместо Дяди вопросом на вопрос ответил полуорку Элеммакил. — Да и взрослая тоже? Из десяти рождавшихся детей минимум трое-четверо умирают родами, в половине случаев прихватив с собой мать. Из оставшихся два-три не доживают до года. Любая травма может стать причиной смерти. Любая царапина может загноиться и привести к гангрене, а потом к мучительной смерти. Любая кишечная инфекция в 90 % ведёт к смерти. В любой момент от какой-нибудь незначительной болячки может вымереть целая семья, род, а то и племя. Любая охота это рулетка, где проигрыш это в лучшем случае быстрая смерть от когтей и клыков, в худшем — увечье и жуткая судьба калеки, обузы для итак живущих впроголодь родных. Любое путешествие или контакт с чужаками это всегда риск заболеть, быть убитым или ограбленным, попасть в рабство, когда тебе переломают ноги чтобы не сбежал, дадут в руки скребок и заставят скоблить шкуры, пока у тебя не почернеют и не отвалятся пальцы, а потом бросят в тайге подыхать, в голодный год вполне возможен вариант, когда пленника запекут с кедровыми орешками и съедят. Голод — постоянный спутник любого жителя тайги, малейшая ошибка, природный катаклизм, просто невезение, и он тут как тут! Вы понимаете, — Элеммакил обвёл взглядом притихший Совет, — что среди тамошних людей легче-лёгкого встретить тех, кто хотя бы раз видел, как от голода, болезни или травмы умирают их дети? Любая женщина за двадцать похоронила как минимум одного рождённого мёртвым ребенка. Все без исключений знают, что такое НАСТОЯЩИЙ голод, немало и тех, кто ел людей, может даже родных, чтобы выжить. Несмотря на то что я сейчас рассказал, я и сам до конца не способен представить себе всю тяжесть их жизни и через что им приходится проходить, наши Белки возможно смогли бы их понять, но я, мы все, никогда. — Полуэльф тяжело вздохнул, но упрямо вздернув подбородок закончил свою странную речь: — Я не могу ответить, получится ли всё как говорят Дядя с Отличницей, по-моему в их предположениях многовато нездорового оптимизма, но в одно я верю: если ТАКИЕ люди увидят ШАНС для себя или своих детей, поверят в его реальность, они ухватятся за него всем чем можно, крепко ухватятся, как привыкли цепляться за жизнь! И ещё одно: я бы не стал считать примитивными дураками и слабаками тех, кто умудряется не только выживать в таких нечеловеческих условиях, но и продолжать свой род. -

— Мда, — после долгого ошарашенного молчания первым нарушил опустившуюся на зал тишину Глава, — умеешь ты, Улис, неожиданно подпустить перцу и выбить из колеи, — говорил то ли с осуждением, то ли с восхищением, то ли констатировал факт. Пару минут помолчал и обратился к потрясённой как и все Исилиэль: — У тебя ещё есть что сказать?-

Отличница отрицательно мотнула головой — она сказала всё что хотела, привела все аргументы на тему, почему стоит обучать не только детей, но и взрослых туземцев, и, надо сказать, получила поддержку Малого совета, даже неуступчивый, всегда и во всём ищущий подвох Диссидент (Халлон) изменил свое мнение на этот счёт… не в последнюю очередь благодаря страстной, хоть и пугающей речи Элеммакила.

— Прекрасно, — улыбнулся Дримм, — зато у меня есть вопрос: нынешняя программа обучения — вы собираетесь менять её на Земле? -

— Конечно собираемся, — Дядя взял инициативу на себя, — но не кардинально и не сразу. -

— Почему?! — как оказалось этот вопрос интересовал даже такого далёкого от данной темы товарища как Ратул. — Зачем детям на Земле история и география Серединного мира или классическая эльфийская литература? Другие подобные предметы? Зачем обучать бесполезным для них вещам детей эвенков и бурят? Зачем им запоминать имена и титулы гномьих и эльфийских правителей, название континентов чуждого им мира? -

— А что им предлагаешь изучать? — опередив Отличницу и Дядю, мягко поинтересовалась Великая жрица. Вроде бы задала серьёзный вопрос, но с очевидно ощущаемым в тоне подвохом и смешинками в глазах. — Историю и географию Земли? А до какого века? Уж не до двадцатого ли? Рассказывать каким-нибудь якутским карапузам как товарищ Сталин пришил товарища Кирова в коридорчике Смольного дворца? Ой! — Людмила картинно хлопнула себя по губам, прежде чем подкорректировать свои слова: — Только пришьет… через 300 с лишним лет! -

— Ну чего ты утрируешь? — несколько смешался Повар (Ратул), лихорадочно пытаясь сообразить, что на это можно возразить и вообще, стоит ли что-то возражать.

— Ни в коем случае нельзя сразу включать в школьную программу географию Земли! — масло в огонь его и не только его сомнений немедленно подлил Альдарон. — Даже у первоклашек немедленно возникнет вопрос: откуда это мы так хорошо знаем географию чужого мира?! Знаем лучше чем местные жители! Никакой магией это не объяснить! Я уж не говорю, что современное, уровня 21-ого века знание земной географии это преимущество, которое, как мне кажется, может сильно облегчить нам жизнь… или усложнить, если им овладеют европейские государства того времени, Римский престол, жадные до завоеваний и золота талантливые авантюристы вроде Кортеса, Писсаро, Магелана, Кука, Ермака… Про историю мне вообще странно слышать даже шутки — знание грядущего это одно из основных наших преимуществ на Земле — мы НЕ МОЖЕМ позволить себе его лишиться ни при каких обстоятельствах! Что же касается наших исторических знаний о прошлом планеты, то как и с географией обязательно возникнут вопросы, пусть не сразу, но возникнут, вопросы, на которые нам не захочется отвечать. -

— И что ж нам теперь делать вид ''что я не я и хата не моя''?! — с непонятным возмущением почти выкрикнул Айсмен.

— Конечно делать! А как иначе? — не разделил его чувств Альдарон. — Делать… лет 10-20-30, а потом потихоньку начинать ''узнавать'' и географию, и историю мира, в котором нам предстоит жить. — Уточнил: — Публично ''узнавать'' — пользоваться преимуществами знаний 21-ого века нам никто не мешает. —

— А география и история Серединного мира? -

— Это глыба, масса, что будет стоять за нами, — Людмила уже без всяких шуточек про радикально усатых вождей объяснила как ей казалось очевидные вещи, — мы не можем прийти на Землю из пустоты. Нам нужно что-то предъявить и по счастью у нас ещё как есть что предъявить — целый мир! -

— Со временем земляне обязательно начнут нас изучать, всесторонне, на всех уровнях, пытаясь как можно глубже залезть нам под шкуру — огромная и яркая история Серединного мира со всеми его эпохами, тысячами рас, магическими войнами, растянувшимися на тысячелетия политическими и династическими перипетиями долгоживущих рас, войнами богов несомненно прикуёт их внимание, тем более нам ничего не стоит предоставить им колоссальный объём соответствующей литературы, — Альдарон мыслил в унисон с Великой жрицей. — В этом подобном солнцу сиянии и океане книг у нас легко получится спрятать то, что мы не захотим им показать, например, наше настоящие происхождение или технологии будущего. -

— Всё верно! — подтвердил довольный, улыбающийся Дядя. — К тому же изучение истории и географии Серединного мира это просто интересно, это даст детям представление о том, кто такие фейри, орки, эльфы и прочие расы, позволит им лучше осознать такое явление как магия. Детям туземцев позволит нас лучше понимать. Детям пришельцев и полукровкам даст уверенность в себе, крепкий стержень в жизни, что-то вроде связи поколений с миром, из которого пришли их родители. Много пользы! -

— Все остальные предметы нашего курса тоже в тему, — перехватила слово у Дяди серьёзно настроенная Исилиэль. — Судите сами! Классическая эльфийская литература это интересные, развивающие произведения с сочным, красивым языком, способные дать пищу для ума, это чистописание, это умение читать, понимать, сочинять стихи, это риторика, кругозор, умение красиво сформулировать свою мысль. Про математику не стоит и говорить — универсальный язык для любого мира. Дыхательная и спортивная гимнастика, верховая езда, плаванье, основы рукопашного боя и обращения с разбойничьим оружием, умение стрелять из лука-арбалета-пращи несомненно пригодятся детям в полном опасностей мире Средневековой Земли… да и просто это полезно для здоровья и физического развития. Занятия в ремесленных мастерских, домоводство помогут им определиться с выбором дальнейшего пути в жизни, разовьёт мелкую моторику, отучит от беспомощности в быту. Биология-природоведение, физика, химия, обществознание поспособствуют их всестороннему развитию. В биологии со временем сделаем уклон в животный и растительный мир Земли, в физике-химии-математике менять ничего не нужно минимум века два — школьный курс итак опережает уровень 16-17-ого веков. — Исилиэль пусть и с оговоркой выступила на одной стороне с Великой жрицей: — Совсем забывать Серединный мир ни в коем случае не будем, пусть даже его долю в учебном процессе неизбежно придётся сокращать. -

— А язык? Вы планируете наконец-то определиться с основным языком? Общий или эльфийский? Планируете со временем включить в программу обучения какой-нибудь из местных (земных) языков? — накидала вопросов Анариэль.

— С языками мы конечно дали маху, — не в первый раз повинился Дядя. Дернул плечом в порыве чувств: — Но куда нам было деться? Общий неизмеримо проще-легче в изучении любого другого языка, его понимают по всему Серединному миру… но 9/10 книг по магии и больше половины любых других книг написано на эльфийском, едва ли не все карты имеют эльфийские обозначения, только на эльфийском языке существует нормальная учебная литература для детей и методическая для учителей, на общем есть лишь буквари и разговорники. —

- ''Всё что ни делается, делается к лучшему'', - в отличие от Дяди Исилиэль не оправдывалась, а пыталась донести до Совета своё видение ситуации. — Общий позволяет чётко-кратко, предельно ясно выражать свою мысль и в этом его главное достоинство, но эльфийский это язык поэзии, скрытых смыслов, магии, весёлого или едкого юмора, признаний в любви, философских рассуждений, а ещё он красив, на нём приятно говорить, дискутировать, петь в конце-концов! Попробуйте спеть одну и ту же песню на общем и на эльфийском и вы сразу же поймёте, что я имею ввиду! -

— Дурных нема такой ерундой заниматься, — вызвав невольные смешки хохотнул Вар, не забыл высказать собственную позицию: — Два языка это конечно лишняя нагрузка на детишек, но я пожалуй соглашусь с Отличницей насчёт эльфийского — красивый язык. Ну а общий… полезен. -

Некоторое время что называется затравившиеся старейшины посветили языковой теме, сравнению разных языков Серединного мира, обсуждению вопроса, стоит ли включать в учебную программу один из земных языков, а если включать, то какой из них лучше всего подойдёт… Так ничего и не решили и, некоторое время потоптавшись на теме образования и ещё немного попытав Дядю с Отличницей, отложили проблему до лучших времен. Вновь как непотопляемый дредноут вплыла и тема высших учебных заведений, не только уже обсуждаемой так называемой Академии магии, но и чего-то более близкого земной науке 21-ого века. Старейшины долго препирались, решали, спорили и убеждали друг друга по множеству вопросов: нужно ли отдельно организовать Академию магии и нечто вроде научно-технического института тире университета (?) или всё же стоит объединить это всё в одно заведение (?), созрел ли клан для чего-то подобного или ещё не дорос (?), можно ли расценивать училища при заводах, аптекарскую школу, школы ветеринаров и фельдшеров как средне-специальные и технические учебные заведения (?), где брать преподавательские и научные кадры для Академии магии (?), для научно-технического университета (?), допускать ли к обучению и в том, и в другом туземцев (?) или ограничиться выходцами из Серединного мира и их потомками (?), кто достоин… и потянет возглавить подобные цитадели знаний на Земле (?), какие силы и средства привлечь для их создания (?), где разместить? Достижению нужного результата определённо мешало отсутствие прочной позиции у подавляющего большинства старейшин и многочисленные сомнения у тех, у кого такая позиция всё же была. Нечто вроде консенсуса удалось достигнуть лишь по вопросу кандидатур ректоров обоих учебных заведений.

На Академию магии (если вообще удастся её создать) предполагалось поставить Рю-юта как того, кто единственный из всех присутствующих в зале по-настоящему заслужил титул архимага… и это не говоря про громкое, говорящее само за себя прозвище ''Равный богам маг''. Кроме того в плюс ему следовало записать гигантский опыт преподавания, тысячи выученных им учеников, десятки написанных книг, дарованную колоссальным сроком жизни чисто житейскую мудрость и неоспоримую закалку истинного учёного-исследователя, отполированную до блеска неоднократным практическим использованием знаний на поле боя, в схватках с сильными врагами, во время изготовления боевых големов, артефактов, амулетов. В проректоры к нему предполагалось поставить несколько сильнейших магов из игроков, причём наиболее вероятных кандидатов на эти должности вроде Халлона, Русалочки, Некро, Куэ, Ниэлона и Полосатого ни в малейшей степени не смущала необходимость идти в подчинение к пету другого игрока.

Куда разнообразней выбор из тех, кто достоин возглавить научно-технический университет: это разумеется Эленандар, безусловно Дорн, несомненно Элеммакил и конечно же Элиссар. У каждого из них свои достоинства и недостатки: Эленандар — изобретатель машины времени, талантливый учёный во многих областях, блестящий инженер… скорее практик, чем теоретик, опыта преподавательской и руководящей работы не имеет совсем; Дорн — талантлив, имеет научную степень, не боится работы руками, много и успешно руководил людьми и на Земле, и в Серединном мире (на верфях Кури и Гавайев)…. опыта преподавания ноль, опыта административной работы ноль и не проглядывается ни малейшей склонности к такой работе как например у занятого вместе с ним на верфях Робокопа; Элеммакил — более чем хорошо умеет руководить людьми, разрешать конфликты, принимать быстрые и сложные решения как в спокойной, так и в критической ситуации, не боится ответственности, имеет солидный опыт преподавательской работы… хорошо разбирается лишь в земной истории и такой науке как''война'',во всём остальном, включая технические дисциплины, физику, химию, математику не то чтобы полный профан, но скажем так, не более чем подающий надежды любитель; Элиссар — как и Дорн имеет профессорское звание, как и Элеммакил занимался преподавательской работой и умеет руководить людьми, в отличие от Эленандара не только прекрасный практик, но и успешный теоретик, что подтверждает солидный перечень изданных на Земле научных работ, несмотря на краткий срок жизни в клане успел завоевать авторитет, зримым подтверждением которого стало включение столь низкоуровневого игрока в Малый совет… только вот он практически сразу заявил самоотвод, объяснив его невозможностью разорваться между должностями главы медицинской службы и многочисленными обязанностями ректора крупного учебного заведения. Так что кандидата осталось всего три… и надо же, ни один из них не горел желанием взвалить на себя такой груз! При этом у Элеммакила имелась шикарная отмазка в виде его любимой и взращенной с ноля Типографии, а так же по прежнему сохранявшейся за ним должности начальника своеобразного отдела стратегического планирования и сбора информации о прошлом Земли. Дорн проявлял склонность заняться работой по профилю (в металлургической промышленности) или, как не менее приемлемый для него вариант, возрождением кланового флота на Земле. Эленандар… полностью свободен после переноса, ну а пока к нему лучше не лезть… лучше для безопасности клана и самого существования планеты Земля.

* * *

Через некоторое время, сломав массу копий старейшины осознали, что обстоятельства ещё не созрели для конкретных решений, вернее они, Малый совет и клан, не смогли их создать, подготовить, камень за камнем сложить тот самый уже упоминаемый фундамент и только закончив с ним двигаться дальше. Осознали, что им предстоит много работы, но уже на Земле, ибо здесь в Серединном мире за оставшиеся считанные недели им ничего уже не успеть. Всё же Рю-юта как наиболее вероятного ректора Академии магии озадачили просьбой составить предложения по структуре его будущей вотчины, по преподавательскому составу, прочему персоналу, учебному плану, финансированию, наиболее перспективным направлениям исследований и другим подобным вещам.

* * *

На очереди Школа Особого Назначения… И сразу же яростный спор! Спор, обусловленный по большей части не тем КАК и ЧЕМУ учат в школе для фейри, а сроками этого самого обучения…

— ДЕСЯТЬ ЛЕТ…. не слишком ли много!? — в словах Турохтара звучит не только вопрос, но и нескрываемое возмущение. Его совсем не сложно понять — даже если исключить уже истекший год в Серединном мире, то останется целых девять лет! Девять лет клану придётся ожидать первого выпуска ШОН! Чёртова прорва времени в столь тяжёлый период, в первые самые сложные и многое определяющие годы на Земле!

— В самый раз — ''поспешишь, людей насмешишь'', - как несокрушимый утёс бурные волны непоколебимо встречает претензию рейнджера Альдарон, встречает именно он, а не формально и фактически возглавлявший ШОН Сулмендир. Впрочем последний не возражает — у Папаши куда больше авторитета и возможностей отстоять свою точку зрения перед Советом, Главой и скептически настроенным командующим армией. Отстоять ШОН в том виде, в каком она должна быть, в каком задумана изначально. — Подготовить из них достойных бойцов и средненьких магов уровня скажем ''Приносящих рассвет'' можно было бы за год-полтора-два… но мы ведь хотим большего, — напоминание от Альдарона предназначено не только рейнджеру-командующему, но и всему внимательно прислушивавшемуся к их спору Малому совету.

— Ты хочешь сказать, что все твои мальки через год смогут выступить на равных с моими парнями? — вопрос вмешавшегося в спор Дяди буквально пропитан недоверием… и самой капелькой ревности. И действительно, крайне сложно допустить, что обычные неписи смогут когда-либо сравниться с его ''Приносящими рассвет''.

— Не все, — правильно поняв ободряющий взгляд Папаши, слово берёт лучше владеющий вопросом Сулмендир, — как бойцы далеко не все способны достигнуть необходимого уровня, однако такие есть. Не веришь мне, спроси своих ''золотых мальчиков'' сам — те из них, кто преподает в моей Школе, именно это и говорят. Повторюсь, говорят далеко-далеко не про всех. —

— Надо же… — вполне искренне удивился тошта, — обязательно поспрашаю их на этот счёт. А ещё хотелось бы на этих вундеркиндов лично поглядеть. -

— Милости просим в любое время, — не раздумывая, с полной гордости улыбкой предложил Сулмендир. — Как следопыты и стрелки почти все фейри УЖЕ достигли уровня твоих парней — наше обучение легло на крепкую базу и богатый опыт, — Сулмендир не счёл за труд пояснить лишь на первый взгляд напоминающее хвастовство утверждение. Мог и не пояснять — никто и не забывал, кем являлись пришедшие к Драконам фейри и тот факт, что в ШОН попали лишь самые способные и целеустремлённые из них. — А по магии есть те, кто уже превзошли, — уточнил, — как минимум по ёмкости резерва маны и по количеству освоенных школ и заклинаний. -

— Ну это ты хватил, — теперь пришёл черёд улыбаться Дяде, — про лесные навыки ещё могу поверить, но по магии… мои ребятки зря времени не теряли! И вообще ты меня окончательно заинтриговал — на днях обязательно к тебе загляну! -

— Так что там с десятью годами? — напомнил о своём вопросе немного остывший Таурохтар. — Может сократить срок обучения до пяти лет или нет, до трёх — нам пригодятся такие бойцы. -

— А зачем нам 2 тысячи пусть хороших, но обычных бойцов? — покачал головой Альдарон. — У нас таких бойцов навалом, девать некуда — дополнительные две тысячи не сыграют никакой роли. -

— А через десять лет сыграют?! -

— Ещё как! -

Многие старейшины и Глава одинаково отметили появившееся на лице у Папаши мечтательное выражение, на ментальном уровне Дримм чувствует исходящий от него душевный подъём и предвкушение — Альдарон верит в то, что говорит, верит настолько, что почти не способен сдержать чувств, чуть посдержанней, но почти так же ощущается Сулмендир.

— Это что за чудо-богатыри выйдут из стен вашей школы через десять лет, если они уже через два года могут с ''Приносящими'' на равных погуторить?! — восторженно оскалившийся Шутник первым задал возникший в головах у многих вопрос. — Я-то по простоте душевной думал, у вас там школа будущих штирлицев, а вы оказывается суперменов готовите! -

— Суперфейри! — хохотнув, поправил его Вар.

— Точно, — совсем развеселился и без того редко-редко скучавший некромант, — красное трико и плащи при выпуске выдать не забудете? -

— Да что там ваш хвалёный супермен — туповатый летающий культурист с лазерами вместо глаз, — пренебрежительно отмахнулся Альдарон. — Помяните моё слово: прошедшие полный 10-летний курс фейри из Школы играючи дадут ему 100 очков форы — они нам и с наукой помогут, и с магией, и с любым другим делом. Самых головастых отправим в административный, управленческий аппарат, во внутреннюю безопасность! Самых ловкоскроенных — в дипломаты, в разведку, в торговлю! Самых талантливых — двигать науку и магию! Лучшими бойцами усилим армию, пополним ''Приносящих рассвет'' или отдельное подразделение специально под них создадим! -

— Так я их и взял! — фыркнул Дядя.

— Возьмёшь, куда ты денешься, — уверенно напророчил Альдарон, — как увидишь, что они могут, то не отвертишься. -

— У нас там такие замечательные кадры есть… армии стоят! — с неподдельным воодушевлением дополнил его Сулмендир. — Например, среди учеников есть изумительная деваха, — у него на мгновение перехватило дыхание, — она как будто родилась с мечом в руке, и зачал её не иначе как сам Творец Битвы (Трооатэна)! -

— Неужели так хороша?! -

— Еще лучше! Ей уже сейчас по силам выйти одной против пяти-десяти неплохих мечников и изрубить их в винегрет! Особенно ей даются клинки, любые клинки, любые (!), но и другим оружием орудует немногим хуже — топоры, ножи, дротики, диски, палицы бросает залюбуешься! А как из лука стреляет… слов нет! Кулаками и ногами машет не хуже чем стреляет! Сомневаетесь в моих словах, спросите у Юлы — она успела с ней мечами хорошо позвенеть. -

— Все правда, знаю такую девицу, — в ответ на вопросительные взгляды со всех сторон подтвердила Юла. — Зовут её Мииринн и она настоящий, редчайший уникум — в схватке с ней даже мне слиться как два пальца. — Чуть смущённо, но честно призналась: — Я и слилась ей в паре учебных поединков, — быстро уточнила, — в несколько раз больше выиграла, но пару раз зевнула и она, зараза шустрая, меня тут же прищучила! В рукопашной… без вариантов — уроет любого. Будь у нас несколько лет, я бы обязательно настаивала, чтобы её отправили на обучение в школу Первого. Уверена, Наставник бы кипятком писал и ноги нам целовал, заполучив себе в ученики такую…. — Юла замялась с эпитетом. — Но даже без обучения у него в школе мне страшно представить, что из неё в конце-концов получится — если будет прогрессировать как сейчас, то через год со мной сравняется и я буду за счастье почитать выиграть у неё хотя бы раз из двух, через десять лет у неё есть все шансы намылить холку и тебе Глава. -

— Смелое утверждение, — широко улыбнулся Дримм. В то же время он доверял оценке Юлы, твёрдо знал, она не будет болтать зря, а если когда и преувеличит ради красного словца, то всегда в меру.

— Правда девица наша не блещет талантами как следопыт и в магии не сильна, усидчивостью по остальным предметам похвастаться тоже не может, да и дисциплина у неё хромает на обе ноги, — истины ради уточнил Сулмендир, — видимо всё в богатырское здоровье и боевые навыки ушло. -

— Всё равно — замечательная барышня, — задумчиво-мечтательно протянул Менелтор, но увидев опасный блеск в глазах Королевы Мёртвых, немедленно добавил, — я имею ввиду её боевой потенциал. -

— Только не ломитесь толпой все на неё смотреть, — настойчиво обратился к Совету Сулмендир, увидев и правильно истолковав выражение многих глаз, — особенно это касается тебя Глава — не смущайте мне бедную девочку… помните, у меня не зоопарк! -

— Боишься, что наш фейри в неё тут же втюрится и как за ним водится, сразу потеряет башню и уволочет её из Школы в койку, а то и сразу под венец?! — подначила его Юла. Для остальных с улыбкой пояснила: — Кстати это без шуток реальный вариант, ведь она не только уникальный боец, но и писанная красавица — парни вокруг неё только так ужами вьются лишь бы заслужить благосклонный взгляд. Или, — хитро с подначкой прищурилась, — ты сам нашу красотку с клинками за собой застолбил и боишься конкуренции?! -

— Да ну тебя, придумаешь тоже! — искренне возмутился Сулмендир. — Если когда-нибудь женюсь, то точно не на той, кто может меня отлупить в любой момент! Мне в койке женщина нужна, а не первоклассный боец! Зачем мне такое ''счастье''? -

— Слабак! — под смех вокруг махнула на него рукой Юла.

* * *

Несмотря на просьбу Сулмендира в течение следующей недели практически у всех старейшин нашлись законные причины-основания побывать в ШОН и хоть одним глазком взглянуть на уникальную девицу, а заодно заценить и прочих учеников.

* * *

— Две-три тысячи дополнительных бойцов не сделают нам погоды, — Дримм предупредил упорное желание Таурохтара вернуться к теме излишне долгого срока обучения в ШОН, — и наоборот, две-три тысячи профи, которыми они станут по утверждению Папаши через те же 10 лет, нам ещё как пригодятся. Подождём, — Дримм говорил спокойным, мягким голосом, не сверкал как бывало золотом и тьмой из глаз, однако нечто неуловимое, что ощущалось в его словах, заставило поёжиться всех без исключения присутствующих в зале. Глава клана принял решение — Малый совет безоговорочно ему подчинился… не в первый раз.

— Ладно, с этим тогда всё, — с неохотой смирился Таурохтар. — У меня последний вопрос по ШОН: где вы собираетесь брать народ для следующих курсов?

— Здесь у нас есть сложности, — не стал запираться Сулмендир, — через пару лет мы планируем начать отбор подросших фейри, однако, уже сейчас ясно, даже за двадцать лет нам не набрать существующий нынче объём. Может быть потом, через несколько десятков лет, через пару поколений когда фейри размножатся, у нас появится возможность набирать в год столько же, сколько мы набрали в первый раз, — неуверенно предположил он.

— Значит персонал школы придётся сокращать, — тут же сделала вполне очевидный вывод Анариэль.

Было заметно, что ни Альдарону, ни Сулмендиру не по нраву её слова, но возразить им нечего.

— Не вижу тут никакой проблемы и сокращать никого не нужно, — уверенный голос Людмилы в клочья разодрал повисший в воздухе вопрос и привлёк всеобщее внимание. — Как мы все знаем, ШОН взял на себя доп-обязательство по разгонке личных заготовок и неплохо с ним справляется. Для решения нашего вопроса нужно всего лишь быть последовательными и действовать в рамках необходимости: основную функцию школы — подготовку фейри, требуется уменьшить, дополнительную — раскачку заготовок, расширить. Скажем, организовать силами тамошнего персонала курсы повышения квалификации для спецназа, кавалеристов, оруженосцев, лишним это точно не будет. Или ''Несущие смерть'': им совсем не помешает то, чему там могут научить. Когда подрастут избранные дети (воспитанники Школы жрецов и паладинов), я не против отправить их на полгодика-год в ШОН. В конце-концов отбор можно проводить не только среди фейри, но и среди талантливой молодёжи иных рас. — Вспомнила кое-что и с ухмылкой посмотрела на Дядю: — Есть ещё вариант: использовать преподавательский состав ШОН для подготовки новых ''Приносящих рассвет''. Мы же вроде собирались наращивать их число естественным путём? Дядя вон даже будущих мам для них приобрёл в товарном количестве…. -

— Хорошее дело! — вместо покрасневшего и замешкавшегося Дяди расхохотался Вар. — Если на то пошло, то они пригодятся и наших детишек учить. Не знаю как вы все, но мы с Илирной планируем настругать много спиногрызов, так что работой мы их не то что обеспечим, загрузим! -

— Так и поступим, — убедившись в отсутствии ещё каких-нибудь идей, принял решение Дримм и тут же не откладывая поручил Таурохтару отобрать первую экспериментальную партию в 200 спецназовцев для обучения в ШОН, а Сулмендиру и Дяде дал задание разработать курс обучения для них… с важным условием, что тот не займёт больше полугода.

На этом тему образования в целом закончили, и после уточнения некоторых деталей слово получил Рю-ют, получил пусть и не как старейшина, но как тот, кто уже какое-то время отвечал за систему связи и распространения информации в будущих владениях клана на Земле. Казалось бы — странный выбор… но это только если не знать, что систему типа ''Круг голосов''в своё время придумали именно ллир-рнны, а варварские племена разных рас лишь старательно копировали полезную, доступную, надёжную технологию (ещё и пережившую создавшую их расу на десятки тысяч лет). Старый архимаг не только знал все тонкости создания ''Кругов'' и развёртывания их в единую систему, но и владел неизвестными их нынешним хозяевам секретами, и уж точно те большие и малые секреты были неизвестны Драконам (в свою очередь нагло схомячившим востребованную технологию ''Кругов'').

Надёжная и качественная связь — великое дело! Всю историю человеческой цивилизации люди пытались её обрести, гнались за ней как за недостижимой мечтой, вроде мечты о вечной жизни и молодости, об идеальном государстве, всеобщем равенстве. Изо всех сил пытались… и одновременно страдали от её отсутствия! В разные эпохи тренировали скороходов, приспособили для связи голубей, самоотверженно выводили породы быстрых и выносливых лошадей, создавали сложные системы для поддержки находящихся в пути гонцов, научились передавать послания по проводам, а затем и без проводов. В конце-концов прыгнули выше головы, проникнув в безвоздушное пространство вокруг Земли, но достигнуть оптимального для себя уровня связи смогли лишь во второй половине 20-ого века. Возможно кто-то бы сказал, что в этом отношении человечеству повезло, ведь в отличие от мечты о бессмертии мечта о надёжной и качественной связи не осталась всего лишь мечтой, НО черт возьми, сколько сил человечество потратило на её осуществление! Сколько потерь ждало его на пути к этой цели! Сколько могучих государств, великих империй и целых цивилизаций пали-погибли из-за отсутствия надёжной и быстрой связи на подконтрольных им территориях! Сколько династий пресеклись не в состоянии вовремя получить информацию о заговорах и восстаниях! Сколько людей погибло… разорилось… приняло неверные решения, пока где-то надрывая сухожилия бежал скороход, загоняя коня скакал гонец, удирал и не мог удрать от ястреба почтовый голубь, тонул везущий послания корабль, когда где-то не торопились чинить оборванные бурей телеграфные провода! Интересно, каким бы стало человечество, если бы над ним не довлело тяжким грузом отсутствие надёжной связи…? Одно только ясно — оно было бы другим, совсем-совсем другим.

Благодаря фундаментальным знаниям мудрого ллир-рнна клановые маги сумели устранить все без исключения непонятки и сложности, и нынче производство всех необходимых компонентов для создания ''Кругов'' могло быть развернуто в любой момент. Причем''Круги голосов''работы клана будут лучше современных варварских по всем параметрам. Кроме того неплохо сошедшийся с Эленандаром архимаг представил на обозрение Малого совета карту Восточной Сибири с подробной схемой размещения ''Кругов'', где каждый ''Круг голосов'' одновременно являлся ретранслятором сигнала для всех остальных — в целом нечто крайне напоминающее современную земную сотовую связь. Для покрытия искомого региона требовалось 52''Круга''….для примера: если бы не помощь Рю-юта, ''Кругов'' понадобилось бы не меньше (скорее больше)300. Помимо всего прочего общавшийся не только с Элеммакилом ллир-рнн узнал от одного из старейшин о радио и радиоточках, в своё время служивших основным средством досуга для практически каждой семьи, и загорелся создать магический аналог радиовещания на Земле. Свои мысли и выкладки по этому поводу Рю-ют также представил на суд Малого совета… как и парочку весьма далёких от дел связи предложений поистине глобального, в чём-то даже пугающего масштаба. Надо сказать Совет благосклонно отнёсся практически ко всем идеям старого уважаемого архимага — его предложения упали на благодатную почву и вызвали неподдельный интерес. Обсуждение этих предложений, особенно тех самых двух глобального свойства на долгое время приковало к себе Совет…

Заседание уже вполне традиционно прерывает Василиса с обедом. Маленький, но важный нюанс: на этот раз старейшин ждёт обед и только обед, без ''добавок'' в пище — разумеется Дримм почуял подвох, когда на прошлом заседании всех старейшин и его в том числе буквально срубил навалившийся сон, а потому на следующий день прямо и без затей спросил о своих подозрениях Дочку, получил честный ответ-признание… и, пожурив слишком много взявшую на себя огневолосую красавицу, запретил ей впредь''приправлять'' еду для Малого совета без особого на то приказа.

* * *

Неизвестно догадался ли кто-либо из старейшин об устроенном Василисой безобразии, но как минимум претензий Главе никто не предъявил.

* * *

После обеда слово перед Советом держит сладкая парочка: Элиссар и Миллириэль предметно отчитываются по вопросу медицинской службы клана и всем прямо или косвенно связанным с ней делам. Им есть о чём рассказать и чем похвастаться — просто удивительно, сколько всего за столь мизерный срок успели сделать на пару бывший профессор и бывшая знахарка! Да, им активно помогали, да, им не пришлось начинать совсем уж с ноля, и да, порученная их заботам служба никогда не знала финансовых ограничений, получая ВСЁ по первому требованию, однако объём свершений всё равно впечатлял!

…. Полностью построена, оборудована, обеспечена персоналом и вступила в строй Большая городская больница! На её подземных этажах уже как пару месяцев в три смены пашет фабрика по производству лечебных зелий, функционируют исследовательские лаборатории, учебные аудитории, располагается огромная, хорошо каталогизированная библиотека медицинских знаний Земли и целителького дела Серединного мира.

…. В каждом квартале города Ожившей Бабочки размещен приёмный покой, такой ли своеобразный филиал Большой городской больницы. При каждом покое обслуживают население аптека и травмпункт.

…. Отлично работает входящая в трест Стрекозы фабрика по производству перевязочных средств, шин, медицинской одежды, хирургических нитей, марли и ваты. Большие заказы на инструменты, различное оборудование и медицинскую посуду размещены и частично уже выполнены в Литейке Старой цитадели, в стеклянных и керамических цехах Кирпичного завода.

…. Старательно готовят будущих аптекарей, фельдшеров, ветеринаров размещённые в замках школы, когда придёт время они выпустят первой волной больше полутысячи заготовок и неписей разных рас. Идёт активная подготовка к созданию места, где станут готовить полноценных магов-целителей и способных использовать магию в работе врачей.

…. Прекрасно чувствуют себя разбитые в окрестностях Северного замка аптекарские огороды. Не по дням, а по часам идёт в рост соседствующая с ними роща кровавых деревьев — через несколько лет клан получит постоянный источник гемоглобина… способный пригодиться не только в деле исцеления больных. Буквально забитый растительностью ров вокруг замка щедро снабжает ценным сырьём аптеки и фабрику под Большой городской больницей.

…. Благодаря изначальному сотрудничеству с могучим сообществом друидов (скорее покровительству) медицинская служба может твёрдо рассчитывать на поставки из огромной оранжереи на 2-ом уровне Старой цитадели, с грибной фермы под городом, из леса над всё той же Старой цитаделью. Почти четверть будущей продукции созданных на месте свинцового рудника прудов зарезервированы под нужды медицинской службы, на её же нужды уходит почти 100 % выращенных на живой стене плодов (как уже упоминалось ранее друиды постоянно работали над улучшением и расширением арсенала возможностей живых стен, искали не только способы сделать их сильней-прочней, лучше держать магические атаки, противостоять яду-кислоте-огню, быстрее заращивать повреждения и другие подобные вещи, но и способы, как живые стены смогут послужить клану в быту).

Особая и довольно таки болезненная тема — исследования Элиссара по сравнению живых организмов Серединного мира и реальной Земли. Вскрывшиеся в ходе тех исследований неприятные факты ожидаемо сильно тревожат Малый совет, тревожат всех без исключения старейшин, и это вполне объяснимо — дело касается каждого из них, всего клана в целом, их будущих детей, самой возможности выполнения стоявшей перед Драконами задачи в прошлом реального мира Земли. У Элиссара нет гарантий, что всё будет хорошо… но подготовлен подробный и довольно обширный перечень дублирующих друг друга мероприятий, теоретически способный нивелировать или, как минимум сгладить для пришельцев из Серединного мира весьма вероятные проблемы с переизбытком холестерина и наоборот нехваткой цинка и железа в реальном мире — его аргументированные, опирающиеся не на пустоту прогнозы немного успокаивают Малый совет. За время своего недолгого пребывания в клане Элиссар успел заслужить определённую репутацию, ему верят, его уважают, на него не боятся рассчитывать, к тому же все помнят, кем он был в реале, и это тоже накладывает определенный отпечаток на отношение к нему и его словам.

Ещё один, где-то родственный прошлой теме вопрос — меры санитарной и противоэпидемической безопасности на Земле. Здесь Элиссар не предлагает ничего кардинально нового — всё старые, проверенные временем и жизнью меры: карантины, частые и обязательные профилактические осмотры всех, кто находится в группе риска, прививки детям (когда появится такая возможность), адекватный, максимально быстро реагирующий на малейшие отклонения мониторинг состояния населения, постоянный контроль за состоянием источников воды и пищи, само собой обязательное кипячение питьевой воды. Многие предложения Элиссара в отношении туземного населения и прибывающих из дальних краёв путешественников и купцов могут показаться чрезмерно жёсткими, даже бесчеловечными, крайне оскорбительными для тех, кто подвергнется бывало предельно унизительным процедурам. С другой стороны, не стоит забывать, что Земля того времени это жуткий рассадник самой разной заразы и никому из присутствующих на заседании Драконов явно не захочется проверять на себе, своих детях, верных заготовках и других подданных клана прочность принесённого из вирт-мира иммунитета. Всё же многие из предложенных Элиссаром мер вроде принудительного бритья туземцев во время карантина и сжигания всей их одежды и всех вещей вызывают опасения многих старейшин, вполне объяснимые опасения о реакции туземцев на подобный хардкор. Впрочем не беда — по старой советской привычке глава медицинской службы просит больше, чем ожидает получить.

* * *

Многие из предложенных Элиссаром мер требовали серьёзных расходов, привлечения солидных ресурсов и сил. Однако при том что каждая из предложенных мер довольно основательно обсуждалась и даже бывало отвергалась, вопрос цены ни разу так и не встал — безопасность дороже, тем более в таком вопросе, где сэкономивший рисковал получить массу жутких проблем, на решение которых пришлось бы потратить в 100, в 1000 раз больше средств.

* * *

После не самого простого доклада вниманием Малого совета безраздельно завладевает Тот — на очереди отчёт о последних, САМЫХ последних спец-поставках через игровой квартал…

— Как и договорились с моим челом, через 5 дней состоится поставка магических кристаллов, через неделю — оружейной стали и деревяшек через три дня после неё. Так что всё в силе, — с лёгкой душой отчитался перед Советом Тот.

— Надо же ''деревяшки''…, - почти что с осуждением и возмущением пробормотал Бобёр (Вэнон). — А побольше почтения проявить? Всё-таки как ни как древесина дерева руг это одновременно самый лучший, востребованный и дорогой материал для изготовления магических посохов. Кстати, сколько мы на этот раз заказали? -

— Да всего ничего, — пытаясь не рассмеяться с показной небрежностью махнул рукой Тот, — всего-навсего…. 40 тонн. -

— Вот это по-нашему — гулять так гулять! — расхохотался Шутник.

— Да вы… вы охерели совсем! — обратная реакция у побледневшего и аж подскочившего в кресле Бобра, его реакцию разделяли многие старейшины из тех, кто знал, насколько ценен служивший предметом разговора материал, а поскольку ЛЮБОЙ маг, неважно непись или игрок, прекрасно понимал ценность древесины удивительного дерева, то знали все присутствующие в зале. — Вы хотите нас спалить? СОРОК ТОНН — шутка в деле! Войны начинались, чтобы завладеть всего парой сотен килограмм… а тут СОРОК ТОНН! -

— Всё будет нормально, — успокаивающе поднял ладони Тот, — поставка давно согласована, мой приятель на аукционе получил от нас доп-бонус и хорошо подчистил все следы. Он гарантирует, что никто и ничего… и никогда. — Тот уверенно улыбнулся: — Зная его, я верю — если бы было как-то иначе, он бы на это ни за какие бабки не пошёл. -

— Столь крупный и необычный заказ не мог его насторожить? — как всегда дует на воду и требует того же от других Альдарон.

— С чего бы это? — удивленно приподнял бровь тёзка древнеегипетского бога. — О том что это наши последние сделки ему ''забыли'' сообщить, да ещё и подогрели его надежды на будущее авансом в 400 бакинских рублей. Я сориентировал его на новый заказ примерно через месяц. -

— Предусмотрительно, — вполне заслуженно похвалил программиста Глава. — Сам догадался? -

— Стрига подсказал так поступить, — немного смущаясь, зато честно признался Тот.

— Деньги на покупку? — Дримм поворачивается к Анариэль.

— Выделены заранее и приготовлены, доставку мы обеспечим как надо. Светиться в Узле не будем — партию получим в игровом квартале Западного Камня, — как обычно казначей на высоте.

В самом конце Тот подробно отчитался о состоянии машины времени и её готовности к переносу. Присутствующий тут же Эленандар предоставил право говорить молодому коллеге и не лез с комментариями и уточнениями, лишь иногда помогал тому отвечать на изредка возникавшие у старейшин вопросы.

* * *

Руг — порода дерева, чья древесина считается лучшим материалом для изготовления магических посохов и жезлов, считается очень давно со времён рассвета расы познавших силу фейри. К величайшему сожалению основной массы магов Серединного мира дерево руг произрастает лишь на земле небольшого континента Гисса и нигде больше. Все периодически происходившие попытки культивировать дерево где-то ещё всегда терпели неудачу, не помогали ни могучие чары, ни врождённые способности эльфов, ни искусство прославленных друидов, ни безумной цены алхимические составы, ни красная земля.

* * *

Следующие полчаса Совет более чем внимательно выслушивал весьма интересный доклад о состоянии дел на Земле, не на Земле прошлого, куда в самом скором времени собирался отправиться клан, на современной Земле в преддверии приближавшегося апокалипсиса. В качестве докладчика выступал…. разумеется Альдарон, а среди составителей доклада значились Тот, Исилиэль, Куэ, Ниэллон, Хугин и ещё две дюжины способных действовать в реале и мониторить интернет членов клана + неплохо освоившийся на Земле Стрига, чей нестандартный взгляд на мир часто помогал по иному увидеть некоторые привычные вещи. К окончательной вёрстке доклада приложили руки Синьагил, Тирон, Сулмендир и ещё несколько коллег Альдарона по бывшей работе в реале.

Суть доклада — Земля всё больше напоминает вулкан перед извержением: дым ещё не идёт, тем более нет никаких признаков лавы, но уже ощущаются идущие из глубины и постепенно нарастающие толчки. По мнению Альдарона пока что осведомлённые о грядущем Конце Света тайные кукловоды из трёх великих держав уверенно держат ситуацию под контролем, операция зачистки выполняет свою роль… однако массив раскалённой до температуры солнца информации постепенно становится слишком велик, чтобы сложившаяся на настоящий момент ситуация оставалась неизменной сколько-либо продолжительное время. Прорыв обязательно произойдёт не там так тут, не тут так там…. и запустит всёсметающую лавину! Сорвёт маски! Разделит людей по всей планете на тех, кто обречён, и тех, кто надеется спрятаться и пережить смерть с небес в подземных убежищах! Уничтожит привычный мир ещё до подлёта космических гостей! Впрочем опытный нелегал не верил, что решающая, запускающая механизм всепланетарной паники утечка произойдёт в РФ, скорее предполагал на эту роль США или, что ещё более вероятно, ЕС. На куда более волнующий Совет вопрос, когда это точно произойдёт, Папаша не дал точного ответа, тем не менее с 90 % гарантией предположив, что не в этом месяце и не в следующем… и это значило, что клану не придётся менять свои планы и бросать незаконченные дела. Тем не менее на случай оставшихся 10 % Альдарон предложил ужесточить давно существовавший протокол экстренной эвакуации и уменьшить время эвакуации с трёх до одних суток. Предложил с завтрашнего дня не выпускать членов клана за пределы зоны переноса без портального свитка или свитка телепортации, а тем отрядам, рейдам или отдельным игрокам, кто уже находится за пределами зоны переноса, отправить сообщение-приказ планировать свои действия с учётом возможности в течение суток вернуться домой. Предложил друидам поторопиться со сбором урожая, а охотничьим партиям в лесах и степи не тянуть до самого конца. Предложил поторопить тех неписей, кто решил разделить с кланом его Судьбу в новом мире, и выделить дополнительные силы для помощи им в переезде. Предложил от имени Совета рекомендовать членам клана не дожидаться последних дней перед переносом, а закончить ВСЕ личные дела в двухнедельный срок.

* * *

Разумные, своевременные предложения Папаши не могли не принять… и приняли единогласно! Во время их обсуждения и последующего голосования мало кто из старейшин не ощутил загривком холодок, не увидел отблеск иного мира не глазами, но душой, не почувствовал на покрывшейся мурашками коже ледяной ветерок, а внутри себя в равной степени страх и предвкушение. Предложения Папаши-Альдарона выступили для Малого совета в роли такого ли вдоха… который делает любой желающий шагнуть вперёд.

* * *

Заседание Совета продолжается своим чередом, на очереди у него ещё немало важных тем, в частности немыслимо масштабный инфраструктурно-транспортный проект, способный занять Драконов на ничуть не меньший срок чем уже озвученный проект Великого друида по повышению уровня маны на всей планете. Не просто проект, а ПРОЕКТ (!!!), ради которого Драконам пришлось рискнуть и частично раскрыть свои планы на прошлое перед сотрудниками одного неприметного, но обладавшего нужными ресурсами и возможностями ООО на Земле. Амбициозный проект… как воздух необходим Драконам, ибо ни телепорты, ни порталы, ни грифоны не могли полностью закрыть потребности клана в транспортных путях, а передвигаться на речных кораблях и лошадях всё же проще в первом случае по ровной глади воды без порогов и шивер, на которые столь богаты буйные сибирские реки, а во втором, по качественно сделанным, ухоженным дорогам и мостам. Конечно из уст общавшихся с представителями ООО членов клана ни разу не прозвучали опасные термины вроде ''машина времени'', ''путешествие в прошлое'' '' вирт-мир'', но сам заказ нёс в себе определенную подсказку. Тем не менее, слава всем богам вирта и реала, всё вроде бы обошлось, Драконы получили что хотели и могли это сейчас обсуждать, предметно, с расчётами в руках спорить о необходимом количестве ресурсов и финансов, о численности задействованных зомби, големов, универсалов, друидов, магов, о сроках и планируемой пользе после столь диких затрат, о возможном противодействии их планам со стороны сопредельных государств-орд-племён.

Одно тянет за собой другое, и вот уже реальный мир полностью поглощает Малый совет, без остатка заслоняет-отодвигает Серединный мир и нынешнее положение дел. Мысли старейшин устремлены к Земле как к костру в ночи, всех их волнует-тревожит дальнейшая судьба и жизнь, какое место и положение они и их потомки займут в своём-чужом мире прошлого… среди людей…. в 16-ом веке… Это не просто понять и крайне сложно предсказать!

Чрезвычайно тонко уловив настроения Совета и грамотно подгадав оптимальный момент, слова просит Маска (Синьагил). Суть её прямо скажешь необычного предложения заключается в двух странных-спорных на первый взгляд вещах…

— Как мне представляется, нам нужно сделать всё, всё возможное, чтобы понизить градус своей чуждости в глазах землян, — несколько издалека заходит получившая слово магичка-эльфика, но её не торопят и не подстегивают вопросами, слушают внимательно — та, что известна в клане под прозвищем Маска, успела заслужить крепкий авторитет. — Нам никуда не спрятать острые уши, клыки, нелюдские хари, магию, грифонов, мертвяков и все прочие производные нашего иномирного происхождения. Поскольку мы решили не ложиться под земных, а оставить богов вирта, то и по этому показателю мы будем резко отличаться от местных. Но есть одна область общественно-социальной жизни, где мы при желании сможем выглядеть почти как свои… по крайней мере не вызывать резкого отторжения как по другим параметрам. При том для этого нам не придётся особо напрягаться, тратить ресурсы, что-то сильно менять в системе управления, фактически мы лишь формализуем и чуток подлакируем то, что уже есть. -

— Поясни, — попросил нахмурившийся Дримм: чтение ментального фона это всё же не чтение мыслей, и пока что он как и многие другие не понимал, к чему клонит Синьагил.

— Нам надо постараться выглядеть в глазах местных обычным сословно-феодальным государством, коих в те времена 9 из 10… остальные — ещё более закостеневшие кастовые общества и тиранические режимы под видом монархий или теократий. Примитивные племена Сибири, Африки, Азии вполне вписываются в данный расклад — все они находятся под большим влиянием более цивилизованных соседей, тех самых феодальных государств, и сами стоят на разных стадиях формирования сословного общества. До совсем диких племён надо сперва добраться и уговорить или заставить выйти на контакт, так что их отношение к нам это дело не принципиальное. -

— Ах вот ты о чём, — с пониманием кивнул Дримм, прозорливо бросив взгляд на Альдарона — нынешнее предложение Маски подозрительно идеально ложилось на его старую и упорно продвигаемую им задумку выставить игроков-Драконов этакой знатью в глазах высших сословий Земли, выставить как для удобства общения-взаимодействия с последними, так и в качестве легенды, ещё одного уровня маскировки того, кем пришельцы-Драконы являлись на самом деле.

— По сути всё что нужно у нас есть: правитель, — Синьагил панибратски ткнула в сторону Дримма, — правящий класс в лице игроков, привилегированные сословия — заготовки, фейри. Пусть аморфнообразные, не до конца устоявшиеся сословия крестьян и горожан. Повторяюсь: нам НЕ требуется создавать сословное общество, нам НУЖНО создать его убедительную иллюзию для тех, кто будет глядеть на нас снаружи… и видеть то, что ему привычно, то, что он хочет увидеть. -

— Слишком сложно и сработает лишь первое время, — покачал головой Октарон, — когда нас узнают получше, то обязательно раскусят эту лажу. -

— А вот и нет, — не согласилась Синьагил, — ты забываешь, что вся эта иллюзия будет опираться на как минимум один настоящий элемент, ведь мы-клан действительно представляем из себя правящий класс, и потом в этом конкретном случае наша чуждость и нелюдская природа сыграют нам на руку — любые нарушающие иллюзию огрехи очень долго будут списывать на иномирные, нелюдские порядки. Допускаю, кто-то где-то и разглядит суть под обёрткой… но к тому времени мы установим дипломатические и торговые контакты, заключим военные и политические союзы, встроимся в мир и станем его частью, к нам привыкнут. -

— Мне нравится сама идея столь ловко напарить мозги местной белой кости, да ещё и обратить наши недостатки в преимущества — это вообще высший пилотаж! — откровенно признался Шутник. — Только вот… как бы слишком достоверная иллюзия не стала реальностью…? Тем более раз это лишь наполовину игра… — а вот эти его слова и прозвучавшее в них совсем не шутливое беспокойство не очень походили на поддержку идеи Синьагил.

— Чем мы вообще отличаемся от феодальных обществ того времени? — задавая свой вопрос, Русалочка вроде как обращалась к Синьагил, но при этом гуляя глазами по лицам собравшихся за столом старейшин и нет-нет поглядывая в сторону Главы. — Мы — действительно правящий класс. Спецназовцы — действительно привилегированное сословие, в том числе в финансовом смысле, ведь после введения жалования для заготовок мы банально платим им больше чем другим. Многие игроки как самые настоящие феодалы обладают собственными вооруженными формированиями или как минимум несколькими серьёзными, преданными лично им бойцами и магами, у некоторых даже имеются рабы-неписи, про ''мясо'' в темницах нечего и говорить — этих бедолаг даже рабами нельзя назвать. Так как, чем мы таким отличаемся от Руси того времени с её боярами, дворянами, стрельцами, закупами, полными и обельными холопами? Не слишком ли мы задираем нос, демонстрируя всем его неприглядное содержимое? -

— Во многом ты права, — вовсе даже одобрительно усмехнулась Синьагил, — в смысле социальной организации мы кое-где откатились назад от современных земных представлений о справедливом обществе. Точнее не откатились, ПОДСТРОИЛИСЬ под социально-политический ''ландшафт'' Серединного мира… точно так же как мы обсуждаем сейчас реальную необходимость подстроиться под Землю 16-ого века. При всём при этом вспомни и скажи, разве сейчас в зоне переноса царят феодальные порядки? Разве фермеры-Белки ломают шапку перед игроками? Разве спецназовцы как самураи в Японии проверяют остроту нового клинка на подвернувшемся под руку универсале, северянине из королевств или бывшем рабе из южан? Разве в тавернах-кабаках или в Клубе существуют отдельные помещения для ''чистой'' публики? Существуют запреты на браки хоть кого-то с кем-то? Разве не все дети зоны переноса независимо от того, кем являются их родители, учатся в одной Школе, в одних классах, у одних учителей, по одной программе? Мы ФУНДАМЕНТАЛЬНО отличаемся от традиционных сословных обществ Земли 16-17-ого веков, при этом имеем ряд их признаков…. что облегчит нам мимикрию под них. Что касается рабства, то с ним конечно надо что-то решать. Впрочем не горит — благодаря зомби и заготовкам мы изначально не нуждались в массовом подневольном труде в виде рабов или в невольниках-бойцах вроде мамлюков и янычар. Не учитывая ''мяса'', рабов у нас немного — они даже не десятая часть процента от общего населения зоны переноса и не влияют ни на что. -

— Всё так, — вынуждена была согласиться Русалочка. Тем не менее напомнила: — Спецназовцы это даже не закрытое сословие, а самая настоящая каста — к ним не попасть постороннему. -

— Плохой пример, — совершенно неожиданно для Синьагил на помощь ей пришёл Таурохтар, — ты не последовательна. Задай себе вопрос: почему к ним не попасть? Неужели из-за несуществующих сословных ограничений… или из-за того, что никто кроме игроков, ''Приносящих рассвет'' и ''штирлицев'' Сулмендира не тянет их уровень боевой подготовки при одновременном владении магией двух школ? -

Вновь бывший главный маг флота вынуждена признать чужую правоту, но тем не менее более чем необычное предложение Синьагил продолжает вызывать у неё сомнения и не только у неё одной. Въедливые, организационные, разные вопросы сыплются на бедную голову Маски со всех сторон… и, надо признать, не на все из из них у неё находятся ответы. Предложенная ей стратегия определенно сыровата и вполне возможно слишком рано вынесена на белый свет, но всё же не вызывает особого отторжения у Малого совета — по разным причинам многим старейшинам она по душе, хотя кроме не лишённой изящества идеи в ней пока что ничего и нет. А впрочем есть, есть название, с лёгкой руки решившего отпустить остроту Вара при обсуждении детища Синьагил его всё чаще называют ''Маскарад''. И ведь не в бровь, а в глаз — рожденное случайным образом название подходит идеально! Как ещё назвать неправдоподобное действо, во время которого люди из 21-ого века в телах игровых аватар-нелюдей виртуального мира перенесясь на Землю 16-ого века принимаются убеждать местную знать в том, что они такие же феодалы как и она? Маскарад и есть! Ещё неизвестно, сумеют ли Драконы правдоподобно сыграть данную роль… хотя-я-я? Если так подумать, то что, вернее кого им предстоит играть? Воинов? Магов? Друидов? Тех, кто привык ходить в походы, убивать, отдавать приказы? Но, как минимум все старые игроки привыкли к этим вещам, сроднились со своими аватарами, прошли трансформацию, во время которой слились виртуальное тело и душа игрока! Они уже не те, какими были несколько лет тому назад, они… КРАСНЫЕ ДРАКОНЫ! Их имя заставляет трепетать весь громадный континент, внушает ужас гоблинам и оркам, известно по всему Серединному миру, известно в Инферно, известно среди богов! Пускай все эти достижения и свершения ничего не значат для землян реального мира… но они многое значат для Драконов, для их самоидентификации, для их уверенности в себе, в праве говорить на равных с кем угодно!

Вторая часть предложения Маски во многом коррелируется с первой, впрочем согласитесь, странно если бы это было не так? Синьагил предлагает сделать нечто вроде ''хитрого финта ушами'' и через некоторое время после переноса, когда закончится самая жара, начать потихоньку-полегоньку, но планомерное создание не завязанных на клан общественных и управленческих структур, вроде муниципалитетов в городах, городской стражи, судебных органов, формально не связанных с кланом государственных институтов. Она сразу же уточнила, что не предлагает клану полностью самоустраниться от принятия ключевых решений, выпустить вожжи власти из рук, тем более передать их кому-то другому, тем не менее Маска считала, что Драконам пойдет на пользу, если они немного отойдут в сторону, разделят бремя абсолютной власти, спихнут рутину и бытовуху на других, оставив себе лишь важные, интересные… скрытые от посторонних глаз дела. Такая политика определённым образом выведет клан из-под удара, позволит ему избежать превращения в неповоротливую государственную машину, даст возможность больше сосредоточиться на изучении науки и магии, освободит его для исполнения основной задачи по спасению Земли. Немалое значение имеет и восприятие клана со стороны, как изнутри его владений, так и извне — влиятельные, могущественные, богатые, но в определённой степени независимые Драконы превратятся в нечто вроде противовеса официальной власти и в то же самое время в ещё одну её опору, на которой станет держаться будущее общество… а как известно давно, чем больше у любого общества опор, тем сложнее его расшатать и повалить. При определенных обстоятельствах такой же опорой может стать храмовая структура бога войны, но сумеет ли Людмила и её жрецы поднять Храм на этакую высоту покажет лишь время — в любом случае, три опоры всегда лучше двух!

Ещё одна озвученная ей причина принять её предложение — амбиции и перспектива! Амбиции потомков неписей, заготовок, детей игроков, ну и оказавшихся под властью Драконов людей разных народов и социальных групп, возможно поступивших на службу к новой стране способных и деятельных личностей из дальних краёв. По известным причинам слишком рискованно принимать их всех в ряды клана, даже детей игроков и заготовок — слишком велика вероятность катастрофической утечки информации о гибели Земли, о будущем, о вирте, о том, кем являются Драконы на самом деле. Сложно спрогнозировать, как такая утечка отразится на положении вещей, причём в масштабах всей планеты, но то что отразится, так это всенепременно! Отдельная головная боль — бесконтрольное распространение технических знаний 21-ого века по неготовому к ним миру… а так же не менее опасное распространение знаний о высшей магии и алхимии, в какой-то степени ещё более опасных, чем технологии будущего. В общем Драконам не хотелось ширить ряды клана за счёт новых членов, а значит им требовалось создать некую альтернативу клану, дать готовым служить, сильным и амбициозным личностям некую перспективу карьерного роста, возможность приложив свои таланты и способности чего-то добиться в жизни, занять достойное их стремлению и старанию положение.

По замыслу Синьагил такими возможностями для подобных личностей и должны были стать формально независимые от клана общественные и государственные институты: тот, чьи амбиции не простираются дальше своего поселения или города, сможет реализовать их на службе в муниципальных структурах; тому, кому по душе воинская стезя, добро пожаловать в армию, на флот, в пограничную стражу; тот, кто твердо хочет защищать закон и отстаивать справедливость, сможет попробовать свои силы в городской страже или в судебной власти; открыты для них и иные возможности в ремесле, науке, искусстве, торговле и т. д. Для тех же, чьи амбиции простираются дальше и выше, тоже обязательно следует предусмотреть возможность их удовлетворить, показать-проявить себя, принести пользу на поприще государственного управления, внешней политики, безопасности в масштабах всей страны и прочих подобных вещах.

Второе из предложений Синьагил встречает куда большее одобрение Совета чем первое — среди старейшин нет дураков и каждый из них понимает, что по мере роста владений клана и подконтрольного ему населения нагрузка на Совет, на них, будет только возрастать. И тут у Малого совета всего два пути: дробить нынешние полномочия старейшин, вводить в Совет всё новых членов или… принять предложение Синьагил, поделиться властью и переложить часть ответственности на чужие плечи, в немалой степени развязать себе руки. Первый путь очевидней и на первый взгляд проще — он позволяет клану сохранять полный контроль над всеми аспектами жизни будущего общества, оставляет всю власть в их руках, исключает конфликт интересов, саму возможность появления не угодных Драконам решений… не оставляет отдушины для талантливых, ярких личностей кроме службы в армии, не предотвращает возможные социальные проблемы в будущем, перегружает Малый совет постоянно растущим ворохом задач и проблем. Второй путь несёт для клана очевидные риски, он извилист и тернист, но зато он поможет сохранить главную тайну Драконов и избавит их от тяжёлых оков государственной власти, а если правильно разыграть эту карту, то в глазах населения их будущих земель превратит клан в такой ли всегда востребованный любым народом одновременно рупор и рычаг для донесения до часто тугоухой власти своих чаяней и, если потребуется, влияния на неё…

* * *

Синьагил сразу же оговорилась, что не рассчитывает на то, что оба её предложения получится реализовать в полном объёме, проявив изрядную прозорливость предположила, что скорей всего оптимальным станет компромиссный, средний вариант. При этом, умело скрыв внутренне волнение, заметила, что ни одно из двух её предложений никаким боком не нарушает всех прочих планов Драконов и при правильной реализации сильно облегчит им жизнь в будущем как на внешнем контуре, так и во внутренних делах. В качестве надежных средств контроля предложила ''пожертвовать'' некоторыми членами Малого совета, расставив их на высших постах государственной власти, далеко не на всех, но на ключевых, а заодно оставить Драконий банк под полным управлением клана.

* * *

— Как бы то ни было нам в любом случае потребуется скрепляющий всё стержень, ориентир и одновременно символ всего… и абстрактные идеи и понятия тут не прокатят — не 20 век чай, — в целом не возражая, высказал своё мнение Элеммакил. — Нужна личность, сильная фигура, легитимный правитель, желательно доказавший способность продолжить свой род. Последнее очень важно для местных, причём для всех от английских дворян на Темзе до голожопых банту на Лимпопо. -

— Тут всё ясно — нужна ''державная харя''! — под всеобщие смешки поддержал идею Вар. — Не вижу здесь никаких проблем, ведь у нас есть Дримм… сидит тут и лупает глазами, предчувствуя свою судьбу, — Вар всё же удержался и не проговорил последнюю часть предложения вслух. — Без балды достойный правитель для страны, одновременно Глава клана, герой, великий воин и маг — лучше него не найти. Ну а Дочка — его дочь, наследница… пока мы его не обженим и у него не пойдут настоящие детки. Нам даже особо и ничего придумывать не надо — здесь и сейчас лишь игроки клана знают, кто она такая, все остальные итак считают её дочерью Дракона. -

— Василиса вполне потянет на роль принцессы, — со смехом поддержала его Светлана, — она уже такая ли принцесса-принцесса — наглая как целый танковый полк, куда там Ворошилову! Любой, кто пообщается с ней хоть пять минут, сразу поймет: судьба династии в надежных руках, а всем её врагам северный пушной зверёк! -

— Да уж, ей палец в рот не клади…. вместе с головой и подошвами сапог откусит, — улыбнулся Морнэмир, — из неё и вправду могла бы получится отличная даже не принцесса, императрица, всяким земным Катькам да Лизкам на одном гектаре с ней не срать! -

— А в чём вообще прикол, зачем городить весь этот ''балет'', если правителем государства останется Глава клана? — потребовал объяснений Ратул, не очень уловив суть идеи Синьагил и последующих рассуждений.

— Всё очень просто, — поспешила объясниться Синьагил, — Дримм становится монархом, и при нём мы создаем что-то вроде королевского двора с завязанным на него государственным аппаратом. Именно двор и аппарат займутся фактическим управлением государством, а клан, несмотря на то что некоторые его представители будут занимать высокие посты при дворе и в аппарате, окажется наособицу, на полунезависимом положении. Система для Земли вполне знакомая — в те времена всё ещё продолжают существовать всякие рыцарские ордена или тайные и явные общества разной направленности, формальным главой которых зачастую является правящий монарх… что однако не мешает им проводить самостоятельную политику, бывает идущую вразрез с интересами страны их номинального главы. -

— И как те самые монархи к этому относятся? -

— Сам понимаешь, плохо, — в глазах Синьагил насмешка и ехидство, — а вот реагируют по разному: если силёнок хватает, то призывают к порядку попутавших берега ордена и общества, частенько до полной их ликвидации с непременной рубкой голов и передачей всего их движимого и недвижимого имущества в казну; если по каким-то причинам мышцы не хватает, то сглатывают и делают вид, что всё идет как надо… и ждут удачного момента решить проблему. —

— Не возникнет ли у нас тёрок с тем самым двором, когда тамошние припухшие чувачки возомнят себя истинной властью? — за грубой развязностью слов Муллкорха скрывается достаточно серьёзный вопрос.

— Такой вариант не исключен, — не стала отрицать Синьагил, однако напомнила: — Для предотвращения подобных ситуаций у нас имеются надёжные предохранители: Главный из них это Дримм как абсолютный правитель и вспомогательные в виде членов клана внутри двора и гос-аппарата. Да и кто ты думаешь будет составлять основу двора? — Синьагил не дала рейнджеру и рта раскрыть — сама ответила на свой же вопрос: — В основном наши дети и дети заготовок и неписей, немного разбавленные детьми заготовок и туземцев и неписей и туземцев. Если и затешутся какие-нибудь головастые туземцы или гастарбайтеры из других стран, то сомневаюсь, что их доля будет велика. А уж с нашими собственными детьми, внуками, правнуками я надеюсь мы всё же управимся без крови и мордобоя… а если нет, то грош нам цена. -

— Слушайте, а как мы назовём будущую страну? — из уст определённо проникшегося идеей Маски Полосатого звучит не совсем своевременный, опережающий ход событий вопрос. Хотя как знать — быть может и своевременный? Мне кроме как ''Дракония'' ничего в голову не идёт, — сразу же честно признался Таурохтар. Почти одинаковыми жестами разводят руками Миримон, Айнон, Альдарон, Менелтор, Туллиндэ. Что-то быстро чиркает на бумажке Октарон, но тут же с недовольным видом зачёркивает. В глазах Анариэль задумчивое выражение, но как и многие растерянно-вопросительно переглядывавшиеся друг с другом члены Совета она не спешит озвучивать свои мысли вслух. Молчит и Дримм (стыдно сказать, но в его голову не лезет ничего, кроме той же дурацкой ''Драконии'' Таурохтара).

— Помните, во время вояжа к хопешам нам рассказывали об уничтоженной ими Яйире-Айлирии? — робко подняла руку Юла.

— Причем тут уничтоженный город эльфов? — с недоумением посмотрел на неё Вар, а вот Дримм, уловив неопределенное нечто в её ментальном фоне, предложил ей продолжать.

— На диалекте лесных эльфов Айлирия значит ''Земля Избранных'', - ободрённая поддержкой и явным одобрением в глазах Главы уже более уверенно продолжила Юла. — Хорошее название для любой страны… и в немалой степени очень нам подходит. —

— А пожалуй ты права, — почти сразу поддержала воительницу Людмила, — по-моему попадание в десятку. -

— Да вот ещё! — совершенно противоположное мнение звучит из уст Вара. — Айлирия… мать её за ногу! Это какие-то сопли! А уж розовые или голубые, сами решайте! -

— Что, предлагаешь нам на Земле назваться Мордором, а Дримма короновать как Темного Властелина или, учитывая его нынешнее погоняло, Смаугом? — под хохот оценивших предложение старейшин с абсолютно серьёзным, каменным лицом поинтересовался Шутник, одновременно напомнив бывшему роллевику о его давнем увлечении.

— Но не с ''Айлирией'' же позориться! — полувзвыл-полупрорычал Вар. — ''Земля Избранных''… то же мне! Насколько мне не изменяет память, избранными именуют себя всего два народа: эвридеи на Земле и гоблины в Серединном мире… вы на кого собрались равняться? Вам чего больше хочется, рожу зеленкой покрасить или писюн подкорнать? Или одновременно и рожу, и писюн?! -

Хохотали все, даже не выдержавший и треснувший рожей Шутник, даже Глава, даже присутствующие среди старейшин представители богоизбранного народа в нечеловеческих телах аватар! Не хохотали лишь Секретарь совета, заготовки его аппарата, Рю-ют — все они с недоумением рассматривали угоравший в полном составе Малый совет и пытались понять смысл сказанных слов и причину столь дикого веселья.

— Кстати, Айс, — не успевший отхохотаться Шутник с подначкой обратился к варвару, — ты как, очутившись в теле снежного эльфа, подрезал себе хозяйство? Или так и ходишь как гой? — Шутка конечно на грани допустимого, даже за гранью, но зная кто такой Шутник не стоит удивляться слегка слетевшим тормозам.

— Бесполезно, — не потерялся Айсмен, — реж не реж, через неделю всё наново отрастёт. -

— Неужели попробовал?! — подался вперед не ожидавший такого ответа весёлый некромант. Интерес вспыхивает и в глазах многих старейшин обоего пола.

— Да нет, подумал и догадался. А если ты хочешь проверить так это или нет, то попробуй на себе, — под новую порцию сотрясшего зал гомерического хохота предложил некроманту ледяной эльф.

— Ну ты дал, паря! — одобрительно прорычал вытиравший выступившие слёзы Вар, показывая варвару большой палец. — Но я всё равно против Айлирии — слабовато, — уже более серьёзно подтвердил свою позицию он.

— А зачем спорить, кода можно голосовать, — Альдарон напомнил всем собравшимся о самом лучшем способе разрешения любого вопроса… и тут же высказал небольшое условие: — Но прежде чем голосовать, давайте определимся с вариантами. У кого какие предложения…? -

Через 20 минут Вар с рыком разочарования стукнул кулаком по столу, внутренне протестуя против принятого Советом решения, но как обычно и бывало в таком случае подчиняясь ему. Самое обидное, что никакого голосования так и не произошло — никто из старейшин включая самого Вара не смог придумать более-менее удобоваримого названия-альтернативы предложению Юлы… и оно прошло автоматически. Айлирия — вот как Драконы назовут свой будущий дом на Земле! И это свершившийся факт, а ещё самый настоящий исторический момент!

— Теперь нужно придумать какой-нибудь титул посолидней для Дримма, — завладела инициативой Людмила, и, не дав никому и слова сказать, обратилась к своему премудрому питомцу-архимагу: — Рю-ют, у тебя есть что-нибудь подходящее, желательно на фейрийском языке? -

— Да, — почти не задумавшись кивнул древний ллир-рнн, — у фейри когда-то существовал титул…. - тут Рю-ют старательно произнёс довольно красиво звучавшее, но архисложное слово, — этот титул присваивался временному вождю всего народа в особо сложные времена. На время полномочий ему подчинялись все вплоть до Верховного совета, и ни один его приказ каким бы безумным он ни был не мог быть оспорен или поставить ему в вину после истечения срока его власти. -

— Надо же — практически Римская Республика с её императорами, в изначальном понимании этого слова, — умилился подкованный в истории Элеммакил.

Вар был более конкретен:

— Годится! Словечко конечно на слом языка — сложновато и его придётся сократить-упростить, но годится. -

— А что оно значит в буквальном переводе? — захотел удовлетворить вспыхнувшее любопытство Айнон.

— Много значений, — как всегда доброжелательно посмотрел на него старый архимаг, — второй и третий уровень языка доступен только фейри, — он бросил быстрый взгляд на загадочно ухмылявшегося Дримма, — но на первом самое простое значение — ''Сидящий на вершине''. -

— Зашибись! — расхохотавшийся Шутник едва не слетел с кресла. Обращаясь к Дримму и едва сдерживая рвущийся наружу смех, даже не проговорил, простонал-прохрюкал: — Глава, ты у нас получается будешь самый настоящий ''Царь-горы''! — Подскочив из кресла, выпучив глаза и пытаясь подделаться под голос Куравлева придурковато-восторженным тоном произнес: ''Царём будешь!'', - и, рухнув обратно, на некоторое время потерял способность членораздельно говорить. Не в такой дикой-буйной форме, но его примеру последовал едва ли не весь Совет.

Улыбнулся и Дримм:

— Смейтесь-смейтесь, — многообещающе пробормотал фейри, — вот порасспрошу Рю-юта, пороюсь в книжках и найду для вас для всех список ''красиво'' звучащих титулов… и раз уж я ''Царь-горы'' тут же их вам подарю! Будет у вас повод поржать! -

* * *

Сосем иные мысли крутятся в голове у Альдарона: старый разведчик прекрасно понимает, как только Драконы объявят Дримма правителем, не избранным Главой клана, не первым среди равных, а самовластным монархом… то он автоматически превратится в большую мишень для убийц, провокаций, интриг, попыток тем или иным образом подчинить его своей воле, для недовольства населения будущей страны в случае любых неудач. Понимает он и то, что лучше Дримма на эту роль никого нет, и вообще, фейри — большой мальчик, целый Убийца Богов.

* * *

Со временем дурацкий смех утих, подуспокоившийся, отхохотавшийся Малый Совет вернулся на деловую стезю: старейшины только так вертели предложения Синьагил, обнюхивали их с разных сторон, разбирали по косточкам, кусали неудобными вопросами, спорили до хрипоты, реже соглашались, накидывали свои предложения и снова спорили… в общем работали. В какой-то момент с Советом решил поделиться внезапно возникшей у него идеей Муллкорх…

— Почему бы раз такое дело нам ещё разок по крупному не капнуть аборигенам на мозги…? -

— Поясни, — поощряюще предложил ему Дримм, он знал, несмотря ни на что Муллкорх умён и никогда не стал бы предлагать Совету какую-то пустышку.

— По прибытии на Землю надо немедленно, но без всякой помпы и надрыва запустить повсюду гонку, что типа мы заявились из другого мира не просто так, а по приглашению местного земного бога. Вроде как мы заключили с ним договор защищать Землю…, - Вар замялся, но быстро-быстро преодолел ухаб в потоке мыслей и продолжил, — да не важно от чего защищать, от всего: демонов там, метеоритов, зеленых человечков с Альфы Центавры и прочей способной уничтожить мир херни. А за это тот бог дал нам право взять на Земле всё, что нужно нам для жизни и выполнения условий договора. -

— Да-а-а, Ватсон, ты превзошёл сам себя, — в ошарашенном молчании произнесла Людмила и с ожиданием во взоре посмотрела на задумавшегося Главу.

— А какого бога ты хочешь приплести как земную сторону договора? — серьёзно заинтересовалась Русалочка.

— Так в том-то и дело, что никакого! — немедленно расплылся в самодовольной ухмылке Муллкорх, заранее предвидя, нет, надеясь на данный вопрос. — Мы внаглянку загоним землянам, что и сами не знаем имени того бога, с которым заключили договор… и потому каждый верующий будет подспудно думать: ''А вдруг это мой бог заключил с пришельцами договор и, как-то враждуя с ними, я иду против его воли?!''. И пусть потом официальные попы их религий сколько хочешь убеждают верующих в обратном, мысль ''Ну а вдруг?!!'' будет паству точить и ослаблять, самих попов кстати тоже и, зуб даю, ещё похлеще чем мирян. -

— Подловато, — не скрывая отвращения к предложению экс-монаха, произнёс Таурохтар, но тут же несколько противоречиво признал: — Но как мне кажется, очень эффективно. -

— Все наши территориальные захваты в Сибири… и в других местах сразу получают железобетонное обоснование, — вроде как вслух подумал Альдарон.

— Точно так, — радостно подтвердил крайне довольный собой Муллкорх, — Если учитывать договор как факт, то получается, что мы не просто так беспределим, а берём своё по праву с разрешения высших сил. -

— И как по твоему должен звучать этот договор, точная формулировка? — не высказываясь ни ЗА, ни ПРОТИВ, уточнил по прежнему задумчивый Глава.

— Ну не знаю, — немного смешался хозяин Восточного замка, — говорю же, идея пришла только что, о формулировках я ещё не думал. Да и нужны ли они? По-моему сам факт договора сделает всё, что от него нужно, а загадочность его содержания сыграет нам только на пользу. -

— И всё же земляне должны хоть что-то о нём узнать, для того чтобы пускай и приблизительно понимать его суть… — Дримм не удовлетворился пространным ответом и пожелал настоять на своём. Муллкорху ничего не оставалось, как признать справедливость претензии Главы и в меру сил по-быстрому сообразить, как на неё ответить.

— Пункт про защиту Земли от глобальных угроз — само собой. Обязательный пункт о том, что мы вправе жить на Земле и взять себе столько территорий, сколько сможем. Эти два пункта — основа. Всё остальное не имеет важного значения, — Муллкорх почесал затылок, — скажем, можно придумать вещи, что нам не будут стоить ровным счётом ничего, но для землян будут звучать значительно. Например, пункт, где нам запрещено полностью уничтожать любимых творений бога людей или ещё какую-нибудь лабуду по мозголомней. Если хорошенько подумать, то навалом всякого можно придумать. -

— Мне нравится, — хмыкнул Морнэмир, — особенно про запрет на ПОЛНОЕ уничтожение человечества — само наличие такого пункта непременно заложит в голову любого, кто о нём узнает, мысль о том, что при желании мы МОЖЕМ это сделать, и именно поэтому богу потребовался такой пункт. При этом наши руки развязаны — отдельные люди, армии и страны это не ВСЁ человечество… -

— Мне не по душе эта идея, я против, — решительно высказалась Людмила. — Извини, Ватсон, но твоё предложение дурно пахнет. -

— Я тоже против, — немедленно поддержала жрицу Туллиндэ, — идея соблазнительная, но прикрываться именем бога… не имея на то никаких прав, мне не по душе. -

— Так ничьим именем мы и не прикрываемся — ни одно из имён земных богов так и не прозвучит, — с жаром напомнил Муллкорх. Впрочем его слова ни в малейшей степени не повлияли на позицию Великой некромантки.

— Я за, — ожидаемо поддержал предложение Альдарон. Аналогично ему высказались Морнэмир, Айнон и Бобёр.

— Против, — хлопнул ладонью по столу Менелтор. — Зачем нам унижать себя ложью, прятаться за фаланды несуществующего бога? Нам это совершенно не нужно. -

— Его позицию определённо разделяют и полностью поддерживают Таурохтар, Миримон и Айсмен.

Колеблется Анариэль. Активно перешёптываются сидящие рядом Халлон и Русалочка. В глазах Некро равнодушие по отношению к данному вопросу, но скорей всего он поддержит Туллиндэ. Ну а Тот, Полосатый, Юла, Лаирасул, Исилиэль, Октарон, многие другие старейшины смотрят на Главу… и ждут его слов.

— Не буду скрывать, мне импонирует идея прокомпостировать землянам мозги — не вижу в том никакого криминала, — с ухмылкой озвучивает свою позицию Шутник. — Раз уж мы практически согласились с предложениями Маски, то и предложение Ватсона стоит принять — это классная фича, ещё одно преимущество над землянами, уверен, оно не будет лишним для бедных пришельцев из вирта вроде нас. -

— Опасно устраивать такую разводку… а вдруг всё вскроется? — Светлана несомненно собирается поддержать Людмилу, и тем не менее, она не может не оценить перспективы идеи Муллкорха.

— Да чему вскрываться-то? — пророкотал Вар, — Если в корень смотреть и принять христианский догмат о всеведении и непогрешимости бога, то сама возможность и удачное осуществление броска в прошлое тянет на его разрешение. А договор там не договор — дело десятое. В общем я за! -

— Казуистика! — почти возмутилась Анариэль. На несколько секунд задумалась, ища противоречия в рассуждении Вара, не нашла и неуверенно произнесла: — Но что-то тут есть… -

Дримму стоило немалых усилий остановить разгоревшийся между старейшинами и расколовший Совет яростный спор. Действуя по уже сложившейся практике, фейри постановил не принимать решение сейчас, а подождать, пока улягутся страсти, и каждый старейшина сможет обдумать идею Муллкорха в спокойной обстановке и на холодную голову. Самому же Муллкорху предложил за это время проработать его любопытную, но в то же время бесспорно скороспелую мысль и на следующем посвящённом ей обсуждении представить её в более цельном виде и с достойной аргументацией. Что же касается отношения самого Дримма, то с одной стороны, его коробила необходимость лгать, но с другой, он не мог не оценить возможность подрубить корни у будущих врагов клана, причём подрубить их без затрат и по всей планете разом. По сути Муллкорх предложил клану оружие…. а уж воспользоваться им или нет это полностью в прерогативе Малого совета! По инерции заседание продолжалось ещё целый час, пока до Главы и многих старейшин почти одновременно не дошло, что серьёзных тем для обсуждения у них и не осталось, лишь мелкие технические вопросы и тактические задачи по большей части бытового свойства — для их решения совсем не требуется целый Малый совет. Осознав всё это, Дримм не стал тянуть и, не дожидаясь появления Дочки, как-то буднично завершил последнее заседание и приказал отпереть запечатывавшие зал двери.

* * *

Большое совещание закончено… хвосты подчищены… бабки подбиты… клан готов к броску, готов бросить вызов Судьбе и ПОБЕДИТЬ!

Интерлюдия.

Москва, Центральный административный округ, ММДЦ ''Москва-Сити'', головной офис корпорации ''Основа''.

Юрий (Тот).

— Что-то новенькое…? — изумлённый Юрий не сумел удержаться от комментария вслух, когда впервые на его памяти привычная, можно сказать набившая оскомину процедура на посту охраны дала сбой. Впрочем испугаться тоже не успел — как только противно-пискляво заблажил отказавшийся принять пропуск автомат, к озадаченному парню немедленно подскочил здоровенный охранник и вежливо, но непреклонно предложил последовать за ним.

Несмотря на знакомую форму Юрий увидел этого мужика впервые в жизни, и этот факт не мог его не насторожить, да ещё и внезапный отказ исправно служившего ему на протяжении двух лет электронного пропуска… Разумеется он не мог знать всех сотрудников или хотя бы только охранников огромной компании в лицо, но вот охранников головного офиса мог и знал, конечно не со всеми из более чем сотни крепких парней он находился на дружеской ноге, но знакомую ряху уверенно бы опознал. Этого кента он точно видел в первый раз!

— А что такое? Что ещё за ерунда? — ничуть не разыгрывая удивление и подпустив в голос толику законного возмущения, поинтересовался Юрий, сам тем временем не спеша проследовать за подозрительным здоровяком и быстро-цепко оглядываясь по сторонам. Только сейчас тело и разум среагировали на нестандартную ситуацию: в голове закрутились смутные-неоформившиеся страхи, сердце застучало чуть быстрей, внезапно пересохло во рту и, как часто случалось с его аватарой в Серединном мире перед дракой, зачесались кончик носа и костяшки кулаков.

Меж тем внимательный взгляд по разделённому на несколько зон залу принёс плоды, одновременно тревожащую и успокаивающую информацию: Юрий без труда и с облегчением углядел множество знакомых лиц как среди охранников, так и среди прочих сотрудников корпорации… а так же отметил ещё несколько уверенно державшихся незнакомцев в форме. Самое противное, программист не мог даже предположить, с чем связано их появление — он точно знал, за службой безопасности не значилось крупных косяков, увеличение штата на охрану не планировалось, все сотрудники головного офиса — специально отобранные, верные люди, большинство из которых работает на корпорацию с самого её основания… так зачем их менять или разбавлять не пойми кем? И как это связано с Юрием и его отказавшимся работать пропуском?! Неужели его работу на клан сумели вскрыть…?!! Но КАК???!!!!! Или всё гораздо проще — наконец-то вскрылись многолетние махинации на игровом аукционе, и решивший спасти свою шкуру приятель-козёл мгновенно его сдал? Заложил, сука, ни за понюшку табаку?!

— Ничего страшного, обычная замена старых пропусков на новые, — предельно вежливо ответил на вопрос здоровый как медведь охранник с ухоженной подковообразной бородой. Ответил вроде бы правильно, но наконец-то насторожившемуся Юрию почудилось что-то в его глазах…. возможно недовольство из-за того, что программист-сотрудник не подчинился ему сразу, посмел глядеть на него с сомнением, задавать вопросы и оглядываться по сторонам. Если это так, то ладно, бог с ним. А если нет?! Насколько Юрий помнил про прошлую замену пропусков, всё происходило совсем не так, не неожиданно и не в последний момент, а буднично по-канцелярски и вообще о замене стало известно за целый месяц до неё.

И тут ему повезло. Ну как повезло? Совершенно случайно он встретился взглядом с одним из старых знакомцев из охраны, и тот… спокойно и даже скучающе кивнул ему как будто так и надо, как будто всё происходит как должно и не в первый за сегодня раз (по крайней мере так подсказала парню обострившаяся из-за стресса интуиция). Косвенным подтверждением его предположения служило и поведение остальных присутствующих в зале сотрудников — ноль волнения, никаких любопытных или тем паче испуганных взглядов на пропускной пункт при входе, для них для всех плавно течет обычный рабочий день. Ну а если это так, если ситуация не связанна конкретно с ним, то это… просто ПРЕКРАСНО!!! Всё что не ведет к его раскрытию как двойного агента внутри корпорации это ерунда, фигня на постном масле!

Да, возможно он ошибся и его основанная на столь эфемерном фундаменте догадка не имеет никакого отношения к истине, но с другой стороны, если бы его действительно раскрыли, то скорей всего не стали бы брать в столь шумном, людном, ПУБЛИЧНОМ месте как холл головного офиса одной из самых богатых и быстроразвивающихся корпораций мира — без пыли, шума и лишних глаз сгрябчили бы на рабочем месте, во время пути на работу или на подземной стоянке, а то и вызвали бы к начальству в кабинет и скрутили уже там.

— В конце-концов какой у меня выбор? — задавая себе этот вопрос, Юрий уже знал на него ответ… Ни-ка-ко-го! Если он сейчас не подчинится охраннику и не проследует за ним, то даст пищу подозрениям на свой счёт, подозрениям, которых вполне возможно сейчас и нет… но которые обязательно появятся после столь странного поступка. Он никак НЕ МОГ позволить себе потерять должность в ''Основе'' и прилагавшийся к ней административный доступ к вирт-миру. А значит выбора нет!

Парень закончил испытывать терпение готового вот-вот нахмуриться охранника и согласился пройти с ним куда следует… про себя надеясь, что это самое ''куда следует'' отличается от того места, в которое уволокли одного бедного еврея-сапожника с громкой фамилией в бессмертной повести Войновича. Пока шёл за охранником по знакомым до самого глухого тупичка коридорам сумел успокоить внутреннюю дрожь, немного погадать, с чем все же связаны происходящие события и, удивляясь сам себе, с немалым трудом подавить совершенно несвойственные ему мысли о том, как бы он действовал, если бы ему потребовалось вырубить здоровяка-охранника, а затем по-тихому выбираться из здания.

— Что за чёрт?! — Юрий встряхнул головой, гоня из башки назойливые мысли. — Здесь не Серединный мир! Здесь не принято лупить бородачей в форме по башке, оттаскивать в кладовку и связывать для верности их собственным галстуком. Пускай благодаря появившейся у меня силе я без проблем смогу это провернуть…. но почему мне в голову вообще лезет подобная ерунда вместе с мыслями о стелс-миссии в духе ''Хитмена'' (компьютерная игра)? — Юрий окончательно взял себя в руки: — Надо привести нервы в порядок и готовиться отыгрывать простую роль обычного раздолбая-программиста, ещё и с мохнатой лапой в виде влиятельного дядюшки в руководстве корпорации. Если что, так просто меня не сожрать… да и есть ли за что жрать или я накручиваю себя? — Он испытал краткий приступ стыда, стоило ему только представить, что кто-то узнает, как он стреманулся из-за банальнейшей замены пропусков.

Почти уже убедил себя, что все его надуманные страхи пустое и что он сам накрутил себя, но как всегда внезапно сработала одна из его новых способностей. Юрий едва не вскрикнул от неожиданности и невольно сбился с шага — за спокойно идущим впереди здоровяком тянулся шлейф смертей! Густой шлейф… густой и свежий! Подковообразная борода не просто убивал, он убивал мужчин, женщин, стариков и детей до грудных младенцев включительно, и что самое противное, последний раз он убивал не более 10 дней тому назад, беспощадно вырезал целую семью! А всего за каких-то 5 лет прикончил сильно за две сотни человек! Причём жертв своих именно вырезал холодным оружием или душил, или забивал подручными предметами и голыми руками, ни в одном из случаев не использовав пистолет или другой огнестрел.

— Как-то мне не в кайф за таким идти, — подумалось в немалой степени шокированному парню, несмотря ни на что всё же продолжавшему шагать за монстром-маньячиной в обличье охранника. — Ещё неизвестно, кто кого из нас вырубит и оттащит в подсобку если что, — в голове у программиста мелькнула тревожная мысль, — с таким матерущим убивцем мне и все мои способности могут не помочь… -

Его вновь накрывает тревога: сердце в груди рвется наружу, учащается пульс, позвоночник покалывают ледяные иглы мурашек. Юрию страшно, по-настоящему страшно, но он продолжает идти и готовиться… ко всему…

— Всё, пришли, — остановившийся охранник указывает на дверь одного из офисов, рядом с которой на скамьях с недовольным видом кантуются несколько сотрудников ''Основы''. — После формального анкетирования вам выдадут новый пропуск. -

Юрий кивает, пряча глаза, он не хочет, чтобы жуткарь с бородкой увидел, насколько он его боится, едва сдерживает себя, чтоб не отшатнуться, когда тот, дежурно пожелав приятного дня, отправляется восвояси, скользнувший по лицу парня равнодушный взгляд массового убийцы жжёт его как огнём.

Всё то время, что Юрий скучал в компании таких же как он бедолаг с пропусками на замену, он провел накрытый тягостными раздумьями о том, ЧТО всё это значит и к ЧЕМУ может привести для него, для клана, для плана по спасению Земли. Неужели в СБ ''Основы'' могут не знать, КОГО они взяли на работу?! Как такое вообще может быть?! А если знают, то зачем им подобная тварь, да ещё и на должности обычного охранника в головном офисе компании…? Тягостные-тягостные раздумья и непонимание, что тут можно предпринять кроме как сообщить о происходящем Стриге и в виртуал. Новость о появлении рядом с главным сервером игры подобных ''охранников'' без всяких сомнений заслуживает внимания Малого совета.

Безуспешно пытаясь найти причину всего происходящего, Юрий постарался припомнить какие-нибудь иные странные события в последнее время… и надо же, очень быстро нашёл таковые в глубинах памяти! Такое ощущение, что перегруженные впечатлениями мозги сами вытолкнули их на поверхность! Во-первых, прокатившаяся недавно по головному офису волна увольнений и найма новых людей на замену. Нет, не в службе безопасности, а в техническом и кадровом отделах. В целом не такое уж и необычное явление, но только если не учитывать скорость, с которой были найдены новые люди на замену уволенных, именно найдены, не переведены из филиалов, а взяты со стороны (если так подумать — тоже не очень свойственный для руководства ''Основы'' шаг). Пришедшие на освободившиеся должности молодые, активные ребята и девчата с горящими глазами не вызывали никаких подозрений, мгновенно влились в поначалу настороженно принявший их коллектив, но вот сам способ их появления не мог не насторожить любого, кто хоть немного представлял себе, как работает компания, как мыслит и действует её руководство, как тщательно её суперпрофессиональное СБ проверяет любого, кто желает получить работу. К сожалению дарованные виртом способности не срабатывали по щелчку и Юрию так и не довелось испытать их на новеньких сотрудниках. Второе — недавние изменения в правлении, точнее включение в его состав сразу пяти новых членов, как утверждали слухи бывших чиновников и гэбэшников немалого ранга, по тем же слухам отнюдь не бывших, а более чем действующих членов личной президентской команды (хоть и без официальных должностей). Вроде бы тоже ничего необычного — всё выглядело так, словно давно облизывающиеся на ''Основу'' власти РФ наконец-то устали просто доить столь удойную корову как крупнейшая в мире компания виртуальной реальности и начали предпринимать активные шаги по приведению компании под полный или частичный государственный контроль, возможно превращение ''Основы'' в одну из гос-корпораций. Учитывая её неправдоподобные доходы — вполне реальная вещь.

Только вот… почему сейчас? Почему всё происходит накануне Конца Света, когда государственной машине должно быть глубоко насрать на любой высоты кучу бабок?! И ещё, не связаны ли предполагаемые шаги властьпридержащих с проведённым шмоном среди сотрудников технического и кадрового отдела? Третий способный насторожить факт — дядя, не игрок клана с таким же погонялом, один из двух руководителей Школы Детей Драконов и бессменный командир ''Приносящих рассвет'', а родной дядька Юрия и по совместительству член правления ''Основы'', так вот этот самый дядя последнее время странно себя вёл.

— Этот старый хитрый хорёк точно что-то знает, — в не очень почтительных мыслях парня нет удивления, но присутствует лёгкая обида, — мог бы и намекнуть родному племяннику о пертурбациях в компании, как минимум предупредить о замене пропусков. — Юрий вздохнул, машинально провожая глазами плывущую по коридору симпатичную девушку с папками в руках. Ему показалось, что прежде чем пройти мимо него, девушка ему подмигнула — парень невольно приободрился, инстинктивно приосанился, с удовольствием вдыхая запах необычных духов со вкусом мёда и свежескошенной травы. — Ладно, что с него взять, гораздо важнее понять, несёт ли установление гос-контроля над компанией угрозу нашим планам или нет и с какого боку это связано с появлением маньячины среди охраны. Если бы сам не почувствовал, то никогда бы не поверил, что такие люди есть в реале — в вирте убивший две с лишним сотни разного народу маньяк легко затерялся бы среди игроков, но прикончить столько людей в реале это жутко. — Очевидная догадка не добавляет ему хорошего настроения: — Скорей всего в современном мире такое абсолютно невозможно провернуть и не попасться… без мощной поддержки и прикрытия спец-служб. — Одна догадка тянет за собой другую: — Неужели это какой-нибудь крутой боевик от спец-служб или, ещё хуже, один из тех самых ликвидаторов операции прикрытия, тот, кто с санкции государства мочит всех способных раскрыть секрет приближающегося ''Большого песца''? Но что такой как он может делать в ''Основе''? — Юрий не успел додумать эту довольно таки тревожную мысль — подошла его очередь и его пригласили в кабинет….

В общем-то он и сам не знал, на что рассчитывал во время так называемого анкетирования, да и страхи насчет ловушки по прежнему грызли его натянутые как струна нервы… однако всё оказалось куда лучше чем он мог предполагать. Впрочем в самом начале ему показалось ровно наоборот, ведь когда он зашёл в небольшой кабинет, ему лишь огромным усилием воли удалось подавить полыхнувшее внутри желание немедленно выскочить обратно в коридор и, захлопнув за собой дверь, словно заяц от своры собак драть отсюда как можно быстрей. Причина столь странного желания — вновь неожиданно сработавший дар!

— Какого х. ра! — в мозгу изо всех сил пытавшегося сохранить каменное лицо парня как пойманное животное в клетке бьётся паническая мысль. — Это что ещё за слёт убийц?! — Его состояние нетрудно понять — оба присутствующих в кабинете мужчины со скучающими лицами являются обладателями совсем недавно виденного шлейфа из смертей. Конечно их куцые, потускневшие от времени шлейфы даже близко не сравнить с густой и свежей аурой так напугавшего парня охранника, но за всё время появления у него способностей Юрий лишь дважды видел отнявших чужую жизнь людей, оба раза случайно: один раз в универсаме — вполне нормальный полноватый мужик с залысинами покупал пиво, чипсы и баварские сосиски; второй раз столкнувшись со старичком в усыпанном наградными планками кургузом пиджаке… а сегодня за короткий промежуток времени он увидел сразу трех таких! Да ещё каких! В подобной ситуации любому было бы тяжело сохранять хладнокровие.

Однако, как ему показалось, Юрий справился неплохо: не дал отразиться охватившей его панике на лице, переборов внутреннюю дрожь спокойно зашёл в кабинет и закрыл за собой дверь, по знаку одного из мужчин приземлился на указанное место напротив них. Помня уроки Альдарона и напутствия Стриги, в глаза им не смотрел, но и не опускал взгляд в пол, не суетился, постоянно помнил о руках (зачастую мелкая моторика конечностей лучше лица выдает сильное волнение). А затем… произошло то самое анкетирование, о котором предупредил убивец-охранник, по результатам которого у него изъяли старый пропуск и без проволочек выдали новый-действующий, похожий на старый как две капли воды. Каких-либо дополнительных вопросов сотрудники СБ (или кто они там?) не задавали, анкета оказалась не бей лежачего — до зевоты скучный стандарт. Вся процедура заняла чуть больше пятнадцати минут, и вообще могло бы создаться впечатление, что новые знакомцы ''отбывают номер'', выполняют скучные должностные обязанности и до Юрия как такового им и дела нет… если бы не слишком цепкий, выдающий несомненный интерес взгляд более молодого из них. От второго постарше не исходило ничего кроме скуки и желания поскорее свалить с работы домой (пара с трудом подавленных зевков практически идеально дополняли этот образ).

— Вроде бы обошлось, — с облегчением выдохнул Юрий, пряча новенький пропуск во внутренний карман. С трудом скрывая радость попрощался и, уже направляясь на выход из кабинета, хмыкнул про себя: — Хоть и убийцы, но вроде не вредные ребята, старший и вовсе чем-то неуловимо напоминает Папашу (Альдарона)…. Что?!! — последняя, внезапная даже для него самого мысль заставила его бросить быстрый взгляд на остающихся в кабинете…

Шагая по коридору и держа путь к родному отделу, Юрий одновременно пытался осознать то, что в последний момент показал ему вновь неожиданно проснувшийся дар: более молодой из выдававших ему пропуск мужчин совсем недавно и впервые в жизни стал отцом, крайне гордился чистой победой на каких-то межведомственных соревнованиях по стрельбе, относился к нынешнему назначению как к отпуску, но не собирался манкировать своими обязанностями, большое место в его жизни занимали престарелая мать и постоянно влипавший в разные истории младший брат; тот что постарше начинал службу ещё при СССР в погранвойсках, а нынче прекрасно чувствовал себе в звании полковника, немного переживал, что коллеги по службе прознают про его появившиеся с возрастом проблемы на интимном фронте, постоянно крутившиеся у него в голове мысли о будущем полны мрачного пессимизма, буквально им смердят. Ах да, оба значились кадровыми сотрудниками ФСБ и прекрасно осведомлены о грядущем Апокалипсисе, более того, старший был не последней фигурой в российском сегменте операции прикрытия и родственной ей операции под кодовым названием ''Дом Свифта'', на сладкое он же являлся обладателем определенных экстрасенсорных способностей и за то очень ценим начальством.

Ну а пока озадаченный, выбитый из колеи парень спешит на рабочее место и попутно потеет (изо всех сил стараясь дотумкать-угадать, что такого криминального мог увидеть про него доморощенный экстрасенс от спецслужб) в только что покинутом им кабинете состоялся один небезынтересный разговор…

— Ваше мнение? — с неподдельным уважением и едва заметной ноткой положенного по службе подобострастия обратился к старшему коллеге молодой.

— На первый взгляд — нормальный парень, насколько я смог почувствовать ни в чём таком не замешен, по крайней мере в настоящий момент. Разные мелкие грешки за ним скорей всего водятся, возможно время от времени использует служебное положение в личных целях, но это уже не наше дело, — поделился сложившимся у него мнением полковник. Он не стал грузить молодого ненужной информацией о том, что жутко перепутанными мыслями и чувствами программиста безраздельным огненным вихрем владеет какая-то яркая рыжая красотка, один лишь смутный образ которой зацепил и самого полковника, зацепил как мужчину на самом что ни на есть физиологическом уровне, зацепил и вызвал зависть к способному полноценно радоваться жизни парню. — Ух, где мои 17 лет… — с сожалением об ушедшем времени грустно вздохнул он про себя. Про красотку не сказал, однако кое о чём счёл не лишним упомянуть: — Чутьё мне подсказывает: парень сразу же догадался, кто мы такие, и поджилки у него затряслись… с другой стороны, хорошая интуиция — не повод для наказания, — тут же ради справедливости уточнил он.

— Вспомните докладную записку о тех, кто часто и подолгу зависает в Серединном мире — заметный рост интуиции почти в 100 % случаев. Так что ничего удивительного в том, что наши на скорую руку слепленные личины профайлеров из службы безопасности не сумели его провести, — поддакнул молодой, напомнил старшему коллеге и кое о чём другом, о той решающей роли, которую сыграл ушедший парень в самом возникновении Серединного мира, а значит и в существовании компании ''Основа'' и её сказочном успехе на мировом рынке вирт-игр. — По идее после того что он совершил, в ''Основе'' его должны были облизать и на руках носить, — возмущался молодой и, в отличие от старшего товарища, ещё не до конца покрывшийся скорлупой цинизма капитан, — как минимум сыпануть на его счёт несколько лямов и не рублей, а доларей, как максимум вставить его имя в список создателей игры и выделить процент от доходов! А что он получил? Ни-че-го! — Возмущённый фэсбэшник едва удержал на языке крепкое словцо. — И это при том что его родной дядька вовсю стрижёт купоны с Серединного мира и только так ворочает миллиардами! Пускай сильно после этот неблагодарный козёл и пристроил его на непыльную должность в компании, но это даже на подачку не тянет. — Он презрительно скривился: — Пристроил не из благодарности, а в собственных интересах. Этому ''доброму'' дядюшке… миллиардеру… глубоко насрать, что у его племянника нет даже собственного жилья и он ютится приживалой в дачном поселке у старого друга его деда. Так что неудивительно, что наш клиент какие-нибудь левые делишки в виртуале крутит — было бы странно если бы не крутил, прилепившись к столь известному и богатому клану как Красные Драконы. —

— Что тебя так зацепило? — полковник с усмешкой посмотрел на возмутившегося коллегу. — Обычная жизнь, оглянись вокруг — подобных историй десяток на дюжину. Парень несомненно очень умён, талантлив, но не смог обратить свой ум и выпавший ему шанс в реальный доход, а способный ему в этом помочь родственник умыл руки… хотя обязан ему всем, в том числе своим нынешним положением в совете директоров и свалившимися на него бешеными деньгами. -

— Противно! -

— Привыкай, — развёл руками полковник, повторился, — такова жизнь и другой ей не быть, — в его словах звучит усталость и тяжело доставшийся жизненный опыт, ну может быть почти исчезнувшее эхо перегоревших в пепел надежд и убеждений юности, давно замененных долгом и холодным расчётом.

— А кстати, — некоторое время спустя вспомнил кое о чём важном капитан, — этот парень Юрий есть в списках? Там бы пригодились, — он на мгновение опустил глаза в пол, — такие умники с хорошо развитой интуицией и серьёзным опытом работы в вирт-пространстве. Неужели его дядюшке даже не хватило порядочности включить его в списки от ''Основы'', хотя бы как нужного специалиста? Насколько мне известно, сам он с семьёй давно уже там? -

— Ну как наш дядя души не чает в племяше, ты уже наверное понял, — цинично ухмыльнулся полковник. — К тому же у него свои детки есть, — уточнил, — не только два великовозрастных балбеса и шлюховатая дочка от официальной стервы-жены, а ещё и годовалые близнецы от молодухи из Саратова, с которой он уже три года живёт на второй дом. -

— Это что ж получается, этот старый козёл потянет с собой сразу две семьи?! — с яростно полыхнувшим в глазах возмущением до хруста сжал кулак капитан. Едва не скрипнул зубами, услышав ответ-уточнение:

— Четыре с половиной — у его балбесов-сынков тоже есть и жёны, и спиногрызы, а дочка с приварком в пузе — родители на этот раз не дали ей совершить аборт. — Полковник с пониманием отнесся к всё-таки сорвавшимся с губ молодого напарника грубым словам. — Самое интересное, что если бы наш двоеженец хорошо попросил за талантливого племянника, то учитывая его положение и значение для всего проекта, ему бы пошли навстречу… но он не просил. -

— Тогда может быть внести его самим? Вы сами сказали, парень умный, здоровый, одинокий, а значит для него не потребуются дополнительные места в убежищах. Уверен, такой как он куда полезней чем протухший олигарх с его гнилым выводком, — не сдавался капитан, похоже чем-то история с талантливым, но обделённым признанием программистом его зацепила.

— Его кандидатуру уже рассматривали и отвергли, — не пряча сожаления в голосе просветил его старший товарищ. — Возможно это поменяет дело, — он хлопнул рукой по верхнему листу в папке из нескольких свежесоставленых анкет, — но сомневаюсь, ты же сам знаешь, сегодняшнее анкетирование всего лишь формальность и способ подсунуть сотрудникам центрального офиса пропуска с маячками. -

— И всё же почему?! — на секунду забыв о субординации почти что потребовал у него ответа молодой. Впрочем полковник ничуть не обиделся на искреннее проявление чувств, не в первый раз по-отечески отнесясь к обусловленной молодостью несдержанности.

— Несмотря на всю его гениальность и знания, у него нет соответствующего образования — сам подумай, никто бы не рискнул брать инженера-радиотехника на должности по обслуживанию вирт-пространства и капсул. Кроме того на отказ повлияло заключение психологов: парень слишком самостоятелен, плохо поддается чужому влиянию — проводившая анализ группа спрогнозировала высокий уровень потенциальной опасности для стабильности во время предстоящего подземного жить-бытья. Если бы за него просил один из владельцев и руководителей ''Основы'', то другое дело — его просьба могла перевесить отчёт… но как получилось, так получилось. —

— А если… — капитан осёкся, увидев нечто похожее на приказ в глазах полковника. Вздохнул, не в первый раз в жизни смиряясь с тем, чего ему не изменить: — Очень жаль. -

— Мне тоже, — абсолютно искренне согласился полковник, властным взмахом руки подзывая к столу очередного робко заглянувшего в кабинет сотрудника компании с ''неисправным'' пропуском. До конца рабочего дня напарникам предстояло пропустить через себя ещё более сорока человек…

* * *

Опытный, но более чем средних способностей экстрасенс так и не смог почувствовать подвоха, так и не понял, что его водят за нос — крепко-добросовестно поработавшая с разумом Тота Василиса могла гордиться собой. Когда-то одна из её ментальных закладок уже спасла программисту жизнь, сегодня это повторилось вновь, только на этот раз искусство Дочки спасло не только жизнь члену клана, но и весь клан и сам ведущий к спасению планеты план. А ещё сегодня произошло поистине знаковое событие: первый в истории двух миров поединок менталиста Серединного мира и экстрасенса Земли завершился разгромным поражением последнего.

* * *

В то время как липовые сотрудники СБ обсуждали персону и судьбу известного нам программиста и то немногое, что сумел увидеть и принять за чистую монету обладающий даром полковник, сам искомый и полный сомнений программист и двойной агент клана Красного Дракона в компании ''Основа'' успел добраться до рабочего места, где и продолжил активно кипеть сырком в мозгах, силясь понять, как ему поступить с учётом всего произошедшего. Детская мысль немедленно позвонить домой или, отпросившись с работы, лично поехать рассказать о случившемся Семёну Никифоровичу и Стриге ненадолго задержалась в его возбужденных мозгах — слишком рискованно и несомненно вызовет подозрение, в случае если за ним следят. К тому же вскоре Юрий вспомнил подробную инструкцию от Альдарона как раз на такой или похожий случай: в тот раз Папаша строго на строго запретил ему паниковать и дёргаться, пытаться выйти на контакт с доступными в реале членами клана, пользоваться любыми электронными устройствами для передачи способной скомпрометировать информации, совершать любые отличающиеся от его обычного поведения поступки. По некоторому размышлению немного подуспокоившийся парень решил отказаться и от попытки передать весточку клану через виртуал — пускай служебная капсула в кабинете вполне позволяла совершить такую попытку, а его прямые обязанности не только предполагали, требовали от него частых контактов с членами клана Драконов, НО, с другой стороны, в случае если за ним всё же установлено постоянное наблюдение, его панический рывок к Драконам сразу же после недавних событий может вызвать подозрение или ещё хуже его возможное отстранение от работы на время расследования, и тогда… ВСЁ — он подставит не только себя, но и клан!

В конце-концов окончательно пришедший в себя Юрий решил последовать рекомендации Папаши: спокойно отработать день, а вечером как обычно поехать домой и уже там всё рассказать. Немного помучился, пытаясь понять, как будет лучше-правдоподобней: не поднимать кипешь, как будто ничего и не произошло, или попробовать навести справки про спецслужбистов в компании через дядю, через знакомцев в службе безопасности и отделе кадров. Первое — рискованно, второе — правдоподобно (именно так бы Юрий и поступил, не знай он за собой каких-либо грехов). После недолгих колебаний всё же решил пока не гнать волну, погодить с расспросами, взять паузу, по крайней мере пока обо всём происходящем не узнают Глава и Малый совет. В общем принял вполне разумное решение как минимум сегодня вести себя ''ниже травы, тише воды''. Только вот решить оказалось куда проще чем сделать — не просто натянутые, а готовые в любой момент лопнуть нервы не дали ему спокойной жизни, субъективно растянув для него минуты в часы, а часы в дни!

В какой-то мере спасением от тягостного ожидания стал доступный прямо со служебного компьютера внутри-игровой чат, более известный в среде игроков как ''телеграф'' — Юрий привычно нырнул в бушующее море виртуальных страстей и не менее привычно заскользил среди потоков разных тем. В первую очередь посетил давно существующие разделы, где разные энтузиасты годами обсуждали клан Красного Дракона: историю его возникновения, источники доходов, личности-достижения составлявших его игроков, порядок приема в клан, крупнейшие походы, территориальные владения, внешнюю политику клана, связи Драконов с государствами неписей, уникальное вооружение и снаряжение клановых войск, бойцов-заготовок, бойцов-нежить, бойцов-големов, летунов, многочисленных разумных питомцев, используемые Драконами тактические приёмы и техно-магические новинки, различной достоверности прогнозы насчёт планов клана на будущее. Не стоило особо удивляться подобному положению дел, ведь в глазах немалого числа игроков Драконы давно превратились не просто в топовый клан, а в явление и в какой-то степени в законодателя мод — очень многим хотелось перенять и воспользоваться их опытом по производству-использованию мин-гранат и одноразовых жезлов, по созданию армии заготовок и воздушных сил из летающих маунтов, по обустройству собственных земель, их богатым опытом в акватории Великого Южного океана. Многие уважали и равнялись на Драконов как на пусть и не единственных, но несомненно крупнейших и старейших в Серединном мире постановщиков артефактов эпохи древних фейри, как на монопольных поставщиков лесного (квелийского) вина, как на тех, чьи успешные походы на неписей уже успели стать не просто классикой, а настоящей легендой и чья армия заготовок, несмотря на многочисленных подражателей, безусловно по прежнему оставалась сильнейшей в мире. Очень многим хотелось быть как они или даже превзойти Драконов… хотя бы в мечтах и на словах.

В отличие от подобных обсуждений-сборищ в земном интернете здесь в ''телеграфе'' говорили более предметно. Да, бывало и тут пороли всякую чушню, но поскольку основную массу респондентов составляли действующие игроки, то они как минимум знали о чём говорят и разбирались в механике игрового мира, некоторые лично знали членов клана Красного Дракона и до, и после вступления в клан, участвовали в гоблинской войне, в степном походе, в отгремевшей войне кланов. Последние, вот ''неожиданность-то'' (!), как-то не очень жаловали навешавший им пи. ей клан и бывало полоскали его только так, особенно в этом усердствовали бывшие члены кланов Призрачных Пауков Тьмы, Тысячеруких, Горных Барсов, но даже они признавали исключительную силу и многие достижения Драконов. К тому же куда более многочисленные фанаты клана всегда давали им яростный отпор, с каким-то сладостным восторгом ковырялись в не успевших толком зажить ранах и обильно сыпали на них соль.

Представители ныне несуществующих кланов отчаянно отбивались и в частности напоминали, как во время войны сделали то, что до них не удавалось никому, то есть пробили Драконов едва не до самого нутра, сумев дойти без малого до города Ожившей Бабочки, и едва не заломали их в генеральной битве. С ностальгией и гордостью вспоминали, как отдельные отряды их армий проникли в город, атаковали замки, Кирпичный завод и Старую цитадель. Вспоминали эпичный подвиг Главы Тысячеруких, сумевшего один на один завалить титана Порядка. Вспоминали Крутого Перца из Пауков, что после войны и уничтожения проигравших Драконам кланов не то что не потерял в репутации, но сильно её укрепил…. как единственный командир, чей отряд сумел серьёзно пустить Драконам кровь (ходили смутные слухи, что в своё время Перец получил от Драконов заманчивое предложение присоединиться к их клану, но гордо отказался, вместо этого предпочтя самостоятельный кач ради восстановления утерянного уровня, навыков, умений). А ещё Барсы, Тысячерукие и Призрачные Пауки Тьмы отчаянно, с надрывом неостывших чувств проклинали многочисленных дезертиров времён великого похода армии кланов через весь огромный континент, полоскали их даже сильней чем тех, кто взбунтовался в самом конце, после проигранной битвы, когда избитая, потерявшая волю к победе армия оказалась в окружении за стенами магической крепости, утверждали, что против 300–400 тысяч игроков со всеми их петами и маунтами Драконы могли бы и не устоять…

В ответ на переполненные горьким сожалением мечты звучали более чем обоснованные возражения! Во-первых, продувшие Драконам кланы безжалостно тыкали в их собственные ошибки прямо как напрудивших котят в лужу собственной мочи. Припомнили им всё: отсутствие нормального снабжения пошедших за ними кланов и вольных игроков, невозможность сбыть добычу, плохую охрану и организацию разношёрстного обоза, неспособность договариваться с поверившими им игроками. Ещё больше поковырялись в самолюбии членов распавшихся кланов, напомнив, как и на какой высоте Драконы ВСЕГДА обеспечивали свои наёмные войска. Правда вновь неизбежно всплыл до сих пор возмущавший многих вопрос о мизерной цене за добычу во время степного похода, однако на тему обсуждения он не слишком повлиял — как бы не наживались Драконы, используя своё монопольное положение скупщиков хабара, в остальном своих наемников-игроков они обеспечивали более чем хорошо. Во-вторых, бывшим противникам могучего клана указали на известный всем факт: судя по доходившим с Даргамрала слухам, по сравнению с состоявшейся там битвой между Драконами и армией князя Инферно генеральная битва кланов это не более чем махыч ребятни во дворе в сравнении с Курской дугой. Правду баяла мельница слухов или наврала сложно сказать, ибо не одному постороннему игроку так и не посчастливилось стать непосредственным свидетелем эпичной битвы, но по косвенным сведениям всё выходило именно так. И если даже слухи преувеличены, то следует помнить: Драконы порвали демонов как тузик грелку через считанные месяцы после победы в войне кланов, а значит противостояние с тремя когда-то сильнейшими кланами Узла не смогло заметно подорвать их боевую мощь. В третьих, насчёт ''пробитых до нутра Драконов'' их бывшим противникам издевательски напоминали про устроенную трёпку во время движения их армии через Пустую степь, про более ранние поражения в Великом лесу, в Заозёрном герцогстве, в Узле, в Парнской империи, в финансовой войне, напоминали и про то, с какой лёгкостью Драконы взяли цитадели Тысячеруких и Горных Барсов и добрались до Призрачных Пауков Тьмы. Временами довольно напряжённая дискуссия скатывалась до банального обмена оскорблениями, но всё же, надо отдать должное её участникам, достаточно быстро возвращалась в конструктивное русло.

* * *

Уничтожение Великого храма Матери-Паучихи до сих пор возмущало всех без исключений её почитателей среди игроков, однако отсутствие прямых доказательств и наличие в клане Красного Дракона таких фигур как Убийца Богов и Длань Смерти удерживали их от прямых обвинений и попыток отомстить тем или иным способом (например, натравив на них жрецов оскорблённой богини или неписей-дроу).

* * *

До самого обеда Юрий как дельфин в богатом рыбой теплом море резвился на просторах телеграфа, во время обеда тоже не скучал — как и решил, тему творившегося в головном офисе сам не поднимал, однако и ушей не затыкал, узнав от обедавших рядом коллег из разных отделов немало интересного и ранее ему неизвестного. В свою очередь уже привычно строя загадочные глаза отбрехался от настойчивых попыток узнать дальнейшие планы Драконов. Вернувшись на рабочее место после обеда, сытый и немного успокоенный Юрий почти два часа убил на составление ежемесячного отчёта… ради которого он в общем-то и появился в офисе, хотя обычно работал на дому, используя поставленную за счёт компании вирт-капсулу (его, слава богам, самый последний подобный отчёт!). Потом всё же не удержался залез в служебную капсулу и, используя административный доступ, побродил по доступному лишь сотрудникам ''Основы'' уровню игры. Не просто бродил, а неявно проверял, не ведут ли за ним наблюдение, а заодно создавал у возможных наблюдателей нужное впечатление о себе, в целях достоверности используя доступные ему возможности Системы, понаблюдал за жизнью клана (с трудом, но удержался от попытки выйти с Драконами на связь), потрындел с несколькими встреченными друзьями, переделал несколько давно откладываемых дел… в общем с пользой провёл оставшиеся до конца рабочего дня часы.

Уже находясь далеко за пределами так и не ставшего смертельной ловушкой офиса, на пути из безбожно забитой машинами Москвы Юрий испытывал колебания, не зная как ему поступить. Нет, у него не было и не могло быть сомнений про то, что обо всём произошедшем сегодня следует как можно скорей сообщить Главе клана, Альдарону, Малому совету… Юрия волнует несколько другое…

— Стопудово Дракон и Папаша спросят моё мнение: стоит ли бросив всё драпать в прошлое как можно скорей или есть возможность придерживаться графика. Вот как мне им ответить, тем более помня, ЧТО стоит на кону? С одной стороны, всё за то что нашему предприятию с путешествием ничего не грозит. С другой, государство начало активно подминать ''Основу'' под себя — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, это напрямую связано с ''Большим песцом''… только вот угрожает ли это нашим планам, учитывая что нам до переноса осталось всего-ничего, а первые метеориты долетят до Земли через полгода-год? Моё мнение многое значит… очень не хотелось бы ошибиться, давая клану совет как поступить… -

* * *

В то же самое время как полный сомнений и переживаний Юрий мчался на машине домой, с так напугавшим его сегодня утром охранником случилась досадная неприятность: началось всё вроде бы невинно — новые коллеги из службы безопасности ''Основы'' ожидаемо пригласили его в бар после работы, дали возможность новенькому проставиться и захотели лучше узнать его в неофициальной, сбрызнутой пивком атмосфере. Там расслабившийся после пары-тройки бутылочек пива мужчина познакомился с мгновенно понравившейся ему девушкой, обладательницей роскошной пшеничной косы, ладной фигурки, миловидного личика и духов с запахом меда. Оную приятную во всех отношениях девицу звали Нина Мот, и похоже она не имела ничего против продолжить знакомство в более приятной и интимной обстановке подальше от лишних глаз. И всё бы у нашего донжуана-охранника было хорошо… если бы в туалете того самого бара его не подкараулил ревнивый дружок упомянутой девицы — сопляк-сопляком на вид, ещё и с крашенными под седину волосами, но с каменными кулаками и свирепый в драке как бойцовый пёс. Мальчишка застал мужчину врасплох и отметелил его что называется в говно — качественно отрихтовал ему физиономию, сломал нос, челюсть, руку, два ребра! Великолепный боец и действительно как правильно догадался Юрий очень опытный ликвидатор операции прикрытия постыдился рассказать, как ему набил морду в туалете из-за девчонки несовершеннолетний молокосос, придумав байку для начальства, коллег и вызванных ментов про несчастный случай, скользкий пол и ударивший в голову алкоголь, нечто вроде хрестоматийного:'' Шел. Подскользнулся. Упал. Закрытый перелом. Потерял сознание. Очнулся — гипс.'' Надо сказать ему не поверили, но и докапываться до истины никто особо не стал… неприглядную историю спустили на тормоза: проштрафившегося ликвидатора без шума уволили из ''Основы'' и отправили в ведомственный санаторий восстанавливать форму, наказывать за залёт и особенно за шитую белыми нитками ложь не стали — Конторе по прежнему остро требовались специалисты подобного профиля… по крайней мере до окончания операции прикрытия.

* * *

Глава 25

Южная граница владений клана Красного Дракона.

Степь… Великая, бескрайняя, опасная, прекрасная, щедрая на дары и жадная до жизней степь. Большая степь! Невообразимое и по меркам реального мира совершенно невозможное пространство, чисто по площади больше чем крупнейший континент реальной Земли. Не просто территория, а целый мир, самобытный и огромный, в какой-то степени самодостаточный, в какой-то зависимый от окружавших его территорий… и в то же время самым активнейшим образом влиявший на весь гигантский континент под названием Гобра. Сотни оркских племён и десятки их племенных союзов населяют Большую степь — орки кочуют, воюют между собой, охотятся, пасут свои бесчисленные стада и табуны, живут в доставшихся от предков городах, постоянно совершают жестокие набеги на жителей граничных со степью земель. Орки — истинные дети и хозяева степи, что неудивительно если вспомнить, где зародилась эта полная гордости и свирепости могучая раса. Да, всё верно, именно здесь на щедротравых равнинах Большой степи появились первые орки… познали свободу и волю, распробовали ярость битвы… на долгие тысячелетия превратились в покорных рабов и скот жестоких богов… всей душой приняли мудрых учителей-эльфов, поверили им, пошли за ними, вместе с ними сокрушили и навсегда изгнали из памяти ненавистных хозяев, распахнули сердце миру и с жадностью поглотили всё, что он мог им предложить… плечом к плечу строили новую жизнь вместе с освободителями-эльфами, сражались и умирали за них, восхищались их наукой, культурой, историей, обычаями, подражали им, с благодарностью принимали все их дары, считали за честь мешать с ними кровь… жестоко, но справедливо наказали-покарали тех, кто бесстыдно предал их доверие, в гордыне своей попытавшись превратить привыкший к свободе народ в своих рабов, стать не освободителями, учителями и старшими братьями, а хозяевами… наконец-то вновь отныне и навсегда сами стали определять свою судьбу. Нынче плодовитая и лёгкая на подъём раса орков распространилась по всему Серединному миру, но по прежнему Большая степь на древнем континенте Гобра занимает особое место в их сказаниях и легендах, в обрядах и ритуалах, в понимании мироздания и своей роли в нём.

Не только одни лишь орки проживают на огромных пространствах степи — гигантские бескрайние равнины и встречавшиеся в глубине степи пустыни, горы и леса населяют многочисленные кочевые, реже оседлые племена человеческой и иных рас. Бывает они воюют между собой или с орками, бросая вызов их превосходству, бывает вместе с ними ходят в набеги и даже вступают в союзы племён и отдают дочерей за оркских воинов и вождей. В горах обитают племена огров и кобольтов, а также находятся редкие поселения издревле проживавших там гонзо. В смертельно опасных пустынях встречаются башни неприветствующих компанию магов и руины покинутых эльфийских городов времён Первой Великой Империи эльфов, есть и более древние развалины, загадочные обитатели которых любят видеть посетителей… в котлах и на решётках для жарки мяса. На берегах пересекающих Большую степь судоходных рек стоят торговые города дорейцев, густо понатыканы поселения речных людей — и те, и другие испокон веку не воюют с орками, а платят им дань за право жить и торговать, пользоваться защитой бесстрашных воинов на варгах и хаштра, богатеть, скупая у населявших степь племён добычу, охотничьи трофеи и всё, что можно получить от бесчисленных стад и табунов бескрайней степи. А вот для тех, кто живет за условными, бывает очень условными границами степи, она всегда опасна и непредсказуема — никто не может предугадать, когда она исторгнет из себя идущий в набег отряд орков или людей, а то и целую орду в десятки и сотни тысяч воинов! Граница степи это поле бесконечной битвы и те, кто живёт… по обеим её сторонам… всегда готовы сражаться и умереть, отстаивая свои жизнь, добро и честь. Когда-то совсем ещё недавно у степи имелся достойный соперник — Великая Парнская империя на равных противостояла Большой степи, не просто противостояла, побеждала (!), побеждала в растянувшейся на тысячелетия войне! По разному, но в целом успешно отражала набеги! Теснила оркские и союзные им кочевые человеческие племена глубже в степь! Её крестьяне распахивали щедрые и никогда не знавшие плуга чернозёмы! В местах, где раньше бегало дикое зверьё, зверствовали степные тролли, пасли стада, отары и табуны орочьи племена, как грибы после дождя возникали заставы, крепости, города, шахты и поселения! Всё кардинально изменилось несколько лет тому назад — Парнская империя исчезла, глупо и трагично позволила себе сгинуть под ударами внешних сил и внутренними неурядицами, ну а степь… вернула своё! За считанные годы вернула ВСЁ, что потеряла в течение нескольких тысячелетий! Вернула с набежавшими за всё это время процентами! И горе тем, кто в тот момент оказался на отвоеванных степью землях!

Отношения клана Красного Дракона и Большой степи сложно было назвать мирными и добрососедскими — как и все, кто жил или живёт на границе степи, Драконы не избежали её пристального и совсем недоброго внимания, узнали что такое набег, вынуждены были отстаивать свою жизнь и свободу с оружием в руках. Но есть один немаловажный нюанс: в отличие от других могучий клан получил от степи гораздо, гораздо больше чем ей отдал, сумел внушить населявшим её племенам уважение к себе, преподал им весьма доходчивый урок того, что ждёт любого решившего попробовать его на зубок. Драконы по-настоящему сильны и потому не опасаются степи, а вот степь, как минимум значительная её часть, не то чтобы боится Драконов, однако не стремится навлечь на себя их гнев или без особой на то нужды становиться у них на пути. То, что происходит в эти самые дни в степи, служит наглядным тому подтверждением — один из множества живых потоков сезонной миграции копытных невдалеке от знаменитых драконьих черт не мог не привлечь внимания клана… и вот возбуждённые Драконы бесстрашно стремятся, рвутся, желают урвать себе хотя бы часть ежегодного подарка степи. Они не боятся налета или битвы, не боятся возмущения хозяев степи орков, не столько верят в заключенный с тремя племенными союзами договор, сколько рассчитывают, что память о жестоком уроке всё ещё свежа в мозгах у степняков. А если нет… то Драконы всегда готовы к драке, всегда готовы преподать им новый урок!

Как обычно клан действует с традиционным для себя размахом, более того, в данном случае Драконы превзошли сами себя, ибо количество задействованных ими сил кардинально превосходит численность их армии во время приснопамятного оркам похода. Близкий к драконьим чертам участок степи буквально кипит, трясётся и стонет от огромных табунов и гигантских стад, некоторые из которых достигают, а то и превосходят миллион голов. И точно так же степь кипит от покинувших земли клана охотничьих партий. Кого среди них только нет! Есть спецназовцы и эльфы-стрелки — обычные участники подобных забав, но в столь солидном числе, что даже как-то тревожно за земли клана… остался ли там хоть кто-нибудь из них?! Есть десятки тысяч безотказных универсалов с арбалетами в руках, топорами и ножами на поясах, безразмерными и обычными мешками на плечах. Есть не менее пятнадцати тысяч фейри на хаштра и почти у каждого из них по баги у седла. Полные восемь тысяч оруженосцев-универсалов на тяжёлых конях эльфийской породы (по два коня на оруженосца). Все взрослые хопеши с боевым и охотничьим оружием и удобными для добычи мяса волокушами. Без малого полторы тысячи всадников на варгах: большинство без оставшихся в Восточном замке крошечных щенков (вместо них кони как у оруженосцев), меньшая часть на взрослых, свирепых варгах-заготовках. Несколько тысяч женщин и подростков обоего пола из пришедшего под покровительство клана орочьего племени Зелёного Ветра. Вся опытная клановая пехота (15 тысяч) и мобилизованные для добычи мяса новички (10 тысяч), для которых масштабная сезонная охота превратилась в ещё один элемент раскачки. Огромное количество разнообразных неписей от Белок до южан: для кого-то из них инициированная кланом степная охота это в первую очередь способ заполнить мясом и шкурами семейные закрома, ну и заработать, сдавая излишки Драконам за звонкую монету; для других на первом месте стоят деньги, фиксированная сумма за каждый день хорошей работы по разделке туш + премия за старание, а возможность вволю поесть мяска и прибарахлиться шкурами это всего лишь приятный бонус. Совсем неожиданные здесь в степи гости — абордажники и моряки ликвидированного флота: крепкие, не боящиеся крови и тяжелой работы неписи и заготовки полны энтузиазма и рады вновь почувствовать себя при деле. После штормов, бурь, магических битв, огромных чудовищ, жестоких абордажных схваток на скользких от крови палубах их не напугать опасностями степи! 50 тысяч зомби как всегда готовы освободить всех остальных от самого тяжёлого, грязного и неприятного труда, а если надо, прикрыть своими телами живых от любой опасности: зомби не привлекают непосредственно к охоте или разделке, а вот транспортировка неподъёмных туш или груд сочащихся кровью шкур, рытье выгребных ям и ям под отходы это всё про них. Почти, а может быть и не почти 100 тысяч личных заготовок, пришедших в степь по воле своих игроков ударно поработать на клановый… и собственный карман — самые предусмотрительные и ответственные из игроков ещё до решения Малого совета о нормировании питания озаботились личным продовольственным запасом. Недавно созданный инженерно-сапёрный полк и бригада Шутника присутствуют как два этаких аргумента, два стальных кулака, способных крепко дать по зубам любым ошалелым придуркам, что решат помешать охотничьим партиям клана пользоваться щедростью степи. Им вполне по силам справиться с данной задачей: в инженерно-сапёрном полку три тысячи хорошо обученных и великолепно снаряжённых бойцов под командой опытных, прошедших не одну и не две войны игроков и универсалов, а так же повидавших жизнь фейри и парнских легионеров; в бригаде Шутника 3 с лишним сотни ''Несущих смерть'', четыре сотни скелетов-магов, четыре сотни скелетов-воинов, 50 Рыцарей Смерти на скакунах и при полном параде, сто некромантов и сто рейнджеров. Охотничьи партии берегут от разных досадных случайностей три полнокровных полка летунов (300 грифонов).

Примерно месяц тому назад вся эта масса обрушилась на бескрайнее море бредущего по степи мяса и начала его грызть! Рвать кровоточащие куски в сотни, тысячи, десятки тысяч животных!

День и ночь стрелы, арбалетные болты, копья, горкхи разят обречённых копытных! Руки устают спускать тетиву, перезаряжать и направлять копьё и горкху, уши глохнут от жалобного мычания и рёва умирающих животных, а перед глазами всё плывёт и сливается кровавой пеленой… но охотники-забойщики продолжают своё дело!

День и ночь транспортные партии волокут ещё тёплые или дрыгающиеся, стонущие туши к местам разделки, а определённые на разделку участники охоты потрошат, снимают шкуры, спускают кровь, рубят мясо на куски, заполняют безразмерные мешки!

Для транспортировки используют всё и всех кого возможно: разбитые на десятки зомби тянут туши на верёвках как этакие бурлаки; волокуши хопешей специально предназначены для такой работы и показывают себя выше всяких похвал; чуть хуже, но тоже в целом достойно ведут себя запряженные волами огромные телеги (в очередной раз пригодившееся наследие времён строительства города); универсалы-оруженосцы отлично справляются с новой для себя ролью, используя в качестве транспортной силы упряжки из двух своих тяжёлых коней; про фейри и орков племени Зелёного Ветра нечего и говорить — для них всё происходящее — рутина, привычные дела; волокуши Белок несколько хуже чем у хопешей, их конструкция не столь совершенна и прочна, но в целом они исполняют свою роль; мгновенно сориентировавшиеся универсалы сотнями варганят похожие конструкции из прихваченных из дома верёвок и ремней, бычьих рогов, очищенных от мяса рёбер крупных животных и только что снятых шкур — на их изделия страшно смотреть, однако служат они не хуже чем волокуши Белок и хопешей, без какого-либо ремонта служат несколько дней или даже пару недель; бывает игроки и маги из личных заготовок используют для транспортировки магию и призванных существ; частенько небольших животных вроде газелей, коз или безрогих оленей спецназовцы тащат до нужного места прямо на плечах; случается кровоточащие туши приносят в когтях грифоны и сбрасывают как можно ближе от разделочных рам и столов; некоторые из охотничьих партий не практикуют разделение труда и занимаются обработкой туш прямо на месте забоя (обычно это отряды личных заготовок или работающие на себя неписи).

Централизованная разделка беспрерывно поступающей добычи требует массу рабочих рук. Для этой грязной, тяжёлой, но необходимой работы привлечены все… кроме тех, кто занят в охране охотничьих партий, непосредственно охотников-забойщиков, тех, кто тягает добычу до места её первичной обработки или обслуживающего персонала разбитых в степи стоянок. Работают даже приведённые орками, хопешами и Белками дети, даже игроки откладывают дорогие многобонусные клинки, снимают красивые мантии и доспехи и, взяв в руки тесак, топор или особый нож для снятия шкур, рубят-режут-потрошат до десятого пота и звёздочек в глазах! А затем… вздохнут, более-менее ототрут от крови глаза, примут зелье, наложат на себя баф и снова рубят-режут-потрошат! Зелья и бафы для восстановления сил используют не только игроки, тем не менее о нормальном отдыхе никто не забывает — для отработавших смену забойщиков, транспортников и разделывателей туш есть шатры с удобными тюфяками и спальными мешками, есть полевые кухни и столовые под огромными навесами на двести-триста человек, есть лазареты для тех, кто поранился, есть походные кузницы и тележные мастерские, есть склады, где любой нуждающийся может получить сколько хочешь стрел, болтов и копий, есть обустроенные в особых шатрах бани, для посетителей которых нет лимита горячей воды, мыла, жёстких как наждак мочалок, металлических скребков, чистой ткани. У Драконов есть немалый опыт обеспечения войск во время похода, и этот опыт не забыт.

* * *

Интересный факт: спустя две недели после начала действий охотничьих партий в степи даже неприхотливых заготовок перестало радовать каждодневное мясное изобилие на завтрак, обед и ужин. Свежайшие стейки, кровяные колбасы, печёные окорока и рёбра, котлеты, шашлыки и поджарки перестали пользоваться популярностью едва ли не у всех, кто участвовал в охоте, и наоборот невероятно возросла востребованность и популярность любых каш, пусть даже не на молоке, а на воде, сыра, свежего хлеба, варёных, пареных, жаренных овощей, любая самая неказистая рыба или фрукты шли на ура и исчезали в один момент. Мало того, баги и варги, в первые дни с жадностью уплетавшие внутренности разделываемых копытных, начали воротить от них нос, брезгливо отворачиваться от свежайших, курящихся дымком почек и кишок, совсем забыли про кости…. в общем зажрались.

* * *

Добычи было по-настоящему много, ПО-НАСТОЯЩЕМУ, и это не только мясо, но и шкуры, рога, копыта, сухожилия — сотни, позднее тысячи складов под открытым небом не могли переварить всю продукцию разделочных цехов, постоянно не хватало безразмерных мешков, а шесть поставленных Главой временных порталов и втрое больше свитковых как ни старались не могли пропустить через себя безумно огромный поток добычи. Одним из способов решения проблемы послужил воздушный мост из грифонов (в основном из не так давно приобретенных грифонов-заготовок): тяжело нагруженные безразмерными мешками крылатые заготовки доставляли в город и замки добычу из степи, назад летели налегке, но тоже не пустые — везли соль, специи, всякий хозяйственный и бытовой инвентарь, точильные камни для моментально тупившихся тесаков и топоров. Второе решение — развёрнутые прямо в степи коптильные и засолочные цеха для мяса, что не удавалось запихнуть в безразмерные мешки или быстро переправить через порталы. Третьим решением стала командировка трестом Стрекозы почти четырёх тысяч специалистов по выделке шкур со всем необходимым оборудованием и большим запасом нужных химикатов. Кроме того вскоре сквозь порталы заструился поток хоть и ободранных, но неразделанных туш для последующей обработки в быстровозводимых временных цехах рядом с военными городками — Драконы вновь не побрезговали воспользоваться старым проверенным способом, благодаря которому когда-то сумели совладать с потоком живой добычи во время похода возмездия на орков и с последовавшей вскоре оптимизацией клановых стад и табунов. Надо признать, оперативно предпринятые меры помогли, не до конца, но помогли справиться с безумными объемами добытого в степи.

* * *

Помимо всего прочего в степи активно действует несколько десятков спец-команд. Во главе каждой команды стоит друид, не мокроносый новичок, а всегда опытный игрок. Цель команд — сбор редких трав, цветков, корневищ: частично собирают на семена, частично на ингредиенты зелий. Сезон миграции копытных — лучшее время для сбора многих из них (растения используют животных как транспорт для пыльцы и семян, а их обильный навоз как удобрение).

* * *

Но не стоит считать, что степь так просто позволяла Драконам пользоваться своей добротой!

За огромными стадами всегда следовали многочисленные стаи и прайды разных хищников….

Во время осенней миграции как обычно активизировались орды степных троллей…

Из Пустой степи заявились в другое время и носа не казавшие оттуда монстры….

У мантикор наступил брачный период….

Обычно не покидавшие родные чащи лесные хищники тоже возжелали отщипнуть кусочек от степного изобилия…

Такое буйство жизни наверху неизбежно пробудило немёртвых, но вечно голодных обитателей старых могильников и ушедших под землю руин…

Драконам пришлось нелегко, частенько бывало иным охотничьим партиям приходилось отстаивать свою добычу в практически настоящем бою, используя не только арбалеты-луки-копья, но и гранаты-пистоли-клинки, а то и магию, благо что кисейных барышень среди охотников нет, а встречавшиеся среди них фейрийки, хопешки и орчанки сами кого хочешь загрызут… или всё же скорее умело расстреляют из луков, затопчут привычными к бою конями, изрубят клинками. Не особо часто, но случаются и крупные сражения — самая мелкая орда степных троллей это слишком круто даже для крупного отряда охотников… но то не беда, ведь как раз для того в степи находится прикрытие из летунов, инженерно-сапёрный полк и бригада Шутника. Чаще всего троллей без чьей-либо помощи расхерачивают летуны, но несколько раз особо крупным ордам удалось прорваться… и нарваться! Либо напороться на инженерно-сапёрный полк, либо как под асфальтовый каток попасть под высокоуровневую нежить под командой самого весёлого из некромантов. Бригада всегда справляется на отлично и нет в том ничего удивительного. Для инженерно-сапёрного полка… это первое боевое крещение, однако, надо признать, действует он ничуть не хуже, чем ''молчаливые пацаны'' Шутника. Основное оружие полка — мины, их его бойцы и устанавливают перед прущей ордой, устанавливают всегда предупреждённые и корректируемые летунами, устанавливают быстро и умело, устанавливают и отступают, одновременно заманивая тупых троллей на себя… и на мины, затем добивают не сточившиеся на минах остатки орды из арбалетов, редко-редко дополняя залповую стрельбу бросками гранат, потерь как правило не несут. Почти всегда полк поддерживают конные и пешие стрелки из оказавшихся поблизости охотничьих партий, они же потом добивают израненных троллей. Нападения хищников изрядно отвлекают охотников от основной работы, однако те не ропщут, ведь это тоже добыча — пускай мясо большинства хищных зверей не годится в пищу, но есть шкуры, имеющие определенную ценность когти и клыки, органы и кости (толченые) некоторых животных годятся на зелья, у троллей всегда сливают ценимую алхимиками кровь. Тем более не ропщут затесавшиеся среди охотников игроки — для них любые хищники это дополнительные, столь желанные очки и чем больше хищников, тем лучше.

Внезапная активизация Драконов за пределами их страшных черт не могла не взволновать орков степи! Взволновались мелкие племена изгоев вплоть до самой Пустой степи, взволновались отдельные племена и целые племенные союзы за её пределами. Казалось бы сезонная охота не должна была бы их как-то удивить, тем более вызвать беспокойство — в конце-концов сами орки занимались тем же самым каждый год. И всё же действия Драконов их изрядно напрягли, причины — огромное количество задействованных сил, удивительная организация множества партий, то остервенение, с которым они забивали дичь, беспощадные расправы над троллями и иными попавшими под раздачу монстрами тоже не укрылись от глаз опытных наблюдателей, как и наличие среди охотников большого количества умелых конных лучников.

Драконам нужно много мяса, много шкур… А зачем? Не для того ли, чтобы прокормить большое количество воинов и скроить для них же большое количество доспехов и походных шатров?! Так считали орки и волновались… разве можно их в этом винить, если вспомнить какую память по себе оставили пришедшие в степь Драконы! Никому из ближайших соседей Драконов не хотелось повторения произошедших не так уж и давно событий, не хотелось разделить горькую судьбу исчезнувшего союза племён Вишни. Одна у них надежда на заключённый договор и считавшееся нерушимым слово Драконов, и это хорошая надежда, ибо Драконы известны крепким словом…. но всё равно тревожно… тревожно…

Опаска проживающих по окраинам Пустой степи орков передаётся другим племенам и союзам Великой степи — лишь очень немногие из них связаны с Драконами клятвами мира, по сути гарантии от клана имеют только три племенных союза и меньше двух десятков не входящих в союзы племён, с остальными Красные Драконы могут сделать ВСЁ… и будут в своём праве. Сражаться с Драконами конечно можно, но все прекрасно помнят, КТО возглавляет их клан и КТО в нем состоит. Сражаться с могучей, опытной, богатой нежитью и сильными магами армией это не сахар, но хоть какие-то шансы против неё всё же есть — сражаться с подобной армией + Убийца Богов и Длань Смерти это как плевком пытаться остановить ураган. БЕЗ-НА-ДЁЖ-НО!!! Известия из Большой степи распространяются дальше — вскоре о том, что Драконы более чем активно делают продовольственные запасы узнают на побережьях всех омывавших Гобру морей, в человеческих, эльфийских, гномьих королевствах, в Узле, в варварских чащобах, на полуострове гонзо, в ужасе замирает позиционирующее себя врагами Драконов королевство ледяных эльфов на далёком севере, шибко-шибко крутится мельница слухов среди игроков, волнуются Гильдии, в Гоблинских горах наступает некоторое испуганное затишье. В общем весь огромный континент бурлит и лихорадит, лихорадит и бурлит…. что абсолютно не волнуют героев гуляющей по нему бури слухов — Драконы ударно заготавливают мясо, без счёта гребут шкуры и всё то, чем может поделиться с ними Большая степь, а на остальное им наплевать!

Земли клана Красного Дракона, граница зоны переноса.

20 дней до часа X.

Дримм.

— Да уж, внушает! — невольно восхитился фейри, впервые воочию наблюдая со спины парящего на двухкилометровой высоте дракона полностью законченный защитный комплекс из огромного рва и не менее громадной живой стены. Восхитился и, почему бы и нет (?), решил воспользоваться оказией и совершить такой ли круг почёта по периферии зоны переноса. Свободное время было, Дар Тьмы сыт (только что от пуза нажрался свежего мяса в степи), есть внутреннее желание… так почему бы и нет?

Мысленный приказ и огромный, сказочно красивый крылатый зверь плавно ложится на новый курс. Дримм не прячет его от посторонних взглядов с помощью чар маскировки или иллюзий — даёт всем желающим оценить его мощь, позволяет принявшим власть клана неписям ещё раз утвердиться в правильности своего выбора, фейри просто и без затей гордится своим маунтом-драконом и не скрывает переполнявшую его гордость от мира. Кроме того Дримму нравится полёт и даруемый им отдых, он хочет хоть немножко продлить столь редкое по нынешним временам удовольствие, прежде чем вновь с головой нырнуть в лавину дел, что ждут не дождутся его как Главу переселяющегося в другой мир клана. Возможно со стороны фейри это небольшая поблажка себе, слабость… но разве кому-то хватит совести его осудить?

А тем временем внизу всё тянется и тянется, тянется будто прорытый великанами ров, отсюда с высоты похожий скорее на самую настоящую реку или, если принять во внимание строгие-ровные формы его берегов, на крупный судоходный канал. Впрочем по утверждению Морнэмира ров вполне способен исполнять подобную роль — как-никак глубиной он в несколько раз превосходит самые глубокие места в Азовском море, а шириной почти в километр. Ещё один пример постоянно растущей мощи и богатства Драконов… а также их неизбывной паранойи. Кроме того великанский ров это ещё один дополнительный источник воды, надо признать, ненадёжный источник, поскольку никому не известно как поведёт себя сконцентрированная в нём вода после переноса, но вся эта вода — ещё один дополнительный груз на весах Судьбы. Тем не менее основная функция рва — защита зоны переноса, особенно в первые дни после её появления в реальном мире: никто не может предсказать, что произойдёт с её обитателями в эти самые дни, однако можно предположить, что им потребуется некоторое время на акклиматизацию в непривычном мире, преодоление возможных негативных последствий переноса сквозь границу реальности, и точно так же с большой долей вероятности можно допустить, что всё это время они будут уязвимы перед внешними угрозами. Широкий и глубокий ров совершенно точно защитит их от диких зверей или, это тоже нельзя исключать, от лесных пожаров. Что же касается людей, то ров лишь первая линия обороны зоны переноса, второй является куда более опасная живая стена, возведённая друидами чаща вокруг всей зоны переноса, удивительное творение направленных разумной волей природных сил. Ров и чащу разделяет полоса земли стометровой ширины, однако не стоит даже думать, что преодолевшим ров лиходеям удастся хотя бы беспрепятственно дойти до созданной друидами стены — гораздо раньше их достанут отравленные иглы растущих на стене и в стене цветов, до них доберутся лианы и корни боевых растений, их сожрут зубастые пасти на длинных гибких черенках, их разум помутит рассеянный в воздухе дурман, их плоть слезет с костей под тугими струями ядовитой кислоты. Саму стену бесполезно рубить железом и жечь огнем: во-первых, не прорубишь и не подожжёшь прочную как сталь и наполненную жизнью деревянную плоть, а во-вторых, стена залечит любую свою рану и станет только сильней и злей. Ров и стена — несокрушимый щит отправлявшихся в свой-не свой мир Драконов… по крайней мере они очень рассчитывают на это. Их надежды небезосновательны, ведь как бы всё не повернулось, при самом худшем варианте развития событий столь огромному рву потребуется время пересохнуть, и даже после ухода воды останется глубоченная и широченная яма в земле с непролазной грязью на дне — попробуй-ка её преодолей! Живая стена до краёв наполнена маной, растёт на чистой-драгоценной красной земле, усилена тысячами закопанных под ней и интегрированных прямо в неё амулетов и артефактов, поддержана высаженными с внутренней стороны мэллирнами. Большая живая стена клана Красного Дракона это вершина, идеал фортификационных сооружений такого рода. Если так произойдёт и по каким-либо причинам боеспособная часть населения зоны переноса словит нечто вроде нокдауна в первые часы или дни после попадания в реальный мир, то ров и живая стена это едва ли не единственная возможность дожить до того момента, как они придут в себя и смогут сами себя защитить.

Полностью законченный защитный комплекс по периметру зоны переноса — чудо, но всё же даже такое радующее глаз зрелище не в силах надолго приковать к себе внимание страшно загруженного Главы клана, со временем происходит неизбежное, глаза Дримма по прежнему любуются приятным сердцу зрелищем, а мысли… мысли его уже о другом…

— Чем же всё-таки обернутся принесённые Тотом вести о суете в ''Основе''? — напряжённо размышлял фейри, сам тем временем машинально перебирая пальцами по лежащему на коленях посоху. — Хорошо, если как он считает это государство начинает прибирать ''Основу'' под себя… а если нет? Если тут что-то иное, большее?! Но пусть он прав и всё так и есть… допустим. Чем это может нам грозить? Скорей всего прав Папаша (Альдарон), и интерес властей вызвали не доходы компании, а технология вирт-мира — на их месте я бы тоже не захотел её потерять, когда цивилизации настанет каюк. По мнению Папаши они не станут гнать коней — сперва полностью подомнут ''Основу'' под себя, с потрохами купят её верхушку возможностью спастись вместе с семьями в подземных убежищах, внедрят своих людей, всё подготовят, отберут нужных им специалистов компании и только потом ''прикроют лавочку'', то есть отключат Серединный мири вывезут серверы и все уникальные исследования. — Дримм вновь попытался найти слабое место в рассуждениях Папаши, его зрачки чуть расширились, а мысли чуть спутались, когда он увидел внизу на разделявшей ров и стену полосе земли какие-то работы, десятки казавшихся с такой высоты игрушками телег, сотни суетящихся фигурок — скорей всего то продолжали укладывать и закапывать опоясывавший зону переноса ''рельс''… но опасавшийся упустить мысль фейри не стал приглядываться-выяснять, так это или не так. — Вроде бы его прогноз похож на правду, в конце-концов кому как не ему понимать ход мыслей бывших коллег, а учитывая, что после отключения Серединного мира поднимется жуткий вой, — Дримм хмыкнул, — поднимется-поднимется, причем по всей Земле разом! Так вот учитывая это, скорей всего отключение и эвакуацию запланируют под самый конец, когда будущие ''кроты'' по всей планете полезут в заранее отрытые комфортабельные норки под землей. Интересно, можно ли перенести сервера не отключая Серединный мир? Надо поинтересоваться у Тота про такую возможность… — задумался Дримм. Внезапно посетившая голову мысль заставила его тревожно встрепенуться: — Лишь бы Тота не загребли в нужные специалисты — только его придирчивой проверки спецслужбами нам не хватало! -

Некоторое время он переживал, проигрывал в голове разные варианты, подвергал скептическому, крайне пристрастному разбору прогноз Альдарона о том, что у клана есть как минимум год (при том что требовалось меньше трех недель), размышлял о том, как в этой ситуации им лучше поступить, как защитить Тота и Созерцателя, какие приказы стоит отдать Стриге, может ли внедрение сотрудников спецслужб в структуры ''Основы'' помешать изъятию матрицы для последующей её отправки в прошлое. В общем не на шутку переживал… и иногда сквозь зубы проклинал своё бессилие в том мире! Казалось бы оставленный позади реал 21-ого века с высокомерной усмешкой демонстрировал Главе могучего клана, КАК тот по прежнему зависим от него! Всего-лишь щелчок выключателем (ну может быть процесс будет выглядеть чуть посложней) и конец всему Серединному миру! Конец клану Красного Дракона! Конец всем планам по спасению Земли! Это было по-настоящему невыносимо, но, как не тужься и не изводи себя, с этим оставалось лишь смириться и, пересилив себя, продолжать делать своё дело несмотря ни на что, продолжать жить и надеяться на лучшее.

Фейри вновь отвлекло творившееся внизу: по одному из магических мостов через ров неторопливо текла колонна из коров, лошадей, овец, с горкой нагруженных подвод и конечно же людей. Не требовалось особых усилий, чтобы догадаться кто это такие: либо Белки, либо северяне, либо парнские крестьяне из тех, кто решился разделить с кланом его удивительную судьбу и целый новый мир, далеко не первые ласточки постепенно набиравшего мощь потока. Белки и крестьяне из поселений вокруг залежей красной земли потянулись к зоне переноса примерно неделю назад, и пока что динамика их миграции только росла. Сколько их будет? Об этом рано было говорить, но Драконов радовало само их наличие! Добровольных переселенцев ждали с распростертыми объятьями и по прибытии обеспечивали всем необходимым, включая временное жилье, пропитание, корма для скота. С переездом тоже помогали, выделив для этих целей парк из запряжённых тяжеловозами и волами подвод и две тысячи универсалов. Прибывающих Белок пока что селили у сородичей-фермеров, а северян и парнских крестьян сразу определяли в огромное поселение у живой стены, поправка, выращенное из живой стены и в настоящий момент дорабатываемое трудолюбивыми универсалами и настропаленными хозяевами личными заготовками. Работали на совесть и с огоньком… впрочем заготовки и не умели иначе, между прочим каждый день доводя до кондиции жилье для сотен семей, ну и в то же время для самих себя. Айнон исполнил распоряжение Малого совета — друиды раскочегарили Большую живую стену на полную, превратив, вернее в настоящий момент превращая её внутреннюю сторону в один сплошной жилой квартал длинной в несколько сотен километров. Благодаря их усилиям и предусмотрительности Малого совета зона переноса по прежнему могла принять и гостеприимно принимала всё новых и новых жильцов и компаньонов по предстоящему путешествию.

Постепенно проблемы жилья, живой стены, рва отпускают разум наконец-то расслабившегося Главы, на их место приходят мысли о личном. Дримм как обычно за ним водилось пытается… нет, всё же наверное не рефлексировать, а скорее испытывать на прочность так называемый ''задний'' ум (которым как известно многие крепки), через призму прошедшего времени пытается понять, верно ли он распределил свои последние в этом мире очки, много-много очков — всё, что осталось после взращивания Дара в полноценного дракона.

* * *

Крайне интересный вопрос! Настоящая дилемма, ведь Дримм Красный Дракон это вам не простой игрок, а Глава клана и потому не может позволить думать лишь о личном интересе даже в такой интимной сфере как распределение лично заработанных очков.

* * *

Распределяя десятки оказавшихся в его полном распоряжении уровней, Дримм рассуждал примерно так: по физическим характеристикам (сила, ловкость, выносливость и т. д.) он итак более чем хорош как самый высокоуровневый игрок Серединного мира, а на Земле вообще вне всякой конкуренции. Зачем ему ещё поднимать параметры тела — двигать горы, держать небесный свод на плечах как легендарный Атлант или искать тот самый архимедов рычаг, с помощью которого можно перевернуть мир? Он не собирался заниматься подобной ерундой, ну а рвать из земли дубы и давить голыми руками диких зверей он итак прекрасно мог, ничуть не уступая в этом отношении былинным богатырям или внебрачным сынкам главного развратника среди олимпийских богов! Аналогично боевые навыки: понятно Серединный мир, где ещё есть куда расти, где данные навыки по-настоящему нужны, но зачем они ему в реальном мире, где для него банально нет достойных врагов? А в одно рыло сражаться с целой армией, при этом не используя ни магию, но и питомцев-маунтов, Дримму вряд ли когда-нибудь придётся, да и если доведётся, то совсем не факт, что даже без дополнительных вливаний очков данная задачка оказалась бы ему не по плечу! Ну чем, чем скажите на милость земляне смогли бы удивить выпускника школы Танцующего со Сталью, хозяина живых клинков, игрока чудовищной, нелюдской силы-ловкости-скорости?! Завалить трупами…? Расстрелять из пушек в упор…? Крайне сомнительно! То же самое — регенерация: Дримм уже мог отрастить потерянную руку или ногу, не говоря о такой мелочи как глаз, ухо или палец, мог пережить и восстановиться после чудовищных ранений, обладал ПОЛНОЙ неуязвимостью к ЛЮБЫМ ядам, мог совершенно не бояться заражения крови… куда уж ещё больше?!

Оставались магия и возможности класса ''Открывающий пути'': вот здесь Дримму пришлось выдержать тяжёлую борьбу с самим собой, серьёзно, до хруста нейронов напрячь мозги и даже рискнуть, положившись на Судьбу и Удачу. С одной стороны, столь мощный впрыск в класс МАГ многое мог ему дать, открыть для применения десятки и сотни новых заклинаний, усилить его как итак отнюдь неслабого дамагера-хилера-баффера, поднять на новую высоту навыки производства и накопления маны, в конце-концов ''чем черт не шутит, пока бог спит'',помочь ему достигнуть границы, что отделяла шестой уровень магии от седьмого! Причём неважно, где он достигнет этой границы — сам фейри разумеется предпочел бы свою расовую магию, но при том не отказался бы и от любой из классических школ. С другой стороны, на Земле Драконы окажутся лишены доступа к той огромной сети диких и искусственных порталов, что опутывала весь Серединный мир и изрядно облегчала им жизнь. Конечно реальная Земля в тысячу раз компактней непомерно огромного вирт-мира, но всё равно отсутствие порталов и даруемых ими возможностей станет для клана настоящей ПОТЕРЕЙ… ещё и усугублённой отсутствием гильдейских телепортов, лесных рейнджерских дорог и других чисто игровых способов сокращать путь, вроде ''шага игроков''. Возможно что-то и сохранится, но это всё в руках переменчивой Судьбы. Единственная возможность для клана сохранить хотя бы часть былого… это его Глава, точнее возможности его уникального класса''Открывающий пути''. С одной стороны, Дримму было известно, что магия Серединного мира действует на Земле, а значит вложенные в неё очки совершенно точно не пропадут и принесут какой-ни-какой результат (пусть и с учётом не самых благоприятных для магии земных условий). С другой стороны, Стриге так и не удалось узнать, действуют ли в реале порталы, то есть совсем ничего: нет информации о том, возможно ли их вообще открывать, тем более неизвестно, какие условия и ограничения будут сопровождать их работу при более-менее благоприятном развитии событий. С одной стороны, вложившись в МАГА он действует наверняка! С другой… страшно рискует, ведь если порталы НЕВОЗМОЖНО открывать в реальном мире, то Дримм оказывается в дураках, бесполезно пролюбив громадную кучу очков! Действительно сложный выбор….

….. Дримм рискнул, положившись на Судьбу, богов и часто бросавшую на него свой благосклонный взгляд Удачу — почти весь запас распределил в класс ''Открывающий пути'', в МАГА вложил всего десяток уровней! Спорное, ни разу не основанное на логике решение. Но зато если фейри не ошибся, то клан Красного Дракона сможет оперировать на Земле четырьмя большими постоянными порталами, четырьмя большими, способными проработать целый год, сразу восемью, чья продолжительность жизни месяц-полтора-два, ну и россыпью разноразмерных порталов сроком жизни от недели до нескольких минут. Согласитесь, это уже кое-что! Дримм очень, ОЧЕНЬ надеялся, что он прав…

Ров и живая стена внизу окончательно забыты! Земля, порталы, магия, выбор, будущее — мысли глубоко-глубоко забурившегося в себя фейри естественным образом двинулись дальше по проложенной ими тропе и одновременно отклоняются в сторону, возвращаются к отгремевшему не так давно Большому совещанию. Вскоре два потока сознания встречаются — Дримм вспоминает о в чём-то предсказуемом предложении Синьагил (или лучше сказать: предложении Синьагил и Альдарона?) и о крайне, крайне неожиданной идее Муллкорха, вызвавшей непоказное возмущение среди членов Малого совета и последовавшие за ним яростные споры.

— Превратить зону переноса и будущие территории клана в удобную-знакомую картинку для землян, объявить нас всех аристократами, а меня и вовсе запихнуть на должность царя и выставить этаким то ли громоотводом, то ли знаменем, то ли перископом… идея конечно не лишенная некоторой оригинальности, но в любом случае спорная-спорная, — Дримму как наяву вспоминалось последнее заседание Большого совещания и звучавшие на нём аргументы. Честно сказать, лично ему совсем не хотелось устраивать в прошлом этакий балаган, а затем всю жизнь исполнять там роль главного фигляра. Тем не менее он не мог не признавать звучавшие в словах Маски смысл и логику, не мог просто взять и отбросить последовательно и многократно озвученную позицию Папаши. Почти с всамделишным возмущением подумал: — Какой-то голимый волюнтаризм! Можно сказать элита КГБ, по сути — лучшие, самые политически грамотные, на тысячу раз проверенные люди страны Советов уверенно продвигают феодализм как перспективную политическую формацию и глазом не моргнут! Куда только смотрели органы партийного контроля?! — И тут же с горькой иронией предположил: — Наверное туда же, куда пучили свои близорукие гляделки, когда вся страна стремительно катилась в пропасть… -

Загрустивший фейри отвлёкся на пролетевшую вдалеке группу грифонов, ориентируясь на число, направление движения и некоторые другие доступные опытному глазу признаки небезосновательно предположил, что видит один из ''пролётов'' проложенного между степью и зоной переноса воздушного моста.

— Неплохо ведь получается — выбитая Советом месячная задержка не только подсуропила мне с Даром, но и немало нам даст. Судя по последним отчётам Ласмерил (именно она с недавних пор рулила охотой в степи), мы добудем гигантскую прорву мяса и обеспечим фабрики Стрекозы шкурами на годы вперёд. Если бы не эта охота, нам бы пришлось серьёзно взяться за сибирскую тайгу с самого начала, а теперь нам нет нужды спешить. — Внезапно Дримма накрыл приступ ностальгии — перед ним как наяву встал поход возмездия в степь, решающая ночная битва у столицы уже к тому времени поверженного союза Вишни, обнаруженная летунами обособленная стоянка орков из огромных и богато украшенных шатров, путешествие-набег ради захвата великих вождей и шаманов. Вспомнил он и посещавшие его в то время мысли, навеянные откровенным хоть и несколько сумбурным разговором с Таурохтаром — цепочка старых рассуждений освежила его мысли как глоток воды пересохшее горло: — Аристократы это конечно не боги — совсем другой объём и тип лапши, что в случае если конечно мы примем предложение Папаши и Маски, нам придётся развешивать на уши землян. Но нечто общее тут несомненно проглядывается — и в том, и в другом случае мы поднимаем свой статус: в первом — выше всех людей, во втором — на одну ступень с земной знатью. И на том, и на другом пути нам сперва придётся доказывать-отстаивать декларируемый статус. И там, и там мы в состоянии его отстоять. Но есть заметная разница — аристократов играть гораздо проще чем богов, причём как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе. Не стоит забывать и основной аргумент ЗА — это отличная маскировка и большое подспорье нам в контактах с местными, почти единственная точка соприкосновения, способная в какой-то степени сгладить религиозные, расовые противоречия и различия в мышлении и понимании мира между нами и власть предержащими тогдашней Земли. Но и забывать завуалированные тревоги Шутника и откровенные опасения Русалочки никак нельзя, — стараясь сохранять объективность вспомнил он, — как ни крути они ведь правы — по многим показателям мы настолько напоминаем классическое феодальное общество, что нам и притворяться-то особо не нужно. А значит главная опасность для нас состоит не в том, что земляне нам не поверят или нас раскроют, а в том, как бы натянутая ради маскировки маска не приросла к лицу… И ведь это вполне может случиться, пусть не с нашим поколением, но с нашими детьми, тем более с внуками, а дальше мы превращаемся в стандартное феодальное общество и существуем в давно выведенной наукой парадигме развития, разложения и… и неизбежной гибели подобного общества. Одна надежда на нашу долгую жизнь и на то, что нам удастся не допустить врастания ''маски'' в кожу. НО обсуждать это нужно не с Синьагил, Альдароном и Элеммакилом, а скорее с Дядей, Исилиэль, Людмилой. — За себя фейри не боялся, был убеждён, искушением властью его не взять, немного опасался за друзей, но в целом был уверен почти во всех членах Малого совета и в большинстве состоявших в клане игроков. — ''Сидящий на вершине'', - с усмешкой вспомнил Дримм переведённый старым ллир-рнном титул древнего языка и переиначившего его в ''Царя-горы'' Шутника, реакцию Малого совета, — если бы они все только знали его значения на верхних уровнях языка, то уже бы не так веселились. ''Жертва'',''Близкий к богам'',''Посланец'' — короче тот, кто отвечает за весь народ фейри перед богами и, кровь из носу, должен добиться их расположения или унять их гнев, а если не выйдет получить нужный результат иными путями… то сам, добровольно отправиться к богам (то есть покончить с собой). -

* * *

Нет ничего удивительного в том, что Рю-ют не знал таких нюансов, ведь данная традиция у фейри исчезла задолго до его рождения, задолго до возвышения расы ллир-рнов и их печально закончившегося конфликта с тошта.

* * *

Несмотря на резкое отторжение идеи сделать его каким-то там царём, Дримм трезво смотрел на вещи и потому не скрывал от самого себя, ему было крайне приятно осознавать насколько ему доверял Малый совет. Ведь что такое по сути прозвучавшее на Совете предложение Маски как не знак огромного доверия с её стороны? Со стороны несомненно стоявшего за ней Альдарона и, вполне возможно, других приведённых им стариков. А отсутствие особых возражений у прочих старейшин — это бесспорный знак не меньшего доверия уже с их стороны. Если не предвзято посмотреть на вещи, то какой у Драконов есть выбор? Отказаться от предложения Альдарона и Синьагил и… а что дальше? Каким путём им пойти на Земле? По каким законам им жить? Какую идеологическую парадигму взять для построения своего общества? И даже не так — какую они смогут взять? Важный нюанс: взяв, не угробить себя и при этом спасти Землю от приближающегося из космической бездны конца. Наплевать на всё и остаться такими, какие они есть сейчас тоже нельзя. И одновременно не хочется ломать установившийся в зоне переноса уклад, ломать игроков, заготовок, баламутить неписей, подстраивать их всех… под что?! У Дримма нет ответа на этот вопрос. Так что как ни крути, предложение Альдарона, Маски, Элеммакила и тех, кто разделял их точку зрения, выступало в роли того самого хрестоматийного ''рака'' при полном отсутствии ''рыбы''.

Фейри вынырнул из пучины захвативших его мыслей, когда Дар Тьмы давно обкружил зону переноса и, не получив новых приказов, пошёл на второй круг. Дримм несколько осоловело огляделся по сторонам. От души ругнулся, благо рядом не было никого, кто мог бы осудить Главу клана за неподобающие его статусу слова и, преодолев назойливое искушение ещё немного полетать, направил маунта прямиком к городу, точнее к Новой цитадели, ещё точнее к специальной зоне на её огромной крыше, где находилось изначально при строительстве заложенное логово для его дракона, одновременно комфортабельное место для спячки, отдыха и кормёжки. Уже подлетая к цитадели с досадой подумал:

— Вот ведь собачьи дети — такие дела закручиваются, а они разбежались кто куда! Анариэль засела в Узле и передала, раньше следующей недели её не ждать. Карамелька по прежнему осуществляет свою детскую мечту, даже на Большое совещание не соизволила отвлечься. Халлон и Русалочка отпросились в свадебное путешествие и, позор на мою голову, мне не хватило совести им отказать. Морнэмир с Элеммакилом и Варом всё-таки свалили в Гок, наглый Тигрёнок (Вар) ещё и жену с собой прихватил! Хорошенький же из меня получится царь — не успел вскарабкаться на престол, а подданных уже распустил, главных советников растерял! Благо Людмила и Боровик (Айнон) уже отбегались, Таурохтар, Муллкорх, Стрекоза, Октарон, Борджиа сидят в зоне переноса как влитые, а вышколенные умницы-заготовки Анариэль вполне успешно рулят всеми делами в отсутствие своей госпожи. -

* * *

У Главы клана много неотложных дел… реальный мир настоящего грозит-пугает как старыми-привычными, так и новыми-неожиданными опасностями… реальный мир прошлого манит и ждёт… виртуальный мир прошлого отвлекает…. виртуальный мир настоящего тоже не даёт особо заскучать… Бедный-бедный Дримм — вертеться ему как белка в колесе!

Глава 26

Граница зоны переноса.

15 дней до часа X.

Мур — человек из сословия свободных крестьян бывшей Парнской империи, беглец от войны, ныне фермер под покровительством клана Красного Дракона.

Правду сказать, ему совсем, совсем не нравилось уже второй раз за последние три года всё бросать и начинать жизнь считай по новому! Бросать обильно политую его потом землю, что только-только начала вознаграждать за вложенный труд, бросать просторный, светлый, правильно устроенный дом, смотреть на явно страдавшую жену и постоянно слушать её тяжёлые, полные укоризны вздохи, вновь дёргать едва успевших привыкнуть к новому месту детей, ломая голову решать, что взять с собой, а что оставить. НО ещё больше Муру не нравилась идея остаться с семьей на хорошо ухоженной земле, в большом и крепком доме… посреди лишённых порядка и твёрдой руки земель! Одна только мысль об этом холодила кровь у него в жилах и вызывала настоящий потоп не самых приятных воспоминаний о том, как ему с семьёй пришлось бросать всё в самый первый раз. Бросать пусть и не такой большой, но родной до последней половицы дом! Бросать доставшийся от предков надел не самой плохой земли, который когда-то получил оттрубивший полные 40 лет службы прапрадед-легионер! Бросать всё, что не влезло в запряжённую парой телегу! Бросать, а затем бежать от прорвавших границу и накатывавших как кровавый прибой орков! Сколько тогда его семья натерпелась на забитых беженцами дорогах… и не передать! Потерявшие всякий страх бандиты! Мало чем отличавшиеся от них дезертиры! Ещё больше чем всегда наглые от страха дворяне и их выслуживающиеся перед хозяевами охранники-холуи! Постоянные драки между беженцами за место у водопоя, за возможность пасти лошадей, за право ехать по камням переполненной дороги, а не утопая в грязи тащиться по обочине, по любому поводу, да и без повода тоже! Особо жестокие драки, не до крови, а до смерти между прикреплёнными и свободными крестьянами! Во время одной из таких драк Муру впервые в жизни пришлось использовать по назначению доставшийся от прапрадеда-легионера меч, впервые в жизни убить человека — семейная реликвия не подвела, пригодились и острый плотницкий топор, и нож для заколки свиней. Самое приятное не подвёл и сын Лоп, очень вовремя воткнув вилы в спину почти уже прикончившего Мура здоровенного прикреплённого с цепом для обмолотки зерна. В общем несколько раз беглецы находились на самом краю, но отбились, отстояли свои жизни и прихваченный в дорогу запас еды, решительными лицами-глазами… в комплекте с крепко сжимаемым в руках оружием заставили передумать нацелившихся на их лошадей купеческих приказчиков. А ещё их повсюду преследовали-встречали жуткие слухи… слухи о том, что происходит позади… о том, что происходит впереди… о том, что происходит везде вокруг на просторах стремительно разваливающейся империи. Именно в дороге Мур с семьёй узнали о падении столицы, узнали о том, что Парнской империи больше нет, и отныне каждый сам за себя…

Одно несомненно: Муру и его жене невероятно, сказочно повезло не сгинуть самим и не потерять детей в творящемся вокруг них кошмаре. Первый раз повезло с орками — как позже стало известно родную провинцию, где прежде располагался дом очень вовремя сбежавшей крестьянской семьи, безжалостные орки начисто очистили от людей. Рабов против обыкновения не брали, а вырезали всех до последнего человека! До основания разрушили все города, крепости и замки, сожгли все поместья и деревни! Как позже рассказывали седые от пережитого ужаса очевидцы, рассвирепевшие степняки не угоняли, а безумно вырезали брошенный домашний скот, вытаптывали поля, вырубали-выжигали виноградники и фруктовые сады! Кто-то посторонний без сердца и души мог бы сказать, что орки наконец-то отомстили империи за отнятые у них когда-то земли, сравняли счёт, восстановили справедливость, превратив захваченную провинцию в то, чем она являлась лет 300–500 назад… Но ей богу, не стоило так говорить при жителях той самой провинции — за подобные слова потерявшие ВСЁ люди могли не только без разговоров выбить зубы и переломать кости, могли убить. И это тоже было бы справедливо!

Второй раз семье беглых крестьян повезло, когда глава семейства решил не искать приюта и помощи в городах или больших селищах, тем более в поместьях богатых землевладельцев, а свернув и уйдя со становившейся всё опасней дороги, постараться как можно дольше прожить самим вдали от людей. Тогда ещё внутри у Мура жила надежда на то, что всё со временем наладится и надо лишь немного переждать. Как же он был наивен тогда…. однако поступил абсолютно правильно! Сохранившиеся на границе двух провинций дремучие чащобы, они же бывшие бандитские владения, оказались совершенно пусты — их жестокие хозяева оставили старые логовища и перебрались в прежде запретные для них края, поближе к тем, кого теперь уже совершенно без опаски можно было грабить и убивать. Опустевшие леса покинули почти все егеря и все до единого охотники за наградами — после исчезновения империи их деятельность потеряла всяческий смысл, не говоря уж о том, что им некому стало платить. Быстро расплодившиеся повсюду охотники за рабами долго игнорировали леса — им хватало добычи на дорогах и в городах. Тем не менее пусть и в целом безопасная жизнь в лесах это вам не сахар — семье Мура удалось укрыться от захлестнувшего все южные провинции вторжения орков, избегнуть иных опасностей дорог и населённых мест, но сама зимовка в незнакомых краях, почти без припасов и без чьей-либо помощи встала им очень тяжело, благо брошенный дом лесника дал им хоть какой-то приют, а минимальные охотничьи навыки потомственных крестьян всё же обеспечили им запас мяса и зимнюю одежду. Слава богам никто из детей не погиб, хотя когда в середине зимы страшно разболелись младшие близнецы, они опять прошли по самой тонкой грани. Вновь выручила реликвия — вовремя вспомнивший семейные предания Мур крепко привязал ладони детей к рукояти прадедовского меча и тем самым спас от терзавшей их болезни (та в конце-концов устала бороться с чарами в клинке и оставила до крайности измученные, но живые тела детей).

На следующий год пережившая зиму семья покинула лес и… не узнала ни людей, ни страны! Могло показаться, что с момента развала империи прошёл целый век или даже два, а не какой-то неполный год! На дорогах уже нет беженцев, лишь белеют объеденные зверьём груды человеческих и конских костей, да полусгнившие обломки повозок, всюду бродят вооружённые отряды и ватаги, масса сожжённых селений, те что уцелели обзавелись валами и частоколами, а их жители привычкой нападать на проезжавших мимо путников, в не превратившихся в руины городах голодно, опасно и невозможно ничего купить, бывшие разбойники засели в отобранных у дворян поместьях и замках, а дворяне вместе с бывшими легионерами занялись тем, чем раньше занимались разбойники. Над всеми путешественниками постоянно нависает риск нарваться на неушедший в степь орочий отряд, на отряд притопавших из центральных провинций гоблинов распавшейся Большой орды, на алчущий добычи и крови отряд варваров или ледяных эльфов, на охотников за рабами — в общем ''весело''!

* * *

Кое-где в империи было получше, где-то еще несколько лет постепенно деградируя сохранялся почти прежний жизненный уклад, где-то сильные феодалы, наместники провинций или начальники больших воинских контингентов, в одночасье превратившиеся в самостоятельных правителей, быстро навели порядок, но к сожалению покинувшим лес крестьянам не повезло оказаться в тех краях. С другой стороны, им не довелось испробовать на себе ярости орков, оказаться внутри захваченного варварами города, попасть в руки ледяных эльфов, из чьих глаз на мир смотрела смерть, познакомиться с кулинарными предпочтениями гоблинов, попасться на пути банде из прикреплённых и рабов, узнать, насколько жестокими могут быть дезертиры из легионеров и разбитых баронских дружин, примерить рабские колодки и на собственной шкуре испытать, как больно бывает, когда бичом сдирают кожу со спины.

* * *

Третий подарок Судьбы — пример просто сказочного везения: бездомному крестьянину с семьёй удалось выжить во всём этом кошмаре и в конце-концов примкнуть к отряду наёмников из далёких земель. Мур и Лоп пошли в конюхи обихаживать многочисленных отрядных лошадей, таланты жены Оры как умелой портнихи и пряхи оказались востребованы в большом и постоянно растущем обозе, старшая дочь Рана пристроилась присматривать за бездомными детьми, которых более чем странные наёмники во множестве брали под своё крыло. Отряд тот воевал под знаменем с красным драконом, а командовал им высокогорный эльф по имени Менелтор и по прозвищу Горец…

Мур оставил в покое давно ушедшие времена и сосредоточился на настоящем. Как только Красные Драконы объявили о своём намерении покинув эти земли перебраться в другой мир, Мур приказал семье готовиться к переезду сразу же после сбора урожая — в отличие от многих других для него не существовало проблемы выбора. Хлебнувший лиха бывший крестьянин, а ныне фермер под защитой могучего клана не собирался вновь отдавать жизни членов своей семьи на волю непредсказуемой Судьбы, не собирался примерять на себя роль чужака среди соседей-Белок и северян. Если бы община пришедших из бывшей империи крестьян была побольше, то он бы ещё мог задуматься об ином варианте… однако на каждого выходца из империи приходилось больше полутора сотен Белок и почти четыре десятка северян. Мур не желал становиться свидетелем-участником того, что будет здесь твориться после исчезновения Драконов — даже не подозревал, точно знал, что ничего хорошего. Возможно и ошибался, незаслуженно плохо думал о коренных обитателях этих мест… но не захотел этого проверять. Ни секунды не колеблясь, он выбрал клан и переселение вместе с ним в новый мир! Лишь на первый взгляд поспешное решение легко можно было объяснить не только страхом оказаться на положении чужака среди пока (пока!) не враждебных, но и не дружественных местных племён: Драконы успели доказать Муру свою силу и крепость своей власти, за всё время знакомства новоиспечённый фермер не видел от них ничего плохого, лишь хорошее, получил от них угожую чёрную землю, о которой в империи он не мог даже мечтать, бесплатно получил зерно и семена на посев, под минимальный процент получил в кредит скот и инструменты для работы. Мало того, присланные кланом работники помогли ему поставить дом и все хозяйственные постройки, включая колодец и систему керамических желобов для полива капустных и свекольных полей, в первый раз подготовить поля для посева, помогли с заготовкой сена и дров. А потому сегодня Мур со всей семьёй держал путь в выделенное Драконами временное жилище, пусть и не без сожалений, но в то же время без сомнений оставив прежнее жильё. На этот раз никакой спешки, да и добра, заметьте, нажитого при Драконах добра, бывшие крестьяне увозили с собой в несколько раз больше, чем когда бросив почти всё драпали от неминуемой смерти из степи, везли в клетках кур, своим ходом гнали скот, свиней и овец. С переездом им серьёзно помогли слуги клана, шесть умелых работников-универсалов и возглавлявшая их эльфийка из стрелков, а прихваченные ими две большие вместительные повозки составили неплохое дополнение к двум собственным подводам и фургону переезжающей семьи и позволяли надеяться переправить всё имущество не за 3–4 ходки, а всего лишь за две. При этом, большое облегчение, Муру не требовалось беспокоиться о большей части собранного урожая — почти всё, что не оставил для себя, он отдал в счёт погашения кредита за скот и инструменты, остальное с выгодой продал и, как уже вошло в привычку, положил выручку на свой счёт в банк.

* * *

Вывозить проданный урожай тоже не требовалось — Драконы взяли это на себя.

* * *

— Скажите, уважаемая Щепка, а каков он этот новый мир? — Мур с неподдельным почтением обратился к воительнице клана. Сам он правил на первой из подвод, а сопровождавшая небольшой караван и указывавшая дорогу воительница ехала верхом рядом с ним. Можно было бы как минимум удивиться, почему столь солидный, припорошенный сединой муж, глава большого семейства с уважением обращался к незамужней девице? Но это только если не знать обычаев почившей империи, а если знать, то всё сразу становилось на свои места: уважение к воинам было заложено у бывших парнских крестьян, тем более потомков легионеров, в крови, на уровне инстинкта (и не важно, что там у воина болтается или не болтается в штанах). К тому же Мур успел неплохо сориентироваться в недавно введённых кланом наградных знаках и потому не мог иначе относится к участнице нескольких больших походов, решающей битвы войны кланов и краткой по времени, но славной и угодной богам войны против демонов. Вот что значит значок с изображением обвитого цепью якоря, он пока не знал… но и остального хватало с лихвой! Девица — воин, настоящий воин как некогда положивший начало их семье предок-прапрадед, и Мур относился к ней соответственно.

— Я не могу многого сказать, сама не знаю, — чуть наклонилась из седла к фермеру эльфийка, — мне известно, что это небольшой, населённый примитивными дикарями мир. В тех местах, где мы окажемся, холоднее чем здесь, зима долгая и суровая, но зато там много свободной земли, лесов и богатых рыбой рек. — Явно стараясь непроизвольно сморщила носик (до ужаса напомнив фермеру его младшую дочь) и припомнила ещё кое-что: — Почти все леса там хвойные как на севере континента, но кажется нормальные деревья тоже есть, людей-дикарей там живёт очень мало, и они не развиты даже по сравнению с остальными дикарями того мира. Ближайшая степь далеко к югу за горами. -

— То что степь далеко, да ещё и за горами это хорошо! — не смог удержаться от комментария Мур, но это и понятно — как ещё мог прореагировать тот, кто всю жизнь прожил в страхе перед набегами из близко расположенной Большой степи?

— Тебе не стоит опасаться местных степняков, уважаемый Мур, — правильно поняла его эльфийка, — это им надо опасаться нас! — Горделиво подбоченилась: — Уверена, ещё прежде чем они посмеют испробовать нас на прочность, клан сам придёт к ним в степь, и им останется лишь два пути: покориться или умереть! -

— А ведь как хочется ей верить, — поймал себя на мысли Мур, усмехнулся, заметив с каким восхищением смотрит на девицу старший сын, отметил, что и девица даже очень не против этих взглядов. — Молодость берёт своё, — продолжая усмехаться в усы, по-доброму подумал он, с новым интересом присмотревшись к эльфийке. — Возможно из неё бы получилась хорошая сноха… а может быть и нет — какая она воительница сразу видно по наградам и целым рукам-ногам, на внешность и личико смазливая, нравом вроде добрая, ногой и жопой крепкая, а вот какая она хозяйка, надо ещё поглядеть. Впрочем, если не ошибся, то девка она ещё молодая, по меркам длинноухих и вовсе соплячка как бы не моложе моего олуха, научится ещё, к тому же детишек будет рожать хоть и редко, но как у их племени водится богатого здоровья и долгой жизни. Отец однажды обмолвился, что прапрадед сам имел в жилах маленькую толику их крови, и благодаря тому ни одна из баб нашей семьи ни разу не сбросила дитя раньше срока. Правда это или нет по-моему и сам был не уверен, но если так, то неплохо было бы кровь освежить. -

* * *

Эльфы не зря очень долгое время оставались самой многочисленной расой Серединного мира, и пусть со временем беспокойные, плодящиеся как кролики короткоживущие люди сумели по числу живых представителей расы заметно превзойти самую многочисленную изначальную ветвь эльфийского народа, однако если сложить вместе все существующие субрасы, то есть прибавить к изначальным эльфам почти таких же многочисленных лесных, добавить снежных и ледяных, приплюсовать высокогорных, то пожалуй эльфы по прежнему занимали первое место как самая многочисленная раса огромного мира. Такому состоянию дел имелось несколько важных как давно ставших достоянием истории, так и не потерявших актуальность по сию пору причин.

Первая из них — мощный фундамент в самом начале. Предшественники эльфов фейри всегда считались крайне плодовитой и многочисленной расой, за давностью прошедших с той поры эпох нынче неизвестно, сколько точно фейри обитало в Серединном мире к моменту своей трагической гибели, но все уцелевшие источники сходились в одном: фейри было МНОГО, настолько много, что современники частенько сравнивали их общую численность с количеством звёзд на небе и рыб в океанах. Великую, ужасную… и спасительную трансформацию в новые расы пережили далеко не все бывшие фейри, огромная часть древнего народа погибла в результате магической эпидемии, ещё прежде чем фейри вообще решились изменить свою суть ради выживания, прежде чем они успели предпринять необходимые для этого шаги, прежде чем провели всех, кого ещё можно было спасти, через непредсказуемый процесс трансформации, но поскольку, как уже говорилось ранее, фейри было по-настоящему МНОГО, то даже часть от этого МНОГО оказалась достаточно большой.

Вторая — выбор Судьбы и богов. Как известно трансформация фейри породила четыре новых расы: хопеши (странники), крылатые (принявшие небо), природные вампиры (помеченные смертью) и наконец эльфы, чьим самоназванием стал термин ''листва''. Как и прочие данный термин родился не на пустом месте — из всех новорожденных рас раса эльфов оказалось самой многочисленной из них.

Третья — срок жизни. В противостоянии эльфов и людей, у последних имелось немаловажное преимущество — способность их женщин рожать с недоступной эльфийкам частотой: ребенок в год у людей, против одного-двух за десять лет у эльфов (и это в самом лучшем случае). Зато на стороне эльфов играл присущий всем долгоживущим расам срок жизни, у эльфов особенно большой. 5 с лишним ТЫСЯЧ лет против 100–150 у людей! Эльфы банально жили дольше людей, причем, и это очень важно, избегая удушающих объятий старости почти на протяжении всего отмеренного им срока жизни. Помимо того прожившего несколько сот лет эльфа становилось достаточно сложно убить как в силу приобретённого жизненного опыта и прошедших огранку способностей к личному выживанию, так и приобретённых и развитых за это время навыков, в том числе магических и боевых. Что же касается способностей к деторождению, то пускай эльфийская девушка созревала для рождения детей лишь в 25–30 лет и резко теряла фертильность на исходе второго тысячелетия жизни, но всё равно она могла рожать на протяжении едва ли не двух тысяч лет, тогда как женщина человеческой расы обладала лишь кратким диапазоном в 30–40 лет.

Четвертое — физиология. По очень многим параметрам эльфы многократно превосходили людей, возможно уступали им в грубой физической силе… но превосходили их ловкостью, координацией движений, о мире таких чувств как зрение, слух, обоняние, осязание нечего и говорить — тут превосходство эльфов над людьми было абсолютным. Многие целители-исследователи считали, что люди лучше переносят боль и куда активней борются за жизнь при тяжелом ранении или в болезни… удивительная регенерация эльфов делала их неприкасаемыми для большинства смертельно опасных для людей заболеваний, помогала переносить такие раны, от которых 100 % умер бы любой самый выносливый человек, позволяла быстрее восстанавливаться, очень часто полностью нивелировала для них неприятные последствия ранений и болезней. Эльфийские женщины не знали такого явления как выкидыш, рожали легко, никогда не умирали и не теряли детей во время родов, всегда с ужасом и отвращением слушали истории о подобных случаях у женщин иных рас.

Пятая — врожденный талант. Никто в Серединном мире не мог оспорить особую связь эльфийской расы с природой, лесом и любыми проявлениями жизни. Эта удивительная, по видимому доставшаяся им от предков-фейри связь безотказно помогала любому представителю эльфийской расы в мирной жизни, во всех начинаниях, в добыче пропитания, в освоении новых земель, в бою. Такой ли бонус, ради обретения которого представители других рас вынуждены были долго учиться, рисковать, не жалея себя оттачивать нужные навыки и умения, был доступен эльфам с самого рождения. Ну а неоспоримая способность эльфов к магии подтверждалась одним единственным фактом: 90 % ВСЕХ книг по магии классических школ были написаны на эльфийском языке и нынче ни один маг, пусть даже из враждебных эльфам рас, не мог сам себя назвать магом, если не владел этим языком.

Шестая — наследие. Переродившиеся из фейри эльфы многое наследовали у своих великих предков, тем не менее никто бы не решился сказать, что они плохо распорядились доставшимся наследством — эльфы построили поистине развитую и невероятно устойчивую цивилизацию, которую не смогли уничтожить ни противостояние с хопешами и природными вампирами, ни жестокая гражданская война с предками современных дроу, ни общемировое восстание орков и последовавшее за ним падение Первой Великой Империи эльфов, ни длившийся тысячелетия конфликт с тошта, ни многочисленные попытки многих рас сбросить эльфов с сияющего пьедестала, ни последовательно состоявшиеся развалы Второй и Третьей Великих Империй. Развитая цивилизация и её впечатляющие достижения это не просто одно из списка, а пожалуй важнейшее преимущество эльфов над людьми.

Седьмая — уникальный дар богов. Исключительная способность эльфов в использовании лука диктовала им и способ боя: любимейшие тактики эльфов — засада или перестрел. Никто в Серединном мире, включая даже немногих сохранившихся фейри, не мог сравниться с эльфами в устроении лесных засад и не мог превзойти их в умении кидать стрелы на скорость, точность и особенно на дальность. Помимо того, что подобные способы сражения чаще всего приносили эльфам победу, они ещё к тому же помогали сберегать жизни остроухих бойцов: во время лесной засады эльфы всегда били неготового к сражению врага и всегда могли отступить в родную чащу, если всё пойдет не так; во время перестрелки противникам эльфов сперва требовалось получить возможность им отвечать, то есть сблизиться на приемлемую для себя дистанцию… взамен получив пропорциональный рост метких выстрелов и темпа стрельбы своих врагов.

* * *

— Выходит нас ждет суровая местность с долгой и снежной зимой, много болот и хвойных лесов, к ним в довесок племена примитивных дикарей, — некоторое время спустя Мур как бы суммировал всё что сумел выспросить у словоохотливой провожатой. — А ничего так — могло быть хуже! В горах или пустыне я не знал бы как быть, в степи скорей всего растерялся. Дикари могли оказаться не людьми, а эльфами, орками или кем пострашней. Главное, нет опасности большого набега и много свободной земли. Конечно моим свинкам лучше подошли бы не ёлки, а дубы или каштаны, но я точно знаю, в лавках у Драконов есть устойчивые к холоду сорта свёклы (парнской свёклы) и есть шаш (чёрный картофель гонзо), а шаш растёт везде и заботы с ним куда меньше чем с обычным картофелем или копой, да и свиньям он нравится пусть и меньше копы, но куда больше желудей. Ну а хвойник… хвойник это смола и дёготь, хорошая доска и не только…. — Мур вспомнил, как в прошлой жизни слышал от одного прохожего торговца, что на севере империи в пограничных с владениями снежных эльфов провинциях, где так много хвойных лесов, местные крестьяне часто кормят скот растущими на тех деревьях шишками. — Совсем не обязательно хвойник того мира похож на наш… но посмотрим, что с него можно взять — может быть что и получится. В случае чего буду растить свёклу и шаш, ну и овощи на стол, разводить свиней и овец. Свёкла это сахар, а он всегда в цене, свекольной ботвой и шашем буду кормить свиней. Овец на шерсть — в холодном климате цены на неё должны расти. Дерьмо свиней и овец пойдёт на огороды для шаша и свёклы. Пшеницу садить погожу… посмотрю как пойдёт у других… может вообще не нужно с ней связываться… или вместо пшеницы посадить какое другое зерно… или не зерно… скажем посадить коноплю — на фабрике в городе платят неплохие деньги за годные стебли… и опять таки, конопля это хорошее масло… -

Мур обстоятельно размышлял о будущем, но и по сторонам смотреть не забывал, тем более что их крохотный караван без проблем миновал огромный ров по колдовскому мосту и, пройдя великую стену говорящих с лесом (друидов) на границе внутренних клановых земель, резко повернул и двинулся вдоль внутренней стороны стены. Очень радовали лошади — тянувшие подводы и фургон лошади фермерской породы заметно нервничали, когда впервые в жизни шли по колдовскому мосту или когда караван вступил под влажные своды сумрачного и несколько жутковатого тоннеля внутри живой стены, но ни одна кобыла и ни один жеребец не запаниковали и не попробовали показать норов, беспрекословно подчиняясь и доверяя своим хозяевам, лишь вздрагивая, когда с потолка тоннеля на их спины падали редкие капли тёплой и резко пахнущей жидкости. Ну а впряжённые в повозки клана тяжеловозы вообще не проявили ни малейшего следа какого-либо беспокойства — похоже давным-давно привыкли как к живой стене, так и ко рву перед ней. Побольше проблем переселяющейся семье доставили другие домашние животные, нет, не запертые в клетках куры и не собаки (те верили хозяевам как бы не больше лошадей), а струхнувшие и попробовавшие поупираться овцы, коровы и свиньи. К счастью определённые приглядывать за животными младшие дети прекрасно умели с ними обращаться и без всякой помощи взрослых подавили бунт в зародыше.

Итак, семья добровольных переселенцев оказалась внутри защитного периметра… и что же увидели они? А увидели они что-то вроде одной громадной улицы из притулившихся. НЕТ! Из выраставших из живой стены домов и других построек. Почти нормальные дома, овины, сараи, загоны… если бы не слишком покатые, плавные несвойственные рубленному зодчеству очертания стен и крыш. Вместо нормальных прямоугольных дверных и оконных проёмов часто встречаются разноразмерные овалы с идущими волной косяками, и вообще все постройки выглядели какими-то уж чересчур пузатыми… прямо как созревшие тыквы на огороде! Странные цвета стен и поросшие густым кустарником крыши только усиливают необычное впечатление. Взгляд опытного хозяина не может не отметить всюду многочисленные доработки: кое-где окна и двери успели довести до более привычного человеческому взгляду вида с помощью пилы и топора и даже приладить нормальные косяки, навесить ставни, где-то на стенах виднеются свежие заплаты из досок, соломы или глины, тут и там с порождениями живой стены соседствуют времянки из плетня или начатые срубы и сараи. Все не выстроенные руками, а выращенные строения одной из стен соприкасаются с живой стеной или с другим подобным строением. Все здания сгруппированы в довольно обширные подворья, отделённые друг от друга и от внешнего мира невысокими зарослями, этакими мини-стенами как и строения, вырастающие из большой живой стены. Вдоль всей не имеющей конца улицы тянется отличная грунтовая дорога, на которой легко способны разъехаться не менее пяти подвод или трёх больших повозок клана. Достаточно большое число подворий заселено или заселяются в настоящий момент, но гораздо больше свободных. В связи с увиденным у жадно разглядывавшего всё Мура не могло не возникнуть вопросов…

— Почему мы проезжаем мимо пустующих дворов? — с недоумением переспросила эльфийка, услышав из уст будущего новосёла довольно странный на её взгляд вопрос. Через мгновение её лицо разгладилось, на губах появился намёк на улыбку: — Помните, как две недели назад к вам приходил чиновник из ведомства казначея? — Дождавшись утвердительного кивка от собеседника продолжила: — Он не просто так расспрашивал вас о количестве детей, о размерах ваших запасов и имущества, о том сколько и какой скотины у вас есть — всё это он записал и передал друидам, а уж они учли его записи, когда растили временное жилье. -

— Ты хочешь сказать, что то место, куда мы держим путь, сделано специально для нас? — пролепетал изрядно ошарашенный фермер. Оглянулся назад, вспомнив, сколько подворий они уже проехали, бросил взгляд вперед, страшась представить, сколько подворий впереди. — Ты хочешь сказать, что каждое жилище здесь выращено под свою семью…? -

— Вовсе нет, — покачала головой эльфийка, — но для таких как ты селян с семьёй и хозяйством жильё растят в особом порядке. Сам подумай: как можно иначе? У кого-то много лошадей, у кого-то коров или голубых коз, кто-то как ты разводит свиней и овец, а кто-то почти не имеет ни коров, ни овец, но у него большие запасы зерна или овощей. Семьи тоже все разные: есть маленькие с одним или двумя детьми, есть такие как твоя, есть очень большие. -

— Ну это понятно… — всё ещё ошарашенно, но и задумчиво покрутил ус Мур. Ему в целом была ясна логика ответа… но эта логика в корне отличалась от всего того, к чему он привык. Впрочем, вполне в духе Драконов, чьё отношение к трудившемуся на земле простому люду кардинально отличалось от отношения к хлеборобам на землях бывшей империи. Справедливости ради стоит признать, воины и маги клана определённо не считали хлеборобов ровней себе, но в отличие от имперской знати не презирали их, уважали их труд, вели себя как и положено вести себя знати… в проповедях жрецов и древних сказках.

* * *

Ещё одна причина, почему Мур не колебался с решением разделить с кланом его путь — Драконы казались ему сошедшими со страниц книг героями, отблеском идеального общества, где воины благородны и смелы, маги мудры, чиновники честны, правители радеют не о собственном кармане, а о благе народа, и все живут по совести и заветам богов. Отнюдь не глупый, много повидавший мужчина понимал, что слишком идеализирует Драконов, приписывает им слишком много и слишком многого от них ждёт… однако какая-то часть его души не желала упускать эту сказку-веру из своей жизни, по-детски наивно связывала с ней благополучие семьи. Пока что Драконы ни разу его не подвели.

* * *

— А зачем кусты на крышах и нельзя ли их свести? — поинтересовался Мур, сам сгорая от нетерпения увидеть пусть и временный, но впервые в его жизни КЕМ-ТО сделанный для НЕГО дом!

— Можно… но не стоит, — покачала головой эльфийка, — они очень важны: в дождь собирают воду, которую обитатели дома смогут потом пить и использовать для других нужд, зимой превращают в воду снег, в холод немного греют внутренние помещения, в зной не дают воздуху в доме раскалиться и немного освежают его. Если захотите, вы можете отгородиться от крыши, закрыв потолок досками, но тогда растениям будет сложней исполнять некоторые свои функции. -

— Понятно… — протянул Мур, с куда большим пиететом посмотрев на заросшие крыши проплывавших мимо строений.

— Ах да, вспомнила! — со свойственной юности непосредственностью хлопнула себя по лбу эльфийка. — Кусты на крышах растут, и они, — она кивнула в сторону ближайшего универсала, — покажут вам, как их можно обрезать, как пользоваться добытой кустами водой. Срезанную зелень можете без опаски скармливать лошадям и скотине или сушить как сено. — Припомнила и кое-что ещё: — На территории вашего двора обязательно будет место у стены, где зелень растёт гораздо обильней чем на крыше — вам его тоже покажут и расскажут, как не переборщить, срезая стебли. -

— Такого я ещё не видел и не слышал о таком… чтобы дом сам хозяину воду добывал и корма, — честно признался Мур. — Очень хочется на это посмотреть… -

— Посмотришь, недолго уже осталось, — уверенно и чуть горделиво посмотрела на него воительница клана и тут же приосанилась, поймав откровенно жаркий взгляд правившего фургоном Лопа, на её щеках проступил лёгкий признак румянца.

Правду сказать Мура не особо занимало перемигивание сына и эльфийки, нет, его конечно же волновал вопрос будущей избранницы его первенца и наследника, и он ни в коем случае не собирался пускать его на самотёк, однако в настоящий момент его куда больше занимало временное жильё семьи.

— Чего ещё нам ждать? Смилуйся объясни… — фермер не уточнял, что он конкретно имеет ввиду, хоть и не нужно — Щепка итак его прекрасно поняла.

— Ты сам видишь, у каждого строения есть примыкающая к живой стене сторона, — эльфийка кивнула на проплывавшее мимо подворье, во дворе которого как раз разгружали несколько телег, а в ворота загоняли стадо в два десятка коров.

— Точно, вижу, — согласился Мур, одновременно махнув знакомцам на подворье (такие же как он выходцы из империи) и незаметно для собеседницы хмыкнув в усы — загонявшие коров 17-летние, не по годам развитые девицы мгновенно переключили внимание Лопа на себя.

— Живая стена горячая и чем холоднее вокруг, тем она греет сильней, — меж тем продолжала увлечённо просвещать фермера эльфийка, похоже так и не заметив потери кавалера в лице его сына. — Это должно помогать экономить дрова, но я слышала, многие из переселившихся уже успели забыться и обжечься. Возможно зная об этих случаях, вам не стоит дожидаться ожогов, а сразу сделать в жилых помещениях и загонах для скота специальную перегородку перед горячей стеной? -

— Спасибо за совет, — искренне поблагодарил её Мур, про себя отметив, что подобный совет больше всего пригодится в отношении овец — обязательно будут сбиваться в кучу в самом теплом углу… и обязательно будут жечься во сне, за свиней не беспокоился — умные твари, способные учиться не только на своих, но и на чужих ошибках.

— Что ещё…? — машинально огладив рукоять поясного ножа на мгновение задумалась эльфийка. — Не удивляйтесь обнаружив на территории вашего двора входы в несколько подземных пустот. Обычно их два или три, реже больше. Пустоты предназначаются под погреб, ледник и склад. Чтобы заполнить ледник глыбами льда, не нужно бегать повсюду, выпучив глаза — дадите мне заявку и через седмицу или две к вам заглянет маг и сделает всё в лучшем виде. Вам не стоит пытаться расширить пустоты и особо сильно ковырять стены — корни в земле не возьмёт даже хорошая сталь, и к тому же они обеспечивают внутри нужную температуру: прохладу в погребе и леднике и сухость на складе. -

— Можно ли использовать часть земли во дворе под огород? — Мур давно подметил одну общую особенность всех подворий — большой участок свободной от строений земли, и, пользуясь оказией, желал узнать, как он может распорядиться своим.

— Дело ваше, — эльфийка с сомнением качнула головой. — Но я бы не советовала вам заниматься огородом — возможно после переноса в другой мир вам сразу придётся уезжать на новое место, тогда вам огород либо бросать, либо у вас появится лишняя головная боль. -

— Но это не обязательно будет так? — проницательно уточнил Мур.

— Не обязательно, — с лёгкостью согласилась Щепка, — возможно вам придётся прожить тут несколько месяцев или даже до полугода. — Напомнила: — Решать, как поступить, вам. — Припомнила и кое-что ещё: — Земля рядом с живой стеной чуть теплее чем везде, совсем немного, но овощи и копа должны расти хорошо. -

— Поня-я-ятно, — Мур попытался прикинуть, как ему лучше поступить: рискнуть с огородом или нет? Так ничего и не решив, продолжил засыпать эльфийку вопросами, и следующее, что его заинтересовало, каковы отношения творения друидов и открытого огня.

— Поджечь стены и крыши строений очень сложно — не проще чем поджечь живое дерево с соками внутри, — эльфийка пошутила, — но конечно лучше не обкладывать стены домов сухими дровами, хворостом-соломой и не поливать их смолой. Для готовки в доме есть каменная печь и дровяная плита. Плиту легко можно разобрать и вынести во двор или вернуть назад в дом. Небольшие печушки есть в овчарне, свинарнике, конюшне и коровнике, но они только для самых лютых холодов — в ином случае должно хватить тепла живой стены. -

— А птичник? -

— Птичник совмещен с домом — задняя стена печи выходит прямо в птичник и дополнительно от большой печи туда тянется колено, так что отапливая дом вы одновременно согреваете и птичник. -

— Воду брать только от растений на крышах? — новый и весьма важный вопрос от фермера… на который эльфийке не пришлось отвечать, лишь кивнуть на расположенный между дорогой и подворьями металлический столб с двумя кранами и рычагами над ними. Как раз сейчас женщина из северян наполняла ведро водой, ловко регулируя поток из крана с помощью рычага. Мур сразу вспомнил, что за последний час достаточно часто видел подобные столбы, примерно по столбу на каждые 4–5 подворий.

— Рядом с живой стеной есть люк в земле, в яму за ним я бы не советовала спускаться… зато туда хорошо сбрасывать разный мусор, лишний навоз, сгнившую солому и отходы со стола. О яме под туалетом вы тоже можете не беспокоиться, — между тем продолжала просвещать фермера эльфийка. Постепенно опытный мужчина завладел нитью разговора и незаметно для словоохотливой девушки перевёл его на неё саму: разузнал, откуда она так хорошо представляет себе предназначенное для семьи Мура жильё, сколько подобных семей уже успела проводить, выяснил про знак с обвитым цепью якорем и про прошлое место службы Щепки на одной из огромных клановых лесопилок, выпытал про её личную жизнь и, узнав что эльфийка встречается с десятником спецназа, даже немного обеспокоился за сына (как бы не случилось плохого, если Лоп слишком далеко зайдёт, а девица не захочет его вовремя остановить и об их шашнях прознает её нынешний кавалер). Как известно за интересным разговором и время бежит быстрей — примерно через час ойкнувшая Щепка резко повернула коня к воротам почти пропущенного подворья и, немного смущаясь едва не произошедшей промашки, сделала знак следовать за ней…

Эльфийка не обманула! Более того, несмотря на довольно обстоятельный разговор и множество наводящих вопросов умудрилась не рассказать всего, что ожидало фермерскую семью в их новом временном жилье. Словно попавший в сказку Мур сам всё увидел, пощупал-понюхал… и не смог сдержать восторга! Предоставленное кланом подворье идеально подходило для его семьи: большой, просторный дом и птичник при нём, загон для свиней, овчарня, коровник и конюшня, пара сараев и более чем вместительные сеновал и дровяной склад. Как и было обещано внутри дома печь и плита на специальной кирпичной подложке. По печи в овчарне и свинарнике. Расположенные под одной крышей, но разделённые стеной конюшня и коровник делят одну печурку на двоих. Во дворе с разумением поставлена коновязь на пять лошадей, поилки для скота, огороженный плетнём закуток для птиц, большая корчага с крышкой для воды, всякие иные незатейливые, но важные для любого хозяйства мелочи. На крышах всех строений кроме сеновала и дровяного склада растут уже знакомые фермеру''умные'' кусты — шустро помогавшие новосёлам разбирать повозки универсалы в 5 минут объяснили-показали Муру, где хранится и как использовать собираемую ими воду. Нашлись и погреб, и ледник, и подземный склад, обнаружилось и место, где из живой стены пучило сочные зелёные побеги, пригодные для прокорма скота. Вроде бы всё что обещала эльфийка на месте? Только вот она забыла упомянуть забитые едва не под крыши сеновал и дровяной склад, а когда Мур спустился в погреб, то едва удержался от желания протереть глаза. Щедрость Драконов почти пугала — в погребе своего часа дожидались два подвешенных под потолок копченых окорока степных быков, рядом вдвое больше вязанок (вязанок!) колбас, бочка с салом, бочка с соленой рыбой, бочка с мочеными яблоками, пирамида уже знакомых фермерам консервов в шестикилограммовых керамических банках, корзины с овощами, капустой, луком и чесноком, ростовые кувшины с маслом, большая яма в одном из углов погреба наполовину заполнена картофелем. Но и это ещё не всё! В одном из сараев сразу обратили на себя внимание два лакированных ящика: в одном с комфортом отдыхал арбалет в компании колчана на 40 болтов и две запасные тетивы; в другом — набор хороших стальных инструментов. В доме обнаружилась кое-какая крепкая мебель, посуда, приличный запас соли, специй, толстая стопка тёплых войлочных одеял. А ещё… артефакт и амулеты!

Мур пару раз в жизни видел световой амулет, но никогда не держал его в руках, не пользовался, не владел… до сего дня! Итак перешедшие всякие границы Драконы расщедрились передать в пользование и владение фермерской семье сразу шесть таких амулетов, специально сделанных для использования не одарёнными магией людьми. Помимо светилок в доме на кухне обнаружился так называемый холодильный шкаф — объёмный, выше человеческого роста ящик, внутри которого всегда стоял мороз. Ящик оказался не пустым, а с замёрзшим до каменной твёрдости содержимым в виде пары незнакомых фермерам, но очень крупных и жирных на вид рыбин в две полные руки длинной каждая, половины туши дикой свиньи, неподъёмного куска вырезки и похожего на щит пехотинца куска мясных рёбер — на фоне самого артефакта не стоящая упоминания мелочь… которую впрочем вполне можно было предсказать.

Когда Мур бросился за объяснениями к эльфийке, то та с улыбкой подтвердила, что да, тут нет никакой ошибки и всё, что фермерская семья обнаружила в доме, предназначается им, считается бонусом от клана в благодарность за их смелость и за это не требуется платить. Мур не узнал незнакомое слово (бонус), но пообещал себе обязательно выяснить его суть. В общем-то совсем не глупый мужчина правильно предположил, что бонус = подарок, однако точно так же догадался, что его значение гораздо шире.

В самом конце, когда универсалы всё объяснили, разгрузили повозки-подводы-фургон и помогли фермерской семье обустроиться на новом месте, от эльфийки последовал новый дар — объёмный кожаный футляр с разными, в том числе и лечебными зельями. На этот раз подарок от клана достался фермерской семье не просто так… достался вместе с обязательствами записать детей в Школу, а взрослым, включая Лопа и Рану начать посещать особые курсы для таких как они переселенцев. Щепка настоятельно посоветовала не тянуть как с тем, так и с другим. На вполне закономерный вопрос Мура, чему на курсах собираются учить, довольно доходчиво объяснила, что всё, чему их там научат, пригодится им, чтобы выжить и преуспеть в новом мире, в частности читать-писать на общем, обращаться с оружием (в том числе с найденным в сарае арбалетом), использовать магические артефакты, для применения которых не нужен дар, работе с клановыми сельхоз-машинами и как лучше всего хозяйствовать на земле в условиях холодного климата и бедной почвы. Действительно полезные всё вещи… кроме пожалуй умения читать-писать — Мур итак неплохо это умел, о чем и сообщил эльфийке.

— Хорошо, — с одобрением посмотрела на него Щепка, — значит у тебя появится больше времени на другое. Например, ты сможешь походить на уроки друидов и многое узнать о разных видах удобрений или посетить уроки ветеринаров, чтобы потом пользовать заболевшую скотину самому, или подучить эльфийский язык, или узнать, как возделывать съедобные грибы в качестве дополнительного источника пищи и корма для скота. Эти курсы — полезная штука, если не спать, то там многому можно научиться. -

— Говоришь, словно судишь на собственном опыте…? — проницательно заметил фермер.

— Для нас, воинов, такие тоже проводят, — подтвердила Щепка, — перед самым походом на Рассветный полуостров мой десяток как раз прошел месячный курс: там нас крепко погоняли в работе с длинным мечом, научили правильно бросать гранаты, бою без оружия, ставить мины и растяжки, порочим хитростям. — Прежде чем продолжить воительница с непоказным чувством огладила рукоять меча: — Благодарю Отца Битвы (Трооатэна) и клан за этот курс — если бы не он, я бы точно сгинула во время сражения у черной пирамиды (пирамида Драга-Кула). — Перевела взгляд на задумчиво притихшего фермера: — Вам тоже очень пригодится всё то, чему вас смогут там научить. Тем более пока вы здесь, вам нечем заняться, так что… учитесь! -

Мур искренне поблагодарил за совет и за всё хорошее, уговорился с эльфийкой и универсалами о встрече на завтра (вторая ходка за имуществом на старое место) и с почтением проводил их со двора. Затем фермерская семья до самого вечера обустраивалась в своём новом жилье, привыкала к нему, помогала привыкнуть домашним животным, осваивала мебель и посуду, впервые поснедав за большим массивным столом, что без какого-либо труда вместил всю семью, устраивала спальные места, осматривала печи, не могла налюбоваться на холодильный ящик. Рана, Лоп и близнецы пару раз пробежались с ведрами до дающей воду металлической штуки за пределами двора и наполнили корчагу с питьевой водой, в поилки для животных хватило воды с ''умных'' крыш — в общем разных дел хватало, не присесть. Спать легли непривычно рано, ведь завтрашним днём семейству предстоял не менее насыщенный день: последняя поездка на старую ферму за остатками вещей и запасов, запись детей в Школу, а взрослых на курсы для переселенцев (Мур решил последовать совету Щепки), ну и продолжать обустраиваться на новом месте, превращая его в ДОМ, а не просто в место, где ты сейчас живёшь (все члены изрядно помыкавшейся семьи отлично осознавали важность подобных вещей).

А ночью, после того как старшие новосёлы впервые, по-настоящему… и вполне успешно опробовали семейную постель, на фермера насела прижавшаяся к нему жена и жарким шепотом, вдали от ушей детей и посторонних глаз вывалила на него воз гнетущих её сомнений. Надо сказать Мур был давно готов, он предчувствовал неизбежность этого разговора ещё с тех самых пор, как принял решение последовать за кланом в другой мир…

— Не ошибся ли ты?! — на время отбросив диктуемую обычаем почтительность, Ора прямо усомнилась в решении мужа. — Другой мир… Мир Мёртвых это тоже ''другой мир'', но попробуй найди дурака, что захочет туда переселиться, какие бы сладкие обещания кто ему не давал! Уверен ли ты, муж, что вместе с твоими любимыми Драконами мы не отправляемся прямиком в гости к Тому Чьё Имя Нельзя Называть (Термезу)? -

— Они такие же мои как и твои, — мягко осадил женщину Мур. — А что касается последнего путешествия, то мы скорей отправимся в него без Драконов чем рядом с ними. Тебе не захочется здесь быть, когда клан покинет эти земли — без мощи Драконов все поселения вокруг красной земли это не больше чем вкусный кусок…. на который найдётся немало желающих. Забыла?! В нескольких днях пути на юг начинается степь, и уверяю тебя, живущие там орки ничем не отличаются от тех, из-за которых нам пришлось когда-то бежать. На севере варвары, могучие союзы из многих племён, и если мы останемся, когда уйдут Драконы, никто не сможет помешать варварам прийти сюда и сотворить с нами всё, что захотят. Белкам и северянам из бывших королевств я не доверяю — они неплохие люди, но для нас они чужие, как и мы для них, и уж конечно никто из них не способен остановить ни орков, ни варваров. -

— Но наши дети…. - попыталась что-то возразить ему жена, сглатывая текущие по щекам и капавшие на подушку слёзы.

— О детях я думаю в первую очередь, — не дал ей закончить Мур, — рядом с Драконами у них есть будущее. Если мы останемся здесь, то будущего у них нет. Вспомни, как к нам отнёсся старейшина-Менелтор, когда мы попросились в его отряд. Нищие крестьяне с кучей голодных детишек на шее, но он принял нас — защитил-обогрел-накормил. Разве нам плохо жилось в его отряде? — Мур чуть отстранился, заглядывая в глаза жены.

Ора шмыгула носом и быстро-быстро покачала головой — кочевую жизнь в отряде наёмников нельзя было назвать простой, но как минимум её семья не голодала, все члены семьи сменили поистрепавшуюся во время скитаний рванину на нормальную одежду, вновь привыкли спокойно спать в чистоте и тепле, каждый месяц детей смотрел один из отрядных магов-целителей или друидов и, если требовалось, давал им зелья или лечил с помощью чар, о взрослых целители тоже не забывали. Кроме того всем работавшим на отряд платили жалование… да, прямо скажем не большие деньги, НО их платили, регулярно и без задержек — настоящее чудо посреди поглотившего империю кошмара! Очень многие среди бесчисленного сонма бродяг развалившейся страны могли бы позавидовать положению примкнувшей к наёмникам крестьянской семьи.

— Теперь вспомни, как к нам отнеслись уже здесь — не потребовали кабального договора за выделенную землю… и какую землю! — не смог удержаться Мур, и жена его поняла — красная земля это великое чудо, сказка, о которой семья простых имперских крестьян не могла и мечтать. — Драконы помогли нам со вспашкой, подарили хорошее зерно на посев, без резы ссудили деньги на скот и инструменты, дали отсрочку по налогам на 5 лет…. -

— …. и всё это отобрали, поманив за собой, — не приминула подловить его забывшая о слезах жена. Только вот у неё не получилось смутить едва не расхохотавшегося мужа!

— Ты видать успела позабыть сегодняшний день, позабыть, кого тебе придется доить по утру, кто стоит в конюшне, хрюкает в свинарнике и блеет в овчарне, — укорил её Мур, чтобы лучше дошло игриво ущипнул за попу. — Забыла, с чем мы пришли в отряд Горца (Менелтора)… и сколько добра мы привезли сюда сегодня и привезем завтра… Это всё Драконы! Не было бы их, мы бы давно всей семьёй гнили в каком-нибудь лесочке или, разлученные, носили рабские колодки! Устыдись, женщина, и будь благодарна тем, кто столько сделал для нас, столько сделал… и я верю, ещё сделает для наших детей! — По реакции жены почувствовав что ему наконец удалось до неё достучаться, Мур не терпящим возражений голосом велел: — А теперь спи, завтра у нас много дел! — Ощутив как жена крепко прижимается к нему добавил: — Верь мне, всё будет хорошо! -

Ретроспектива.

Путешествие в иной мир…. сколько смыслов, сколько ассоциаций, сколько будоражащих разум надежд и страхов заключено в этой короткой фразе. Для человечества реальной Земли в ней заключается мечта, так и не осуществленная мечта о путешествии за пределы своей маленькой голубой планетки. Когда-то совсем недавно по историческим меркам всем казалось, что рывок человечества сквозь пучину холодного космоса уже не остановить — вот-вот на орбите Земли воплотятся мечты Циолковского об огромных космических станциях, вот-вот на Луне возникнут города, вот-вот на поверхности Марса появятся ребристые следы от ботинка космического скафандра, вот-вот человечество вырвется за пределы системы девяти планет… и отправиться дальше познавать галактику, вселенную, свое место в ней! Но затем что-то пошло не так — люди будто бы потеряли веру в себя, утеряли нечто неуловимое, разуверились в самой идее достичь не только всё так же заманчиво сиявших в ночном небе звёзд, но и куда ближе расположенных планет своей собственной Солнечной системы. Человечество опустило руки, перестало задирать голову вверх, его поглотила апатия, и оно ушло в себя… противоречиво продолжая мечтать об иных мирах! Книги, фильмы, возникшие в конце 20-ого века компьютерные игры послужили пусть и не полноценной, но всё же заменой утерянной мечте об иных мирах. Казалось бы — тупиковый путь, ведущий человечество в никуда, такая ли всеобщая, общепланетарного масштаба сублимация (можно сказать и грубей)… Однако наверное всё же правы те, кто говорят ''никогда не говори никогда'' — 100 %-й тупик оказался вовсе и не тупиком, а путём к созданию Серединного мира, того самого ''иного мира'', вроде бы как неполноценного, доступного лишь сознанию, но не телу и неспособного обогатить планету Земля даже самой маленькой песчинкой, придуманного, ненастоящего… а с другой стороны, почти неотличимого от реального мира, пока ты находишься в нём, и главное, чудесным образом способного подарить любому человеку вторую жизнь, ещё один шанс любить-ненавидеть, искать-найти, совершать ошибки, узнать, что не успел, достичь того, что не сумел. Стал ли Серединный мир благом для людей Земли? Наверное всё же нет — он как ни что до него отвлек людей от их вековечной и преданной когда-то мечты о звёздах, заворожил, погрузил в себя, подкупил возможностью в ритме вальса объегорить безносую даму с косой и прожить ещё одну куда более интересную, насыщенную и возможно более долгую жизнь. Серединный мир стал для человечества далеко не первым, но пожалуй самым искусно сделанным и крепким замком на сковавших его цепях фантазий, по странной прихоти вселенной появившись в тот самый момент, когда к так и нечихнувшей людской спорой планетке приближалась неотвратимая смерть с небес. Или то не прихоть, а неведомая закономерность? Нет ответа…

''Путешествие в иной мир''… и абсолютно всё встаёт с ног на голову, когда под''иным миром ''подразумевается планета Земля, пусть и не современная, а ''отмотанная'' на 500 лет назад, ну а под местом, откуда начнется путешествие — оживленная разумом фантазия! Чтобы сказали великий фантазер Энштейн или хотя бы великий драматург Шекспир, если бы кто-то описал им такую возможность? Рассмеялись бы или ужаснулись?! И не прав ли был терзаемый неуёмными амбициями волшебник Мальгрим, когда объяснял будущему избраннику принцессы Мелисенты устройство шестимерной вселенной? Хотя так ли это важно при условии, что подобное путешествие окажется ВОЗМОЖНО совершить? Совсем скоро кое-кому предстояло узнать это на собственной шкуре…

Но оставим пока предположения и догадки, рассуждения об устройстве вселенной и упущенных шансах человечества, напряжёмся и отбросим несвоевременные мысли о прошлом и будущем, сосредоточимся на том, что есть здесь и сейчас. В эти совершенно дикие, суматошные дни глубоко беременная населением зона переноса как никогда напоминала древний земной Вавилон до великого разделения языков. Призыв Драконов возымел результат, и пару недель назад в неё хлынул не особо густой и бурный, но стабильно набирающий силу поток из желающих отправиться вместе с кланом в другой мир.

Идут Белки! Идут целыми кланами и отдельными семьями, везут на телегах добро, гонят коров, лошадей и овец. В основном идут те из них, кто когда-то решил осесть на землю вокруг залежей красной земли, кто поверил Драконам и лучше остальных перенял от них то, чему они могли научить, и не побоялся взять всё, что они могли дать. Таких довольно много, гораздо больше чем тех, кого страшит предложенный Драконами путь, тех, кто грустно созерцает уходящих сородичей, в душе проклиная себя за нерешительность… или радуясь возможности перебраться на опустевшие фермы поближе к источнику красной земли. Идут и некоторые обитатели лесных селений, в основном самые любопытные или беспокойные из них, много полукровок орочей расы или имеющих хорошо устроившуюся родню внутри зоны переноса. Есть и те, для кого со времён строительства города основным источником пропитания стала не привычная охота, а работа на клан. Как бы то ни было, Белки это крупнейший из струившихся на зов Драконов живых потоков.

Идут северяне! Жители когда-то уничтоженных королевств стекаются в зону переноса куда шибче чем рассчитывали Дримм и Малый совет, когда пытались предугадать, сколько из них решится откликнуться на зов клана. Нельзя сказать, что выбор в пользу клана сделали самые смелые, умные и трудолюбивые из них, возможно даже наоборот, самые хозяйственные, решительные, уверенные в себе увидели больше возможностей в том, чтобы остаться на этих землях без Драконов, чем в непредсказуемом, скорей всего опасном путешествии в другой мир, но всё же до десяти тысяч крестьян избрали покинуть свои поселки и отправиться навстречу Судьбе. Вчетверо больше постоянно проживающих в городе и зоне переноса северян всегда радостно встречают приехавших сородичей, всегда поддерживают и помогают им в меру сил.

Идут парнские крестьяне! Выходцы из погибшей империи вполне ожидаемо сделали выбор в пользу более цивилизованных, понятных им Драконов, а не в пользу богатого вариантами существования без них. На чашу весов падают и история отношений клана и крестьян, и его сила, и привлекательность порядков, царящих на подконтрольных клану территориях, и страх остаться между степью и варварской чащей без защиты твёрдой руки. В общем пришли все, вплоть до того что выданных замуж за Белок и северян девиц выкупали обратно или, как вариант, любыми способами сманивали уйти вместе с мужьями (иногда и их родней). Бывшие имперцы непоколебимы в своём выборе.

Три потока переселенцев подобны рекам… питающим широкое и глубокое море, ведь огромному количеству постоянных обитателей зоны переноса не нужно никуда переселяться, да и, между нами говоря, и выбора особого у них нет.

Хопешам не требуется делать выбор — их судьба неразрывно связана с судьбой клана и конкретно Дримма как того, кому они все принесли нерушимую клятву верности.

Нет выбора у остатков племени Зелёного Ветра — Драконы для них единственная возможность сохранить себя… или стать чем-то большим.

Про фейри нечего и говорить — всё давно решено за них, решено…. Системой, богами, Судьбой, могущественным артефактом в виде книги. Впрочем не важно кем, поскольку фейри, прекрасно ВСЁ понимая, довольны сделанным за них выбором и не устают благодарить за него богов и Судьбу (о книге и Системе они разумеется не знают). Спроси сейчас любого из древнего-молодого народа и он не пожелает ни себе, ни родным чего-то иного!

Для приведённых с Рассветного полуострова людей и дорейцев зона переноса это не просто новый, это единственный их дом — им некуда больше пойти. Предстоящее путешествие в иной мир мало их пугает… для них и Гобра это почти что иной мир, как говорится: ''сложно только в первый раз''.

Изначально, с рождения лишены выбора десятки и сотни тысяч клановых и личных заготовок — самая многочисленная группа населения зоны переноса одновременно является и самой беззащитной, бесправной марионеткой в руках Судьбы. Тем не менее заготовки не страдают, не понимают, чего они лишены, многие из них по-настоящему счастливы от того, как сложилась их жизнь, другие просто рады жить, думать, испытывать различные чувства и конечно же верно служить своим господам, третьи пока что только начинают познавать мир и свою роль в нём. Все они безоговорочно верят хозяевам-Драконам и во всей вселенной нет способной поколебать их веру силы! Помимо всего заготовки это без сомнений самая морально устойчивая и внутренне готовая к переносу группа населения — по сравнению с ними даже игроки это не более чем сыкуны-невротики на измене.

Выбор есть у многочисленных неписей зоны переноса, вроде тех же северян, Белок, имперцев, южан, почти у всех кроме рабов и ''мяса'' в драконьих темницах. Выбор отказаться от путешествия в другой мир, покинуть зону переноса и уйти куда глаза глядят — им не станут мешать, не станут отбирать прихваченное с собой имущество или лошадей. Только вот выбор этот очень условен, потому как мало кто решится оставить устроенную, безопасную, понятную-привычную и в целом довольно комфортную жизнь и отправиться в неизвестность. Согласитесь, не часто встретишь таких оригиналов… особенно среди крепко битых жизнью людей! Нет, если бы путешествию вместе с Драконами существовала достойная альтернатива, то возможно многие из обитателей зоны переноса её бы предпочли. Но альтернативы нет! Нет и тех, кто желал бы глубоко послать клан с его иными мирами и, положившись на Удачу и милость богов, испытать счастье в степи, ну или, как вариант, попробовать пересечь уничтоженные орками королевства, владения варваров, обширные земли клана Седого Медведя и достигнуть располагавшихся за ними городов… где не слишком любили каких угодно пришельцев из чащоб и постоянно нуждались в свежих рабах для каменоломен и рудников.

* * *

Ни малейшего выбора нет и у игроков. В какой-то степени достигшие вершин могущества Драконы даже больше заготовок напоминают бесправные игрушки Всевластной Судьбы. Пусть власть игроков внутри зоны переноса непререкаема и абсолютна, но им не избежать когда-то ими же самими избранного пути. Иной-родной-незнакомый мир ждет их… и всех, кого они возьмут с собой! Возможно… возможно как и в случае с появлением Серединного мира незадолго до гибели Земли их путешествие сквозь время и реальность тоже предопределено каким-нибудь недоступным разуму смертного законом Вселенной… Кто знает…?

* * *

Резкий рост общей массы личных и во вторую очередь клановых заготовок + поток добровольных переселенцев из окружавших зону переноса владений клана + старое и отнюдь не маленькое население зоны переноса — подобное столпотворение разных рас и языков, разных, бывало кардинально отличавшихся мировоззрений неизбежно породило самые непредсказуемые последствия. Например, многие Белки и северяне из-за пределов зоны переноса впервые столкнулись с хопешами и орками племени Зелёного Ветра… и если первых они восприняли в целом нормально, то со вторыми всё получалось не настолько гладко, и тут не очень помогало даже почти полное отсутствие среди орков племени мужчин. Неожиданным яблоком раздора послужил… Клуб! Заведение, призванное развлекать и успокаивать население, помогать ему сбрасывать пар и крепить межличностные связи, не на шутку обеспокоило особо патриархальные крестьянские семьи из империи и королевств — попытки отцов и матерей запретить достигшим поры сватовства отпрыскам-подросткам посещать известный своими вольными нравами Клуб почти всегда терпели фиаско (парни и девчонки продолжали бегать туда втайне от родных). Не до конца определённый статус тысяч и тысяч личных заготовок, их полукочевая ''подземная'' жизнь вводили в недоумение даже многих опытных обитателей зоны переноса и неизбежно плодили непонимание и даже конфликты. В связи с начавшейся консервацией многих предприятий, мастерских, заводов клана на улицах города Ожившей Бабочки оказалось как никогда много обладающих свободным временем людей при деньгах, следствием чего стало переполненность любых развлекательных и общественных мест вроде таверн, кабаков, парков, храмов, тот же Клуб очень скоро перестал справляться с наплывом посетителей… всё это рождало напряжение и раздражение (если бы среди обитателей города нашлись коренные мАсквичи, то повсюду давно бы уже гремело их знаменитое столичное''П' НАЕХАЛИ!''). Одновременно происходило неизбежное и как никогда острое, плотное взаимопроникновение обычаев и традиций, рождение новых. Зона переноса и в особенности город Ожившей Бабочки бурлили как туристическая похлёбка в общем казане, куда каждый от души сыпанул чего-то своего — кто-то щедро струганул туда картошечки, кто-то почистил туда баклажан, моркови, капусты, булькнул гороху, кто-то бросил горсть пшена или риса, кто-то не дрогнувшей рукой вывалил банку тушёнки, а кто-то напоследок бухнул стопку макарон и от большого ума вылил туда же полбутылки водки.

Что интересно, всё это происходило при минимальном участии игроков. В общем-то в их отсутствии не было ничего удивительного — многие из членов клана находились в степи или руководили охотничьими партиями в лесах за десятки километров от зоны переноса, или решали личные дела на просторах Гобры и по всему необъятному Серединному миру (заканчивали долгоиграющие квесты, потрошили давно намеченные данжи, покупали заготовок и всякие нужные им вещички, собирали, выбивали, иногда и отдавали долги и т. п.), новички отчаянно качались, изо всех сил пытаясь достигнуть уровня старых игроков, кое-кто самый хитрожопый выпросил у Главы путешествие в Гок, превратив для себя несколько последних дней в Серединном мире в несколько недель (правду говорят ''перед смертью не надышишься''… но благодаря разнице во времени между здесь и там они как минимум попытались). По сути в эти дни в зоне переноса находился лишь руководящий состав клана (далеко не весь), ответственные игроки при должностях и те, кто уже успел закончить все дела в вирте, купить всех заготовок, оттянуться напоследок, потратить все деньги, включая все заначки, общеклановый и банковский кредит, закрыть и получить долги, свести все счёты…. и теперь, закусив удила и роя землю копытом, ждал переноса в реальный мир — всего чуть больше тысячи игроков. Руководство клана уже оповестило своих загулявших членов о том, что хорошо бы им поторопиться, но процесс их возвращения домой ещё не начался.

* * *

Положа руку на сердце стоит признать, пока что в основной массе игроков не наблюдалось острой нужды — созданная Драконами и отлаженная за годы существования клана система управления зоной переноса работала как часы, хоть и не без эксцессов, по большей части вызванных всё тем же перенаселением и форсированной подготовкой к броску сквозь реальность, пространство и время.

* * *

Тем не менее отнюдь не проблемы перенаселения и неизбежные конфликты на почве более чем бурного взаимопроникновения культур занимают первое по важности место среди проистекающих внутри зоны переноса процессов — первое место безусловно занимает вступившая в заключительную фазу подготовка к часу Х.

Активно идёт уже упоминаемая тотальная проверка и последующая консервация складов длительного хранения, плановая остановка многих мастерских и предприятий, обоих заводов, большинства фабрик треста Стрекозы.

В отличие от них почти все городские службы не только продолжают работу, но и готовятся перейти на особый режим за сутки до переноса.

К Северному замку и бывшему свинцовому руднику неторопясь стягивают разнообразных клановых мертвяков.

Кадровые и добровольные пожарные дружины проводят постоянные учения.

Настоящий тарарам творится на объектах медицинской службы.

Друиды под руководством Боровика буквально укутывают защитными чарами лес над Старой цитаделью.

В военных городках предельно жёстко инструктируют войска.

Отдельного упоминания заслуживает Школа Детей Драконов. Полное детей место на особом счету у Малого совета: территорию школы готовят к любым, ЛЮБЫМ неожиданностям, защищают чарами не хуже чем Старую и Новую цитадели — Драконы не собираются терять своих так называемых детей. Помимо всего в Школе складированы огромные запасы продовольствия и лекарств, есть автономное, независимое от остального города хранилище воды, на время переноса в Школе встанет дополнительный гарнизон из тысячи спецназа + присланные медицинской службой и храмом отдельные отряды. Готовят и самих детей, готовят жёстко, но в то же время стараясь их не слишком зашугать, не пережечь их физическими нагрузками и бесполезным волнением. План погрузить всех детей в колдовской сон на время переноса не без сомнений отвергнут, вместо этого на кухнях Школы начинают прикапливать ингредиенты для специального коктейля, улучшенной версии того, что выдавали войскам перед генеральной битвой кланов (''коктейли'' готовят не только для детей).

Всё кипит и бурлит и за границами зоны переноса. Нет, на покинутых Железных болотах, золотоносной реке и Большой угольной шахте царят тишина и запустение, в каменоломнях города дварфов прекращена добыча камня и вывезено всё оборудование, в зону переноса доставляют последние неошкуренные стволы с уже несуществующих лесопилок, только-только закрыт портал на север континента. Однако, по прежнему продолжается большая охота в степи и окружавших владения клана лесах. Крупные партии сборщиков из универсалов и големов собирают разнообразный съедобный и пригодный на другие цели биоресурс, не брезгуют сушняком и валежником, выловленной в мелких речушках и ручьях костлявой пресноводной рыбой. В радиусе 100 километров вокруг зоны переноса работают многочисленные бригады косарей и заготовителей дров из неписей и заготовок. Зона переноса постепенно отрубает связующие её с внешним миром питательные пуповины, готовится к автономному существованию на какой-то неизвестный период… но пока есть такая возможность пытается взять как можно больше от оставляемого мира. Надо признать, Серединный мир незаслуженно щедр к покидавшим его Драконам, как впрочем и всегда.

* * *

Какие-то считанные дни отделяют клан от главного, от самого важного СОБЫТИЯ в его Судьбе. Ни что из того, что случилось раньше, и ни что из того, чему только суждено произойти, не сможет сравниться по значимости с ЭТИМ моментом. Скоро всё решится и станет ясно, чем была и к чему привела вся эта история с машиной времени и многолетней подготовкой на пределе сил: была ли она безумной, ведущей к гибели, заранее обреченной авантюрой или достойным богов деянием ради спасения родного мира. Всё решится… так или иначе!

Глава 27

Старая цитадель, Греческий зал.

5 дней до переноса.

Бывает что одна и та же мысль-желание-стремление приходят сразу в несколько голов, бывает так случается совершенно неожиданно для всех… бывает и иначе, когда сложившимся положением дел никого не удивить. Подобное произошло и сейчас — впервые за последний очень и очень непростой год Греческий зал оказался заполнен народом прямо как в старые добрые времена. Сегодня в преддверии переноса, буквально за несколько дней до беспрецедентного эксперимента вселенского масштаба и важнейшего события в истории клана многим его игрокам практически одномоментно пришло на ум сбросить пар, отдохнуть по-настоящему, пока у них ещё имеется такая возможность, ведь неизвестно, когда она представиться им в следующий раз. Помимо того в немалом числе голов бьётся старательно гонимая, но упорно, вновь и вновь возвращавшаяся мысль о вполне допустимой вероятности неудачи при переносе. И нет, никому из них не приносит облегчение тот факт, что вместе с ними сгинет целый мир, их родная голубая планетка под названием Земля… однако осознание своей возможной скорой гибели заставляет игроков куда острей ценить доступные им радости жизни, например, представившийся шанс вкусить напоследок из чаши удовольствий Греческого зала. Понятное, объяснимое, в конце-концов вполне человеческое желание как у ветеранов клана, так и у едва оперившихся новичков, как у тех, кто не покладая рук пахал и кипел мозгами внутри зоны переноса, так и у тех, кто высунув язык рвал жилы, выполняя задания клана за её пределами или напрягая все силы пытался успеть завершить личные дела, выполнить последние квесты, пройти последние данжи, взять от Серединного мира всё-всё-всё что можно успеть, обрубить последние связующие себя с ним нити, сбросить хвосты… и с чистой совестью уйти в иной мир!

Нельзя сказать, что в этом отношении старейшины клана как-то кардинально отличались от остальных игроков, среди них не найти аскетов, святых и подвижников, забивших на личные дела ради высокой цели, но всё же, справедливости ради следует признать их заслуги, заслуги тех, кто день за днём, месяц за месяцем, год за годом стоял у руля и уверенной, недрогнувшей рукой правил корабль под названием клан Красного Дракона лоб в лоб стремительно приближавшемуся переносу — пожалуй из всех игроков они куда больше остальных заслужили право на отдых, на день или хотя бы на несколько часов без забот и без проблем. В какой-то степени сегодня им удаётся реализовать это право, в какой-то нет… приближающийся перенос, а так же заботы о судьбах клана и реального мира продолжают давлеть над ними даже здесь, не дают им до конца расслабиться в объятьях Греческого зала и полноценно насладиться его чудесными дарами. Несправедливо! Но такова жизнь…

— Как-то даже не верится, что всего через пять дней, почти в это же самое время мы или сдохнем вместе со всей Землёй, или окажемся в прошлом на 400–500 лет назад, — с безмятежным выражением лица произнося эти, если задуматься, по-настоящему жуткие слова, Дримм не выглядел обеспокоенным ни на йоту, он словно бы беседовал о погоде или с едва уловимой тенью интереса делился планами завтрашним днём поехать на обычную воскресную рыбалку. Разумеется внутри у фейри безостановочно бушует океан сомнений и страхов…. но внешне ничего такого даже близко нет. Убийца Богов держит марку, не даёт брызгам разрывающей его разум бури отразиться на лице или в глазах, тем более не позволяет другим расслышать её рокот в своих словах или суждениях.

— Может быть не будет сильного греха ещё чуть отложить перенос на недельку-две? — осторожно закинул удочку Халлон, в то же время изо всех сил пытаясь подражать Главе и не дать эмоциям проступить на лице. Получалось плохо, но не откажешь, против обыкновения несколько мандражировавший адмирал старался изо всех сил. Не стоит его сильно винить — то, что предстояло Драконам, мало напоминало привычный ему бой, где он, колдуя и отдавая приказы с мостика флагманского корабля, мог влиять на события… здесь от Халлона ничего не зависело, и его выводила из себя необходимость пусть и на время стать бесправной игрушкой в руках Судьбы. Отсюда обращённый к Главе вопрос — неожиданная для столь опытного, уверенного в себе игрока, по-детски наивная попытка оттянуть неприятную неизбежность хотя бы ещё на чуть-чуть.

— А смысл? — Дримм позволил себе улыбку на устах. Он прекрасно ощущал состояние адмирала, но не собирался его в чём-то упрекать, тем более, упаси боги, винить-стыдить, наоборот, приложил все силы, чтобы его успокоить, успокоить не только его, но и нескольких других составивших ему компанию старейшин и даже не явно, но внимательно прислушивавшихся к беседе адмирала и Главы других отдыхавших поблизости игроков. Никуда не денешься — фактор отличного слуха всегда приходится учитывать в клане полном обладателей острых эльфийских ушей! — Все счета пусты, спец-поставки получены, склады полны, амбары и элеваторы забиты, ещё работающие предприятия готовы к остановке, мы выполнили все свои обязательства по контрактам и получили деньги за товары. В степи заканчивается сезон миграции и охотничьи партии сворачивают дела, собирают манатки и вместе с последней добычей возвращаются домой через порталы или на грифонах — день-два, ну три в крайнем случае и все они здесь. Закругляются и активно стягиваются к зоне переноса все бригады косарей, заготовителей дров и охотничьи партии из заготовок — скорей всего управятся раньше народа из степи. Нам нечего ждать у моря погоды… тем более мне не нравится нехорошая возня в центральном офисе ''Основы'' — пускай Папаша и Тот считают, что пока опасности нашим планам нет… Но мы итак превысили чётко определённый срок на целый месяц, — Дримм всё же позволил прорваться ноткам неудовольствия в голосе, — нечего тянуть, играть в поддавки с Судьбой — можно нарваться! Пока это пока, никто, ни ты, ни я, ни Папаша, ни Юрий не знают, когда это ''пока'' превратится в ''уже''. -

Аргументы Главы произвели на Халлона впечатление, с ними сложно было спорить, тем не менее адмиралу удалось найти болевую точку, повод немного отодвинуть-сместить судьбоносную дату — он напомнил фейри о судьбе Карамельки и других всё ещё отсутствующих в зоне переноса игроков. Чуть искрививший губы в досаде Дримм немедленно обратился к отдыхавшему рядом Альдарону и попросил его осветить данный вопрос.

— Всего в зоне переноса сейчас отсутствует 3618 игроков: 811 находятся в степи в составе охотничьих партий; 524 возглавляют разные бригады в лесах вокруг зоны переноса; 406 в Гоке; все остальные в вольном поиске, улаживают личные дела, — без проблем отставив кубок с вином, отчитался Папаша. — Неделю назад всем игрокам в вольном поиске, включая Карамельку, ещё раз напомнили о необходимости заканчивать прогулку и возвращаться. Все возможности вернуться у них есть — у кого нет поблизости доступа к транспортной системе Гильдии Магов, у того с собой обязательно припасён свиток телепорта или портала. — Вновь потянувшись к кубку, высказал личное мнение: — Думаю, тут нет особой проблемы: помните, вчера вернулось едва не тысяча гулён с добром и купленными на последние гроши заготовками, а несколько часов назад на связь вышел Шпингалет — его группа возвращается на его грифоне, завтра утром они будут здесь. Из старейшин лишь Карамелька среди гулён, все остальные отсутствующие старейшины загорают в Гоке, и мы можем достать их в любой момент. -

— Скорей всего ты прав, — согласился с его оценкой ситуации Дримм, — но всё же немного подстрахуемся. Сегодня же отправь Карамельке послание, для пущей важности отправь от моего имени, в послании передай: пусть бросает всё, чтобы там у неё ни было, и ракетой летит домой. А иначе…, - Дримм усмехнулся и закончил рождавшееся на ходу послание несколько в ином ключе чем первоначально хотел, — в общем она барышня взрослая, и сама должна всё понимать. Аналогичные послания отправь и всем остальным ''бродячим котам'' — не захотят прислушаться и продолжат ''гулять сами по себе и где вздумается'', пусть пеняют на себя. -

— Сделаю, — кивнул Альдарон и намылился было встать со своего лежака в непосредственной близости от центрального бассейна зала.

— Не пори горячку, — словом и жестом вовремя остановил его Дримм, — спокойно отдыхай… пока я не объявил общую пятидневную готовность по клану, тогда и отправляй. -

— И когда сие ''радостное'' событие произойдёт? — не удержался от вопроса проплывавший мимо Айсмен, вроде бы совершенно случайно подплыв точно к расслаблявшейся компании во главе с фейри.

— Часов через 5–8, - не счёл нужным уходить от ответа Дримм. — дадим народу отдохнуть спокойно… -

— …. прежде чем взять их яйца в стальные тиски, — в своей манере закончил фразу за Главой Шутник. За очередной подколкой весёлого некроманта ощущаются натянутые бухты нервов… как впрочем и у всех.

— Меня вот тревожат переселенцы-неписи — на мой взгляд их поток только-только вышел на пик и не думает спадать… успеют ли все желающие присоединиться к нам до даты переноса, и успеем ли мы всех их принять и разместить? — несколько минут спустя озвучила свою опаску Светлана. Тревоги рейнджера явно разделяли обнимавшая её за плечи Людмила и чуть нахмурившиеся Некро, Полосатый и Бобёр. Морнэмр и Анариэль наоборот понимающе переглянулись.

— Всё нормально, не беспокойся, — улыбнулся ей Дримм, — по словам Боровика (Айнона) день-два и поток как отрежет — все, кто хотел сделать выбор в нашу пользу, его уже сделали и собрали вещички для переезда, жилье под них выращено, приведено в порядок, припасы в него завезены, осталось лишь доставить переселенцев до места и заселить. А те кто колеблется… могут колебаться неизвестно сколько, месяцы-годы, и в конце-концов всё равно выбрать остаться в Серединном мире. -

— Да и сколько будет таких нерешительных — неизвестно, — поддержал фейри Морнэмир, — что ж нам теперь, месяцами ждать, пока они скрипят ржавыми мозгами, и дождаться… пока власти на Земле не отрубят Серединный мир? -

— Мы итак получили больше чем рассчитывали: значительно больше Белок и почти вдвое больше северян, — своё веское слово сказала казначей (Анариэль). Светлане нечего ей возразить, да и в целом ей не особо хочется затевать спор ни о чём, тем более что Глава успел её успокоить насчёт переселенцев-крестьян, а Морнэмир припугнуть вполне реальной перспективой потерять всё в случае отключения вирт-мира.

Обстановку сильно оживляет появление Василисы, Менелтора и Туллиндэ! По внешнему виду присоединившейся к компании троицы совсем несложно догадаться, чем таким они вот только что занимались в одной из многочисленных парных Греческого зала! Раскрасневшиеся и постоянно улыбавшиеся невпопад девушки буквально цветут и неосознанно излучают этакую пикантную ауру разврата и недавно произошедшего секса. У счастливчика-Менелтора несколько утомлённый, но в то же время довольный вид, а ещё, судя по брошенному на столик с лёгкими закусками голодному взгляду, он где-то совсем недавно потратил массу сил и не прочь был бы их восстановить. Ни для кого из компании старых друзей не секрет, как и на кого были потрачены эти самые силы!

Со всех сторон на троицу сыпятся острые подначки и откровенные шутки, Василису постоянно шутливо называют ''принцессой'' и весело намекают, что ''её высочеству'' как-то не к лицу вести столь аморальный образ жизни, тем более выставлять его напоказ, Туллиндэ ожидаемо прессуют авторитетом Жнеца-Термеза и его Великой Матери… Василиса и Туллиндэ вяло отбрёхиваются, даже не думая ничего скрывать или отрицать, более того Василиса не скрываясь и по обоюдному согласию усадила некромантку себе на колени и время от времени целует её то в щеку, то в шею, то в обнажившееся плечо. Менелтор ожидаемо приналег на содержимое стола, благодарно кивнув набулькавшему ему вина Самоделкину. Явление и принесённая троицей аура является своеобразным катализатором-усилителем царящей в Греческом зале атмосферы — на время дела и серьёзные разговоры забыты, старейшины наконец-то могут более-менее нормально отдохнуть-расслабиться… Тихо по-английски покидают компанию Людмила со Светланой: подруги решительно направляются в сторону сектора небольших саун и отдельных кабинетов, шаловливая ручка одного из лучших рейнджеров клана по-хозяйски проникла под полотенце на поясе у Великой жрицы! На поиски приключений определённого рода усвистал маслянно улыбавшийся Бобёр! Шутник с Самоделкиным устали завистливо подначивать Горца (Менелтора) и пожелали урвать немного счастья и для себя — несомненно столь представительным мужчинам, высокоуровневым игрокам и старейшинам недолго придётся искать себе компанию…

Дримм с искренней радостью смотрит на всё-таки сумевших отмякнуть душой друзей, с радостью и теплотой — на дочь-питомицу и её любимых. Он не собирается её в чём-то упрекать, тем более упрекать Туллиндэ и Менелтора — все трое по-настоящему счастливы друг с другом… и это очень хорошо! В конце-концов, если бы он только захотел прервать эти отношения, то сделал бы это давным-давно. Правда его немного напрягают иногда подмечаемые им в мыслях Василисы нотки ревности, однако Дримм твёрдо уверен, Менелтор дорог ей, и она никогда ему не навредит даже ради потенциальной возможности полностью-единолично обладать Туллиндэ. Сколько всё это продлится, фейри не может предсказать… но пока все трое счастливы, пока счастлива Дочка, счастлив и он! А ещё, когда он видит данную троицу, его иногда посещают забавлявшие его самого мысли о будущих внуках — Менелтор вполне достойный кандидат на роль их отца. Почему-то Дримм ни секунды не сомневается в том, что он будет любить детей Василисы ничуть не меньше чем её саму. Странно… а впрочем может быть и нет, если вспомнить, кто такой Дримм, кто такая Василиса и что за узы связывают их.

В какой-то момент мысли позволившего себе чуть больше вина чем нужно фейри сами-собой перескакивают на другое, возвращаются на два дня назад — его до сих пор не отпускает оторопь, когда он вспоминает состоявшийся недавно Большой совет. Некоторой сумятице в его мыслях не стоит удивляться, ведь к немалому его изумлению Большой совет клана не только почти единогласно одобрил более чем спорную и даже не до конца оформленную стратегию Синьагил и Альдарона, но и неоспоримым большинством голосов утвердил приготовленную Муллкорхом порцию развесистой лапши для ушей землян про договор между кланом и неведомым богом. Несомненно заслуживающие внимания возражения как против первого, так и против второго… Совет просто отмёл как ничего незначащую ерунду. Поразительная вещь! Дримм почти с облегчением выслушал более чем резкое выступление родственника казначея Петра, почти умилившись его крайне злым словам и донельзя жёстким обвинениям в адрес самого Дримма, Малого совета (''свора подхалимов'' по версии Петра!) и всех тех, кто был готов поддержать проект Папаши и Маски (Альдарон и Синьагил). Досталось и Муллкорху с его ''ублюдским''и ''дыркобубличным'' богом (опять интерпретация Петра) и даже Анариэль… вообще ни за что ни про что. Несмотря на скепсис в глазах некоторых игроков, бывшему тысячнику тяжёлой кавалерии так и не удалось склонить Совет на свою сторону, тем более не удалось поколебать непререкаемый авторитет казначея. Более того, попытка Петра наехать на собственную сестру бесповоротно отвратила от него некоторых игроков, в ином случае способных его поддержать.

Неожидавший столь быстрой развязки Дримм искренне посочувствовал землянам! Их бедным мозгам придется выдержать не только вторжение в их жизнь куска иного мира, нелюдей-пришельцев и всего, что они принесут с собой, но и принять придуманные теми пришельцами байки как относительно безобидные про их так называемое ''знатное'' происхождение, так и довольно жестокие, способные перевернуть всё миропонимание людей как расы, самым кардинальным образом повлиять на мировые религии и исторические процессы. Опасная, опасная игра со стороны пришельцев — вот уж действительно ''ИГРОКИ'' не по названию, а по сути! А Земле… хочет она того или нет… придется стать их новой игровой площадкой… или не стать… и погибнуть под ударами камней с небес! Честно говоря Дримму не слишком улыбалось начинать новую жизнь в новом мире с вранья, и возможно, воз-мож-но, если бы он как следует постарался, ему бы удалось если и не окончательно снять оба вопроса с повестки, то как минимум отложить решение по ним на будущее. Да, мог…. однако как бывало не раз фейри не счёл нужным мешать свободному волеизъявлению Большого совета, тем более не вовремя проснувшееся любопытство искусило его посмотреть, к чему лежит душа большинства игроков. Кроме того ему почти до судорог захотелось проверить ментальные способности и основанное на них понимание происходящих в клане процессов, проверить, насколько ему по-настоящему доверяют игроки клана. Ведь как не крути, их выбор его в качестве не просто Главы, а правителя покажет, доверяют ли они ему полностью или где-то в чём-то сомневаются в нём… Что тут сказать? Дримм и глазом моргнуть не успел как получил то, что желал…

— А чего ты ждал?! — после окончания Совета в приватной беседе с Главой удивился его реакции Элеммакил. — Григорич и Евгеша (Альдарон и Синьагил) никогда бы не вынесли свои предложения на Малый, тем Большой совет предварительно не прощупав почву среди членов клана. -

— Мне кажется, они больше не щупали, а готовили ту самую почву, пахали её, боронили и сеяли, — с легко читаемым в голосе раздражением то ли согласился, то ли возмутился Дримм.

— Пусть так, — даже не думая противоречить Главе, кивнул Элеммакил, — но они не боги — если бы ''почва'' не была готова принять их идеи и дать всходы в виде голосов, у них бы ничего не получилось. —

— Неужели большинству членов клана так хочется примерить на себя личины аристократов? — по-настоящему изумился Дримм. — Я понимаю, это статус и хорошая порция дровишек для самолюбия… но неужели какой-то выдуманный титул может заслонить реальные достижения? Воинское мастерство?! Искусство мага или ремесленника?! Это как-то даже унижает… как будто если ты аристократ, то твои личные заслуги и достижения значат больше, чем если ты им не являешься. — Поднял руку, предупреждая возражения: — Я понимаю, что подобный образ мысли характерен для людей того времени, в конце-концов Папаша с Маской не зря предложили нам устроить этот балаган-маскарад, но и Я, и ТЫ, и МЫ все из 21-ого века…? -

— Когда-то я думал так же, — понимающе усмехнулся Элеммакил, — и по известным тебе причинам это возмущало меня до судорог! Но потом я внезапно осознал: большинство наших боится того, что ждет их ТАМ, боится, но не хочет, стыдится сознаться в том даже самим себе… зато они всеми доступными способами пытаются заранее упрочить своё положение в новом мире, обеспечить себе максимально крепкие стартовые позиции — массовая скупка заготовок, процветающее в клане хомячество разных магических штучек на будущее и бешеный кач последних месяцев из той же оперы. Работают не голова, а инстинкты, — вновь усмехнулся, — ну а черёд содержимого голов наступит потом, когда придёт время разгребать всё навороченное под влиянием сегодняшнего страха. -

— Скорей всего основным разгребальщиком придётся выступить мне… раз уж вы все на Большом совете определили мне роль не только Главы клана, но и ''Сидящего на вершине'', - грустно напророчил самому себе фейри. Улис в некотором смущении развёл руками, вновь не пожелав оспаривать невесёлые слова Главы.

Вспоминая тот разговор Дримму внезапно подумалось: а верно ли Улис оценивает мотивы игроков? Возможно для кого-то из них страх перед будущим и желание максимально защитить себя действительно является главным двигателем принимаемых решений, но большинством вполне могут двигать совсем иные мотивы… в конце-концов и нынешние тела игроков, их нынешние жизни это лишь маски, дарованные им Серединным миром… Так чем так уж кардинально от них отличается придуманная для землян легенда о знатном происхождении членов клана? От прописанной Системой для каждой-каждой игровой аватары легенды? От легенды самого фейри? И так ли уж лжива придуманная Муллкорхом история о ''неведомом боге''… по идее на более-менее понятном для землян того времени уровне открывавшая им суть миссии явившихся в их мир пришельцев-Драконов? Ещё один весьма болезненный для него лично вопрос: мысли о том, как изменятся его отношения с членами клана, не дают ему покоя. Вполне возможно, кто-то из рядовых игроков и даже старейшин и в самом деле считает изменения в статусе Главы клана лишь ни к чему не обязывающим представлением для людей прошлого, фокусом и маской, которую легко снять среди своих. Но Дримм достаточно умён, чтобы понимать: если последовательно осуществлять стратегию Маски и Альдарона, то эти изменения неотвратимы… и этот факт не может его не огорчать. Фейри до боли в сердце не хочется терять то, что есть у него сейчас, терять царящее в клане ощущение семьи, отдаляться от друзей и соратников. Подобные мысли для него как острый нож в печени и предчувствие будущей глубокой раны на душе! Ну а власть? Власти Дримму с лихвой хватает как Главе и иная власть, тем более купленная такой ценой ему совсем не нужна… но как оказалось она нужна клану, нужна Малому совету, нужна для выполнения жизненно важной миссии по спасению планеты Земля… Главе клана, Убийце Богов, наследнику познавших силу, облечённому в виртуальное тело духу давно умершего в реале человека ничего не остаётся, как подчиниться воле большинства и последовать по указанному Судьбой пути. Неизвестно, что ждет его на этом несомненно непростом пути, однако есть надежда, что будет интересно!

* * *

Веселится, отдыхает Греческий зал! Его праздные обитатели радуют плоть и обретают отдохновение разума и души. За них можно порадоваться… им можно посочувствовать, поскольку считанные часы отделяют зону переноса от того момента, когда на неё по слову Главы клана бешеным штормом обрушится аврал, а слишком загулявшим игрокам клана за её пределами полетят строгие послания Главы.

Пепельный океан, остров Нобаллис.

4 дня до переноса.

Карамелька — дроу, старейшина клана Красного Дракона.

— Я так до конца и не понял, зачем тебе всё это, безумная девка? — устало, удовлетворённо и задумчиво-недоумённо произнёс изуродованный жуткими наростами по всему телу дроу в кресле, произнёс, не отрывая глаз от отрезанной головы родного племянника на подносе перед собой. Вызванные проклятьем бугристые, пульсирующие наросты по всему телу постоянно день и ночь причиняли ему жуткую боль, но его ум оставался ясен, а голос спокоен чтобы ни происходило с его обладателем в данный момент. Сложно даже представить, чего это стоило проигравшему борьбу за трон и обречённому на смерть бывшему королю в изгнании! — Зачем это мне, понятно — для меня это последняя возможность отомстить, не дать моему брату, да будет вечно проклято его имя, обрести окончательную победу. Он не сможет спокойно сидеть на украденном троне, зная, что где-то есть тот, кто способен потребовать от него ответа за всё, зная, что я дотянулся до него даже из могилы и сравнял счёт за моих погубленых им детей. — На мгновение король замер, изо всех сил пытаясь справиться со взрывом обуявших его чувств, один из бугров-наростов треснул и по изуродованной болезнью коже и драгоценной парче одеяния заструилась смешанная с гноем кровь. Несмотря на это голос короля не только не дрогнул и остался твёрд, но и зазвенел нескрываемым торжеством: — После смерти Вассс-ссы, — дроу позволил себе улыбку, — он не сможет передать трон законному наследнику, только одному из своих бастардов, а бастард никогда не сможет прочно сидеть на троне! НО… за убийцей своих детей и носителем кольца королевского рода он будет охотиться всю жизнь, за носителем кольца будут охотиться представители иных претендующих на трон знатных родов, посланцы всех без исключения королевских домов нашей расы, жрецы всех тёмных богов, гнилая листва (эльфы), тупые бороды (гномы), дерьмоеды (гремлины), охотники за наградой…. — Бывший король оторвал взгляд от головы убиенного племянника и впервые посмотрел на стоявшую рядом с креслом и терпеливо пережидавшую его монолог Карамельку, посмотрел так, словно хотел залезть ей под шкуру и не торопясь, с чувством, с толком, с расстановкой поперебирать то, что там найдет. — Зачем тебе всё это? Зачем тебе всю жизнь сражаться на чужой войне и бегать от смерти? Ты могла бы попросить у меня в качестве награды золото или мифрил и не знать забот всю оставшуюся жизнь? На дуру ты вроде непохожа. Как убийцей я могу тобой лишь восхищаться — прикончить за три года восемь столь высокопоставленных и хорошо охраняемых персон не всякому дано… Почему? -

— У меня на то свои причины, — Карамельке ни разу не упало особо распинаться перед королём. — Кроме того, — она позволила себе улыбку, — выполнять твои задания жутко интересно и полезно для меня в смысле роста навыков и умений. — А вот это истинная правда — Карамелька поистине наслаждалась, выслеживая указанные королём цели, а потом выискивая-выдумывая изощрённые способы, как подобраться к ним поближе, ну и смыться с их головами, когда дело было сделано. С обладателем ныне пребывающей на подносе головы ей не пришлось особо напрягаться: чего проще соблазнить принца-красавца (известного ценителя женской красоты), получив немалое удовольствие покувыркаться с ним в койке, а затем, дождавшись момента, удавить его голенького и беззащитного припрятанной в волосах мифриловой струной — всё до зевоты просто… скрыться потом с его головой было куда сложней. А вот с Верховным жрецом королевства, главным королевским магом и другой дочерью нынешнего короля (племянницей прошлого) ей пришлось по-настоящему напрячься, Благо развитые связи Главы клана в Гильдии Контрабандистов, а также её собственные завязки в Гильдии Убийц крайне помогали Карамельке как собирать информацию о целях, так потом и выслеживать, и подбираться к ним. В общем справилась! Убивая жреца ей пришлось сильно рисковать и даже удивительно, что у неё всё получилось без одной-двух прогулок на респаун. Для уничтожения главного королевского мага пришлось устраивать чуть ли не войсковую операцию, за личные средства нанимать наёмников, просить помощи у Шутника, Юлы и Каскадёра, выпрашивать у Таурохтара три сотни опытных спецназовцев, сделать большой спец-заказ в лабораториях алхимиков Старой цитадели. С принцессой-воительницей вновь управилась через койку: Карамельке стоило немалых трудов соблазнить её любовника, а затем уцелеть, после того как свита убитой на дуэли принцессы изо всех сил постаралась покарать убийцу своей госпожи.

— Ты достойная дочь подземелий! — не обращая внимания на новую кровавую трещину в одном из наростов, в восхищении прихлопнул по подлокотнику кресла бывший король. — Жестокая, коварная, целеустремлённая и безумная… напоминаешь мне прабабку и моих дочерей! Уверен ты ещё не раз развлечёшь меня на том свете, одного за другим уничтожая посланных за тобой прихвостней брата! Может быть… ты когда-нибудь доберёшься и до него самого… -

— Меньше лирики, больше дела, — поторопила его Карамелька.

Бывший монарх только улыбнулся на не слишком почтительные слова наглой девицы, всего лишь за одну восьмую того, что она уже успела сделать для него, он был готов простить ей и не такое.

— Твой выбор, — с радостно-злорадной улыбкой на лице произнося эти слова, король как бы поставил точку. И тут же перешёл от слов к делу: властно велел Карамельке убрать падаль со стола (голову племянника) и позвать ближайших членов его куцей свиты, таких же беглецов как и он, но в отличие от многих других до конца сохранивших ему верность.

Карамелька исполнила его просьбу, а затем чуть отступила к окну, с интересом наблюдая, как семеро вошедших в покои дроу сначала преклонили колени перед умирающим владыкой, а затем с каменными лицами выслушали его последнюю волю. Ни один мускул не дрогнул на лицах вернейших сторонников свергнутого правителя, лишь в глубине глаз пары из них при изрядном старании можно было уловить грусть, дикую усталость и застарелую боль.

Пока не доверившие слугам столь важную вещь дроу готовили всё для предстоящего ритуала, Карамелька скучала, пялилась в окно и, пытаясь скрыть чувства от временами зыркавших на неё придворных, едва давила внутри себя нетерпение и предвкушение. Как долго она ждала сегодняшнего дня! Не просто ждала, а как могла старалась приблизить его, одного за другим выслеживая и убивая смертельных врагов свергнутого короля… кроме самого главного врага, отобравшего у него трон родного брата. Изгнанный и проклятый король ненавидел брата-узурпатора всей душой и потому считал смерть слишком лёгким наказанием для него, а вот смерть ближайших его соратников-сообщников и законных детей-наследников — другое дело. К несчастью для короля узурпатор успел добраться до него раньше… тут-то проклятому-умирающему бывшему владыке и подвернулась безродная воровка-дроу. Карамелька с радостью согласилась на интересный квест! Предчувствовала множество сложностей, догадывалась, как её будет рвать между выполнением заданий квеста и исполнением обязанностей старейшины клана, но всё равно приняла, одним махом убивая сразу двух зайцев, осуществляя полузабытую детскую мечту и по другой не менее важной, сулящей конкретную выгоду причине. Согласилась и не пожалела — задания квеста щедро осыпали её очками, помогли изрядно прокачать воровские навыки и умения, поднять её в уровне как мага и воина, с избытком удовлетворили жажду адреналина. Что касается упоминаемых королём золота и мифрила, то как правило вместе с головами своих жертв Карамелька не отказывала себе в удовольствии прихватить и самое ценное из их имущества — не наглела, пытаясь уволочь всё, но и внакладе она точно не осталась.

* * *

Для выполнения всех восьми заданий квеста, устранения восьми названых бывшим королём персон, игрунье потребовалось почти три года. Она не ошиблась, когда предполагала, что ей придётся нелегко разрываться между жизнью клана и выполнением заданий короля. Тем не менее Карамелька справилась, в очередной раз доказав, что нет ничего невозможного для того, кто чётко поставил перед собой цель и готов на всё ради неё.

* * *

За окном приземистой башни довольно унылый пейзаж — крохотная долина в обрамлении невысоких, каменистых-обрывистых холмов. Формально весь остров Нобаллис, в том числе и эта долина, где располагался заброшенный в незапамятные времена форпост хопешей, являлся владениями расы морских людей, большого конгломерата богатых торговых домов. Однако жёстко завязанный на транзитную торговлю конгломерат интересовали лишь бухты на побережье и в меньшей степени самые плодородные земли на всё том же побережье, на всю остальную территорию довольно таки обширного острова руководству конгломерата было по большому счёту наплевать. Других поселений кроме прибрежных городков морских людей на острове не существовало, хопеши покинули его в незапамятные времена, оставив немногочисленные следы своего присутствия… так что внутренние, забытые пространства Нобаллиса оказались неплохим местом, для того чтобы укрыться небольшой кучке беглецов-дроу, а удивительно хорошо сохранившийся и защищенный-спрятанный самой природой форпост стал для них отличным пристанищем. Никто бы никогда не узнал, где скрывается умирающий от проклятья король… если бы он сам не захотел перед смертью отдать жгущие его душу долги свергнувшему его брату! Королю конечно невероятно, немыслимо повезло, дважды повезло: во-первых, посланцы короля нашли того, кто МОГ и захотел исполнить его волю, а во-вторых, его посланцев не успели выследить и взять в оборот агенты узурпатора. Ну а дальше всё определило отнюдь не везение, а решимость короля добиться мести ЛЮБОЙ ценой, даже той, что запросила с него за работу приведённая слугами безродная девица. Обречённый правитель увидел в её возмутительном желании перст Судьбы, ещё одну возможность отомстить не только врагам, но и предавшим его доверие правящим домам королевства, присягнувшим узурпатору родичам, всей отвернувшейся от него знати, открыто поддержавшим переворот жрецам. Отомстить им всем! Отомстить, скрутить им дулю на пороге Мира Мёртвых и гордо удалиться, оставив их расхлёбывать последствия его мести.

Всё готово. Пришло время Карамельке получать положенную ей по договору плату: двое придворных предельно вежливо взяли её под руки и медленно-торжественно подвели к королю….

На короле уже не повседневные испачканные кровью и гноем одежды из парчи! На нем подобная струящейся тьме королевская мантия, как ночное небо звездами украшенная самоцветами! Не обычными драгоценными камнями вроде банальных сапфиров-брильянтов-рубинов-изумрудов, а уникальными экземплярами, добыть которые возможно лишь глубоко-глубоко в недрах Серединного мира, там, где никогда не ступала нога обитателя поверхности, там, где по сей день обитают никогда не знавшие солнечного цвета племена и животные, растут удивительные цветы, встречаются рыбы, для которых самый прочный камень это всё равно что вода.

К правому подлокотнику кресла прислонён меч древних королей! Необычно прямой, широкий и длинный меч в ножнах не помнит первых дроу, не помнит униженных, оскорблённых изгнанников, по собственной воле ушедших во тьму подземелий… он помнит их внуков, уже изменивших себя, горевших яростной местью, отвергавших всё, что связывало их с проклинаемой листвой, бесстрашных и жестоких как и не снилось нынешним дроу. Ножны меча сделаны из содранной заживо кожи искуснейших воителей эльфийской расы, отделаны их же оправленными в мифрил зубами, рукоять и лезвие — черный мифрил, яблоко-навершие — похожий на упавшую с неба звезду сияющий камень.

На левой руке короля боевая перчатка чёрной стали с жуткими отливающими алым когтями! Перчатка эта — подарок одного из тёмных богов предкам короля, символ его власти над телами и душами его подданных. Принявший смерть от багровых когтей не найдёт дороги в Мир Мёртвых или чертоги любого из богов, его душа навечно окажется привязана к перчатке, выступая одновременно палачом и жертвой других подобных ей душ.

На голове у короля корона — обруч чёрного опала! Не произведение искусства и не результат труда умелых мастеров. Обруча никогда не касался резец или любой другой инструмент — именно таким, единым камнем в форме обруча он вышел из земли, был найден гномами, потерян ими, стал символом верховной власти в молодом тогда ещё королевстве дроу. Корону-обруч может носить лишь истинный король, а тот, кто попытается примерить её не имея на то права, не проживет и нескольких секунд — обруч словно мышца сожмётся так, что сквозь него невозможно станет пропихнуть даже детский кулачок… в результате мозги святотатца потекут по его же плечам.

И наконец кольцо на среднем пальце правой руки короля — могущественный артефакт, доставшийся дроу от их общих с эльфами предков, не символ власти как обруч-корона, но символ королевского рода, старшинства в роду. Лишь члены королевской семьи способны его носить, лишь благодаря кольцу на пальце король всё ещё жив, несмотря на то что проклятье на него наложил Верховный жрец Главного храма Прародительницы Всего Ужаса — даже власть великой богини не в состоянии полностью преодолеть мощь древнего артефакта познавших силу. Рано или поздно король всё равно умрёт, но дарованная фейрийским артефактом отсрочка позволяет ему завершить мирские дела, отомстить своим врагам, в том числе незаслуженно ополчившейся на него богине. Кольцо невозможно отобрать, украсть, завладеть им после смерти его владельца, его можно лишь передать по доброй воле, находясь в ясном уме и твёрдой памяти.

* * *

Когда-то король свято чтил Великую Ткачиху, почитал её завет, приносил ей кровавые жертвы, не жалел золота на строительство храмов и алтарей, уважал её служителей… нынче сердце короля поёт всякий раз, когда он смотрит на отрезанную по его приказу голову одного из её высших жрецов. Мало того, тайные письма от короля давно раскрыли опасные для её жречества секреты их врагам, а все священные тексты, что оказались в руках проклятого ей венценосца, давно использованы в качестве сортирных листов и наверняка уже сгнили в выгребной яме. Король безжалостен и методичен в своей чёрной как сама ТЬМА ненависти!

* * *

Соратники короля подводят Карамельку к исполнявшему роль трона креслу и немедленно оставляют её по едва заметному знаку своего повелителя. Игрунья знает, что сейчас должно произойти и что требуется от неё: протягивает руку, не удивляется когда обсидиановое лезвие в руках короля глубоко режет её ладонь…

Король с одобрением смотрит в лицо недрогнувшей дроу, не отрывая взора от её глаз режет и свою ладонь, режет глубже чем нужно, искренне радуясь ощущению нормальной боли, а не того мучения, что он испытывает каждый миг своей жизни вот уже на протяжении нескольких лет…

Игрунья и король смыкают ладони в крепком-крепком до вздувшихся жил рукопожатии! Кровь уже не брызжет… она бьёт как из прорвавшейся трубы под давлением! Она повсюду: на полу… на мече… на перчатке… на обруче-короне и драгоценной мантии… на одежде игруньи-воровки… на лицах обоих участников обряда! Их правые сомкнутые руки словно облачены в красные перчатки! Кровь очень важна…

— Слушайте меня, боги! Слушайте меня, предки! Слушайте меня все, кто способен услышать мои слова! — и вроде бы король не повышает голоса, однако его речь подобна горному обвалу, в такт каждому произнесённому им слогу заметно содрогается центральная башня форпоста, все его обитатели, не исключая древних боевых големов в холле и коридорах, опускаются на колени. Налившиеся кровавым сиянием глаза короля горят огнём былой силы и непередаваемой ненависти.

Карамельке стоит огромных усилий не отвести взгляд от этих страшных глаз, хватка казалось бы на ладан дышавшего короля едва не дробит ей кости ладони и не выворачивает руку из плечевой сумки. У короля лопнули все без исключения наросты на теле — из-под и по мантии струятся бурные кровавые потоки.

— Сим объявляю, — голос окровавленного короля уже мало походит на голос живого существа, — я Арг Гаран Шагур Шог Изгнанник, прямой потомок Добрыга Шога Поджигателя Лесов объявляю эту деву… -

Сильный рывок едва не вырвавший ей руку из плеча, почти бросил Карамельку на колени, почти заставил её закричать!

— ….. моей дочерью, старшей в роду и наследницей всех моих дел! Оставляю ей право решать, как распорядиться королевскими регалиями и кого назвать истинным королем! Оставляю ей право карать и миловать по своему разумению и взывать к помощи богов и предков рода! Оставляю ей имя… и силу… и власть! — голос короля начинает слабеть как и его хватка, но он продолжает чётко проговаривать слова: — Моя воля в её голосе! Сила рода в её крови! Тень Поджигателя Лесов за её плечами… — король оседает в кресле, в его глазах постепенно тухнут жуткие угли, вытекшая из него кровь полностью покрыла пол покоев, просочилась сквозь камни и капает на нижние этажи, проникла за дверь в коридор.

Король несомненно и бесповоротно мёртв, на его губах оскал, который при желании можно принять за улыбку, в глазах уже нет углей несколько мгновений назад пылавшего огня… Карамелька поднимет руку — на среднем пальце как влитое сидит кольцо рода. Покойник-король никак не мог его надеть… но оно всё же там. Свершилось! Один из старейших королевских родов ушедших во тьму обрел новую дочь! Преданный и изгнанный король свершил свою месть и потопал к престолу Жнеца пусть и не победителем… но и не проигравшим! Игрунья-дроу осуществила полузабытую детскую мечту, получила повод пофорсить перед членами своего клана настоящим, а не выдуманным титулом и к тому же выполнила необходимое условие одного крайне любопытного квеста. В общем все довольны… кроме одного небольшого, но гордого своей древней историей королевства дроу и его нынешнего правителя…

— Неужели всё, и я прошла весь путь до конца?! — пребывающая в некоторой прострации Карамелька завороженно разглядывает кольцо на среднем пальце правой руки. Её совершенно не заботят глубокая рана на ладони, боль от неё, забрызганные кровью одежда и лицо. А впрочем чего ей беспокоиться? Рана заживёт, боль уйдёт, лицо можно отмыть (не в первый раз), что касается изгаженной одежды… да и демоны с ней! Ерунда! Ведь главное произошло — колечко на пальчике, трёхлетние вложения сил, времени и средств оправдали себя! — Прямо не верится, что последний этап получится так на изи проскочить, — всё ещё не могла поверить в произошедшее она, так-итак разглядывая артефакт древних фейри и наслаждаясь ощущением его присутствия на коже. — Надо же, король не обманул в самом конце, не попытался кинуть низкородную лохопедку вроде меня. — Со смущением подумала: — Даже прямо неудобно перед ним — я ведь до конца готовилась к какой-нибудь подляне с его стороны. Все-таки дроу, а с них станется убрать выполнившую задание наёмницу или принести её в жертву богам, или оказать ей честь… подав её изрубленную и изысканно приготовленную тушку на королевский стол. И принадлежность к дроу по расе ничего мне не гарантировала! — С толикой смущения вспомнила о расположившихся в холмах вокруг долины двух десятках спецназа и прихваченных с собой в форпост бойцах из личных заготовок. Карамелька близко-близко подносит кольцо к глазам, смотрит на него так, как будто боится, что колечко того, растворится как пар на морозе: — Неужели у меня все-таки получилось провернуть последний этап королевского квеста ваншотом, без кидалова в последний момент…. — Дроу затопило прорвавшее все шлюзы облегчение — она наконец-то до конца осознает, что да… ДА!!! У неё ПОЛУЧИЛОСЬ!!! По прежнему не отрывая взгляда от кольца, открывает интерфейс…

Поздравляем! Вами выполнена последняя часть квеста ''Месть короля-изгнанника''.

Квест успешно завершён!

Награда:

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получен уровень.

Получены очки.

Харизма +15

Мудрость +10

Интеллект +10

Ловкость +7

Все вторичные характеристики, связанные с классом ВОР +3 %

Все навыки класса ВОР +5 %

Все умения класса ВОР + 5 %

Получен титул — принцесса расы дроу. Имя аватары изменено. Ваше новое имя: До-Ши-Со Шагур Шог Рука Проклятого дочь Арга Гаран Шагур Шога Изгнанника из рода Добрыга Шога Поджигателя Лесов.

Последствия обретения титула:

Отношения со всеми государствами эльфов Серединного мира -60 пунктов.

Отношения со всеми государствами гномов Серединного мира -60 пунктов.

Отношения со всеми государствами дроу Серединного мира -25 пунктов.

Вам открыт доступ к получению уникальных квестов для знати расы дроу.

Вам открыт доступ к получению уникальных квестов для обладателей королевской крови расы дроу.

Вам открыт доступ к глобальному квесту ''Великая Война рас''.

Вам открыт доступ к глобальному квесту ''Наследие Поджигателя Лесов''.

Вам открыт доступ к уникальному квесту ''Путь к престолу''.

Предупреждение: передача вам кольца рода и смерть короля Арга Гаран Шагур Шога Изгнанника произвели мощнейшие магические возмущения и колебания в Мире Духов — готовьтесь к последствиям.

— Ну спасибочки! Всегда приятно ВОВРЕМЯ получить предупреждение о том, когда пора тикать! — Карамелька с иронией отнеслась к предупреждению Системы… что однако не помешало ей мгновенно принять решение, как поступить дальше, вернее не принять, выбрать из нескольких заранее подготовленных вариантов.

Новоиспечённая принцесса в последний раз зыркнула на кольцо-артефакт, небрежно кивнула остывавшему телу в кресле и, сразу без раскачки входя в роль, резко-властно повернулась к притихшим сторонникам умершего короля. Даже саму Карамельку удивило полыхнувшее в душе удовлетворение при виде коленопреклонённых и склонивших головы дроу. Да, удивило, но анализировать себя она не стала, а сразу взяв быка за рога и не дав никому и слова сказать, приказала позаботиться о теле её ''отца'' и приготовить его к путешествию, кроме того собрать всех обитателей форпоста в нижнем крупнейшем зале, но прежде найти ей помещение, где она сможет привести себя в порядок и для того же прислать к ней её слуг.

И глазом не моргнувшие дроу очень быстро-профессионально исполнили все прозвучавшие желания: четверо немедленно занялись телом своего бывшего господина и королевскими регалиями, двое порскнули в глубины форпоста, а последний почти бегом проводил Карамельку к спальне покойного, глубоко поклонившись, оставил её наедине с собой. Совсем скоро компанию игрунье составила пара её личных заготовок с безразмерными мешками, где у запасливой дроу хранилось ВСЁ… буквально ВСЁ необходимое для комфортной жизни, путешествий, качественного отхила, сражений, выполнения воровских миссий, в общем ВСЁ.

— Але братва, как слышно меня? — остро воспринявшая предупреждение Карамелька не потеряла ни единой секунды зря и ещё прежде чем до неё добрались предупрежденные личные заготовки, активировала единый амулет связи, сама же одновременно торопливо сбрасывала изгаженные кровью тряпки и элементы снаряжения, не озаботившись поиском подходящей мебели, сбрасывала прямо на пол. Расстегивая пояс, ощутила отклик (амулет установил связь с другими подобными амулетами).

— На месте, — откликнулся первый из десятников спецназа под её началом.

— На месте, — полсекунды спустя откликнулся и второй.

— Обстановка?! — немедленно потребовала отчёта дроу, не обращая внимания на грохот упавшего на камень отягощённого оружием пояса.

— Странная оранжевая вспышка далеко на севере, — деловито отчитался один из десятников, — скорей всего произошла за пределами системы холмов, ну или на самом её краю. Вспышка произошла две минуты назад, после неё ничего. -

— Всё спокойно, — отчитался второй.

— Так, понятно, — пробормотала Карамелька, прыгая на одной ножке и стягивая с другой сапог. На самом деле она так и не поняла, связан ли замеченный на севере феномен с предупреждением Системы или нет, но для успокоения параноившей души решила посчитать, что связан и сулит неприятности. С недовольством прошипела: — Чё-то быстро они зашевелились… надо и мне ещё чуток ускориться. -

Слова у неё не расходились с делом: дроу разобралась с сапогами, скинула штанцы и принялась ещё яростнее рвать с себя остатьнее шмотьё, одновременно приказала обоим десятникам в предельно быстром темпе двигать булками к форпосту. На закономерный вопрос одного из них, что делать с установленными вокруг их позиций фугасами и растяжками, не задумываясь ответила так:

— Бросайте всё и пулей сюда — сейчас для нас главное это время, а железо пусть себе поджидает каких-нибудь бродячих лохов. Если повезёт, дождётся, если нет, пусть себе гниёт — невеликая потеря. — Спецназовцы подтвердили получение приказа и разом оборвали связь.

* * *

Уже через пять минут с открытой верхней площадки башни форпоста стало возможно разглядеть две бегущих со стороны холмов группы воинов в доспехах. Воины приближались к форпосту с разных сторон долины и, несмотря на своё отнюдь не располагавшее к пробежкам снаряжение, неслись со скоростью неплохих скаковых лошадей.

* * *

— Лей! — решительно приказала Карамелька…. и немедленно взвизгнула, получив на голову поток обжигающе холодной воды. Ничуть не расстроилась сему обстоятельству, а весело повизгивая и время от времени переступая ногами по дну бронзовой ванны, бодро продолжила мыть волосы. Через десяток секунд на радикально голую и яростно намыливавшуюся дроу обрушился новый не менее обжигающий поток!

Наконец-то добравшиеся до хозяйки личные заготовки помогли ей быстро вытряхнуться из шмоток, а затем пока один из них ассистировал отмывавшейся Карамельке (мыло, вода, жёсткая как наждак мочалка), другой привычно-быстро разобрался с изгаженными кровью вещами (отправил в специально предназначенный для подобного безразмерный мешок) и сейчас готовил для принимавшей водные процедуры госпожи свежую одежду, доспехи-оружие и амулеты на замену (не всё — часть особо сильных колец и кулонов нечем было заменить и их оставалось лишь насколько получится отчистить и напялить вновь).

Игрунья-дроу совершенно не смущалась предстать перед своими заготовками обоего пола в сколь угодно откровенном виде. Кого смущаться?! Кого стыдиться?! До самозабвения преданных ей существ?! Какая глупость! Ну а тот факт, что при взглядах на неё у заготовок-мужчин горит глаз и кое-что топорщится в штанах её лишь забавлял… всё равно ничегошеньки не произойдет… если конечно сама Карамелька не пожелает иного… а она непременно пожелает… но не сегодня…

Действо в ванной не затянулось надолго: дроу пару раз вымыла волосы с помощью отличного земляничного мыла, на скорую руку прошлась по телу мочалкой и после дюжины вылитых на неё кувшинов воды решила, что итак сойдёт. Помогавший ей заготовка как ребёнка вынул хозяйку из ванны, чтобы тут же как в шубу укутать её в большое-пребольшое полотенце, другим полотенцем помог высушить волосы. Надо сказать Карамелька как обычно едва не заорала, чувствуя как стальные пальцы великолепного бойца-мечника едва не срывают с неё скальп… но точно так же как обычно и бывало терпела. Пара минут замешенного на боли ужаса, зато великолепный результат — волосы дроу словно пообщались с самым настоящим феном!

— Пока всё, — игрунья остановила заготовок и жестом приказала подать ей одну из сумок — наступил момент узнать, удалось ли ей выполнить условие того самого любопытного квеста, хоть и не связанного с квестом ''Месть короля-изгнанника'' напрямую, но…. взявшемуся за него игроку нечего было и мечтать его пройти без получения титула князя, принца, короля, императора (всякие там рыцари, дворяне, вожди, бароны, графы — отстой, не годились). Если так подумать, есть вероятность, что дарованный свергнутым, то есть бывшим королём титул тоже не сгодится… вот это Карамелька и собиралась сейчас узнать!

Из безразмерки на белый свет появляется причудливая шкатулка с загадочным, немного жутковатым узором на крышке. Шкатулка эта — древний артефакт расы дроу, найденный Карамелькой ещё до вступления в клан, не просто артефакт, а добытый в ходе выполнения квеста предмет, крайне-крайне кручёного, коварного квеста, вроде бы простого в самом начале, но не дававшего ни шанса пройти его до конца… по крайней мере совсем отчаявшаяся и забившая на него игрунья так искренне считала, пока на неё не вышли посланцы умирающего короля.

— Давай раскочегаривайся, капризная фиговина — все твои хотелки я выполнила, — срывающимся от предвкушения голосом пробормотала Карамелька, с немалым внутренним волнением царапая палец о специальный выступ. Её душа разрывается на части: одна из частей яростно надеется на чудо, другая ''предвкушает'' означавший провал почти смертельный удар током, когда камень-амулет в очередной раз отвергнет негодную кровь (почти это для сегодняшней Карамельки, а для игрока уровнем поменьше смертельный без всяких почти).

ВСПЫШКА! Сиреневое сияние охватывает шкатулку! Узор на ней двигается и меняет форму! В восторженной тишине слышны тихие-тихие, но так сладко звучащие щелчки, когда один за другим отпираются микроскопические запоры-защёлки!

Задохнувшуюся Карамельку рвёт и глючит от счастья! Она едва не визжит, когда открыв интерфейс читает пришедшее от Системы сообщение! Как долго, долго-долго она мечтала о нём! Видела его во снах! Дрожащими руками дроу откидывает крышку шкатулки…

В спальне резко стало холодней! Темней! Трудней дышать!

Тревожно шевельнулись личные заготовки!

Засветился один из защитных амулетов на столе!

По чистой коже завернутой в полотенце как в тогу дроу бегут крупные мурашки! Бегут вовсе не от холода!

Полкомнаты занимает возникшее незнамо откуда туманное облако… из облака проступает неумолимо суровый, чудовищно страшный лик с огромными сиреневыми очами… жуткие буркала смотрят на Карамельку… они зовут, угрожают… чего-то требуют от неё… проникают сквозь полотенце… сквозь кожу…. в душу… в мысли… в самое нутро… разбирают её на атомы…

— Здорово, Саарг, — дроу безжалостно давит позорную дрожь в голосе, приветствуя древнего духа.

— Зачем ты позвала меня, ушедшая во тьму, зачем прервала мой сон? — прошелестел у дроу в голове тот, кого она обозвала вычитанным в квестовом задании именем.

— За тем самым — мне нужен боец твоей силы, верный слуга и охранитель моей драгоценной тушки от любых желающих её попортить, — напористо и агрессивно обозначила свои желания дроу. В отличие от первых секунд она уже не робеет, твёрдо и уверенно смотрит в сиреневые глаза странного существа.

— С чего ты взяла, что достойна моей верности? — как показалось дроу не с гневом, но с любопытством поинтересовался дух.

Карамелька подняла на уровень глаз правую руку с кольцом, давая существу на него полюбоваться. Полученная в результате обряда рана на ладони почти не болела, но зарасти ещё не успела.

— Кольцо Поджигателя Лесов, — через несколько секунд дух пророкотал у дроу в голове, — его род силен и достоин моей службы… только ты не его рода… его кровь в тебе слишком свежа — я ещё годы смогу отличить её от доставшейся тебе при рождении… -

— Видишь кольцо рода?! — мгновенно взъярившаяся Карамелька едва не ткнула рукой с кольцом в сиреневые глаза. — Ты должен знать… его не получить и не надеть, не имея на то права! -

— Это так… — пророкотал дух, пророкотал, но с явно ощутимым сомнением.

— А если не веришь своим глазам, то поинтересуйся у того, кто отдал мне это кольцо — он ''отдыхает'' где-то здесь! — Карамелька почти сразу пожалела о сказанных под влиянием момента и чувств словах… открыла рот, собираясь как минимум попытаться исправить ситуацию… яростно чертыхнулась — дух исчез!

Несколько секунд дроу жутко переживала, буквально горела внутри, закрыв глаза и до хруста сжав кулаки! Как обидно потерять всё из-за неосмотрительно брякнутых слов! Будь проклят её невоздержанный язык! Затем… она хриплым от злости голосом велела заготовкам помочь ей одеться и облачиться в доспехи. Как бы то ни было ей предстояла встреча со сторонниками умершего короля, что бы ни произошло форпост следует покинуть как можно скорей. У игруньи нет времени переживать постигшую её неудачу….

Личные заготовки только-только помогли отрешённо глядевшей перед собой Карамельке приладить все элементы хоть и лёгкого, но довольно сложного доспеха и уже готовились подать оружие… Как неожиданно в комнате появляется дух!

— Ну как, всё разузнал? — не без усилий, но моментально подавив вспыхнувшую в мыслях панику поинтересовалась дроу, внутренне готовясь зарядить по духу заклинанием против нематериальных сущностей и цапнуть боевой бич в руках у одного из заготовок.

— Да… я нагнал твоего отца на самой границе Мира Мёртвыхи обо всём расспросил. -

— И что дальше? — ещё больше напряглась Карамелька, ведь кто знает, что там наплёл недавно умерший ''отец'' настырному и недоверчивому духу.

— Он передал: ''благословляю и желаю тебе удачи, хитрая безумная девка, я восхищаюсь тобой и не буду тебя сильно ругать, если когда-нибудь ты решишь навестить моего недостойного брата и занять мой бывший трон''. — Несколько мгновений напряжённой тишины… окончательный вердикт духа, его обращённые к дроу слова: — Я готов преподнести тебе мою верность. -

Туманная сущность словно бы выцветает, сиреневые глаза тускнеют, а у игруньи мигает интерфейс. На повестке дня у Карамельки всего один, но крайне важный в её судьбе вопрос: принять ли ей нового питомца или нет?

* * *

Нетрудно догадаться о сделанном ей выборе.

* * *

Карамелька покидает неплохо послужившую ей спальню и с донельзя решительным видом шагает по ведущему к центральной лестнице форпоста коридору! На её лице непрошибаемая уверенность, взгляд режет словно клинком, вся её фигура излучает силу, опасность, право повелевать. На теле у дроу прежде запретный для неё в этом месте доспех, в комплекте к доспеху идёт оружие… не символическое или спрятанное как во время прежних посещений форпоста, а бесстрашно выставленное напоказ. Отставая на полшага рассекающую коридор хозяйку сопровождают личные заготовки, каждый из них это крайне опасный боец. Тем не менее заготовки той же расы что и Карамелька не дублируют друг друга: один из них — изрядно умелый мастер меча, другой — искусный маг сразу нескольких школ. По опыту жизни и уровню раскачки заготовки уступят старым спецназовцам и эльфам-стрелкам, по качеству и стоимости снаряжения уступят ''Приносящим рассвет'', по боевым навыкам и магической мощи… превзойдут и тех, и других, ибо за каждого из них их госпожа отдала больше 100 тысяч золотых. Это не значит, что маг и мечник априори сильней спецназа или ''Приносящих рассвет'' — в лесной войне им не победить самых прославленных клановых бойцов, они не способны щипать тетиву лука как прирождённые стрелки эльфийской расы, им не выследить врага по следам и не спрятать собственные следы от более-менее умелого следопыта, разнообразные засады это тоже не их конёк. В отличие от обладавших определённой универсальностью спецназовцев и ''Приносящих рассвет'' маг почти ничего не представляет из себя в ближнем бою, а мечник не владеет магическим искусством. Однако, уравновесить мага-дроу ценой в сто тысяч золотых сумеет не каждый маг-игрок и далеко-далеко не каждый маг-непись, а мечник при прочих равных сумеет разделать как бог черепаху десяток вооруженных мечами спецназовцев, мало того, если убрать из уравнения пластинчатые доспехи, метательные ножи, пистоли, ну и конечно же способные обломать любую ''малину'' гранаты, то справится и с сотней. Сложно сказать каковы его шансы в случае схватки с ''Приносящими рассвет'', но одно несомненно — бой с мастером меча расы дроу не станет для них лёгкой игрой, особенно если сражаться придётся не под лесной кроной, а на улицах городов, в пещерах, в тесных проулках и коридорах. Как чистый мечник-фехтовальщик боец-дроу превосходит любого из бойцов Дяди на две головы!

— Теперь осталась сущая легкотня: разобраться со свитой покойного ''папашки'' и поскорее свалить со всем, что прилипнет к рукам. — Несмотря на решительный вид в голове у Карамельки буянит радостная чехарда. От того чтобы не растечься жидким киселём и не впасть в нирвану, её уберегает лишь опыт бывалого игрока, чёткое, за дорого купленное знание — расслабляться можно лишь вернувшись с добычей домой… и ни секундой раньше! С другой стороны, а как ей удержаться?! Карамелька выполнила оба квеста, получила желанный титул, получила очешуительно мощного питомца, которого не нужно дополнительно раскачивать за оставшийся ей мизерный срок, успела управиться со всем до переноса! ГЛАВНОЕ сделано, а остальное… не более чем приятный бонус, без которого она вполне могла бы и обойтись. Нет, надо понимать, она бы не отказалась прибрать оставшееся после короля имущество, но вот забота об его осиротевших сторонниках ей на фиг не сдалась. Зачем они ей? Куда их пристраивать? Как интегрировать в абсолютно чуждое им общество клана? Конечно при желании все эти вопросы можно решить, но согласитесь, это полный рот забот! Куда интересней думать о новом питомце: — Пусть Саарга и не требуется раскачивать, но проверить его в реальном деле необходимо, хотя бы для того, чтобы понимать, на что мне рассчитывать и чего ждать от него в бою. Скажем сходить в соляну в город гномов и обкатать его на тамошних чуханах. — Моментально за пару-тройку секунд обмусолила идею с разных сторон и признала её годной. — Будет круто — только я и он, без Панчо, Скоропеи, заготовок и других игроков! — Весело усмехнулась: — Ох и влетит мне по заднице от Главы за такую дикую задержку, но всё равно любыми способами выбью ещё день на ''прогулку''! -

У самой лестничной шахты их встретил один из сторонников почившего короля, встретил, низко с почтением склонился и, продемонстрировав немалый опыт, выступил в качестве такого ли авангарда решительно ломанувшейся вниз по лестнице троицы. Полный надежды взгляд и похвальная расторопность слуги затронули некую струну то ли в разуме, то ли в сердце у дроу — Карамельке внезапно подумалось, что возможно обитателей форпоста всё же получится пристроить в зоне переноса с пользой для неё и для клана… как в своё время у неё получилось пристроить своих людей из Взломанного Замка. Тот же Рари высоко поднялся в ведомстве Анариэль, умудрился обзавестись домом и женой и судя по всему имел неплохие перспективы дальнейшего карьерного роста. Сохранившие верность умирающему королю дроу это как минимум народ серьёзный, с высокой, прошедшей куда как суровые испытания верностью, к тому же скорей всего в своё время занимавшие высокие посты при дворе, в таких непростых условиях сумевшие обеспечить быт и безопасность короля, найти подходящего убийцу для его врагов… Неужели подобные кадры не найдут себе места среди ценивших верность и профессионализм Драконов?

— Дам им выбор, — решила Карамелька, — а там посмотрим: кто захочет присягнуть мне как наследнице короля и принцессе, тому зелёный свет в новую жизнь и новый мир, остальным в память о прежней службе помогу добраться до Узла, сыпану золотишка от щедрот и гуд-бай май лав гуд-бай. -

На третьем этаже к спускавшейся процессии присоединился новый персонаж. Из тени, не из тёмного угла, именно из тени, выступил представитель ныне исчезнувшей расы чёрных гоблинов, а по совместительству высший вампир и второй из питомцев Карамельки по имени Панчо (разумеется имя ему дала хозяйка). Невысокий и субтильный по человеческим меркам Панчо не производил впечатление опасного бойца, не обладал внешностью и харизмой земных киношных вампиров, и вообще его гоблинская мордашка вызывала скорее смех, а прилагавшийся к ней меч в заспинных ножнах казался декоративным элементом…. очень ошибётся тот, кто поверит первому впечатлению! Смертельно ошибётся! Как и прочие его братья-петы, обретённые игроками клана после битвы у черной пирамиды, Панчо невероятно опасен и как боец, и как маг школ Смерти и Тьмы, но главное он опасен как высший вампир и обладатель присущих только этому классу нежити уникальных умений вроде способности подчинять себе волю живых разумных и неразумных существ, скрываться и сражаться с помощью теней, призывать и контролировать нежить, способностью к метаморфизму. Присущая всем представителям его класса огромная сила и невероятная скорость тоже прилагались + обычная для столь высокоуровневой нежити неуязвимость для простого железа и стали и умение более-менее успешно противостоять воздействию серебра. Немногие слабые стороны питомца… давно уже ликвидированы его хозяйкой: презентованные амулеты позволяют ему спокойно гулять днём и не особо трястись перед боевыми заклинаниями школ Света и Жизни, ну и разумеется дроу закрыла все потребности своего питомца в необходимой ему свежей крови (не существовало никаких проблем купить или даже без денег раздобыть кровь в зоне переноса, где так много всяких разных любителей парного мясца, а безразмерные сумки обеспечивали 100 % сохранность припасённого продукта).

— Ну чо-как? — как будто так и надо поинтересовалась у зашагавшего рядом питомца Карамелька, имея в виду большой зал форпоста.

— Все собрались, ждут тебя, госпожа, — немедленно отчитался вампир, — настроения среди дроу разные, как и отношение к тебе и выбору короля. Среди них хватает недовольных, но как мне показалось, никто из них не задумал против тебя зла. -

— Хорошо, значит свалим легко, — искренне обрадовалась дроу.

— Вряд ли, — грубо обломал её планы вампир, — я не чувствую поблизости врагов… но я точно знаю, без крови нам отсюда не уйти. -

— Вот как…, - мгновенно собралась-сосредоточилась Карамелька. У неё ни на секунду не возникло желания подвергнуть слова питомца сомнению — был уже случай убедиться, насколько безошибочно работает его интуиция (возможно нечто большее). — Парни, мотайте на ус, — не оборачиваясь бросила назад игрунья, впрочем не сомневаясь, что заготовки слышали весь разговор и сделали необходимые выводы. Повернула голову к напророчившему неприятности питомцу: — Продолжай следить за обстановкой, если начнется заваруха, в зал не лезь, лучше режь всех, кто полезет из него наверх или наоборот полезет сверху в зал. -

— Понял, — просто без выкрутасов кивнул высший вампир… всего лишь один шаг в сторону и он пропал-растворился в одной из теней по пути. Идущий впереди дроу так ничего и не заметил.

Вот и последний пролёт. Благодаря оригинальной конструкторской мысли древних хопешей у форпоста отсутствует внутренний двор: весь форпост — одно огромное здание, башня в шесть этажей высотой из местного ломкого камня. Сама же башня расположена на возведённом с помощью магии искусственном холме с чрезвычайно обрывистыми склонами… везде, кроме одной единственной, специально оставленной стороны. Роль двора и места общего сбора выполняет крупнейшее помещение башни на первом этаже. В отличие от других этажей в этом просторном зале необычайно высокие потолки, другая отличительная черта конкретно этого зала — открытая всем взглядам лестница со второго этажа.

Прежде чем явить себя собравшимся по её приказу, Карамелька на мгновение приостановилась и прикрыла глаза… взглянула на зал и собравшихся в нём острыми гляделками Скоропеи (питомица-змея давно уже облюбовала один из тихих, неприметных углов упомянутого зала и по приказу хозяйки надёжно контролировала главный, хоть и не единственный вход в форпост). Увиденное ей понравилось — сцена готова, все зрители, они же актеры предстоящего представления, на месте! Игрунью немного нервирует зловещее предупреждение оставшегося наверху Панчо, но в то же время оно её бодрит, сообщает телу и мыслям дополнительную живость. и вообще, Карамелька чувствует даже некоторое облегчение… а то слишком простой финал совсем непростой истории заставлял подозревать ловушку, будил в душе ощущение какой-то смутной неправильности… А драка, кровавя, жесткая драка это всегда хорошо, правильно, интересно!

Собравшиеся в зале встретили появление только-только названной принцессы напряжённым молчанием. Не отрываясь десятками пар глаз следили за ней, пока она вместе с сопровождающими спускалась примерно до середины лестницы, до небольшой, но вполне подходящей встать троим площадки.

Следили 56 дроу постоянного населения форпоста. В основном мужчины, но есть и несколько женщин. Некоторые из них вооружены и даже облачены в доспехи, на других одежды слуг, есть и парочка стандартных мантий магов и неуместно глядевшиеся одежды придворных, кое на ком не отражающая статуса, зато по домашнему удобная одежда. Несмотря на то что внешне дроу — монолит, в глазах у них разные-разные чувства!

Следили 20 мускулистых чернокожих воинов человеческой расы и две довольно миленькие девицы расы дроу. И те, и другие — личные заготовки Карамельки. Снаряжённые в прочные кольчуги и отлично вооружённые воины служат ей со времен её миссии в пиратском гнезде Весёлого острова, и несмотря на то, что с тех пор у игруньи-дроу появились заготовки много дороже, по прежнему занимают в иерархии личных заготовок Карамельки достаточно высокое положение. Девицы расы дроу куплены не так давно и являются не такими дорогими и раскаченными коллегами мага у игруньи за спиной. Заготовки готовы на всё ради своей госпожи, не стоит их недооценивать, особенно опытных, прошедших немало битв людей-бойцов!

Следили восемь уцелевших во время переворота личных големов королевской семьи. Големы эти — прелюбопытнейшие создания! Внешне выглядят как вполне нормальные дроу, а вот внутри у них металл…. этакие ''терминаторы'' от Серединного мира! Бойцы страшной мощи, тысячелетиями хранившие королевскую семью, сумевшие сохранить жизнь короля в безнадёжной ситуации… но не сумевшие уберечь его власть. Как и все присутствующие в зале, големы смотрят на Карамельку, их псевдоживые лица невозмутимы, а глаза почти незаметно мерцают красным огнём. Големы ждут!

Следила и Скоропея из тёмного угла. Питомица-змея готова немедленно атаковать… если конечно на то будет воля её обожаемой хозяйки!

— Значит так, — не собираясь пинать балду, сразу взяла быка за рога Карамелька, — ваш прежний господин отправился на аудиенцию к Жнецу. Перед смертью он при свидетелях признал меня своей дочерью и наследницей всех его дел. — Подтверждая свои слова Карамелька продемонстрировала зрителям правую руку с кольцом рода на среднем пальце. Едва удержалась от того, чтобы продемонстрировать кольцо известным всем неприличным жестом. Но всё же удержалась от хулиганской и совсем несвоевременной выходки.

Глухой синхронный стук — все големы одновременно встали на одно колено, приложив руки к груди и склонив головы! Для них всё четко и понятно! У них нет никаких сомнений, что дальше делать и кому теперь служить!

Реакция живых сторонников короля не столь однозначна…. лишь чуть больше трёх десятков дроу последовали примеру големов. В основном на склонившихся одежда слуг, впрочем не только: перед избранной королём наследницей склонился один из магов и шесть из семи воинов гвардии Чёрного Света (королевской гвардии). Остальные дроу, почти половина, не выказывают и тени подобного желания. Через пару минут напряжённого молчания к новоявленной принцессе обращается то ли самый смелый, то ли самый авторитетный из них…

— Кольцо и воля короля не дают тебе право претендовать на трон — ты всего лишь найденный им бастард его крови, прижитый от незнатной любовницы, и твои права меньше чем у его брата, несмотря на всё, что он совершил. Ты не вправе требовать от нас службы себе — как и должно было, мы сохраняли верность королю… но ты не он! -

— Вот значит как мой так называемый ''папашка'' объяснил моё происхождение и положенную по договору между нами награду, — с щедро сдобренной цинизмом иронией подумала игрунья. — Удружил так удружил… хотя если прикинуть, то действительно удружил, ведь это хорошая, уже выдуманная легенда для неписей… и для землян после переноса — на Земле 16-ого века её подлинность точно никто не сможет проверить. -

— ….. послушай моего хорошего совета, — между тем продолжал разоряться речистый придворный (можно было догадаться кто он по дорогим перстням на пальцах и отработанным жестам). — Наилучший выход для тебя тайно явиться к одному из благородных домов королевства и передать им кольцо и прочие регалии власти в обмен на защиту. Очень может быть члены рода захотят ещё больше упрочить свои будущие претензии на трон и устроят твою судьбу браком с одним из них. Подумай! Если ты примешь мудрое решение, я подскажу, к какому из родов лучше обратиться и устрою встречу. —

— Спасибо за предложение… но нет, — высокомерно улыбнулась придворному Карамелька, с удовольствием отметив краткую вспышку гнева в его глазах. — Мне ни разу не упало становиться игрушкой в чужих руках и чьей-то там женой. А опасности меня не пугают — многие из вас знают, чем я последние три года занималась по заданию… отца, — играя на публику она посмаковала слово ''отец'' как глоток дорогого вина, — неужели тот, кто об этом осведомлён, может подумать, что я чего-то там боюсь?! Это меня должны бояться, а не наоборот! -

— Дерзкие, самоуверенные слова… — придворный хотел сказать что-то ещё, но его прервал, вернее прервала единственная не преклонившаяся воительница из гвардейцев Чёрного Света:

— Мне нравится, как говорит эта девица — быть может она погибнет и погубит всех, кто за ней пойдёт, но с ней точно не будет скучно! — весело посмотрела на Карамельку ослепительная красавица с пушистой серебряной косой и двумя хищно изогнутыми клинками в заспинных ножнах. Как и на прочих гвардейцах на ней полный доспех… но даже он не способен скрыть идеальную фигуру.

— Постой! — попробовал остановить готовую преклонить колено дроу потерявший невозмутимость придворный. — Ты ведь сама дочь бастарда короля — ты бы могла оказаться на её месте! -

— Могла бы, — легко согласилась опустившаяся-таки на одно колено воительница, — но король избрал её, а не меня, она, а не я несла месть короля детям и ближайшим прихлебателям предателя. -

Вместе с последним, явно пользовавшимся авторитетом гвардейцем склонились восемь прежде не определившихся дроу. Отказавшиеся принять присягу оказались в явном меньшинстве.

— Что теперь будет с нами? — тщательно давя внутри себя истинные чувства, с ожиданием посмотрел на Карамельку обломавшийся придворный.

— Да ничего особенного, — усмехнулась игрунья, не собираясь тянуть резину, тем более позволять себе роскошь наслаждаться моментом… время поджимало, да и предупреждение-пророчество Панчо набатом стучало в её разуме. — В память о моём отце и верной службе я помогу всем, кто мне не присягнул добраться до крупного торгового города, откуда они смогут отправиться куда угодно, и выделю по десятке тысяч золотых на нос, — Карамелька тут же пожалела об обещанном под влиянием момента золоте, однако слово не воробей.

— Щедро, — оценил названную сумму придворный, — но ты вряд ли найдёшь столько монеты в сокровищнице короля — тысяч 80 не больше. А если ты рассчитываешь продать хранимые в ней реликвии и ценные вещи, то помни: они принадлежат не только тебе, но всему королевству, всем его жителям. -

— Надо же какой неугомонный дядя, — с иронией подумала вздёрнувшая бровь игрунья, — сначала уговаривал меня самой продаться в добровольное, ещё и сексуальное рабство и предлагал свои услуги в качестве сутенёра, теперь толсто намекает мне, что моя добыча вовсе и не моя. — Вслух же жёстко ответила: — Я не собираюсь сбрасывать барыгам МОЁ наследство… по крайней мере сейчас… всю оставшуюся сумму я покрою из МОИХ личных средств. — Не удержалась и немного хвастливо добавила: — Я не голодранка с ветром в карманах. -

Быстро сориентировавшийся придворный пытался ещё что-то говорить, доказывать, убеждать в чём-то Карамельку… только вот вся эта его лабуда её уже на фиг не интересовала — по связи питомца и игрока с ней связался Панчо и сообщил: в башне чужие! Остававшийся в тенях высший вампир оценил их численность примерно в сотню голов с преобладанием бойцов над магами. Неведомые чужаки, кстати все поголовно принадлежавшие к расе дроу, довольно быстро занимали второй этаж и, шустро спускаясь по двум дополнительным маленьким лестницам, активно окружали центральный зал форпоста. Через несколько секунд в голове у Карамельки зазвучал голос незримо присутствующего рядом Саарга:

— Это место накрывает умелое заклятье каменного столба — никто из тех, кто под него попал, не сможет защитить себя в течение часа или пока не умрёт сотворивший его маг. —

— Ты можешь защитить от него зал? — без малейшего удивления и паники деловито поинтересовалась Карамелька.

— Это мне не под силу… но я могу защитить тебя и тех, кто к тебе ближе всего, — уверенно пообещал дух. На вопрос быстро прикинувшей кое-что Карамельки, почувствует ли заклинатель неудачу его чар в отношении троицы на лестнице, ответил отрицательно — не почувствует, поскольку до конца будет считать, что его заклинание удалось.

— А Панчо и големы? -

— Заклинание рассчитано лишь на живых, — не менее уверенно просветил её дух, — тем более ему не достать того, кто прячется в тенях. -

— Интересно, как они планируют разобраться с големами? — по-настоящему заинтересовалась Крамелька, сама же тем временем отдавая торопливые приказы обоим питомцам и по прежнему прикрывавшим ей спину магу и воину. Последнее что она успела, прежде чем на сцене появились новые лица, это отдать приказ Скоропее не дёргаться и готовиться к броску…

Всех находящихся в зале в один момент сковала невидимая сила! Застыли заготовки! Застыли дроу! Выпучив глаза подавился незаконченными словами придворный! Несмотря на предупреждение хозяйки очень болезненно восприняла временную беспомощность питомица-змея! Масштабное заклятье не действует на равнодушных к чарам такого рода големов, не действует оно и на троицу на лестнице… впрочем о последнем сложно догадаться — Карамелька неподвижна, недвижимы и маг с воином у неё за плечами.

А вот и никем незваные ''гости''! Нет, это не земные татары, прославившиеся на весь мир отвратительной привычкой являться туда, где их совсем не ждут, это дроу в удобных, чёрных доспехах с обнаженными клинками в руках. Оружные пришельцы густо сыпятся из всех дверей по окружности зала, сразу шестеро таких оккупируют вершину лестницы на второй этаж. Как и положено главный главнюк чуть задерживается, но меньше чем через минуту появляется и он — к лестнице через весь зал с видом победителя следует какой-то важный хрен в шелках и в окружении особо доверенных холуёв. Один из этих самых холуёв поспешно направляет на големов нечто похожее на жезл — покорно ждущие приказа от новой хозяйки големы разом оседают, как будто лишились всех сил. На пути у вышагивавшего главнюка оказался полоскавший игрунье мозги придворный… короткий кивок и один из холуёв без разговоров и колебаний полоснул придворного клинком по лицу и всё ещё открытому рту. Иное отношение к находившейся поблизости девице-гвардейцу королевской крови — на неё главнюк смотрит с предвкушением и торжеством, его явно забавляет и возможно возбуждает её полный ярости взгляд. Тем не менее главнюк не задерживаясь идет к лестнице с троицей дроу, улыбается, глядя на игрунью, собирается что-то ей сказать…

Карамельке фиолетово, чего ему там надо! Всё это время она ждёт лишь одного, пока главнюк и, как подсказал ей незримый Саарг, тот самый парализовавший всех маг, не окажутся в пределах её досягаемости. Как только это происходит… Карамелька чёрной молнией возмездия бросается вперед! Мощно отталкиваясь от площадки летит, разворачивая сорванный с пояса боевой бич, кистью второй руки стряхивает несколько отравленных игл в холуя с жезлом!

Одна из лучших учениц Танцующего со Сталью столь стремительна, а её атака столь неожиданна, что никто не успевает ничего сообразить! Подарок Красного Дракона не подвёл — набравший чудовищную динамику боевой бич пластает-рубит главнюка не хуже чем справился бы двуручный меч в руках могучего огра! Никакие самые лучшие щиты и дорогие амулеты не в состоянии остановить дорогое артефактное оружие!

Беззвучно валится словивший харей все пять отравленных и круто заряженных магией игл холуй! Его тело запоздало начинают корёжить жуткие проклятья школ Тьмы и Хаоса. Карамелька приземляется и, не теряя времени, крутится волчком, полосуя ноги остальных растерявшихся холуёв боевым бичом…

Предсмертные крики по всему залу! Возникшие словно из пустоты лезвия клубящейся тьмы пробивают насквозь многих из пришельцев… это новый питомец-дух демонстрирует хозяйке свои возможности…

Скоропея словно сорвавшаяся пружина скользит по каменным плитам! Находит цель! Как молния взбирается по любезно подставленной ноге… проникает под латную юбку… глубоко погружает отравленные клыки в беззащитную плоть…

Крики! Всегда скоротечные схватки! Звуки ударов и ломаемых костей, брызги красной-красной крови чисто-чисто моют пол и раскрашивают унылые стены зала в весёлый цвет! Все без исключения соратники представившегося монарха, големы королевской семьи и личные заготовки набрасываются на наглых пришельцев….

……. как оказалось дроу свиты гораздо лучше вооружены, чем показалось игрунье на первый взгляд, и даже слуги сражаются так, как смог бы не каждый хорошо обученный воин, гвардейцы Чёрного Света и вовсе режут пришельцев как беспомощных детей…..

……. сбросившие оцепенение големы практично не используют оружия в закрутившейся чехарде… зато срывают головы с плеч взмахами ладоней, отрывают руки с оружием, без особых усилий уворачиваются от любых ударов, пробивают тела кулаками насквозь… А ещё не только опасные, но и не обделённые разумом создания рвутся завладеть и уничтожить стреноживший их ранее жезл….

…… чернокожие бойцы-заготовки мгновенно прикончили ближайших врагов пружинными трубками и палашами и тут же, не позволив себе увлечься яростью беспорядочной свалки, умело сбили плотный строй, несокрушимую стену щитов. Магички-заготовки под надежной защитой своих опытных собратьев могут спокойно колдовать, накладывать щиты, поддерживать строй бафами, хилить, дамажить боевыми заклинаниями…

…… маг-заготовка на лестнице демонстрирует всему залу своё по-настоящему высокое искусство в нанесении критического урона всего одним, но зато немыслимо точным и невероятно мощным заклинанием-ударом школы Воды! Летящий с непредставимой скоростью осколок прозрачного словно стекло льда пробивает любые доспехи! Маг не только силён, но и искусен в своём деле — убивший врага осколок исчезает в тот же момент и в принципе не может нанести вреда союзникам…

……. почему-то лишь двое врагов скатываются по лестнице со второго этажа — воин-заготовка умело с двух рук бросает ножи, а затем легко кончает подранков! Спускается в зал к основанию лестницы и со всей душой встречает и ''привечает'' тех, кто желает добраться до искусника-мага!

* * *

Карамельке, её слугам-заготовкам и союзникам не нужно переживать за второй этаж — как только Панчо почувствовал вспышку огненной ярости в разуме у своей госпожи, он напал! Быстро! Внезапно! Не оставляя шансов своим жертвам! Дроу оказались явно не готовы к схватке с высшим вампиром!

* * *

— Телепорт! — яростно-настырно выкрикнула измазанная кровью с ног до головы красавица-гвардейка, как только ей удалось поймать пылающий радостной страстью взгляд Карамельки.

До игруньи мгновенно дошёл заключенный в этом слове смысл — расположенный на третьем этаже телепорт… только через него враги могли так неожиданно проникнуть в форпост!

Быстрый взгляд по сторонам — пришельцев в зале практически добили, отсутствие одного-двух-трех и даже десяти бойцов никак не отразится на общем результате. А телепорт надо взять под контроль любой ценой!

Карамелька устремляется к лестнице на второй этаж, с каждым шагом-рывком набирая разгон! На полпути её нагоняет и пристраивается рядом верная Скоропея. Кричит попытавшийся заступить ей дорогу недобиток — Саарг старательно бережёт недавно обретенную хозяйку: его незримые, но чудовищно сильные руки-лапы-конечности поднимают несчастного в воздух и рвут на куски. У лестницы мастер-мечник в окружении пяти трупов, он не ранен, свеж и готов сопровождать намылившуюся куда-то госпожу, на площадке по пути наверх к ним присоединяется маг.

Ловко перепрыгнувшая мёртвые тела игрунья врывается на второй этаж… тут тоже повсюду трупаки, есть и живые: корчится-стонет на пришпилившим его к стене клинке дроу — лезвие хорошо знакомого Карамельке меча настолько глубоко ушло в камень, что у дроу нет ни шанса сорваться с этакого своеобразного гвоздя; рядом тупо уставившись в пустоту стоят двое соратников пришпиленного, у них нет оружия, но они по прежнему в доспехах — ментальная сила высшего вампира расы чёрных гоблинов крайне велика. Сам же Панчо оказался плотно занят четвёртой из ещё живых жертв: он уткнул дроу в накидке мага харей в стену и навалился на него сзади… ни дать ни взять впав в содомский грех хочет отъиметь его самым разнузданным образом! Только вот высший вампир отнюдь не пидор и жопа дроу ему ни разу не сдалась… его интересует исключительно кровь в жилах жертвы, горячая, сладкая, вкусная кровь!

Карамелька не стала мешать определенно заслужившему лёгкий ''перекус'' питомцу и сопровождаемая заготовками пробежала мимо, мысленно приказав Панчо не играться с добычей и насыщаться побыстрей.

Третий этаж. Игрунья и заготовки вихрями несутся по череде пустынных коридоров! В какой-то момент мечник опережает и товарища-мага, и госпожу, вырывается вперёд…. резкие как удар кнута щелчки — охранявшие комнату с телепортом враги разряжают арбалеты!

Заготовка ранен в плечо и в бок! Ранен… но жив — из восьми выпущенных едва не в упор болтов пять он отбил, от одного увернулся. Он готов броситься вперёд и изрубить швырнувших на пол арбалеты врагов в винегрет… тем не менее отступает, подчинившись приказу госпожи.

Карамелька яростно скалится, бешеными глазами глядя на раненного бойца, привычно срывает с пояса гранату и отработанным движением отправляет её за угол. Мощный, оглушающий взрыв! Свист осколков! Стон камня! Вырывающийся из-за угла чёрный, густой дым!

Именно в этот дым и бросается сменившая бич на длинные кинжалы Карамелька! Она готова ко всему: ловить грудью болты, рвать-резать врагов, получать раны, а если потребуется, то и умереть… на целые 15 минут.

— Интересно, смогу ли я так геройствовать без возможности респауна?! — совсем несвоевременная мысль червячком сомнения крутится-вертится у неё в голове. Карамелька искренне переживает, не зная сможет ли она так смело глядеть в глаза настоящей, а не игровой Смерти! Через мгновение её накрывает досада, когда ей в голову приходит запоздалая мысль о том, что можно было приказать разобраться с арбалетчиками Сааргу или, ещё лучше, заранее послать его вперед чистить путь. Досадная ошибка, особенно для столь опытного игрока как она, но упоротый ей лютый косяк в какой-то степени искупает отсутствие привычки рассчитывать на нового питомца. Впрочем не суть — граната справилась не хуже духа!

К счастью для несколько задумавшейся Карамельки все дроу заслона мертвы, никто не мешает ей проникнуть в комнату с телепортом, а там…. дрожащий воздух над каменным диском — ещё секунда, всего секунда или меньше и перед Карамелькой появится минимум 7–8 новых врагов!

Карамелька с силой-криком, предельным напряжением сил бьёт по диску ногой — удар игруньи с общим уровнем за триста невероятно силён! Мощи удара не хватает повредить телепорт, расколоть камень, но её хватает чуть сдвинуть его с места, нарушая структуру его энергетических линий… Мгновение спустя на диск обрушился водопад дымящейся крови, кусков тел, жутко исковерканного оружия, доспехов и одежды! Прямо под ноги Карамельке подкатилась более-менее целая голова — несколько раз в беззвучном крике распахнула рот, пуча вылезающие из орбит глаза и… через секунду издохла. Впервые за всю свою игровую жизнь Карамелька была близка к тому, чтобы выполоскать содержимое желудка прямо на казалось ещё шевелившуюся груду окровавленного мяса! И пускай в данном конкретном случае её вряд ли бы кто-то осудил, тем более свою хозяйку не осудили бы питомцы и верные заготовки… но всё равно позор! Страшный позор! Пусть не для других, но для самой себя!

— Неужели я только что чуть не уподобилась какой-нибудь нубаске?! — с отвращением бичуя себя мыслью, подумала Карамелька, глядя как маг-заготовка без приказа активирует блокировку на телепорте, а воин предусмотрительно тыкает в кучу клинком, проверяя не уцелел ли внутри неё более-менее комплектный враг. Через секунду дроу… в голос расхохоталась, как ненужную мишуру отбрасывая прочь недовольство на себя. — А ведь блин кайфово помахались! Эти суки заставили меня врубиться на полную, ещё и Саарга удалось немножко испытать и поглядеть в реальном бою на что годятся слуги бывшего короля и големы! -

По пути с третьего на первый этаж, уже после того как она помогла мечнику с его раной и связавшись по амулету со спецназом поторопила их, Карамельке в голову пришла замечательная мысль, как можно уменьшить гнев Главы и остальных на её безбожную задержку: Дримма и Туллиндэ подкупить телами мёртвых дроу ради их долгоиграющего проекта ''Костяных ежей'', остальных как минимум удивить невиданными големами, так непохожими на изделия древних фейри и поделки клановых мастеров…

* * *

Телепорт оказался повреждён до нерабочего состояния, в принципе ничего страшного и его вполне можно было починить… если бы он ещё был нужен обитателям форпоста как транспортное средство. Только вот какое дело: железно засвеченный телепорт, на другом конце которого их стопудово ждали враги, им не потребовался — через двадцать минут после того как башни-форпоста достигли десятки спецназа Карамелька активировала свиток портала, через который вся местная гоп-компания легко и просто достигла Узла.

Меньше суток спустя горько переживавший одиночество форпост навестили целых два конкурирующих отряда охотников и ''на радостях от встречи'' устроили в нём жуткую резню, кроваво и шумно деля остывший след плевать хотевших на них беглецов.

Ретроспектива.

Три дня.

В зоне переноса бушует и зверствует его величество АВРАЛ!

…… Множество мелких-надоедливых, постоянно откладываемых на потом бытовых, коммунальных, технических, магических, общественно-политических, дурацких, смешных, мелких, но всё равно требующих разрешения проблем и дел некуда больше отложить — ПОТОМ уже наступило и их приходится все разом в темпе разгребать…..

…… В целом планово останавливают работу Кирпичный и Металлургический заводы, закрываются все городские фабрики и мастерские, прекращают работу Литейка и лаборатории алхимиков в Старой цитадели…..

…… Северный замок прерывает производство различных мертвяков и сырья из мертвых тел. Уже произведённых Рыцарей Смерти начинают упаковывать в заранее припасённые стальные гробы, ''Несущие Смерть'' дисциплинированно сдают оружие, доспехи, амулеты, другое снаряжение и готовятся отдохнуть от суеты внешнего мира в тишине, темноте и спокойствии многочисленных замковых казематов….

….. Через порталы и на грифонах возвращаются последние охотничьи партии из степи, возвращаются усталые, довольные, наевшиеся мяса на десять лет вперёд и обычно не с пустыми руками. Их груз это большая проблема: ладно ещё содержимое безразмерных мешков, но куда деть не поместившееся в них сырое мясо, когда уже закрыты или находятся в процессе закрытия все засолочные и коптильные цеха, когда все имеющиеся ледники итак на сто рядов забиты тем же мясом, когда от слова СОВСЕМ нет свободных безразмерок и свободных стазис-зон? Аналогичная пусть и не столь злободневная ситуация с грудами добытых шкур. Ведомствам Анариэль и Иримэ приходится попотеть…

….. Наконец-то в зоне переноса все до единого игроки клана. Почти всегда блудные сыны и дочери прибывают сверкая счастливыми глазами, в разной степени потрёпанности, с забитыми добром безразмерными мешками и разной численности компаниями из заготовок и неписей. Самый яркий пример — явившаяся целой принцессой Карамелька и приведённая ей свита из дроу, необычных големов и её старых заготовок + ещё больше сотни дорогих заготовок, купленных ей по пути домой в Узле. Тысячи новых обитателей зоны переноса нужно разместить и поставить на довольствие…

……. Заканчивают прибывать и заселяться в выращенные для них дома северяне и Белки. Проблем добровольно выбравшие одну с Драконами дорогу переселенцы не создают, но невольно усиливают царившую в зоне переноса сутолоку и суету. Пользу тоже приносят — домашние ледники и выданные каждой семье холодильные шкафы-артефакты принимают какое-то количество степного мяса, от лишних шкур переселенцы тоже никогда не отказываются….

…… В зону переноса торопливо гонят пасущиеся на просторе табуны, стада, отары, в неё активно стекаются бригады косарей, рубщиков леса, собирателей и охотников. К сожалению некоторые бригады по разным причинам задерживаются, и за теми из них, с кем невозможно установить связь по амулету, посылают летунов или наземные команды, иногда приходится организовывать полноценные поисковые операции….

……. Городские и замковые коммунальные службы стоят на ушах и с буквально параноидальной подозрительностью в очередной …. -надцатый раз проверяют все-все-все находящиеся в их ведении системы……

…… К бывшему свинцовому руднику без особой спешки стягиваются массы многочисленных клановых зомби, кровавых стражей и скелетов — их всех ждут-дожидаются похожие на братские могилы каменные мешки за несокрушимыми и толстыми-претолстыми стальными дверьми….

…….. Большие проблемы у Дримма: могучий Убийца Богов растерялся и не знает, как ему поступить… с годами накапливавшимся в Холме добром! Он не знает, сохраниться ли для него доступ в Холм после переноса, а его личным покоям и в Старой, и в Новой цитаделях не вместить и трети накопленного в Холме добра. Внутри у растерявшегося фейри сыпят обвинениями и рвут друг друга сцепившиеся Хомяк и Жаба…..

……. из Гока возвращаются сотни отдыхавших там игроков! Как говорится: ''сколько веревочке не виться, а конец один'' — превратившиеся в месяцы недели отпуска в искусственном измерении подошли к концу….

……. Дичайшая запара у друидов! На них живая стена вокруг зоны переноса, живая стена вокруг леса над Старой цитаделью и сам лес, живая стена вокруг города, живая стена вокруг Конезавода, сам Конезавод, наполненный полезными рыбами и гадами, и промышленно выращиваемыми водорослями ров вокруг Северного замка, большое водное хозяйство на месте бывшего песчаного карьера, масштабные защитные пологи по всей зоне переноса. Согласитесь, только это — умереть не встать! А ведь нужно не забыть о фермах и клановых сельхоз-хозяйствах, о грибных и червивых фермах под городом, об огромной оранжерее на втором уровне Старой цитадели и конечно-разумеется совершенно невозможно забыть о лабораториях по разработке бактериологического оружия. Кроме того в зоне ответственности друидов находятся аптекарские огороды, рощи кровавых деревьев и масштабные мероприятия по подготовке многочисленных домашних животных зоны переноса к броску сквозь время и пространство. В общем подчинённым Боровика (Айнона) и в первую голову ему самому ни вздохнуть, ни пёрнуть, лишь пахать как Папа Карло… лучше Папы Карло….

…… В закрытых и тут же вновь заработавших мастерских Старой цитадели с жуткими матами деактивируют всех металлических и каменных големов — в последний момент в чью-то светлую голову пришла мысль о ''восстании машин''. Пикантности моменту добавляет тот факт, что как ни старайся ВСЕХ клановых и находящихся в личном владении големов не деактивировать и за пару недель. Тем не менее ремесленники клана стараются успеть сколько возможно, как минимум убрать из уравнения самых опасных из големов, вроде древнефейрийских пауков и сороконожек и лучшие образцы работы клановых мастеров….

…… В военных городках кипят внеочередные проверки арсеналов и складов, идут последние инструктажи среди итак заинструктированных до чертей в глазах бойцов-заготовок….

…… В великом храме Трооатэны проводят постоянные роскошные, сопровождаемые множеством жертв службы — вспомнившая старые времена Великая жрица Людмила все службы проводит сама. Над ней можно посмеяться или покрутить пальцем у виска… но что бы там ни было и как бы кто не относился к богам виртуального мира, Драконам явно не помешает помощь могучего Хозяина Грозы….

Несмотря на бушующий в землях клана аврал у кого-то нашлись время и силы на сущую ерунду — некоторым ремесленникам и магам ударила в голову моча сделать трон для Дримма обязательно в Серединном мире, а не ждать Земли. Дурь конечно, но закусивших удила энтузиастов никто не смог остановить, к тому же их неожиданно поддержали Людмила и Альдарон, да и Анариэль, Таурохтар, Туллиндэ, Вар, Халлон и некоторые другие влиятельные старейшины высказали осторожное одобрение этой идее. Более того: Людмила презентовала для трона и постамента две с половиной тонны редкого красного гранита, оставшегося после строительства малой площади перед храмом; Анариэль властью казначея выделила 35 кг мифрила; Туллиндэ не пожалела пару сундуков с крупными драгоценными камнями из своей личной доли (дань для Длани Смерти); сыпанули золотишка и камешков иные высказавшие заинтересованность старейшины. В общем Дримма и не спросили, а когда он узнал об этакой ерунде, то работы по сборке трона из всего вышеперечисленного уже во всю шли! В общем да здравствует Красный Дракон и его новый трон… сварганенный на скорую руку из строительных остатков и всего того, что в данный момент нашлось под рукой!

Два дня.

Продолжается, кипит, бурлит АВРАЛ!

…… Так или иначе разрешаются мелкие проблемки, возникшие в последний момент неувязки, допущенные ранее просчеты и косяки, опечатываются склады, идёт проверка сохранности зерна в огромных элеваторах под городом и чистоты воды в колоссальном подземном водохранилище….

……. В самом разгаре установка и активация гигантских пологов школ Жизни и Природы по всей зоне переноса. Лес над Старой цитаделью дополнительно закрывает сияющий росой и зеленью купол… тем не менее друиды не ограничивают доступ к святилищу-кругу для желающих почтить Мот, Теруна и прочих лесных богов. Подобный, хоть и не такой мощный купол закрывает и Конезавод……

…….. Не только друиды, но и маги разных школ пытаются уберечь зону переноса и её обитателей от того неведомого, что ждёт их при пересечении границы миров: всюду-всюду на мостовых и стенах домов появляются защитные, охранные, усиливающие, лечебные руны, на заборах рисуют не всем известное слово из трех букв, а магические формулы и знаки, на фонарные столбы вешают связки амулетов. В работе участвуют не только маги-игроки, но и обладающие даром заготовки, включая мобилизованных магов-заготовок отдельных игроков. Возможно их усилия бесполезны как попытка остановить пулю фиговым листом… но они успокаивают души как самих изрядно мандражирующих игроков, так и всех, кто видит их старания…….

……. Идёт последняя проверка стазис-зон Боровика — чтобы не случилось, заключённые в них твари НЕ ДОЛЖНЫ вырваться во внешний мир, ни на просторы зоны переноса, ни тем более во внешний мир Земли…..

……. Начинается массовая раздача населению простеньких на вид керамических бутылочек с зельем временно, на сутки повышающим естественную выносливость и регенерацию организма. Всех получивших презент от клана строго-настрого предупреждают, что употребить содержимое бутылочек следует не сегодня, а утром следующего дня……

…… По всем хозяйствам, фермам, огромному, притулившемуся к живой стене поселению-кольцу на периферии зоны переноса ходят друиды и накладывают чары на животных. Эффект от чар не виден сразу, но он подействует в нужный момент. Аналогичная ситуация в Восточном замке, на Конезаводе, на притулившейся к Южному замку свиноферме. Многие игроки других классов просят друидов наложить подобные чары на личных животных-заготовок — друиды не отказывают никому…..

Василиса зовёт-созывает сонников к себе, а затем…. словно водоворот мелкую рыбешку втягивает их в себя! Нет, вовсе нет, любимая дочь Главы клана не пожирает своих созданий, за счёт их силы питая собственную мощь — все сонники живы-здоровы, помещены в особое ментальное хранилище внутри неё, которое она растила-создавала весь последний год. Надо сказать, есть несколько причин, из-за которых Оберегающая Сны не боится оставлять мир клановых снов без защиты: во-первых, день-другой это не такой уж большой срок; во-вторых, в Мире Снов зону переноса по прежнему хранит созданная ей на границе зелёная стена силы и питающая её сеть зелёных дорог; в-третьих, серьёзную защиту обеспечивают Первохрам Трооатэны, три средних храма в военных городках, два в замках, храм лесных богов (круг друидов), храм Термеза в Северном замке. Ну и наконец лучше многого другого зону переноса хранит… память о десятках тысяч погибших в ней демонов и миллионах уничтоженных кошмаров — Василиса и её творения-сонники приучили-таки обитателей Мира Снов уважать и бояться себя. Неизвестно, как всё сложится на Земле, уцелеет ли огражденный зелёными стенами и пронизанный сетью зелёных дорог мир клановых снов и существует ли в реальном мире какой-то аналог Мира Снов… но как бы то ни было Оберегающая Сны готова к испытаниям иного, чуждого ей мира, ей неизмеримо проще чем было тогда, когда она впервые попала в Мир Снов в Гоблинских горах, ведь с ней доставшийся непростой ценой опыт, накопленная сила, с ней целая армия её могучих детей-сонников! Не стоит её недооценивать!

……. Завершается процесс утрамбовки нежити в каменные мешки бывшего свинцового рудника. Все Рыцари Смерти прилегли ''отдохнуть'' в запаянные снаружи стальные гробы. ''Несущие смерть'' стремительно расходуют свой невеликий запас маны и постепенно заселяются в не очень комфортабельные, зато отдельные апартаменты-казематы……

……. Как может к важнейшему событию в истории клана готовится квалифицированный персонал Новой и Старой цитаделей, гарнизоны замков, городовых воротных фортов и военных городков, коммунальные службы города, городская стража, Школа Особого Назначения, Школа Детей Драконов, медицинская служба клана…….

……. Проблема готового пропасть мяса и шкур изящно решена за счёт домашних и личных хранилищ игроков, а также имеющегося у них свободного пространства принадлежавших им безразмерных сумок и мешков……

……. Собран-готов трон для Дримма! Несомненно красивая, очень богатая, хоть и дюже странная, уж точно нестандартная вещь — выполненный из тонких мифриловых нитей трон, чем-то отдаленно похожий на здоровенное плетёное из лозы кресло. НЕТ! Не похожий, ведь мифриловая основа почти не видна из-за сияния множества крупных драгоценных камней. Скорее трон похож на единый, громадный, переливающийся всеми цветами радуги кристалл! Составлявшие его камни это особый разговор: среди них почти нет обычных, хоть и крупных драгоценных камней, но полно необыкновенных, уникальных, обладающих разными удивительными свойствами и эффектами, при прочих равных многие из этих камней могли бы послужить для изготовления разной силы артефактов. Отличилась Туллиндэ: несколько камней из пожертвованных ей сундуков оказались по происхождению из Мира Мёртвых или Мира Теней, другие — то ли источниками, то ли вместилищами божественной силы. Отличился Вар: один из выделенных им камней не мог, а был эпическим артефактом древнефейрийского происхождения (неприкаянным валялся у полуорка на дне одного из сундуков и был выбран им… за красоту граней и необычное сияние). Трон прочно опирается на витые ножки из золотой и мифриловой проволоки, подлокотники из того же материала оканчиваются оскалившимися головами драконов с кроваво-красными клыками из рубинов и чёрными глазами из опалов, стоит трон на трехступенчатом постаменте из красного гранита. Несмотря на всю внешнюю красоту трон не закончен — в нём сознательно оставлено немало мест для установки полноценных артефактов и амулетов, да и с непростыми камешками не мешает получше разобраться…. тем не менее как и хотели энтузиасты, трон по большей части изготовлен в Серединном мире. Сразу же после условной готовности изделия его начинают монтировать на место куда более скромного кресла Главы клана, одновременно идёт активная, пусть и по большей части косметическая переделка бывшего зала Приёмов в Тронный зал…..

…….. Поздним вечером вступает в силу давно ожидаемый приказ Драконов на временный запрет открытого огня, огня во всех печах и фонарях. Оповещение о неизбежности подобного приказа доведено до всех жителей зоны переноса более трёх месяцев тому назад и продублировано за неделю до него. Благодаря предусмотрительности Драконов 100 % домохозяйств зоны переноса располагают двух-трёхдневным, а то и недельным запасом заранее приготовленной еды, всё освещение домов и присутственных мест без проблем переведено на осветительные шары и другие подобные артефакты…..

………Последнее дело этого полного трудов дня: в зоне переноса активируются несколько эпических свитков с разными, но всегда масштабными эффектами! Драконы не упускают ни единой возможности повысить свои шансы во время переноса и того, что случится после него. Действие большинства свитков не продлится больше суток-двух-трёх, но будущим путешественникам сквозь время и пространство и не требуется больше — им лишь бы уцелеть во время переноса и не погибнуть сразу после него, а дальше они уж как-нибудь сами…. Красные Драконы готовы бороться за себя, за своих будущих детей, за человечество, за планету Земля!

Считанные часы до переноса.

— Надеюсь никому не надо напоминать о том, как вести себя после того что сейчас произойдёт? — как-то буднично, без всякой помпы впервые опробовавший трон Дримм привычно усиливал магией свой голос на весь бывший зал Приёмов, совсем недавно переименованный в ''Тронный'' зал.

Набитый народом огромный зал отреагировал на слова Главы глухим неопределённым гулом, похожим на рокот прибоя. О наступлении судьбоносного дня было известно задолго до него, мало того, подчиняясь желанию Большого и Малого совета Глава отодвинул его дату на целый месяц — так что по идее к этому самому моменту ВСЕ игроки клана должны были давно завершить ВСЕ свои дела и дожидаться наступления дня переноса в полной боевой, готовые к броску в другой мир и другое время материально, телесно и душевно… В общем и целом всё так и было, ну за исключением разных досадных мелочей, неувязок, проблемок, нестыковок у некоторых излишне разтелешившихся игроков… о которых они впрочем не спешили публично заявлять, выставляя себя форменными тетерями перед Главой и всеми, абсолютно всеми собравшимися сегодня в Тронном зале членами клана Красного Дракона

— Помните, после случившегося реального мира для вас нет — выход из Системы для вас это немедленная и до безобразия глупая смерть, — противореча своим же совсем недавно сказанным словам, Дримм всё же напомнил друзьям и соратникам о необходимых мерах безопасности. Напомнил он и о другом: — После того как вы покинете зал, никаких прогулок за пределы зоны переноса — мира за её границами для вас тоже НЕТ… до самой Земли. А там гуляйте сколько влезет, только яйца и другие органы не поморозьте. -

Как и ожидалось последние слова Главы вызвали у некоторых игроков нервные смешки или улыбки, однако большинство собравшихся в зале серьёзны и молчаливы, нужно нечто большее чем легкомысленная шутка, чтобы пробить сковавшую их броню напряжения… и предвкушения! Абсолютное большинство Драконов не боятся переноса, не боятся путешествия через океан времени (отбоялись уже давным-давно!), большинством из них владеет этакий мандраж, дрожь как у скаковой лошади перед забегом. Возможно где-то в глубине их душ остался не до конца изжитый страх, но по крайней мере сейчас он задавлен валом иных эмоций. Многие желают, чтобы всё произошло как можно скорей — они устали готовиться, смертельно устали ждать!

— Давай, — Дримм поощряюще кивнул стоявшей рядом с троном Василисе.

Питомица-дочь Главы, как всегда купаясь во всеобщем внимании, медленно-напоказ подняла правую руку, ещё более ме-е-едленно сжа-а-ала её в кулак… а в реальном мире очень быстро, практически моментально умерли тысячи людей! Находившиеся в вирт-капсулах тела членов клана не испытали страданий, просто разом перестали дышать и жить! Возможно одновременная и более чем странная смерть в вирт-капсулах такого количества людей должна была вызвать серьёзные подозрения у ''Основы'', у властей, у прессы, у всего сообщества игроков Серединного мира, у мирового сообщества Земли… Возможно… так бы и произошло несколько месяцев, полгода-год тому назад, но нынче наступили совсем иные времена — уже не тысячи и даже не десятки, а сотни тысяч пользователей предпочли реалу виртуал, навсегда связав себя с Серединным миром в статусе второшансника! Каждый день сотни, тысячи сделавших выбор людей ложатся в капсулу… чтобы не встать из неё никогда! И этим теперь никого не удивить! Впрочем расследование странных-масштабных смертей несомненно будет, и возможно случившееся станет последней каплей, решающим доводом, козырем для постоянно растущих в числе сторонников закрытия Серединного мира… только вот ни им, ни властям, ни ''Основе'' уже не угнаться за спущенной задолго до этого дня лавиной….

Бурную, бывало даже излишне бурную реакцию сменивших статус игроков можно было предсказать… можно было, несмотря на внутреннюю готовность каждого из них, море информации по феномену второшансников в телеграфе и интернете, прозвучавшее вот только что последнее предупреждение Главы. Но всё равно — шок и растерянность! Одно дело знать и читать о чем-то, другое — переживать самому! К счастью едва ли не четверть клана — второшансники, так что в зале много тех, кто подобное уже пережил, пережил смерть своего тела в реале, смирился с сим фактом и научился полноценно жить в виртуле, они помогают, утешают, поддерживают только что вставших на этот путь товарищей, собственным примером поддерживают их уже давно, ну а сегодня тем более. Новеньким второшансникам очень нужна поддержка, пусть даже многие из них стараются этого не показать. Отныне клан Красного Дракона с полным на то правом можно называть кланом второшансниников, ведь в нем больше нет способных жить в реале игроков… за исключением двух членов клана…

— Всё, теперь обратной дороги у нас нет, — некоторое время спустя со сложным чувством в голосе и глазах произнес Альдарон, оглядывая фонтанирующий эмоциями зал.

— У нас не было её давным-давно, — давя внутри себя крик, возразил ему Таурохтар, — мы знали, что этот день наступит больше трёх лет тому назад. — Как и многим игрокам, чьи тела только что умерли в реале, ему приходится нелегко, но рейнджер держит себя в руках и даже находит в себе силы утешать плачущую у него на плече Анариэль. А ещё почти сразу после того как он увидел неизбежные изменения в интерфейсе игрока, его начало не грызть, но, скажем так, подгрызать искушение вопреки всему попробовать выйти в уже несуществующий для него реал. В целом гадкую мысль-напасть легко побороть, но рейнджер предчувствует, со временем самоубийственное желание может стать сильней…. к счастью совсем скоро данная проблема перестанет его волновать, а несколько часов он вполне способен потерпеть. Таурохтар встряхивает головой, прогоняя зудящий как комар над ухом голосок внутри, ещё крепче прижимает к себе Анариэль и поднимает взгляд на понимающе глядевшего на него Папашу (Альдарона)… — Но ты где-то прав: сейчас от нас ровным счётом ничего не зависит… нам остаётся только ждать и надеяться…

Разговор старейшин прерывает Глава: заранее прокачавший ситуацию Дримм достаточно подождал, позволяя игрокам убедиться в произошедшем собственными глазами, справиться с собой, полистать изменившийся интерфейс, одержать пусть и маленькую, но способную согреть сердце победу над терзавшим не только Таурохтара искушением, теперь же он обращается к клану с правильными, нужными, вселяющими уверенность словами. Глава убедителен, он знает сердца и умы собравшихся в зале, он знает, чем дышит и как чувствует когда-то созданный им клан, немалое значение имеет и тот факт, что Дримм на собственном опыте ЗНАЕТ, о чем он говорит. В конце своей краткой, но без остатка завладевшей всеобщим вниманием речи Дримм от всей души желает всем УДАЧИ… и осознанно буднично распускает Большой совет, одновременно напомнив членам Малого совета о том, что ждет их здесь в Тронном зале через четыре часа.

* * *

Время летит как выпущенная умелым лучником стрела!

Глава 28

Реальный мир, планета Земля, континент Евразия, Русская равнина, дачный посёлок N.

Юрий просыпался тяжело, с огромным трудом выпутывался из вязких объятий очередного странного, удивительного, восхитительного, невыносимо интересного сна. Пришлось нелегко, но всё же он вырвался из не желавшей его отпускать липкой паутины и некоторое время неподвижной колодой лежал на кровати, тяжело дыша как загнанная лошадь и бессмысленными, пустыми глазами таращась в равнодушный потолок. Необычайно яркие, манящие картины сегодняшнего сна не отпускают его разум, тянут вернуться назад, ещё сильнее чем обычно соблазняют удивительными видениями — им крайне, крайне сложно противостоять. Тем не менее как только к нему возвращается способность нормально соображать, парень сразу вспоминает КАКОЙ сегодня день, вспоминает…. и все оставшиеся в стране снов видения улетучиваются из его разума в один миг!

Отлетает в сторону одеяло!

Бешено скрипит старая-старая, но по прежнему крепкая панцирная сетка!

Буквально выпрыгнувший из кровати Юрий бодро-целеустремлённо топчет босыми подошвами плетёный половик, он спешит в ванную комнату поскорее умыться, а так же привычно смыть под душем липкий пот ночного сна. По пути обдумывает, а не отменить ли ему обычную утреннюю зарядку в ТАКОЙ день, но уже скользнув под тёплые струи меняет почти принятое решение — сегодня ему потребуются все возможные силы, умственные и физические, ведь неизвестно как всё пройдет и как обернётся, ему нужен как никогда острый, быстрый ум, воля, спокойствие и все возможности тела, которое желательно бы не щадить, а презрев радующий лень повод максимально жёстко разогреть.

Сказано — сделано! Юрий не пожалел себя, от всей подстегнутой инстинктом самосохранения души вложившись в обычный разминочный комплекс, которому его между прочим научил ''Приносящий рассвет'', не пренебрёг растяжкой, помацал гантели и гирю, поддавшись порыву и выбросив ноги к потолку, пяток минут постоял-поотжимался на кулаках, сначала на правом, потом на левом. Отлично размялся, а заодно как бы встряхнул не только тело, но и мозги. Чтобы смыть появившийся пот, вновь на пару минуток заскочил под душ.

Успевшие встать гораздо раньше засони-программиста Семён Никифорович и Стрига встретили его в столовой за накрытым столом. ''Приносящий рассвет'' одобрительно взглянул на парня, прекрасно зная, чем тот занимался последние 20 минут, взгляд лесного эльфа сосредоточенно-спокоен, от него волнами расходится заразительная уверенность. В отличие от пришельца из вирт-мира хозяин дома выглядит одновременно постаревшим и помолодевшим — волнение, ожидание, предвкушение последних напряжённых дней оставили заметные следы в его глазах и на лице… и одновременно они же словно вдохнули в него новые силы, привнесли скорее свойственные молодости, чем старости бодрость и живость движений и ума. Впрочем возможно так на старом учёном сказались регулярные сеансы лечебной магии и массажа от Стриги и избавление от исчезнувшей незнамо куда и почему болезни. Как бы то ни было старый инженер и один из создателей машины времени готов выложиться на все 100, готов к испытаниям судьбоносного дня, готов провести важнейший в своей жизни эксперимент. Он готов!

Приготовленный Стригой особый завтрак не впечатлил-порадовал парня обилием, вкусом и внешним видом поданных на стол блюд, однако едва терпимый суп из грибов и корешков и лишь чуть превосходящий его по вкусовым качествам брикет из прессованных орехов, сала и множества разных трав очень полезны для Юрия, они куда лучше любой зарядки способны мобилизовать тело и разум в преддверии возможных испытаний. Напоследок ''Приносящий рассвет'' пододвигает к парню большую кружку чая с ралгуном и преступно большим количеством сахара в нём. В общем настоящий завтрак чемпиона…. или отправляющегося в битву воина!

Вряд ли программисту придётся сегодня сражаться, получать раны, убивать врагов… 99 % из 100 ему не потребуются изрядно подросшие после завтрака внутренние резервы организма или приобретённые неведомо чьей волей удивительные способности… но если что, то сил у него хватит на ВСЁ! Невероятная ответственность лежит на нём, и потому Юрий без возражений хлебает отвратный суп, съедает брикет, до капли выпивает приторно-сладкий чай, хлебает-съедает-выпивает, а в конце без всякой иронии и двойного дна искренне благодарит Стригу за заботу.

''Приносящий рассвет'' с достоинством кивает в ответ: он не менее озабочен судьбой своего наставника-ученика…. и пожалуй первого настоящего друга как в Серединном мире, так и на Земле (соратники-заготовки для него скорее братья, Дядя — хозяин, командир, непререкаемый авторитет, Иримэ… понятно).

После завтрака наступает время иных приготовлений. К сожалению никакого оружия или хотя бы защитных средств взять с собой никак нельзя — согласитесь, даже ма-а-сенький кинжал мгновенно вызовет неслабое такое подозрение у любого самого тупого из тупых правоохранителей, аналогично и самая тонкая и короткая кольчуга, к тому же ни кольчугу, ни кинжал невозможно пронести в здание центрального офиса''Основы''.Да и сильно ли помогут те самые кинжал и кольчуга против современного земного огнестрельного оружия, особенно в умеющих обращаться с ним руках? Так что как это не печально, но нашему программисту не светит ни кольчуга, ни кинжал, ни тем более что посерьёзней из богатого арсенала ''Приносящего рассвет''или, если уж на то пошло, разрешённого законом, но почти бесполезного в данной ситуации охотничьего огнестрела или травмата…. тем не менее кое-что тут всё же можно предпринять…

Юрий заменяет старый брелок на ключах от машины и дома на новый, безвкусный, массивный и не по-мужски привлекающий внимание… никуда не деться, ведь пяток мощных амулетов достаточно сложно замаскировать. Сложно, но такой умелец на все руки как Стрига достойно справился с этим непростым делом — гроздья разноцветных бусинок, украшенных камешками шариков и покрытых сложной гравировкой небольших пластинок способны вызвать разве что улыбку, но никак не подозрение (из пяти амулетов на брелке три редкого, два легендарного уровня). Ещё один амулет в виде витого браслета-цепочки Юрий застёгивает вокруг запястья левой руки, парочку вешает на шею. В отличие от брелка и браслета нашейные амулеты способны зародить подозрение у увидевшего их человека, уж слишком они отличаются от всего того, что может носить на шее среднестатистический москвич 27 неполных лет отроду… к счастью оба амулета невелики размером и выполнены исключительно из кости и рога — их не придётся доставать из-под рубашки, на них не сработают металлодетекторы, а любой малахольный экстрасенс из землян просто не поймёт причин внезапно накрывшего его беспокойства. Все амулеты призваны уберечь жизнь Юрия в экстремальной ситуации, поддержать его силы когда (если!) ему придется вступить в схватку, облегчить его бегство, снять боль и помочь сохранить активность в случае ранения. Помимо амулетов в нагрудном кармане рубашки программиста вместо двух ручек находятся два замаскированных под них миниатюрных жезла: один с заклинанием Копьё Света (23 заряда), другой с заклинанием ледяной град (18 зарядов), а в кармане пиджака нашлось место для упаковки жвачки, где жвачку заменил пузырёк с высококлассным зельем исцеления и регенерации. Уже перед самым выходом из дома Стрига читает свиток с призывом Удачи — все три обитателя дома получают соответствующий баф на 24 часа. И правду сказать, с учётом того, что им предстоит, того, что зависит от них, Удача им нужна, ещё как и очень-очень НУЖНА!

Во время завтрака и окончательной подготовки к выходу у Юрия не было ни настроя, ни времени отвлекаться на телевизор или радио… однако за рулём по пути из дачного посёлка в Москву бурчащая автомагнитола способна не плохо убить время, скрасить дорогу и главное, отвлечь от неизбежного волнения и бурлящих мыслей в голове. Сидящий рядом с Юрием Стрига не имеет ничего против узнать, чем дышит доживающий последние месяцы мир… ЩЕЛОЧОК! Обоих путешественников мгновенно захлёстывает поток бесполезной ерунды, плоских-несмешных шуток, слухов-сплетен, не несущего ни малейшей пользы трёпа — в общем обычная земная мутотень, что день-деньской вливается и засоряет все доступные мозги. Тем не менее среди обычного мусора-поноса как скалы-острова над океаном человеческой дури возвышаются интересные, заставляющие задуматься крупицы небесполезной информации…….

…….. в Польше продолжаются, стремительно набирают силу бушующие не первый день волнения украинских мигрантов и уставших терпеть харчки и рабские условия труда зарабичан. По сути рубеж обычных беспорядков и демонстраций пересечён ещё вчера, когда в ответ на более чем активные попытки полиции прекратить погромные протесты в Варшаве, Кракове, Лодзи и некоторых иных польских городах раздались частые и многочисленные автоматные и пулеметные очереди. Ночная попытка польских властей взять ситуацию под контроль с помощью введённой на улицы столицы армии лишь усугубила и без того жуткую ситуацию — практически все крупнейшие новостные агентства сообщают о тяжёлых боях демонстрантов, а также присоединившихся к ним людей в балаклавах и польских армейских частей. Мало того, русскоязычные издания и некоторые британские осторожно говорят о больших потерях с польской стороны и множестве сдавшихся военнослужащих, ну а невероятно возбудившиеся украинские масс-медия в одну дуду дудят о великой победе над клятыми ляхами и призывают всех патриотов немедленно ехать в Польшу восстанавливать ''историческую справедливость''… в чём бы она не заключалась! Практически в открытую по всейне на шутку возбудившейся Укропии звучат навевающие воспоминания призывы ''Ляхов на ножи'', ''Ляхов на гиляку''… впрочем не забыты и вечные виновники всех бед москали и жиды. Практически всех ведущих и приглашённых экспертов удивляет странная пассивность США по данному вопросу, а поляков дико возмущает, когда министр обороны всё тех же''замечательных Штатов'' настоятельно призвал польское правительство вступить с демонстрантами в переговоры, разоружить полицию и немедленно вывести армейские части с городских улиц. В похожих на скулёж речах представителей российских либеральных кругов можно расслышать растерянность и непонимание, особенно усилившиеся после того. как генсек НАТО заявил, что войска Альянса не примут участия в ''гражданских беспорядках'' и отчитался об успешно проведённом разоружении польских национальных частей на подконтрольных Альянсу базах по всей Европе, в Сирии, Ираке… и на территории той же Польши. Много споров вызывает заданный бельгийской журналисткой вопрос о возможности создания в границах нескольких польских воеводств аналога Косова для компактного проживания украинской этнической группы, вопрос… на который не последовало внятного ответа. Эфир наполнен слухами о грядущем отзыве послов, обмене более чем резкими нотами и уже назначенном через три дня чрезвычайном заседании Совета Безопасности ООН по инициативе Польши…..

……….. Вроде бы вполне обычная, но на этот раз воистину чудовищная волна мигрантских волнений во Франции, Великобритании, Германии, Голландии, Испании, Италии вызывает всё большую обеспокоенность властей и граждан этих стран. В отличие от Польши особо масштабной стрельбы пока что нет, и армия не спешит вторгаться на бушующие улицы, однако небо над столицами крупнейших европейских городов заволокли бессчётные дымы сгоревших машин и подожжённых куч мусора…..

……….. Несколько тысяч сомалийцев и нигерийцев захватили здание парламента Греции вместе с не успевшими сбежать парламентариями и наотрез отказались уходить, в попытавшихся изгнать их стражей закона густо летят булыжники и коктейли Молотова, рекой текут сообщения о десятках насмерть забитых и травмированных людей с обеих сторон. Судьба захваченных парламентариев пока неизвестна… но есть некоторые основания подозревать, что их уже нет в живых…..

……… После целого ряда гнусных провокаций гонконгская полиция наконец-то применила не только резиновые, но и самые настоящие свинцовые пули. В ответ группы наиболее радикально настроенных протестующих совершили налёты на школы и детские сады, где обучались дети китайских чиновников высокого ранга — похищено около трёх десятков невинных детей… в пять раз больше детей избито борцами «за свободу и демократию'', сообщается о множестве раненых и о полудюжине зарезанных воспитателях и учителях. Вновь странная пассивность мирового жандарма в лице США вызывает куда больше вопросов, чем самые жёсткие заявления и санкции. Некоторые наиболее смелые в суждениях журналисты увязывают это с затянувшимся молчанием Трампа в Твитере — вот уже три дня подряд американский президент не ''осчастливливал'' мировое сообщество очередным перлом-постом. Солидные издания, крупнейшие телеканалы и интернет-площадки так называемого западного мира пока молчат… их подозрительное молчание постепенно начинает напоминать гробовую тишину…….

……. Северная Корея объявляет мобилизацию и, не дожидаясь её итогов, стягивает войска к демилитаризованной зоне — вновь никаких действий США, крупные военные чины из расположенной на полуострове американской группировки дают уклончивые комментарии местным журналистам, по дипломатическим каналам южнокорейские власти отчаянно призывают северного соседа одуматься… и одновременно через установленные на границе громкоговорители днём и ночью призывают северокорейских солдат убивать своих командиров, политработников и членов их семей, портить военное имущество, а также любой колёсный и гусеничный транспорт…… в ответ на их призывы звучат военные марши и песни советских лет сталинской поры…..

……. В Москве начинается организованный оппозицией митинг протеста — по некоторым данным в нём предполагается участие более двухсот тысяч человек, не считая ''добровольцев'' из Украины, Белоруссии, Таджикистана, Узбекистана и бывшей Грузии (ныне Сакартвело)….

— Вот гады! — на секунду поддавшийся эмоциям Юрий до побелевших костяшек сжимает баранку руля. — Как пить дать эти штопанные гандоны опять будут перекрывать проспекты и улицы и тем самым нарушат движение во всём городе! — Напряжённо прислушиваясь к бубнящему голосу из автомагнитолы, с нескрываемым раздражением пробормотал: — Не могли погодить вываливать-наваливать своё говнище хотя бы на денёк попозже. -

— Считаешь беспорядки могут нарушить наши планы? — спокойно-деловитым тоном поинтересовался и не подумавший изобразить волнение Стрига.

— Как повезёт, — после минуты раздумий предположил Юрий, чисто инстинктивно, в такт своим мыслям прибавляя скорость, — по дороге туда скорей всего не предвидится никаких проблем — как обычно этим оголтелым придуркам потребуется время собрать массу и раскачаться. Менты опять же таки как обычно будут их сильно тормозить, хватать и паковать самых активных-оголтелых, ну и всяких Вонидзе, Кобыломордых шлюх и иже с ними. Но вот потом, когда эти придурошные возьмут разгон, всякое может быть… для нас с тобой главная опасность это пробки — как встанем часов на 5–7 или 8-10, то мало нам не покажется. Ну и озверевшая из-за бучи мусорня всяко будет вязаться к любому вызвавшему их подозрение транспорту. -

— Последнее не проблема, — сверкнул глазами ''Приносящий рассвет'' — он уверен в себе, уверен, что сможет заморочить мозги любому самому дотошному и приставучему менту. К великому сожалению его способности не действуют на видеокамеры и передающие изображение с них мониторы, а потому внутри ''Основы'' программисту придётся действовать самому. Куда больше лесного эльфа беспокоит возможная задержка. — Желательно бы нам со всем управиться побыстрей и покинуть Москву до начала основных событий, — Стрига требовательно посмотрел на напарника (изречённая им сентенция не претендует на оригинальность… что однако не делает её менее верной по сути). -

— Если я ещё чуть-чуть прибавлю скорость, то менты нас и без всяких белоленточников загребут, — Юрий чуть нервно кивнул на спидометр. Пару раз глубоко вздохнул и даже улыбнулся: — Всё решит случай — если мы нормально доедем до города, если без форс-мажора и самых обычных пробок доберёмся до МДЦ, если в ''Основе'' получится управиться за час-два, то может быть у нас и выйдет проскочить до начала замеса. А если нет… то придётся импровизировать. — Ещё шире улыбнулся, пряча за нарочитым весельем волнение: — Как минимум у нас есть три дня, пока матрица не ''потечёт''. — Тут же устыдился укоризненного взгляда Стриги и, извинившись за неуместную шутку, сосредоточился на дороге.

Как это не удивительно Юрий не накаркал и как в воду глядел — старенький, но крепкий ''мерин'' в мгновение ока домчал напарников до только просыпающейся столицы, не вихрем, но достойно промчал их по её уже загруженным, но ещё не перегруженным улицам, и вскоре Юрий уверенно зарулил на полностью принадлежавшую ''Основе'' подземную парковку. Добрались! Первая часть их миссии осталась позади…. впереди самая важная вторая и тревожная своей непредсказуемостью третья, что потенциально может превзойти и первую, и вторую по сложности. Стопудово выбираться из охваченной беспорядками Москвы будет не легко, а чтобы этого не произошло, Юрию требуется сделать все дела максимально быстро и при этом ни в ком случае не возбудить подозрений у коллег и охраны….. Как же всё-таки не вовремя в очередной раз вскипел гнилой сырок в мозгах у перманентно страдающих анальным зудом бесящихся с жиру норковых шуб!

* * *

Как и было условлено, оставшийся в машине Стрига, как будто прилёг на заднем сидении и даже закрыл глаза. На самом деле ещё прежде чем напарник ''Приносящего рассвет'' успел покинуть парковку, он активировал спец-навык, благодаря чему ясно-ясно ощущал всё происходящее с Юрием и на пять километров вокруг. В отличие от программиста воин клана что называется вооружён до зубов: на нём его замечательный мифриловый доспех, холодное оружие, лук, запас стрел и гранат, при нём больше полусотни амулетов, два десятка жезлов, зелья, свитки.

* * *

В центральном офисе ''Основы''… пока спокойно — работают сотрудники, бдят охранники, трясут отродясь нечёсанными патлами и сверкают красными глазами изредка попадавшиеся в коридорах технари, визжат-истерят и самоутверждаются за счёт подчиненных мелкие начальники, начальники покрупней вальяжно сношают на рабочих местах доступных секретарш или куда более старательно тырят корпоративные средства или вылизывают жопы больших боссов. Обычные будни. Казалось бы разгоравшиеся в городе протесты ни на секунду не способны поколебать установившийся здесь порядок…. И всё же… всё же…. Юрий насторожился — всё спокойно и обычно лишь на посторонний взгляд или взгляд недолго проработавшего на компанию человека, а вот на взгляд того, кто хотя бы чуть-чуть поглубже разбирался в перипетиях местной ''кухни'', в офисе слишком много охранников, слишком много среди них незнакомых лиц… технари, сотрудники, секретутки и всё те же охранники (из старых) слишком много времени проводят в коридорах и курилках и слишком мало на рабочих местах…. способные пресечь такое безобразие менеджеры нижнего и среднего звена не спешат этого делать, а так и норовят влиться в болтающие компашки, а если кого и гоняют-распекают, то формально и без души. Вряд ли причина происходящего в протестах и возможных беспорядках, ведь действительно никаким протестующим сюда никогда не попасть, а значит дело в чём-то другом. Юрий не знает в чём, и это его настораживает…

Несмотря на его опасения, до какого-то момента всё идет как по маслу: никаких проблем на проходной — недавно всученный пропуск не подвёл и обеспечил доступ внутрь здания; никто не остановил и подозрительно не покосился на программиста как во время вполне объяснимого движения к рабочему месту, так и тогда, когда он в какой-то момент свернул в недоступные ему по должности отделы вокруг центрального сервера вирт-мира. Вообще-то ничего особенного в этом не было — Юрий уже бывал здесь и не раз, знал многих здешних старожилов в лицо, водил с некоторыми из них приятельские отношения… и к тому же все здешние обитатели помнили, кто его дядя. Но по правилам его здесь быть не должно. Впрочем когда и где на Святой Руси исполняли правила? Правильно — никогда! Ни при просравших всё и вся АМПИраторах, ни при усатом рябомордом грузине, ни при помешавшемся на кукурузе хохле, ни при бровястом орденоносце, ни при косноязычном трезвеннике, ни при постоянно сигавшем с мостов алкаше, ни при отстранившем алкаша от власти суровом гэбэшнике. Никогда! Почему здесь и сейчас должно было бы быть иначе?! Единственная опасность — новые лица в охране, но к частью Юрию удалось избежать с ними встречи. Возможно просто повезло. Возможно помогли амулеты. Возможно не зря был использован некий магический свиток, и Удача виртуального мира оказалась сильней земного закона''падающего бутерброда''.Кто знает? Да и так ли это важно в конце-концов? Важно другое: парень легко и просто достиг нужного кабинета, стараясь не выдать сжигавшего его волнения. постучал в металлическую дверь… был впущен давним знакомцем-технарём, почти силой напоён чаем с неизменным шахматным кексом и (самое важное!) был допущен к жизненно необходимому ему терминалу.

Дальше дело техники! Благодаря любезно набранному приятелем паролю Юрию не пришлось светить личные данные, когда он проник в святая-святых центральной базы данных, по сути в самую изнанку Серединного мира, туда, где с огромной осторожностью действовали лишь самые опытные специалисты по Системе вирт-мира, многие из которых стояли у его истоков. Юрий тоже там когда-то стоял, однако нынче не имел такого права, не имел доступа и необходимости… до сегодняшнего очень особенного дня! Со своего рабочего терминала и используя личный пароль он многое мог на просторах Серединного мира: мог проследить за любым известным ему игроком или неписью, мог получить любые данные об игровом процессе, мог оперировать всем массивом лора (придуманной для мира истории) и извлекать из него нужную информацию, поддерживать связь и общаться с другими операторами''Основы'', делать записи и переносить их на внешние носители и даже мог кое-что привнести в Серединный мир, вроде той же библиотеки технических знаний…. при всём при этом он не мог ничего забрать из вирт-мира (перенести на внешний носитель), не мог изменить не то что базовый код, но ни одной самой ничтожной характеристики ни у одного игрового или неигрового персонажа, не мог напрямую влиять на ход событий и среду. С этого любезно предоставленного в его распоряжение терминала он многое мог…. хотел лишь одного — изъять ничтожнейшую частичку немыслимо громадного Серединного мира и унести её с собой в специально предназначенном для матриц подобного рода мобильном хранилище (флешка — слишком грубое и неточное название для такой вещи). Подобные хранилища частенько использовали работавшие над вирт-миром учёные компании или создававшие разные игровые примочки инженеры, и потому в специальном шкафу рядом с терминалом всегда хранился их запас.

Припомним: Юрий уже дважды проворачивал этакую штуку, так что в самой процедуре для него не было ничего нового или сложного. Однако согласитесь, есть разница забрать забитый хламьём сундук или одного смелого эльфа и изъять территорию, где одних только разумных существ проживает больше полумилиона, где живут и надеются на него его друзья и соратники, изъять в то время, когда одна единственная ошибка может погубить их всех. Программисту не просто далось унять не вовремя накатившую дрожь в пальцах и не выдать своего волнения продолжавшим чаевничать приятелям-технарям. Если бы только они знали, какую ''лису'' неосмотрительно пускают в подотчётный им ''курятник''… наивные, безалаберные дурачки! Спасибо вам от клана Красного Дракона и всей планеты Земля!

* * *

По идее в столь огромной, серьёзной и богатой компании как ''Основа'' давно не должно было бы быть такого возмутительного разгильдяйства и дичайшего нарушения всех мыслимых и немыслимых протоколов безопасности. Но созданная всего семь лет назад группой энтузиастов и поверивших в их идеи бизнесменов компания слишком, слишком быстро росла и не успевала так же быстро изменять сложившиеся в ней изначально довольно патриархальные порядки. Удивительно, как при таком подходе и давно вошедшей в легенды и анекдоты извечной русской расхлябанности она сумела так далеко зайти, избежать судьбы быть съеденной гигантами индустрии и сохранить в тайне свои секреты? Надо сказать, ситуация постепенно менялась и со временем архаика в виде собственного технического отдела и серверных в ГОЛОВНОМ (!!!) офисе компании с многомиллиардными доходами должна была отойти в прошлое. НО пока в некоторых аспектах ''Основа'' до боли напоминала какое-нибудь НИИ советских времён с крепко пьющим начальником Особого отдела. По большому счёту — жуткая вещь, ведь совершенно непонятно, как кампания с таким подходом вообще умудрялась существовать, не просто существовать, а преуспевать и получать чудовищные прибыли, сравнимые разве что с прибылями от ещё несуществующих лекарств от СПИДа и рака. Загадка однако…?

* * *

Юрий справился! Справился с волнением, справился с задачей! Ткань виртуальной реальности изуродовал крохотный по сравнению с общим её размером шрам — умело изъятая информационная матрица с зоной переноса внутри покинула Систему игры и с известной долей комфорта обосновалась в правильно присоединённом к терминалу хранилище. Удивительно — миллионы жизней, огромные ресурсы, немаленький город, громадные подземелья, замки, заводы, фермы, поля уместились в небольшой пластиковой ёмкости размером с обычный гранёный стакан! Для тех, кто находится внутри скрываемой пластиком сложной начинки время словно остановилось и замерло, его просто нет как внутри стазис-зоны или во внутреннем пространстве самой обычной безразмерной сумки…. Только вот есть одно важнейшее отличие — хранилище не сможет сохранять столь большую и сложную матрицу не то что вечно, а больше каких-то трёх дней. Всего через трое суток заключенная в хранилище матрица неизбежно начнёт разрушаться и, когда это произойдет, быстро набравший динамику процесс уже не остановить!

Дримм-Дракон, Туллиндэ, хитроумный-всезнающий Альдарон и все прочие могучие маги, воины, жрецы, орды нежити, грифоны, армия из заготовок, сотни тысяч последовавших за кланом неписей… все они — заключенные в крохотную коробочку странички машинного кода…. все они в ПОЛНОЙ власти забравшего их из одной реальности в другую программиста. Только вот того самого программиста совсем не радует упавшая ему в руки власть, а бережно помещённое в специальный футляр хранилище жжёт ему пальцы словно кипящий лёд. Он бы с радостью отдал тяжким грузом давящую на душу власть кому-нибудь другому, только вот некому её отдать — никому кроме Юрия её не получить, и потому, хочешь-не хочешь ему придётся нести свой крест до конца. С изъятием матрицы для 27-летнего парня пересечена жирная красная черта — никогда ему больше не работать в ''Основе'', не вернуться в центральный офис, не предъявить пропуск на проходной, не присесть к этому и к личному терминалу, не попить чайку с дружелюбными технарями-лопухами, не потрепаться с приятелями в курилке… Вся его прежняя жизнь осталась позади!

Изъятие матрицы из Системы это безусловно важное дело, но расслабляться рано, ведь Юрию ещё много чего предстоит: ему нужно покинуть офис ''Основы'' с категорически запрещённой к выносу вещью на руках, быстро выбраться из готовой вот-вот свалиться в пучину беспорядков Москвы, добраться до несомненно волнующегося Семёна Никифоровича и установки, обеспечить перенос. Ах да! Ещё ему нужно внедрить в матрицу аватары двух игроков перед самым переносом. Впрочем пока у него на повестке лишь одна задача — выбраться из ''Основы'' вместе с хранилищем и не наделать при этом никакого шума.

* * *

В целом действия Юрия после изъятия матрицы можно назвать почти безупречными словно у какого-нибудь несгибаемого и неошибающегося шпиона из бульварного романа или кассового голливудского боевика!

* * *

Наш программист умело подчистил следы своего вмешательства и не забыл удалить историю задач, и пусть при большом желании настоящий хозяин терминала сумеет в конце-концов понять, чем таким занимался использовавший его терминал приятель, но для этого ему понадобится время, время и желание. Если положит болт на рабочие обязанности и возьмется сразу, то минимум несколько часов. Если всё же воспылает любопытством, но отложит его удовлетворение до завтра… то это идеальный вариант! Куда больше Юрия беспокоит случайность, когда какой-нибудь пронырливый и лезущий не в свои дела коллега-программист чисто от балды обнаружит исчезновение клана Красного Дракона вместе с городом Ожившей Бабочки и окружающей его территорией. Вероятность такой засады достаточно мала, но она есть и с этим ничего нельзя поделать. Остается лишь уповать на милость Удачи и Судьбы и надеяться, что две вышеназванные достойные дамы даже в реале не подведут своих любимчиков-Драконов.

Необходимый ритуал в виде чаепития с технарями Юрий преодолел более чем достойно: ни жестом, ни взглядом, ни словом не выказал снедавшего его волнения, не дал им увидеть, насколько он спешит, сожрал кусок кекса и выдул целых две полные кружки чая. При этом умудрялся болтать как ни в чём не бывало, смеяться над немудрящими шутками и сам травить как бородатые, так и вполне актуальные анекдоты. Был нормален-обычен-привычен и в награду, не вызвав ни единого подозрения, смог покинуть ''чайную вечеринку'' всего 20 минут спустя (для напряжённого как струна парня субъективно проскрипел как минимум час). Ни один из технарей так и не поинтересовался, зачем их приятелю из другого отдела потребовался доступ к запретному терминалу, не озаботился проверить количество хранилищ в спец-шкафу… и вообще беспечных почитателей чая и кексов гораздо больше интересовали намечавшаяся в Москве акция протеста и закономерно вызвавшие у них немалую толику злорадства разборки ляхов и хохлов. Так что в какой-то степени любители мутить воду в столице сыграли ЗА Юрия, а не против него, как и решившие подвести черту под давними счётами небратья.

Уже выходя за дверь Юрий внезапно дёрнулся и неловко повернулся…

— Что за чёрт?! — с некоторой, всего лишь двух-трёх секундной задержкой, но его разум будто острым ножом резанул перехваченный взгляд одного из технарей. Странный взгляд — одновременно донельзя хитрый и пронырливый, завораживающий, лезущий в душу, какой-то не по-людски всезнающий взгляд. А ещё парню почему-то подумалось, что где-то он уже встречал этот взгляд… не на Земле, а в Серединном мире…. Только вот где?! Почему-то в голову ему приходил лишь недавно доведённый до ума зал Малого совета в Новой цитадели…. ну а заподозренный в странном приятель недоуменно посмотрел на уставившегося Юрия невинными красными глазами отдрачившего всю смену работяги-технаря. Да и был ли пойманный краем глаза взгляд, или это шутки возбуждённого сознания?

Быстро опомнившийся и всё же выскользнувший за дверь Юрий решил считать, что показалось, а если нет… то у него всё равно нет времени разбираться со странной ерундой. Его задача, свалить отсюда как можно скорей, а всё остальное идёт самым дремучим лесом!

Коридоры, коридоры, коридоры….

Лестница вниз….

Коридоры….

Хлопнуться ладонями и перекинуться парой слов с приятелем из информационного отдела…

Коридоры…

Улыбнуться знакомой и весьма симпотной девушке из отдела кадров…

Достойно выдержать профессионально-подозрительные взгляды двух новеньких охранников… сиречь недавно внедрённых в СБ компании агентов ФСБ….

Ведущий к его рабочему месту поворот… который Юрий благополучно и не сбившись с шага миновал. Работать сегодня он точно не собирался, и вообще да здравствуют каникулы длинной как минимум в 500 с лишним лет!

Коридоры… лестница… коридоры… Прилагавший титанические усилия чтобы не побежать программист почти уже достиг проходной…. и едва не заорал, когда у него в кармане мерзко заблажил телефон!

— Дядя?! Какого х…ра ему надо? — бросив взгляд на монитор едва не вскипел от гнева Юрий. На секунду его посетила соблазнительная мысль не отвечать, а лучше вообще выключить упрямо бздынькавший мобильник, ещё лучше отключить и выбросить его в мусорную корзину. Посетила и прошла — такого хитрого и злопамятного чувака как дядя Гриша не стоит игнорить словно брошенную подружку — может сильно выйти боком даже сейчас… тем более сейчас. Делать нечего, Юрий отвечает на совсем ненужный ему вызов:

— Алле? -

— Здорово, Юрок. Я знаю, ты сейчас здесь у нас, так что будь другом заскочи-ка ко мне, — странно сиплым голосом то ли приказал, то ли попросил абонент на том конце. И, не дожидаясь пока озадаченный собеседник выразит по данному поводу своё мнение, врубил отбой.

Вновь программиста терзает, буквально рвёт на куски желание послать не вовремя всплывшего дядюшку и ракетой рвануть на выход, тем более проходная в двух шагах! А там парковка, машина и способный покрошить целую армию ''Приносящий рассвет''. Но нет, нельзя, ведь с хитроскроенного поца вроде дяди Гриши вполне станется позвонить охранникам на проходную и тогда хрен ему удастся сбежать, по крайней мере без шума и крови. Стрига конечно тут же придёт ему на помощь…. и многократно всё усложнит.

Скрипнув зубами и проворчав невнятную фразу на матерной форме великого и могучего, наш герой вынужден отправиться к ближайшему лифту, а затем, ломая мозги о причине вызова, подняться на административный этаж. Версий масса, но ни одна из них не объясняет, зачем и почему, а некоторые заставляют сжимать кулаки и, обливаясь потом, подозревать худшее. В одном парень твёрдо уверен: изъятие матрицы не могли обнаружить, не ТАК быстро! Тем не менее за ним хватает грешков, как связанных с кланом Красного Дракона, так и других — изрядную долю его бешено мечущихся мыслей составляют попытки понять, какой из них могли бы вскрыть. Другую — предположения о том, заступится ли дядя за него в этом случае или решит сбросить балласт в виде проштрафившейся родни. Вполне возможен как первый, так и второй вариант.

Юрий многое передумал, много вариантов успел прокрутить в голове… но вот чего он совсем не ждал входя в кабинет, так это застать пусть не совсем пьяного в дупель, но определённо захорошевшего дядьку в компании сильно початой бутылки дорогого коньяка. Не ожидал он и услышать из его уст совершенно невозможные слова:

— А-а-а, Юрок, заходи, садись. Налей себе. Сегодня можно. -

— Оба-на, — как в полусне подчинившийся просьбе Юрий подошел к столу, — что-то я не упомню, чтобы дядя Гриша хоть когда-либо позволял себе квасить на рабочем месте. — И действительно, дома, на природе, в хорошей компашке проверенных людей тот мог крепко принять на грудь, но во время важных дел, тем более на работе — ни-ни. По крайней мере Юрий так считал до этого самого момента.

Обжигающий коньяк лавовым потоком скользнул по явно неготовому к таким подвигам пищеводу и на несколько секунд выбил из закашлявшегося парня способность соображать. А когда он очнулся, то обнаружил странную штуку: перегнувшийся через стол и как клещ вцепившийся в отворот его куртки дядька почти плача бухтел ему в самое лицо совершенно невозможные для него слова:

— Ты знаешь, племяш, я вот счас недавно понял… я допер… какое же я поганое дерьмо! -

— Йо…с ты твою мать…. - только и успел подумать ошарашенный парень, прежде чем его окончательно захлестнул мутный поток пьяных откровений….

Полтора часа спустя.

Юрий спешил, нервничал и страшно злился на чертовски медленно тащившийся вниз лифт. Позади остался нажравшийся и уснувший на диване в кабинете дядя (почти полная бутылка коньяка и полная без почти бутылка вискаря), впереди готовая вот-вот закалабродить Москва и необходимость любыми средствами покинуть её поскорей. Парень страшно переживает о случившейся полуторочасовой задержке, прекрасно понимает, какую роль она может сыграть в судьбе всей миссии… тем не менее в некоторой степени не жалеет о ней, ведь пьяный и потерявший осторожность дядя Гриша успел немало ему рассказать! Такие вещи, которые ему никогда не узнать при других обстоятельствах, вещи, способные перевернуть всё понимание мира вокруг!

— Жесть… жесть… жесть! — нетерпеливо притопывая по полу кабины, тонул в водовороте мыслей Юрий. — Если дядька вспомнит, что он мне там разболтал под пьяную лавочку… то… то… то он меня со свету сживёт! Обязательно сживёт! Или, ещё хуже, протрезвев и ужаснувшись, кинется в ножки ФСБ-эшникам и меня зачистят на раз-два. Зачистят-зачистят за одни только намёки про подземные убежища и скорый всемирный писец, за другие разболтанные им секреты мне тоже ничего кроме жуткой-страшной смерти не светит. — Юрий едва не выругался в полный голос в адрес столь не вовремя сдружившегося с зелёным змием родственника: — Вот ведь козёл, как меня подставил! Мог бы как и собирался дать мне спокойно сдохнуть под метеоритами, но нет, напоследок ему припало покаяться, вывалить на меня кучу своего говна и заодно превратить меня в мишень! -

Лифт наконец-то дополз до нужного этажа — Юрий пулей вылетел в так и не успевшие до конца открыться двери. Вовремя опомнившись сбавил темп и дальше шагал хоть и быстрым, но не вызывавшим подозрений шагом. К изрядному его облегчению на проходной всё прошло как надо: досмотр выложенных перед прохождением металлодетектора вещей в компании пока что массово не практиковался, тем более в отношении старых, на сто раз проверенных сотрудников (тем более с роднёй в руководстве), а потому никто не обратил внимание на похожий на кошелёк футляр с хранилищем внутри.

Лафа! По крайне мере окрылённому и радостно порхавшему со ступеньки на ступеньку программисту так казалось… ровно до того момента, пока он как рыба на острогу не напоролся на троицу охранников. Все трое — незнакомые ему новички, крепкие, спортивного сложения парни с холодными глазами убийц… и есть большое подозрение, что не случайно они оказались на ведущей к подземной парковке лестнице именно сейчас…

— Неужели ждут меня?! — морозным клинком пронзила Юрия мысль, когда миновав очередной пролёт он уткнулся взглядом в перегородившую ему путь троицу в форме. — Но почему?!! Налакавшийся боров (дядя) не мог проспаться так быстро! Или, — по позвоночнику осыпается-бежит ледяная крошка, — он заранее знал, что меня должны взять, потому не боялся сболтнуть лишнего…? — Внутри у парня вскипает гнев на родственника, на ''Основу'', на притворяющихся охранниками козлов у него на пути. Возможно эта встреча случайна, и сейчас они четверо тихо-мирно разойдутся, отправившись по своим делам. Но обострившееся чутьё подсказывает ему, зловещая троица ждёт именно его и никого другого. — Дядя Гриша, ты паршивый козёл, чмо последнее — как жаль, что я тебя не удавил, вместо того, чтобы тащить твою пьяную тушу на диван, ещё и укрывать пиджаком. —

Как ни в чём не бывало продолжившего спускаться по лестнице Юрия накрывает ярость, но внешне он спокоен и расслаблен, он как сжатая пружина, как готовая исторгнуть смерть гаубица! Ему кажется, что он хорошо прячет бушующие чувства под слоем внутренней брони, но, похоже охранники о чём-то таком догадались… Парень понимает это по изменившемуся выражению глаз, однако идёт и идёт, собирая себя в один комок.

— Сейчас вы должны пройти с нами, — слова одного из здоровяков кладут конец любым сомнениям. Несмотря на сработавший инстинкт, липовый охранник смотрит на программиста как на пустое место, его совершенно не интересует мнение парня на этот счёт. Точно так же на программиста смотрят и его дружки-коллеги. Умелые бойцы уверены в себе, в своей силе, подготовке, численном превосходстве и ни в грош не ставят свою цель.

— Я… должен? А почему? Быть может ВЫ ОШИБЛИСЬ И Я ВАМ СОВСЕМ НЕ НУЖЕН… — пожалуй Юрий впервые по-настоящему использует свою способность подчинять себе людей голосом. Использует не ради баловства или выгоды, не ради удовлетворения низменных желаний, но ради сохранения собственной жизни.

— Не нужен…. - как-то заторможено повторяет словно бы разом оплывший охранник, его взгляд тускнеет, из него пропадает биение мысли, пальцы на рукояти дубинки разжимаются.

— Не ну…же…н… — деревянными губами сипит другой охранник, у какого-нибудь манекена в витрине магазина больше разума в глазах чем у него сейчас.

Третий из охранников… с искренним, испуганным недоумением толкает сначала одного, потом второго застывшего коллегу, срывающимся голосом пытается выяснить у них в чём дело. Способность Юрия явно дала сбой в отношении него, хотя странно-сильно покрасневшее лицо и лопнувшие капилляры в глазах указывают на то, что всё же какое-то воздействие на него было оказано.

— Ах ты суч…ныш гнойный! — во взгляде развернувшегося к парню охранника по прежнему океан недоумения, который быстро осушают-сменяют ненависть и страх.

Юрий ударил, ударил кулаком! Ударил молча, мощно, быстро, по-боксерски без замаха…

Неловко дёрнулся охранник, пытаясь то ли увернуться, то ли блокировать удар — у него не получается ни первое, ни второе и вообще похоже на то, что тело плохо слушается его, как будто мышцы скованы спазмом, а сигналы нервных окончаний с большим напрягом и задержкой доходят туда, куда должны. Как бы то ни было его челюсти так и не удалось избежать встречи со стремительно несущимся кулаком. Жуткий хруст и-и-и-и-и… всё: буквально срезанный ударом охранник лежит без движения, на нижнюю половину его лица страшно смотреть, такое ощущение, что в челюсть врезался не кулак, а рабочая часть булавы! Неподвижными, равнодушными ко всему статуями стоят его коллеги, в их глазах невозможно найти ни толики мысли, ни крохотного огонька чувств.

— Молодец! — соткавшийся из пустоты Стрига с одобрением смотрит на тело на полу. Он мог бы вмешаться раньше, но очень рад, что Юрию достало воли без него. Деловито проверяет состояние охранника на полу, затем поочерёдно щипает застывшую парочку — отсутствие реакции на дико болезненные щипки не может его не радовать. Зрелище облачённого в доспех и полностью вооружённого ''Приносящего рассвет''… в свете электрической лампы и в такой предельно урбанистической обстановке вызывает сильное желание протереть глаза.

— И что теперь? — почти спокойным голосом интересуется Юрий, его немного потряхивает, но в целом он в норме, как говорится: ''Готов к труду и обороне'', мозги работают, кулаки и другие части тела готовы к дальнейшей эксплуатации.

— Теперь спокойно иди к машине и жди меня, через несколько минут я подойду. -

— Понял. — Юрий не стал задавать глупых вопросов и немедленно продолжил столь внезапно прерванный спуск к парковке, перед тем как уйти, вновь использовав способность, приказал пустоглазым охранникам во всём слушаться Стригу.

* * *

Небольшая подсобка с вёдрами, швабрами и тряпками идеально послужила целям ''Приносящего рассвет'': он спокойно загнал в неё двух безвольных кукол с изувеченным охранником на руках, а затем меньше чем за секунду прикончил всех троих, подарил им лёгкую, практически безболезненную смерть. Оружие использовать не стал, просто чуть толкнул-коснулся груди каждого напротив сердца и, выждав пока они упадут, принялся минировать тела, для верности добавив к системе из мины, швабры и пары жгутов кислотную гранату и колбу с алхимическим огнём. Закончив, закрыл-заклинил дверь, намертво испортив петли и замок. После его манипуляций хорошую стальную дверь уже не открыть, только сломать, тем самым приведя в действие настроенный смерть-механизм — мощный взрыв, едкая-ядовитая кислота, негасимый огонь окончательно уничтожат все следы произошедшего.

* * *

Выбраться из Москвы оказалось неожиданно легко — несмотря на серьёзную задержку гондольеры-белоленточники только начинали настоящую бузу, так что ожидаемого транспортного коллапса ещё не произошло. Верный ''мерин'' со Стригой и Юрием внутри этаким ужом проскользнул по улицам столицы, не попался ни ментам, ни другим любителям испортить людям жизнь, избежал иных проблем. Выскользнул и с предельно разрешённой законом скоростью полетел подальше от проблем, от ''Основы'', от сладко дрыхнувшего на диване бухого дяди Гриши, от трёх заминированных трупаков, которых конечно же когда-нибудь обязательно найдут… только вот опознать вряд ли смогут, если там вообще останется что опознавать.

По идее привычно крутивший баранку Юрий должен бы гордиться собой, своей реакцией во время критической ситуации, радоваться успешному завершению столь судьбоносной миссии, может быть немного переживать за судьбу охранников (Стрига не рассказал ему, как с ними поступил), только вот его волнует совсем-совсем иное. Все мысли парня занимает то, что он узнал меньше часа назад, вернее то, что ему разболтал нажравшийся дядя, после того как списал его из мира живых. Юрия не волнует информация о раскинувшейся по всей стране сети подземных убежищ для избранных, о продолжавшейся операции зачистки, о планах правительства по использованию вирт-капсул и центрального сервера ''Основы'' — всё это для него пустой шум, минимум трехлетней давности офлайн. Однако другое, а именно история создания''Основы'', настоящая история создания Серединного мира это… это… это БОМБА! Не та, что оставил Стрига меньше часа назад, а гораздо, гораздо мощней!

Несомненно дядя Гриша не успел сказать ему всего, о чём-то забыл или наврал, или не счёл достойным упоминания, да и его постоянно ухудшавшееся состояние сильно препятствовало корректной передаче информации. Но например, Юрий сразу догадался, что это за супер-редкие, встречающиеся лишь в окрестностях озера Байкал кристаллы, без которых невозможно было бы создать начинку центрального сервера компании, того самого сервера, главного достояния компании, единственного в мире способного создать и поддерживать вирт-пространство уровня Серединного мира. Не нужно было быть гением, чтобы сопоставить факты и узнать в этих кристаллах те самые кристаллы, благодаря которым работала машина времени!

Дальше больше! До рассказа дяди Юрий с полным на то основанием считал, что не только не плохо знает историю создания Серединного мира, но и, не страдая от скромности, видел себя одним из его творцов, этаким гением (в мифологическом смысле), привнесшим в проект божественную искру, без которой его кстати так бы и не получилось осуществить. Только вот быстро оттеснённый от проекта программист не успел увидеть произошедшего после того, как переработанные внутри центрального процессора разрозненные куски сложились в единую ткань виртуального пространства, того, что вскоре выяснили бодро взявшиеся изучать-тестировать новосозданный мир инженеры и учёные компании.

Юрий и раньше слышал от приятелей жалобы на проблемы в работе с Системой игры, о странных неустранимых багах, что впрочем не мешали игрокам и мониторингу игрового процесса, о никем не написанных, рожденных внутри центрального процессора квестах, расах, монстрах, объектах, огромных кусках лора, о всякий раз возникавших у тех-отдела сложностях, когда требовалось что-то поменять, изменить, добавить в изначально сложившийся Серединный мир. Принимал это как должное, понимая насколько дико-сложной может быть такого уровня и внутреннего объёма Система… тем не менее он никогда не сомневался, что компания в целом контролирует Систему, пусть не до конца, но процентов на 80–90 точно… А оказалось это совсем, СОВСЕМ не так! Система игры подчинялась приказам своих создателей постольку-поскольку, согласуясь с так и не вскрытыми до конца внутренними директивами и приоритетами. Короче: всё что связано с игроками, типа бессмертия, точек возрождения, личного интерфейса у каждого игрока, индустрии игровых кварталов, загрузки информации-навыков-умений, повышения уровня, спец-наград, телеграфа (внутри-игровой чат), различных, жестко прописанных ограничений (огнестрел и другие технологии) — пожалуйста; игровые шахты, добавленные по просьбам игроков уже после официального открытия вирт-мира данжи по правилам старых онлайн-игр, внесённый администрацией запрет на размножение аватар и некоторый потолок в распределении очков (с которым столкнулся Дримм после того, как завалил тёмного бога), устранения последствий масштабных деяний особо заигравшихся игроков и кланов — пожалуйста…. Убрать-добавить-изменить бога, страну, расу, магическую школу, гильдию, континент, остров, город, самую задрипанную деревеньку — НЕТ!!!! Настолько жесткое НЕТ, что по словам дяди у некоторых изучавших Серединный мир учёных начинали мелькать полубредовые теории о том, что некая непознанная сила позволяет, ПОЗВОЛЯЕТ (!!!), администрации игры и Системе оказывать определённое влияние на вирт-мир, наказывает их, когда они злоупотребляют доступом, лишая некоторых возможностей, и точно так же поощряет, со временем возвращая отобранное, когда они ведут себя хорошо. Некоторые из сторонников данных идей не разделяли эту непознанную силу и Систему игры, другие считали, что два этих явления стоит воспринимать наособицу, третьи высказывали теории о том, что неведомая сила является полунезависимой или зависимой частью Системы.

Ни одну из теорий так и не удалось пока подтвердить… зато в результате разнообразных исследований удалось узнать одну восхитительную или, если посмотреть с другой стороны, жуткую вещь — все без исключения произвольным образом отобранные и максимально качественно протестированные неписи играючи прошли самый совершенный на настоящий момент тест на ИИ, его прошёл даже тупой как пробка, не способный говорить горный тролль! И кстати, очень удобная для игроков неспособность неписей по-настоящему осознать, ЧТО есть ''игрок'', ''заготовка'', ''игровой квартал'', ''телеграф'', ''пет-маунт'', ''очки'', ''реальный мир''… оказалась продуктом всё той же Системы. Причём при всех очевидных преимуществах данного положения дел для игроков и компании изучавшие этот феномен учёные не могли однозначно сказать, для кого он более выгоден в конечном итоге… для неписей или для игроков.

Про рождение самой концепции несомненно прорывной технологии по созданию подобных вирт-пространств, ПО и прочие технические детали дядя Гриша мало что смог рассказать, поведал лишь о несчастливой судьбе самого первого разработчика-изобретателя, гениального… психа. Да, безусловного психа, но со связями и влиянием, психа, что за свою короткую, но яркую жизнь успел не только обнаружить удивительные свойства кристаллов, неведомым образом добыть достаточное количество пригодного для экспериментов материала, но и прежде чем свести счёты с жизнью во время очередного припадка, совершить ряд невероятных открытий и привлечь к своему проекту внимание нескольких не обделённых талантом энтузиастов и готовых рискнуть инвесторов-толстосумов.

Ещё одно: как очень скоро выяснили инженеры и учёные компании созданный внутри центрального процессора Серединный мир… существенно отличался от того, каким он должен был бы быть по замыслу своих творцов! Оба мира, возникший и оставшийся в небытие, удивительным образом напоминали друг друга как внешне неотличимые звёзды на небосводе, даже больше, много больше — расами, понятиями, обычаями, социальными институтами, наконец системой Гильдий и магических школ, великим множеством особенностей и мелочей, совершенно точно рождённых не где-нибудь, а в умах нанятых ''Основой'' творческих коллективов. Однако…. во-первых, воплотившийся Серединный мир оказался намного, намного-намного-намного-НАМНОГО больше чем можно было себе даже вообразить! Во-вторых, озадачил немыслимо гигантским количеством совершенно неизвестных его творцам рас, аномалий, монстров, растений, животных и иже с ними. В-третьих, почти пугал наличием никем не предусмотренных ''довесков'', ввиде запретных для любого мониторинга Инферно, Мира Теней, Мира Духов, Мира Мертвых, планов Хаоса, чертогов богов и неизвестно чего ещё. Плюс уже упоминаемая и дико раздражавшая невозможность всё это полноценно изменить-контролировать и привести к нужному, стабильно-предсказуемому, понятному администрации игры знаменателю.

* * *

Удивительно, как при всём при ЭТОМ руководство ''Основы'' осмелилось выбросить такой не просто ''сырой'', а поистине ''радиоактивный'' продукт как Серединный мир на рынок компьютерных игр, осмелилось допустить в него миллионы, десятки и сотни миллионов людей…. На фоне всего остального, скрытого компанией от потребителей, сведения о воздействии игры на сознание некоторых часто игравших в неё игроков уже не казались такой уж страшной тайной — как говорится, имелись тайны и пострашней!

* * *

— А ведь как интересно получается, — размышлял Юрий, машинально, почти без участия увлеченного иным разума выруливая на съезд к поселку, — раньше мы с Семёном Никифоровичем были уверены, что успех переноса во многом зависит от качества перебрасываемой матрицы, однако теперь, в свете того что я сегодня узнал, это предположение уже не выглядит столь однозначным… Не может ли сходство одного из важнейших компонентов обеих установок (кристаллы) влиять на успех переноса? Ведь как не крути, все успешно отправленные в прошлое матрицы созданы не без участия кристаллов? И возможно ли, что у машины времени и центрального процессора вирт-мира есть иные общие черты помимо завязки на кристаллы? — С досадой цыкнул зубом, резко выворачивая руль, дабы избежать совсем уж крутого ухаба: — Как жаль, что дядя Гриша полный ноль в технике и не смог ничего полезного рассказать про устройство центрального процессора. — На секунду позволил себе помечтать: — Вот бы было круто в нём покопаться и сравнить с нашей малышкой (машиной времени), прямо чую множество ждущих меня удивительных открытий! Жаль что не получится! -

Уже на подъезде к дому Семёна Никифоровича напряжённо бившийся над загадкой разум программиста посетила одна полубезумная идея, навеянная давним-давним воспоминанием…

Когда я первый и последний раз получил неограниченный доступ к центральному процессору, меня ведь не слабо так поразило, что процесс загрузки данных и постановки задач оказался не похож ни на что знакомое и совершенно точно отличался от любого известного мне языка программирования… Он больше всего напоминал… углубленную установку параметров в каком-нибудь интернет-поисковике или даже не параметров, координат. Но если так, то что такое Серединный мир?! Это вообще вирт-мир или нечто иное…?!! — Через минуту кипения раскаленных мозгов Юрий как припадочный яростно затряс головой, вызвав обеспокоенный взгляд со стороны Стриги. — Нет-нет-нет-нет-нет! Это совершенно невозможно! Глупость-глупость! Если бы центральный процессор ''Основы'' не создавал внутри себя виртуальное пространство, а немыслимым образом ГДЕ-ТО и КАК-ТО искал нечто похожее на загруженную в него информацию… то какова вероятность, что он бы нашел НАСТОЛЬКО похожий на придумки писателей-фантастов и разрабов мир?! И каким образом мы оказались способны поддерживать с тем миром столь устойчивую связь и обладаем в нём такими фантастическими возможностями, вроде создания бессмертных тел для игроков, заготовок и любых других материальных объектов? Серединный мир это конечно странное, очень странное местечко…. но поверить в то, что где-то во вселенной он мог бы в реальности появиться решительно невозможно! Тем более невозможно, учитывая его строение как мира — планета такого размера в принципе не способна существовать… тем более что он никакая не планета! Но тогда ЧТО он такое и как связан, если связан вообще, с полем времени и возможностью путешествовать сквозь него? -

* * *

К сожалению ответов на поставленные вопросы нет — слишком мало известно о центральном процессоре Серединного мира, несмотря на годы исследований слишком мало Юрию и Семёну Никифоровичу известно об открытом ими временном поле. Как всегда вселенная приоткрыла перед настойчивыми искателями одну из своих загадок… только чтобы насмешливо поманить тысячами других!

* * *

На окончательную подготовку установки к работе потребовалось какое-то время, несколько часов… особенно ценных, возможно критичных, учитывая случившееся в центральном офисе ''Основы''. Самое обидное, ни Семён Никифорович, ни Юрий никоим образом не могли ускорить обязательные и во много автоматические процессы, только их запустить и… ждать, грызть ногти, поглядывать в окошко в надежде НЕ увидеть подъезжавших к дому машин с крепкими, вооружёнными молодчиками внутри. Легко было Стриге — он как раз таки вовсю готовился встречать тех самых гипотетически-потенциальных молодчиков, и встречать их единственный в реальном мире ''Приносящий рассвет'' собирался отнюдь не хлебом-солью. А вот парню и старому инженеру пришлось искать себе более-менее способное убить время занятие. Только представьте какая ирония — создатели машины времени убивают время, дожидаясь пока заработает построенная ими машина, чтобы обмануть время на 400–500 лет, да ещё и обливаются потом, гадая приедут-не приедут те, кто способен им помешать! Впрочем нашли, как тот, так и другой: Семён Никифорович отравился в подвал, поближе к детищу всей его жизни, к бумагам, расчетам, к возможности сверлить взглядом гудящую-мигающую огоньками ламп и индикаторов установку, к способной принести успокоение иллюзии, что постоянные взгляды, тяжёлые вздохи, нервное ломание пальцев или гневное постукивание ими по столу хоть на немного, на чуть-чуть ускорят запущенные внутри машины процессы; Юрий прекрасно понимал старика, но с ним не пошёл, вместо этого предпочёл оккупировать диван и в одиночестве, в спокойной обстановке ещё раз хорошенько подумать о том, что он сегодня узнал… ну или, если получится, как совсем идеальный вариант, поспать часик-полтора-два.

* * *

Хозяин дома подкинул молодому коллеге пищи для ума, когда во время его рассказа о произошедшем в ''Основе'' мгновенно узнал фамилию психованного гения, заложившего фундамент под возникновение вирт-мира. Тот факт, что данное лицо оказалось любимым и единственным внуком академика и одного из основных участников самого первого эксперимента по прорыву сквозь время в 1977 году, одновременно многое прояснял и ещё больше запутывал.

* * *

Несмотря на страшную загруженность мозгов и миллионы роившихся в них мыслей, Юрий всё же вполглаза поглядывал на бубнивший телевизор, и в какой-то момент очередной сюжет привлёк таки его внимание….

….. молодой журналист одного из российских новостных каналов с непонятно отчего восторженным лицом стоял у ограды американского Белого дома и бойко вещал, активно строил догадки о более чем странном объявлении администрации Трампа о настигшей президента болезни. И казалось бы, что тут странного (?)… если бы уже американские журналисты не разнюхали о проходившей в Белом доме в этот самый момент незапланированной встрече лидеров Конгресса и Сената, представителей Комитета Начальников Штабов, руководителей АНБ, ЦРУ, ФБР. Так же среди участников данной встречи непонятным, плохо объяснимым образом оказались приглашены позапрошлый, прошлый и несостоявшийся американские президенты (Буш, Обама, Клинтон)….

Внезапно экран телевизора пошёл полосами, а динамик заплевался звуками белого шума! Примерно секунд через двадцать и полосы, и шум исчезли… вот только вместо новостей из Вашингтона перед как-то даже растерявшимся Юрием замелькали титры и музыка замечательного, но абсолютно неуместного здесь и сейчас советского мультфильма ''Малыш и Карлсон''. И как прикажите это понимать…?

Достаточно быстро пришедший в себя и цопнувший пульт Юрий пулей пробежался по основным каналам ТВ! В результате ''Тайны следствия'', ''Пес'', ''Мухтар'', ''Диверсанты'', ''След'', ''Ленинград'', ''Дальнобойщики'',''Кухня'' и какой-то старый, бесчеловечно мыльный и немного дебильноватый сериал про кем-то, когда-то то ли потерянное, то ли найденное, то ли украденное колечко — ни один из сериалов не совпадал с расписанием программы и не должен был идти на канале, на котором шёл. Юрий вернулся туда, откуда начал своё путешествие и почти не удивился, обнаружив там вместо подозрительно быстро закончившегося мультфильма когда-то тыщу лет назад крайне популярные ''Улицы разбитых фонарей''.

— Похоже мы с Папашей (Альдароном) сильно сели в лужу, когда в один голос втирали Главе и Малому совету, что всё начнётся через полгода-год, — в сильном смущении подумал он, отрешённо глядя на знакомые всей стране хари экранных ментов. — Если у нас и в Пиндосии творится такая байда, то всё уже началось и покатилось под откос! — С досадой хлопнул себя по колену: — Можно было и догадаться, что что-то началось, когда меня сегодня по-наглому попытались загрести прямо средь бела дня, считай в публичном месте! — В голове у парня мелькнула не очень своевременная, но всё же связанная с происходящим и густо замешенная на любопытстве мысль: — Интересно, что там с Трампушкой: сидит где-нибудь без штанов, с мешком на голове и электродами на члене, или бедолага уже ''отравился'' свинцом? -

Впрочем Юрий быстро сумел расставить приоритеты: мигом завязал полоскать себе мозги всякой ерундой вроде беспокойства за судьбу каких-то забугорных засранцев, вырубил бесполезный ящик и скорее отправился поделиться новостями с Семёном Никифоровичем, заодно на всякий случай перевести дом на внутреннее энергопитание и, пока есть такая возможность, понюхать, чем пахнет в глобальной сети.

* * *

Семён Никифорович и Юрий поднялись наверх лишь спустя три часа воздать должное приготовленному Стригой воистину царскому обеду, в последний раз порадовать свои человеческие тела, распить последнюю в реальном мире бутылочку квелийского вина, попрощаться со своей старой жизнью… К моменту окончания обеда власти РФ последовали дурному примеру США и полностью отрубили интернет.

Глава 29

Дачный посёлок N.

Сергей Владимирович Лурье — подполковник ФСБ, ликвидатор со стажем, представитель отечественного сегмента операции зачистки под кодовым названием ''Пустая строка''.

Василий Петрович Бродников — майор ФСБ, ликвидатор со стажем, представитель отечественного сегмента операции зачистки под кодовым названием ''Пустая строка''.

Вечер ''тяжёлогодня''.

— Вроде бы здесь? — с сомнением и в то же время с ощутимо присутствующей в словах надеждой предположил Василий, активно разыскивая глазами табличку с номером на вроде бы нужном заборе… разыскивая и никак её не находя. Впрочем не беда, вместо таблички с номером дома (отродясь не существовавшей!) ему на помощь пришёл размещённый в планшете навигатор — пара кликов и в результате следует уже не предположение, а, бери выше, утверждение: — Точно оно, пришли! — Обладавший едко-весёлым нравом майор не удержался и, искоса взглянув на нахохлившегося напарника-начальника, схохмил: — Хорошо что мы оставили машин там, где ещё можно более-менее нормально проехать — по здешним противотанковым рвам только на танке или хоть бы на ''буханке'' зубами стучать, а никак не на ''вольво'' позориться. Если бы рванули прямо досюда, то ходовую кончали бы с концами и в грязи бы искупались по самую крышу. —

— Нашёл о чём переживать, — не разделил его мнения подполковник, с горечью глядя на изгвазданные насмерть дорогие итальянские туфли, — не тебе её чинить, не тебе отмывать. — Тяжело вздохнул: — Маху мы с тобой дали, зря шифровались — всё равно в таких медвежьих уголках любой чужак торчит как береза посреди Сахары. Надо было плюнуть на всё и не страдать ерундой, быстрее бы управились. — Вновь вздохнул, ударами туфель об искомый забор пытаясь хоть немного очистить их от налипших комков: — Сейчас нам после дела придётся ещё и до машины тащиться… по темноте… вот чёрт! -

— А вообще я не понял, на кой такая спешка? — между делом поинтересовался Василий, не забывая профессионально ориентироваться на местности и не менее профессионально выискивать любопытные глаза и точки, где они могли бы находиться. — Сорвали нас в последний момент и как каких-то ''молодых'' кинули в ''поле'' чьё-то дерьмо подчищать, подготовиться не дали, хотя бы заменить городского ''бегунка'' на вездеход, о целях почти ничего не известно… Что за дела, Серый? -

— Дела-а-а… — с отвращением в голосе пробормотал подполковник, ничуть не обидевшись на старую кличку и панибратские нотки в устах подчинённого. — То ты не знаешь, какие у нас сейчас дела?! У американцев какая-то непонятная возня! Мы не знаем, с кем там теперь говорить и кто у них там власть в настоящий момент! У европейцев всё тоже не слава богу! Китайцы смотрят на нас волками! Информация о, — не поднимая головы он сложил пальцы определенным образом и будто выстрелил в небо, — ушла в открытый доступ! Все сроки летят в тартарары! — Подполковник попытался подавить вспышку эмоций глубоким вздохом, нервно дернул уголком губ: — И вот мы с тобой здесь, в жопе мира тонем в говне. -

— Ну это понятно… — кивнул ничуть не смущённый вспышкой начальника Василий, — тонуть в говне по приказу Родины для таких как мы дело насквозь привычное. Но если всё так серьёзно, то почему мы продолжаем работать по-старинке? Почему гоняем на раздолбанной ''вольво'' из оперативного парка, где наш ''Тигр'', для которого здешняя грязюка — ерунда? Где наш мандат на всё-всё-всё и прилагающиеся к нему автоматы с полным боекомплектом? И почему мы с тобой всё так же ходим вдвоём? -

— Если бы зависело от меня, то всё уже бы было, — пожал плечами и усмехнулся его собеседник, высказал предположение: — Видимо начальство ещё не раскочегарилось и пытается сохранить пристойный вид. -

— Если так, то не надо было трогать ТВ-вещание и гнать по нему всякую туфту, — прозорливо заметил Василий. — А раз уж тронули, то овце понятно, назад дороги уже нет — НАЧАЛОСЬ! -

— Скорей всего ты прав, — сплюнул подполковник, не только подобным образом выразив своё отношение к сложившейся ситуации, но и окончательно смирившись с потерей обуви, — ничего уже назад не отыграть, только газовать и на всех парах нестись по прямой… а ведь по прогнозам учёных до подлёта первых небесных ''гостинцев'' ещё как минимум год — ''весёлый'' год нас всех ожидает… — На секунду он прикрыл глаза, встряхнулся и, волевым усилием выбросив из головы всё лишнее, уже более предметно заозирался по сторонам, а в голосе его появились властные, командирские нотки: — Ладно, это всё лирика — нам с тобой нужно сделать дело, сделать хорошо и свалить отсюда поскорей! -

— Окей, не впервой, — сразу подобрался Василий. — Значит двое: древний дед и молодой мужик без подготовки. Как обычно с ними или…? -

— Или, — кивнул подполковник, — мужик работает системщиком в ''Основе'' — его нужно взять живым и относительно целым, потом хорошенько по потрошить. -

— Так он может иметь отношение к инциденту?! — ещё больше напрягся Василий, чисто на инстинктах проверяя кобуру с табельным оружием под одеждой. Произошедший два часа назад мощный взрыв на принадлежавшей компании подземной парковке наделал большого шуму среди соответствующих структур.

— Вот это нам и предстоит узнать, — кивнул подполковник, — кроме того, там же непонятно куда исчезли трое внедрённых в службу безопасности наших — подкожные датчики до последнего момента утверждали, что все трое находятся в примерном месте взрыва. Об этом тоже спросим. -

* * *

Созданное Стригой взрывное устройство столь качественно разобрало тела ''охранников'' на компоненты, что проводившие первичный обзор оперативники так и не смогли обнаружить среди последствий взрыва части мёртвых тел, а взрывотехнической и криминалистической экспертизам требовалось время.

* * *

— А дальше? — Василий с тревогой посмотрел на постепенно темнеющее небо, ему до жути не хотелось застрять здесь до ночи, а потом выбираться в темноте по местной убитой дороге на федеральную трассу.

— Всё будет зависеть от его ответов: если программист замешен, то потрошим его как можем и кончаем, если нет, то забираем с собой. -

— За каким? — искренне удивился Василий.

— Он проходит по группе ''В'', - напомнил, — ну это те, кого засунут в капсулу на всё время сидения под землёй. Непонятно, почему его вообще выпустили из здания ''Основы'' — должны были бы повязать прямо там и отправить в отстойник для таких как он. Возможно исчезновение наших людей как-то с этим связано… но, сам понимаешь, это не точно. -

— Если будет сильно дрыгаться, то что, нам с него пылинки сдувать? — поинтересовался Василий, чуть разминая плечи и поясницу и уже вполне осознанно доставая из кобуры табельное оружие для проверки (табельное, но учитывая род его деятельности не проходившее ни по одной базе данных).

— Нам решать, — чуть хмыкнул занятый тем же самым подполковник. Не дожидаясь вопроса, уточнил: — Деда в любом случае будем валить — шум нам не нужен, как и свидетели. А мужик… если поведет себя правильно, то будет жить, если нет — его выбор. -

— Ну добро. -

Некоторое время напарники двигались вместе, внимательно прислушиваясь к тому, что творится за забором и не менее внимательно приглядываясь не творится ли что-нибудь на улице, не выглянет ли на свою беду какой-нибудь любопытный сосед… которого легко можно использовать как источник информации и для введение в заблуждение хозяев дома при захвате. Так и не дождавшись ''добровольного помощника органов'' разделились: подполковник, на ходу тягая из кармана старый-верный набор отмычек, направился к калитке рядом с воротами; выбором Василия стал удобный участок забора, где к нему с внешней стороны притулился довольно крепкий пень от когда-то срубленного дерева. Какая-то минута, пара акробатических экзерцисов и довольный собой майор мягко приземлился с внутренней стороны забора. Нарваться на собаку он совершенно не боялся — любой уважающий себя деревенский бобик давно бы облаял двух незнакомцев у родного забора и уж точно не стерпел бы, когда подполковник обстукивал о забор туфли. А если до сих пор не облаял, то… Правильно! Никакого бобика и в помине нет!

— Серый, я во дворе, — через укреплённую на ухе гарнитуру проинформировал напарника Василий, прежде чем направиться к дому.

— Не забудь, системщика надо взять живым для разговора, — ещё раз напомнил возившийся с замком подполковник.

— Да помню-помню, — пробормотал Василий, старательно оглядываясь по сторонам. Ворота и калитку он не видел, как и тропинку перед центральным входом в дом, в остальном весь двор оказался перед ним как на ладони, абсолютно пустой двор.

Несколько секунд Василий ещё посканировал местность на предмет угроз, затем медленно-аккуратно двинулся к дому в обход довольно таки добротной летней беседки (в которую он не забыл по дороге заглянуть). В доме горело лишь одно окно, к нему-то он и направлялся, в то же время удерживая в голове замеченную во время осмотра небольшую и, как ему показалось, полуоткрытую дверь.

Майор без труда достиг максимально подходящего места обзора… соблюдая все меры предосторожности заглянул внутрь дома и удивленно поднял бровь, глядя на пару кастрюль на плите и на неубранный после готовки стол.

— Я во дворе, — проскрипела гарнитура голосом подполковника.

— Отлично, — подумал Василий, с умилением глядя на не до конца очищенный от филе костяк какой-то крупной рыбины рядом с комком хорошо размятого теста, — нас тут явно не ждут, так что возьмём их без шума, без пыли. — Несколько секунд подождал, пока хозяин кухни вернётся убрать за собой… не дождался, чуть нахмурился и, стараясь чтобы его невозможно было заметить из окна, двинулся к полуоткрытой двери. В паре метров от неё проинформировал напарника: — Серый, я вхожу в дом. -

* * *

Майор так и не достиг гостеприимно полуоткрытой двери — злой резкий свист летящей со скоростью пули ржавой гайки, и мёртвое тело падает на траву, а так и не выстреливший пистолет вываливается из холодеющей руки. Серый умер раньше чем Василий, только в его случае похожая гайка проломила не височную, а теменную кость.

* * *

Двадцать минут спустя после уничтожения ''Приносящим рассвет'' команды зачистки ФСБ.

Тот (Юрий).

Эленандар по прозвищу Созерцатель (Семён Никифорович).

Вызванная технической необходимостью пауза закончена — в известном нам подвале и особенно вокруг ТОЙ САМОЙ установки вовсю кипит жизнь! Юрий и Семён Никифорович несомненно волновались, но, надо отдать им должное, работали без лихорадочной, ненужной суеты, работали как команда или, если хотите, как давно сработавшийся рейд во время очередной-плановой зачистки знакомого данжа. Ну а первая она же единственная в мире полноценная машина времени благосклонно принимает заботу своих создателей, игриво подмигивает им огоньками периферии, равномерно-добродушно гудит, готовится исполнить своё предназначение… Тот день, ради которого она была когда-то создана, наконец-то НАСТУПИЛ!

— Всё-таки интересно, как будут развиваться события в этой реальности, пока её не догнал поток изменившегося времени? — несколько пространные рассуждения совсем не мешают Юрию заниматься делом, а точнее шустро-умело подключать две виртуальные капсулы к периферии машины времени, к уже извлечённой из хранилища и помещённой внутрь неё матрице виртуальной реальности. Специально созданный Юрием прибор и им же разработанное программное обеспечение — единственная возможность попасть в то безвременье-небытие, в котором нынче пребывает заключенный внутри матрицы клан Красного Дракона. Надо отметить, сама процедура не несёт каких-то рисков, но сильно сдвигает сроки начала разрушения матрицы — после того как информационные пакеты в виде аватар двух игроков будут в неё внедрены, ей останется существовать всего лишь пять-шесть часов.

— Было бы любопытно на это посмотреть, — не отвлекаясь от проверки авто-расчётов машины, поддержал его мысль Семён Никифорович, — измерения поля времени в тот момент, пока импульс из прошлого не нагнал импульс настоящего, очень многое могли бы нам прояснить как про саму природу поля, так и про процесс движения и взаимодействия обоих импульсов (естественного и рожденного искусственно). — На мгновение старый инженер отвлёкся и задумчиво замер, но вскоре вернулся к проверке. — Если мыслить логически, то внутри старой реальности ничего интересного не будет до самого слияния — метеориты продолжат лететь к Земле, человечество продолжит бесполезную возню в ожидании их прибытия. Хотя возможно процесс взаимодействия импульсов произойдёт мгновенно, — всё же ради истины допустил он. Семёна Никифоровича всегда раздражала объективная невозможность увидеть и оценить результаты столь фундаментального эксперимента (кроме САМОГО главного результата), но поскольку он так и не смог придумать, что с этим поделать, то давно смирился с неизбежным… утешая себя мыслью после переноса продолжить свою далёкую от завершения работу. Огромные ресурсы, безлимитное финансирование, полная безопасность под защитой родного клана и минимум 400–500 лет на любые исследования и эксперименты в здоровом, неподверженном старческим болячкам теле — мечта любого учёного!

По молчаливой договоренности учёный и программист не касаются судьбы Стриги — обоим неприятна мысль оставить его здесь в то время как у них есть возможность отправиться в прошлое вместе с кланом. Эта необходимость причиняет каждому из них почти физическую боль… однако тут по прежнему ничего не изменить… жаль…

— Всё готово, — через несколько минут рабочей тишины с довольным видом произнёс Юрий, отваливаясь от одного из мониторов-глаз своего ''многоглазого монстра'' во всю стену, — соединение установлено и работает, ПО загружено. Теперь нужно лишь лечь в капсулу как обычно и… дело сделано — мы уже в матрице (в специально выделенных отдельно под Тота и отдельно под Созерцателя залах Новой цитадели). — Парень добросовестно прогулялся до поставленного прямо на пол ящика, что служил своеобразным буфером-перемычкой между соединёнными проводами капсулами вирт-реальности и машиной времени, и, аккуратно задвинув крышку, скрыл её нутро. Не обязательное действие, ведь вряд ли за оставшееся время там успеет скопиться способная помешать работе устройства пыль, однако врождённая добросовестность и более чем серьёзный настрой не дали парню схалтурить даже в такой незначительной мелочи. Впрочем какая ещё мелочь?! От работы устройства зависела его жизнь и жизнь Семёна Никифоровича! Уже возвращаясь на место, Юрий краем глаза углядел нечто странное на одном из горящих мониторов своей техно-стены… присмотрелся… бросил взгляд на другой — его глаза расширились, и он, забыв про кресло, кинулся к третьему! Пулеметная дробь по клавиатуре в то время как глаза не отрываясь следят за стремительно сменяющимися на экране изображениями, и Юрий счел нужным поделиться тем, что сейчас узнал: — Кстати, поздравляю нас, интернет висит и судя по таймеру уже как 36 минут, — голос парня чуть хрипловат, но в целом он спокоен — ждал чего-то подобного после начала сериальной ''лихорадки'' на ТВ. В конце-концов какой смысл трогать давно потерявший свое значение ''ящик'' и не трогать куда более значимый в современной жизни инет? Удивительно другое: почему инет отрубили на несколько часов позже ТВ? На месте властей Юрий действовал бы ровно наоборот, возможно ТВ вообще не стал бы трогать, продолжая использовать как полностью подконтрольный рупор для распространения нужной информации.

За спиной у без особой надежды, но старательно щёлкавшего по клавишам программиста переживает и держится за сердце Семён Никифорович! Несмотря на некоторую бледность лица на его губах счастливая улыбка, а в сияющих глазах и голове одна лишь мысль: — Успели!!! -

— Не уверен, как всё обстоит с Серединным миром, но точно знаю, никакого предупреждения об отключении на официальном сайте не висело, — между тем окончательно убедившийся в недоступности всемирной сети Юрий вслух делится своими мыслями. — Возможно была прямая рассылка игрокам через капсулы и Систему? — задумчиво предположил он… и тут же сам вскрыл несостоятельность скороспелого предположения: — Нет, вряд ли — если бы что-то подобное было, сегодня утром я бы об этом обязательно узнал. Скорей всего технический персонал ''Основы'' даже не поставили в известность — для них инет отключился так же неожиданно как и для всех остальных. -

— Неважно, — старый инженер справился с собой и вернулся к проверке данных, его голос почти не дрожит, — всё что не может нам помешать, уже не важно. Сейчас для нас главное успешно завершить наш марафон. -

Юрий согласен с ним полностью и до конца, тем не менее не может выбросить мысли о произошедшем из головы — если власти всё же решились на подобный шаг, то-о-о… За Серединный мир и десятки миллионов находящихся в вирт-капсулах игроков он почти не волнуется, тем более он не волнуется за миллионы находящихся внутри Системы второшансников: во-первых, ''поздно пить боржоми, когда почки отвалились'', слишком поздно волноваться, учитывая, что вскоре им с Семёном Никифоровичем предстоит; во-вторых, капсулы и Система, связь между ними, в очень опосредованной степени зависят от всемирной сети (благодаря сегодняшним откровениям дяди, Юрий теперь точно знает, почему это так и каким образом ''Основа'' сумела обеспечить столь совершенную связь). И всё же парню до жути хочется ещё хоть один разок, хоть на пять минуток войти в Сиcтему, увидеть Серединный мир, походить внутри него в теле аватары, поюзать телеграф, в конце-концов проверить… он всё ещё есть или центральный сервер отключили вместе с интернетом, послушать, что думают игроки о происходящем в мире, заценить реакцию второшансников. Большое, большое искушение! Тем более немного времени смотаться туда-сюда у программиста есть, и сохранись у располагавшихся в подвале вирт-капсул связь с Системой, возможно он бы и не устоял, рискнул бы, даже зная чем это может ему грозить… как хорошо, что шанса совершить подобную глупость у него уже нет.

Некоторое время спустя Семён Никифорович закончил проверку и попросил помощи молодого напарника. Вдвоем они быстро произвели все необходимые манипуляции, ещё раз по-быстрому проверили корректную работу всех систем. Изрядно волнующийся Семён Никифорович нажимает несколько кнопок, затем опускает нужный рубильник и… внутри машины с трудом, но при желании можно расслышать шелест сдвигающихся механических частей, некоторые индикаторы на многочисленных панелях гаснут, другие наоборот загораются, меняют цвет, мигают быстрей и в ином ритме, привычный гул совсем на чуть-чуть меняет тональность, в воздухе будто сгущается напряжение…

Последнее — не более чем субъективные, вызванные волнением ощущения присутствующих в помещении людей. Но разве это что-то меняет для них или для творящейся прямо на глазах ИСТОРИИ? Ничего не меняет — машина времени готова к работе, объект переноса находится внутри неё, координаты переноса проверены и заданы, остался последний ШАГ! Ах нет, пардон, прежде чем судьбоносное событие произойдёт, Тоту и Эленандару предстоит позаботиться о себе.

Лишь раздавшийся сверху звук удара стали о сталь вывел обоих людей из одновременно овладевшего ими нервического ступора. Семён Никифорович опускает глаза, он немного смущен произошедшим, своей реакцией, после того как опустился рубильник. В отличие от него Юрий не считает нужным стыдиться естественной реакции организма на столь мощное волнение…. но в то же время чувства учёного он прекрасно понимает. Вскоре к ним присоединяется Стрига: ''Приносящий рассвет''спокойно спустился по ограниченной решёткой лестнице, привычно отбил нужный код на двери, войдя внутрь уверенно и абсолютно спокойно окинул сбледнувших людей проницательным взглядом своих удивительных, не по-человечески ярких, насыщенных глаз.

Его присутствие в помещении разгоняет навалившуюся тяжесть!

Заряжает воздух кипучей энергией!

Кажется даже дисциплинирует сами атомы вокруг!

Рядом с ним, под взглядом его мудрых всепонимающих глаз НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО поддаться слабости или предаться унынию!

А ещё Стрига это зримое доказательство возможности осуществить сегодняшнее дело, неоспоримое подтверждение самой возможности переброски любых объектов из вирт-мира по реке времени реального мира… один только взгляд на него придаёт инженеру и программисту сил!

— Как там наверху? — задавая первый пришедший на ум вопрос Семён Никифорович небезуспешно пытается скрыть образовавшуюся неловкость.

— Всё в порядке, — и глазом не моргнув отвечает ему Стрига… и попробуй уличи его во лжи, ведь СЕЙЧАС всё действительно в порядке. Двухсотлетний эльф не собирается беспокоить соратников ненужными им сведениями, сбивать их с настроя, отвлекать от столь важной работы — в конце-концов проблема уже решена. Ради того, чтобы ещё больше успокоить и подкрепить их уверенность делится с ними информацией о предпринятых мерах: — Я замаскировал внешнюю дверь в подвал чарами незаметности и активировал свитки призыва — пока призванные существа стоят на страже, нас никто не сможет побеспокоить. -

— Круто! — Юрий по достоинству оценил действия ''Приносящего рассвет'', ну и понятное дело не смог удержать вопрос на языке: — А какие свитки? -

— Все. -

Лаконичный ответ не требует дальнейших пояснений — как Юрий, так и Семён Никифорович прекрасно знают, сколько у Стриги имеется свитков призыва и каких. Всего пять штук с короткой, но не откажешь разнообразной палитрой не встречавшихся на Земле существ. Один из свитков дублирует когда-то уже использованный Стригой ради эксперимента и проверки самой возможности применять свитки подобного рода на Земле: ужасный волк — та еще тварь, вполне способная уравновесить пятерку обычных земных волков! Другой свиток призывает скелета-мечника — не очень сильное существо, но всё же это какая-никакая нежить с большим стальным мечом, вряд ли столкновение с ней придётся по душе непривычным к такому людям реала, даже каким-нибудь боевикам-профессионалам чисто психологически будет нелегко при встрече с настоящей нежитью. Ещё один свиток призывает небольшого элементаля Земли: в условиях Серединного мира — не особо мощное, уязвимое для магии и заговоренного оружия создание… в условиях реального мира это крайне мощный боец, практически неуязвимый для любого ручного огнестрельного оружия, способный не только давить противников несокрушимыми каменными ручищами, но и с промежутком в полторы-две минуты гвоздить по ними боевыми заклинаниями булыжник и щебень. Предпоследний свиток давал железного голема низкого уровня: неуклюжий тупой болван не обладал талантами духа Земли, в том числе даром успешно противостоять летящим с огромной скоростью кусочкам свинца, тем не менее этот магический робот мог напугать и, если ему удастся догнать и поймать, мог кого-нибудь прибить. Наконец последний из пятерки свитков содержал в себе настоящую звезду — двухголового грыза! Пожалуй на сегодняшней, современной Земле не нашлось бы хищника хотя бы в принципе, теоретически способного составить грызу более-менее достойную конкуренцию — сильная, быстрая, хитрая, плохоуязвимая для любого оружия, обладавшая изумительной регенерацией, плюющаяся кислотой тварь, ещё и способная мутить своим жертвам мозги с помощью ментальных атак, могла без труда закусить львом и отобедать белым медведем словно лисица кроликом! Опасная, опасная тварь! Если бы хозяин свитка прямо сейчас захотел избавиться от людей в окружающем дом посёлке, то ему достаточно было бы отдать грызу соответствующий приказ… и никакие ружья, собаки, топоры-ножи сотням жителей посёлка не помогут — не позже чем к утру задача будет решена!

''Приносящему рассвет'' не нужны лишние жертвы, а потому призванным тварям отдан достаточно простой, ясный, исключающий случайности приказ — охранять двор и дом и убивать любого, кто попытается туда проникнуть. Железный голем и скелет-мечник оставлены им непосредственно в доме сторожить вход в подвал и как последний рубеж обороны. Здоровенного грыза Стрига тактически грамотно определил в сарай (на него же возложена ''забота'' о телах ФСБ-шников). Элементаль Земли очень успешно притворился грудой камней у забора. Ужасный волк с комфортом разместился в беседке вместо конуры. Возможно если придраться к мелочам, то ''Приносящего рассвет'' можно упрекнуть в излишней перестраховке и расточительности, ведь никто не заставлял его использовать сразу все оставшиеся у него свитки. С другой стороны, его задача любыми средствами обеспечить успех переноса, а дальше… трава не расти! Пять свитковых существ никак не повлияют на дальнейшую судьбу лесного эльфа, пускай даже до катастрофы осталось больше года, но здесь и сейчас они способны помочь ему выполнить его долг до конца, как минимум встретить первую волну в случае нападения, сильно смутить-напугать её бойцов (вряд ли те останутся равнодушными, столкнувшись с жуткими созданиями!), выиграть время. Ужасного волка, элементаля, грыза, скелета и даже голема будет крайне не просто одолеть самым лучшим земным бойцам из прославленных, прекрасно подготовленных и снаряжённых подразделений… в частности ещё и потому, что никто и никогда не учил их сражаться с ТАКИМ врагом!

* * *

В любом потенциальном противостоянии земных вояк-спецов и свитковых существ без сомнений немалую роль сыграли бы огневая мощь и калибр оказавшихся на вооружении стволов. Если ужасного волка в принципе ещё возможно прикончить как самого обычного хищника, а скелета и голема размолотить сосредоточенным автоматическим огнём личного оружия, то с элементалем и грызом подобный фокус точно не прошёл бы. Против первого впору применять артиллерийский или, как минимум, серьёзный пулемётный калибр, против второго нужно сперва понять, КАК воевать, КАК приспособиться к немыслимой скорости невероятно подвижной, агрессивной и умной твари, неизбежно покупая это знание жизнями разорванных бойцов.

* * *

Юрию и в меньшей степени Семёну Никифоровичу страшно хочется сходить наверх, вживую, глазами их человеческих тел поглядеть на грыза, нежить, других свитковых существ, тем не менее они оба, каждый по своему пересиливают себя. Не время и не место! Приближается важнейший момент в их жизни, в затеянном ими великом деле, в истории планеты Земля!

Ну а пока…. инструктаж, последний инструктаж Стриги: на пришельца из вирт-мира возложена исключительно важная роль — проконтролировать процесс переноса, когда учёный и его молодой коллега отправятся внутрь матрицы. Не будь ''Приносящего рассвет'',во всём пришлось бы полностью положиться на автоматику, а это, согласитесь, не самый вдохновляющий вариант. Истины ради, никакой самый продвинутый инструктаж не поможет Стриге ликвидировать серьёзную поломку или скажем наладить заглючившее ПО, однако в его власти оставлены возможность отключить автоматику в случае такой необходимости и дублирующая система, позволяющая ему вручную завершить процесс.

Стрига невероятно горд оказанным ему доверием! Душа и сердце его ликуют в преддверии неминуемо приближающегося окончания двухсотлетней миссии! В мыслях его нет страха за собственную жизнь или обиды на жестоко обошедшуюся с ним Судьбу. Сам же Стрига не считает, что Судьба была к нему жестока — он прожил интересную жизнь сразу в двух мирах, познал настоящую любовь, чувствовал упоение битвой и яростный восторг победы, многое узнал, многое осмыслил, понял и увидел, завёл настоящего друга, его существование освещала большая и достойная цель! Стрига счастлив в этот момент, спокойно без раздражения и нетерпения слушает срывающиеся от волнения слова учёного и программиста… хотя наизусть знает всё, что они могут сказать. Но слушает, не перебивает, мудро и благородно позволяя им успокоить самих себя, ну и, что тут скрывать, позволяя людям оттянуть пугающий их момент. Лесной эльф не только счастлив, но и великодушен к чисто человеческим слабостям соратников, он по прежнему не считает себя способным до конца понять людей Земли… но ему всё же кажется, что этих двоих он понял.

— Ладно, всё вроде сказано. Пора, — Семён Никифорович обрывает подзатянувшийся инструктаж, старательно давит внутри себя трусливое и бесполезное желание ещё немного оттянуть неприятную… да что там, почти приводящую его в ужас процедуру! Старый учёный отлично всё понимает и помнит, что все без исключений представители клана Красного Дракона уже прошли через то, что ему сейчас предстоит, однако всё его существо отторгает необходимость … умереть.

Пока учёный раздевается, Юрий успевает окончательно подготовить и открыть его капсулу, в движениях парня уже нет ещё пару минут назад сжигавшего его волнения. С немного грустной улыбкой, но сияющими глазами он протягивает и крепко жмёт руку, потом ещё более крепко обнимает своего растроганного наставника, того, кто по сути заменил ему рано ушедшего отца. По щеке парня катится единственная, но от этого ничуть не менее ценная скупая мужская слеза. Глаза расчувствовавшегося старика тоже не совсем на сухом месте. Жизнь, целая жизнь связывает этих двоих, и сегодня эта полная событий и открытий жизнь подходит к концу.

А затем к Семёну Никифоровичу приближается Стрига… Учёный смело встречает понимающий, тёплый, полный сочувствия взгляд нечеловечески ярких глаз… Движение! Быстрое как бросок кобры движение руки! Инстинкт человеческого тела не успевает среагировать на него. Нет, срабатывает и заставляет своего хозяина отшатнуться… но уже после того, как ''Приносящий рассвет'' легонько-безболезненно ткнул его пальцами правой руки в шею сбоку и в левое плечо чуть повыше сердца!

Вот всё и произошло! Запущен таймер! Всего через пять минут тело Семёна Никифоровича умрёт…. как и было задумано.

Несмотря на весь ужас происходящего похоже что создатель машины времени испытал искреннее облегчение, когда всё произошло — он с благодарностью кивает Стриге, успокаивающе улыбается Юрию, с кряхтением-неторопливо залезает в капсулу, в отличие от обыкновения не отказывается от помощи в проведении всех необходимых перед погружением в искусственный сон процедур. Улыбка так и не сходит с его лица, когда с глухим щелчком закрывается верхняя крышка. Загорается зелёный огонек на созданном программистом устройстве, без осечек работает разработанное им ПО — душа-личность-аватара старого учёного устремляется воссоединиться с пребывающим в безвременьи кланом…

Приходит время Юрия, последнего ещё живого, пока ещё присутствующего в реале Красного Дракона. В мыслях парня совсем нет страха, его разум перешел ту черту, когда он ещё чего-то боялся, а чувства… чувства со страшной силой тянут его ТУДА, вслед за наставником, к своим, в новую удивительную жизнь!

Горящий нетерпением парень быстро раздевается, готовит-открывает капсулу, при этом успевая торопливо напоминать Стриге о важном…

— Не забудь, сначала аватару загружает в буфер обмена, потом сканирует, потом синхронизирует с большой матрицей, потом внедряет в неё — на всё это необходимо время, как минимум несколько минут. -

— Я помню, — терпеливо поддакивает Стрига, — когда зелёная лампочка на приборе потухнет, процесс завершён. -

— Всё правильно, — кивает уже почти разоблачившийся парень, — но для верности выжди пару минут. -

— Хорошо, — легко соглашается ''Приносящий рассвет'' — пара минут или пара часов не имеют особого значения… если конечно из-за угла не выскочит форс-мажор, тот самый, который готовятся встречать свитковые твари наверху. Но в любом случае пару лишних минут они точно дадут.

Несколько мгновений Юрий собирается с силами, решается, лихорадочно перебирает в голове не забыл ли он чего, бросает последние взгляды на капсулу, где упокоилось тело Семёна Никифоровича, на навивающую столько воспоминаний техно-стену, на верно послужившие стеллажи с книгами и инструментами, на перевернувшую всю его жизнь машину времени. Глубоко вздохнувший парень поворачивается к ''Приносящему рассвет''…

— Давай, я готов! — Смелые слова, и он искреннее верит в то, о чем говорит… но в последний момент он всё же поддается секундной слабости и закрывает глаза….

…. Вздрагивает всем телом, почувствовав легчайшие прикосновения-толчки к шее и плечу… и тут же облегченно выдыхает. Через пять минут ему каюк и это… Прекрасно! Последние жалкие нити сомнений и страхов с громким треском рвутся в его голове. Тепло и искренне попрощавшийся со своим убийцей парень залезает в капсулу, залезает в неё с радостной, лёгкой, расправившей большие белые крылья душой….

Стрига остается в подвале один. И в то же самое время он как никогда не один — какое ещё одиночество, когда с ним не до конца ушедшие в иной мир души друзей!? С ним его воспоминания! Трепетно сохраняемый в душе образ Иримэ! Как живой улыбается ему из каждой тени хозяин-Дядя! Взгляды братьев-заготовок видятся ему в мигании лампочек, в мягком мерцании экранов, в танце пылинок в воздухе! Ощущение практически исполненного предназначения укрывает его словно тёплой шубой, отгоняет любые недостойные этого момента мысли!

Есть и ещё кое-что: вот уже пару дней ''Приносящий рассвет'' ощущает себя словно во сне, в том самом удивительном сне, что каждую ночь снится ему вот уже несколько месяцев подряд. Иногда он слышит гул великого множества голосов. Бывает краем глаза замечает свет горящих факелов. Всё чаще его нос обоняет ароматы тысяч и тысяч яств. Стрига чувствует, что часть его души уже находится там, в бесконечном заставленном столами зале, с великим господином и его бесчисленными сотрапезниками… и с каждым днём… с каждым часом… эта часть растёт!

Полный радостных мыслей, едва не сияющий лесной эльф с то и дело играющими в его глазах и волосах крохотными искорками добросовестно ждёт, пока потухнет зелёная лампочка на сотворённом его другом хитром приборе. Ожидание его почти не тяготит, кроме того провести время ему помогает недопитая бутылка квелийского вина. Стрига бережно-бережно выливает остатки в свой бокал, пить не спешит, а как истинный ценитель-знаток наслаждается тонким запахом и предвкушением. Делает мелкий-осторожный глоток, скорее даже не глоток, а так… несколько капель смочить губы, язык и нёбо!

В его глазах искренний восторг от как никогда раньше глубокого и полного ощущения букета чудесного вина!

Поддавшись идущему изнутри порыву, он резко встает и поднимает тост! За Жизнь! За Иримэ! За Дядю! За клан Красного Дракона и его великого Главу! За сбросивших слабую человеческую плоть Тота и Созерцателя! Он почти видит, почти слышит, как где-то далеко… и одновременно невероятно близко поддерживает его тост великий господин и прочие обитатели бесконечного зала, видит-слышит, как поднимаются неисчислимые мириады полных кубков! Последний в этом мире глоток квелийского вина доставляет эльфу восхитительное, божественное, ни с чем не сравнимое блаженство!

Неожиданно… яркое-резкое чувство опасности нарушает воцарившуюся гармонию! Всем своим существом Стрига чувствует немыслимо стремительное приближение неостановимой силы сверху! Каким-то непостижимым образом он осознаёт, как утекают последние секунды его жизни, утекают со скоростью кровавого потока из перерезанного горла! Откуда-то он знает, свитковым тварям никого не остановить, а ему самому не победить непобедимого врага!

Быстрый взгляд на прибор… прямо у него на глазах потухает лампочка!

''Приносящий рассвет'' прекрасно помнит наказ Тота… но без всяких сожалений и сомнений, впервые в жизни нарушает приказ игрока! Он твёрдо верит, что поступает правильно! Он твёрдо знает, Тот… и Дядя… и Иримэ ни словом, ни жестом не осудили бы его!

Шаг! Один лишь шаг, нечеловечески стремительный шаг! В действиях Стриги нет колебаний, когда он нажимает ENTER на клавиатуре — прежде басовитое гудение машины времени становится сильнее на порядок! Внутри её корпуса явно происходят какие-то процессы! Как заполошные мигают лампочки периферии! Пол в помещении начинает дрожать!

Стрига поднимает голову к потолку, его губы расплываются в улыбке-оскале… он всё ярче и полней ощущает бесконечный зал вокруг и внутри себя… в направленных на источник опасности глазах нет и крупинки страха или неуверенности, есть вызов и готовность ко всему… а ещё в них больше не играется искорками, а яростно пылает негасимым пламенем сила грозы…!!!!!

* * *

Совсем крохотный по космическим меркам метеорит из неизвестного людской науке вещества достиг Земли гораздо раньше, чем основной поток его куда более крупных и в то же время медлительных собратьев. По некоторым причинам на диво шустрого и незаметного ''гостя'' не смог увидеть ни один оптический или иной телескоп. И надо же какое дело, сей удивительный объект загадочным образом подобен выпущенной пуле, где роль мишени выполняет хорошо знакомая нам планета Земля, а роль ''яблочка'' той мишени — один небольшой и тоже в целом знакомый нам подвал, где как раз происходит любопытный эксперимент. Возможно никто и никогда не узнает, кем был выпустивший данную''пулю'' небесный стрелок и чем не угодила ему голубенькая планетка в галактике''Млечный Путь''. Но одно несомненно, он довольно точен — подвал с машиной времени… дом над подвалом… посёлок вокруг дома… изрядная территория вокруг посёлка в мгновение ока обратились в пар! Удар попавшего в цель ''небесного гостя'' столь силён, что его разрушительные последствия ощутили на себе все посёлки и города на 200 километров вокруг, а вспышку гигантского взрыва смогли наблюдать из башен Кремля!

Чудовищная трагедия… меркнет на фоне произошедших всего через несколько дней событий — по видимому первый из ждущих планету небесных ударов нарушил нечто в земной коре, запустил или ускорил некие процессы, результатом которых стала…. шокировавшая весь мир гибель Москвы! Огромный, древний и до последнего момента пребывавший в беспечности неведения город будто провалился в немыслимых размеров колодец, не ушел под землю, а за считанные часы ухнул в легко заметный из космоса жадный чёрный провал. Хлынувшие неизвестно откуда громадные массы воды довершили дело — из жителей многомиллионного мегаполиса смогли спастись лишь считанные сотни находившихся на окраинах людей. Впоследствии поглотивший несчастную столицу провал продолжил расти, за считанные дни подчистую сожрав всю Московскую область и изрядную часть нескольких других областей… в том числе тот самый уже несуществующий посёлок, с которого всё началось. Месяц спустя на месте уничтоженных библейского масштаба бедствием городов и земель плескалось мутное-грязное море, по общей площади совсем немногим уступавшее Чёрному, но во много раз превосходящее его глубиной. Содрогнувшаяся Земля получила первый… и далеко не последний удар с небес.

* * *

Ах да, если кому интересно, то за мгновение до столкновения машина, ТА САМАЯ машина, сработала.

Глава 30 + Эпилог

Ретроспектива.

Ужаснувшая весь мир трагедия Москвы стала лишь первой робкой ласточкой стремительно надвигавшегося из космоса кошмара. Не успело пребывавшее в коллективном шоке человечество толком осознать масштабы и последствия произошедшей трагедии, как планету навестили новые ''высокие гости'' в количестве 15 с лишним тысяч мелких-мелких, но настырных космических бродяг-метеоритов. Пускай большинство из них либо сгорело, либо взорвалось в верхних слоях атмосферы, кое-кто пал жертвой окружавшего Землю космического мусора, многие упали в океан, некоторые избрали целью Северный и Южный полюса или безлюдные районы пустынь… Но те немногие, что всё же прорвались к густо населённым областям, натворили жутких дел! По какой-то навевающей ужас кармической справедливости под ударом на этот раз оказалось исключительно Западное полушарие Земли: густо утыканный нефтяными вышками и изрезанный транспортными путями Мексиканский залив на какое-то время превратился в аналог взорвавшегося парового котла общепланетарного масштаба — на окружавшие его побережья Мексики и США обрушились многочисленные цунами из горящих чёрных волн, серьёзно досталось и всем без исключений Карибским островам; на тихоокеанском побережье Северной Америки от прямых ударов метеоритов серьёзно пострадали города Ванкувер, Юджин и Сакраменто, на Атлантическом побережье — Нью-Джерси, Бостон и Огаста, и это всё без учёта множества мелких городов; Новый Орлеан, Хьюстон, Тампа и Майями не избежали жутких наводнений, до Далласа или Мехико пылающие нефтяным огнём громадные волны всё же не дошли, но например, Веракрус был буквально стёрт ими с лица земли; печальна судьба Детройта — умирающий, жутко депрессивный город отмучился под ударами сразу двух рухнувших на него почти одновременно метеоритов; горящие джунгли Бразилии и Боливии, пострадавшие Форталеза, Чала, Токопилья, Мар-дель-Плата завершали безрадостную картину устроенной планете порки!

Всего через два месяца на неоправившийся мир налетела новая, ещё более наглая-крупная компания космических гулён! Более 50-ти тысяч алчущих жизней и разрушений убийц… остановила нежданно-негаданно выступившая в роли этакой защитницы Луна. Вечная спутница Земли закрыла старшую подругу своим каменным телом, встала на пути метеоритов-убийц несокрушимой стеной. Всё же несколько наиболее везучих камней сумели её проскочить, но преодолеть атмосферный щит планеты удалось всего двоим из них: первый ничему не повредил и никого не убил, поскольку рухнул в полностью свободное от судоходства и любой хозяйственной деятельности недавно образовавшееся Московское море; второй стёр с лица Земли окончательно захваченный украинскими националистами бывший польский город Лодзь. Почему бывший наверное спросите вы? Это просто: к моменту прибытия гнева небес в городе не осталось ни одного живого поляка… кроме 12-15-летних рабов обоего пола, предназначенных для половых утех доблестных потомков шумеров и копателей Чёрного моря. Итак, благодаря заступнице-Луне у мира людей образовалась передышка оплакать погибших, спасти всех, кого можно спасти, восстановить всё, что можно восстановить, дождаться пока сами собой утихнут чудовищные пожары Южноамериканского континента. Образовалась… ровно до момента прибытия третьей группы никем не званных и страшно проклинаемых всем человечеством''гостей''!

На этот раз Луна никого не смогла защитить, наоборот, сама спряталась за тело старшей подруги и пережила очередную напасть в относительной безопасности. Зато едва успевшая отдышаться и одновременно глубоко погрузиться в пучину сотен локальных конфликтов Земля отгребла своё сполна. К этому моменту с лица планеты окончательно исчезли такие явления мира как интернет, глобальный рынок и международное право, а человечество успело разделиться на тех, кто укрылся в подземных убежищах-городах, и всех остальных. При этом первые ещё пытались командовать вторыми, а вторые уже успели люто возненавидеть первых и мечтали любыми способами выковырять их из''крысиных нор'', попутно разбираясь между собой за остатки доступных ресурсов, продовольствие, электричество… буквально за всё. Почти миллионная армия обрушившихся на планету небесных убийц не делала различий между хитропопыми подземными сидельцами и оказавшимися за бортом неудачниками — летящие с огромной скоростью куски металла или камня с одинаковой лёгкостью превращали в огненный ад леса, испаряли озёра, разрушали русла рек, уничтожали города…. легко пробив земную твердь и жалкие бетонные плёнки, плодили братские могилы для двуногих ''крыс''. Но бог с ним, с окончательно погрузившимся в полный хаос человеческим миром, ведь куда страшней, что немилосердно исхлёстанная множеством ударов, зверски измахраченная атмосфера Земли начала стремительно терять утекавший в космическое пространство кислород. Можно так же упомянуть превратившийся в одну огромную дыру озоновый слой и за малым исключением накрывшую планету густую пелену от гари десятков тысяч пожарищ. На целых полгода Земля превратилась в сумрачное царство вечной ночи, в царство огня и… льда. Да, льда — на территорию всей планеты пришла зима. Не просто зима, всем ЗИМАМ ЗИМА с многонедельными беспрерывными снегопадами, метелями и ураганами, с замерзавшими на лету птицами и промерзавшими до самого дна реками — всевластная, жадная и беспощадная зима! Но даже подобная апокалиптическая зима, наступившая тьма и быстрое падение количества пригодного для дыхания воздуха не смогли прекратить войну между ещё оставшимися на поверхности людьми, не смогли они и прекратить попытки добраться до уцелевших подземных городов. И кстати, во многих крупных и мелких подземных убежищах тоже творилось чёрт-те что.

Что тут можно сказать, три последовательных потока небесных убийц почти-почти уничтожили человечество как вид, страшно избили несчастную планету, нарушили её атмосферу, едва не погубили изрядно обедневшую биосферу… тем не менее Земля с достоинством перенесла страшные раны и со временем имела все шансы их залечить. Могла бы справиться даже с повсеместным радиационным заражением (вышедшие из строя без должного обслуживания и уничтоженные террористами и метеоритами атомные станции), с последствиями химического загрязнения окружающей среды, с массовым вымиранием флоры и фауны на суше и в воде… Только вот всё произошедшее это не более чем прелюдия — к обреченному миру по прежнему солидно-неторопливо приближается громадный поток громадных камней. И встречу эту никому не отменить!

Последовавшие за третьим потоком полгода жуткого кошмара стали пожалуй одним из самых тяжёлых периодов в истории планеты и, без вопросов, САМЫМ тяжёлым в истории человеческой расы! К концу этого срока общая численность уцелевшего населения упала ниже отметки в 10 миллионов человек, на поверхности планеты почти не осталось территорий, где можно было бы более-менее полноценно дышать, и лишь чуть больше мест, где ещё встречалась пригодная для утоления жажды вода, угольно-чёрные небеса озаряли лишь молнии бушевавших по всей планете бурь, а огромные никогда не утихавшие ураганы носили от континента к континенту жуткую смесь из миллионов тонн радиоактивных, страшно ядовитых снега, пепла и песка! И всё-таки Земля ещё могла бы выжить пусть и без 99 % прежних обитателей, могла бы начать всё сначала, возможно восстановить прежнее многообразие обитавших на ней живых форм, заменить практически вышедших в тираж людей на каких-нибудь жуков или грызунов, а то и поэкспериментировать с разумными видами рыб или растений….

Не смогла! Своевременное и неотвратимое прибытие главных участников всего действа поставило окончательную и жирную точку в развернувшейся трагедии! Но прежде, за несколько дней до того, словно приветствуя основной поток небесных убийц, по всей обречённой планете разом пробудились все без исключения вулканы, даже те, что сладко спали миллионы лет. Как будто те самые легендарные титаны разом вырвались из построенной олимпийцами тюрьмы Тартара, не забыв прихватить с собой сокамерника-Тифона! Испарившиеся океаны и моря стали лишь самым безобидным из корёживших Землю последствий масштабного бунта-мятежа заключённых внутри неё сил.

Вновь Землю попыталась защитить её старая-верная подруга Луна… только вот не рассчитала сил, и осколки играючи разбитого на куски спутника стали невольными соучастниками произошедшего вскоре убийства! Потерявшая последнюю защитницу планета уподобилась арбузу перед заряженным картечью пушечным стволом — не знавшие пощады космические странники легко и просто разорвали-разодрали её на куски, привычно вобрали получившиеся обломки в свой поток и без проблем продолжили свой вечный путь. Ради справедливости стоит отметить, Земля далеко не первая и не последняя жертва на этом начавшемся вечность назад пути.

Ну вот пожалуй и всё… конец Земле и её верной, но неудачливой защитнице-Луне… конец шумной-беспокойной человеческой цивилизации…. конец истории… краткий болезненный миг в существовании Солнечной системы…. меньше чем мгновение в жизни Вселенной… ''Финита ля комедия'', предсказанный Книгой Книг ''конец времён''. Или… нет, не конец?!!

Ведь где-то, когда-то оживлённая наукой фантазия бороздит океан времени!

Стонет страшно изувеченная реальность!

В ужасе закрывает глаза беспардонно попранная логика!

Удивляется Судьба!

Улыбается и отступает Смерть!

Страшная судорога проходит по всей бесконечной, многомерной, непостижимой Вселенной!

Невозможное становится возможным!

Нереальное — реальным!

То, что никогда не рождалось, оживёт, а бесплотная мысль обретёт плоть!

На горизонт произошедших событий неумолимо надвигается гигантский ластик….

Ретроспектива.

Позже Тот не смог бы точно вспомнить момент, когда он пришёл в себя и чётко осознал, где находится — сознание то частично возвращалось, вернее накатывало на него как волна прибоя… то тут же, словно убоявшись проблеска мысли, убегало назад! Со временем промежутки между возвращением-откатом становились всё дольше, а робкие-спутанные поначалу мысли всё настойчивей затрепыхались в его тяжёлой как чугунная гиря голове.

— Ух ё…. как больно! — Тот наконец-то окончательно пришёл в себя, сумел почувствовать своё тело. Тут же сильно об этом пожалел и едва не заорал во весь голос от терзавшей его запредельной боли — его словно освежевали живьём, предварительно с душой и умением обработав утыканными гвоздями бейсбольными битами! Что касается головы, то к затылку будто приложили-прижали раскалённую стальную доску, а в виски какой-то садист воткнул вязальные спицы и пустил по ним ток! Подобной боли не пожелаешь и самому злейшему врагу! Но куда больше любой самой страшной боли парня волнует иной вопрос: ГДЕ к едрени-фени он очутился?!! ПОЧЕМУ он свернувшись калачиком валяется среди зарослей какой-то высоченной травы?!! ЧТО, мать вашу, произошло?!!!!

С головой накрывшая его паника сильнее любой боли, она не даёт ему лежать, заставляет со стоном распрямиться, затем перевернуться на живот, упираясь ладонями-коленями в землю, приподняться, встать. Его подвиг напрасен — обзору местности по прежнему препятствует необычайно высокая трава, кончики великанских травинок издевательски покачиваются на ветру примерно в 20 сантиметрах выше его головы. Прыгнуть вверх… сил у него нет, не в таком жутком состоянии, ведь ему тяжело даже стоять. Делать нечего, Тот со стоном, осторожно-неторопливо опускается на пятую точку, в планах у него отдохнуть, набраться сил, подождать пока утихнет боль, ну и подумать….

— Так, надо успокоиться, — попробовал убедить сам себя Тот, как бы приглушить сжимавшую сердце удавку паники, отстраниться от неё и мыслить здраво. Ничегошеньки у него не получилось! Панические мысли то и дело срываются в галоп, скачут с пятого на десятое, однако, надо отдать им должное, скачут исключительно вокруг того, что для него важнее всего. — Где Новая цитадель, и почему я неизвестно где… один?! Неужели что-то пошло не так, и перенос не состоялся… — холодным клинком пронзает его внутренности чудовищное в своём значении предположение, — но тогда… почему я всё ещё жив, и где я чёрт возьми нахожусь?! -

Неожиданно навестившая голову мысль заставляет его немедленно заняться странно выглядевшим со стороны делом — Тот пристально-маниакально рассматривает себя, руки и одежду, всё что доступно взгляду, не только осматривает, но и старательно ощупывает уши, волосы, глаза, лезет пальцами в рот!

— Итак, я как минимум эльф. Без зеркала точно не сказать, но похоже это тело моей аватары: на мне точно моя одежда, моя безразмерка, мой кинжал, — результаты скороспелого осмотра приносят некоторые плоды, оставляя впрочем без ответа очень важные для Тота вопросы. — Куда я всё-таки попал вместо Новой цитадели? Это точно не зона переноса — там нигде нет подобной травы! НО тогда… что это за место?! Это Серединный мир…? Это Земля…? Или… я попал куда-то ещё…? -

Какой-то дискомфорт в окружающей действительности всё время мешает ему, отвлекает, путает мысли, вызывает подсознательную тревогу, не даёт полностью сосредоточиться на кипящем котле из мыслей внутри него. В конце-концов Тот поднимает голову вверх, тянется взглядом за пределы травы… упирается в солнечный диск с непривычным, чуть зеленоватым отливом. Часть вопросов отпадает сама собой — это точно не привычное парню солнышко реальной Земли, на светило Серединного мира тоже не очень похоже… зато подозрительно сильно напоминает солнце из преследовавших его несколько последних месяцев снов! Очень-очень напоминает! Некоторое время парень как приклеенный пялится на солнце, в диком изумлении широко-широко распахнув рот, он похож на какого-нибудь придурка или на сбежавшего пациента психушки, но вокруг нет никого, кто мог бы ему об этом рассказать.

Старое и новое открытия рождают двойственные чувства и вихрь из мыслей в гудящей голове, вихрь настолько мощный, что под его напором пропадает даже боль, вихрь отбрасывает прочь раскалённую доску и на фиг выбивает из черепушки проклятые спицы. Только вот Тот не ценит произошедшего, не замечает исчезновения боли — всё его существо без остатка увлечено совсем иным…

— Скорей всего перенос всё-таки произошёл — в ином случае я бы уже беседовал с архангелами на небесах или с рогатыми в Аду, а не щеголял бы тушкой эльфа, — очевидный вывод не несёт облегчения, ведь за ним следует ещё один и не менее очевидный, — но определенно что-то пошло не так. Пошло только для меня или для клана тоже?! Это мы чего-то не учли или что-то в последний момент случилось с машиной?! ЧТО?! Какое… какое отношение ко всему произошедшему имеют мои сны?! Если мы вообще прыгнули во времени, то КОГДА и КУДА?! -

Ни на один из поставленных вопросов ответов ему не получить, по крайней мере их точно не получить, продолжая сидеть на заднице, и в то же время встать и куда-то идти сил у него по прежнему нет. Очень вовремя Тот вспоминает о безразмерной сумке… и тут же у него в голове будто взрывается бомба! Он отчаянно пытается вызвать интерфейс!

На мгновение, на какое-то краткое мгновение ему показалось, что перед глазами возникла какая-то рябь. Но нет! Ничего! Перед разочарованным парнем так и не открылось привычное окно! Возможности Системы теперь не про него, да и где теперь эта самая Система?

Что скрывать, Тот серьёзно огорчён случившейся неудачей… но огорчён далеко не так сильно, как если бы не ожидал чего-то подобного после переноса в реал. Ожидал не только он, но и весь клан: мысль о том, что возможности личного интерфейса станут недоступны игрокам в реале, давным-давно не давала спокойно спать членам клана Красного Дракона, терзала и заставляла их буквально ломать мозги, как вывернуться из данной вполне вероятной и отнюдь не вызывавшей в них энтузиазма ситуации.

Решая данную, без всяких допущений жизненно важную для них проблему, Драконы методично и упорно шли по пути наименьшего сопротивления, действуя в рамках предельно простой цепочки логических рассуждений и проистекавших из них выводов… Всего Малый совет поставил перед собой два главных вопроса, и сам же дал на них два ответа, два вывода. Первый вопрос: смогут ли они сохранить и поддерживать игровую Систему в реальном мире? Ответ очевиден — точно нет (со своей стороны Тот ''вентилировал'' этот вопрос и ничем не смог порадовать Малый совет). Вывод — членам клана придется научиться как-то обходиться-выкручиваться без поддержки Системы. Второй вопрос: какие из функций личного интерфейса игрока будут наиболее востребованы Драконами в реальности Земли? Ответ — игровое бессмертие; возможность использовать магию, применять спец-навыки, способности, приёмы; призыв питомцев-маунтов, контроль над ними (по понятным причинам доступ к телеграфу терял своё значение, карта Серединного мира не представляла ценности на Земле, к тому же большинство второшансников итак были её лишены и прекрасно себя при этом чувствовали, никто в клане даже близко себе не представлял, будут ли игроки получать очки за убитых в реале людей и животных, большинство склонялось к тому, что ''лавочка'' закроется навсегда, без дневника игрока вполне возможно было обойтись). Вывод — нужно кровь из носу научиться использовать востребованные функции без использования интерфейса. Задача не скажешь что простая, а очень даже сложная и, например, с бессмертием Драконы ничего не смогли поделать — изворачивайся-не изворачивайся, хоть вывернись наизнанку или сломай себе мозги, но слишком сильно завязанный на Систему респаун пришлось-таки записать в неизбежные потери. А вот по другим пунктам у Драконов не возникло каких-то непреодолимых трудностей, более того, задолго до поставленной Малым советом задачи многие из второшансников инстинктивно научились без всякого интерфейса чувствовать свой уровень маны и жизни, призывать-отзывать питомцев, устанавливать с ними мысленную связь, применять заклинания доступных им школ магии, использовать навыки и умения, а кое-кто из самых старых и давно ''сыгравших в ящик'' в реале приобрёл и по возможности развил разные удивительные, нигде не прописанные, чуть ли не читерские способности. Обычным (ещё живым в реале) игрокам клана в этом отношении пришлось намного сложней, но постоянно маячивший перед глазами пример в виде довольных жизнью второшансников не давал им опустить руки, побуждал-заставлял пытаться вновь и вновь!

* * *

Нельзя сказать, что Тот был самым способным из тех, кто старался научиться использовать магию и иные возможности Системы без игрового интерфейса, или самым упорным из них, но кое-чего на данном поприще он всё же достиг: научился использовать заклинания без интерфейса, чувствовать свой уровень маны, вот с призывом спутников (петов-маунтов) у него имелись серьезные проблемы… впрочем пару раз ему и это удалось, как минимум он знал как это делать, как настраивать себя, четко знал, что не стоит отчаиваться в случае неудачи.

* * *

— Вот так наверно и гибнет 90 % попаданцев в разные фэнтезийные миры, — с трудом давя нервную дрожь, подумал Тот, после того как в последний момент передумал кастовать в качестве проверки огненный шар. Донельзя глупая, но в то же время в каком-то смысле не лишённая логики мысль, ведь действительно огненный шар + море травы… здравствуй жуткая-страшная и до невозможности глупая смерть! Можно лишь посочувствовать тем самым потенциальным попаданцам, получившим доступ к магии… и немедленно погибшим в результате неумения правильно её применять! К счастью Тот лишён такого недостатка — он довольно опытный маг, как боевик поля боя крепенький середнячок, не совсем безнадёжен как хилер и баффер, неплох в постановке мобильных магических щитов от широкого спектра физических и магических атак, кое на что способен в магии призыва, мало-мало шарит в алхимии и иссекании рун, в качестве наблюдателя-дозорного откровенно плох, но у него есть оправдание — его питомец-сокол в этом отношении наоборот очень даже хорош.

В конце-концов по-быстрому перебрав наличные боевые заклинания доступных ему школ, Тот остановился на кислотной стреле. Не давая себе времени на волнения и сомнения, кастанул… и преуспел! Возникший комок кислоты как дымные струйки пронизал плотные на вид стебли травы и вскоре исчез где-то среди них. Летел кстати в заданном направлении, с привычной для Тота скоростью, немного отличался внешним видом и цветом от кислотной стрелы в Серединном мире, но ярко выраженные ожоги на срезанных стеблях внушали уверенность в его боевых качествах. Сразу же после каста заклинания, без всяких усилий и неожиданно ярко Тот ощутил знакомое по тренировкам чувство — он ощутил чуть-чуть уменьшившийся резерв маны… Дело пошло!

Изрядно взбодрённый первым успехом игрок не удовлетворился единственным заклинанием — не мелочась затеял максимально полную проверку доступных магических возможностей, а заодно привёл себя в порядок с помощью лечилки и постарался защитить свою драгоценную тушку от опасностей окружающей среды: последовательно скастовал на себя универсальный щит от физических атак, универсальный щит от дистанционных атак, универсальный щит от магических атак, универсальный щит от ментальных атак. Как и водилось за подобного рода щитами их нельзя назвать супер-надёжной и супер-мощной защитой, но зато они идеально подходили, если тебе неизвестно, кем окажется твой враг, неизвестно, кто и чем тебя атакует в следующий момент. В общем, в случае Тота это самое оно! Кроме того он не пожалел маны на специализированный щит против урона когтями и клыками — подозрительно-тревожно шелестевшее и серьёзно ограничивавшее обзор травяное море вокруг инстинктивно заставляло подозревать наличие в нём агрессивных хищников. Пару минут подумав, наложил и щит от урона стихией огня… бережёного бог бережёт! Про бафы тоже не забыл — сыпанул их не то чтобы много, но вполне достаточно, чтобы ощутить себя не разбитой колодой, а опасным, способным встретить вызовы Судьбы бойцом.

Потратить всю ману и остаться пустым Тот не боялся. Во-первых, его внутренний резерв вполне позволял такие и куда большие траты. Во-вторых, скорость пополнения того резерва хоть и не могла сравниться со скоростью восстановления резервов Дримма, Туллиндэ, Халлона, Русалочки и прочих титанов от клана, но на фоне основной массы Драконов была вполне себе даже ничего. В-третьих, один из амулетов комплекта у него на шее содержал примерно в десять раз больше маны, чем его внутренний резерв. В-четвертых, и пожалуй это самое главное, как-то легко и просто, практически на автомате Тот убедился в работоспособности безразмерной сумки и доступности её содержимого, в частности в доступности зелий и запасных амулетов. Кстати, интересная вещь в копилку познания окружающего мира: по ощущениям все без исключения использованные заклинания жрали больше маны чем должны…. и данный факт неизбежно подталкивал к мысли о реальности окружающего мира! Именно так по докладу Стриги вели себя заклинания на реальной Земле — потребляли больше маны на активацию и поддержку и были чуть послабей чем в вирте.

Реальность… парню очень бы хотелось, чтобы всё обстояло именно так! Ведь это означало, что эксперимент удался, машина сработала, у них получилось! Только вот… его всё ещё смущало зеленоватое светило над головой и обстоятельства его появления здесь. Тот по прежнему не понимал, почему он очнулся вне Новой цитадели и один…? ГДЕ и КОГДА он очутился?! Лично очень важный для него вопрос… на который не получить ответ, сидя в траве на одном месте.

Опытный игрок не стал совершать всяческих глупостей, вроде попыток с помощью истошных криков привлечь внимание к себе или пробежки наобум сквозь незнакомую, возможно враждебную среду. Вместо подобных непростительных вещей Тот потратил некоторое время на подготовку и только после этого отправился в путь сквозь море двухметровой травы. Теперь на нём уже не одежда, а не стесняющий движений, дающий не плохую защиту, при этом не мешавший колдовать доспех мага, к кинжалу на поясе присоединился лёгкий меч и короткий-хваткий жезл с двадцатью ледяными молниями внутри, комплект амулетов пополнился четырьмя кольцами, парой браслетов, полудюжиной висюлек на шею, в руках у него посох мага, который одновременно легко исполнит роль копья или боевого шеста. Пришелец из Серединного мира готов ко всему…

….Час спустя он по прежнему бредёт среди бесконечных, всё так же ограничивающих обзор стеблей. Ни опасностей, ни открытий, ни встреч, ни каких-либо, любых ориентиров не повстречалось ему на пути, лишь трава, трава, трава и… трава — скучно до зевоты! К тому же Тот не уверен, что всё это время он не ходит кругами, всё же доступная в вирте карта игрока всегда исправно предохраняла от таких дебильных ситуаций. Тот был бы рад даже нападению, любой определённости, чему угодно кроме бесконечной травы, ему до тошноты опротивело раздвигать издевательски-покорные стебли посохом и рукой. Некоторое время спустя, примерно ещё через полчаса движения сквозь бесконечную траву, он вынужден признать, что совершенно не понимает куда идёт… и дойдёт ли хоть куда-нибудь таким образом.

И ведь у Тота есть, есть способ изменить навевающую тоску ситуацию — решением проблемы может стать вызов питомцев и маунта! Но, такое дело, Тот боится их призывать — боится обнаружить, что вызов больше ему недоступен, и он потерял спутников навсегда, чуть меньше, но тоже боится вызвать не подконтрольных, а то и враждебно настроенных монстров. Казалось бы чего проще: попробуй призвать одного из спутников и покончи с неопределённостью… но именно в этом случае его собственный, густо замешенный на сомнениях и неуверенности страх сумел убедить игрока повременить с вызовом питомцев до привала, до спокойного места, где он сможет не торопясь подготовиться к наиболее опасным последствиям своей неудачи (если призванный спутник попытается его убить). Однако жизнь вносит свои коррективы, и Тот вынужден наплевать на нашёптанные страхом сомнения, ему невмоготу, он не может ждать до привала… если такими темпами у него вообще когда-нибудь будет этот привал?

Тот сосредоточен, он старается, его выбор очевиден — игрок пытается призвать самого старого из спутников, верного сокола Гора. Попытка и… вполне ожидаемая неудача! Тот конечно расстроен, но не собирается паниковать, тем более опускать руки — в Серединном мире у него никогда не выходило с первого раза.

Вторая, третья, четвёртая, пятая, шестая и седьмая попытки тоже закончились неудачей. По напряженному лицу игрока бежит пот, он вынужден скинуть шлем, солёные струйки оставляют тёмные полосы на доспехе, по внутренней стороне черепа пока легонько чиркают коготки готовой вернуться боли. Несмотря ни на что в побелевших глазах у эльфа решимость, отступаться он не намерен — раз уж взялся за дело, то пойдёт до конца!

Восьмая, девятая, десятая попытки — тело его как сосуд наполняется тяжестью и усталостью, веки наливаются свинцом, во время десятой попытки к затылку прикладывают уже знакомую раскалённую доску. Тот не сдаётся — он что-то чувствует, возможно ему и кажется, возможно он обманывает сам себя… но он не ощущает несокрушимой каменной стены, он продолжает пытаться…

Одиннадцатая, двенадцатая, тринадцатая попытки! Игрок едва не мычит от напряжения. Плотно зажмурив глаза и сжав кулаки, стоит-раскачивается на одном месте, изо всех сил пытается увидеть невидимое, ощутить неощутимое, он пытается навязать свою волю… а вот чему-кому он пытается её навязать так сразу не поймёшь и без поллитры не разберёшься. Но тем не менее упорно пытается!

Пространство в нескольких шагах перед ним колеблется… с резким хлопком исторгает из себя клекочущую белую птицу! Буквально выстраданный успех! Сам же Тот ни жив ни мёртв от усталости, стоит-шатается и тяжело опирается на посох, у него совсем нет сил кормить не так давно бушевавшие в голове страхи. Он словно во сне привычно поднимает руку — питомец не менее привычно опускается на неё, плотно, но не жёстко обхватывает её когтями лап у кисти и у локтя, как всегда помогает себе балансировать крыльями, наклонив голову вопросительно смотрит на потного хозяина, ждёт приказов…

Последняя проверка! Тот пытается установить с питомцем мысленный контакт… Его почти пугает та лёгкость, с которой ему удаётся достигнуть желаемого! Спутник-питомец подчиняется ему, он предан своему хозяину точно так же как вирте и вообще похоже не замечает различий между ЗДЕСЬ и ТАМ. В отличие от игрока для Гора всё просто — есть хозяин, есть его воля, есть небо, есть солнце, есть ветер, а то что солнце чуть отличается по цвету от привычного ему… для сокола несущественная деталь. Впору позавидовать столь ясной картине мира!

Взмах руки, и Гор отправляется в густо пронизанные солнечными лучами небеса! А на земле его хозяин, прикрыв глаза, смотрит на мир острыми и ничего не упускающими очами хищной птицы…

Травяное море открывается во всей красе и необъятной широте! Хотя нет, шалишь, не такое уж оно и необъятное — Тот видит группки и целые рощи деревьев тут и там, буйные заросли кустов, не так уж и далеко видит невысокий холм с грудой камней на вершине. Видит он и прежде скрытых от него и, надо признать, весьма и весьма многочисленных обитателей степи… или может быть правильнее будет сказать ''саванны''? По крайней мере именно это понятие приходит на ум, когда ты видишь рассыпанные по огромной равнине небольшие, до пары десятков штук объединения слонов, жирафов и зебр.

— Какого хрена?! Я что в Африку попал? Но почему…?! — не то что бы панические, но пропитанные искренним недоумением мысли змеиным клубком ворочаются у парня в голове. Недоумения добавляет и странный оттенок солнца — за время своей жизни в реале Тот (вернее Юрий) так и не сподобился побывать на Чёрном континенте… но он никогда, нигде, ни от кого, ни разу в жизни не слышал про зелёный оттенок солнца в его небесах! И всё же вот вам пожалуйста слоны… вот вам жирафы… вот вам зебры, и ошибка тут исключена, а это значит он не в каком-то ином мире, а на Земле. Одна ''проблемка'' — куда девать всё тот же чёртов зелёный свет в небесах?! Боги или бог словно смеются, издеваются над ним, пытают неопределённостью!

Тем временем Гор поднимается всё выше и выше — всё больше и больше открывается ему и обозревавшему мир его глазами игроку….

Стада похожих на буйволов быков… снующие повсюду стайки мелких-тонконогих газелей… снова быки, но посуше, с более густой шерстью и красивыми витыми рогами… семья носорогов из двух взрослых и равного им количества детенышей… кого-то лениво жрущий прайд львов… птицы… звери, чью видовую принадлежность невозможно определить из-за почти полностью скрывавшей их травы, снова жирафы, жирафы, жирафы, слоны, зебры, носороги, слоны, жирафы — если бы не странный оттенок солнца всё это идеально бы ложилось на теорию об Африке.

Куда ни посмотри никаких гор на горизонте нет, однако вскоре глазам питомца открывается рассекавший всю саванну подъём, а за ним… продолжается саванна, только вот сразу видно, трава там не столь высока и не так густо растёт по сравнению с окружавшими Тота зарослями — там он сможет снова полагаться на свои глаза, а не только на острые очи сокола-питомца. Немаловажное обстоятельство, ведь парень помнит про львов, обоснованно подозревает, что это не единственные встречающиеся здесь хищники — несмотря на активированные щиты, оружие, доспехи и возможность использовать магию ему совсем-совсем не улыбается столкнуться с кем-то из них нос к носу в густых зарослях травы или, ещё хуже, стать объектом охоты. При этом он отлично осознаёт, что глаза в небе не дают ему 100 % гарантии безопасности от внезапного нападения, не в такой густой траве, к тому же никакие глаза не помогут ему убежать от внезапно возжелавшего свести знакомство поближе львиного прайда, а драться в такой траве будет тяжело.

Тот принимает решение! При желании возвышенности на востоке можно достичь до окончания светового дня (по крайней мере ему так кажется), но прежде чем отправиться в путь, игрок втыкает посох в землю, садится рядом с ним в знакомую-привычную любому магу позу медитации, пару минут отдыхает, затем сосредотачивается и одновременно расслабляется. Вскоре по напряжённому лицу и по доспеху вновь текут солёные ручейки! Парень страшно устал, но настрой у него боевой — он никуда отсюда не пойдёт, пока не призовёт двух оставшихся спутников! В непонятных небесах непонятного мира величественно парит и охраняет хозяина Гор…

* * *

К его великому сожалению Тот так и не увидел того, чего ему хотелось увидеть больше всего, он не заметил ни одного игрока, не увидел границы зоны переноса. Никаких людей или хотя бы следов их деятельности тоже не нашёл.

* * *

С появлением Анубиса и Себека всё стало совсем хорошо! Игроку больше не требуется сбивать ноги и самолично ломиться сквозь траву, лишь лежать-сидеть на спине здоровенной бронированной гулпы и изредка указывать направление движения. Что же касается любых угроз и возможности внезапного нападения, то не плохо прокаченный, упакованный в качественные доспехи и до зубов вооружённый боец-гнолл одним лишь своим видом внушал своему даже чересчур расслабившемуся хозяину чувство полной безопасности. Конечно крайне неосмотрительно со стороны Тота столь сильно полагаться на питомцев, но его тоже можно понять: до того как ему удалось их призвать, он не знал, остались ли они в его жизни или он потерял их навсегда, да ещё и навалившаяся на него густо замешанная на облегчении усталость резко снизила возможность мыслить объективно. И вообще так приятно в сложной, а тем более опасной ситуации полагаться не только на себя. Гор, Анубис и Себек — отличная компания, не подведут и не предадут, прикроют спину и встанут плечом к плечу. Для Тота они не просто два питомца и маунт, они его единственная опора в чужом и непонятном для него краю…? мире…? времени….? Сразу же как только усталый игрок взгромоздился на спину гулпы, крохотный отряд устремился к замеченной сверху гряде-подъёму.

….. Анубис без труда держится рядом с рассекавшим травяное море Себеком, и доставившая Тоту столько проблем трава словно сама-собой расступается перед кончиком его тяжёлого копья, обтекает мощное тело. Питомец свеж, бодр, готов к схватке, готов прикрыть хозяина на спине у собрата-маунта, готов встретить любого противника копьём, мечом-серпом, топорами, боевыми ножами, если придётся, то и когтями-клыками. Он не боится боя… он с нетерпением ждёт его! Не желая подвести хозяина и угодить в засаду, постоянно контролирует обстановку вокруг с помощью слуха и обоняния. Глазам гнолл тоже доверяет… но не своим, а глазам сокола в небесах — Гор обязательно его предупредит, если заметит хоть какую-то угрозу или странность. Ему немного любопытно, где они находятся и куда идут, почему колесница Оа в небесах стала меньше и изменила свой цвет, почему большинство окружающих запахов незнакомы ему, а те что знакомы пахнут ярче и резче, почему доспехи и оружие кажутся ему немного тяжелей чем всегда, но при всём при этом он твердо знает, когда придёт нужное время, хозяин ему всё обязательно объяснит. А если не захочет… значит так будет лучше.

……. Себек вполне доволен жизнью, путешествием, окружающей средой. Ему по нраву местная температура, жаркий и влажный воздух, то как трава приятно щекочет его брюхо и лапы. На вкус она тоже ничего, конечно её не сравнить со вкусом живого, брызжущего кровью, ещё горячего мяса, однако траву можно жевать на ходу, а её горьковато-насыщенный вкус приятно раздражает пасть. Гулпа чувствует под землей, вокруг, в траве, в небе много воды, чувствует, там куда велит ей идти хозяин её ещё больше. Себек ощущает множество живых, съедобных созданий вокруг, их незнакомый запах интригует и возбуждает аппетит. Маунт верит, хозяин не оставит его без свежего, вкусного, желательно способного потрепыхаться мяса.

…….. Гор внимателен и сосредоточен как всегда, он ни на секунду не забывает, что от него зависит безопасность хозяина — сокол не может позволить себе его подвести! Ему несколько непривычны эти странные небеса под странного цвета солнцем, но ради хозяина он обязательно приспособится к ним, не хуже чем дома научится понимать-предугадывать воздушные потоки, использовать их на пользу себе. Заново научится почти не прикладывая усилий парить и резко нырять за добычей или спеша на зов хозяина. Научится, он обязательно научится, и эти зелёные небеса непременно покорятся ему! С высоты своего положения сокол видит множество возможностей поучиться на практике, видит множество возможностей поохотиться как в небесах, так и на земле, но высокомерно игнорирует их, ведь дело прежде всего. Время для охоты ещё придёт.

Благодаря более чем высокому темпу движения крохотный отряд достиг подъёма задолго до наступления темноты, не только достиг, но и, без проблем отыскав удобное место, его преодолел, сменив одну саванну на другую. Впрочем для наших путешественников мало что изменилось, да, трава уже не так режет обзор, но ни следа других игроков, ни следа людей или каких-либо признаков человеческой деятельности, лишь саванна, редкие рощи, группы и стада животных повсюду… и зеленоватое солнце над головой — Тот по прежнему не понимает, куда он попал и где зона переноса, где его клан. Время тоже остаётся для него большой загадкой: он в прошлом (?), в настоящем (?), в будущем? Смешно — создатель машины времени абсолютно без понятия, какой сейчас час, месяц, год, век, тысячелетие… Смеш-но-о!

И кстати о времени: через пару часов после подъёма солнце относительно быстро меняет цвет до привычной взгляду земной цветовой гаммы и намыливается закатиться за горизонт. Тот изрядно удивлён произошедшей трансформацией светила, но он не позволяет случившемуся выбить себя из колеи — опытный игрок не собирается рисковать, блуждая по незнакомой саванне в полной тьме. Повинуясь его приказу крохотный отряд коллективно начинает подыскивать место для привала, вскоре он находит его. Куцая рощица всего из пяти деревьев, пары засохших коряг, пары колючих кустов не способна защитить от ветра или более-менее нормального дождя, рядом с ней нет источника воды, и вообще это не самое лучшее место для привала, тем не менее рощица способна обеспечить игрока и трёх его спутников топливом для костра, дать им пусть во многом эфемерное чувство защищённости. В любом случае им не приходится привередничать — ночевать в голой саванне было бы хуже.

Организуя временный лагерь Тот действует как привык, строго по лекалам всегда сурового к беспечным разиням Серединного мира: первым делом поставил сигналки, сразу за ними — защитный барьер, только потом он достаёт из безразмерного мешка пару одеял, крупную флягу с водой, кусок конины для гулпы, булку и кральку колбасы для них с Анубисом. Тем временем гнолл с легко ощущаемой в его действиях практикой расчистил место под лагерь, не смущаясь обидел одну из коряг с помощью топора, привычно-умело развёл костёр и подкормил его кусками обиженной коряги (лишнего он не взял, лишь столько, сколько нужно поддерживать огонь до утра). Гора с ними уже нет, не без некоторых внутренних сомнений Тот отпустил его лучше узнать незнакомый мир и поохотиться. Себек почти спит, почти, окончательно заснуть ему не даёт появившийся из сумки кусок сырой конины — умный маунт прекрасно знает, для кого предназначен этот кусок.

Меньше чем через полчаса на лагерь опускается сонная тишина, а в уставший мир приходит ночь без луны, зато со множеством ярких, тёплых звёзд. Надо уточнить: тонкий-тонкий серп серебрящегося света изящно намекает на существование ночного светила… одного светила, а значит это точно не Серединный мир с его пятёркой разноцветных лун. Страшно уставший и перенервничавший за этот долгий день Тот дрыхнет без задних ног на одном из одеял. Он не снял доспех, лишь скинул сапоги, ну а меч, кинжал, жезл и посох лежат рядом с ним, только руку протяни. Неподвижного как колода Себека можно принять за бревно в темноте, очень крупное и длинное бревно. Оккупировавший последнее из одеял Анубис скорее не спит, а дремлет, как и хозяин он остался в доспехах и держит оружие под рукой. Иногда через чёткие, равные промежутки времени гнолл на мгновение просыпается, нюхает воздух, шевелит ушами, подбрасывает в костёр куски коряги и снова впадает в чуткую дремоту…

* * *

Их благоразумие оправдано — примерно в середине ночи лагерь окружают тени с блестящими во тьме глазами. Тени скулят и чуть потявкивают в нетерпеливой жадности, капают на землю беспрерывно текущей из пастей слюной и будто перебрасываются лающими-хохочущими фразами.

* * *

Тревога!!!!

Дико визжат взбешённые наглым вторжением сигналки!!!

Не особо крепкий барьер трещит и стонет под ударами мощных тел!!!

Жуткий, всепроникающий орущий хохот обрушивается на спящих будто звуковой удар!!!

На лагерь напали, и этих нападавших… этих жутких целеустремлённых тварей… этих порождений ночной тьмы с горящими неутолимым голодом глазами МНОГО…

Сигналки и барьер не в силах остановить нападавших, но надо признать, всё что от них зависело они сделали — предупредили обитателей лагеря и дали им несколько решающих многое секунд!

Обрушившийся перед атакой акустический удар мог ошарашить и даже заставить полностью потерять голову каких-нибудь обычных людей, но против опытного игрока, матерущей гулпы и бесстрашного гнолла-бойца он действует плохо. Нет, кое-какой эффект всё же даёт, однако далеко не тот, на который рассчитывали ночные пришельцы из саванны! Наиболее восприимчивые к атаке Анубис и Тот не способны внятно соображать в течение трёх-пяти секунд после столь оригинального пробуждения… что не мешает им инстинктивно взяться за оружие и немедленно атаковать угрозу!

Неуспевший проснуться Себек мощно рванул туда, куда смотрела его пасть! Маунт атакует прямо как какая-то акула, только его цель не кровь, а звук бьющихся сердец, резкий-незнакомый запах, тепло живой плоти! Именно он первым встречает проломивших барьер врагов: ударом могучего тела как кегли разом разбрасывает сразу три возмущенно тявкающие туши, подминает четвёртую, начинает её рвать! Маунт всё ещё спит… но пастью орудует так, как будто голодал десять лет подряд!

Анубис прямо с земли наносит стремительный удар словно по собственной воле прыгнувшим ему в руки копьём! Наносит и тут же выпускает древко из рук — крупная тварь пробита насквозь, по сути она уже мертва, несмотря на то что продолжает рычать и визжать, дёргаться, тянуться к своему убийце! Тем не менее копьё потеряно до конца битвы, ибо даже такому сильному существу как пет требуется несколько секунд вырвать его из тела жертвы… у него нет этих секунд!

Неуспевший прийти в себя Тот инстинктивно перекатывается к костру и действует жезлом! Из четырёх выпущенных им вслепую молний лишь одна по чистой случайности находит цель… к счастью этой целью оказывается морда несущейся к нему твари!

Анубис одной невероятной очередью бросает оба топора и три ножа им во след! Ни одного промаха нет! Заспинные ножны с грозным шелестом покидает страшный серповидный меч…

Хвост подмявшей очередную жертву гулпы словно средневековый боевой цеп срезает в полёте прыгнувшую ей на спину тушу! Себек окончательно проснулся, он зол и возбуждён, кровь на клыках и уже провалившееся в желудок мясо радуют его…

Пришедший в разум Тот кончает молнией из жезла очередную бросившуюся на него тварь! С помощью посоха и воздушной волны отбрасывает-травмирует сразу двух! Понимает, что не успевает с кастом прежде чем его сомнут летящие к нему со всех сторон зубастые твари, а из жезла удастся прикончить всего двух или трех и…. отступает в костёр! Тормозящим тварям слабо последовать за магом прямо в огонь, самого же мага надёжно бережёт ещё утром наложенный щит…

Окружённый тварями Анубис словно танцует странный танец с клинком! Злобные пришельцы из саванны ярятся, рычат и постоянно имитируют броски, но не решаются прервать танец гнолла — двое из них уже свели близкое знакомство с серповидным мечом, потеряли правую переднюю лапу и нижнюю челюсть. Остальные усвоили урок и не спешат повторить судьбу невезучих товарищей, ждут пока гнолл остановится, ну или хотя бы чуть-чуть замедлится и подставит спину одному из них…

По земле катается огромный клубок из тел! Два десятка тварей облепили Себека и активно, не жалея клыков и мощных челюстей пытаются прогрызть его естественную броню… очень скоро до них дойдёт бесперспективность данного занятия. Через глаза маунта также не получится достать — он давно уже втянул глазные яблоки внутрь башки и плотно-плотно захлопнул прочные как стальные заслонки веки…

Тот отлично чувствует себя внутри костра! Заряды жезла бережёт, зато активно использует посох и кастуемое с его помощью заклинание огнемёт — жаркая струя огня только так хлещет возмущённо визжащих тварей! Мерзкие создания по прежнему не решаются ринуться за магом в огонь, в их хохочущих воплях ярость постепенно сменяет страх…

Всего лишь какая-то пара минут и ночная схватка заканчивается так же неожиданно как и началась — целые и способные драпать твари словно по сигналу разом прекращают бой и исчезают во тьме. Они бегут и их постепенно отдаляющиеся визгливые крики странным образом похожи на жалобы Судьбе на каком-то тарабарском языке. Не все из тварей способны бежать, но не беда, ведь их мучениям вскоре приходит конец — наконец-то вырвавший копье из туши Анубис не рискуя добивает подранков одного за другим. Среди питомцев раненых нет: Анубис не позволил тварям добраться до себя, Себек позволил, но его прочнейшая естественная броня оказалась ночным гостям не по зубам. Тем не менее совсем без потерь обойтись не удалось — гнолл недосчитался одного из своих ножей, видимо живучая тварь унесла его во тьму в своём теле. Необычайно бодрый, получивший заряд уверенности в себе Тот совершенно не хочет спать, его переполняют силы, желание куда-то идти-бежать, заняться каким-нибудь делом, да хоть бы немедленно отправиться за беглыми тварями в погоню и прикончить их всех!

Конечно же он не совершил подобной запредельной глупости — всё же бушующий в крови адреналин и витающий в воздухе вкус крови и победы не смогли высушить ему мозги. Вместо этого он быстро восстановил сигналки, восстановил барьер, питомцу-гноллу приказал пожарче разжечь костёр и подтащить к свету пару туш…

— Ни х…ра себе Земля?! Ни хрена себе Африка?! — ошарашено размышлял он некоторое время спустя, внимательно рассматривая хорошо освещённых языками пламени ''гостей''. Его оторопелый взгляд постоянно спотыкается о вызывающие то удивление, то отвращение детали — мёртвые твари мало напоминают обычных зверей, скорее они похожи на каких-нибудь жутких монстров из Серединного мира. Судите сами: серьёзно развитый плечевой пояс и торс, широкая грудь, мощные передние лапы с заслуживающими уважения когтями странным-противоестественным образом сочетаются с узким тазом и тонкими-короткими задними лапами; шкура склизкая-пятнистая, отвратная на вид, ещё и покрытая многочисленными, сразу бросавшимися в глаза отложениями, мгновенно навевавшими тревожные мысли о лишаях и парше; морда по-настоящему жуткая, вполне сравнимая по ''благообразности'' с мордой какого-нибудь пещерного гуля — увидишь раз и запомнишь на всю оставшуюся жизнь (!), выпирающие, едва не рвущие кожу челюсти и оскаленные в предсмертной гримасе клыки кажутся диспропорционально большими для головы; чем-то очень отдаленно твари напоминают волков, но в них ощущается и нечто кошачье; в длину твари примерно метра два с половиной-три, в холке все полтора. Отдельного обсуждения… скорее осуждения заслуживает запах — исторгаемое их телами жуткое амбре вызывало тошноту, причём не только у неженки-эльфа, но и у куда более устойчивого в этом отношении гнолла, короче говоря, мёртвые туши воняли хуже полусгнившего зомби. Немалое удивление вызывает тот удивительный факт, что столь ''ароматные'' существа сумели незаметно подобраться к лагерю! — Кто же вы такие ''дикие твари из дикого леса''? — с большим отвращением и не меньшим сомнением так и так рассматривает непонятных существ Тот. Версия земной Африки не то чтобы разлетается вдребезги ко всем чертям, но получает очередной удар — зелёное солнце, а теперь ещё и жуткие порождения тьмы. Слишком, слишком напавшие на лагерь существа не похожи на нормальных зверей, каких-нибудь львов, тигров, леопардов… — Послушайте, граждане вонючки, а может быть вы гиены? — неожиданная догадка посещает его прибывающий в сомнениях разум. Как уже говорилось ранее, Тот ни разу не посещал Чёрный континент и не сподобился наблюдать гиен в естественной для них среде, но зато он видел их по телевизору и разок посещал зоопарк, где полюбопытствовал на тварь данного вида вживую… теперь он пытается сравнить свои воспоминания и дохлую натуру. — Да вроде бы-ы-ы… не особо похожи, — в мыслях парня нет никакой определённости: с одной стороны, твари вроде бы чем-то, где-то местами напоминают увиденных по телевизору гиен, с другой, между ними и гиеной из зоопарка нет вообще ничего общего — не совпадает ни размер, ни расцветка шкуры, ни форма морды, ни строение тел, да и не помнит парень, чтобы от вольера с земной гиеной как-то особенно сильно пахло. Из того же телевизора, разных научно-популярных передач, он смутно припоминает, что земные гиены довольно трусливые существа, падальщики, доедающие остатки за настоящими хищниками. Напавшие на лагерь твари точно не такие!

Так и не придя к окончательному выводу, он приказывает гулпе и гноллу готовиться к выходу, самолично тушит костёр с помощью простенького заклинания школы Воды, прячет в мешок единственное уцелевшее в ночной замятне одеяло (второе разделило судьбу ножа Анубиса), по связи питомца и игрока вызывает пропустившего всё ''веселье'' Гора. Многочисленные туши убитых тварей Тота ну совершенно не интересуют — по его мнению надо долго-долго, очень долго голодать и совсем отчаяться, прежде чем решиться попробовать мясо столь отвратных существ, к жутко воняющим шкурам ему страшно даже прикоснуться. Более того, прежде чем отправиться в путь, брезгливый эльф не пожалел маны и обработал себя, Анубиса и Себека специализированным заклинанием школы Жизни против всяких паразитов и разной иной приставучей заразы.

* * *

Ещё до рассвета маленький отряд покинул место ночной бойни, оставляя его в полной власти возбуждённого в предвкушении халявной пирушки зверья. Саванна по достоинству ценит более чем щедрое угощение — ни один из двух пришедших на запах крови прайдов львов не пожелал отправиться по чёткому следу ушедшего отряда.

* * *

Следующий день путешествия преподнёс Тоту немало интересных наблюдений и открытий. Пожалуй будет слишком долго их все перечислять, однако два из них бесспорно заслуживают отдельного упоминания. Первое: с каждым часом всё уверенней и уверенней чувствовавший себя в местных небесах Гор обнаружил на востоке заманчиво влекущее к себе русло какой-то большой, полноводной реки. Его находка предопределила направление движения отряда, тем более что Тот со спутниками и до того пусть и не строго, но придерживались восточной стороны. Второе: в какой-то момент всё тот же остроглазый Гор углядел с высоты… вроде бы группу идущих по саванне людей? Да, именно людей… по крайне мере так мгновенно преисполнившемуся надежд Тоту показалось на первый взгляд! Два мужчины и женщина неторопливо, с такой ли привычной ленцой пересекали саванну пешком!

Правда эльфа-игрока сразу смутило полное отсутствие у неизвестных какой-либо одежды и корявые дубины в руках вместо нормального оружия или хотя бы удобных для ходьбы дорожных посохов, но всё же сам факт наличия людей, пусть даже столь примитивных, не мог его не обрадовать! Как вскоре оказалось, Тот слишком поспешил, сразу записав встреченных созданий в разряд ''людей''…ну где вы видели людей высотой с пятиэтажный дом?! Да и принадлежавшие им ряшки при более внимательном осмотре мало напоминали нормальные людские лица — скорее походили на хари каких-нибудь человекообразных обезьян. В остальном люди как люди: на теле нет шерсти как у тех же обезьян, лишь волосы на голове и бороды у мужчин; на ногах-руках по пять пальцев и что характерно с ногтями вместо когтей; все пропорции тела соблюдены, все причиндалы на месте, у женщины впечатляющие, налитые буфера; как Тот не старался, он так и не заметил в их телах каких-либо аномалий и особенностей, позволявших бы однозначно причислить их к царству животных. Вот разве что морды и размер заставляли сильно сомневаться в их людской природе… но морда это не аргумент — у какого-нибудь сантехника с сильного бодуна морда бывает и пострашней.

С помощью питомца Тот наблюдал за троицей несколько часов. Стал свидетелем их охоты на быков и использования при этом дубинок (великаны весьма умело метали их будто городошные биты). С отвращением понаблюдал за обедом удачливых охотников, когда две туши добытых быков были разорваны на куски и употреблены в самом что ни на есть сыром виде. Подметил и сделал определённые выводы из той лёгкости, с которой жрущая троица шуганула приблизившуюся к ним стаю животных… подозрительно напоминавших устроивших недавний ночной трам-тарарам''гостей''.Презрительно сплюнул и прервал наблюдение после того, как сожравшие быков великаны немедленно затеяли свальный грех прямо среди остатков кровавого пиршества и не до конца обглоданных костей. Причем возмущенного эльфа возмутил не сам факт потрахушек на свежем воздухе и количество участников, а то, что прежде чем заняться единственной дамой, самый крупный из самцов ничтоже сумяше как само собой разумеющееся дело натянул раком более мелкого самца.

Не стоит удивляться, что после всего увиденного, особенно после последнего эпизода у Тота окончательно пропало всё желание водиться со столь похабными личностями…. чьи умственные способности и наличие от них какой-то пользы вызывали у него серьёзные сомнения. При этом он успел убедиться, что великаны опасны и способны на агрессию в отношении мелкого по сравнению с ними эльфа и его спутников (бояться их Тот не боялся, но и не видел особой нужды вступать с ними в бой). Игрок твердо решил забить на развратных великанов и идти к обнаруженной Гором реке, ну а там действовать по обстоятельствам, ведь любая жизнь всегда стремится к воде, а любая цивилизация обожает возникать и развиваться на берегах рек, особенно крупных, судоходных рек. Тот очень надеялся, что в этом месте-мире есть и иные разумные существа кроме тупорылых пятиэтажных громадин, он очень-очень надеялся на это….

* * *

Другая надежда, надежда найти-встретить иных игроков к этому моменту почти ушла. Парень крепился, но в его мыслях появилась и росла горькая-горечь, обида на так несправедливо обошедшуюся с ним Судьбу.

* * *

И вот три дня спустя Тот стоит на обрыве над искомой рекой… в сердце его отчаянье и тоска, в мыслях царит сплошной фатализм. Его состояние не сложно понять, ведь это точно она… та самая река из его снов! Теперь уже совершенно не важно, то ли пророческие сны предупреждали его, куда он попадет, то ли машина времени так сработала из-за его снов — ЭТО совершенно не важно! Важно лишь то, что отныне его мир это мир реки под зелёным солнцем, мир из снов…

Тоту горько и обидно, он по прежнему не понимает, что это за место — назвать его СНОМ… значит ничего не сказать. Это вирт?! Это реал?! Это прошлое Земли?! Это другая планета?! Нет ответа на эти вопросы… а ведь ему здесь жить! Жить без клана, без друзей, без цели… одному, постоянно мучаясь мыслями о судьбе зоны переноса и пытаясь понять, что он сделал не так, где не доглядел, чего не учел, почему машина времени забросила его сюда, а не туда, куда нужно? Как эта заглючившая мерзавка поступила с зоной переноса и кланом Красного Дракона?! Мучиться от непонимания, что же теперь случится с Землёй!

Ну а настойчиво маячившее на горизонте одиночество пугает парня больше чем любой враг и в то же время ему жутко интересно, так ли этот мир похож на мир из его снов — если оба мира идентичны, если это один и тот же мир, то рано или поздно он должен встретить людей….

— А может быть это действительно Африка? — в голове как попавшая в ловушку птица бьётся полная надежды отчаянная мысль. — Скажем Африка за несколько тысяч лет до известной человеческой истории… ну ладно пусть за несколько десятков тысяч до неё. Ночные твари это и вправду гиены — какой-нибудь вымерший вид типа саблезубых тигров, великаны — тупиковая ветвь эволюции, вроде бы насколько я помню на Земле когда-то водились огромные гоминиды? А странный цвет солнца — всего лишь так и не открытый современной наукой природный феномен, в более поздние эпохи тихо-мирно сошедший на нет. Ведь так может быть? — Парень не уверен в себе, прекрасно понимает, что его рассуждения зияют множеством логических дыр… но почему-то от одной только мысли, что это Земля, ему как будто становится легче. Впрочем не сложно понять почему — если это действительно Земля далекого прошлого, то есть надежда, что и клан Красного Дракона тоже перенёсся, пусть не в 16-й век, но куда-то он перенёсся, он где-то есть, а если Драконы перенеслись, то есть надежда, что план по спасению Земли всё ещё в силе. Так себе надежда… но это всё, что есть у Тота в данный момент, он верит, клан Красного Дракона способен постоять за себя в любой исторической эпохе!

Неожиданно за спиной у занятого своими мыслями парня раздаётся какая-то возня! Одновременно с небес тревожно кричит-клекочет Гор, поздно, слишком поздно заметивший угрозу хозяину! Игроку бы испугаться, ведь его фактически застали врасплох, а Анубиса и Себека в непосредственной близости нет… однако парень слишком опустошен для банального страха за свою жизнь, он словно ходячее подтверждение теории, что смерть далеко не самое страшное, что может с вами произойти. Эльф с усталыми глазами поворачивается к источнику шума, оставляя знакомую-незнакомую реку за спиной… пять смуглокожих невысоких людей закладывают камни в пращи, готовятся стрелять… По прежнему равнодушно Тот следит за их действиями, не предпринимая никаких шагов, чтобы им помешать. Он знает, Анубис и Себек изо всех сил спешат ему на помощь… знает он и что им не успеть… Выпущенные из пращей камни попадают в цель! Попадают… и отскакивают от возникшей вокруг эльфа полупрозрачной сферы щита!

Только теперь Тот прерывает свою пассивность, словно нехотя позволяет себе среагировать на ничем не спровоцированное нападение — с кривой усмешкой, не спеша он поднимает посох, первые слова заклинания срываются с его чуть шевелящихся губ. В направленных на агрессивную пятёрку глазах нет гнева, страха, жажды битвы или желания отомстить, в них по прежнему лениво плещется равнодушие… всё же чуток разбавленное искорками любопытства (на самом их дне тихонько искрит облегчение — люди всё же нашлись!)

Пускай за что-то ополчившиеся на эльфа пращники поражены случившимся обломом, но это не мешает им споро закладывать в ременные петли новые камни… Синхронные взмахи! Похожие на выстрелы из мелкашек резкие щелчки! Пять практически одновременно устремившихся к цели снарядов… снова врезаются и отскакивают от сферы щита!

Сделать третий залп Тот им не дал: скастованное им площадное заклинание парализации накрывает агрессоров. Не очень впечатляющий результат — из пяти попавших под заклинание людей лишь четверо валяться на землю, ну а пятый почему-то невредим. Единственный уцелевший не пострадал телесно, тем не менее бой продолжать больше не смог — выронил камень и пращу, бросился к спутникам, принялся их яростно тормошить, временами бросая полные ужаса взгляды на эльфа…

Ну а Тот… почти не обращает на него внимания, он размышляет, пытается понять, почему заклинание сработало не так как должно, почему оно не свалило всех пятерых. Он бы не удивился, если бы подобное случилось в Серединном мире — подумал бы на защитный амулет или баф, или на индивидуальные особенности местности, где заклинания применённой им школы Жизни действуют слабей, свою роль могло сыграть и расстояние до цели или, например, наличие поблизости каких-нибудь фонящих древней магией руин, проклятого места, кладбища, старого поля битвы или чего-то подобного… Но почему заклинание дало осечку здесь? Единственно пришедшее ему в голову объяснение, что это и есть то самое отмеченное Стригой ослабление силы заклинаний, присущее использованию магии на Земле реального мира — другого объяснения нет и к тому же… Тоту очень хочется, чтобы всё обстояло именно так!

Тем временем на сцене появляется новое действующее лицо — проломившийся сквозь заросли Анубис является во всей красе! Клыки его яростно оскалены, глаза горят красным огнём, руны доспехов чуть мерцают от вложенной в них магии, в руках у него грозное копьё, над правым плечом высокомерно возвышается длинная рукоять серпа-меча. Анубис прекрасен в своей искренней ярости, в желании защитить обожаемого хозяина и покарать тех, кто осмелился покуситься на его жизнь!

Для туземца появление столь грозной персоны стало последней каплей! Смуглокожий громко заорал, хлопнулся на задницу и, не отрывая полного ужаса взгляда от приближающийся к нему доспешной фигуры с яростно оскалившей клыки волчьей головой, попытался ползти задом наперёд, смешно подволакивая ноги, про своё оружие туземец окончательно забыл. Вскоре перепуганный мужчина вскочил и, сверкая босыми пятками, бросился прочь, на ходу истерично выкрикивая нечто вроде:''Инпу-Инпу''!''Инпу''!''И-и-и-нпу-у-у''!

Тот вовремя остановил уже готового бросить копьё гнолла и не пустил в погоню как раз подоспевшего Себека — хозяину пета и маунта не нужна смерть бодро драпавшего человека… а вот узнать, куда он побежит, ему как раз таки интересно. Парящий в небесах Гор прекрасно подходит для того, чтобы незаметно за ним проследить, если будет нужно сокол сможет легко его убить, уж с одним человеком, тем более безоружным человеком, он точно справится.

Пока беглец чесал пятки, спасая свою жизнь… и невольно исполняя навязанную ему роль источника информации, а Гор во исполнение приказа хозяина плотно, но незаметно его опекал с высоты, сам игрок-эльф решил повнимательней присмотреться к парализованным дружкам беглеца…

— Хм… Люди как люди, — сделал вывод Тот, после того как вдоволь нагляделся на пучивших глаза и пытавшихся что-то мычать пленников заклятья, не ленясь обошёл всех четверых, последовательно наклонившись к каждому и внимательно осмотрев их лица и одежду. — Вроде бы похожи на людей из моих снов… только мелкие и грязные они какие-то, напоминают бомжей. Одежка точно бомжацкая — какие-то грубые дерюги вместо нормальных штанов или хотя бы набедренных повязок, сандалий нет, наплечных мешков нет, только пара плохо сделанных корзин из тростника. Убожество! — Эльф вытащил у одного из людей из-за пояса клинок и не скрывая отвращения повертел его в ладони. — Камень и плохой — таким ''мечом-кладенцом'' и зарезаться-то будет трудно не то что чужую глотку перепилить. — Он попробовал надрезать лезвием подушечку пальца… даже удивился, увидев выступившую кровь. — Надо же, не совсем хлам, что-то может. — Взял клинок в две руки и без особого труда сломал только так хрустнувшее лезвие, после брезгливо уронил обломки рядом с беспомощным хозяином ''оружия''. — Но всё-равно — полное гав-но! Если все местные недоделки так вооружены, то мне можно особо с магией не напрягаться — таким говном ни щиты, ни тем более мои доспехи не пробить. — Поднятые и осмотренные пращи заслужили от него больше уважения, но тем не менее насколько игроку помнилось по качеству обработки кожи, дизайну и удобству использования пращи гоблинов одноименных гор во всём превосходили оказавшиеся у него в руках поделки. Впрочем Тот прекрасно отдавал себе отчёт, что из местной грубосделанной пращи ещё как можно пробить камнем башку… и это следовало учитывать при общении с теми, кто их изготовил.

Резво драпавшему беглецу потребовалось примерно полтора часа, чтобы достигнуть местного ''очага цивилизации'' на берегу реки, и ещё около часа перебаламутить проживавший в нём народ. Честно признаться Тота не сильно впечатлил данный ''очаг'' в сотню с небольшим корявых тростниковых хижин, его скорее удивило количество обитавших в тех хижинах людей. А в целом как и про нож можно было вполне справедливо сказать — ''убожество''. Как ни присматривался эльф через зоркие глаза питомца, он не увидел ни одной более капитальной постройки, не увидел никакой ограды вокруг селения, домашних животных кроме мелких, лохматых собак не углядел, как и огородов и полей, лодок тоже не заметил, лишь несколько связанных веревками груд камыша на берегу, что лишь при большом желании можно было принять за плоты. В выступившей вскоре из селения толпе нет серьёзного, тем более боевого оружия, есть знакомые пращи, есть короткие копья с каменными наконечниками, похожие топоры и ножи, дубинки — никаких доспехов и щитов, ни одного изделия из металла, дальнобойного оружия вроде луков тоже нет. Толпа довольно велика, почти в три сотни человек, в ней много вооружённых и решительно настроенных женщин, однако насколько Тот мог судить, матриархатом среди местных людей и не пахнет — женщины держатся позади, а впереди самые крепкие мужчины и небольшая группка стариков в высоких украшенных камешками и косточками колпаках и с тяжелыми ожерельями из всякой мусорной фигни на груди.

— Наверное — жрецы или шаманы, — с усмешкой решил про стариков Тот. — Мужики вокруг них — лучшие охотники-добытчики. Все остальные, включая баб — прихваченная для храбрости, практически бесполезная в серьёзном деле массовка. — Игрока совершенно не пугает количество приближающихся людей, он не собирается прятаться или уклоняться от встречи. Как-то особенно старательно готовиться к ней тоже почитает излишним. Тем не менее не будучи дураком проверяет собственные щиты и накладывает на Гора, Анубиса и Себека по паре защит (специализированный щит против снарядов пращи и универсальный от физического урона) + кастует на всех не особо затратный баф на силу и ловкость. После просто садится на подходящий валун и ждёт гостей…

Толпе хватило пяти часов, чтобы осилить путь стегаемого страхом одинокого беглеца. За это время Тот успел достать из безразмерного мешка одеяло и застелить им жёсткий камень, легонько размяться с мечом и кинжалом, хорошо, но без фанатизма пообедать, покормить питомцев и маунта, поперебирать в голове и подготовить пару заклинаний на случай, если толпа без лишних разговоров попытается смять его навалом массы, и даже успел серьёзно заскучать.

И вот наконец долгожданная встреча! То есть… Тот её как раз таки ждёт, немного волнуется, готовится, настропалённые хозяином питомцы и маунт тоже в нетерпении, а вот люди реки предпочли бы её избежать — уж больно страшные вещи рассказал в селении смертельно напуганный охотник. И всё же бросить родных они не могут и потому спешат им на выручку, прекрасно понимают, что четверых сородичей уже может и не быть в живых, а их убийцы сто раз могли уйти, но всё равно спешат. Как?! Как они могут поступить иначе, если желают по прежнему называть себя людьми?!

Толпа из селения шумным, широко раскинувшимся потоком вываливается на указанное беглецом место… и замирает-затихает, передние ряды непроизвольно пятятся назад, задние по прежнему прут вперёд. Удивительное зрелище открывается глазам людей: на застеленном красивой тканью камне словно на троне восседает невиданное существо, это прекрасный как бог мужчина в необычной одежде со светящимся посохом в руках, его острые уши не похожи на уши людей, его удивительно яркие глаза подавляют исходящими из них мудростью и силой. На камне рядом с мужчиной сидит красивая белая птица, это сокол, но пугающе большой… даже последнему дураку ясно, перед ним не просто птица, а нечто иное. Время от времени ладонь мужчины легонько гладит сокола по голове. По правую руку от него стоит… бог?! Возможно и нет, но существо с головой свирепого пса и телом силача — словно воплощенный образ великого Импу, присутствуют даже такие характерные, знакомые каждому верующему атрибуты как копьё длинной в два человеческих роста и сжинающий души умерших серп из навеки застывших слёз. Грозный бог смерти стоит по правую руку от мужчины с посохом, стоит, в то время как тот сидит… и одно только это может многое сказать об отношениях этих двоих. По левую руку, рядом с камнем расположился крокодил, не очень большой по меркам великой реки и совсем маленький по сравнению с иногда заплывавшими из дельты чудовищами, но удивительно изящный и странно красивый, как будто он это не живое существо, а выполненная руками искусного мастера статуэтка. Удивительное создание сидит у ног удивительного мужчины словно верный щенок. Плененные охотники лежат неподалёку, похоже они живы, но так слабы, что не способны даже ползти.

Никто из пришедших людей не знает, как им поступить? Что сделать? Что сказать? Как обратиться к тем, кто перед ними? Никто… кроме старейшего из жрецов — недавно разменявший шестой десяток старик без страха и сомнений и громко-чётко прокричав известное всем имя простирается ниц! От многих в толпе не укрылся вспыхнувший на лице мужчины искренний интерес, он явно узнал прозвучавшее имя! Своё имя…?!!! СВОЁ….?!!!

Вслед за мудрым стариком преклоняются остальные жрецы….

С достоинством, но и безусловной покорностью опускаются на землю могучие, прославленные охотники…

Как подрубленный тростник падают ниц прочие общинники и женщины….

Нет никакого позора в том, чтобы склониться и проявить почтение сошедшим с небес великим богам!!!!

….. в голове у поражённого, привставшего с камня Тота бьётся одна лишь мысль:

— Откуда этот древний сморчок с вороньим гнездом на башке узнал мой игровой ник?! -

* * *

Тот прожил долгую и интересную жизнь, на исходе которой он всё же понял, куда он попал… но это уже совсем другая история.

* * *

Эпилог

Лено-Ангарское плато, река Илма, стойбище эвенкилского рода Вояир.

7010 год от Сотворения Мира или год Черной Водяной Собаки, или 1502 год от Рождества Христова, конец марта, ночь.

Первыми неладное почуяли вечные-верные защитники стойбища собаки и всегда чутко ощущавшие мир вокруг олени. Вообще-то и собаки, и олени нервничали несколько последних дней, нервничали сильно и к большому раздражению людей без всякой достойной причины. А потому нет ничего удивительного в том, что отдыхавшие в балаганах от дневных забот люди рода сперва не обратили внимания на поднятый собаками вой и рёв обеспокоенных оленей — подобное случалось и прошлой ночью, и позапрошлой… так что ж теперь каждый раз вскакивать и бежать?! Истины ради животных не следовало сильно винить: последние пару рук заходов и восходов солнца небесные духи затеяли какие-то странные игры среди звёзд, бывало заигравшись путали день и ночь, превращая первый во вторую, а вторую в первый и пугая всё живое страшными вспышками молний… без грозы. Так что разве можно в чём-то винить животных, когда многим из людей было очень не по себе от разладившегося небесного порядка? Шаман рода и вовсе ходил белее снега и вздрагивал при каждом резком звуке, женщины тихонько шептались о появившемся у него страхе перед огнём и странной для такого как он боязни уснуть. В то же самое время вождь Увачан и наиболее влиятельные мужчины с постоянно нараставшим нетерпением и толикой робости ждали, когда шаман наконец-то откроется им, расскажет о значении свистопляски в небесах и о том, почему он страшится увидеть лики предков и духов в языках священного пламени и услышать их голоса во снах.

На этот раз собаки и олени особенно разошлись и ни в какую не желали успокаиваться, так что в конце-концов взрослым мужчинам пришлось послать старших детей их успокоить и, если потребуется, строго наказать за очередной бессмысленный ночной переполох…. полные неподдельного ужаса крики детей окончательно перебудили стойбище и заставили всех высыпать наружу из балаганов! Ну что тут сказать?! На этот раз причину испуга животных нельзя было назвать недостойной…. духи не просто превратили ночь в день, они зажгли небеса словно подожжённый лес! Охватившее небеса сияние чем-то было похоже на игру света в небесах далеко на севере у скрытой вечными льдами большой солёной воды…. но много-много-много-много-много, МНОГО сильней чем там!!! Не красивое зрелище, повод восхититься силой Верхнего мира и почтить пребывающих там предков и покровителей, а боль для глаз и истинный ужас для рвущегося из груди сердца! Никто из рода никогда не видел ничего подобного, никто и никогда не слышал о таком.

Воет и кружится на одном месте шаман! Его дикие вопли пугают собак больше чем творящееся в небесах, и они с визгом бросаются врассыпную подальше от источника столь страшных и невыносимых звуков! Шаман не только вопит, но быстро-быстро изрыгает в мир безумные вереницы слов: он кричит, что всё пропало и всех живущих ждёт смерть, кричит, что больше нет границ между мирами, и теперь всё есть один мир, кричит, что могучие духи из Серединного мира идут в мир людей и поселятся в нём навсегда! Последнее полная ерунда, ведь любому ребёнку известно, что всё обстоит ровно наоборот: это духи из Верхнего и Нижнего миров приходят в Серединный мир людей. Шаман явно не в своём уме, не выдержал обрушившихся на него видений. Тем не менее никто не решается его остановить-прервать, тем более ему возразить — люди рода в каком-то странном оцепенении смотрят на его корчи, слушают его безумные слова, исторгнутые впавшим в транс шаманом под пылающими небесами. Только когда он упал и принялся с силой биться головой о землю и корчиться совершенно противоестественным образом, мужчины рода бросились шаману на помощь. Они опоздали — шаман мёртв, изо рта у него бежит белая пена, искусанные губы посинели как у старого мертвеца, в глазах кровавые озёра, из которых по щекам струятся алые ручьи. Род остался без говорящего с духами, без защиты, без того, кто может сказать за него слово перед обитателями иных миров — это страшно! Особенно страшно учитывая что творится в небесах! Плачут дети, голосят женщины, заливаются собаки, олени уже не ревут, хрипят, и многие из них роняют кровавую пену с губ, взрослые мужчины, старейшины и сам вождь растерялись, они не знают, что им предпринять — смерть шамана будто выдернула из рода стержень, сломала ему хребет…

Новая напасть! Далеко на юге, там, где за распахнутыми в земле пастями-провалами в кольце гор раскинулось священное узкое море, встаёт масштабное зарево! Оно похоже и в то же время кардинально отличается от сияющего пожара в небесах — сияние на юге будто ствол исполинского дерева, протянувшийся от самой земли и до самых звёзд, по размеру с ним не может сравниться ни одна самая высокая гора, оно насыщенней, ярче и плотней пожравшего луну и звёзды пожара в небесах, оно словно дышит… и растёт! Растёт, стремительно раздаваясь вширь и надвигаясь на стойбище и людей! Очень скоро живое сияние протянулось от горизонта до горизонта, разделив мир этакой громадной стеной!

Сильный неожиданный ветер с юга обрушивается на стойбище как горная лавина! Он сбивает с ног, режет лица будто ножом, гнёт деревья и заставляет их махать ветвями, прочные зимние балаганы трещат под его напором, в воздух поднимаются гигантские массы снега! Секунда-другая и весь мир оказывается во власти чудовищной метели! Но даже такая метель не способна скрыть от глаз надвигающуюся с юга стену света и пылающие пожаром небеса! В продолжении творящегося ужаса под ногами начинает колебаться и плясать земля! Женщины уже не голосят, а упав на колени воют, крепко прижимая к себе детей, некоторые рвут волосы и царапают лицо как на похоронах… большинство мужчин ведёт себя ничуть не лучше женщин, лишь некоторые из них сохраняют достоинство…. многие окончательно обезумевшие животные бегут в тайгу, другие совершают немыслимую прежде вещь, пытаясь использовать балаганы в качестве укрытия, врываются в них без позволения людей! Безумие, сущее безумие накрывает обречённое стойбище!

Громкий, зычный голос вождя на мгновение оказывается сильнее воя метели и голосов вторивших ей женщин, он разрывает накрывшую стойбище пелену отчаянья, доходит-прорывается до ушей и полуугасших умов потерявших себя людей. Увачан напуган всем происходящим не меньше остальных, травмирован смертью шамана… однако он преодолевает сковавший его страх, находит в себе силы бороться за свой род! Его приказ — немедленно привести к нему взятого полтора года назад пленника из южного народа тубо. Голос вождя, его приказ это всё что есть у объятых ужасом людей. Ему верят! На него уповают! Несколько мужчин немедленно бросаются за пленником, остальные люди рода стекаются к вождю словно замерзшие к костру в холодную ночь. Наперекор метели и ветрам вставший в полный рост Увачан будто и вправду излучает свет и тепло, он последняя, единственная опора рода, его бесстрашный вид, его взгляд дарует уверенность и внушает надежду, даже собаки и олени чувствуют это и ползут к нему вместе с людьми….

Мужчины волокут пленника к вождю: потерявший руку бывший воин-налётчик со специально сломанными ногами предчувствует ожидавшую его судьбу, но не сопротивляется неизбежному, наоборот он доволен приближением конца своих мук. Долгий, мучительный плен у лесных дикарей отнял у привыкшего к воле кочевника всё — честь, гордость умелого бойца, право звать себя мужчиной и воином, не смог отнять лишь двух вещей, жгущей душу ненависти и яростного желания поскорее завершить столь постыдную жизнь. Пленник улыбается, несмотря на постоянную боль в сломанных ногах — свистопляска в небесах, стена света на юге и чудовищная метель пугают его ничуть не больше чем смерть.

Не совсем уверенный в правильности своего решения, но готовый на всё ради спасения рода вождь приносит пленника в жертву, таким образом пытаясь умилостивить духов. Делает всё правильно: лезвием ножа разрезает плоть и раздвигает ребра прижатого к земле тубо с левой стороны, твёрдой, недрогнувшей рукой ведёт нож внутрь его тела, разрезает остриём бьющееся сердце, при этом без страха смотрит жертве в глаза, всё то время пока из них истекает жизнь. Кровавая жертва — единственный способ коим вождь может повлиять на сошедший с ума мир вокруг… Не помогло! Принесённая жертва не смогла унять безумие! Возможно вождь сделал что-то не так, возможно столь ничтожная жертва не способна удовлетворить не на шутку разыгравшихся духов… как бы то ни было у рода остаётся лишь один выход — бежать! Бежать как можно скорей и быстрей! От пылающих небес им конечно никуда не убежать, кроме разве что Нижнего мира, но от изрядно приблизившейся сияющей стены на юге и от метели… кто знает…? Как минимум род может попытаться спастись!

Сбесившийся мир всё дальше и дальше уходит от того, каким он был всего несколько часов назад… с юга прибывают не только холодные и ледяные ветра, но и странно-тёплые потоки воздуха, что несут в себе незнакомые обитателям тайги запахи…. в небесах всё сильнее возникают и танцуют разноцветные молнии, мало похожие на обычные грозовые копья, скорее они напоминают сплетённые в борьбе тела животных, чудовищ и людей — временами можно разглядеть составленную из молний когтистую лапу или голову чудовища, или распахнутую пасть, или закрывшее половину неба крыло… земля стонет и колеблется всё сильней… всё усиливается и усиливается метель! В какой-то момент особенно яростно взвывшие ветры с корнем вырывают здоровенную сосну и начинают играться с ней будто с ничтожной былинкой. Вызывая крики ужаса, сосна летит на стойбище, пролетает совсем рядом с упавшими оземь людьми. Пострадавших нет… кроме женщины, которую одна из ветвей жёстко стегнула по голове. Никто не спешит лишённой сознания, окровавленной женщине на помощь, даже её муж. И без подсказки шамана все понимают, женщина помечена духами, возможно она это угодная духам жертва, возможно истребованная ими плата за безопасность рода.

Недолгие сборы, во время которых с собой брали лишь то, что удалось быстро сбросать в нарты или наспех навьючить на спину оставшегося с людьми оленя… и вот род бежит! Бежит строго на север вдоль реки! Увачану и старейшинам нет нужды подгонять членов рода, ведь каждый из них старается изо всех сил, тем более нет нужды подгонять и оленей с собаками — подталкиваемые сзади ветром нарты буквально летят сквозь метель. Всё сильнее и круче трясётся твердь под ногами, разноцветные молнии поджигают деревья позади, впереди, справа-слева от беглецов, однако по странному стечению обстоятельств ни одна из них не желает попробовать на вкус людскую плоть… быть может не зря вождь принёс в жертву пленного тубо или духам пришлась по вкусу избранная ими женщина… кто знает? Род бежит, бежит, бежит и бежит от надвигающейся с юга погибели, нагнавший беглецов вскоре грохот заставил их вздрогнуть, втянуть головы в плечи, просыпал на многие из них щедрую меру седых волос, но никто из людей рода не повернулся и не посмотрел назад. Эвенкил бегут, спасая свои жизни и будущее, а всё остальное… сейчас неважно!

Возможно людям рода Вояир было бы легче пережить произошедшее, если бы они могли на мгновение подняться над личными обстоятельствами и осознать, что они не одни, что многие из населявших эти места родов и племён разделили их судьбу, многие ужаснулись пылающим небесам, со страхом встретили появление стены света на юге… востоке… западе… севере (в зависимости от того, где они находились в тот момент), бросив всё бежали от нагонявшего их гибельного света по трясущейся в припадке земле, сквозь бешеную метель и под градом разноцветных молний. Практически во всех поселениях и городках по всей большой Сибири увидели, как появился и рос столп яркого света от самой земли и до небес, его увидели в объятых вечной войной монгольских, ойратских, казахских, узбекских степях, его заметили ученые-астрологи древних Бухары и Самарканда, отметили в своих донесениях добросовестные наблюдатели на великой стене империи Мин. Почти везде из указанных областей и даже на берегах далёкого Амура и богатого рыбой Хазарского моря людей напугало сильное волнение воды и сотрясение земли. Куда шире распространилось обычно свойственное лишь северу континента явление — несколько месяцев спустя после произошедшего в сибирской тайге заглянувшее далеко на юг северное сияние беспокоило души и умы жителей таких непривычных к нему городов как Ханян, Бэйцзин, Куньмин, Азимабад, Дели, Кабул, Исфахан, Константинополь, Киев, Смоленск, Москва, Новгород и окружавшие их области.

Помимо всего прочего происходящее затронуло и более отдалённые края… Многие обитатели жаркой Аравии впервые в жизни увидели падающий с неба снег, а в главную святыню всех мусульман чёрный камень Каабы ударила молния, ударила с неестественной точностью, ударила с абсолютно ясных небес, породив изрядное волнение среди умы и тех, кто был призван толковать волю высших сил… В течении нескольких месяцев после случившегося жители прибрежных районов по всей планете изумлялись и страдали от необычно сильных приливов и отливов, страдали, когда вода на время отбирала их жильё, губила засеянные поля, изумлялись и пользовались возможностью собирать принесённые и оставленные морем щедрые дары в виде рыб, крабов, невиданных раковин и гадов, и всяческих моллюсков, возможностью посетить прежде недоступные им, давным-давно пожранные водами города… Краткие-внезапные землетрясения случились во многих областях Земли, некоторые спящие тысячи лет вулканы попугали народец вокруг дымком и нутряным гулом. Нашлись и люди вроде умершего шамана, те, кто ощутил произошедшие в мире изменения, ощутил неведомым, загадочным, мистическим образом даже не наблюдая лично пылающих небес и не страдая от жутких явлений сошедшей с ума погоды. Некоторые из них не только почувствовали, но и взяли на себя смелость толковать произошедшее в меру сил и ума… в основном такие самозваные пророки пороли всякую чушь, подстегивая воображение разнообразными грибочками, подозрительными травками и напитками, аморальными контактами с малолетками разного пола, многомесячными постами на измор. Но например, некий мудрец в одном из монастырей Вершины мира (Тибет) изрек: ''На мгновение и на вечность не стало будущего и прошлого — мир изменился навсегда''. В разных местах по всей планете Земля нашлись и другие такие как он, те, чьи обращенные к людям слова, сказанные на разных языках, удивительным образом звучали в унисон.

Но что же всё-таки произошло в сибирской тайге?! Почему тряслась земля, почему пылали огнём небеса, а десятки тысяч людей были вынуждены спасаться бегством?! Откуда пришла так напугавшая людей рода Вояир чудовищная метель и почему возникли небывалые в мире молнии всех цветов радуги?! Ответ на эти вопросы можно получить только отправившись к эпицентру всего произошедшего, к тому самому связавшему небеса и землю гигантскому столпу света, не просто отправиться к нему, нырнуть внутрь него. А там… уже нет как нет должной там находиться тайги, крутых косогоров, опасных провалов, болот, озёр и рек… вместо них там раскинулась огромная область совершенно чуждой этому миру земли! Целая страна, по всей границе опоясанная похожим на реку и глубоким-глубоким рвом, окруженная страшной чащей. Между рвом и чащей есть участок земли, он горит странным огнем, будто нечто невероятно горячее находится в земле и заставляет её светиться алым-жарким светом, огромные молнии словно черви или змеи то поднимаются, то снова прячутся в эту раскалённую твердь. Вода во рву кипит и даёт белый пар. Испепеляющего жара, исходящего от границы чужой миру земли, недостаточно, чтобы поджечь зимнюю тайгу, но его вполне хватает, чтобы растопить снег и лёд на многие десятки километров от границы. За рвом, областью раскалённой, стреляющей молниями земли, за странно-безучастно переносившей дикий жар чащей, внутри будто очерченного гигантским циркулем круга чуждой планете территории находится целая страна с замками, фермами, храмами, священными рощами, и как корону венчает драгоценный камень, так её венчает великолепный город в кольце мощных фортов и каменных стен. Та страна многолюдна, да, многолюдна, хотя люди, именно люди, составляют меньшую часть населявшего её народа. Несмотря на всю свою чуждость этому миру, этому времени, этой реальности отныне и навеки эта страна и этот народ — часть Земли, а кто не согласен… пусть приходит и скажет своё слово, пусть готовится подкрепить его сталью и отстаивать свою правду до конца! Таких желающих сразу можно предупредить: отстоять её им будет не легко!

А в целом доминирующая на планете людская раса не особо-то и спешит заметить случившееся в глухом-глухом, поистине медвежьем углу обитаемого мира — буквально у всех свои важные и неотложные дела….

….. Давно предвкушаемое всеми падение Большой орды открыло множество возможностей для молодых, предприимчивых степных хищников и послужило великолепным поводом к началу очередного давным-давно назревшего витка кровавых разборок между ними….

…… В Килве безбашенный авантюрист по имени Васко да Гама без всякого вазелина натягивает всех вокруг, за что вскоре получит до чёртовой матери помпезно звучавший, при этом слабо отражавший реальное положение титул ''Адмирал Индии''….

…..Растёт и крепнет напряжение между Польшей и Тевтонским орденом, в воздухе начинает откровенно пованивать войной, не первой и далеко не последней в тех проклятых краях войной за веру и за землю, за души и тела, за будущее обретавшихся там людей….

…… Смерть по-настоящему великого уэй-тлатолани Теночитлана стала поистине знаковым событием для находящейся на пике своего могущества Ацтекской империи. Сменивший почившего правителя преемник не зря считался умелым воином и очень храбрым человеком, зато, если поддаться искушению и на чуток заглянуть вперед, то в качестве правителя он оказался ну полным говном, просравшим всё и вся, в том числе собственную жизнь, семью и доставшуюся ему в наследство процветающую империю….

…… В стране Восходящего Солнца всё по прежнему — продолжаются обычные для периода Муромати дела: одиннадцатый и десятый сегуны рода Асикага шумно и кроваво выясняют, кто из них достоин получить реальную власть и право вертеть безвольными и нищими императорами…..

…… Московский князь в очередной …. -надцатый по счёту раз сменил им же совсем недавно посаженного на Казанский престол хана и в очередной… — надцатый раз пролетел, посадив на освободившееся место очередного больного на всю голову придурка, разбираться с безумствами которого пришлось уже его сыну….

…… в Риме сидит и царствует, наслаждается жизнью, а так же всеми доступными бабами папа Александр VI Борджиа, мило и с любовью прозванный в народе ''Аптекарем Сатаны'' и ''Чудовищем Разврата''….

…..Процветающая империя инков не подозревает об уготованной ей участи, активно раздаёт поджопники всем вокруг и ещё активней тянет свои знаменитые дороги в самые глухие концы как на дрожжах разбухавшей империи…

…… Крепкое, хоть и клонящееся к упадку североафриканское государство Мали впервые сталкивается с агрессивными и многочисленными как листья в лесу племенами текрур….

…… Христофор Колумб готовится к четвертому и последнему в его жизни путешествию в Новый Свет. Как и в первой, в этой экспедиции он почти достигнет успеха, также как когда он почти-почти открыл Америку, но своё имя ей дал другой. В последней вылазке к новым землям он почти откроет короткий сухопутный путь из Атлантического в Тихий океан….

…… Хищная, ещё не растерявшая задора и зубов Османская империя ведёт успешные войны сразу на нескольких фронтах….

…… Уставшие от бесконечных войн короли Англии и Шотландии договорились вскорости поженить своих детей, всего через какой-то век принятое сейчас решение приведёт к объединению двух государств в одно…..

…… Молодой да ранний шахнишах Персии Исмаил I Сефевид жопу рвёт в попытках доказать всем вокруг насколько он крут, рвёт не только себе, но и грузинам, узбекам, арабам, османам, туркам и вообще всем, кого найдёт…..

…… Великая Поднебесная империя под властью просвещённого императора Чжу Ютаня из династии Мин переживает очередной культурный, экономический и демографический расцвет, гнилые пятна тлетворного влияния забывших своё место евнухов ещё незаметны на внутриполитическом небосводе могучего государства….

Зря, очень зря никто из сильнейших игроков Земли не обратил внимания на небесные и земные знамения, не прислушался к завываниям доморощенных пророков и истинных мудрецов, не услышал шёпот горнего мира, не заметил произошедшего в глухой тайге…. ведь то что там случилось, изменило их мир навсегда!

* * *

СВЕРШИЛОСЬ!!! Великое и ужасное чудо произошло! Непреодолимый океан времени и незыблемые законы мироздания не смогли остановить возжелавшую невозможного пытливую человеческую мысль!

СВЕРШИЛОСЬ!!! Над изменившейся навсегда Землёй неумолимо встаёт алая заря нового мира…!

СВЕРШИЛОСЬ!!! Прямо на глазах и возможно впервые в истории Вселенной вечная и неизменная Судьба смиряется и уступает навязанной ей чужой воле!

СВЕРШИЛОСЬ!!!!!!!!!!!

Конец Четвертой части.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/89156

Content

Исход

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15 и Интерлюдия

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24 и Интерлюдия

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30 + Эпилог

Nota bene